Академия Дальстад. Убойный спецкурс

- Добро пожаловать в Академию Дальстад! – нарочито пафосный голос заполнил собой все уголки просторного учительского кабинета и завис где-то над потолком.

Разрешите вам представить нашего босса. Алистер де Форнам - ректор главного магического учебного заведения Сейдании. Звучит впечатляюще, не так ли?

На самом деле, этот ушлый проходимец в своё время выиграл конкурс на звание «Человек-подхалим года» и был поставлен на руководящую должность самим королём. Тем не менее, сочетание подвешенного языка, острого ума и способности выйти сухим из воды в любой ситуации, отбили желание конкурентов занять столь тёплое и прибыльное место.

Я уже в который раз беззастенчиво окинула взглядом будущих коллег – преподавателей нового спецкурса, введённого в дикой спешке, и украдкой вздохнула. Не таким я себе представляла первый рабочий день в магическом учреждении.

Но, давайте начнём по порядку. Меня зовут…

- Позвольте мне лично представить ваших будущих коллег, - нагло влез в поток моих мыслей ректорский голос. – Начнём с прекрасных дам. Дияника Селеста Мей Роза…

На этих словах сидящий напротив меня мужчина с внешностью классического альфонса громко прыснул, выражая своё отношение к длинным и заковыристым именам. Я метнула в него злобный взгляд, но этот нахал лишь ухмыльнулся и подмигнул мне в ответ.

- …де Савеллина.

Услышав фамилию, «альфонс» нервно сглотнул и вжался в диван. Одарив его победной улыбкой, я вновь устремила взгляд к ректору.

- Дияника будет преподавать практическую некромантию для спецкурса. Прошу любить и жаловать.

Я вздохнула и, быстро встав на ноги, отвесила неловкий поклон будущим коллегам, а затем с облегчением плюхнулась на своё место.

- Эннабелла Гаубе!

Рыжеволосая девушка, что сидела слева, быстро вскинула вверх ладонь и приветливо помахала сидящим напротив. Мужчины взирали на неё с явным интересом, видимо, уже предвкушали жаркую битву за сердце хрупкой красавицы.

- Эннабелла – опытный боевой маг, - с хитрым прищуром объявил ректор, наслаждаясь сникшими физиономиями мужской половины будущего коллектива.

Мы с Энни посмотрели друг на друга и заговорщицки кивнули. Познакомившись в поезде до столицы, мы с ней быстро нашли общий язык и даже успели впутаться в почти детективную историю, связанную с пропавшей брошью случайной попутчицы.

- Максвелл Хайт!

Тот самый «альфонс» нарочито медленно поднялся на ноги и отвесил церемонный поклон всем присутствующим в кабинете.

- Выдающийся специалист по зельям и снадобьям.

Максвелл Хайт? Где-то я слышала это имя, возможно даже от отца. Единственное, что запомнилось – данный персонаж упоминался совсем не в радужном ключе.

Быстрым взглядом я скользнула по фигуре «альфонса», и, как назло, осталась довольна увиденным. Стройная подтянутая фигура, короткие черные волосы, прилизанные чем-то блестящим, смуглая кожа, чёрные глаза – типичный горячий южанин, знающий себе цену.

- Саарон Арч!

Молодой парень больше похожий на уличного бандита, чем на преподавателя в лучшей академии материка, не стал вставать, махать рукой и совершать другие, энергозатратные телодвижения. Вместо этого он просто закрыл глаза.

- Специалист по артефактам, - в отношении данного индивидуума Алистер решил быть немногословным.

- Вот и познакомились, - хлопнул в ладоши «альфонс». – Ситуация как в лучших традициях любовных романов – два горячих мужчины и две хрупкие дамы. Алистер, мы можем разбиться на пары? Думаю, с госпожой Энни…

- Ректор де Форнам, - многозначительно поправил выскочку глава Академии Дальстад. – И нет, вы ещё не знакомы с непосредственным руководителем вашего курса. К сожалению, он задержался. К счастью, по моему поручению.

Надо же, а ректор умеет себя грамотно поставить. Вон, этот зализанный и вовсе притих. Как там его? Максвелл вроде. Вот бы выяснить у отца, что этот скользкий тип из себя представляет? Жаль только, что стоит мне вызвать его по кристаллу связи, как тут же начнётся: «Дияника, ты – позор рода де Савеллина! Живо вернись в Провичи и носа показывать не смей за ворота поместья, как минимум, месяц!»

- Ректор, - нарушила возникшее молчание Энни, – как я поняла, мы все получили от вас приглашения с просьбой приступить к работе в кратчайшие сроки. Но в чём, собственно, заключается наша работа? Учебный год начнётся лишь через неделю. Что за спецкурс? Прошу прояснить ситуацию, а то я уже слышала самые разнообразные слухи…

- Так девочка не в курсе? – громким шёпотом спросил Максвелл Хайт, но тут же замолчал, увидев сжатый ректорский кулак. Алистер де Форнам хоть и выглядел весьма безобидно, но стать врагом любимчика короля никто не желал.

- Вы займётесь обучением группы особо одарённых адептов предвыпускного курса, - понизил голос практически до шёпота ректор. – Выпускников я вам не дам, у них и без вас работы достаточно.

- Чему мы должны научить этих адептов? – не выдержав, спросила я.

Некромант, боевой маг, специалист по зельям, артефактор – такой набор преподавателей явно не для пополнения теоретической базы у адептов. Неужели..?

- У Сейдании появился могущественный враг. Ваша обязанность – как можно быстрее обучить подопечных и совместными усилиями остановить неприятеля. Это приказ короля.

- Что за враг, ректор? – с распахнутыми от удивления глазами спросила Энни.

- Есть подозрения, что это – часть группы враждебно настроенных некромантов, что десять лет назад объединили свои силы и организовали заговор против короны.

- Они же в подземной тюрьме? – с недоверием воскликнул Максвелл Хайт, невольно сжав пальцы правой руки в кулак.

- Год назад троим удалось сбежать, - голос Алистера стал вдруг невероятно серьёзным. – Король велел всем, кто знает о факте побега, молчать. Он отправил по их следу команду лучших сыщиков Сейдании, но месяц назад они перестали выходить на связь. В последнем послании говорилось о том, что заговорщики набирают себе армию из беглых преступников и прочего отребья, что ошиваются на границе с Падасскими горами, а затем планируют захватить столицу.

- Но причём здесь мы? – хором воскликнули мы с Энни.

- Король полагает, что захват Дальстада – лишь отвлекающий манёвр. Пока все силы будут брошены на нейтрализацию сил противника, настоящая атака будет произведена с тыла.

- То есть?

- Один из трёх находится сейчас в столице. Он был лучшим учеником Катарины де Савеллины. Ваша задача подготовить молодых магов себе в помощь, найти и обезвредить мерзавца. Отказ не принимается - все, кто присутствуют в этой комнате, а также ваши ученики, дали клятву о содействии и неразглашении.

- Я никаких клятв не давал! – возмутился Максвелл. Саарон продолжил сидеть как истукан: с закрытыми глазами и без движения. Энни нервно перебирала пальцами подол длинного платья. Я считала до десяти про себя, чтобы при всех не сорваться и не вцепиться ректору-пройдохе прямо в его мягкое горло.

- Приглашения были зачарованы, - с лёгкой ухмылкой ответил Алистер де Форнам. – Переступив порог академии, вы таким образом дали клятву и подписали соглашение о сотрудничестве.

- Это мошенничество, - неожиданно для всех подал голос Саарон.

- Вы можете пожаловаться на меня королю, - невинно пожал плечами ректор. – Вот только чью сторону он примет? Своего преданного помощника или артефактора с сомнительным прошлым? Да что там артефактора… У каждого из вас за душой есть некий грешок, не правда ли? Его Величество закроет глаза на ваши ошибки и даст всем второй шанс, если вы с блеском выполните задание. Если и сейчас кто-то против – вперёд, я вас не держу.

Помните, я говорила о том, что Алистер скользкий и изворотливый тип? Вот вам наглядное подтверждение. А я, как наивная дура, сбежала из отцовского поместья и села на поезд до столицы! Думала, что судьба смилостивилась надо мной и дала шанс на искупление. Да уж, браво, ректор де Форнам! Ты всех нас мастерски переиграл. Вот только что за грешок за душой у Энни?

- Учеников вы тоже, скажем так, специально подбирали? – прищурился Максвелл.

Невольно я его даже зауважала. Несмотря на ситуацию, в которую все мы попали, он единственный из нас пытался возражать и сопротивляться. А может для храбрости принял перед собранием какое-либо забористое зелье. Градусов, эдак, под пятьдесят.

- Вы проницательны, господин Хайт, - кивнул ему ректор и прижал палец к губам.

Мы замерли и прислушались. За дверью кабинета раздался едва слышимый звук шагов, а затем дверь медленно отворилась, издавая противный скрип.

- Вы вовремя, господин де Ареон!

Услышав фамилию, я почувствовала, как в горло мгновенно пересохло, а в голове раздался пронзительный звон. Нет, это не может быть он!

Я всегда с недоверием относилась к многочисленным религиозным общинам. Каждый фанатик утверждал, что именно их покровитель дарует всему миру счастье, здоровье и вечный отдых за Гранью Жизни. Но в данный момент я усердно взывала сразу к пяти разным богам в надежде, что хотя бы один из них услышит мои отчаянные мольбы. Не повезло.

В кабинет вошёл тот самый черноволосый мужчина лет тридцати, которого я встретила в поезде. Хорошо, «встретила» – не самое подходящее слово. Я чуть не сбила его с ног, облила липким напитком, испортила его дорогую рубашку и вломилась в его купе посреди ночи. Но боги и Энни свидетели, что всё вышло совершенно случайно. Да и незнакомец успел себя проявить, как самый последний упырь. Хотя нет, с упырём я ещё могу договориться, а вот он…

- Кристиан де Ареон, - с улыбкой от уха до уха, торжественно возвестил ректор. – Декан вашего спецкурса.

- Мне сразу сказать, что мы влипли? Или подождать, пока он сделает это за нас? – взволнованно прошептала мне на ухо Энни.

- Не утруждайтесь, госпожа Гаубе, - с брезгливой улыбкой на лице произнёс Кристиан де Ареон. – Вы все мне одинаково безразличны.

- Хорошенькое начало, - присвистнул Максвелл, встал с дивана и протянул напыщенному зазнайке ладонь. – Меня зовут…

- Максвелл Хайт, - закончил за него де Ареон. – Находитесь в чёрном списке всех учебных заведений Сейдании за совращение трёх учениц и использование запрещённых зелий в корыстных целях.

- Они все переступили порог совершеннолетия, - мигом растеряв всю уверенность, произнёс зельевар и снова вжался в диван. – А что касается зелий…

- Это мне не интересно, - резко ответил черноволосый. – Сейчас говорить буду я. Вас четверых поимённо выбрал король, потому что знает – это ваш единственный шанс вернуть себе доброе имя. Вы либо блестяще выполните свою работу, либо умрёте на поле боя. С честью или позором – решать только вам. В ваших же интересах выучить адептов так, чтобы стать с ними единой смертоносной командой, способную справиться с любым, даже самым опасным врагом. Имейте в виду, что вам поручают не просто горстку талантливых ребятишек. Но больше я о них ничего не скажу - пусть для вас это будет сюрпризом. Вопросы есть?

- Да! – громко ответила я, встав со своего места. – А ты, собственно, как здесь оказался?

