❄ Академия Дивинат, или Дракон моих кошмаров

Мы балансируем оба

Перед обрывом крутым.

Ты не хороший парень –

Я не недотрога,

От этой порочной связи

Останется лишь

 пепельный дым…

/Кристина/

Недалёкое будущее

Академия Дивинат

— Адриан, Тьма тебя…

— Закрой рот, Дюамель! — со злостью в голосе прорычал ненавистный дракон, вбиваясь в меня грубыми и размашистыми толчками.

Выгнулась в спине, подмахивая его ритмичным движениям и втайне презирая себя за слабость.

Да только ничего не могла с собой поделать. Ведь подсела на него, как на запретный кайф.

Он мой морок, мой яд, мой опиум, мой дурман…

Мозгами понимала, что нужно срочно избавляться от отравляющей душу и тело зависимости. Но где логика и здравый смысл, если я прямо сейчас плавилась под его гипнотическими чарами и жаркими, голодными, порочными прикосновениями?

Приглушённо застонала, когда он впился пальцами в мои ягодицы, до сладкой боли насаживая на себя. Хаос, он слишком хорош.

Как же он хорош!

Запустила пальцы в густую светлую шевелюру и притянула его ближе к себе, чтобы погрузиться без остатка в бирюзовый омут глаз.

Он идеальный… мой персональный Тёмный Бог.

Широкоплечий, мускулистый, с острыми скулами и едва заметной щетиной на подбородке. Тело блестит капельками пота. На груди остались следы от моих ногтей. Там же сверкает серебряная руна в форме полумесяца, до которой он не позволяет дотронуться.

Никогда…и одной мне… негласный запрет на любое проявление романтики и нежности. Только грубый, жёсткий и бескомпромиссный половый акт.

— Терпеть тебя не могу, — прошептала прямо на ухо Бекфорду и слегка прикусила за мочку. Он часто-часто задышал и со всей дури шлёпнул меня по заднице. Не прерывая эту сладкую гонку ни на миг.

След останется…

— Симметрично, — коротко бросил чешуйчатый гад.

Адриан Бекфорд – наглый, высокомерный и заносчивый негодяй. Плохой парень по всем параметрам. Единственный наследник высшей правящей семьи Объединённых Тёмных королевств. Один из самых успешных и популярных адептов Академии Дивинат. Сексуальный засранец, по которому сходит с ума любая в Эрисфейле. А по чудовищному стечению обстоятельств ещё и мой Истинный. В смысле, мой бывший Истинный.

И я ненавижу абсолютно всё в нём.   

Его привлекательность, надменность, бесконечный эгоизм. То, насколько легко и просто у него получается быть всегда и во всём первым. За глупое соперничество с моим лучшим другом. За то, как он ведёт себя. И, наконец, я ненавижу Адриана Бекфорда за то, что не могу отказаться от него, как бы сильно не старалась.   

Бесконечно, невозможно и вопреки всему… несмотря на то, что именно он мой враг номер один.

Тогда какого Хаоса я заперлась с ним в самой высокой башне академии, позволяя проклятому дракону любые вольности?

Снова… я делаю это снова. Наша запретная тёмная связь длится уже две недели.

Мне было прекрасно известно, что Адриан – последний парень в Эрисфейле, с которым стоило бы связываться приличной девушке. Повезло, что я не из «хороших».

Но с такими, как он, нельзя крутить романов, сближаться и искать случайной встречи. Потому что проклятый дракон обязательно разобьёт хрупкое сердце своим холодным равнодушием. Адриан жестокий и бездушный. Добивается своих целей, не гнушаясь никаких средств. Страстный и горячий, как и все чистокровные Аспиды. Конченный потребитель.

Я должна прекратить заниматься с ним сексом. Ведь он уже уничтожил меня однажды. Отказался от нежеланной невесты на весь Эрисфейл. Просто выжег руны, а вместе с ними и нашу истинность. Быть предназначенными друг другу ещё не означает полный и безоговорочный счастливый конец истории. Для некоторых это путь на самое дно мира…

То, чем мы занимаемся с пугающей периодичностью очень похоже на огненное фатальное безумие. В такие моменты я не принадлежу себе и полностью попадаю под власть древнего порочного колдовства под названием «похоть». Адриан открывает во мне что-то тёмное и глубокое, заглядывает в самые потаённые уголки сознания.

Ад знает, как нужно дотронуться, чтобы вскружить мою голову, как взять меня, чтобы я кричала от удовольствия и забылась в его порочных объятиях.

Мистер грёбаное «Совершенство», Хаос!

