Аика. Песня о любви (Том 1)

Вдали от всех живёт дракон

его ты не буди

Под сладкий крепкий змея сон

ты сердце укради

Несётся время впопыхах

и ты спешишь вперёд

Попробуй потеряться в снах

когда луна встаёт

Под старой ивой уложив

кусок своей души

Скажи спасибо, что ты жив

Иль больше не дыши

Спасёт дракона лишь дракон

Отдав себя саму

И будет верной до конца

ему лишь одному.

Мама часто пела мне эту песню. Она перебирала пальцами мои ангельские светлые кудри, глядя на круглую луну, освещающую небольшую комнату.

-Драконы, - говорила мама, проводя пальцами по моей щеке, - опасны. Если встретишь хотя бы одного – беги.

-Если по городу будет ходить дракон, побегу не только я, - моё хихиканье было тихим, но звонким.

-Всегда будь на чеку, оборачивайся, если почувствуешь угрозу, - каждый вечер она говорила мне эти слова, будто читала мантру.

-Мам, - я заворачивалась в пуховое одеяло, нежась от её прикосновений, - я уже не маленькая, и знаю, что драконов не существует. Это сказки.

-Сказки… - мамин голос становился тише, и я вытаскивала голову из одеяла, стараясь ничего не пропустить, хоть и знала всё наизусть, - сказки иногда оказываются явью, дочка. Я хочу, чтобы ты была осторожна.

-Я очень осторожна, мам. Мне семь лет, я уже не ребёнок, я всё понимаю, - упрямо повторяла, нахмурившись.

Она смотрела на меня с такой любовью, что я начинала быстро моргать, а потом делала вид, что засыпаю, не зная, как реагировать.

-Ты моя бунтарка, Аика. Ты же не побежишь от них, да? – с тревогой спрашивала она.

Я пожимала плечами.

-Тогда, - её голос становился тише, - Ты должна спеть песню.

-Какую, мама?

-Ту, что пою тебе я.

-Песня не защитит меня от драконов, мама. Тем более, их не суще…

-Аика… пожалуйста. Запомни её.

Я обречённо кивала и утыкалась носом в подушку.

-Пускай они никогда нас не найдут, - она плавно поднималась, и в глубине коридора раздавались удаляющиеся шаги.

Я перекладывалась на спину, пялилась в потолок, и долго думала о том, что мама, кажется, сходит с ума. У неё была только я, а у меня была только она. В семь лет странно думать о таких вещах, но мы были одни, и кто-то должен был о ней позаботиться.

***

-Детка, тебе пора в школу. Боже, Аика, что с твоими волосами?

-Мама, я тысячу раз просила тебя стучать, - недовольно протянула я, сонно натягивая носок.

-Ты не ответила, - мама сделала шаг ко мне, таращась на розовое облако на моей голове, - что это?

— Это – моя новая причёска, - я ухмыльнулась, оглядываясь в поисках второго носка.

-Я не разрешала тебе ничего… Это что, выбритые виски?

-Я не спрашивала твоего разрешения, - подняла брови, переводя взгляд на неё.

-Аика!

-Что?

-Боже, тебе всего двенадцать, а ты такая… такая… несносная!

-Интересно, в кого бы это?

-Точно не в меня, - мама сложила руки на груди и развернулась, собираясь уйти, но я бросила ей в спину тот вопрос, которого она боялась больше всего.

-Тогда может расскажешь мне об отце?

Её плечи дёрнулись, и на мгновение я увидела её профиль.

-Я не могу, дочь. Ты же знаешь.

-Бред, - зло фыркнула я, натягивая кеды прямо в комнате.

Это не укрылось от мамы.

-Аика Сано, это просто безобразие и свинство! Для чего нам нужен коридор? После школы тебя ждёт наказание.

Мама всегда называла меня полным именем, когда злилась.

-Он хоть жив? – я отзеркалила её позу, перекрестив руки на груди, сверля её взглядом.

-Нет! – выпалила она мне в лицо и мгновенно закрыла рот ладонью. Её глаза наполнились слезами.

-Хм, - кивнула я нарочито равнодушно. Затем подобрала с пола побитый жизнью рюкзак и натянула его на плечи, - Ясно.

Выходя из квартиры, в моей душе зашевелилось какое-то скользкое чувство. Одна часть меня разворачивалась и обнимала маму, прося прощения, а вторая, та, что всегда побеждала, громко хлопнула дверью и ушла, не произнеся ни слова. Такого нужного слова…

Знала бы я тогда, как всё обернётся – осталась бы дома хоть на неделю. Обнимала бы её так крепко, как мне позволяли силы. Целовала бы солёные от слёз щёки. Больше бы не спрашивала про папу. Не раскидывала бы носки и обувь снимала только в коридоре, так, как было заведено. Может быть даже начала бы лучше учиться. Обнимала бы, обнимала бы, обнимала бы. Попросила бы прощения.

 Но я сама сделала выбор.

***

-Не-е-ет! Мама, нет! Нет, пожалуйста!

Крик, раздирающий душу до костей, ещё долго стоял в моих ушах. Мой крик.

Кто-то схватил меня, упирающуюся и брыкающуюся, за талию и потащил в ближайший дом.

-Пустите, - я пыталась отбиться, раскидывая руки и ноги, больно попадая по икрам и животу нападавшему. Но он только крепче перехватил меня, прижав к мощному боку.

Слёзы лились по щекам и перемешивались со слюнями, которые я яростно разбрызгивала, мотая головой.

-Сукин ты сын, опусти меня на землю, - за такие слова я бы получила по губам немедленно, но… больше не было того, кто мог бы исполнить это наказание.

Моя мама была мертва.

Я завыла, обмякая в стальной хватке мужчины. Боль разгрызала рёбра, обнажая колотящееся сердце. Я не знала, бывают ли сердечные приступы у подростков, но молилась всем богам, чтобы это был он.

-Успокойся, - низкий голос звучал резко, твёрдо. Меня наконец поставили на землю, но крепкая рука продолжала с силой сжимать предплечье.

-Мне надо вернуться, - я больше не угрожала, лишь молила о том, что, конечно же, мне не дали бы сделать.

Черноволосый мужчина пристально посмотрел на меня, шумно выдыхая.

-Да за что мне это всё…

-Моя мама…

-Она мертва.

Мужчина наконец отпустил мою руку. Я соскользнула на пол, ударяясь коленками о бетонный пол, шипя от неожиданной резкой боли. Руки накрыли голову, прижимая её к полу. Вой снова разорвал мою глотку, нечеловеческий, больной, животный. Я не могла её потерять. Но это случилось.

Я отомщу. Я вернусь и убью их всех.

Голова дёрнулась вверх, и я вытерла рукавом слёзы, смешанные с потом. Постаралась оценить обстановку. Справа от меня, на низком стуле, сидел мужчина, мой похититель. Хотя, кажется, правильнее было бы назвать его спасителем. Или нет. Он не дал мне расквитаться с убийцами.

-И что бы ты сделала? – мужчина будто читал мои мысли.

Я шмыгнула носом, убирая прилипшую чёлку со лба, глядя на него исподлобья.

-Убила бы их всех.

Мужчина долго вглядывался в мои серые глаза, пытаясь понять, не шучу ли я. Я не шутила. Кровь бурлила, заставляя меня снова и снова представлять сцену убийства моей матери. Я сняла рюкзак с плеча и порылась внутри, нащупывая нужный мне предмет. Челюсть интуитивно сжалась, когда ладони коснулось знакомое острие. В полумраке сверкнул маленький ножик, который я с детства таскала с собой.

 -То есть ты хочешь сказать, что ты, ребёнок, одолела бы трёх огромных мужиков вот этим?

Он отвернулся, хмыкнул, зло сплюнул, и снова перевёл взгляд на меня.

-Аика…

-Почему ты не помог ей? – я пропустила мимо ушей то, что он знает моё имя. Лучшая защита – нападение.

Ноздри мужчины раздулись, он чуть подался ко мне, будто собирался рассказать тайну.

-Её нить уже была у одного из моих сотрудников.

-Что? – я непонимающе уставилась на него, крепче сжимая нож в ладони.

-Так, - мужчина поднялся, поправляя чёрный помятый пиджак, — Это надолго. Тебя надо спрятать.

Я рванула к двери, но она исчезла, и я со стуком треснулась о бетонную стену.

-Твою мать, - простонала, хватаясь за плечо, принявшее удар на себя.

-Ребёнок, а ругаешься, как сапожник. Мне нравится, - ухмыльнулся мужчина и кивнул мне, - Мы уходим. Давай руку.

-Ну уж нет. Мне нужно обратно. Выпустите меня!

-Там… - он на мгновение прикрыл глаза, но тут же распахнул их, - там уже никого нет. Твою мать забрала скорая. Убийц тоже нет на месте. А тебя нужно спрятать.

-Откуда вы знаете? – выкрикнула я, поворачиваясь к стене, шаря по ней разбитыми ладонями, пытаясь найти дверь.

Сзади раздался хлопок, и весь воздух будто вытянули. Я резко вдохнула, собирая по крупицам своё же дыхание, и снова упала на колени. Я задыхалась, но всё ещё сжимала свой ножик, упирая указательный палец в острие до крови.

-Вижу, жить хочешь.

Голос позади меня был знакомым, но одновременно чужим. Я резко обернулась, щуря взгляд от нехватки кислорода, и в ту же секунду отключилась.

-Я думал, тебе весело с одноклассниками, - протянул Дерек, задумчиво покручивая в руке стакан с виски.

-Льда положить? – проигнорировала его, резко скрываясь за стойкой.

-Нет, - одними губами произнёс он, но я услышала.

-Ну и чего ты такой хмурый?

Моя голова появилась над столешницей и Дерек незамедлительно смерил меня укоризненным взглядом.

-А то ты не в курсе.

Конечно, я была в курсе. Я вовсю прогуливала последний год школы.

-Не говори, что тебя это волнует, - хмыкнула, наливая себе выпить.

-Не рановато ли для алкоголя? – Дерек поднял чёрную бровь, хмурясь.

-Уже час дня.

-Я про возраст.

Я залпом осушила стакан с виски, глядя ему в глаза.

Он цокнул, продолжая пристально меня изучать.

-Что с поступлением?

-К чёрту его.

-Аика, - демон начинал терять терпение, - из всех человеческих существ ты – самое настоящее испытание. Я редко выхожу из себя, но, поверь, всему есть свой предел.