Кристиан поймал мой возмущенный взгляд и улыбнулся одними губами. Взгляд карих глаз обжигал, словно ледяная вода, стекающая каплями за воротник морозной зимой. Медленно, словно ощупывая каждый сантиметр моего тела, он пробежался взглядом вниз до подола моего строгого платья, а затем резко поднял глаза наверх и уставился на мою шею. Подвеска из цельного оникса в виде раскрытой ладони была надёжно скрыта под тканью платья, но казалось, что де Ареон ясно видел ее. Я не выдержала его пристального взгляда и отвернулась.

Алистер де Форнам посчитал нужным вмешаться.

- Господин де Ареон – прекрасный целитель. Он умеет восполнять нехватку силы и способен залечить даже смертельные раны. Один раз я сам был свидетелем того, как Кристиан вытащил человека, ушедшего за Грань Жизни.

- Я думала, этим занимаются только некроманты, - шепнула мне Энни.

- Жаль, что думаете вы не всегда когда этого требует случай, госпожа Гаубе, - с чувством превосходства в голосе ответил наш новый декан.

Мне очень хотелось выдать что-нибудь эдакое, чтобы одной меткой фразой поставить черноволосого зазнайку на место, но я сдержалась. Вдруг мне удастся зацепиться в Академии Дальстад на долгое время? Ладно, если не в академии, то хотя бы в столице. Возвращаться в Провичи под крыло властного до безумия отца я совсем не желала.

Ректор, по-видимому, решил, что дальше мы справимся своими силами. А может, не захотел быть в эпицентре надвигающегося скандала, поэтому быстро откланялся, объявил, что у него есть невероятно важные дела и выскользнул ужом сквозь приоткрытые двери.

- Значит, у тебя есть информация на каждого из нас? - нахмурившись, спросила я де Ареона.

Тот многозначительно хмыкнул, но промолчал, неторопливо осматривая четверых подчинённых, словно придирчивый покупатель на главном базаре Дальстада.

- И в поезде, ты уже знал, что мы будем работать под твоим началом, да, Кристиан? – я чувствовала как распаляюсь, но остановить себя уже не могла. - К чему вообще был весь этот спектакль? Желал сразу обозначить своё превосходство над нами?

- А что случилось в поезде? – тут же вклинился в беседу Максвелл Хайт.

- Не твоё дело, - процедила сквозь зубы Эннабелла.

- Сколько адептов будут обучаться на спецкурсе? – неожиданно для всех спросил Саарон Арч.

Кристиан де Ареон, окруженный своими подчинёнными, словно воспитатель в детском саду, не выдержал и расхохотался.  

- Браво, господин Арч! – величаво похлопал в ладоши наш новый декан. – Неужели среди вас нашёлся хотя бы один, которому не безразлична предстоящая работа? 

В учительской повисла напряжённая тишина, которую нарушал едва слышимый скрип зубов. Признаться, я даже обрадовалась: нас, недолюбливающих де Ареона, стало, как минимум, трое.

- На спецкурсе будут обучаться десять адептов, - снизошёл до пояснения черноволосый. – Прошу относиться с уважением к особенностям и талантам каждого. Здесь всё же не провинция, а столица – другие люди, другие нравы. Каждый из вас получит шефство над двумя адептами и я – не исключение. Но мы вернёмся к этой теме лишь накануне первого учебного дня, а до тех пор займитесь составлением программы обучения. Позже я предоставлю все материалы которые могут потребоваться. На этом всё, свободны!

Кристиан де Ареон небрежно махнул рукой в сторону двери. Мы в спешке покинули ставший таким холодным и неуютным учительский кабинет и разом выдохнули от облегчения.

- Вот же козёл, - выругался Максвелл Хайт, нервной походкой чеканя шаг по коридору. Подумав что этого мало, он обернулся, показал двери кабинета крайне неприличный жест и с чувством удовлетворения обратил свой взор на нас с Энни.

- Ну что, девчонки, айда выпьем за знакомство? Тут рядом есть такое заведение! – с этими словами зельевар-соблазнитель попытался разом обнять нас обеих. Я молча стряхнула его руку с плеч, а Энни мигом сотворила шар из огня размером с теннисный мячик и поднесла его к приоткрытым губам нахала.

- Ещё раз тронешь меня без разрешения – почувствуешь себя огнедышащей тварью. А выжженное нутро залечишь, минимум, через неделю.

- Всё понял, - тут же капитулировал Максвелл и безропотно поднял вверх руки за неимением белого флага.

В сопровождении новой подруги я медленно брела в учительское крыло, любуясь интерьером величественного здания. Мраморные полы, начищенные до блеска так, что я без труда видела в них своё отражение, окна от пола до потолка с витражами, изображающими самые памятные моменты в истории Академии Дальстад. На гладких стенах светло-серого цвета висели портреты выдающихся педагогов главного учебного заведения на материке. Цветы в вазах и кашпо, комнатные кустарники в больших напольных горшках...

- Вся эта красота находится лишь в учительском крыле, - заметив мой заинтересованный взгляд, пояснила Энни. – Представь что будет, если оставить в основном здании все портреты, цветы и прочие украшения на радость адептам?

- Догадываюсь, - хмыкнула я, стараясь сдержать улыбку.

- Боюсь, что нет, - повеселела Гаубе. – Портрет основателя Академии, тот, что висит при входе в учительский кабинет, раньше висел в общем холле. И каждое утро весь  преподавательский состав разгадывал одну и ту же загадку: «Чьих это рук дело?» И объём на усах ему дорисовывали, из-за чего он был похож на высокопарного моржа, и малевали под глазом синяк, один раз даже пририсовали женские груди! Мне папа рассказывал. А в цветочные горшки выливали тайком сваренные неудавшиеся зелья. Вот тут не угадаешь: то ли набросится на тебя герань, если ты ночью пойдёшь в туалет, то ли земля превратится в твёрдый камень и рухнет тебе на макушку. И таких историй здесь сотни!

Болтая о прелестях академической жизни, мы поднялись на жилой этаж, где располагались комнаты преподавателей и поздоровались с заведующей и кастеляншей в одном лице – маленькой улыбчивой старушкой, которая просила называть её только по имени – Альда.

Я остановилась у дверей наших комнат, что располагались друг напротив друга, и, не удержавшись, спросила Энни:

- Как думаешь, этот скользкий тритон де Ареон тоже будет жить на территории академии или мы получим хотя бы немного свободы во внерабочее время?

- Зачем ему прозябать среди недостойных особ с сомнительной репутацией? У него же собственное поместье в самом престижном районе столицы! – с издевкой в голосе ответила Энни, вспомнив, как хвалился перед нами Кристиан в купе поезда, следовавшего в Дальстад.

Позади нас раздалось громкое покашливание, и мы с Энни вздрогнули от неожиданности, как по команде. Предчувствуя очередной вызывающий спич, призванный подчеркнуть разницу в нашем социальном положении и воспитании, я закатила глаза и медленно обернулась. Энни с вымученным выражением лица последовала моему примеру.

- Как бы мне ни хотелось покидать ваше общество после занятий, я буду жить в одном крыле с вами. Скажу даже больше – мне выпала крайне сомнительная честь быть вашим соседом. Если не хотите предвзятого к себе отношения со стороны руководства, перемывайте мне косточки как можно тише.

С высоко поднятой головой Кристиан важно прошёл мимо нас, поигрывая ключами, и скрылся в одной из комнат, что располагались дальше по коридору.

- Предвзятого? Я думала, что хуже уже некуда, - покачала головой Энни.

Я лишь метнула ему вслед свой коронный убийственный взгляд и промолчала. «Придётся немного потерпеть этого самодовольного болвана. Вернуться в Провичи, в поместье отца – вот перспектива куда страшнее», - выругалась я про себя, зашла в комнату и обессиленно прислонилась спиной к массивной двери.

Жёлтая ручная арахнида по имени Фая, мой фамильяр, деловито выплетала кружевные занавески и даже не обратила на меня внимания. И это всего лишь первое рабочее собрание. Что будет дальше?

Несмотря на откровенно провальное знакомство с новым коллективом дальнейшие несколько дней прошли, на удивление, мирно и спокойно. Каждый из нас погрузился в составление учебного плана для адептов будущего спецкурса. И, каким бы ни был противным наш новый декан, он всё же выдал нам по листку бумаги со списком необходимых материалов. Вот только листок был размером как четыре тетрадных и с двух сторон покрыт мелкими письменами.

Библиотекарь – сухонький пожилой мужчина, лишь посмеивался, нагружая нас стопками пыльных рукописей и полновесных томов, подёрнутых плесенью.

- Скажите честно, - не выдержал Максвелл Хайт, глядя на то, как я с натужным кряхтением пыталась переместить первые четыре тома «Летописи Сейдании», - ни один преподаватель за последние лет эдак двадцать даже не прикасался к этой доисторической макулатуре?

- Моё дело выдать вам литературу по списку, - библиотекарь невозмутимо пожал плечами. - А по поводу её содержания прошу направить вопросы и жалобы вашему непосредственному руководству.

- Спорить с этим надменным болваном? - проворчал Хайт так громко, что его без усилий услышали все, кто находился в тот момент в библиотеке. - Нет уж, себе дороже. Ещё одну высокомерную речь на тему: “я здесь власть, а вы - провинциальное быдло” я выслушивать не желаю. Дьявол забери этого де пустозвона.

С завистью вспоминая, как стихийные и бытовые маги с лёгкостью левитировали стопки книг любого размера в родных Провичах, я вздохнула и с чувством брезгливости прижала к себе стопку зеленоватых от плесени и пропахших затхлой водой фолиантов. “Введение в некромантию”, “Записки Вальтера Смертоносного”, “Истоки некромантии”, “Оздоровление организма”. Так, а последнее мне зачем? Такое ощущение, что список был составлен лишь для того, чтобы над нами как следует поиздеваться! 

Чем больше я думала над этим, аккуратно вышагивая по длинному коридору, тем отчетливее понимала - тут что-то неладно. Нехорошая догадка грянула словно гром посреди ясного дня! Все эти древние фолианты - сплошная теория, а меня пригласили в роли именно практикующего некроманта!

Как же я сразу не поняла, увидев список рекомендуемой этим противным де скорпионом литературы? Адепты проходят теорию аж за три года до выпускного курса! Прибью гада!

Я без сожаления бросила ставшую ненужной стопку списанных фолиантов и с места взяла хороший разгон в сторону кабинета декана. Благо, я успела ознакомиться с уставом академии и сменила неудобные платья на комфортные рубашку и брюки. 

Кристиан де Ареон занял кабинет в самой дальней части учительского крыла, располагавшийся на максимальном расстоянии как от жилого этажа, так и от библиотеки. “Чем меньше свидетелей, тем лучше”, - думала я, с яростным сопением поднимаясь по ступенькам широкой лестницы, что брала своё начало в общем холле. 

Едва оказавшись перед заветной дверью, я уже было занесла руку, чтобы постучать, затем вспомнила плесень и затхлый запах отсыревшей бумаги. Представив себе ехидную физиономию нашего декана, я тихо выругалась и, словно заправский хулиган, пнула дверь ногой со всей силы.

Сидевший за письменным столом де Ареон с выражением вселенской муки на лице перебирал кипу документов. Увидев моё покрасневшее от злости лицо, он скомкал лист бумаги, бросил его через плечо в сторону плетёной напольной корзины (к моему злорадству - не попал) и картинно вздохнул:

- Чем я успел разгневать богов, раз они послали ко мне средь бела дня саму де Савеллину?

- Сидишь тут веселишься, да? - я уверенно прошла к письменному столу и со всего размаха шлёпнула по нему ладонью. 

