Академия Бастардов. Мой ход

– Николь…

Родители хотели что-то сказать на прощание, но я отстранилась, не понимая, зачем притворяться, что они будут по мне скучать. Пусть с законными детьми отца возятся, как это всегда и было.

Я быстро подхватила вещи и направилась вглубь коридора, надеясь в первый же день не встретиться с фиртами. Я видела их лишь однажды, и это жалкое подобие людей, по уровню развития больше напоминающее животных, оставило пугающие впечатления. Хорошо, что держали их только в специфических местах. Плохо, что данная академия как раз и была таким местом, и, насколько я успела узнать, фиртов тут использовали как бесплатную рабочую силу.

Я уже почти дошла до конца коридора, ориентируясь по выданной карте, когда на меня налетела какая-то блондинка.

– Смотри, куда идешь! – злобно выпалила она, хотя сама же меня и сбила, болтая с каким-то парнем. 

Блондинка зло уставилась на меня, наверное, ожидая извинений. Но только я извиняться не собиралась…

– Оставь ее, Миранда. Ты что, не видишь, что это первогодка? У нее же глаза паникой заволокло, – обратился к блондинке ее собеседник: высокий парень с длинными каштановыми волосами.

– И что, я должна так просто уйти? – недовольно ответила Миранда, продолжая прожигать меня взглядом.

– Ты же знаешь, что будет более удачное время, чтобы научить девушку правилам академии, – после этой фразы парень так кровожадно улыбнулся, что мне стало не по себе. Может, лучше было бы просто извиниться? 

Но Миранда уже согласно фыркнула и, прихватив с собой парня, направилась вглубь коридора. А я осталась стоять, рассуждая, будут ли у этой сцены последствия. Хотя, это академия бастардов. Конечно, будут… 

Пока я разобралась в карте и нашла нужную комнату, за окном стемнело, а слабые магические светильники не справлялись с освещением огромных коридоров, поэтому обстановка становилась жутковатой. Из-за этого я решила отложить изучение академии до завтра, зато смогла изучить комнату.  Что ж, я ожидала худшего, а тут все достаточно цивильно: деревянная кровать, крошечный шкаф, письменный стол, настенное зеркало, вытянутое окно, украшенное старой решеткой, и слабый магический светильник. Об отдельной душевой мечтать точно не приходилось.

Я разобрала немногочисленные вещи, сбросила с ног туфли, распустила косу и принялась расчесывать длинные светлые волосы, которые доставали мне почти до поясницы, когда дверь спальни резко распахнулась.

– Эй, вы что себе… – “позволяете” я договорить не успела, так как два человека в масках схватили меня и зажали рот рукой, а третий завязал мои глаза плотной повязкой, сквозь которую не было ничего видно.

– Тихо, девочка, это посвящение! – прошептал мне на ухо ехидный мужской голос, в котором я без проблем узнала того самого парня, который недавно прогуливался вместе с блондинкой.

Перед тем, как отправиться в академию бастардов, я собирала про нее информацию. Именно так я узнала, что тут используют фиртов. Также мне рассказали, что в академии есть традиция посвящения, во время которой старшие курсы придумывали разные испытания для первогодок. Испытания могли быть разными: для парней более жестокими, для девушек более смешными, но все зависело от изобретательности и настроения старших курсов.

Когда мне рассказывали об этом, крайне советовали выполнять все, что предложат, потому что в случае провала посвящения ты становишься изгоем. А быть изгоем среди изгоев очень непросто.

Пришлось прикусить язык и надеяться, что это быстро закончится.

Меня сначала вели по коридору, но вскоре в нос ударил свежий воздух улицы. При этом я слышала, как с разных сторон раздавались нестройный топот и женские причитания.

– Кто вы?

– Куда вы меня ведете?

– Что вам надо?!

– Я вообще-то в ночнушке!

Но чаще доносилось мычание, видимо, самым говорливым затыкали рты. Я мысленно порадовалась, что не успела переодеться или вовсе не оказалась раздетой в момент нападения.

Наконец меня отпустили и приказали стоять. Я честно выполнила просьбу, так как идея идти в полной темноте по незнакомой территории меня не вдохновляла.

– Уважаемые первокурсницы, приветствую вас! – услышала я голос того самого парня, который ранее меня похитил. – Мы приветствуем вас в нашей академии и хотим рассказать о ежегодном ритуале посвящения. Каждый первокурсник должен выполнить определенное задание, которое мы для него придумали. Тут сейчас не все девушки первого курса, а только те, которые выпали моей команде. Итак, вам очень повезло! Каждой из вас сейчас достанется прекрасный партнер, на теле которого спрятано три бумажки. Ваша задача – найти все подсказки, потом дойти до беседки, и только после нашего разрешения снять повязку и разгадать послание. Но есть один важный момент: ваш партнер все время будет молчать, а то потом узнаете его по голосу и заставите на себе жениться за то, что вы его трогали.

Громкий смех оратора разорвал пространство, а мне в нос ударил древесный аромат с нотками меда и табака. Это, несомненно, был парфюм моего напарника, который подошел достаточно близко.

– И помните, девочки, это игра на время! – закончил оратор и дал команду для старта.

Я стояла молча, боясь даже вытянуть руку вперед.

– Он что, голый?! – послышался откуда-то сбоку женский крик.

Да, именно этого я и боялась.

– Конечно, все для вас! Но будьте аккуратными, у многих из них девушки есть! – и снова противный смех.

Мой напарник стоял не шевелясь, я также никак не могла решиться сдвинуться с места. Кем бы я не была по статусу, мой отец аристократ, и воспитание я получила соответствующее. Поэтому перешагнуть через себя и дотронуться до голого торса парня, а может, и не только торса, мне было сложно. А тот факт, что у участвующих в этом безумии парней есть девушки, еще раз подчеркивал нравы местных студентов.

– Ну же, не стесняйтесь! Той, которая окажется последней, мы не засчитаем посвящение!

Эта фраза мотивировала, и я все-таки сделала шаг вперед, чувствуя, как мои руки начинают дрожать.

Я уже буквально чувствовала тело парня перед собой, поэтому остановилась и неуверенно вытянула руку. Его тело было горячим и очень рельефным. Естественно, по всем законам жанра (или подлости), я попала сразу в идеальные кубики пресса, и резко отдернула руку обратно.

Это что, был смешок? Ну да, они над нами не только издеваются, но и смеются. 

Я поглубже вздохнула и вернула руки на мужской пресс, чтобы начать медленно двигаться выше. Я понятия не имела, какого размера эти несчастные бумажки, поэтому почти гладила парня, надеясь поскорее покончить с этим. 

Наконец, когда моя рука достигла плеча, я почувствовала крохотный листок, сложенный в несколько раз. И этот листик был приклеен на самый обычный скотч…

– Чего замерла? 

Я пропустила момент, когда к нам подошел один из организаторов, поэтому от его вопроса вздрогнула, вызвав очередной смех.

– Чего замерла, спрашиваю? Или ты расстроилась, что так быстро нашла первую бумажку? Хотела подольше тело исследовать? 

– Если я сорву скотч, ему будет больно, – прошептала я.

– Больно? – и снова дикий смех. – Ты слышал? За тебя переживают! – это он, видимо, обращался к моему партнеру. – Девочка, послушай, это старшекурсник боевого факультета, если ему станет больно от скотча. то гнать его из нашей академии!