-Может, усмиришь свой гнев в тренировочном зале? – фыркнула я, разглядывая свои стёсанные кулачки. Мой голос был полон сарказма.

-Я тысячу раз объяснял тебе для чего всё это.

-А я тысячу раз слышу одну и ту же бессмысленную фразу. «Чтобы я смогла защитить себя».

-Помнишь, что случилось с твоей…

-Стоп. Не смей говорить о ней. Именно ты не дал мне отомстить и узнать.

-Аика, - демон закинул голову на спинку кресла, шумно выдыхая, - Тебе было двенадцать. Чёрт меня дёрнул забрать тогда тебя с собой.

-Сам себя дёрнул? – зло расхохоталась я, - И как, жалеешь?

-Нет.

Мы замолчали. Я принялась яростно натирать бокалы, а Дерек отвернулся, сверля взглядом стену.

-В какой-то момент я просто могу оказаться далеко. Надо, чтобы ты умела дать отпор.

-Кому?

-Всему миру.

Я плюхнулась на барный стул, со звоном опуская ладонь с бокалом на стойку.

-Вечно эти тайны, заговоры, секреты!

-Детка, - Дерек поднялся с кресла, направляясь ко мне, - Я знаю, что это всё тяжело. Твоя рана не затянется никогда. Но ты жива. Ты дышишь. Твоё сердце бьётся так сильно, что я слышу его даже в соседней комнате.

Я хмыкнула и закрыла лицо ладонями.

Мама… как же тебя не хватает.

-Почему ты не можешь взять меня с собой?

-Аика… мы тысячу раз говорили об этом.

-Откуда ты знаешь, что я не смогу её увидеть?

-Потому что знаю. Ты сможешь увидеть её только когда…

-Умру? Надеюсь, это случится скоро.

-Не говори так, Аика.

-А то что? – вспылила я, - Кому я нужна?

Тёплое дыхание демона тронуло мою макушку.

-Я знаю, что ты скучаешь по ней.

-Безумно, - прошептала я, давясь слезами.

Сильная рука легла на мой затылок, нежно поглаживая розовые волнистые волосы.

-Знаю, детка.

Я прикусила кулак, сдерживая рыдания. Ну уж нет. Дерек учил меня быть сильной. Не показывать слабость. Всегда быть начеку.

В этом они с мамой были похожи…

-Со мной тебе можно расслабиться, - грустно усмехнулся демон, сгребая меня в охапку. И я тут же разрыдалась на его плече.

***

Он заменил мне отца. И маму.

В той комнате, где я задыхалась пять лет назад, Дерек показал мне, кто он.

Демон.

Бессмертный, властный, безграничный. В человеческой оболочке он выглядел как красивый черноволосый мужчина с голубыми пронзительными глазами и так идущей ему лёгкой небритостью, но только происходила трансформация… Во всяком случае, увидеть такое дозволялось далеко не всем. И в большинстве случаев это был первый и последний раз.

Забавно, но моё детское сердце выдержало. Хотя, думаю, Дерек не стал бы являть себя истинного, если бы не был уверен. Та ярость, с которой я выцарапывала возможность отомстить… именно она стала решающей точкой.

-Ты много пропускаешь, - демон скучающе наколол на длинный коготь оливку из бокала с мартини, и стал задумчиво её рассматривать. Он трансформировался в свою реальную ипостась и следил за тем, как я выдыхаюсь на ринге.

-А ты слишком много пьёшь, - парировала я, отвлекаясь на его выпад, и снова получила в челюсть.

Тренировочный зал стал для нас местом, где можно было забыться. С самого начала жизни тут Дерек позаботился о моих тренировках.

-Ты мелкая, словно букашка, - говорил демон, качая головой, - действовать силой точно не вариант. Придётся брать ловкостью.

Он нанял одного из молодых бойцов по боям без правил. 

-Минору лучший.

-Он же ребёнок, - протянула я, разглядывая парня, больше похожего на подростка.

Дерек расхохотался, попеременно глядя то на меня, то на возмущённого Минору. Тот был старше меня на восемь лет и выглядел просто очаровательно: вздёрнутый нос, чуть раскосые янтарные глаза, следившие за мной из-под опущенных ресниц, подкаченное тело, облачённое в чёрную майку и джинсы, немного долговязое, но его это явно не портило.

-Вот и задачка для тебя, Минору – справиться с этой бестией.

-Я не…

-Как видишь, на твоё слово у неё будет два в рукаве.

Минору глянул на меня, нахмурившись, но не проронил ни слова.

-Он даже ответить не может, - поддела я парня, разглядывая его лицо.

-Я отвечу тебе на ринге, - хмыкнул Минору, разминая кисти рук.

-Только помни, что девчонке всего двенадцать, - Дерек постучал пальцами по одному из крепких  столбов, на которые натягивался канат.

-Я буду с ней нежен, - с ухмылкой ответил парень, легко перепрыгивая на ринг.

-Не сомневаюсь, - повёл бровями демон, наблюдая, как я проползаю под натянутыми канатами.

В тот день я впервые получила в челюсть.

-Прости, Аика, - Минору поспешил ко мне, легко дотрагиваясь до мгновенно отекающего места, - Сейчас.

Он быстрым шагом направился к Дереку и захватил пару кубиков льда из большого ведра с охлаждающимся внутри шампанским. Вернулся ко мне и ловко приложил выскальзывающий из пальцев ледяной кусок к левой стороне челюсти.

Дерек заинтересованно наблюдал за нами, и я словила его внимательный взгляд.

-Что? – округлила я глаза, выхватывая холодный кубик из пальцев Минору.

Не хватало только, чтобы Дерек подумал, что мы…

Минору цокнул и закатил глаза, держа второй кусочек льда, стремительно тающий в его горячей ладони.

-Дай сюда, - он проворно, но аккуратно обхватил мою челюсть, чуть склоняясь, разглядывая лицо на наличие других повреждений.

-Со мной всё в порядке, - прошипела, глядя на него снизу-вверх.

-Я вижу, - парень резко приложил кубик к моему лбу.

-Ауч, - недовольно закусила губу.

-Ты не чувствуешь, но у тебя лицо заплывёт, если не снять отёк.

-Если продолжать меня так дубасить, то моя рожа вообще атрофируется.

Минору смешно наморщил нос, как делал всякий раз, когда я ругалась при нём.

-У тебя не рожа, а лицо, - он на мгновение сжал челюсть, глядя на меня исподлобья.

Лёд быстро таял, оставляя мокрые дорожки на моей коже.

-Так, - подал голос Дерек, наконец поднявшись с кресла, - На сегодня закончили. Молодцы, - похвалил он обоих, но взглядом сверлил меня, - Минору, следующая тренировка через неделю. У нас с Аикой планы.

Минору опустил глаза и вложил остатки льда мне в ладонь, развернулся к демону, коротко поклонился, сложив руки на груди, и направился к двери.

-Минору отличный парень, - поднял бровь Дерек, кладя ладонь на мою макушку и слегка потрёпывая туго стянутую резинкой розовую шевелюру.

-И? – я сердито посмотрела на демона.

-Ты вообще заметила, как он на тебя смотрит? – ухмыльнулся он, - Да и ты тоже…

-Фу! – зашипела я, сжимая в кулаке почти растаявшую льдинку, - Чёрт, как вообще можно подумать, что я… что мы…Тьфу!

Я со злостью тряхнула рукой, расшвыривая капли в разные стороны.

Дерек молча сложил руки за спиной и вышел из комнаты, оставив меня наедине с нарастающей яростью.