Несколько листов аж взвились в воздух и грациозно, как снежинки в погожий зимний день, спланировали обратно. Прикусив губу от боли, я убрала за спину отбитую об мраморную столешницу ладонь, и продолжила сверлить де Ареона своим натренированным осуждающим взглядом.

- Как видишь, - мрачно усмехнулся наш новый декан и обвёл ладонью пространство вокруг себя, - ликую и восторгаюсь. Не желаешь присоединиться и весело провести со мной время? Вон та пачка писем от родителей отчисленных адептов почти перевалилась с края стола на пол. Она просто мечтает, чтобы ты её разобрала.

Ну конечно! Сначала вывозиться в книжной плесени, а затем выполнить всю скучную и муторную работу за Кристиана. Тоже мне, нашёл дуру! 

- Зачем устроил этот цирк со списанной макулатурой? 

- Как у тебя язык-то повернулся назвать “Истоки некромантии”..., - продолжил ломать комедию де Ареон, но я не стала его даже слушать.

- Открой ещё раз моё личное дело и прочитай внимательнее первую страницу. Я - практикующий некромант, зачем мне старая теоретическая литература?

К моему удивлению де Ареон тут же перестал ёрничать и стал серьёзным. В этот момент, он напомнил мне того самого надменного сноба, которого я встретила на пути в столицу. Карие глаза внимательно изучали меня, словно искали скрытый подвох, пальцы выстукивали на мраморной столешнице тихий ритм и лишь подрагивающие уголки губ выдавали его истинное настроение.

Неожиданно для меня он встал, со скрипом отодвинув массивное кожаное кресло, возвысился над столом, глядя на меня со всей высоты своего роста и громко хлопнул в ладоши. Один раз…второй…

- Сама догадалась или надоумил кто?

От столь резкой перемены в его поведении я растерялась. Застыла как статуя, судорожно подбирая слова и растерянно моргая.

- Не поняла…

- Признаться честно, - упиваясь моим потерянным видом сказал де Ареон, - я был уверен, что первым сюда ворвётся Максвелл Хайт. Какое счастье, что Алистер не дал мне заключить пари. Спешу тебя поздравить, Дияника, ты прошла!

- К-куда? - от неожиданности, я стала заикаться.

- Не “куда”, а “что”. Первую проверку на профпригодность. Я, конечно, понимаю, что ректор де Форнам предъявляет к вам не такие высокие требования, как к основному преподавательскому составу, но ваша миссия, тем не менее, важна для Сейдании. Вас, - декан сделал паузу и тяжело вздохнул, - ладно, всех нас выбрал ни кто иной, как сам король - я лично видел официальное письмо с его печатью. 

Порывшись в ящике письменного стола, декан достал сложенный вчетверо лист бумаги и протянул мне со словами:

- Держи, это список литературы, который тебе действительно пригодится. Первые пять пунктов возьми в библиотеке, остальные три - купи в книжной лавке “Фолианты Филомены”, она находится в торговом квартале. Не забудь взять чек с подписью продавца, и академия вернёт тебе потраченные деньги. Теперь можешь идти, но не вздумай рассказать о нашем маленьком секрете ни Хайту, ни Арчу, ни даже Энни.

- Спасибо.

С неестественной улыбкой на лице, я взяла злосчастный лист бумаги и сунула его в карман, потом быстро кивнула головой и покинула владения де Ареона. Первым делом, я конечно же направилась в библиотеку и рассказала всем о выходке декана. 

Восхищаясь витиеватыми ругательствами разгневанного зельевара, я даже пожалела что не ношу с собой блокнот и ручку. Впрочем, несколько высказываний я всё же зафиксировала на бумаге, что мне дал дракон де Ареон, урвав у сухонького библиотекаря огрызок карандаша.

- Предлагаю его проучить, - исчерпав все известные ему крепкие слова, процедил Хайт. - Есть идеи?

Молчаливый Саарон Арч продолжил перекладывать рассохшийся томик “Мифы и заблуждения о сверхдревних артефактах” с полки на полку, словно глупая проверка де Ареона его никак не касалась. Энни заботливо вытирала платочком что-то  липкое и вонючее с брошюрки “Памятные магические сражения за апрель шестьсот семнадцатого года”. Лишь я, преисполненная праведного гнева, горячо поддержала идею Хайта с актом мести Кристиану.

Ничто не сближает людей так, как дружба. Дружба против общего врага, коим для нас являлся де Ареон. Расположившись прямо на ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж к учебной литературе для адептов, мы стали совещаться. Впрочем, Энни долго не продержалась и всё же присоединилась к нашему заседанию. Даже артефактор кружил поблизости, делая вид, что никак не может определиться с необходимой для его плана книгой.

Наконец, совещание под девизом “Дадим отпор де Ареону” подошло к концу. Каждый взял на себя определённую роль в подготовке незабываемого представления для декана, включая Арча, и мы, насвистывая незамысловатую мелодию квартетом, покинули столь надоевшую за день библиотеку.

Я вернулась в свою комнату, преисполненная жаждой действий. Ручная арахнида по имени Фая, канареечно-жёлтого цвета, радостно пискнула при виде меня, быстро завязала на плетёной занавеске маленький узелок и засеменила навстречу, перебирая по стене всеми восемью пушистыми лапками. Забежав по протянутой руке на плечо, она ласково потёрлась о мою шею и затихла.

- Мне понадобится твоя помощь сегодня, - прошептала я своему фамильяру. - Помнишь того самовлюблённого нахала, что разозлился на меня из-за рубашки? Как ты знаешь, он теперь наш декан, но ведёт себя не как ответственный руководитель, а словно порядочная свинья. 

Фая возмущённо пискнула и ощерила крошечные клыки, выражая недовольство поведением де Ареона. Я устало вздохнула, села на край кровати и рассказала Фае о псевдозадании  в библиотеке. Арахнида тонко чувствовала моё настроение, поэтому  в течение всего рассказа она клацала клыками, прыгала на одном месте и на моменте разговора в кабинете декана, многозначительно покрутила у головы одной из своих мягких лапок - словом, показывала своё негодование всеми доступными ей способами.

Выговорившись, я почувствовала словно гора упала с плеч. В очередной раз я оглядела свои предоставленные академией для проживания двадцать метров и ощутила себя словно в музее изысканных и воздушных кружев. Фая отлично постаралась: арахнида имела страсть к изящному плетению, поэтому все занавески, поверхности и даже ручки на дверце шкафа походили на произведение искусства. И вот сегодня после ужина мне пригодится её умение плести крепкие большие сети.

Не успела я приступить к осуществлению важной части нашего плана:  объяснить Фае её задачу, как раздался тихий стук в дверь. 

- Заходи, Энни! - крикнула я и в дверь ужом скользнула моя подруга.

Вид у Эннабеллы был весьма тревожный. Перед тем, как закрыть дверь, она высунула голову в коридор, метнула цепкий взгляд голубых глаз по сторонам и убедилась, что нас никто не подслушает.

- Не нравится мне вся эта затея, - проворчала подруга, села на стул и, взяв из вазочки сахарное печенье, принялась его меланхолично жевать.

- Дурное предчувствие? - я слегка напряглась. У боевых магов превосходно развито шестое чувство и проигнорировать его было бы весьма опасно.

- Не совсем, - помотала головой Энни, хватая очередное сахарное печенье. - У тебя есть чай?

- Нет, только кувшин с отваром. Сама знаешь, некроманты не дружны с бытовой магией и даже подогреть воду в чашке для нас небезопасно.

- Давай его, - махнула рукой Энни и ещё раз тяжело вздохнула.

Удивившись кислому настрою подруги, я взяла с подоконника пузатый графин, доверху наполненный рубиновой жидкостью, налила в кружку до краёв благоухающий напиток и пододвинула его поближе к своей коллеге.

- Не нравится мне наш декан, - осушив содержимое кружки до дна, произнесла Эннабелла. - Я чую, он ещё всем нам покажет. 

- Поясни, - коротко ответила я. Надеюсь, Гаубе не откажется в последний момент от нашего розыгрыша ведь её роль в нем очень важна.

- Вспомни, как он вёл себя в поезде: заносчивый богатенький кретин, который тыкал нам в лицо своим авторитетом и социальным положением. Вёл себя так, словно он - важная шишка, а мы так, пыль под его ногами. Провинциальные дурёхи, низший сорт.

- Энни, довольно сравнений, - поморщилась я, но всё же признала, что черноволосый задавака произвел на нас именно такое впечатление.

- А потом выясняется, что он - наш декан. И знает всё про Эннабеллу Гаубе и Диянику де Савеллину. Но знает нас лишь на бумаге! В поезде он даже не догадывался с кем имеет дело!

- Не совсем.

Помедлив, я всё же рассказала Энни о своём ночном бегстве от проводников после того, как обещала призраку исполнить его последнюю волю, а затем ошибочно вломилась в купе де Ареона. 

- Штатный маг наслал на всех людей магические чары сна, но мы с тобой и Кристиан их даже не ощутили - в тот момент мы спорили из-за испорченной рубашки. И уже ночью, когда я очутилась в его купе, он сразу понял кто я. Почувствовал подвеску сквозь плотную ткань моей пижамы!

- Так вот почему ты вернулась в купе с разорванным воротом? - ахнула Энни.

- Именно так. Он отшутился, сказал что разорвал воротник на пижаме как месть за испорченную рубашку. Но я не забуду с каким странным взглядом он изучал подвеску. Словно ему было известно, что это такое.

- А что это? - не удержалась от вопроса Эннабелла.

- Подарок-оберег от моей мамы. Ты же слышала о Катарине де Савеллине?

- Величайшей некромантке столетия? О ней известно даже в самых отдалённых уголках нашей страны.

- Кроме Провичей. Катарина была моей мамой,  - грустно ответила я. - Но давай вернёмся к разговору о Кристиане. Даю слово, что однажды я расскажу тебе всё о себе.

- Да, что-то я увлеклась. Так вот, весьма странно, что такого молодого и обеспеченного мужчину поставили деканом к горстке не самых именитых магов. Скорее, к провинившимся с недоброй славой. У него вообще отсутствует этика руководителя. Вместо того, чтобы с первой же минуты наладить с нами общение и сделать так, чтобы мы почувствовали себя командой, он словно нарочно пытается вбить клин между нами!

- С этим я бы поспорила, - не выдержав, я усмехнулась. - У него всё же получилось объединить нас друг с другом. Правда, на почве нелюбви к его персоне, но это уже детали. 

Мне удалось поднять подруге настроение и до вечера мы с ней обсуждали подробности нашего общего плана, заодно подключили и Фаю. Арахнида громко пискнула, подтверждая, что ей понятна роль в будущем представлении и побежала доплетать незаконченную занавеску.

Глянув на часы, мы увидели, что близится час “икс”, то есть время ужина. Пожелав друг другу удачи, я подхватила пушистого фамильяра и запустила её под дверь актового зала Академии Дальстад, где проходили все торжественные мероприятия. Энни без видимых усилий приоткрыла тяжёлую дверь и скользнула следом за Фаей. Вышла оттуда минут через пять, с взъерошенными волосами, но весьма довольная собой.

- Всё готово!

- У нас есть ровно сорок минут, - прошептала я Энни, и, непрерывно оглядываясь по сторонам, засеменила в сторону общей столовой. 

Впрочем, это было излишней мерой предосторожности, адепты прибудут лишь через два дня, а до тех пор в основном крыле, где проходили основные занятия, царила гробовая тишина. Лишь сторож дважды в день совершал обход всей территории, но сюда он не заглянет до утра.