После этой фразы я услышала удаляющиеся шаги и все-таки дернула этот несчастный скотч, пряча бумажку в карман. Удивительно, но парень передо мной даже не дернулся.

– Эй, я исследовала уже все туловище! Дальше я не полезу! – возмутилась какая-то девочка сбоку от меня.

– Ну тогда можешь отказаться, – послышался ехидный ответ.

Мне кажется, все наводили справки об академии бастардов, поэтому прекрасно понимали, к чему приведет отказ. Как итог: все упорно продолжали мучиться.

– Пока вы тут скромничаете, некоторые уже ноги исследуют! – тем временем сообщили нам, и я продолжала изучать спину.

На спине ожидаемо больше ничего не оказалось, поэтому я присела на корточки и начала водить руками по ногам парня. Ноги у него оказались длинными и тоже достаточно накаченными, но от этого ситуация не становилась менее мерзкой. Радовало одно – рукой я задела край ткани нижнего белья, значит, какие-то рамки тут все-таки были. Надеюсь…

На ноге достаточно быстро обнаружилась вторая подсказка, а вот третьей нигде не было. Я слышала, что кто-то из девушек уже начал искать путь к той самой беседке, а кто-то тихонько плакать. Неужели нужно снимать с парня белье?

Я замерла, рассуждая, как поступить дальше, и сама не заметила, как от паники стала чаще и тяжелее дышать. Эта особенность моего организма всегда меня бесила. Сколько раз в детстве мне хотелось скрыть свою панику, но сбившееся дыхание всегда выдавало меня с потрохами. Я надеялась, что эти времена позора остались в прошлом, но, кажется, я сильно ошибалась.

Легкое прикосновение к моей руке оказалось таким внезапным, что я чуть не вскрикнула. К счастью, я вовремя смогла взять себя в руки поняв, что это мой партнер.

Он аккуратно потянул мою руку, и она оказалась на его боку, почти на резинке его белья. Я уже хотела отшатнуться, когда почувствовала край скотча. Вот же…

Вздохнув и одним губами прошептав – «спасибо», я быстро оторвала последнюю подсказку, после чего осознала, что понятия не имею, где беседка. Приехали мы в академию достаточно поздно, а по территории я почти бежала, стараясь сократить момент прощания с родителями. Мне и совместной дороги хватило.

Вроде беседка виднелась где-то в глубине сада, но я не была уверенной.

– А если я не знаю, где беседка? – вслух спросила я.

– Кто-то не изучил территорию, – протянул организатор, подходя ближе. Мне бы было спокойнее, если бы мне ответил мой партнер, который все еще молча стоял рядом. Но тут игра шла по своим правилам.

– Я поздно приехала.

– Мы видели, – ответил ехидный голос.

Ну да, я же с ним столкнулась в коридоре. Интересно, а если бы я извинилась перед этой Мирандой, я бы все равно попала в эту команду с этим ужасным заданием? Или мне бы на посвящении повезло больше.

– Что ж, ты можешь использовать своего партнёра. Услышишь его шаги – поздравляю. Не услышишь, что ж, иди наугад.

На секунду рядом со мной затихли все звуки, а потом я четко расслышала уверенные шаги, благо трава была сухой, а слух хорошим.

Я направилась следом, постоянно спотыкаясь. Никогда не думала, что ориентироваться в темноте так сложно. К счастью, мне помогал не только прекрасный слух, но и обоняние. Я слишком ярко чувствовала удаляющийся парфюм, чтобы перепутать.

Наконец шаги стихли, а это означало, что мы подошли к беседке.

Я выставила руки вперед и начала медленно двигаться. Представляю, насколько смешно и нелепо это выглядело со стороны. Хотя громкие смешки организаторов и не скрывали, насколько они наслаждаются придуманной игрой.

Наконец я врезалась руками в небольшую колонну, после чего нащупала ногой ступеньки и поднялась наверх.

– Отлично, – незнакомый голос, видимо второй организатор.

– Я могу снять повязку? – прошептала я, стараясь подавить злость на все происходящее. Успокойся Николь, тебе просто надо это пережить.

– Шустрая какая. Подожди.

Я стояла уже десять минут, чувствуя неприятный холод. Количество девушек в беседке увеличивалось.

Постоянные шаги и давно испарившийся запах древесного парфюма, как и всех других, которые наполняли беседку с каждой новой девушкой, намекали, что наши партнеры давно отошли и со стороны наблюдают за нами. За тем, как мы дрожим от холода и, возможно, страха. Никогда не думала, что стоять неизвестно где, непонятно с кем, с завязанными глазами и без малейшего шанса на помощь так страшно.

Кто-то из девочек причитал, чем привлекал ненужное внимание. Организаторы явно были не в восторге от наших претензий, и я понимала, что они это просто так не оставят.

– Итак, дамы, первый этап закончился. У нас есть две проигравшие. Ты – так как пришла в беседку самая последняя. И ты, так как больше всех возмущалась.

Я не видела, кто из девочек выбыл, но слышала всхлип первый и недовольную ругань второй.

– В правилах об этом ничего не было!

– Дорогая, сегодня я и есть правила, – не скрывая превосходства в голосе ответил главный организатор, и почти сразу мы услышали, как девушек куда-то потащили. Надеюсь, что в их спальни…

– Тех, кто остался, поздравлю. Вам предстоит второй этап – разгадать послание. Вам запрещается общаться друг с другом и просить помощи у кого-либо. Разгадали подсказку, выполнили то, что от вас хотят: поздравляю, можете идти спать. Нет – ваши проблемы. Последняя вылетает. А, чуть не забыл. Если после успешного выполнения вы как-то подскажите остальным, ваша победа аннулируется. Так что будьте хитрее. Вопросы есть?

Дружное молчание было лучшим ответом.

– Тогда можете снимать повязки.

Наверное, это было крайне глупо с моей стороны, но первым делом я начала оглядываться по сторонам, вместо того чтобы ринуться смотреть подсказки.

Вместе со мной в большой беседке было около двенадцати девушек. Рядом со входом стояли два парня, один из которых сегодня днем встретился мне в коридоре, сопровождая налетевшую на меня Миранду.

Вдалеке за беседкой стояла группа старшекурсников, среди которых были как парни, так и девушки. Очевидно, что наши партнеры, чьи тела мы недавно исследовали, и любопытные зрители нашего позора.

Также я заметила вдалеке еще одну большую группу студентов, наверное, там проходило посвящение других первокурсников, которым, надеюсь, с заданиями повезло больше.

Мне хотелось еще осмотреться, но я понимала, что время поджимает. Тем более остальные девочки уже во всю изучали свои бумажки.

Я дрожащим руками залезла в карман, только сейчас подумав, как будет глупо, если я их потеряла. Но нет, бумажки оказались на месте.

«Он может быть нежным и страстным.  Прощальным, приветственным, властным…» - гласила первая загадка. Ну тут и думать не надо было. Тут зашифрован поцелуй.

Я вздохнула, разворачивая вторую бумажку и вчитываясь в ее текст.

«Ты только слышишь, но не видишь…». Интересно, но непонятно. Ну и что там в третьей бумажке?

«Даже бастарды должны быть обучены основам магии. Надеюсь, тебя учили ставить завесу, чтобы другие не увидели ход твоих мыслей».

Завесу от мыслей меня ставить не учили, только блок от ментального воздействия. Но не думаю, что тут речь о нем. Какой завесе учат всех?