-Что за планы?
Я нашла Дерека около барной стойки в его человеческом обличье.
-Успокоилась? – поднял он бровь.
Я фыркнула, устраиваясь напротив него.
-Надо добавить тебе медитации в расписание, - демон задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, - С возрастом ты становишься ещё более… несдержанной.
-Только попробуй, - отрезала я, сверля его взглядом.
-Ты не сталкивалась с угрозой, Аика, - Дерек перевёл взгляд на меня, - Что будет, когда ты реально испугаешься?
-Этого не будет. Я не испугаюсь.
-Ну конечно.
Демон посмотрел на часы, присвистнув.
-Похоже, нам пора.
-И куда же? – сердито спросила.
-Тебе понравится, - хмыкнул Дерек, протягивая мне ладонь.
Хлопок – и комната опустела.
***
-Почему тут так холодно? – недовольно поёжилась я, обхватывая плечи руками.
Дерек молча щёлкнул пальцами, и на моих плечах материализовалась тёплая дублёнка.
-Не уверен, что она понадобится тебе надолго, - хмыкнул он, сосредоточенно глядя перед собой.
-Ты снова говоришь загадками, это бесит.
-Хочу посмотреть на тебя в бою.
Я остановилась на месте, сверля затылок демона.
-Чегооооо? – прошипела, растягивая буквы.
-Хочу посмотреть на тебя в бою, - повторил он, поворачиваясь ко мне, разговаривая, как с малым ребёнком.
-Это шутка такая? – вскинула брови я.
-Нет.
-То есть…
-Да.
На мгновение я стушевалась, гоняя в голове противоречивые мысли, но тут же расплылась в улыбке во всё лицо.
-Наконец-то!
-Абсолютно предсказуемая реакция, - Дерек не выглядел удивлённым, - Интересно, что я тебя такой не воспитывал.
-Что надо делать, - с азартом спросила, не обращая внимания на его слова.
-Мы кое-кого должны забрать.
-Скука. Ты легко можешь сделать это сам.
-Да. Могу. Но это сделаешь ты.
-Ладно, - ухмыльнулась, пожимая плечами. Очевидно, это была проверка.
-Идём, - Дерек кивнул в сторону чёрной облупленной двери.
Пока мы шли, я осмотрелась. Коридоры не выглядели жилыми: обшарпанный пол был покрыт слоем замёрзшей грязи, серые стены, исцарапанные изморозью, навевали вселенскую тоску. Пустота, разруха, холод. Если бы не огонь, исходящий из ладони Дерека, мы бы увязли во мраке.
-Ну и дыра. Можно было выбрать что-то более симпатичное?
-Не шуми, - шикнул демон.
Я закатила глаза, и тут же получила в рёбра.
Воздух вылетел из лёгких, и я интуитивно согнулась, хватаясь за травмированное место. Второй удар прилетел прямо в челюсть. Во рту появился металлический привкус. Нападающий был в разы сильнее, и удар был чётким, сильным, бившим точно в цель.
-Ты мелкая, - услышала я в голове голос Минору, - и юркая. Двигайся. Запутай противника. Ты не сможешь одолеть его силой, но у тебя есть туз в рукаве – твоя хитрость.
-И гнев, - ухмылялась я, - И сам ты мелкий.
Но он был прав.
Я сплюнула кровь на пол, группируясь и быстро откатываясь назад, торопливо изучая обстановку. Темнота окутала коридор. Дерека не было видно.
Что ж.
Он хотел посмотреть на меня в бою.
И, если Дерек думал, что я испугаюсь…
Я прижалась спиной к стене, напрягая зрение. Нападавший притих, очевидно выжидая, когда я сдам себя. Неслышно вытащив нож, я повернула голову к двери. Закрыто.
«Мы должны кое-кого забрать.»
Не было сомнений, что цель за этой дверью. Следовало расправиться с тем, кто защищал её.
Звенящая тишина в коридоре начинала напрягать. Мы могли сидеть так вечность. Я сжала челюсть и сделала выпад рукой, швыряя единственное оружие, что у меня было, в противоположную стену. Тень метнулась ровно туда, куда я планировала, и я резво вскочила, кидаясь на спину напавшему. Обхватив его талию ногами, я изо всех сил сдавила локтем его горло. Мужчина дёрнулся, хватая меня за голову, и перекинул через себя, с силой швыряя моё тело об стену.
Резкая боль заставила меня хрипло выдохнуть. Я пыталась проморгаться, оседая на землю.
-Твои удары должны быть резкими и чёткими. Ты не должна сомневаться, когда стоишь перед противником. Вдох, выдох, удар. Вот так. И, Аика, - голос Минору звучал напряжённо, - Чувствуй. Доверься интуиции.
Я протянула руку, шаря по полу в поисках ножа. Он должен был быть где-то рядом, как раз в это место я швырнула его минуту назад.
Звук тяжёлых шагов раздался совсем близко. Противник был крупным, мясистым. Вспоминай, Аика. Минору точно должен был дать совет на такой случай.
-Постарайся сбить его с ног. Желательно на живот. В момент его дезориентированности – бей в спину.
-Бьют в спину трусы, - злилась я.
-Бьют в спину те, кто хочет выжить. Мы сейчас не говорим о дуэли. Хочешь выжить – используй все методы.
Я нахмурилась, стараясь разглядеть во мраке хоть что-нибудь. Тщетно.
Рука всё ещё аккуратно прощупывала мёрзлую грязь. Я порывисто вдохнула, когда острие коснулось моей ладони. Родной, вот и ты.
Мужчина выругался на непонятном мне языке.
Идиот. Сам себя выдал.
Я сверкнула глазами и прыгнула в сторону противника, жёстко ударяя его в ноги. Тот, очевидно, не ожидал от меня такой прыти, и повалился на живот, чуть не прижав меня своим весом.
Не тратя времени я, будто кошка, скользнула на его спину, одной ногой прижимая его голову к полу, а второй упираясь в спину. Ладонь с ножом взмыла вверх, и я на секунду замерла, резко вдыхая ледяной воздух.
Я собиралась убить человека.
Щелчок – и тело, на котором я сидела, стало прахом. Осело тлеющим пеплом.
-Почему ты не дал мне закончить? – взревела я, вскидывая горящие гневом глаза на Дерека.
Тот спокойно стоял, разглядывая пылающую ладонь, опираясь на стену плечом, пока я, тяжело дыша, сидела на горстке золы.
-Я говорил, что хочу посмотреть на тебя в бою.
-И?!
-Я всё увидел.
-И?!!
-Тренировки продолжатся, - кивнул демон, протягивая мне руку.
Я нарочно медленно встала, отряхиваясь. Прошла мимо, игнорируя протянутую ладонь.
-Погоди, - твёрдый голос за моей спиной заставил меня остановиться.
-Что ещё? Дай мне доделать дело. Ведь то, что нам нужно за дверью, так ведь? – я повернула голову и посмотрела в глаза демону, сощурившись.
-Так и есть, - спокойно сказал он, - Тебе надо успокоиться.
-Я СПОКОЙНА.
Нет. В тот момент я была минным полем. Слово – взрыв. Взгляд – взрыв. Жест – снова взрыв. Я злилась. На Дерека, игры которого я до сих пор не могла разгадать. На нападавшего, который разбил мне лицо и повредил ребро. На Минору, который, твою мать, всегда и во всём был прав. Но больше всего я злилась на себя.
Потому что я не хотела убивать.
Это осознание прожгло дыру в моей голове. Как может в одном человеке соединяться дикая ярость и нежелание причинить вред. Как? Что это за дикость?
Дерек точно почувствовал это, и сделал всё сам. Теперь он считает меня слабой. Чёрт. Твою мать.
-Человеку, находящемуся за дверью, не поможет твой гнев.
-Тогда иди ты, - парировала я, закрывая ладонью глаза.
-Это твоя миссия, Аика. Твоё испытание.
Я шумно выдохнула.
-В момент пика ярости начинай дышать животом. Не грудью, а именно животом. Вдох. Затем - длинный выход, - голос Минору снова пробудился в моей голове.
Бурча под нос проклятия в адрес парня, я подошла к двери. Тяжёлая, массивная, с плоской и широкой ручкой.
-Ты пойдёшь со мной? – в пол-оборота повернулась к демону.
-Я подожду тебя тут, - улыбнулся он, скрещивая руки на груди. Огонь на его ладони погас и коридор снова окутала тьма.
-Замечательно, - фыркнула я и надавила на ручку.

Дверь ворчливо заскрипела, медленно открываясь вперёд. Тусклый свет мигал в одном из сырых углов: в комнате было куда теплее, чем в коридоре. Я просунула голову в дверной проём, упираясь руками в косяк.

Пусто.

Вроде спокойно.

Вроде.

Нужно всегда быть начеку. Опасность может подстерегать везде. Особенно, когда ты этого не ждёшь.

-Да заходи уже, - вздохнул Дерек, делая два шага ко мне.

Я повернулась и укоризненно глянула на него.

-Ну вот и чего ты меня торопишь?

-Домой хочу, - буркнул он, почёсывая подбородок.

— Это моё испытание, - прищурилась я, но задвигалась активнее. Мне тоже хотелось домой. Залезть в горячую ванну, например. Побаловать побитое тело.

Свет исходил от странного сооружения: десяток свечей, скреплённых друг между другом воском, стояли на толстой книге. Огонь то разгорался, то опадал от сквозняка, кидая на стену беснующиеся тени.

-Унылое зрелище, - хмыкнула я, разглядывая угол.

-А для кого-то это весь мир, - тихо сказал Дерек, кладя мне руку на плечо.

Я резко повернула на него голову, хмуря брови.

-Кого мы должны забрать? – голос дрогнул, и я быстро прокашлялась.

-Смотри, - Дерек указал ладонью на противоположный угол.

Я напрягла зрение, прищуриваясь, пытаясь разглядеть в полумраке хоть что-то. Какие-то грязные тюки, мешки с мусором… И среди них… силуэт. Маленький, сгорбленный. Руки обхватывали колени, голова со спутанными светлыми волосами спряталась между острых коленок. Кое-где проглядывающая белоснежная кожа создавала сияние, будто пламя от свечи. Но в основном тело было покрыто серой тряпкой, так ловко маскировавшей её среди всего этого мусора.

-Кто это? – тихо прошептала я, не решаясь сделать шаг.

Сердце сковало тоской. Чёрт, я даже не знала эту девушку, но почему-то в груди больно заныло. Почему она тут? За что?

-Забирай её.

-Она поймёт меня?

-Да, - кивнул Дерек и щёлкнул пальцами.

Я растерянно глянула на демона.

-А если она не захочет уходить? – слова сами вырвались из моего рта, - Вдруг это её… дом. Вдруг она испугается…

-Сделай так, чтобы ей было спокойно рядом с тобой.

-Ты выбрал не того человека…

-Нужно было взять с собой Минору? Чтобы он настроил тебя на нужный лад? – поднял бровь Дерек.

Я стиснула челюсть.

-Нет, - грубо ответила, делая шаг в сторону девушки.

Вдох и глубокий выдох. Очевидно, ей сейчас куда страшнее, чем мне.

-Эй, - я присела на корточки перед ней, и протянула руку в дружественном жесте, - Мы не сделаем тебе ничего плохого…

Девушка не двинулась с места.

Я неуверенно тронула её за худенькое предплечье.

-Ты жива? – спустила руку ниже, намереваясь прощупать пульс.

Девушка резко дёрнула запястьем, скидывая мою руку.

 -Живая! – просияла я.

-Пошла вон! – услышала я в ответ.

Тонкий голос хрипел, словно девушка была больна. В подтверждение моих мыслей она продолжительно закашлялась.

-Нам надо уходить отсюда… Как тебя зовут, - терпеливо спросила, изучая её взглядом.

-Я никуда не уйду. Они всё равно найдут меня.

-Кто это – они?

Девушка наконец оторвала голову от коленей, наградив меня взглядом, полным боли. Её лицо было серым, измождённым. Впалые щёки, синяки, пролегающие под глазами, да и сами глазницы были ввалившимися. Но даже при всё этом она была красива… Какой-то призрачной увядшей красотой.

-Ох, - вырвалось у меня, и сердце снова сжалось.

Девушка хмыкнула, безразлично уставившись мимо меня.

-Как тебя зовут? – повторила я вопрос.

Сухие губы дёрнулись, но тут же сомкнулись, так и не дав ответа.

-Неважно, - улыбнулась я, предлагая ей ладонь, - Мы вытащим тебя отсюда.

-Мы? - подняла брови девушка, медленно переводя на меня взгляд.

Я резко повернулась, чтобы обнаружить пустоту сзади себя. Дерек исчез, очевидно, опасаясь напугать её.

-Мой отец тоже тут, он… недалеко. Нам можно доверять, мы не хотим причинить тебе вряд.

Она неуверенно кивнула, озираясь по сторонам.

-Ты тут живёшь? – спросила я, стараясь скорее наладить контакт.

-Можно и так сказать, - скривилась она в ироничной усмешке. Это выглядело жутко.

-Прости, но… кажется, ты тут не по своей воле.

Девушка грустно ухмыльнулась, стискивая ладони на хрупких плечах.