Максвелл и Арч уже сидели за столом, рассчитанным на четверых. С невозмутимым видом мы с Энни присоединились к своим коллегам и быстро кивнули парням, подтверждая, что с нашей стороны всё готово. Зельевар с хитрой ухмылкой стрельнул глазами в сторону нагрудного кармана, где, судя по очертаниям, лежал весьма увесистый пузырёк.

-Артефакт? - шепнула я Арчу.

Саарон демонстративно закатил глаза, но кивнул. С одной стороны, казалось, будто Арча силой заставили принять участие в нашей затее, но хитрый блеск в глазах, прикрытых светлой челкой, выдавал его заинтересованность. Невольно я даже залюбовалась его отрешённым и невозмутимым видом. Светло-серые глаза, тонкие нос и губы, растрёпанные пряди осветлённых волос, лёгкая щетина на подбородке - он совсем не походил на человека, который проводит дни и ночи в мастерской, изготавливая и изучая действие артефактов. Да уж, внешность обманчива!

Максвелл быстро расправился с ужином, а вот мне кусок в горло не лез. Наверное потому, что я имела с де Ареоном более близкое знакомство, чем все остальные. И вот сейчас, я ощутила всю опасность нашей подростковой затеи.

-Идём, Дияника!

Хайт первым встал из-за стола и с громким скрипом задвинул массивный стул обратно. Ловким движением руки пузырёк с нужным зельем перекочевал из нагрудного кармана его ладонь.

Я поднялась следом, и, мысленно пожелав себе удачи, направилась прямиком к столу, за которым сидели ректор Алистер де Форнам, Кристиан де Ареон и трое незнакомых мне мужчин в строгих чёрных костюмах с эмблемой Академии Дальстад на груди.  

- Ректор де Форнам, разрешите обратиться? - спросила я, поглядывая то на Максвелла, вставшего сбоку от меня, то на сидящего ко мне спиной де Ареона.

- Да, конечно, госпожа де Савеллина, - с ноткой удивления в голосе кивнул де Форнам, - должно быть, произошло нечто важное, раз вы не стали ждать окончания ужина?

- Да, - ответила, глядя как ректор пригубил нечто красное из высокого бокала и поставил его на середину стола, прямо между ним и Кристианом. Тот даже не обернулся, хотя я стояла всего лишь в шаге, но даже со спины было видно, как он напрягся. - Я планировала исследовать учебные захоронения на территории академии, а затем пройтись по всем кладбищам столицы. Раз уж я здесь для того, чтобы вести практическую некромантию у адептов спецкурса, мне надо знать заранее, где можно вести занятие, а где пока ещё небезопасно. Соваться с незнакомыми людьми в неизведанные захоронения…

Мне удалось завладеть вниманием деканов и ректора в том числе. Пока я выступала с импровизированным докладом, переместившись так, чтобы меня было видно всем, без исключения, я сыпала заумными терминами с таким видом, будто это были не тонкости непопулярной в Сейдании науки, а общеизвестные простые факты. 

- Для нас важно, чтобы адепты не исчерпали внутренние резервы после практических занятий и с воодушевлением бежали варить полезнейшие зелья или постигать науку артефакторики, - декламировала я, глядя, как Максвелл незаметно подливает прозрачную жидкость из пузырька в один из двух бокалов, стоявших между Кристианом и де Форнамом. Благо, сидящие за столом совсем не обращали на зельевара внимания.

- И в заключение…

Ректор с вымученной улыбкой меня перебил.

- Спасибо, госпожа де Савеллина, я понял. Утром зайдите ко мне в кабинет за разрешением. С ним вас не остановит кладбищенская охрана.

- Вы невероятно добры! - прощебетала я и, сдерживаясь из последних сил, чтобы не сбежать, медленно продефилировала на выход из столовой.

В коридоре я обессиленно прижалась к прохладному мрамору, коим были выложены стены, и, словно улитка, сползла вниз, практически упав на колени.

- Отличная работа, госпожа де Савеллина, - следом за мной вышел Максвелл Хайт и протянул мне ладонь. Я проигнорировала её, качая головой:

- Чтоб я ещё раз взяла на себя роль первой скрипки!

- Ты справилась просто блестяще! - следом за зельеваром выскользнула в коридор Энни. - Никто не мог отвести от тебя взгляд! Такая подача, такая экспрессия, а какие термины и слова!

- Они поднимаются из-за стола, - бесцеремонно влез в поток хвалебной речи в мой адрес Саарон Арч. - Артефакт будет действовать минут двадцать, далее просто кончится его заряд.

- Моя ловушка тоже продержится от силы полчаса, - кивнула ему Энни.

- Главное, чтобы в неё не попала Фая, - вздохнула я и на ватных ногах последовала за коллегами в сторону актового зала.

Мы спрятались в подсобке, что располагалась прямо напротив актового зала. Там хранились сломанные музыкальные инструменты, коробки с воздушными шарами, листы ватмана, пожелтевшие от времени, кисти, краски и прочие приспособления для организации торжественных мероприятий.

К сожалению, подглядывать через замочную скважину мог только один из нас, поэтому условились меняться на импровизированном посту каждые две минуты. Затаив дыхание, мы вслушивались в посторонние шумы, доносившиеся из коридора, но - увы, безрезультатно. Ни звука шагов декана, ни его надменной персоны в районе актового зала не наблюдалось.

- Возможно зелье не сработало должным образом? - шёпотом спросила Энни, нарушив общее молчание.

- Красотка, обижаешь, - надулся Маквелл Хайт, - рецепт этого волшебного эликсира -  моя персональная разработка. И если бы один из ингредиентов не был запрещён к использованию в столице, я бы сделал на его продаже баснословные деньги. Скорее всего, нашего декана де таракана что-то задержало.

- Или кто-то, - хмыкнул Саарон. - Ректор де Форнам рассыпается перед ним в похвалах и комплиментах, словно он в долгу перед де Ареоном. Кристиан то, Кристиан это… ах как нам повезло, что вы декан спецкурса!

Я с удивлением уставилась на Арча. Обычно он был весьма немногословным и держался от всех нас как можно дальше. Либо делал вид, что наше общество ему совершенно безразлично. А тут - как прорвало…

Словесные излияния артефактора были прерваны шиканьем Эннабеллы. Она прижала палец к губам и кивнула головой в сторону закрытой двери. Все мы тут же обратились в слух: громкий звук шагов, доносившийся до нас из коридора, нарушил тишину в общем крыле, затем раздался скрип тяжёлой двери.

- Он внутри, - шепнул Хайт, прильнув глазом к замочной скважине, - готовность номер…

Не успел зельевар сказать “один”, как со стороны актового зала раздался громкий хлопок, пронзительный жалобный крик и оглушительная какофония звуков, словно группа людей с полным отсутствием слуха занималась настройкой оркестра.

Распахнув настежь дверь подсобки, мы дружно высыпали в коридор и с криками “попался” дёрнули рубильник, включая лампы по всему актовому залу. Ох зря…

В шаге от порога, прямо на полу мерцала тусклым светом магическая ловушка, которую установила Эннабелла. В проходе между зрительскими рядами, в самом центре актового зала, была натянута большая сеть. При виде ровного геометрического узора, я испытала гордость за своего талантливого фамильяра. Фая тем временем возилась в оркестровой яме, дёргая по очереди за ниточки, привязанные к различным музыкальным инструментам, благо наличие восьми лап ей это с лёгкостью позволяло. Вот только у пушистой арахниды не было ни слуха, ни чувства такта.

И, словно вишенка на торте, в самом центре сети, прямо в воздухе махала руками и ногами человеческая фигура, выкрикивая страшные ругательства и проклятия. Вот только это был не наш декан…

- Р-ректор? - заикаясь, спросила Энни. 

- КАКОГО ДЬЯВОЛА ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? - увидев нас, взревел Алистер де Форнам. 

Я даже не успела осознать, насколько крупно влипли всей четвёркой, как за спиной раздался всем уже знакомый самоуверенно-снисходительный тон де Ареона.

- Я даже не знаю, что сказать. Хотя нет, знаю. Вы..

- ЖИВО СНИМИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА!! - завыл ректор под непрерывный аккомпанемент оркестра имени пушистой арахниды.

- Чего стоите? - тихо усмехнулся Кристиан, встав прямо за нами. - Действуйте.

Максвел вместе с Арчем вздрогнули, словно очнулись после сеанса гипноза, и, сверкая подошвами ботинок ринулись высвобождать начальника из сети, что сплела старательная Фая.

- Эннабелла, разряди свою ловушку, - командовал де Ареон, - Дияника, будешь наслаждаться представлением или угомонишь своего усердного, но тугоухого дирижёра? 

- ФАЯЯЯ!!!!!!! - заорала я, красная как варёный рак. 

Арахнида прекратила звуковую вакханалию и затаилась в оркестровой яме. Алистер де Форнам, стоя крепко на полу двумя ногами, лишь беззвучно открывал свой рот и бешено махал руками, тыкая по очереди то на сеть, то на ловушку, то на Кристиана. Максвелл и Саарон Арч неслышно пятились к двери походкой краба, Энни сосредоточенно пыталась вжаться в стену, спрятав за спину ладонь с зажатой в ней магической ловушкой. Лишь я, оставшись в одиночестве стоять между деканом и де Форнамом, виновато закусила нижнюю губу и хлопала ресницами с предельно жалостливым взглядом.

- Я жду объяснений, - дрожащим от ярости голосом произнёс ректор.

Наша четвёрка беспомощно переглянулась в попытке найти отчаянного смельчака, который посвятит в детали розыгрыша Алистера де Форнама. Повисла тягостная тишина, которую нарушил…Кристиан?

- Примите мои искренние извинения, - бархатным голосом произнёс де Ареон и склонил голову перед де Форнамом. - Случившееся - исключительно моя вина.

Вы когда-нибудь видели как у нескольких людей одновременно падает вниз челюсть? Я вот - нет. Хайт выпучил глаза, Саарон Арч громко сглотнул. Декан окинул их ехидным взглядом, указал рукой на порванную сеть и пояснил:

- Я решил сблизить четырёх новоприбывших магов с целью сплочения педколлектива. Не правда ли, они проделали отличную командную работу? 

Алистер де Форнам всхлипнул, не зная даже что ответить. Де Ареон продолжил:

- К большому сожалению, вы оказались не в том месте, не в то время, но согласитесь, результаты впечатляют? Столь тонкое сочетание магической ловушки, акустической атаки и крепкой сети! 

- Вы с ума сошли? - Алистер закрыл лицо руками и стал раскачиваться, словно маятник. 

- Не забывайте, для чего мы их собрали, - давил на ректора де Ареон.

- Собрали? - возмутился Хайт. - Вы нас всех коварно заманили!

- Заткнись, - одними губами прошептал декан, метнув горящий взгляд на зельевара, а вслух продолжил, - ректор де Форнам, может, замнём сей инцидент? Никто не пострадал,  вы лишь отделались испугом. Зато, у нас теперь имеется сплочённая команда для обучения спецкурса, а не четыре гордых эгоиста. Поверьте, я за ними прослежу, впредь этого не повторится.

- Надеюсь, вы знаете, о чём говорите, господин де Ареон, - сдался ректор и, подрагивая всем телом, поковылял на выход из злосчастного актового зала. 

Оставшись наедине с нами де Ареон мгновенно скинул маску заботливого декана и рявкнул так, что Фая, незаметно крадущаяся по потолку, пискнула и свалилась на голову бледной как привидение Энни:

- Вы - четверо, живо ко мне в кабинет! 