Самым очевидным ответом был простой барьер, который подобно забору на пару мгновений отгораживал мага с одной стороны. Банальная и бесполезная магия. Но…

Я снова осмотрелась. Главный парень, который давал нам все инструкции стоял так, что, встав рядом с ним можно было легко отгородиться этим забором от других участниц. Они бы ничего не поняли и даже не заметили. И логично, что вторая загадка про него. Его я слышала, но не видела. Но что я должна сделать? Поцеловать его? Стоп, а если у нас у всех одинаковые задания, его все должны поцеловать? А он не переборщил с самомнением?!

Злой взгляд, брошенный на парня, был таким красноречивым, что он рассмеялся, а потом подмигнул мне.

Поцелуй тебе нужен? Будет тебе поцелуй! Благо, тут не сказано какой.

Я перовой из всех первокурсниц вышла из беседки, чем привлекла всеобщее внимание. Парень заметно оживился, а зрители за его спиной зашушукались, ожидая, что я буду делать дальше. По их логике я должна была подойти к нахалу, но нет.

Одной рукой я выставила блок, который держался всего пару секунд и для девушек, оставшихся за моей спиной, создавал иллюзию, что ничего не происходит. На деле же я ехидно улыбнулась и послала этому гаду самый жаркий воздушный поцелуй, который только могла. Правда в конце еле удержалась, чтобы не показать неприличный жест, но вовремя сообразила, что этот жест может иметь последствия. А последствия мне тут не нравятся, это я уже поняла.

– Ну что, парни, засчитаем? – обратился главарь к остальным, а я почувствовала, как барьер позади меня пал, а значит нас снова видели и слышали без иллюзий.

– Да. Технически она все выполнила.

В темноте и с такого расстояния было сложно понять, кто ему ответил, но меня ответ порадовал, а это главное.

– Ладно, скучная ты, но можешь идти, – зевнул главарь этого безобразия и мгновенно потерял ко мне интерес, ведь из беседки уже выходила следующая девочка, поэтому меня жестом поторопили.

«Можешь идти» - спасибо конечно, только бы знать куда.

В главный вход мне зайти не дали. Старшекурсники, которые дежурили на территории, покрутили пальцами у виска и указали на запасной вход. И тут начались проблемы. В академии я еще вообще не ориентировалась, поэтому понятия не имела, как отсюда попасть в жилые комнаты.

Я начала двигаться наугад, стараясь разглядеть что-то знакомое в мрачных ночных помещениях. Внезапно мне показалось, что я увидела на двери знак, означающий душевую. Ну а что еще могут значить капельки на табличке?

Душевая - это хорошо. Холодный душ мне сейчас точно не повредит. Тем более если тут душевые, значит совсем близко жилые комнаты.

Я резко взбодрилась и открыла дверь, намереваясь изучить душевую и умыться. Вот только попала я не туда, но поняла это не сразу, а лишь когда шаря вдоль стены в поисках выключателя наступила в какой-то таз, из-за чего включение света совпало с громким лязганьем металла, что привлекло внимание фиртов…

Несколько человекоподобных существ с коричневой кожей и бесцветными глазами уставились на меня. У них не было волос, не было ресниц, зато были непропорционально длинные конечности и выпирающая грудная клетка.

– Извините! – прошептала я и выбежала обратно, закрыв за собой дверь. Все, на сегодня хватит приключений! 

Я неслась с какой-то бешеной скоростью, причем мне было все равно куда, главное подальше оттуда. Надо запомнить, что капельки на двери означают подсобные рабочие помещения, куда лучше не соваться.

К собственному удивлению, я как-то попала в центральный холл, где утром рассталась с родителями. Отсюда я дорогу помнила, поэтому быстро прибежала к себе, заперлась и прислонилась спиной к двери.

– Успокойся, Николь! Ты справишься!

Никогда не думала, что сны могут иметь аромат. Но сегодняшний сон его имел: древесный с нотками меда и табака. Я не видела спутника, но чувствовала, как он берет меня за руку и выводит с территории академии, окутанной густым туманом, на солнечный пляж, где я когда-то в детстве отдыхала с бабушкой и дедушкой.

И при других обстоятельствах я бы посчитала этот сон дурацким, но сейчас я радовалась любому сну, если в нем не было фиртов, ведь я была уверена, что именно они придут ночью в мое воображение.

Сегодня был крайний день перед началом занятий, и мне предстояло изучить территорию академии, найти библиотеку, столовую, и как-то добыть расписание. А еще все-таки дойти до  душевой…

К счастью, с последнем все оказалось просто, ведь я проснулась не от будильника или яркого солнечного луча, весело прыгающего по лицу, а от топота в коридоре. Мда, слышимость тут прекрасная. Семь утра? Зачем в выходной так рано вставать?

Я натянула на себя вчерашнюю одежду и приоткрыла дверь. По коридору шли заспанные, растрепанные и в большинстве своем не выспавшиеся девушки, причем все шли в одном направлении, значит душевые там.

Я сразу поняла, что в своем виде с толпой мне не смешаться. Большинство девушек шли прямо в халатах, причем кто-то в махровых, а кто-то в кокетливых атласных, поэтому несколько первогодок, которые следовали за толпой, сразу выделялись своим собранным внешним видом.

Пока я рассуждала как поступить, а также оценивала масштабы душевой, чтобы вместить столько народу, рядом со мной открылась соседняя дверь и из нее показалась испуганная девушка. Она также, как и я, осмотрела толпу, а потом остановила свой взгляд на мне.

– Привет, я Талиса, – смущенно пробормотала она.

– Николь.

Не могу сказать, что в мои планы входило заводить тут друзей, но я приветливо кивнула. Все же и мне нужны были собеседники.

– Сегодня же нет занятий, почему они встали так рано? – обратилась я к соседке.

– Завтрак до девяти. Они сейчас примут душ, потом будут прихорашиваться, и только в восемь с чем-то пойдут в столовую.

– А ты откуда знаешь?

– Я приехала два дня назад и уже успела тут кое-что изучить, – все также смущенно проговорила девушка.

– А насколько большая душевая?

– А ты там еще не была?

– Нет, – вздохнула я, ведь мой организм уже давно требовал, чтобы я ему показала если не душевые, то как минимум туалетные комнаты.

– Идем, – проговорила Талиса и поманила меня за собой.

Мы подошли к огромной двери, за которой прятался коридор.

– Две двери справа ведут в туалетные комнаты, а слева в душевые, – пояснила девушка.

– А зачем деление? – не поняла я. – Или тут женские и мужские?!

После вчерашнего посвящения я бы уже ничему не удивилась.

– Нет, – вытаращила на меня глаза соседка, и это выглядело забавно. – Просто за первыми дверями старые туалетные и душевые, они для всех. А за вторыми новые, туда ходят только старшекурсницы.

«Сословное» деление мне стало понятно еще вчера вечером: выдержал тут четыре года, заслужил привилегия. Может, оно и логично.

Так как терпеть я больше не могла, я быстро скрылась за первой дверью справа, отметив, что не такие тут кабинки и старые. А самое главное, их много, значит очередей быть не должно.

Помыв руки, я отправилась смотреть на душевые. Они тоже оказались лучше, чем я ожидала. Правда, тут была очередь, но и я пришла без банных принадлежностей.