-Они найдут меня, и вас, и…

-Нет, - твёрдо сказала я, хмурясь, - Там, куда мы отправимся, тебя не найдут. И ты будешь под защитой.

-И зачем это вам? Ничего не бывает просто так. Что мне нужно будет делать? Как отработать?

Я замялась, округляя глаза. Дерек не говорил о дальнейших планах. Мне просто нужно было забрать её отсюда.

-Я не думаю, что…

-Тебе не придётся отрабатывать, - низкий бархатный голос окутал мрачную комнату.

Дерек появился из двери, будто его тут и не было.

-Считай это подарком судьбы. Ты нам ничего не должна. Мы просто хотим дать тебе возможность…жить. Жить так, как ты хочешь.

-И кто же вы? Боги?

Девушка с трудом поднялась на колотящиеся ноги. Она была худой, как спичка, оттого еле держалась. Синяки расползались по всему телу лиловыми подтёками. Мне пришлось прислонить её к своему плечу, одной рукой обхватывая талию. И, если я была совсем небольшого роста, то она в сравнении со мной казалась совсем ребёнком.

-Не Боги, - кивнул Дерек, переводя взгляд на меня, - Мы друзья.

Девушка недоверчиво покачала головой, но почему-то прижалась ко мне чуть крепче.

-Я тебя защищу, - шепнула ей в ухо твёрдо, - Больше не нужно бояться.

Она успела покорно склонить голову, и вырубилась на моих руках.

Я вскинула глаза на Дерека.

-Она согласна, - кивнул он.

Я взяла девушку на руки – она была такой лёгкой, что держать её не составляло труда.

-Я понесу, - предложил Дерек, но я так зыркнула на него из-под нахмуренных бровей, что он не стал настаивать.

-Я думаю, - я остановилась в шаге от демона, - Думаю, нам надо забрать это.

Кивком я указала на сооружение из книги и свечей.

-Кажется, это ей поможет освоиться в новом доме. Ведь мы забираем ей в наш дом? – прищурилась, кидая быстрый взгляд на отца.

Дерек утвердительно кивнул, легко улыбаясь.

-Только не говори, что придумал, что мне нужна сестра.

-После того, как ты назвала меня отцом…

-Это было лишь для того, чтобы поскорее втереться в доверие! – вспыхнула я, оскалившись.

-Я это понял, - усмехнулся демон и протянул мне ладонь, - Мы просто спасли невинную душу. Идём.

Я повернулась к нему спиной и сделала шаг назад, упираясь в грудь Дерека. Он обхватил нас руками и мир погрузился во тьму.

***

-Сколько тебе лет? – я сидела на полу у ванны, скрестив ноги и закинув руки на кромку.

Девушку почти не было видно: пена обволакивала её худенькое тело. Она тяжело и быстро дышала, не привыкшая к горячей воде. Её белоснежная кожа распарилась и покраснела.

-Двадцать три, - хрипло ответила она.

Я присвистнула.

-Думала, ты младше чем я… лет на пять.

Девушка повернула ко мне голову, распахивая огромные глаза.

-А тебе сколько?

-Через пару недель исполнится восемнадцать.

-Ох, - удивлённый вздох сорвался с её губ, - Ты… ты такая смелая для своих лет.

Я ухмыльнулась.

-У меня было отличная школа жизни. Поживи всё это время с дем… В смысле, с Дереком, и не такой станешь.

Решила не шокировать её сейчас рассказами о демоне. В нужное время он сам всё прояснит.

Прошло всего пару дней с того момента, как мы забрали её с собой.

Я не отходила от девушки ни на шаг: приводила в порядок её тело и разум, насколько могла. С разумом, конечно, было бы проще, если бы рядом был Минору, но я обрубила эту мысли на корню: не хватало мне ещё издёвок и этих томных взглядов от Дерека. Сама справлюсь.

Тем более, она схватывала всё налету.

В большом здании нашлось место аккурат с моей комнатой, будто Дерек заранее всё планировал.

-Вышло случайно, - обезоруживающе поднял он руки, когда я, прищурившись, просверлила его взглядом, - Комната пустует уже давно. Сама же знаешь.

Я знала. Но в совпадения слабо верила.

В холодильнике у бара всегда были припасы средства от ушибов и синяков, доставляемые для демона одним из его друзей, то ли целителей, то ли монахов. Я не вникала, но боль в костях они снимали в считанные часы, а синяки исчезали уже через сутки.

И вот, спустя пару дней, мы наконец разговаривали.

-Спасибо, что забрала мои вещи, - смущённо пробормотала девушка, играя пальчиками с пеной, — Это единственное, что осталось от моей матери.

Я уставилась в стену, сдержанно кивнув. Тема родителей – последнее, о чём мне хотелось говорить.

-Я до сих пор не могу понять, как мы так быстро добрались… сюда.

-Думаю, когда ты будешь готова, мы с Дереком всё тебе расскажем.

-Ты называешь отца по имени? – брови девушки поползли вверх.

-Честно говоря… он не совсем мой отец.

Она нахмурилась на мгновение, но вдруг резко выдохнула, улыбаясь.

-Ты можешь называть его как угодно, но вы смотрите вы друг на друга, как самые настоящие отец и дочь. Я же вижу.

Я цокнула, кладя подбородок на скрещенные ладони.

-Когда-то давно он спас меня. Я была совсем ребёнком и обязана ему своей жизнью.

Наконец-то я сказала это вслух. Проговорила каждое слово медленно и осознала, что ближе человека, ой, то есть демона, у меня никого и нет. Ну, ладно, и Минору, когда не бесит.

-Кстати, ты спрашивала, как меня зовут, - голос девушки прервал поток мыслей, - моё имя – Мария.

Даже в полумраке той сырой ужасной комнаты я распознала в Марии настоящую красавицу. Прошло чуть больше месяца, и из склелетоподобной девчонки с впалыми глазами Мария стала изящной белокурой принцессой. Оказывается, если вовремя откормить человека, то у него даже грудь может появиться. И бёдра. И щёчки с ямочками.

Синяки и ссадины были успешно заживлены и затянуты, волосы мы привели в порядок с помощью одной из танцовщиц в клубе. Одежду притащил Минору, согласовав с нами все нужные позиции. Оказалось, она обожает платья. И яркие носки. В остальном…Мария напрочь отказывалась выходить из дома.

-Вообще… что это за место? Не подумай, мне тут так здорово, - она восхищённо разглядывала каждую деталь интерьера, - но это же…это же ночной клуб.

-Ночной стриптиз-клуб, - уточнила я, с трудом сдерживая смех.

-И тут ты… боже… провела своё детство? – прикрывая ладошками рот, уточнила она.

Я звонко расхохоталась. Это она ещё меня на ринге с Минору не видела. В смысле, с Минору она уже была знакома, а вот в подвал мы вместе не спускались. Кажется, ей было рановато увидеть наши спарринги.

-Мы живём с тобой в дальнем крыле. Дерек обустроил всё для жизни. Работа – в другом крыле. Это наша крепость. Наш дом. Никто не посмеет сюда зайти, иначе…Ну, короче, всем придётся несладко.

-И тебя воспитывал только Дерек? – удивлённо вскинула брови она.

-Да, - я пожала плечами, - Больше некому было.

-Он отлично справился, - закивала головой Мария, оглядывая меня с ног до головы.

-В школе так не считают, - хохотнула, вспоминая, что моей ноги уже пару месяцев там не было, - Но меня всё устраивает.

Я облокотилась на барную стойку, сверля взглядом девушку.

-Пить будешь?

-Давай, - радостно улыбнулась она, разглаживая несуществующие складки на нежно-розовом платье.

Моё лицо вытянулось, ожидая от моей новой подруги иной ответ, но я была приятно удивлена.

Быстро поколдовав с ингредиентами, протянула Марии готовый напиток в высоком бокале.

Девушка взяла трубочку в рот и втянула в себя чуть ли не половину содержимого. Её глаза распахнулись так сильно, что я невольно подумала, что она подавилась. На мгновение замерев, она… резко выплюнула всё перед собой. То есть на меня.

Это было… мокро. А ещё смешно.

-Аика! – завопила Мария, забавно размахивая ладонями около своего рта, - Что это? Что это? Так жжётся!

Остатки алкоголя, перемешанного с дроблёными кусочками фруктов, попали на мои волосы и плавно стекали, переползая на лоб, щёки, а затем и подбородок.

-Мария, это же алкогольный коктейль, - посмеиваясь, сказала я.

-Ты несовершеннолетняя! – округлила она глаза ещё больше.

-И что? – мои брови метнулись вверх, - Ты ведь совершеннолетняя!

-Я…я… - Мария всё ещё хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться.

Я наклонилась к крану под стойкой и набрала стакан прохладной чистой воды.

-Держи, - протянула ей, - просто вода.

Мария схватила стакан и стала жадно пить спасительную влагу.

-А что ты думала там будет? – недоумевала я, таращась на подругу.

-Ну, - она оторвалась от стакана и замялась, - сладкая вода…

-Сладкая вода? – я вдохнула воздух, а затем резко расхохоталась.

В таком положении нас застал Минору: мокрая я, в ошмётках фруктов и кусочках льда, смеющаяся, согнувшись пополам, и Мария, ошарашенно сжимающая бокал с коктейлем одной рукой и стакан с водой - другой.

-Выглядите… забавно, - он стоял, опираясь о стену, засунув руки в карманы. Каштановые волосы прядями падали на глаза, но даже через них можно было разглядеть кошачий взгляд янтарных глаз. Чёрная рубашка натянулась на широкой груди, верхние пуговицы были расстёгнуты, а рукава закатаны до локтя.

-Что ты тут делаешь? – в своей привычной манере спросила я.

-Аика! – вспыхнула Мария, - Ты даже не поздоровалась! Прости, Минору, здравствуй… Как твои дела?

Минору оторвался от стены и направился к нам. Присел на высокий барный стул, украдкой разглядывая Марию.

-Здравствуй, Мария, - с благодарностью обратился он к ней, - Дела… как обычно, в порядке, - он усмехнулся, кинув беглый взгляд на меня, и снова повернулся к девушке, - А твои? Осваиваешься? Аика тебя не обижает?

-Чегооооо? – сузила я глаза, наклоняясь и укладывая локти на стойку, чтобы поближе рассмотреть лицо Минору. Естественно, он смеялся надо мной.