Мы по очереди зашли в кабинет декана с опущенными головами. Правда, от моего взгляда не ускользнул тот факт, что Максвелл, как и я, прикрывался виноватым видом, чтобы Кристиан не заметил наши довольные ухмылки. 

Я не жалела о нашей выходке, не смотря на то, что в ловушку попалась совсем другая “рыбка”. Зато, де тритон будет знать, что с нашей компанией могут быть шутки плохи. 

Кристиан шёл за нами, убрав ладони в карманы, словно погонщик направлял своё стадо в родное стойло. Я даже услышала, как он насвистывал себе под нос популярный в столице мотив! 

Закрыв дверь в кабинет де Ареон обошёл нашу четвёрку и сел в своё удобное кожаное кресло. Я предприняла попытку сесть на одну из жёстких деревянных табуреток, что стояли возле стены, но Кристиан покачал головой и указал жестом на пол перед столом:

- Табуретки - не для вас. Права сидеть вы не заслужили. 

Ладно, как скажешь, противный декан. Если вашему эго будет угодно, я постою вместе с остальными.

- И чья это идея: устроить засаду на ректора в актовом зале? - прищурившись грозно спросил де Ареон.

Мы дружно изобразили недоумение и пожали плечами - ничья. Точнее, моя и Хайта, но целью был вовсе не ректор де Форнам.

- Ах да, Алистер здесь не причём. Вы ожидали… а кого, собственно, вы ожидали? Неужели меня?

Кристиан склонил голову на бок, глядя с издевкой на нашу четвёрку. Ведь понял уже, зараза, и собирается помучить перед назначением наказания.

- Молчите? Хорошо, тогда я начну первым. Максвел, чёрт вас подери, Хайт. Вы знаете о том, что за хранение зелья, в котором присутствует кровь мантикоры, положена смертная казнь?

- Так то в столице, - голосом обиженного ребёнка возразил зельевар-рецидивист. - Отвык от ваших порядков, пока жил в захолустье.

- Вас выгнали из Дальстада три года назад. Сходите в аптеку и купите таблетки для улучшения памяти. У вас есть время до утра, чтобы утилизировать всю свою “запрещёнку”. С рассветом я нанесу вам дружеский визит и если найду хотя бы каплю…

- Так точно! Утилизировать “запрещенку”! - воскликнул Хайт и даже вытянулся в струнку перед деканом. Тот удовлетворённо кивнул и Максвелл, осмелившись, задал вопрос:

- А как вы поняли, что это… ну, то самое зелье? Вы же сидели ко мне спиной!

- А у меня глаза на затылке, - фыркнул де Ареон и указал пальцем на дверь. - Свободен!

С невероятной быстротой Максвелл скрылся за дверью, оставив нас на растерзание Кристиану.

- Господин Арч, с этой минуты использование каждого, я подчёркиваю, КАЖДОГО вашего артефакта возможно только с моего письменного разрешения. Всё ясно? Чтобы коготь мантикоры завтра был у меня в кабинете! И если я, вернувшись после обыска, точнее “дружеского визита”, не увижу его вот на этом самом месте, - декан для наглядности ткнул пальцем в яркую мраморную прожилку на столе, - у вас будут большие, организованные лично мною, проблемы. Можете идти!

Саарон зашевелил беззвучно губами, но открыто спорить с деканом не решился и с угрюмым видом отправился следом за Хайтом. Положение становилось всё щекотливее: остались только мы с Энни.

- Эннабелла Гаубе, - растягивая гласные в имени рыжеволосой подруги, произнёс де Ареон. - Весьма умелое использование магической ловушки. Сколько времени длился заряд?

- Около сорока минут, - осторожно ответила Энни.

- Вы нам подходите, - хмыкнул Кристиан, и, глядя в её округлившиеся от удивления глаза, пояснил, - утром пройдёте к заведующему складом наглядных пособий и зарядите все учебные ловушки для адептов выпускных классов. Удачи, и не тратьте сегодня энергию зря.

Энни прикусила губу от обиды, но промолчала. Кивнув де Ареону, она выбежала из кабинета и громко хлопнула дверью. Теперь в кабинете были только я и Кристиан.

- Дияника де Савеллина, - откинувшись на спинку кресла, произнёс наш новый декан. Сложив ладони “домиком” на столе, он смотрел на меня с нескрываемым интересом, но молчал, выжидая, как хищный зверь, играющий с попавшей в его лапы добычей.

Я  ответила ему не менее заинтересованным взглядом: тут и дураку понятно, что он оставил меня напоследок не просто так. Пауза опасно затянулась. 

Мы оба это понимали, поэтому заговорили одновременно:

- Почему там, где происходят неприятности, рядом всегда оказывается де Савеллина?

- Как ты узнал о нашей ловушке?

Кристиан аж присвистнул и зажмурился от удовольствия, как большой кот, которого по счастливой случайности заперли на ночь в подвале с большим кувшином сметаны. Я же поняла, что сморозила несусветную глупость и тем самым самолично сдала себя и новых коллег. Был только один способ выкрутиться из положения - дать ему высказаться, а за это время придумать убедительное оправдание.

-  Ладно, ты первый, - пробормотала я, опустив голову. Может, его каменное сердце разжалобит мой горестный вид?

- Премного благодарен за разрешение, - не вставая со стула, изобразил поклон де Ареон. - Кстати, может, перестанешь мне “тыкать”? Вот видишь, дурной пример заразителен, но я намерен прекратить любое панибратство. Мы в академии, а не в купе ночного поезда, и я - ваш непосредственный руководитель. 

- Интересно, за какие заслуги богатенького сноба поставили руководить особым спецкурсом? - я чувствовала, что хожу по тоненькому льду, но не была готова так просто сдаться. - Не льсти себе, напыщенный, ты вовсе не руководитель, а истинный вредитель! Может я бы и отнеслась к тебе с таким же трепетом как Максвелл Хайт, а может - с недоверием, как Арч, или с такой же осторожностью, как Энни. Но, в отличие от них, у меня был шанс узнать тебя немного ближе и… 

- Уймитесь, де Савеллина, - прервал мой спич де Ареон. - Признаюсь, в поезде, мы оба перешли границы. Но это - высшее учебное магическое заведение, извольте соблюдать субординацию. “Тыкать” мне могут лишь друзья, родные или любовницы. Что касается вас, Дияника, два первых пункта - сразу мимо, а насчёт третьего - не вписываетесь никак в мои предпочтения. Ладно, с субординацией мы разобрались, теперь по наказанию. Его… не будет. 

От неожиданности я заморгала и даже пропустила колкость мимо ушей. Неужели  у меня возникли слуховые галлюцинации? Или это очередная несмешная шутка от декана? 

- Не стойте столбом, де Савеллина, уходите! Боюсь, вы скоро будете являться мне в кошмарах.

- Что значит “не будет”? - я вглядывалась в расслабленное лицо де Ареона, желая  выяснить, в чём же подвох. А он был точно, я не сомневалась!

- Что греха таить, в поезде я вёл себя весьма неподобающе, признаюсь - виноват. Но вы испортили мою любимую рубашку, вот я и вышел из себя. Ещё и порвал вашу пижаму. 

Декан, с выражением раскаяния в больших карих глазах, шумно вздохнул и снова показал рукой на дверь. Но я осталась.

- Значит так, Кристиан. Не знаю, с чего ВЫ вдруг пытаетесь давить на жалость, я ВАМ не верю. Вот ни на грош! Хотя… хотя подождите… вот оно! ВЫ хотите настроить против меня остальных, освободив от наказания! Чтобы они глядели косо в мою сторону и строили предположения, а чем де Савеллина откупилась от декана? Ну уж нет!

- Однако, - покачал головой де Ареон, - у вас неуемная фантазия.

- Требую наказания для себя! - я вытянулась в струнку и стукнула себя для верности ладонью по груди.

- Что ж, Дияника, раз вы так настаиваете, - взявшиеся из ниоткуда смешинки в глазах декана пустились в пляс. А я вдруг поняла, как нагло меня обдурили. - Ровно в десять утра жду вас на участке, где расположены учебные захоронения. И не забудьте взять лопату. 

На учебное кладбище я пришла вовремя, но без лопаты. Заведующая крылом Альда лишь засмеялась в ответ на мой вопрос, где я могу добыть сей инструмент и пояснила, что инвентарь хранится прямо на участке в маленькой пристройке. Уверена, что декан об этом тоже знал и просто-напросто искал возможность, чтобы позубоскальничать над провинившейся де Савеллиной.

К слову, Кристиан уже был там. Стоял, облокотившись на могильную плиту, и вёл неспешную беседу со смотрителем участка. В отличии от меня, морально и физически готовой к ударному труду, и поэтому надевшую потёртые штаны с рубашкой, он нарядился - чёрные отглаженные брюки, футболка и белый кардиган из тонкой шерсти.

- Воображала, правда? - проворчала я, кинув взгляд на Фаю.

Ручная арахнида, весело попискивая, резвилась под ногами: шуршала в зарослях травы, преследовала насекомых, вверх-вниз носилась по стволам деревьев и кустам, задорно вскидывая своё упитанное брюшко,словом - наслаждалась утренней прохладой.

- Доброе утро, госпожа де Савеллина, - поприветствовал меня декан. - А где лопата?

- Увы, я не нашла, - пожала я плечами, а про себя добавила, - и не искала.

- Ладно, - кивнул де Ареон, но всё же бросил колкость, - отлично выглядите для человека, который жаждет искупить свою вину. 

- Скотина, - прошипела я сквозь зубы.

- Позвольте представить вам господина Крайвена, - жестом указал де Ареон в сторону смотрителя - высокого, широкоплечего здоровяка лет сорока. - Он заведует учебным кладбищем: земля, могилы, кости, а также прочие сопутствующие материалы. Вы поступаете к нему в распоряжение.

- Очень приятно, господин Крайвен, надеюсь, мы с вами отлично сработаемся, - кивнула я здоровяку. - По правде говоря, я видела знакомство с вами по-другому, но все вопросы к нашему декану.

- По-другому? - прищурился смотритель и бросил быстрый взгляд на Кристиана. - Декан де Ареон сказал, что вы, узнав о подготовке к новому учебному семестру, желаете помочь по доброй воле.

Признаться честно, я уже не удивилась. Не знаю, чем я так не полюбилась Кристиану, но между нами была развязана холодная война. А на войне все средства хороши. Поэтому…

- Конечно, я сама! Показывайте, чем могу быть вам полезна? - с преувеличенным энтузиазмом я потащила Крайвена к пристройке. - Что взять? Лопату? Кирку? Лом? Всё сразу?

- Полегче, госпожа де Савеллина, - смотритель засмеялся, а я вдруг поняла, что он приятный и располагающий к себе мужчина. - Не торопитесь, мы пройдём сначала к ямам.

Следуя за Крайвеном под пристальным надзором де Ареона, который откровенно наслаждался происходящим, мы подошли к трём выкопанным углублениям в траве. Поодаль я заметила брезентовый мешок, заполненный костями.

- Здесь кости человека, собаки и медведя, - мне пояснил смотритель. - Сначала, рассортируйте их по ямам, затем оставьте метку отклика на вызов, а после - закопайте. Лопату я вам принесу.

Я выдохнула с облегчением. Как выглядит скелет собаки - знаю, а человеческий могу собрать с закрытыми глазами. Спасибо маме, что решила посвятить меня в науку с детства. 