Вот и сейчас, волна оргазма накрыла меня как снежная лавина, пуская по крови чистое электричество и заставляя содраться всем телом. А он продолжал раскачивать нас, вколачиваясь в меня всё жестче и жестче, пока мы оба не достигли самого сладкого и яркого пика наслаждения.

Упали…

Вместе!

Дракон развернул меня спиной к себе и снова задрал юбку. Ладони сжали ягодицы, а потом он грубо уложил меня животом на стол. Одной рукой намотал волосы на кулак и медленно вошёл, заставляя ноги дрожать и подгибаться при каждом толчке. Если бы Бекфорд меня не держал, то я непременно бы упала.

Демон-Дракон!

Воздух уже кипел от перенапряжения. Помещение наполнили его жаркие вздохи и мой откровенно бесстыдный скулёж. Пошлое трение наших тел становилось всё громче. Мы оба звучали в унисон, синхронно двигаясь в такт.

Быстрее, жёстче…

Ещё немного и мы догоняем друг друга на островке наслаждения. Но не задерживаемся там, разлетаемся в разные стороны, будто искры.

Я поднимаюсь, слегка пошатываясь и опираюсь попой об стол. Перед глазами до сих пор всё плывёт, тело стало ватным от сладкой неги.

На полу валяются мои трусики и рубашка, но у меня пока нет сил, чтобы привести себя в порядок.

Адриан выглядит более собранным. Он застёгивает брюки и следом надевает форменный китель с эмблемой Академии Дивинат. Он только дышит тяжело и рвано, волосы немного мокрые, а лоб покрылся испариной.

— Думаю, на этом нам стоит поставить точку, — холодно произнёс он, бросив на меня свой обычный пустой взгляд.

Сердце замерло и принялось от страха биться слишком быстро, оставляя вмятины внутри грудной клетки.

Я должна была сказать эти слова! Я!!!

— Что-то случилось?

— Мне хватило.

Пытаюсь держать себя в руках, но глаза начинает щипать от непрошенных слёз.

— Объясни, что происходит.

Тьма, это слишком жалко прозвучало. Где моя гордость? Похоже, что и она растеклась перед Адрианом подобно жидкой безвольной лужице. Потому что это не я… я не такая…

Ведь обещала себе, клялась!

Никогда. Ни за что. Ни при каких обстоятельствах. Не с ним!

Я, принцесса Аликантреса Кристина Ева Дюамель, не на помойке себя нашла!

— Малышка, поверь… тебе не нужны ответы. Играть было забавно, но это не могло продолжаться вечно.

— Адриан Бекфорд!

— Речь шла о двух неделях, — равнодушно выдал дракон. — Ты сдалась быстрее, чем я ожидал, Кристина Дюамель. Скучно, пресно, не интересно. Даже в прошлый раз было веселее.

От злости и ярости, что клокотали внутри меня подобно лаве, я потеряла дар речи. У него получилось сделать больно. Опять…

— Не понимаешь? — он усмехнулся и подошёл вплотную ко мне. — Одна из двух последних принцесс вымирающего магического рода Дюамель, Королева Снежного бала. Сама недотрога во плоти. Просто лакомый кусочек. Все хотят тебя попробовать и испортить хорошую девочку. Я должен был стать первым.

Всегда и во всём…

Облизала пересохшие губы и гневно посмотрела на Адриана. Публично отказался от нашей Истинности, а потом тупо трахнул меня?

Грёбаный мерзавец!

— Попробовал?!

— Кристи, — он почти нежно взял меня за подбородок. — Всё обоюдно. Я не заставлял тебя раздвигать ноги. Признай, тебе было хорошо.

— Ну ты и подонок, Адриан Бекфорд! Я…

— Влюбилась? — он приблизил свои губы к моим. — Зря, детка. Я же обещал, что разобью твоё сердце. Помнишь, Кристи?

— Ты выбрал неправильный трофей, — мстительно улыбнулась и припечатала его своей силой, заставив упасть передо мной на колени. — Настанет день, когда ты пожалеешь обо всём, дракон! День, когда я тебя уничтожу…

Потому что я всё прекрасно помнила.

Наше с Адрианом прошлое отпечаталось глубокими шрамами на моём сердце. Такое не забывается.

Два года назад.

День, который должен был стать самым счастливым в моей жизни, превратился в нескончаемую череду унижений, боли и предательства. А Адриан играл роль не просто главного злодея всего этого мракобесия, а исполнителя и заказчика в одном лице.

Типичный Дракон. По классике жанра.

Дракон моих кошмаров!

/Предыстория/

Кристина: Он наследный принц Эрисфейла, жестокий и бездушный красавчик, а по совместительству и мой бывший Истинный.

Я принцесса Аликантреса, которую проклятый некромант бросил прямо на свадьбе, опозорив на глазах у всего королевства.