-Аика – лучшее, что есть в моей жизни, - Мария растянула пухлые губки в лучезарной улыбке, - Как и Дерек, как и ты.

-Я?

-Он?! – я перевела ошарашенный взгляд на Марию, - А он тут каким боком?

-Вы трое, - прошептала Мария, улыбаясь, - единственные, которые желает мне добра…

-Уверен, таких людей гораздо больше, - перебил её Минору, - просто ты пока с ними не знакома.

Я фыркнула, кинув недовольный взгляд на парня.

-Объясни-ка, когда вы успели спеться?

-Бывает, мы разговариваем, когда ты занята, - неловко пожала плечами Мария.

-И я узнаю об этом только сейчас?

-Ревнуешь? – поддел меня Минору, подмигивая девушке. Та ещё больше смутилась.

-Тебя??? – голос охрип от неслыханной наглости.

Парень поднялся и сделал шаг к одной из дверей.

-Вообще я имел ввиду Марию, но…

Минору ухмыльнулся и с видом победителя ретировался из комнаты.

-Сукин сын…

Я впечатала ладони за край столешницы и с силой ухватилась за неё. Челюсти сжались так сильно, что, казалось, зубы раскрошатся до основания. Ярость. Гнев. Раздражение. Все эти чувства поднимались вверх по позвоночнику, сшибая защитные механизмы.

-Ну зачем ты так, - грустно заморгала Мария, подкрадываясь ко мне сбоку, - Он же ничего плохого не сделал. Просто немного пошутил. И вообще… это же очевидно…

-Нет. Нет, Мария, молчи, а то я сейчас разломаю тут всё.

-Да зачем? – её прохладные ладошки легли на мои плечи, - Ты точно ему…

-А он мне – НЕТ! – взревела я, высоко запрокидывая голову.

Мария чуть крепче сжала мои руки.

-Поэтому ты так бесишься? Потому что не можешь ответить ему взаимностью? Или потому что не хочешь себе позволить?

Мария попала в точку. Я опустила голову и уставилась в стену, не мигая.

-Я не хочу чувствовать любовь. Не хочу чувствовать влюблённость. Мне это не нужно! Я хочу быть сильной и готовой ко всему.

-А любовь и влюблённость – чувства для слабых, что ли? – брови Марии полезли вверх.

-Да!

-Я считаю, что нет.

Молчание окутало нас тяжёлым туманом.

-Когда я была маленькой, - прошептала она, перекладывая руки на стойку, становясь рядом со мной, плечом к плечу, - у меня была семья. Мы жила бедно. Но, ты знаешь, в доме всегда было счастье. Потому что была любовь. А потом… Нам просто не повезло. Мне было семнадцать, когда нас попытались ограбить. Увы, красть у нас было нечего. Телевизор, плеер – моё единственное сокровище, старые мобильники… Никаких сбережений. Однокомнатная квартира. Отца убили на моих глазах, не за что-то, а просто так. Он стоял, подняв руки, и делал всё, что требовали грабители. Но они были в ярости, потому что поживиться оказалось нечем, и… Мама умерла позже, в больнице, от удара об стену. Я бы была рада умереть с ними… Но мне не позволили. Пять лет я провела… там. Ты видела мою комнату. Я много думала. Поверь, у меня было время для этого, между…

Мария замолчала. Я хотела обнять её, притянуть к себе, но она продолжила, легонько дёрнув плечом.

-Знаешь, что самое главное? То, ради чего стоит жить?

-Месть? – нахмурилась я.

-Любовь.

Я мрачно усмехнулась и покачала головой.

-Что они с тобой делали?

-Это неважно.

-Это важно!

-Это уже не важно. Всё в прошлом. У меня есть вы.

-Дерек отомстит им всем! Если уже это не сделал.

-Их накажет Вселенная, Аика.

-Скорее всё же Дерек, - хмыкнула я, аккуратно вкладывая свою пятерню в её ладонь и легонько сжимая, - Пойдём. Думаю, ты готова посмотреть, как мы живём… по-настоящему.

-Здравствуй, Мария!
Дерек стоял спиной к нам, потягивая виски из низкого бокала. Чёрная водолазка подчёркивала рельефность мышц широкой спины, серые прямые брюки, подпоясанные чёрным ремнём, сидели как влитые.

-Здравствуйте, Дерек, - смущённо пробормотала девушка, глядя в пол. Я держала её за руку, когда мы спускались вниз, в подвал. Другой рукой наспех вытирала влажные от напитка волосы.

-Не бойся, - прошептала ей в ухо, когда мы шагнули в массивный дверной проём.

-Думаешь, она готова? – демон повернулся к нам, улыбаясь уголками губ. Его голубые глаза сверкнули огнём.

-Да, - кивнула я, переводя взгляд на Марию и крепче сжимая её ладонь.

-Вы начинаете меня пугать, - прошептала девушка, часто моргая.

Минору сидел на краю ринга, вытянув длинные ноги. Он уже переоделся в тренировочное и занимался бинтованием правой ладони.

-Я в первый раз настолько охренел, что ещё неделю молчал.

-Ну и для чего это? – вспылила я, - Ты зачем её запугиваешь?

-Запугиваю? – поднял бровь Минору, не отрываясь от дела, - Лучше быть готовым, чем… Прости, Мария, - он поднял глаза и встретился с девушкой взглядом, - Мы все рядом. Помни: тебе ничего не угрожает, и в этой комнате только твои друзья. И человек, - тут он кашлянул, - который тебя спас.

— Это да. Если бы ему это нужно было - ты была бы уже мертва, - пожала плечами я, задумавшись.

-Как благородно, - Минору скривил губы в усмешке, - И это я запугиваю. Ну-ну.

Я цокнула, не взглянув на парня.

-Мария, - я взяла девушку за плечи и повернула к себе, - В мире не всё так просто. Я не знаю, веришь ли ты в потустороннее…

Девушка слегка наклонила голову.

-Веришь?

-Не отрицаю, - настороженно сказала она.

-Так вот, - продолжила я, вглядываясь в её лицо, обрамлённое белоснежными локонами, - Есть кое-что, что не всем открывается. Доступно только избранным, - на этом слове Минору громко хмыкнул, - И… теперь, когда ты стала частью нашей семьи… ты должна знать то, что знаем и мы.

-Хорошо, - легко пожала плечами Мария, кивая, - Я вам доверяю. Обещаю, что постараюсь не испугаться … слишком сильно.

-Ладно, - я чуть крепче сжала её в объятиях, - Дерек?

Демон улыбнулся, глядя прямо на Марию, и сделал пару неторопливых шагов к нам. Он протянул ладонь, не сводя с неё глаз.

-Волнуешься, - ухмыльнулся Дерек, наклоняя голову, - Я слышу твоё сердце.

Мария заинтересованно закусила губу, подаваясь вперёд. Она отпустила мою руку и вложила пальчики в раскрытую ладонь Дерека. Очевидно, ей не терпелось узнать, о чём мы говорим.

Трансформация Дерека происходила медленно. Эластичная ткань водолазки натягивалась на груди и руках. Брюки же с треском рвались в разных местах. Его кожа становилась красной, а затем бордовой, по мере течения его превращения. Мышцы вздувались, спина расширялась, тело удлинялось. Между шёлковыми чёрными кудрями на голове вырастали два чёрных витиеватых рога.

Его лицо преобразилось последним. Белки и радужка почернели, челюсть и скулы заострились. Бордовая кожа пылала, будто под ней горел самый настоящий огонь.

-Крылья забыл, - шепнула я, косясь на Марию.

Дерек аккуратно кивнул, не сводя глаз с девушки.

За его спиной с громким хрустом возникли два огромных чёрных крыла с жёсткими перьями, по пути снося небольшой столик с напитками и стул, на котором так любила сидеть я.

-Эффектно, - хмыкнул Минору, прижимая вовремя подогнутую ногу к себе.

Мы кидали мимолётные взгляды на Марию. Я ожидала любой реакции, и была готова к тому, что мы убежим в её комнату, будем обниматься, пока она рыдает, или нам с Минору придётся влить ей что-то крепко-алкогольное для успокоения, но… Она просто стояла на месте.

И улыбалась.

-У неё шок? – я кинула ошарашенный взгляд на друга.

Дерек всё ещё аккуратно держал девушку за руку, но уже бордовой когтистой лапой. Она не отдёрнула ладонь, лишь пару раз окинула его взглядом с ног до головы. А затем тихо произнесла:

-Привет.

-Привет, - ответил Дерек, и в его чёрных глазах появилось такое странное выражение, которое я ещё долго не могла понять.

Я таращилась на Минору, подавая жесты руками. Тот приподнял бровь, опустил ногу на пол и направился ко мне.

-Пойдём.

Минору обхватил мою взмокшую ладонь замотанной бинтами рукой и потянул к двери.

-Эй, - зашипела на него, упираясь.

-Не мешай им, - шикнул на меня парень.

-А что происходит? – пискнула, когда рука Минору подтолкнула мою талию в проём и закрыла за нами дверь.

-Подрастёшь немного и узнаешь, - хмыкнул он, и я одарила его презрительным взглядом.

***

-Я уже видела Дерека.

Мария лежала на моей кровати на спине, разглядывая фиолетовый потолок.

-Странный выбор цвета, тебе не кажется? – покосилась на меня.

-В каком смысле ты видела Дерека? – я проигнорировала её мнение о цвете потолка.

-Он приходил ко мне однажды…ну, пока я жила там.

Я не сводила с девушки глаз. Дерек и Мария провели в комнате больше часа, и теперь я жаждала подробностей.

-И что он делал? Почему сразу тебя не забрал?

— Это было незадолго до нашей встречи. До того, как вы меня вытащили. Думаю, он боялся, что я не доверюсь ему.

-А ты бы доверилась?

-Я не знаю.

-Зато сейчас, очевидно, что да.

Мария прикрыла глаза ладонями.

-Да.

-Он приходил к тебе в своём демонском обличье? – не унималась я.

-Именно! Сначала пришёл его друг, и я думала, что это ангел за мной явился, а следом появился Дерек, ну и…

-Ангел? – я приподнялась на локте, пропустив слово «друг», пристально глядя на Марию, - Какой ангел?

-Ну, я не уверена… может, он и не ангел. Просто мне так показалось.

-Он был в белом платье, с крыльями и нимбом? – усмехнулась я.