Поблагодарив Талису и оставив ее сторожить очередь, я побежала за банной сумочкой, а когда вернулась, Талиса уже подошла к широкой скамье и принялась раздеваться. Я конечно смущалась, но все же последовала ее примеру, правда все равно закуталась в полотенце. А потом начала доставать вещи.

– Ты первая иди, я после тебя, – повернулась к соседке и заметила, как странно она на меня смотрит. – Что-то не так?

– Шампунь, – не стала скрывать девушка.

– А, – махнула я рукой. – У меня очень непослушные волосы, к тому же длинные. Мне эти шампунь и бальзам лучше всего подходят. Маску сейчас с собой брать не стала, но она тоже из этой серии…

– Николь, это конечно не мое дело. Но лучше не доставай его тут при всех.

– Почему? – не поняла я и даже немного разозлилась. – Что с ним не так?

– Он очень дорогой.

Я перевела взгляд на флакон с шампунем. Да, пусть я никогда не была любимой дочкой, но на шампуне все же могла не экономить. Хотя было бы забавно, если бы мне еще и в этом отказали…

Я быстро спрятала флаконы обратно в сумку и вместе с ней прошла в освободившуюся кабинку, а Талиса заняла соседнюю.

– Лучше всего вставать без чего-то шесть, в это время ванная комната почти пуста. Ходят только первые и вторые курсы, и то не все, – начала рассказывать соседка, когда мы шли обратно в комнаты.

– Потому что четвертый курс имеет вип условия. А третий?

– А третий просто идет без очереди, – вздохнула девушка.

– Талиса, по поводу шампуня… – я никак не могла успокоиться. – Неужели тут все из бедных семей?

– Большинство да. Мало кто имеет статус бастарда, но при этом живет в богатой семье. Особенно среди девочек. Среди парней, как я поняла, таких больше.

– Ну да. Мужчина не имеет в официальном браке сына и растит бастарда, – такие истории я знала.

– А девочки если и есть богатые, то они не афишируют. Причину не знаю. Думаю, затравят. Тут еще те нравы…

С последней фразой я поспорить не могла, да и не хотела. Тем более мы подошли к комнатам.

– Когда лучше идти на завтрак? – спросила я.

– Чем быстрее, тем лучше. Так что как только волосы высушим...

– Без проблем.

Я быстро провела руками сначала над своими волосами, потом над волосами девушки, и та вытаращила на меня глаза.

Да, несмотря на то, что сушка волос – магия бытовая, она все равно сложная, так как ты работаешь с человеком. Вот высушить одеяло – пожалуйста, а волосы нет. И только маги определенного уровня могли себе это позволить.

– Ты еще и маг сильный, – не спросила, а констатировала Талиса.

– Да.

Это было еще одной моей особенность. Папина дочь от первой жены хоть и имела в роду исключительно аристократов, все равно обладала слабым уровнем магии. А вот я, аристократка лишь наполовину, по силе лишь немногим уступала брату. Хотя, я уверена, если бы меня нормально учили, то и ему бы не уступала.

– Сильный маг из богатой семьи. Что ты здесь делаешь?

Я лишь развела руками, показывая, что не хочу говорить на эту тему. Ну да, бастарды обычно слабые, лишенные родительских денег, нежеланные. Я же совсем другое дело. Желанная, но ненужная…

– Так что, идем на завтрак? – поспешила я перевести тему.

Коридоры академии уже заполнялись студентами, причем студентами крайне неприветливыми и, я бы даже сказала, озлобленными. Первокурсников было видно сразу: они были испуганными и старались держаться высокомерно. Побитые одиночки, я бы их назвала так. А вот старшие курсы выделялись своей расслабленностью и равнодушными взглядами. Они как раз не старались держаться высокомерно, а именно вели себя так. Только сейчас я поняла, насколько это разные вещи. Некоторые смотрели заинтересованно, но знакомиться не подходили, чему я была рада.

Благодаря Талисе мы быстро дошли до столовой, и я принялась изучать представленное меню, которая не радовало разнообразием.

Место раздачи представляло из себя длинную очередь студентов с подносами, на которые недружелюбные поварихи накладывали выбранные блюда (выбор был так себе, если честно). В итоге на моем подносе оказались чай и омлет, а дегустацию яичницы и сосисок я решила оставить на будущее. К тому же, Талиса тоже взяла омлет, а она тут не первый день, может уже нашла самое вкусное из имеющегося.

К счастью, свободных столиков было достаточно.

– Просто еще старшие курсы не подошли, – шепнула мне на ухо соседка и потащила меня в самую даль столовой. – Они обычно садятся на возвышении у входа, – прошептала она, показывая на несколько рядов столиков, находящихся на подобии небольшой сцены.

Я согласилась с Талисой, что лучше сесть подальше, поэтому с энтузиазмом ушла вглубь помещения.

Что я могла сказать про еду? Когда я была маленькой, папа как-то раз взял меня, брата и сестру в приют, ведь что может быть для политического имиджа лучше, чем посещение подобных мест? Правильно, посещение подобных мест вместе с семьей. А для международного дипломата имидж очень важен. Так вот, в том приюте кормили так же, а может, и немного лучше.

Честно выпив кружку чая (который на фоне омлета показался очень вкусным) и съев половину этого самого омлета я решила, что хватит издевательств над желудком…

– А я могу еще раз сходить и взять сосиски?

– Ты думаешь они лучше? – удивленно заломила бровь Талиса.

– Нет? – удрученно вздохнула я.

– Как по мне – нет. Но тебе еду второй раз и не дадут, а вот за чаем можешь сходить, – во время последней фразы соседка красноречиво посмотрела на мою пустую кружку.

– А поварихи всех помнят, кто уже брал еду?

– Да. Вчера один парень на обед попробовал два раза взять суп, он так получил…

– О, это хорошо! – взбодрилась я.

– Хорошо, что парень получил? – удивилась девушка.

– Нет, что захотел второй раз взять суп, значит он тут нормальный.

– Суп и правда ничего, – задумалась Талиса.

Что ж, может и правда взять еще чаю? Это все же лучше, чем ничего. А то еще неизвестно, что на обед будет. Может там и напитки не порадуют.

Я медленно встала и снова направилась к очереди, которая заметно подросла.

Взяв поднос и пристроившись в конце, я начала заглядывать вперед очереди, пытаясь понять, можно ли как-то втиснуться за напитком и уйти. И мне даже показалось, что такая возможность есть, вот только все мои мысли моментально испарились из головы, ведь в мой нос ударил древесной аромат с ноками меда и табака.

Мое сердце сделало кульбит, и я оглянулась. Сзади меня стояла группа старшекурсников, среди которых был тот самый сопровождающий блондинки и по совместительству руководитель ночного цирка, но одеколон был не его. Рядом с ним стоял высокий брюнет с темными каштановыми волосами и синими глазами.

Я испуганно уставилась на него, понимая, что ночью нагло исследовала его тело. От этого мне сразу стало как-то неуютно.

– Эрик, по-моему, она тебя как-то узнала, – ехидно сказал вчерашний ведущий, и я поняла, что все это время пялилась на парня. Сам же Эрик, до этого не обращающий на меня никакого внимания, наконец перевел на меня взгляд и посмотрел изучающе и как-то… хищно.

– Привет, – произнес он, дополняя свою речь обворожительной улыбкой и не переставая изучать меня взглядом.

– П-привет, – заикаясь, ответила я.

– Рид, ты прав, она и правда как-то меня узнала. Хочешь повторить? – последняя фраза была адресована мне.