Между нами не может быть ничего, кроме моей огненной ненависти и его ледяного отвращения. Вот только почему нас так непреодолимо тянет друг к другу даже после потери священных рун?

Адриан: Она всего лишь полукровка, навязанная отцом невеста. Наглая и дерзкая девчонка, посмевшая бросить мне вызов. Я подчиню её себе и растопчу разбитое мною девичье сердце.

Не нужно плакать, принцесса. Ведь Он тебя предупреждал... Не смей в него влюбляться, слышишь?

***

/Кристина/

Полгода назад,

Этейль Холл

Высшая Академия Ментальной магии,

Аликантрес

— Это абсолютно недопустимо!  —  госпожа ректор визгливо заорала, будто её вживую охватил священный огонь. — Вы только посмотрите, что наделало ваше поганое отродье!

Ситуация критическая. Раз уж даже леди Данвер, хозяйка Этейль Холла, вот так сразу перешла на личности. Обычно вызов родителей проходил более безобидно.

«Поганое отродье» – это она обо мне.

Ведь Тёмные и Светлые ненавидят полукровок.

Но, если первые просто относятся, как к пустому месту, то последние презирают всех тех, в чьих жилах течёт не совсем чистая кровь. Ну а я разве виновата, что моя горячо любимая распутная матушка по молодости связалась с некромантом и чернокнижником?

Да уж, жизнь ужасно несправедлива.

Маменька едва успела войти в кабинет ректора и выглядела при этом крайне раздражённой. Ничего удивительного. Ей совсем не по душе бросать свои архиважные дела и мчаться в академию по первому требованию администрации.

А таких случаев в последнее время было… кхм… чтобы не соврать…

— Середина года! Ваша несравненная дочурка уже двадцатый выговор получила! — продолжала надрываться леди Данвер. — Вам самой не надоело посещать нас каждую неделю, мисс Дюамель?!

О, именно столько. Точно.

— Как двадцатый? — включила дурочку мамуля и изящно опустилась на узкий диванчик для посетителей. — Не может быть! Вы ничего не путаете, дорогая?

Она достала из маленькой сумочки толстую сигару, которая задымилась от одних прикосновений её длинных тонких пальцев.  

— Здесь нельзя…, — попробовала ректор сделать замечание, но осеклась на полуслове. Вспомнила, что перед ней старшая дочь короля Светлых.  — Мисс Дюамель, это уже ни в какие ворота не лезет. Кристина абсолютно неконтролируемая. Её способности невозможно направить в безобидное русло. Она угроза для всех адептов и магистров. Понимаете масштаб трагедии?  

— Нет, — безжалостно отрезала родительница и выдохнула дым, так что кольца повисли в воздухе, превращаясь в чудаковатые фигурки. — Именно поэтому я и отдала свою дочь в Высшую Академию Ментальной магии. Лучшее учебное заведение для Светлых от Аликантреса до Эрисфейла. Вы взяли на себя ответственность научить наследную принцессу Сандэрийского королевства управлять своей силой. Но вместо этого, вот уже целые полгода, с самого первого курса обучения, меня вызывают сюда для того, чтобы отчитать за плохое поведение Кристины? Интересный подход, леди Данвер.

— Вы хотели сказать, наследную принцессу, которая никогда не займёт королевский трон? Что ж, Этейль Холл не специализируется на благотворительности. 

— Ах, леди Данвер! — мама обманчиво снисходительно улыбнулась, скрывая за этим свою злость. — Моя дорогая госпожа ректор, не нужно со мной ссориться. Поверьте.

Можно подумать, будто матушка сильно печётся обо мне. Но, увы и ах. У неё специфическая любовь.

Видимся мы с матерью довольно редко. Аделина Дюамель не склонна обитать подолгу на одном месте. Путешествует, живёт в своё удовольствие, управляет собственным ателье для светских львиц в Сандарино, городе Изумрудных Чертогов, что располагается в эльфийских землях. Замуж матушка до сих пор не вышла. Пусть и любовников у неё хоть отбавляй. Буквально в штабеля укладываются, только пальцем поманить нужно.

За сексуальную связь с некромантом и внебрачного ребёнка она жестоко поплатилась. Это стало для старшей дочери короля Светлых уроком на всю оставшуюся жизнь. Никаких серьёзных отношений с мужчинами. Только короткие интрижки. Должно быть, она очень одинока…

После моего рождения мама официально потеряла значимость и все привилегии при королевском дворе. Пусть титула её до сих пор не лишили. Никто не заставлял принцессу Сандэрийскую покидать родное королевство. Но для неё это стало своеобразным толчком к переменам.