-Он был в чёрном, - расхохоталась Мария, - И крыльев у него не было.

-Тогда какой он к чёрту ангел? – пожала плечами я, корча недовольную мину.

-Ты просто не видела его лица. Он – само тепло. Солнце. Луна. Весь мир… Я не знаю. Это просто чувствуешь.

-Ужас, - фыркнула я, плюхаясь на подушку.

-А потом появился Дерек, и вот он был именно таким, каким я видела его сегодня. Странно, что я не поняла этого раньше.

-Как бы ты это поняла?

-По глазам. По его взгляду.

-Да вы толком не виделись же, - ухмыльнулась я, - Ты всё время проводила со мной… ну и с Минору.

-Минору очень заботливый. И тактичный.

-Минору – заноза в моей заднице.

-Аика!

-Что? Ну правда.

-Вы двое очень смешные, - заулыбалась Мария, садясь на кровати.

-Да уж, обхохочешься, - фыркнула я, шутливо кидая в неё подушкой, - Так что у вас… с Дереком?

-А что у нас с Дереком? – щёки Марии резко заалели.

-О, нет, - округлила я глаза, - Ты вся пунцовая!

-Нет!

-Да!

-Разве что немного, - Мария приложила ладошки к скулам.

-Только не говори, что ты влюбилась в него?!

-Нет, конечно!

-Тогда что это за взгляды?

-Ну… он просто мне нравится.

-Что?! Фу, Мария, ну он же, он же… он же Демон! Чёрт!

Я вскочила и принялась измерять комнату резкими широкими шагами.

-Вы не можете! Он Демон, ты – человек, это даже звучит отвратительно!

-Аика, - протянула Мария, прикладывая ладошку теперь ко рту, - между нами ничего нет! Он просто мне нравится.

-Если человек, тьфу, демон, добр к тебе, это не значит, что в него нужно сразу влюбляться! Я тоже добра к тебе, и что? В меня ты тоже влюблена?

Я схватилась за голову, поднимая глаза к потолку.

-Так. Успокойся, пожалуйста, - Мария присела на кровати, следя за мной нахмуренным взглядом, - Во-первых, я уже сказала, что Дерек мне просто нравится. Во-вторых, ты для меня – влюблённость номер один. В-третьих… Дерек, кстати, очень симпатичный.

-Господииии, - застонала я, с размаху падая на кровать.

-Да смеюсь я, - расхохоталась Мария, наклоняясь над моим лицом.

-Я вижу, - хитро ухмыльнулась, не веря ни одному её слову.

-Ладно, - обезоруживающе улыбнулась девушка, укладывая голову рядом с моей, - Чем займёмся?

-Мне дали время побыть с тобой, но скоро нужно будет вернуться в подвал.

-Для тренировок?

-Да. Ты знаешь?

-Я видела ринг. Очевидно, что он там не просто так.

-Ты… хочешь посмотреть? – я уставилась на подругу, гадая, каким будет её ответ.

-Только если обещаешь не избивать Минору до полусмерти, - улыбнулась она.

— Это не честно, - забурчала я, сползая с кровати и таща за собой смеющуюся Марию, - Мы с ним не играем в поддавки.

Мария так стремительно вписалась в нашу жизнь, что лично я уже и не помнила, как мы жили без неё. Помимо вкуснейших завтраков и обедов, которые девушка с удовольствием готовила, иногда нежно склоняя нас с Минору к помощи на кухне, она ввела обязательную традицию – мы выбирали один день недели и проводили ужин вместе. Мы пили вино (а Дерек – виски), спорили, обсуждали рога Дерека и тренировочные наряды Минору, смеялись до потери пульса, обнимались (я и Мария, конечно же), танцевали под любимые песни Дерека (мы с Минору чаще всего сидели с унылыми лицами), смотрели на закаты, а затем наслаждались ночным видом шумного города, и благодарили Марию за еду и за саму идею, которая, как оказалось, была воспринята всеми нами с восторгом.

Она попыталась навести порядок везде. И я сейчас о том порядке, который царит в душах. Сглаживала острые углы между мной и Минору, параллельно ухохатываясь с нашей «дружбы», учила меня терпению, вежливости и, простигосподи, готовке. С последним дело обстояло сложно, но Мария не теряла надежды.

-Что ты собираешься готовить мужу? Вот это? – она вздыхала, наблюдая, как я складываю хлеб для тоста пополам, предварительно смазав его арахисовым маслом.

Я качала головой, имея в виду то, что мужа у меня вовсе не будет. Нет мужа – нет проблем.

Наши тренировки с Минору становились всё более редкими. Напряжёнными, изматывающими и очень… эмоциональными. Мы становились старше, а наши отношения никуда не двигались. Минору был прекрасен. Его янтарные глаза видели меня насквозь, сильные руки становились нежными, даже когда мы боролись, и я всем сердцем чувствовала, что этот тот человек, на которого я могу положиться. И да, он безусловно мне нравился. Так сильно, что иногда, особенно тоскливыми ночами, я раздумывала о том самом будущем для нас двоих.

Но.

Было одно огромное «но».

Я не любила его.

Сердце не выпрыгивало из груди, не рвалось через трескающиеся рёбра. Оно трепыхалось чуть больше обычного, как бабочка летним днём. И всё потому, что я запрещала себе чувствовать. Я не могла, просто не могла быть слабой.

В то же время Дерек и Мария объявили нам о своих отношениях.

Я восприняла новость как обычно: с высоко закатанными глазами. Конечно, я знала. Только слепой бы не понял, и то вряд ли.

-Ты же понимаешь, что Дерек…ну…бессмертный? – уточнила у неё, валяясь на кровати поздним вечером.

Мария лежала рядом, разглядывая фиолетовый потолок. Это стало нашей маленькой традицией.

-Его пора бы перекрасить…

-Мария!

-Да, конечно, понимаю. Мы договорились жить сегодняшним днём и не выдумывать себе лишних проблем. Я люблю Дерека. Он любит меня. Зачем придумывать сложности? Когда что-то поменяется – мы снова поговорим и решим всё, как взрослые люди.

Вязкая тишина повисла в воздухе. Бессмертие – это, конечно, неплохой бонус. Но есть и обратная сторона: когда ты влюбляешься, оно автоматически становится проклятием.

-Я бы не хотела жить вечно, - задумчиво закусила губу, медленно моргая. Сон одолевал меня. Полчаса назад я вернулась с тренировки, на которой Минору вымотал меня, словно школьницу.

-Ложись спать, - Мария приподнялась на локтях, изучая меня обеспокоенным взглядом.

-Всё в порядке, просто Минору сегодня был беспощаден, - захихикала я.

-Аика, - голос Марии зазвучал натянуто, - Не хочу тебе говорить, но чувствую, что должна. Это было последнее ваше занятие.

-Что? – сон как рукой сняло, - В каком это смысле последнее?

-Дерек просил не говорить тебе до того, как вы пойдёте в зал. Поэтому и говорю только сейчас.

Она часто задышала, словно весь этот разговор давался ей непросто.

-И почему же?

Я перебирала в голове варианты. Тысячи мыслей атаковали мозг, и одна другой была безумнее.

-Он скоро женится, Аика.

-Охренеть.

Мария пропустила мимо ушей бранное слово (она терпеть не могла, когда я ругалась) и потянулась ко мне.

-Охренеть, - прошептала она, прижимая мою голову к груди.

Я искренне считала, что не любила Минору. Он был моим другом, партнёром по спаррингу; тем, на ком я могла оттачивать свои саркастичные шутки; тем, на кого я могла положиться; тем, кто был рядом.

Но сердце с грохотом провалилось прямо в желудок, унося за собой здравый смысл.

-Дерек сказал, это было спонтанное решение. И вряд ли его – родители Минору довольно влиятельные люди, и им надо породниться с одной семьёй. Я не уверена, что Минору любит эту девушку… Аика…

Я сжала челюсть, уставившись в одну точку.

Больше никаких тренировок. Его рук на моём лице. Моих подколок, на которые он улыбался, растягивая левую часть лица чуть больше, чем правую. Никаких ужинов вместе и кидания попкорном за просмотром мелодрам, которые так любит Мария. Никаких закатанных рукавов чёрной рубашки и сжатых в кулаки рук в карманах брюк.

Никакого Минору.

Глаза защипало, и, как бы я не пыталась сдержаться, слёзы градом покатились из глаз.

Мария замолчала, крепче прижимая меня к себе.

Почему мне никто ничего не сказал? Это была наша последняя тренировка. Минору женится, и мы больше не увидимся, и…

Мысли стали тягучими, медленными, будто улитки. Сердце сбито стучало по рёбрам, и почему-то очень болело. Виски пульсировали, раздражая меня всё сильнее и сильнее.

-Ты бы могла сказать ему…

-Что? Что сказать? Я ничего к нему не чувствую, Мария!

-Но это же неправда, Аика.

Девушка твёрдо обхватила моё запястье, когда я оторвалась от неё, пересаживаясь на край кровати. Её платье было влажным в том месте, где лежало моё лицо.

-Разве ты сама этого не чувствуешь?

-Я чувствую! Да, я чувствую, Мария! Но этого недостаточно!

Мария смерила меня непонимающим взглядом.

-Недостаточно…для кого? Для чего?

-Для меня. Для Минору. Я не та, кто будет готовить ему ужины. Кто будет ждать дома с тремя детьми. Кто будет смотреть на него оленьими глазками.

-А кто тебе сказал, что ему такая нужна?

-Я НЕ ЛЮБЛЮ его, Мария! – чуть не прокричала я в лицо подруге.

Она нахмурилась и отпустила мою руку.

-Я не спорю с тобой. Но… Тогда почему ты ведешь себя так?

-Потому что… потому что…

Объяснения не было.  Но сердечная боль уже начала преобразовываться в нечто более привычное для меня: ярость. Злость.

Я шумно втянула воздух в ноздри, не разжимая челюсть.

-Где сейчас Дерек?

-Не надо.

Мария резко поднялась, преграждая дверь.

-Уйди, пожалуйста.

Я рывком поднялась с кровати, яростно сверля подругу взглядом.

-Ничего хорошего из этого не выйдет! Вы обы упёртые бараны! Я пыталась объяснить ему, что лучше было бы сделать всё заранее, но…

-Уйди с дороги.

Если бы не обстоятельства, я бы никогда не позволила себе говорить с Марией в таком тоне. Но я была чертовски зла.