– Что? Ты в своем уме? – моментально взвилась я, буквально швыряя поднос на место и удаляясь обратно к столику. При этом все мои действия сопровождались громким мужским смехом. Ну и вишенкой на торте стала та самая блондинка Миранда, которая попалась мне на встречу и проводила меня заинтересованным и одновременно ехидным взглядом, правда, когда она внимательно осмотрела мой костюм, в который я сегодня оделась, ее взгляд как-то нехорошо изменился.

– Ты чего? – удивленно уставилась на меня Талиса, когда я зло плюхнулась на свой стул. – Чай закончился? Или тебе не разрешили второй раз его взять?

– Что? Какой чай? – не сразу поняла я. – Ааа,  нет. Тут другое. Слушай, а какое тебе вчера посвящение досталось?

– Нас привели на крышу одной из башен академии, привязали к ногам веревки и заставили прыгать… Было очень страшно. Я вообще высоты боюсь, а тут ты к тому же абсолютно не знаешь людей, которые делали узел, да и к прочности веревки у меня были вопросы.

– И ты прыгнула?

– Конечно, все прыгнули. Визжали, но прыгали. Ты что, не слышала, что местное посвящение лучше пройти сразу?

– Слышала, – вздохнула я, двумя руками обнимая пустую кружку и злясь на себя за свою странную реакцию на парня.

– А вашей группе какое задание досталось? – спросила соседка, а я, не видя смысла скрывать, все ей рассказала.

– Ого… Заковыристо. Прям с фантазией люди подошли к делу.

– Ты ими восхищаешься? – удивилась я.

– Не ими, а их оригинальностью. Согласись, их задание более продуманное, чем прыжок с крыши.

Я в очередной раз вздохнула, понимая, что в целом соседка права.

– Только вот что странно, – тем временем задумалась Талиса. – Мы с тобой живем в соседних комнатах, почему тогда мы в разные группы попали? Я думала, тут как-то по комнатам распределяют…

– Думаю потому что днем я отказалась извиняться перед той блондинкой, которая сама же на меня и налетела, – и я указала рукой на компанию старшекурсников.

– Ой, – сразу заволновалась Талиса. – Я их конечно не знаю, но они в академиии что-то вроде местной элиты… Не надо с ними ссориться.

– Так это не я с ними, а они со мной!

– Просто забудь! – серьезно посмотрела на меня девушка, и я снова была вынуждена согласиться, что она права. Конечно, я всегда умела за себя постоять, но данная академия – не то место, где нужно делать себе имя. Главное достигнуть своей цели.

– Талиса, а с моим внещним видом все хорошо? Миранда сейчас как-то странно на меня посмотрела.

– Ты одета в дорогие вещи, это бросается в глаза.

– И что?

– Ну, мне все равно, – пожала плечами девушка. – А как другие отреагируют, я не знаю. Зависть, злость, может еще что.

– Поняла. Впредь буду одеваться проще.

Я в очередной раз вспомнила сестру. Если на мои вещи тут такая реакция, что бы было, если бы она в своих вышла?

– Ладно, завтра одену форму, и все забудут, в чем я была в первый день. Надо искать плюсы во всем, – попыталась успокоить себя я. – Зато теперь я знаю, что девушку зовут Миранда, этого парня с длинными волосами, который сопровождал Миранду в коридоре, а потом был ведущим посвящения зовут Рид. Ну а парня, которому досталась роль моего напарника и чье голое тело я лапала зовут Эрик. Может пригодится? – постаралась улыбнуться я.

– Надеюсь, нет, – покачала головой Талиса.

Мы уже хотели разойтись, когда в другом конце столовой вскочили два парня и начали самый настоящий магический мордобой.

– Ой, это же запрещено здесь… – прикрыла рот руками Талиса.

Эту информацию я тоже знала. Магия вне учебных аудиторий и вне стадиона запрещена во всех академиях.

– Наверное, тоже первогодки, – пожала плечами я. – Может они правила не знают.

В этот момент Рид и Эрик встали из-за своего столика и направились в эпицентр событий. Удивительно, но им хватило пары пассов, чтобы остановить драку.

– Ого, а они сильные… – присвистнула я, видя, как кулак Эрика, на котором еще пару минут назад плясали языки синих разрядов, снова становится обычным. Ого, он что, маг энергии? Конечно, синюю магию можно было принять за водную, только вот я сама водица, и я прекрасно знаю, как выглядит наша магия. И это не она.

– Конечно сильные, – отвлекла меня от мыслей Талиса. – Я же говорю, они тут что-то вроде местной элиты.

К этому моменту в столовую подоспели преподаватели (во всяком случае я подумала, что это именно они). Один из них был высоким мужчиной с благородной сединой, а второй достаточно молодым и симпатичным. Ему было не больше тридцати. Они быстро осмотрели столовую и куда-то увели зачинщиков драки.

– И что теперь с ними будет?

– Понятия не имею, – пожала плечами соседка. – Отсюда же вроде не выгоняют?

– Не выгоняют, куда еще деть бастардов? Но и без наказания не оставят… Я слышала, тут очень жесткая дисциплина.

Мы договорились разойтись по комнатам, чтобы я наконец-то разобрала вещи, а потом обойти территорию, с которой Талиса уже успела познакомиться.

Вещей я взяла минимум, поэтому очень быстро разобрала чемодан и достала форму. Она представляла из себя черную юбку, белую блузку с эмблемой на плече и бордовый галстук. В академии было всего три факультета: боевой, целительский и бытовой. И мне еще при поступлении выдали эмблему боевого факультета, основным цветом которого был именно бордовый.

Пока занятия не начались, все ходили в своем, поэтому я не знала, с какого факультета местная элита старшекурсников, но почему-то была уверена, что тоже с боевого.

Форму я пока отложила, но все же переоделась, сменив дорогой костюм на самое простое платье. Ведь внимание – это последнее, что мне нужно. Я и так уже допустила несколько ошибок,

– Нет, Николь, Так дело не пойдет! Старшекурсники очень быстро о тебе забудут, и ты сможешь спокойно учиться, чтобы попасть в команду.

Я выпрямила спину, несколько раз передернула плечами и пошла сообщать соседке, что готова к экскурсии.

– Ты быстро, – удивленно посмотрела на меня Талиса.

– Вещей мало, – пожала плечами я. – А ты на каком факультете будешь учиться?

– На бытовом, а ты? Хотя подожди, дай угадаю. На боевом?

– Да. Это так очевидно?

– Ты сильный маг.

– Может я целитель?

После этой фразы Талиса одарила меня таким взглядом, что я сразу поняла, что произвела правильное впечатление. Мне до целителя, как дракону до ящерицы.

Мы неспешно прошлись по коридору и вышли на улицу, чтобы я наконец-то при дневном свете смогла осмотреть свое новое место жительства. До этого я жила в нескольких местах, но все они располагались в светлых и богатых районах, где стены выложены белым камнем, а территории украшены зелеными газонами. Здесь же все было иначе: темные каменные стены, высокие остроконечные башни. Академия бастардов была выполнена в готическом стиле и возвышалась на мрачной территории. Я только сейчас смогла увидеть, что витражи на окнах изображали сцены из древних магических ритуалов и битв, а их стекла переливались тусклыми цветами под редкими лучами солнца.