Пока смотритель нёс лопату, де Ареон переместился ко мне поближе и снял свой белый кардиган.

- Давай сюда, - обрадовалась я, и тут же охнула демонстративно, - прошу прощения, декан, давай-те. Мне надо что-то подстелить под кости.

Де Ареон лишь хмыкнул, но промолчал. Сложил свою одежду вчетверо и бережно пристроил на могильном камне. Сам, оставшись в брюках и футболке, устроился под деревом неподалёку.

- Старайтесь, госпожа де Савеллина, - с ухмылкой произнёс декан, - на благо нашего спецкурса. Вы готовите пособие для адептов к их первому заданию  - определить видовую принадлежность скелета и указать на человеческие кости. Прочувствуйте ответственность по-полной, а я за вами прослежу.

С этими словами, он вынул из кармана яблоко, затем большой платок. Обтёр им фрукт и постелил на травку, а сам сел сверху, подперев спиной и головой шершавый ствол. 

- Фая!

Арахнида тут же бросила попытки заарканить нитью стрекозу и бросилась к мне. Взяв фамильяра на руки, я объяснила ей план действий и, предвкушая сладостную месть декану, выпустила пушистую сообщницу назад в траву. 

Следующие полтора часа я добросовестно работала с костями. Вытаскивала из мешка, внимательно рассматривала, раскладывала их по разным ямам. Де Ареон сидел на траве, насвистывая раздражающий мотивчик, а мысли о возмездии мне придавали бодрости и сил. 

В один момент я не выдержала и нарочно положила медвежий череп в яму к человеческим останкам. Затем сломала сочный стебель и соком начертила на кости одну из формул по ускоренному призыву. Без задней мысли, просто чтобы усложнить задание спецкурсу. А если де Ареон полезет лично проверять, то  устрою всем адептам, а также Кристиану маленькое представление.

Брезентовый мешок почти опустел. Де Ареон уже лежал под деревом и читал какую-то книгу. Фая крутилась неподалёку от декана и периодически попадалась ему на глаза. Я бросила последнюю кость в яму, взяла лопату и попыталась разговорить растомленного Кристиана. 

- Декан, ответьте на вопрос, как вы узнали о ловушке?

Де Ареон, не отвлекаясь от чтения, ответил:

- Я же говорил, что у меня глаза есть на затылке. Я видел, как ваш друг накапал зелье из пузырька в бокал, вот только он был не мой, а де Форнама. 

- Не верю, - сказала я, закапывая яму. - Мы всё предусмотрели, план  был безупречен. 

- Ладно, - смилостивился де Ареон. - Вы заслужили право на ответы. Хайт выдал мне с рассветом ящик с нелегальными ингридиентами, Саарону я подписал по разрешению на каждый из имеющихся артефактов, а их было не меньше двадцати. А Гаубе сейчас, должно быть, заряжает последние ловушки. И даже вы, де Савеллина, почти закончили с работой. Напомнить, где вы обсуждали план мести мерзкому декану?

- В библиотеке, - ответила я, сбрасывая землю в очередную яму. И тут меня пронзила вспышка озарения! - Точно! Библиотекарь слышал нас! Предатель!

- И вовсе не предатель, а мой надёжный друг, - поправил меня де Ареон, не обращая внимания на бегающую вокруг ручную арахниду. - Как только вы покинули библиотеку, он сразу же меня нашёл и рассказал о вашем плане мести. Мне оставалось лишь наблюдать. Да, кстати, жду благодарностей от всей вашей четвёрки. Во-первых, за то, что вас сплотил в команду, а во-вторых, за то, что спас от де Форнама. Есть предложения?

- Жди-жди, - проворчала я, утаптывая землю и краем глаза наблюдала за арахнидой, нарезающий круги вокруг де Ареона. 

Фая закончила кружить вокруг декана и громко пискнула. Отбросив в сторону уже ненужную лопату, я вытерла вспотевший лоб и подошла к де Ареону.

- Я всё, могу идти? Мне надо получить бумагу с разрешением от де Форнама и прогуляться по трём кладбищам до завтра.

- Свободны, Дияника, - ответил Кристиан. - Вы поработали на славу. Верните инструмент на место и можете идти.

- Как вам угодно, - я аж поклонилась, предчувствуя веселье. - Хорошая погодка, не правда ли?

- Это вы к чему? - напрягся де Ареон.

- ФААААЯ!!!!!!! - заорала я, и арахнида мигом подтянула раскинутые нити, надёжно привязав к стволу декана.

Де Ареон задёргался всем телом, пытаясь сбросить ворох прочных нитей, но бесполезно. Фая всегда работала на совесть. Я молча подняла с земли лопату, махнула рукой Кристиану и побрела по направлению к пристройке, считая про себя до десяти. На цифре “шесть”, раздался гневный крик:

- Де Савеллина, ведьма! Вернись и развяжи меня!!!

Беззвучно рассмеявшись, я обернулась и увидела багрового от злости де Ареона, привязанного к стволу и извивающегося как уж на сковородке. 

- Не забывайте про субординацию, декан. Верни-тесь! Развяжи-те! Я вам не родственница и не друг. А про любовницу уж промолчу - к такому упырю, как вы, под пытками не прикоснусь. Хоти-те - накажи-те. Ну а сначала - освободи-тесь. Я всё сказала. 

Осмелев, вернулась и вытерла испачканные ладони о белый кардиган декана, затем направилась по направлению к учительскому крылу, оставив позади отчаянно ругающегося де Ареона. Зачем я это сделала? Не знаю. Но на душе мгновенно полегчало. А на войне все средства хороши.

Вернувшись на этаж, я тут же постучалась в комнату подруги. При виде измождённой Эннабеллы, я охнула и быстро проскользнула внутрь.

- Может, попросить у Максвелла бодрящую настойку? - предложила я, с сочувствием взирая на бледную как смерть подругу. Фая заняла излюбленное место на карнизе, высматривая мух, попавших в комнату через окно. 

- Он всё отдал декану, - махнула рукой Гаубе и рухнула на стул. - Кто ж знал, что этот зельевар замешивает только “запрещёнку”? Сказал, что от элементарных зелий его клонит в сон. А я не то, что полностью опустошила свой магический резерв, но и вчистую разрядила пять накопителей, а это всё, что я имела. Теперь их только выкинуть, поскольку новые - по тридцать золотых за каждый!
- Не торопись выбрасывать, - сдержала я подругу. - Попросим де скорпиона их зарядить.

- Ты думаешь, он согласится? - устало усмехнулась Энни. - Скорее посмеётся, унизит и откажет. Сама, мол, заслужила.

- Сначала, он убьёт меня. Затем - остынет и выполнит любую твою просьбу.

Не удержавшись, я рассказала Энни о разговоре в кабинете накануне. Затем о том, как привязала к дереву декана. Подруга хохотала так, что покраснела, вернув уста приличный вид.лому лицу приличный вид. 

- Да уж, Дианика, быть твоим врагом опасно.

- Он первый начал, - пожала я плечами и, встав из-за стола, сказала Энни, что пойду за разрешением на осмотр кладбищ к де Форнаму.

- Зайди на обратном пути в кондитерскую, - попросила Эннабелла, - уверена, что несколько пирожных с кремом поднимут настроение и придадут мне сил.

Кивнув подруге, я направилась к двери, но в коридоре вдруг раздался дикий грохот и полный злобы крик:

- Де Савеллина! Немедленно выходи!!!

Я тихо выругалась и развернулась лицом к подруге, смотревшей на входную дверь с огромным интересом.

- Боюсь, пирожные и проверка кладбищ подождут. Не против, если я побуду у тебя, как минимум, до послезавтра? А там уже де Ареон займётся прибышим спецкурсом. Ему, надеюсь, будет уже не до меня.

- Дияника, ведьма!!! - послышался истошный вопль Кристиана.

- Не ведьма, а потомственная некромантка, - проворчала я, надеясь, что декан устанет и уйдёт.

Надежды не сбылись. Де Ареон замолотил руками в дверь комнаты, которая принадлежала Энни. Мы в панике переглянулись и застыли, боясь даже вздохнуть.

- Эннабелла Гаубе, уверен, Дияника у тебя! Либо ты мне выдашь эту белокурую чертовку, либо, я клянусь, у вас обеих будут крупные проблемы!

- Лучше я пойду, - решилась я и мелкими шажочками направилась к двери.

- Если что - кричи, - шепнула Эннабелла. - Пускай магический резерв мой истощён, но дать ему по шее я сумею. 

- Он не посмеет, - прошептала я с надеждой и приоткрыла дверь на толщину мизинца. - Господин декан, что-то случилось?

- Нет, что ты, - с безумным выражением лица ответил Кристиан, - выйти, милая, нам надо кое-что обсудить.

- Может, в другой раз? Я занята.

Неловко улыбнувшись, я прикрыла дверь, но тут же улетела вглубь комнаты от мощного толчка. Де Ареон влетел за мной, вцепился пальцами в моё запястье и быстрым шагом вышел в коридор. Я, еле поспевая, выскочила следом. Он грубо поволок меня по коридору, затем по лестнице и, наконец, остановился между этажами.

- Всё ещё смешно? - спросил декан и развернул меня спиной к стене.

- Уже не очень, - честно призналась я и посильнее вжалась в каменную кладку.

Глаза де Ареона метали молнии, грудь тяжело вздымалась, пальцы были сжаты в кулаки. Растрёпанные пряди чёрных, как ночь, волос спадали на лицо и плечи в хаотичном беспорядке. На брюках и заляпанном мной белом кардигане свисали обрывки нитей моей милой арахниды. 

- Спрошу тебя не как декан, а как разгневанный мужчина: зачем ты это сделала, де Савеллина?

- Ты первый начал, - залепетала я, - точнее - вы, господин декан. А ты мне снова тыкаешь…простите, вы мне тыкаете. Запуталась.

- Что ж, я исправлю это досадное недоразумение! - внезапно рявкнул Кристиан, да так громко, что с потолка упало несколько кусочков штукатурки, -  да если б не приказ Его Величества, я б вышвырнул тебя из академии в два счета. И знаменитая фамилия тебя бы не спасла! Хотя, какая ты де Савеллина? Дрянная самозванка! Уверен, Катарина в гробу переворачивается, зная, что её фамилией воспользовалась…

Здесь я уж не сдержалась. Злость придала мне сил и что есть мочи я толкнула Кристиана, затем влепила мощную пощёчину декану и побежала вниз по лестнице. На середине лестничного пролёта споткнулась и полетела по ступенькам вниз, выставив перед собой в отчаянии руки. 

- Дияника! - воскликнул де Ареон.

- Пошёл ты к чёрту! - взвыла я в полёте и приземлилась точно на запястье. Раздался громкий хруст и боль пронзила руку толстой острой иглой. Тяжело дыша, я повернулась на спину и вскрикнула от боли. Затем, я зафиксировала пострадавшую конечность правою рукой. Вроде полегчало. 

- Сломала? - раздался рядом голос Кристиана. - Дай посмотреть.

- Тебе-то что? - я прошипела, еле сдерживая слёзы на глазах. - Не трогай, лучше приведи врача. 

- А разве де Форнам не говорил? Я - опытный целитель. Один из лучших на материке, - от яростного голоса декана не осталось и следа, лишь нотки беспокойства и заботы.

Де Ареон снял свой злосчастный белый кардиган и положил на каменные плиты. Я села сверху и прижалась спиной к стене, удерживая на весу сломанную руку. Запястье ныло и болело аж до тёмной пелены в глазах и тошноты.