Мария сделала шаг в сторону, сверля меня круглыми глазами. Её ладони метнулись ко рту, закрывая его.

Я стремительно вышла из комнаты, направляясь в подвал. Перед Марией я извинюсь позже.

***

Дерек сидел в своём любимом кресле, закинув ногу за ногу, слегка покачивая ногой. На колене покоился недопитый стакан с виски.

-Думал, ты прибежишь раньше.

Мне стоило больших усилий не разораться в ту же секунду.

Я сложила руки на груди, сильно стискивая предплечья.

-И к чему этот урок?

-Пора бы уже вырасти, Аика.

-А я, по-твоему, всё ещё ребенок?

-Ну, начнём с того, что ты всё ещё не выбрала, чем будешь заниматься дальше. Школу ты окончила только благодаря мне.

Я сверлила Дерека взглядом, искусывая губы до крови.

-Дальше. Я много лет наблюдаю за тобой и Минору. И что я вижу?

Сжатые кулаки запульсировали.

-Правильно. Ничего.

Я старалась дышать ровнее, но огонь разливался по венам, передвигаясь так стремительно, что я теряла контроль.

-Или ты думала, что парнишка будет бегать за тобой до старости?

-Дерек…

Тихий голос Марии раздался прямо позади меня. Она всё-таки пришла, но стояла в стороне, не планируя принимать ничью из сторон.

-Разве я не прав? Морочить голову, так и не определившись – это просто подло.

-Какая муха, чёрт возьми, тебя укусила? – взвыла я, ударяя кулаком о стену. Боль пронзила кости, и я зашипела сквозь зубы.

-Та, которая должна была укусить давным-давно. Ты совсем отбилась от рук.

-И ты решил включить «папочку» именно сейчас?

-Я всегда им…

-Ты мне НЕ отец!

Слова вылетели из моего рта, как вихрь, который я уже не могла сдерживать.

-Я не твой ребёнок, Дерек! У тебя не может быть детей! И поэтому ты нашёл игрушку, которую можно вырастить под себя. С которой будет забавно играть. А когда она выросла – всё! Стало не так весело, правда?

Стакан в руке Дерека лопнул, и янтарная жидкость впиталась в брюки. Мария бросилась к мужчине, но тот остановил её взмахом руки.

-Из всех земных существ я бы меньше всего хотел, чтобы это была ты.  Несносная, без меры высокомерная…

-Посмотрел бы ты на себя! –выпалила, сверкая глазами, в которых разгорался настоящий пожар. Я понимала, что наговорила лишнего, но не могла найти дорогу назад.

Дерек трансформировался в секунду. Он подлетел ко мне, останавливая когтистую лапу в сантиметре от горла.

Я выхватила свой нож из-за пояса, направляя его на демона.

-Хочешь, чтобы я повзрослела? – тихо прошипела я, не отрывая взгляд от почерневших глаз Дерека.

-Да! – прорычал демон, едва сдерживаясь.

Мы сцепились взглядами. Я чувствовала, как его тело дрожит после превращения.

-Я буду работать на тебя столько, сколько скажешь, - медленно отступив на шаг, я произнесла это ледяным тоном, -  Ты признаешь, что я больше не ребёнок. Перестанешь решать всё за меня. Дашь мне полную свободу. Снимешь с себя этот груз ответственности. И затем я покину этот дом.

Глаза Дерека блеснули в полумраке.

-И кем же ты будешь работать?

-Кем скажешь.

Дерек прожёг меня взглядом, а следом ухмыльнулся.

-Прекрасно.

Он медленно пожал мою руку, не отрывая взгляд.

-Приступаешь с завтрашнего дня.

-И что я буду делать?

Дерек отвернулся ко мне спиной и подошёл к мини-бару. Он неторопливо налил виски в новый стакан и со смаком сделал пару больших глотков.

-Ты будешь танцевать.

Я уставилась в спину демона, быстро моргая.

-Что, прости?

-Что слышала, Аика. С завтрашнего дня ты моя новая танцовщица в клубе сроком на три года.

-Но…

-Тебя что-то не устраивает?

Я проглотила ком, внезапно возникший в моём горле.

-Нет.

-Тогда иди спать. Подъём в семь утра.

Я кивнула, стараясь унять начавшуюся дрожь в руках, опуская глаза вниз.

Всё это время Мария наблюдала за нами со слезами на глазах, а затем стремительно выбежала из зала.

В моей жизни всё пошло наперекосяк. И главной причиной этого была только я.
Не было больше семейных ужинов. Не было тренировок. Не было шумных приготовлений завтрака с перебрасываниями колкостями. Правда, мы всё ещё лежали вечерами с Марией, уставившись в мой фиолетовый потолок, размышляя о важном и бесконечном. А порой – о глупом и бессмысленном.

С Марией мы поговорили на следующий же день после инцидента. Я извинилась за всё, что произошло. Вина была полностью на мне, и я прекрасно это понимала. Но для этого мне пришлось разбить кулаки об дверь. А затем, наконец, остыть. Я пришла к ней с повинной и с раздробленным костяшками, которые Мария полночи молча обрабатывала и перебинтовывала.

С Дереком всё было сложнее.

Мы сводили общение к минимуму, что было сложно, учитывая их с Марией роман. Откровенно говоря, мы оба наговорили друг другу много лишнего. Но ни один из нас не хотел делать шаг навстречу.

-Упёртые, как бараны, - негодовала Мария, повторяя эту фразу ежедневно. Она страдала из-за невозможности вернуть всё на свои места. Вернуть ту лёгкость, те дни, в которых мы смеялись и подтрунивали друг над другом. Вернуть то, что она с трудом выстроила, а мы в один миг испортили.

Тем не менее, наша жизнь продолжалась, пусть и не в самых радужных оттенках. Не так, как хотелось бы…всем нам.

Мои занятия танцами проходили прямо на сцене клуба. Я надеялась и одновременно боялась, что вернусь в зал, но Дерек закрыл его, оставив за собой право приходить туда одному. Мария в целом не горела желанием там находиться.

Конечно же, я бывала в самом клубе. Часто прогуливала уроки, прячась за одной из шикарных барных стоек, пока длинноногие красотки в ярких тряпках разносили горячительные напитки. С кем-то из девушек мы даже приятельствовали. Они не сдавали меня Дереку, а я рассказывала им забавные истории, прочитанные в книгах вместо учёбы, или показывала движения, разученные на тренировках с Минору. Тут я научилась смешивать все эти безумные коктейли и ругаться, как сапожник. В смысле ещё хуже, чем было.

Сейчас же я входила в зал не как пронырливый подросток. Мне предстояло научиться всей внутренней «кухне». Влиться в коллектив - желательно. Ведь три года – не такой маленький срок. И самое главное – научиться танцевать.

С танцами я была знакома сильно поверхностно. Домашние пляски с Дереком и Марией и мои редкие вылазки «в свет» подрыгать конечностями не шли ни в какое сравнение с тем, что мне предстояло провернуть. Моя сильная сторона была в том, что я много лет тренировалась с лучшим наставником, которого только можно было желать. Тело было не просто выносливым: я с лёгкостью выполняла любую самую сложную комбинацию. Был небольшой нюанс – я делала это как солдат, а не как девушка, которая должна была соблазнять мужчин.

-Ловкость кошки, грация картошки. Вот оно. Я наконец поняла, с кого списывали это выражение.

Моя учительница по танцам, Мадлен, хохотала, пока я с лицом свирепого кабана поднималась вдоль шеста. Даже Мария, сидевшая рядом с ней, пырснула, но я смерила её негодующим взглядом, и она шустро приложила ладони ко рту.

-Вообще-то это не так просто, - тяжело дыша, пробормотала я, опускаясь вниз и вытирая пот с покрасневшего лба.

-А кто говорил, что будет легко? – парировала Мадлен, выпуская изо рта тонкую струйку сизого дыма, - Зато как красиво!

Тут я не спорила. Сама частенько залипала на номера девушек, пока Дерек не вытягивал меня за шкирку из клуба. Но думала ли я когда-то, что стану частью всего этого? Точно нет.

Мадлен была француженкой. Высокая, стройная, с длинными ногами и прессом, которому завидовала даже я. Чёрные волосы укладывались в каре, которое она всегда отращивала, но неизменно обрезала при расставании с очередным ухажёром. И, если в жизни она была просто красивой женщиной, то на сцене превращалась в настоящую пантеру. Именно её номер завершал программу, становясь яркой точкой, кульминацией, взрывом, после которого хотелось сесть и закурить.

Но Мадлен пора было уходить. Она отработала контракт и наконец решила двигаться дальше, о чём незадолго до нашей с ней встречи сказала Дереку. Он попросил её выполнить одно поручение, взамен на её просьбу, и вот мы здесь.

-Девочка, запомни, - Мадлен всех своих учениц называла не иначе как «девочки». Мне это не сильно нравилось, но я молча проглатывала такое обращение, - Ты должна источать сладость. Тягучую, плавную, возбуждающую.

-Я так и делаю, - буркнула я, косясь на Марию. Та закусила губу, стараясь не расхохотаться.

-Если мордочка встревоженного суслика вызывает у тебя возбуждение, то я даже и не знаю… - ухмыльнулась она, переложив ноги поудобнее, - Ты должна быть мёдом.

-Обязательно быть чем-то съедобным? – заворчала я, и Мария хихикнула.

-Так проще представить, - улыбнулась Мадлен, поднимаясь со своего места. Она неспешно направилась ко мне, всем видом демонстрируя, КАК положено передвигаться Женщине. На ней были джинсы и простой чёрный топ, но… если бы зал был полон мужчин, все бы взгляды были прикованы к ней. Искренне говоря, мы с Марией тоже смотрели на неё не отрываясь.

Я прислонилась к шесту, выдыхая. И вот каким волшебным образом мне стать такой? Если уж я собиралась работать, то позволить себе делать это в пол силы я не могла. Это было не в моей природе. Похоже, придётся знатно попотеть.

-Считай, что шест – твой ухажёр. У тебя же есть парень? Не может быть, чтобы у такой милой мордашки не было бойфренда, - Мадлен прошлась по мне взглядом и наткнулась на мой растерянный взгляд, - Ну, тебе же должен кто-то нравится? Вот представь его.