– Почему тут все такое…

– Мрачное? – закончила мою мысль Талиса. – Не знаю. Но говорят, что эту академию много лет назад основали бастарды, которым не разрешили развивать свою силу. Думаю, их жизнь была сложной, и на светлую и радостную архитектуру им просто не хватило вдохновения.

Мы прошли чуть дальше, и я снова обернулась, чтобы рассмотреть академию издалека. Отсюда было видно, что высокие башни в некоторых местах покрылись мхом и лишайником, а их шпили пропали в сером тумане. Хотя наличие тумана было легко объяснить: академия была спрятана в лесу на болотистой местности. Туманы для здешних мест – норма.

Помимо нас по витиеватым дорожкам гуляло много студентов, видимо, тоже осматривались. Некоторые из них уже переоделись в форму, и мне почему-то казалось, что это дети из самых неблагополучных условий, у которых форма – самая приличная одежда из всего гардероба. Та же Талиса была одета хоть и просто, но вполне достойно, да и не выглядела она побитой жизнью. Но ведь в академии был очень разный контингент…

– Если я ничего не рассказала о себе, будет очень неприлично спрашивать о твоей семье? – не выдержала я, обращаясь к соседке.

– Я выросла с мамой и бабушкой в небольшой деревне около Кайрона. Про отца почти ничего не знаю. Мама не рассказывала. Они с бабушкой пекари. Мама очень порадовалась, что во мне проснулась магия отца, после академии смогу им помогать, дела в пекарне пойдут быстрее.

– А как ты доказала, что бастард? Ну то есть что твой отец именно аристократ, а не обычный деревенский маг, ведь такие тоже бывают?

– Когда я поступала, меня попросили положить руки на артефакт, и он засветился синим. Это значило, что во мне течет кровь аристократа.

– А, так вот зачем меня просили до этого камня дотронуться, – вспомнила я свое зачисление.

– А тебе не объяснили? – удивилась Талиса.

– Они сказали, что это для протокола. Но вообще я приехала с отцом-аристократом, с которым мы, к сожалению, похожи внешне. Поэтому это была лишь формальность. И не смотри на меня так. Да, я живу с родителями, но я бастард. Может быть потом расскажу, но не сейчас, прости.

– Ничего, – спокойно ответила Талиса. – Я не люблю лезть к другим в душу.

Мы уже зашли в глубь территории, где старые деревья, склонившиеся под тяжестью времени, мешали нормально идти.

– А куда ведет эта тропинка?

– Да по сути никуда, она прогулочная. Скоро повернет, и мы вернемся обратно. Хочешь, сходим к библиотеке?

– А она не в основном корпусе находится?

– Нет. Идем, ты впечатлишься.

Библиотека академии располагалась в одном из самых старых зданий. Её массивные двери из чёрного дуба украшали железные узоры в виде древних рун. Внутри царила полутьма, освещённая лишь магическими свечами, расставленными по длинным деревянным столам. Полки с книгами поднимались до самого потолка, а лестницы и мостики между ними создавали лабиринт знаний.

– Мда, – покачала головой я. – Уверена, тут больше сделано для антуража, а не для нужды.

– Возможно.

– А когда нам учебники будут выдавать?

– Завтра после вводной лекции.

К концу экскурсии я узнала, что лаборатории находились в подземельях академии.  Там же спрятались и тренировочные площадки. А вот все остальные аудитории оказались вполне обычными и ничем не примечательными. Длинные коридоры верхних этажей, самые обычные, но массивные двери, большие окна.

Так как обед мы пропустили, на ужин я пришла достаточно голодной, но даже в таком состоянии не смогла по достоинству оценить шедевры местных поваров, поэтому просто направилась спать. Правда на выходе столкнулась с компанией старшекурсников, которые явно ждали, что я в очередной раз смущенно буду на них смотреть или еще что-нибудь выкину, но я быстро прошла мимо, решив, что хватит с меня их компании.

В этот раз я проснулась не от топота в коридоре, а от будильника, который предусмотрительно завела на половину шестого. К раннему подъему я была привыкшей, поэтому с легкостью встала и поспешила в душ, который оказался почти пустым. Причем в душ я пошла в теплом махровом халате, посчитав, что надо привыкать к новым условиям. А уже вернувшись в комнату переоделась в форму, закатала рукава, как обычно это делала, и задумалась, корректно ли будет в такое время постучаться к Талисе.

К счастью, соседка моментально открыла, не успела я и несколько раз робко стукнуть в дверь.

 – Ты тоже готова? – немного удивленно спросила я.

– Да, только собралась.

В отличие от меня у девушки было каре из почти черных волос, от чего ее сборы явно занимали меньше времени. Логично, почему мы в душе не пересеклись, я-то свою гриву пока уложу.

– Тогда идем?

– Идем.

– Не знаешь, вещи сразу брать, или успеем после завтрака вернуться?

– Мы рано, думаю, успеем, – пожала плечами девушка и заперла за собой дверь.

В столовую мы пришли к самому ее открытию, поэтому одними из первых взяли себе еды, остановившись на омлете. Также я сразу взяла себе две кружки чая.

Компания старшекурсников нам не встретилась, от чего я сделала радостный вывод, что в учебные дни наши расписание будут слишком разными, чтобы мы пересекались.

«Первокурсники, важное сообщение для вас…», – неожиданно пробасил громкий мужской голос, в котором я сразу узнала ректора. Он явно использовал какой-то магический громкоговоритель, ведь одновременно с речью в воздухе появилось и его изображение, на которое все студенты испуганно уставились. Еще бы, вид хоть и возрастного, но статного боевого мага сразу внушал уважение.

«Меня зовут господин Валиран Древен, и я являюсь ректором данной академии. Все важные новости я обычно транслирую подобным образом на все аудитории. И сейчас я запустил проекцию, чтобы сообщить, что первое занятие у всех факультетов первого курса пройдет во второй аудитории. Начало в 8.30, не опаздывайте».

Как только ректор закончил свою речь, его изображение сразу же пропало, а я перевела взгляд на массивные настенные часы. Стрелка часов не доползла еще даже до восьми, а у меня уже обе кружки были пустыми.

– Ну что, за вещами? Или ты не хочешь приходить в аудиторию первой? – обратилась ко мне Талиса.

– А какая разница? – не поняла я.

– Ну… – замялась девушка.

– Что?

– Кто первый приходит - обычно первые парты занимает.

– И?

– И ты не против?

– Только «за». Я сюда учиться приехала.

Судя по радостному взгляду Талисы, она тоже. Поэтому мы быстро встали из-за стола и направились к жилому крылу.

Сумку я собрала еще с вечера. Когда весной мы подавали документы на зачисление, нам сразу сообщили перечень предметов и необходимой канцелярии. Тогда же я и познакомилась с ректором, поэтому сегодня без труда узнала его голос.

Еще раз проверив содержимое сумки, я уже хотела выйти, но все же не выдержала и достала из чемодана магифон. Вещь достаточно дорогая, поэтому я решила ее здесь не демонстрировать. Хотя, возможно, я просто не хотела его включать. Но сейчас не удержалась и зажала большую круглую кнопку. Один пропущенный от мамы и два от отца. И чего они хотели?

Со злостью выключила магифон и бросила обратно в чемодан. Талиса наверняка уже ждет.