- Закрой глаза, - скомандовал декан и примостился рядом на ступеньках, - вдыхай и выдыхай, медленно и глубоко.

Я с неохотой подчинилась Кристиану. Война войной, но послезавтра начинаются занятия у спецкурса. Не думаю, что в столь короткий срок найдётся мне достойная замена, а значит, де Форнаму нужен здоровый некромант в полной боеготовности, и наш декан об этом знает.

Де Ареон коснулся кончиками пальцев до распухающего на глазах запястья. От резкой боли я со стоном сжала зубы, затем почувствовала солоноватый привкус крови на губах. Потом случилось чудо: нечто тёплое и покалывающее обволокло пострадавшую руку - от локтя и до ногтей на пальцах. Боль стала постепенно утихать. 

- За что ты так со мной? - не выдержав, спросила я де Ареона. 

- О чём ты? - полушепотом спросил декан.

- Я ведь ничего тебе не сделала, а ты меня унизил, издеваешься, теперь и вовсе объявил войну. И я не самозванка, я действительно де Савеллина.

- Уверена, что всё было именно так? - приятное пульсирующее тепло скользило по руке вверх-вниз, как будто сращивало сломанные кости. Острая боль ушла, теперь рука противно ныла. - Сначала ты меня едва не сбила с ног, затем облила омерзительным коктейлем. Потом испортила любимую рубашку, вломилась в моё купе посреди ночи и требовала, чтобы я солгал проводникам. Здесь, в академии, ты вместе с Хайтом планировала заманить меня в ловушку, не соблюдаешь субординацию, привязала меня к дереву и вытерла испачканные руки об мою одежду.  А ведь с момента нашего знакомства неделя не прошла. Но ты ни в чём не виновата, да?

Я даже не успела возразить. На лестнице послышались тяжёлые шаги и нас заметил ректор де Форнам.

- Дияника? Кристиан? Что-то случилось? Зачем вы здесь сидите?

- Де Савеллина подскользнулась на ступеньках, сломала левое запястье. Оказываю помощь раненой коллеге, - невозмутимо ответил ректору де Ареон, не отпуская мою руку. - Почти закончил.

- Ректор де Форнам, - спросила я, не забывая о проблеме Эннабеллы, - госпожа Гаубе истратила все накопители, работая с практическими материалами для прибывающих адептов. Сейчас она пытается восполнить магический резерв и завершить работу. Ей надо либо зарядить пустышки, либо выдать новые.

- Не вижу никаких проблем, - Алистер, расслабившись, кивнул, - как восстановится, пускай напишет мне заявку на возмещение. Мы всё решим.

- Я, собственно, шла к вам за разрешением на проверку кладбищ, - напомнила я об озвученной ранее просьбе. - Хотела приступить к работе после обеда.

Ректор покачал головой, поглядывая на запястье, мерцающее бледно-жёлтым светом в руке де Ареона.

- Думаю, сегодня вам не стоит бродить по кладбищам, де Савеллина. Отдыхайте, залечите руку и наберитесь сил. А если уж так хочется заняться делом, прошу нарисовать плакат - приветствие для прибывающих адептов вашего спецкурса. Хорошо?

- Как скажете, - пробормотала я.

- Декан де Ареон, прошу принять работу у госпожи де Савеллины, повесить в главном холле и отчитаться мне. И долго не сидите на ступеньках, они холодные, застудите ещё чего.

В той самой хозяйственной подсобке, что располагалась напротив актового зала, четыре взрослых мага пыхтели над плакатом. Девственно чистый ватман, лежащий прямо на полу, занимал почти всё свободное место в небольшом, забитом разным хламом помещении. Вокруг листа бумаги стояли банки с краской, кисточки, карандаши, линейки, ёмкости с водой, а мы всё не могли решить, кому из нас выпадет честь записать животрепещущую фразу.

- Я, между прочим, был главредом стенгазеты! Я творческая личность, я так вижу! – с пеной у рта отстаивал возможность выделить себя перед деканом Максвелл Хайт.

- Бьюсь об заклад, она была отменена ещё на стадии макета! – рявкнула на зельевара Энни. – Где это видано, чтобы адептов встречала надпись «Пришёл ваш час, молокососы!»

- Фая, увидишь кисть в руках у Максвелла – кусай за что угодно, - приказала я фамильяру и арахнида тут же показала Хайту два клыка.

Саарон Арч молчал, не вмешиваясь в наши бурные дебаты. Наш артефактор занял место в стороне и с подозрительным молчанием катал в ладонях маленький серебряный браслет.

- Нам надо выделить спецкурс среди адептов! – стоял на своём Хайт.

- Вот как получишь письменное разрешение у де Форнама – действуй, - я не сдавалась. - Если Кристиан не примет наш плакат, а зная этого болвана – не примет он его, минимум, раз пять, то…

- Да успокойтесь, примет, - не выдержал Саарон Арч, зевнул протяжно и поднялся на ноги. – Даю вам слово, примет сразу. Ну что, доверитесь мне?

- Я согласна, - кивнули мы одновременно с Энни.

Надеюсь, артефактор сдержит своё слово и я смогу немного отдохнуть от нашего декана. Запястье больше не болело, такое ощущение, что я его и не ломала. Вот только интуиция кричала, что расслабляться рано. Сдам плакат де Ареону и выдохну свободно, а завтра подпишу бумагу у де Форнама и проведу весь день в столице. Последний день перед учебным годом…

- И ты молчал? – нарушил мои думы сердитый возглас Эннабеллы. – Смотрел бесплатное представление, пока мы тут ругались с Хайтом?

- Кто ж знал, что вы устроите скандал? – фыркнул Арч, не отрывая кисть от ватмана, - я, может, спать хочу, всю ночь потратил на заполнение бланков для декана. Я столько письменных запросов в жизни не писал. «Прошу дать разрешение на использование того, сего, пятого, десятого». Так он же всё проверил! Каждую бумагу!

Серебряный браслет на самом деле был довольно необычным артефактом. Тот, кто надевал его на правое запястье, писал изысканно, как будто был искусным каллиграфом. Кисти стремительно менялись в пальцах артефактора, ныряли в банки с краской, в ёмкости с водой и выводили живописные узлы и завитки. Когда Саарон снял с руки браслет, то удостоился овации от нас троих, а также поцелуя в щёку от довольной Эннабеллы, что вызвало у зельевара недовольный вид.

- «Здесь начинается твой путь к успеху!», - прочитала я слова, выведенные идеальным почерком на ватмане, - а мне нравится! Мотивирует.

- Либо к успеху, либо к могиле, - проворчал Хайт, всё ещё дувшийся на нас, словно ребёнок. – Не забывайте, что за красивыми словами подразумевается другой, не менее важный лозунг: «Вы – наше пушечное мясо». Как там говорил Кристиан: если мы умрём в схватке с обезумевшим некромантом, плакать никто не станет? Вот и представьте, какие адепты зачислены на спецкурс.

- Адептов мы увидим послезавтра, - возразила я, аккуратно убирая кисти и краски подальше от ватмана. – Сейчас, давайте выберем «счастливца», кто приведёт сюда декана для проверки. Сдадим плакат и всё, свободны! Повесим в холле завтра.

- Как кто приведёт? – искренне удивился Максвелл, - конечно ты, де Савеллина, кто ж ещё?

- Он прав, - неожиданно поддержал его Саарон, - ректор де Форнам просил тебя нарисовать приветственный плакат, мы просто помогали.

- Хочешь я пойду с тобой? – тихо спросила Энни.

По лицу подруги было видно, что она в душе надеялась на мой отказ. Я пожалела Гаубе.

- Пожалуй, лучше мне самой. Спасибо всем за помощь и поддержку! Оставьте дверь открытой, я приведу декана, сдам плакат, потом сама закрою.

Оставив трёх коллег в подсобке, я вышла в коридор и побежала в кабинет декана. К большому удивлению, на двери висел замок, поблизости де Ареона также не нашла.

- Надеюсь, он не у себя, - пробормотала вслух. Врываться в личное пространство Кристиана я вовсе не хотела.

- Твои надежды оправдались, - послышался в коридоре знакомый насмешливый голос. Скривившись, я обернулась: де Ареон неспешно шёл по коридору, держа в руках большой листок. – А я как раз искал тебя.

- Снова на “ты”, господин декан? - не удержалась я от колкости в адрес Кристиана. - А как же правило родни, друзей, любовниц?

- Я внёс тебя четвёртым пунктом как действующую на нервы, досадную помеху.

- Я польщена.

- Зачем искала? - спросил декан, помахивая, как веером, листом бумаги.

- Приглашаю тебя в подсобку, что напротив актового зала. Мне есть, что показать.

- Ещё одна ловушка? - хмыкнул де Ареон. - Или желаешь отблагодарить за вылеченный перелом? Пройдём уж сразу в мою комнату, я не любитель прятаться в каморках.

- А утром говорил, что я тебя не привлекаю. Неужели я смогла завлечь тебя сломанным запястьем?

В глазах декана промелькнула гневная искра. Я поняла, что перегнула палку и пояснила:

- Декан де Ареон, я выполняю просьбу Алистера де Форнама. Прошу пройти за мной и одобрить плакат-приветствие для прибывающих на днях адептов.

- Вот с этого бы и начала, - мгновенно стал серьёзным Кристиан. - Веди меня, де Савеллина. Ах да, возьми.

Без тени сомнения я взяла тот самый лист бумаги, что был в руках де Ареона, пробежалась по нему глазами и гневно закричала:

- Это что ещё такое?

- Счёт за услуги лучшего целителя столицы. Согласно общепринятым расценкам с тебя пятнадцать золотых за лечение перелома лучевой кости запястья. Ещё одиннадцать - за срочность. Счёт действителен семь дней, далее по золотому в сутки за просрочку. Оплата либо через государственную кассу, либо мне напрямую.

Я демонстративно порвала бумагу на две части и бросила через плечо.

- Случившееся - полностью твоя вина, де Ареон. Если бы ты меня не напугал, я бы не упала со ступенек и не сломала бы руку. Платить не буду!

- Как скажешь, - пожал плечами Кристиан. - Дай сюда свою руку.

- Это ещё зачем?

- Верну перелом обратно

Сказать хотела многое, но промолчала. Прижав к своей груди пострадавшую утром руку, я первая пошла по коридору, декан неторопливым шагом двигался за мною. За всю дорогу от кабинета и до актового зала он не сказал ни слова, но, едва увидев наш приветственный плакат, довольно произнёс:

- Великолепно! Браво! Передай господину Арчу мои искренние поздравления, отличная работа артефакта. Я поговорю с Алистером де Форнамом, возможно, академия закажет у него изготовление хотя бы нескольких таких браслетов.

- Откуда тебе известно про артефакт? - с глубочайшим изумлением спросила я декана. Есть хоть что-то, чего де Ареон не знает?

- Так он же делал опись всех предметов, - ответил Кристиан. - Я сразу эту чудесную вещицу заприметил. Что ж, принимаю вашу работу, но разместите ее не в главном холле, а в актовом зале перед сценой, там позже будет установлена трибуна.

- Будет исполнено, - кивнула я и вышла из подсобки.

- Де Савеллина!

“Ну что ещё?” - я простонала про себя, а вслух спросила, - да?

- Двадцать шесть золотых. Учти, решишь не отдавать по доброй воле, я вычту стоимость услуги из твоей зарплаты.