Я не хотела его представлять. Его убрали из моей жизни. К слову, о Минору мы вообще больше не говорили. Однажды Мария неловко попыталась упомянуть о нём за завтраком, но наткнулась на мой сердитый взгляд, и замолчала. И да, я хотела знать, как он. Но это был бы сеанс мазохизма. А я правда пыталась жить по-другому.

Кивнула, чтобы закончить этот раздражающий монолог.

Мадлен плавно повела бедром, легонько отпихивая меня в сторону.

-Смотри, девочка, - она обхватила металлическую палку ладонью, легко, но при этом так страстно, что я прикусила губу. Всего один жест…

В течение нескольких лет я, словно губка, впитывала всё, что говорила и делала Мадлен. Часто копировала её движения, за что ещё больше получала.

-Тебе не надо за мной повторять, - чёрная бровь Мадлен изящно выгибалась, - Ты должна быть собой.

И я пыталась. Сперва мои номера были сложными по наполнению, но абсолютно безэмоциональными. Мы маскировали это недоразумение яркими нарядами и даже гримом, делая танец насыщенным и немножко диким. Я всегда выступала первой, на разогреве у опытных девушек, и быстро убегала в гримерку, прячась от позора.

-Ты не хочешь показывать себя, - спокойно объясняла мне прописную истину Мадлен, — Это нормально. Ты обладаешь физическими данными покруче, чем у нас всех, вместе взятых. Но ты боишься себя отпустить. Показать свою страсть, свою злость, свою любовь, в конце концов.

Она была так чертовски права.

Я прятала все эти чувства, из-за которых всегда случались беды.

-Но пока ты не найдёшь в себе смелость встретиться с ними лицом к лицу – ничего не выйдет, девочка. Посмотри, как ты прекрасна. Ты можешь стать настоящим украшением, но только если тебе это нужно.

И, не знаю зачем, мне это было нужно.

Чуть меньше года назад Мадлен уехала, прощаясь со мной словами:

-Ты готова.

Она вытянула из меня всю душу. По крупицам, медленно, занимаясь и разговаривая со мной ежедневно, извлекая глубоко запертые страхи. Вынимала злость, раскладывая её по полкам, будто книжки. Учила выпускать её, когда это было необходимо, и прятать, если это могло навредить.

Теперь мне не нужно было прятаться за странными нарядами и ярким макияжем. Я делала лёгкий тон, рисовала стрелки и распускала розовые локоны. Мои костюмы редко были слишком открытыми. Однако, я работала в стрип-клубе, и, хоть мне было позволено не оголяться, Мария каждый раз закрывала глаза ладонью и обречённо охала на моё новое одеяние.

Если честно, я абсолютно не смущалась наготы, и свободно расхаживала в гримёрке без лифчика. Обнажаться телом было куда проще, чем душой. Но я слишком любила Марию, чтобы её расстраивать.

— Вот эти новые ботфорты мне нравятся, - Мария проводила со мной время в гримёрке, рассматривая одежду для выступлений.

-Надену их в следующую субботу, - подмигнула я, - Только ради тебя.

-На твой День Рождения? А что на тело? – Мария перебирала купальники и критически короткие платья с вырезами в разных местах, - Жуть! Вот это точно нет, - дёрнув головой, пробормотала она, отвешивая ярко-оранжевый наряд. Скорее, это были просто нитки, сшитые вместе где-то в районе талии.

-Ничего? – усмехнулась я, скрещивая руки на груди.

Мария повернулась на меня с глазами на пол-лица.

-Скажи, что ты шутишь? Да, ты точно шутишь, - выдохнула она, изучая моё лицо. Я держала серьёзную мину, но уголки губ предательски тянулись вверх.

-Буду в этом, - сдалась, выуживая из стоящей рядом цветастой коробки кусок дорогой ткани.

Мария в восхищении склонилась над полотном.

-Что это? – её голос понизился до шёпота.

-Традиционный японский наряд.

Девушка охнула, заправляя прядь волос за ухо.

-Это какая-то магия! – она протянула ладонь и провела по нежно-розовой ткани, расшитой цветами и птицами. Персиковые и светло-жёлтые оттенки деталей прекрасно сочетались с основным цветом, - А что это? – она вытащила из коробки красный широкий кусок ткани.

-Это оби, - объяснила я, забирая его из рук девушки, - пояс, который обвязывают вокруг талии.

-Ох, - глаза Марии горели интересом, - Что ещё там интересного?

Я пожала плечами.

-Ничего. Под кимоно надену бельё…или нет, - снова подразнила я Марию.

Та с улыбкой покачала головой, уже зная, что я шучу.

-На самом деле это облегчённая версия, - хмыкнула, вспоминая, как мама наряжала меня в полный традиционный наряд, - но для танца сойдёт.

-А это что такое?

Я уставилась на гета, лежавшие на дне коробки. Мария заглянула через моё плечо.

-Ты будешь танцевать в них?

Я аккуратно покрутила в руках деревянную обувь.

-Боюсь, тогда я сломаю ноги. Ботфорты будут удобнее.

-Это всё просто безумно красиво! – с восторгом прошептала Мария, разглядывая каждый элемент одежды, - Дерек будет в восторге!

Она запнулась, будто сказала лишнего.

-Думаю, Дереку всё равно, - нарочито равнодушно сказала я. Он не приходил на мои выступления.

-Ты это зря, - совсем стушевалась она, отвернувшись. Зачем-то резко начала наводить порядок на одном из гримёрных столиков.

Я промолчала. Наши натянутые отношения с Дереком волновали Марию, но то, что она с ним встречалась, не давало ей права как-то влиять на одну или другую сторону.

-Аика, он очень тебя любит, - Мария резко повернулась, украдкой вытирая слёзы в уголках глаз, - Я просто не знаю, как до вас достучаться. На ваших лицах всё написано. Но что ты, что он… ни один из вас первым не сделает шаг. Если бы я не знала, что демоны не могут иметь детей, то была бы уверена, что ты – его дочь. Потому что этот упрямый характер…

На мгновение мой рот тронула улыбка. Мария была чертовски права: что бы я ни говорила, Дерек был мне как отец. И я его любила. Всегда, даже сейчас, когда мы настолько отдалились друг от друга, я чувствовала его защиту.

-Вы же помиритесь, правда? Обещай мне, что рано или поздно вы сделаете это.

-Обязательно, Мария. Ещё два месяца я танцую, а затем… Будет проще, если я уеду. Перед этим, конечно же, поговорив с Дереком, - я быстро закивала, наблюдая, как глаза Марии снова наливаются слезами.

***

Утро субботы началось с тихого шёпота Марии.

-Аика… ты спишь?

Я приоткрыла глаз, даже не стараясь сфокусироваться. Знала, что она подкрадывается ко мне с самодельным тортом, который пекла полночи. Во-первых, она делала это каждый год. Во-вторых, запахи из кухни будоражили мои рецепторы, пока я не провалилась в сон.

В эту ночь я долго не могла уснуть. Чем ближе был день Х, которым я называла окончание моего контракта с Дереком, тем больше я сомневалась. Мне хотелось поскорее избавиться от всех этих нахальных масляных взглядов, устремлённых на меня в течение номера. Но в то же время за три года я полюбила девочек. Полюбила наши приготовления в гримёрке. Когда ты делаешь изо дня в день что-то одинаковое – это становится твоей жизнью. Входит в привычку. А от привычек не так-то просто избавляться. Особенно, когда они тебе нравятся.

А ещё я уже скучала по Марии. До этого дня я отмахивалась от этой мысли: мы больше не будем жить вместе. Я уеду, возможно даже в другую страну. Стану самостоятельно, сильной, независимой и заведу сорок кошек. Или сколько там нужно.

Я мрачно ухмылялась, снова и снова прокручивая в голове свои будущие действия. И приходила только к одному: у меня не было никакого плана. И это пугало.

Или я просто сильно размякла. Да, определённо, за это время я расслабилась.

-Уже не сплю, - пробурчала, закрывая глаз и переворачиваясь на спину. Вытянула руки вверх, с хрустом разминая онемевшие кости. Видно, меня резко вырубило, и я уснула на правой руке до самого утра.

-С Днём Рождения!

Её очаровательные пухлые губы растянулись в широкой улыбке, обнажая ровный ряд белых зубов. Глаза-льдинки искрились радостью, той самой, от которой я каждый раз приходила в восторг. Из нас двоих Мария была настоящим солнцем, в то время как я… даже не знаю кем была я.

-В этом году я желаю тебе, - она важно уселась на край кровати, держа торт одной рукой, а второй поправляя голубое платье, - найти свою судьбу.

-Боже, - застонала я, откидываясь на подушку, - Мария, какая к чёрту судьба?

Девушка укоризненно глянула мне в глаза.

-Обыкновенная, - отчеканила она, выуживая из небольшого кармашка зажигалку. Она принялась зажигать свечи, расставленные на торте в понятном только ей порядке.

-В прошлом году ты желала мне здоровья и сил!

-Ну, и? Сбылось же!

Я вытаращилась на неё, хлопая глазами, а затем расхохоталась.

-Задуешь свечи, как и в прошлом году, с первого раза – и всё получится!

-А если нет?

-То я тебе помогу, - хитро прищурилась Мария.

Я переложила ноги в позу лотоса, подсаживаясь ближе к подруге.

-Итак, на раз…два…

Я втянула как можно больше воздуха в легкие, зажмурилась и дунула в сторону торта.

-Ну?

Я не спешила открывать глаза. Слишком уж заманчивым мне показалось пожелании Марии. Найти судьбу… что бы это ни значило. Забавно, у меня ведь были…хм… отношения. Мимолётные, на одну ночь, редко – на две, никогда в клубе или тут, дома, всегда только на нейтральной территории. Кого-то это устраивало, кто-то хотел большего, но моё сердце оставалось ледяным. Именно ледяным. С уходом Минору оно будто заморозилось, и оттаивало только для Марии. И, конечно же, для Дерека. Правда, он об этом не знал. Но… мне хотелось думать, что я смогу снова влюбиться. Когда-нибудь.

-Да открывай уже, - улыбнулась Мария, наспех вытаскивая свечки из крема и складывая их на внезапно появившуюся салфетку.

Я заморгала, пялясь на торт. На нежно розовой мастике кусочками ягод было выложено большое красное сердце.

-Мы с Дереком сильно любим тебя, - прошептала мне Мария в ухо и чмокнула в висок, - Собирайся. Перед выступлением сходим кое-куда.