Первый учебный день прошел как в тумане: мы прослушали общую вводную лекцию в исполнении самого ректора. Потом подписали бумаги о том, что мы знакомы с правилами поведения в академии. Получили учебники в мрачной библиотеке (работники которой, кстати, оказались очень даже милыми, улыбчивыми и приветливыми). Отнесли все в комнаты, отметив, что ни один представитель мужского пола не помог никому из девочек. В этом плане старшие курсы явно были дружнее. Хотя, чему я удивляясь? Сама не планировала ни с кем тут общаться и знакомиться. Если бы не Талиса, тоже бы ходила особняком.

Потом у нас была забавная лекциями с пожилым профессором Раймоном, который начал читать нам историю магических наук.

А финальной парой стала лекция того самого молодого преподавателя, который вчера пришел в столовую, чтобы забрать зачинщиков драки.

– Добрый день. Позвольте представиться, меня зовут профессор Томас Хельт, можно просто профессор Хельт. Я буду преподавать у вас теоретический курс защитных плетений. Я работаю в паре с вашим преподавателем по боевой подготовке, с которым вы вскоре познакомитесь. Его зовут профессор Крайс. И он с вами будет на практике отрабатывать то, что я буду вещать в теории. Есть вопросы?

Мы по-прежнему занимали первую парту, поэтому я не сразу заметила, что поднятых рук оказалось достаточно много.

– Дайте угадаю, – улыбнулся профессор, и его улыбка еще раз выдала, что он очень молод. – Вы все хотите спросить, почему здесь вместе сидят и боевики, и бытовики, и лекари. На самом деле на первом курсе у вас программа очень похожа. Разница в часах. Поэтому какие-то пары вы будете посещать вместе, это всегда будет первый урок новой темы. Далее с бытовиками мы будем прощаться на неделю, а с лекарями потом встречаться еще один раз, чтобы углубить знания, ну а с боевиками мы и вовсе будем видеться три раза в неделю. Ваше расписание в любом случае будет плавающим, вам же его выдали?

По залу прокатилось недружное мычание, означающее - «да».

– Отлично. Там сейчас расписание до конца этой недели, в воскресенье оно обновится, не забудьте посмотреть.

Расписания нам выдали в библиотеке вместе с учебниками, и мы еще там заметили, что большая часть пар у нас с Талисой совпадает.

После ответа на оставшиеся вопросы профессор рассказал только про технику безопасности и снова дал нам подписывать бумаги о том, что мы эту самую технику безопасности прослушали. Скучно…

Но не смотря на туманность и отсутствие как таковой новой информации организм все равно решил, что устал и проголодался, поэтому сегодня мы пропускать обед не стали. Правда не успели набрать еды и сесть за стол, как в столовой снова раздался громкий голос ректора, а пространство вновь озарилось его серьезным видом.

«Внимание всех студентов академии. Вы наверняка знаете, что в этом году состоится турнир академий. Если вам интересны подробности, или вы считаете, что можете стать частью команды академии, мы ждем вас через двадцать минут в спортивном зале».

– Ты знаешь, где тут зал? – я чуть ли не схватила Талису за руку, изрядно напугав этим девушку.

– Нет, а зачем тебе?

– Я хочу в команду!

– Что? Ты только поступила, тебя не возьмут.

– А вдруг?

– Николь, что с тобой не так? – серьезно посмотрела на меня Талиса.

– Все так. Просто я очень хочу…

– Тебя не возьмут. И нет, я не знаю, где зал.

Я оглянулась и поняла, что после объявления ректора к выходу сразу потянулась толпа студентов. И я решила, что следовать за толпой в данном случае будет логичным решением.

– Ты куда? А еда?

– Я не хочу.

К моему удивлению, Талиса также отставила поднос и пошла за мной.

– Талиса, если ты голодна, давай я к тебе после встречи в зале присоединюсь.

– Ну нет, теперь мне уже тоже интересно! – усмехнулась соседка.

С помощью толпы мы и правда легко нашли зал, где на небольших трибунах почти не осталось свободных мест, поэтому нам пришлось лезть достаточно высоко.

В центре огромного зала уже стояли ректор, второй преподаватель из столовой и … Эрик? А что этот парень с посвящения там делает? И только когда я его увидела, мне показалась, что я снова почувствовала его парфюм.

– Я даже не сомневался, что наберется столько желающих, – усмехнулся ректор, предварительно усилив свой голос магией.

Все студенты моментально подобрались и прекратил разговоры, а преподаватель, стоящий рядом с ректором, хмыкнул.

– Что ж, – продолжил глава академии. – Я думаю, что вы все прекрасно знаете про турник академий, но я все же кратко напомню. Раз в четыре года между четырьмя академиями королевства проходит некий турнир. Изначально он задумывался как мероприятие, направленное на сплочение студентов разных академий, но в итоге все это только усилило вражду между академиями. Как по мне, идея сплачивать молодых магов с помощью соревнований изначально провальная, но мое мнение никто не спрашивал, поэтому имеем то, что имеем. Всего в королевстве как я уже сказал четыре академии:

Высшая королевская академия. Там учатся дети самых высокопоставленных аристократов. И не мне вам объяснять, что кровь аристократов несет в себе сильную магию, поэтому команды оттуда всегда сильные.

Вторая академия – военная академия королевства. Маги там не такие сильные, но с отличной физической подготовкой. В отличие от студентов королевской академии они не боятся пачкать руки и обладают отличной выдержкой.

Третья академия – академия прикладной магии. Это тоже аристократы, правда не такие знатные, как в высшей королевской академии, однако их родители также не лишены титулов. Только вот им не повезло родиться со слабой магией. Но этот недостаток они зачастую компенсируют тем, что обладают прекрасной теоретической подготовкой, ведь их с детства готовят в юристы, казначеи и прочие престижные профессии, не требующие силы. Они очень умны и эрудированы.

Ну и мы, четвертая академия королевства или, как нас называют в народе, академия бастардов. Раньше мы никогда не выигрывали данный турнир, занимая в основном последние места, однако это не значит, что у нас нет шансов на победу. Многие из нас обладают магией высших аристократов. Мы точно также, как студенты военной академии, не боимся испачкать руки. Наша сила в том, что мы разные. В нашей академии собираются люди с абсолютно разной судьбой. И ключ к успеху лежит в том, чтобы грамотно собрать команду. И такая ответственность, которую кто-то называет честью, в этом году выпала Эрику Картену.

После последней фразы Эрик сделал шаг вперед, и зал разродился громки аплодисментами и овациями.  Я же начала вспоминать, где слышала фамилию Картен. Вроде отец как-то упоминал «ле Картьен». Приставка «ле» в нашем королевстве обозначала древний род, обладающий собственными землями. Но представитель этого рода точно не может иметь магию энергии, значит Эрик не может быть их бастардом. Скорее всего парень просто родился или вырос на земле ле Картьен, вот и получил такую фамилию. Сирота?

– Я рад, что вы одобряете выбор капитана команды, – продолжил ректор, и зал снова затих. – Теперь давайте я расскажу вам, как будет проходить отбор в команду. На протяжении полугода для всех желающих будут назначены дополнительные тренировки, которые будут курировать хорошо вам известные профессора: Леон Крайс и Томас Хельт. Эрик будет наблюдать за вами на тренировках, тренируясь бок о бок с вами, а потом будет наравне с преподавателями принимать зачет, по результатам которого и сформирует команду. Есть вопросы?

Робкая рука откуда-то из центра зала сразу привлекла к себе внимание.

– Да.

– А ходить на тренировки могут все желающие? – неуверенно спросил какой-то паренек.