Последний день перед началом учебного года в Академии Дальстад прошёл на удивление спокойно. Ещё с утра я попыталась получить у Алистера де Форнама разрешение на проверку кладбищ, что располагались на территории столицы, но ректор отбыл во дворец с рассветом. Поэтому, я отложила столь необходимую работу на послезавтра и со спокойной совестью отправилась с коллегами в торговые кварталы.

Максвелл и Саарон наматывали круги по улочкам, заглядывали в магазины, продумывая план, как можно обмануть де Ареона и протащить на территорию академии столь соблазнительную “запрещёнку”, а также пару артефактов без письменного разрешения от Кристиана. Мы с Энни направились в модные салоны, желая присмотреть пару новых платьев. Устав академии обязывал носить форменную одежду, но выходные дни в столице никто не отменял. 

Обидевшись на настойчивое желание Кристиана содрать с меня монеты за лечение, я в тот же вечер поведала об этой ситуации Хайту и предложила отплатить декану за столь дерзкое для начальства поведение. После поимки ректора в актовом зале, мы к обоюдному удивлению, смогли найти общий язык и стали если не друзьями, то хорошими приятелями. Воспринявший в штыки декана, Максвелл с воодушевлением поддержал мою затею, но мы не стали сообщать о нашем плане ни Саарону, ни Энни. Сюрприз на то и есть, чтоб вызывать у зрителей естественное удивление. В конце концов, нас поимённо выбрал сам король, не выгонят же из столицы за невинную проделку? Подвешенный нами плакат с одной невидимой припиской висел над сценой актового зала. Осталось лишь дождаться того самого момента…

- Де Савеллина, Гаубе, Арч, Хайт, хотя бы постарайтесь выглядеть прилично в глазах ваших адептов, - давал последние инструкции декан, прохаживаясь перед нами с умным видом. Нас четверых поставили отдельно от основного преподавательского штата, что вызвало упадок духа у Кристиана. - Сначала через ворота пройдут уже учащиеся здесь адепты, затем их родственники, потом уже спецкурс. Я понимаю, что вы молоды, активны и ни черта не смыслите в педагогике, но знать об этом вашим подопечным пока рано. Покажите себя с лучшей стороны, без ваших глупых выходок и шуток. Всё ясно? 

- Да, декан де Ареон, - в четыре голоса ответила наша команда.

Бурлящая толпа адептов прорвалась через открытые ворота и с возгласами радости и удивления, остановилась перед главным зданием. За ними проскользнули родственники и друзья, заняв места вдоль длинного высокого забора.

Деканы вызывали по очереди всех адептов их факультетов, затем вели их, курс за курсом, в актовый зал. 

- Спецкурс Академии Дальстад! - пронёсся громкий голос нашего декана над поредевшею толпой.

Небольшая группа молодых людей - трёх девушек и нескольких парней засуетилась и направилась по направлению к де Ареону. Среди них заметно выделялась весьма красивая блондинка с идеальными кудрями и лиловыми глазами. Её блестящее платье белого цвета проглядывало из-под простого кроя мантии адепта. Пока её сокурсники, робея, кланялись и представлялись де Ареону, она с загадочной улыбкой наблюдала за Кристианом.

- Лива де Нава, - скорее не проговорила, а прошептала новая адептка. - Вы даже не представляете, как счастлива назвать вас, господин де Ареон, своим деканом. Я столько слышала о ваших…

- Благодарю вас, - перебил поток хвалебных слов де Ареон, но по его лицу было заметно, что лесть хорошенькой адептки достигла своей цели.

- Интересно, чего она могла о нём такого слышать? - спросила шёпотом я у подруги. - Не замечала у него ни одного хорошего поступка.

- Решила взять быка, то есть декана, за рога, - насмешливо ответила мне Энни. - Напомнить, как смазливые девицы получают зачёты и отличные оценки?

- Даже думать противно, - отмахнулась я, но выкинуть любезный тон и выражение лица декана из головы никак не удавалось.

Нацепив фальшивую улыбку, я раскланялась адептам и, замыкая группу,  направилась за ними в сторону уже знакомого нам актового зала. 

- Приветствую адептов Академии Дальстад! - великолепно поставленным голосом произнёс Алистер де Форнам, стоя на трибуне, что возвышалась на сцене актового зала. Мы с Хайтом, затаив дыхание, следили на приветственным плакатом. - В долгожданный первый день учебного года, у каждого адепта Сейдании начинается совершенно новая пора: первокурсники делают первые шаги в мир магических наук, выпускники открывают очередные этапы познания глубин ранее известных дициплин и новых предметов. Преподаватели с нетерпением ожидают встречи с будущими подопечными, родители с волнением провожают адептов в объятия дружеского коллектива!
- Он эту речь читает каждый год, - прошептал Саарон Арч, - ни разу не добавил и не убавил хотя бы одно слово.

- Откуда знаешь? - спросила его Энн. - Ты здесь учился?

- Да, - кивнул светловолосый артефактор, -  отчислили с предвыпускного курса пять лет назад. Диплом вручали мне уже в заштатной академии родного городка.

- За что? - не удержался от вопроса Хайт. 

- Потом скажу, - отмахнулся Саарон, - сейчас деканы факультетов начнут читать приветственные речи. 

- Де Ареон какой по счету? - переглянувшись с Максвеллом, спросила я.

- У него спецкурс, значит - последний. Не переживай, де Савеллина, у меня всё под контролем, - прошептал мне Хайт.

Приветственные речи деканов Академии Дальстад не отличались разнообразием. Вкратце: их факультеты даруют исключительные знания, выпускники академии занимают высокие посты в столице, тех, кто закончит академию с отличием, ждёт работа во дворце, ну и так далее. Наконец, на сцену пригласили Кристиана де Ареона.

Декан в чёрном, неприлично дорогом костюме и мантии с вышитой на груди эмблемой академии, важно поднялся на сцену, коротко кивнул сначала ректору, затем адептам. 

- Позвольте мне представиться - Кристиан де Ареон, декан спецкурса Академии Дальстад. Мне выпала большая честь стать верным и надёжным наставником…

Кристиан с пафосом описывал, как сам король Сейдании назначил именно его на столь ответственную должность, какая это честь для адептов учиться под его началом, а мы, его коллеги, должны благодарить богов за то, что милостью своей свели нас с этим уникальным человеком. В какой-то момент внимание учащихся привлёк приветственный плакат, точнее, проявляющиеся на нём слова. 

- Глазам своим не верю, - с восторгом прошептал мне на ухо Максвелл Хайт, - работает!

- А у тебя что, были сомнения? - я мигом напряглась, но тут же прыснула со смеха, зажав ладонью рот.

Адепты и преподавательский состав уже в открытую переговаривались и смеялись, показывая пальцем на плакат. Де Ареон отчаянно пытался привлечь внимание сидящих в зале, но безрезультатно. В один момент он сдался и взглянул наверх, куда, с гримасой злости на лице, показывал сам ректор де Форнам.

Чуть ниже лозунга, что написал Саарон Арч, виднелась разухабистая надпись “Приветик от декана де таракана”. 

- Великая Богиня, - прошептала Энни, указывая пальцем на приписку, - боюсь узнать чьих рук эта работа.

- Сматываемся сейчас или сделаем вид, что сами ничего не знаем? - прошептал Хайт, склонившись к моему уху.

- Действуем по ситуации, - ответила я, бросая взгляды то на Энни с Арчем, то на застывшего от удивления декана.

Де Ареон очнулся, окинул всех присутствующих бесстрастным взглядом и поднял руку, призывая к тишине.

- А это наглядный пример одной из ключевых особенностей нашего спецкурса: новаторский подход к адептам и преподавателям, а также свобода творчества и самовыражения,  - невозмутимо произнёс де Ареон. - На этом всё, спасибо за внимание!

Сорвав бурные и продолжительные аплодисменты, де Ареон спустился вниз со сцены и устремился точно в сторону нашей напуганной четвёрки. Смотрел при этом он лишь на меня.

- Дияника, вот сейчас лучше бежать, - дёрнул меня за рукав мантии Максвелл Хайт.

- Так это вы? - воскликнула бледнеющая Энни.

- Потом поговорим, - я отмахнулась от подруги и бросилась следом за улепётывающим из актового зала зельеваром.

- Дияника!!! Максвелл!!! Стоять!!! - раздался позади свирепый ор декана.

Мы в панике глазели по сторонам. За спинами был зал, полный адептов и преподавательского состава, по коридору хаотично сновали люди, впереди была злосчастная подсобка.

- Сюда! 

Максвелл затащил меня в уже знакомое хозяйственное помещение и привалился спиной к двери.

- Мы в ловушке! Вот встряли! - воскликнула я в панике, а затем упёрлась в сотрясающуюся под ударами декана дверь обеими руками.

- Не встряли, по крайней мере не сейчас, - пробормотал Хайт. - Он не посмеет нас убить при посторонних, после того, как распинался про новаторский подход и самовыражение. Насчёт “три” - отпускаем дверь, а сами - по сторонам. Раз…два…три!
Максвелл и я бросились в разные стороны. В подсобке тут же появился разгневанный декан.

- Приветик от декана, - прошипел де Ареон, пытаясь взглядом сжечь нас с Хайтом.

- А, это ты, Кристиан, - пролепетала я. - Отличная была речь. 

- Хайт, - тяжело дыша, произнёс “декан де таракан”, - с тобой поговорю потом. Де Савеллина, живо в мой кабинет!

- А может здесь? - как бы ни была я зла на Кристиана, наедине с ним оставаться  точно не желала, особенно сейчас.

- Господин де Ареон, - послышался в дверях голос Алистера де Форнама, - потом поговорите с преподавательским составом. Вас ждут адепты.

Смерив нас презрительным взглядом, не предвещавшим ничего хорошего в ближайшее столетие, де Ареон покинул хозяйственное помещение и вышел в коридор, где его сразу окружила стайка молодых людей.

- Прошу спецкурс, включая преподавателей, пройти за мной, - стараясь говорить ровным голосом и перестать бросать в меня испепеляющие взгляды, сказал декан. - Сперва - знакомство, после - мы распределим вас в группы по два адепта на каждого преподавателя, затем я расскажу о целях на ближайший год.

- Декан де Ареон, - окликнула Кристиана белокурая красавица де Нава, - ваша речь была невероятной! 

- Вы очень добры, адептка де Нава, - кивнул де Ареон, но та прилипла к нему словно банный лист и всё никак не отставала от декана.

- А правда, что вы являетесь особым приближённым Его Величества? Расскажете? Мне страсть как интересно!

Уверена, если бы на месте этой Ливы была я, то де Ареон с ухмылкой отпустил бы пару весьма колких шуток, не стесняясь остальных. А тут случилось нечто неожиданное: декан лишь улыбнулся, приложил палец к губам, затем направился вперёд и поманил адептов жестом за собой.

- Что значит “особым приближённым Его Величества”? - нахмурился Саарон, поравнявшись с нами. - Похоже, мы многого о нём не знаем.

- Ника сказала, что он называет себя лучшим целителем столицы, - впервые сократил моё имя Максвелл Хайт. - Возможно, та блондиночка чего-то не поняла. Красивая, зараза. Кстати, вы заметили, что одного адепта не хватает? За Кристианом увязалось девять человек, а где десятый?

Взволнованно переговариваясь, Саарон, Хайт и Энни направились вслед за деканом и адептами на первое собрание спецкурса, я, задумавшись, слегка от них отстала.

Перед глазами до сих пор стояла белокурая красавица с лиловыми глазами, которой улыбался сам декан. Опустим факт, что выражение его лица, такое… подобревшее, меня, как женщину, слегка задело. Но эта девушка, кого же мне она напоминала?