– Да, – серьезно ответил ректор. – Но только если вы действительно хотите попасть в команду. Если же вы расцениваете данные тренировки как способ повысить свои навыки или завести полезные знакомства, очень не советую. Во-первых, вы будете отнимать на себя время, а значит отбирать его у тех, кто потом будет представлять нашу академию на соревнованиях. А во-вторых, что вы будете делать, если попадете в команду? Позорно сбежите при первом же испытании и опозорите нас? Помните, испытания на турнире не безобидные, а зачастую опасные. И вы должны решить для себя – готовы ли вы к этому. Плюс, будем откровенными, нашу академию там не любят, поэтому и ласковых улыбок вместе с добрыми объятиями ждать от турнира не стоит. Еще вопросы?

Больше вопросов не было, и ректору осталось только сообщить нам место и время первой тренировки. Я даже достала блокнот, чтобы записать, когда поймала на себе заинтересованный взгляд Эрика.

– Уверена, он теперь думает, что ты сюда ради него пришла, чтобы полюбоваться, – шепнула мне на ухо Талиса.

– С чего это?

– А что еще тут делать первокурснице? Только глазки строить. Не жди, что тебя кто-то воспримет всерьез.

– Даже не надеюсь, но поверь, жизнь научила меня существовать с этим фактом. Идем.

Мы первыми вышли из зала, в то время как Эрика действительно окружила толпа поклонниц. А недовольный взгляд Миранды заставил подумать, что между этим двумя что-то есть. Странно, почему я тогда ее чаще видела в компании весельчака Рида?

Первые дни учебы слились воедино: пары, лекции, перерывы, домашнее задание, перекусы в столовой.

Несмотря на то, что мы с Талисой по-прежнему сидели на первой парте, мы почти никогда не отвечали и даже не тянули руки. Правило – «не выделяться» работало везде. А так как уже во второй учебный день выяснилось, что почти никто из моих одногруппников не обладал особыми знаниями, поднятая рука явно выделила бы меня из толпы. Хотя к примеру, Талиса, которая никогда не имела домашних учителей, все старательно записывала и учила, чем вызывала у меня искреннее уважение. Но большинство одногруппников откровенно забивали на учебу. По ним сразу было видно, где они видели эту академию вместе с ее знаниями, которые в них насильно впихивали.

Также к своему великому разочарованию в самой себе я за собой заметила, что избегаю старшекурсников. Как только они появлялись где-то на горизонте, я сразу же сворачивала в другой коридор или решала, что не голодна. И самое обидное, на это обратила внимание не только я, но и Талиса, которая не могла промолчать.

– Ты теперь всегда от них шарахаться будешь? – скептически спросила она.

– Я не шарахаюсь, я просто не хочу лишний раз попадаться им на глаза.

– То есть ты не пойдешь на тренировку для желающих попасть в команду?

– Пойду, – вздохнула я.

– Тогда не понимаю, – покачала головой Талиса. – Ты не хочешь с ними пересекаться, но при этом собираешься тренироваться бок о бок с ними. Это нелогично…

Я понимала, что девушка права, но все равно пыталась найти объяснение своим поступкам.

– За эти дни они меня забудут, поэтому мы фактически начнем наше общение с чистого листа. А если я им каждый день буду на глаза попадаться…

– Николь, ты вроде не глупая, – укоризненно посмотрела на меня Талиса. – А несешь ересь. Они тебя запомнили. Сначала ты отказалась извиняться перед Мирандой, потом лапала Эрика, а потом еще и в столовой дала понять, что узнала его.

Талиса была во всем права, но я все равно надеялась, что они меня забудут. Тем более что первая тренировка стояла только в четверг. Однако чуда не произошло.

– О, какие люди, – хихкнул Рид, не успела я войти в зал. Ну естественно, никто меня не забыл. – Эрик, по-моему, это к тебе.

Эрик, до этого беседующий о чем-то с другими старшекурсниками, сразу же повернулся и с наглой улыбкой уставился на меня.

– Привет. Пришла посмотреть на тренировку?

И не успел он это произнести, как мне в нос ударил древесный аромат с нотками меда и табака, от чего у меня сразу все перемешалось в голове.

– Привет… Я… Эээ…

Так Николь, возьми себя в руки.

– Нет, я пришла на тренировку.

– На тренировку? – удивленно заломил бровь старшекурсник и еле сдержал смешок. Хотя вру, не сдержал. – Если у тебя сейчас по расписанию пара, то она не здесь.

– Нет, я пришла на тренировку для тех, кто хочет попасть в команду академии.

– Ты серьезно? – улыбка парня стала шире, он смотрел на меня как на маленького глупого ребенка. К тому же к нему начали подходить другие старшекурсники, которые явно заинтересовались нашим разговором.

– И зачем тебе это? – встрял в разговор вездесущий Рид. – Если хочешь быть поближе к кому-то из нас, поверь, есть более приятные способы для этого.

– Что?! – мои щеки вспыхнули. – Я хочу в команду! А не к вам поближе!

– Зачем тебе это?

– Хочу!

– Малышка, не все женские капризы выполняются, увы… – театрально протянул Рид, а Эрик тем временем стал серьезным.

– Как тебя зовут? – недовольным и даже немного ледяным тоном спросил он.

– Николь.

– Николь, я очень надеюсь, что это шутка.

– Нет! И на тренировки могут ходить все…

– В этом-то то вся проблема! – не дал договорить мне парень. – Если ты и правда будешь на них ходить, мне придётся уделять тебе время. То есть отнимать его у остальных. У тех, кто станет частью команды после финального отбора.– Почему вы вообще не рассматриваете тот вариант, что я могу стать частью команды?

– Сколько у тебя за эту неделю было практических боевых пар?

– Их не было.

– А у нас они были три года по несколько раз в неделю. У всех собравшихся здесь. И неужели ты думаешь, что можешь соперничать с кем-то из них?

После последней фразы Эрик красноречиво обвел руками собравшуюся толпу.

– А если могу?

– Не можешь, – зло отрезал парень. – Пойми, в команде нет места для первогодок, тем более для девочек. Если ты хочешь смотреть – смотри, но не участвуй!

– Вы меня даже не знаете!

– Мы знаем, что ты девчонка с первого курса, пусть и боевого факультета. Если бы я знал, что после посвящения ты за мной бегать будешь, никогда бы не согласился.

– Да посвящение-то тут при чем?! – взбесилась я.

– А я не могу найти другого объяснения, почему тебе могло потребоваться в команду. Только так ты ко мне в постель не попадешь!

– Ты нормальный? Да я и сама туда никогда не лягу! Я просто хочу в команду! Мне плевать на тебя.

– А если ты и правда хочешь в команду, то тебе стоит как можно быстрее понять, что место девушки именно на коленях перед голым мужчиной, а не на подобных мероприятиях.

Эта фраза стала последней каплей моей и так не самой выдающейся сдержанности.

– Знаешь, команду подведет не первогодка, а такой отвратительный капитан! – на этой фразе наши взгляды встретились, и я была уверена, что мой полыхает такой же яростью, как и его. – К счастью, ты мне не можешь запретить участвовать в тренировках.

– Лучше уйди по-хорошему.

– Да пошел ты…

– Построились! – раздался голос тренера, и мы мгновенно отлетели друг от друга. Только вот по взглядам парня и его друзей я поняла, что очень зря сейчас не сдержалась.