По большей части меня воспитывала тётушка Эстер.

Мать делала щедрые взносы на мой персональный счёт, присылала дорогие подарки на все праздники, оплачивала любые желания и потребности единственной дочери. Впрочем, и это было необязательно. Ведь я жила в королевском дворце, под крылом у тёти и бабушки с дедушкой. Я никогда ни в чём не нуждалась, кроме своей мамы. Мне хотелось простой теплоты, внимания, любви и участия. Глупых разговоров, совместных поездок, походов по магазинам…

— Мисс Дюамель, — заладила одно да потому госпожа ректор. — Сегодня произошёл действительно исключительный случай. Вопиющий! Этейль Холл не способен справиться с мощностью магии вашей дочери.  

— Что вы хотите этим сказать, леди Данвер? Вы собираетесь исключить из академии мою дочь? Попробуйте. Посмотрим, как отреагирует Его Светлейшее Величество, король Астарей Третий.

— Вы не понимаете, что полу… Кристине здесь не место? Только хуже делаете собственному ребёнку. Задумайтесь!

Леди Данвер затравленно посмотрела на родительницу. Какая никакая, но та всё-таки бывшая наследная принцесса.

— Крис, — мама дотронулась до моего плеча. — Побудь пока со своей тёткой. Нам с ректором нужно поговорить наедине.

— Мам!

— Выйди в холл, Кристина Ева Дюамель!

Отлично поговорили…

Молча встала и покинула кабинет леди Данвер, с шумом захлопнув за собой тяжелую тэльриновую дверь.

Тётушка Эстер и правда оказалась неподалеку.

Женщина сидела на подоконнике, бесцельно листая ознакомительную брошюру академии. Такая же темноволосая, как и моя мать, но с более мягкими чертами лица. Губы растянуты в привычной улыбке, отчего на щеках образовались милые ямочки. Громоздкие бусы с талисманами не делали её чудной, а скорее придавали внешности тётушки особенный шарм.

— Ну что там?

— Кажется, меня хотят исключить.

— Светлые боги! — вскрикнула она, прижав ладонь ко рту. — У Данвер нет таких полномочий.

— Иначе мать их всех сожрёт. Уже и деда упомянула.

— Ох! Что же ты натворила, детка? Опять с кем-то подралась?

Просто ни то слово…

В драки я ввязывалась довольно часто. Особенно в этом году, когда поступила в Этейль Холл после окончания Франбоуна, Школы Стихий.

Если ты не Светлая и не Тёмная, то жизнь не похожа на сладкий мёд. Она больше напоминает дёготь.

Но не будь я титулованной принцессой, приходилось бы в разы хуже. Только принадлежность к королевскому роду мало помогала. Со мной никто не хотел дружить. При всяком удобном случае пытались задеть, обидеть, причинить боль или спровоцировать на конфликт. Вынудить дать отпор и нарушить главный закон Эрисфейла.

Светлым нельзя использовать чёрную магию. Непреложное табу.

Я это прекрасно знала, но поддалась на хитрую провокацию Франчески. Наглой и высокомерной девчонки с третьего курса, что никакого проходу мне не давала с самого моего первого дня в Этейль Холл. Я дала сдачи. А дальше случайно сожгла Цитадель Света и отправила Фран и её свиту в госпиталь. Двое из них сейчас находятся в глубокой коме.

Леди Данвер боится, что на неё начнут наезжать родители. О, она была так зла, что грозилась отправить меня в тюрьму без суда и следствия.

Хлопнула дверь, и из кабинета ректора решительной грациозной походкой вышла моя мать.

— Мы уходим, — ледяным тоном, не терпящим никаких возражений, скомандовала Аделина Дюамель. — Давайте в темпе. Я опаздываю на важную встречу.

— Лина, а что по поводу Кристины? — с беспокойством спросила тётушка Эстер.

— Кристина идёт с нами.

— Куда? — я вопросительно посмотрела на маму. — Закроют под замок в какой-нибудь башне для мерзких и отвратительных полукровок?

— Почти, — криво усмехнулась она в ответ и одним движением руки открыла портал в Аликантрес. — Тебя переводят в Академию Дивинат, дочь. И учти – это конечная остановка. Поблажек не будет.

Я поняла, что ситуация действительно вышла из-под контроля. Настолько, что и мать не смогла решить созданную мною проблему.

Порталы на территории Объединённых королевств маги открывают крайне редко. В основном мы пользуемся портальными станциями.

Во-первых, чарами подобного уровня обладает далеко не каждый второй. А во-вторых, необходимо иметь официальное разрешение Совета Объединённых Тёмных королевств. Все перемещения отслеживаются и контролируются отдельным подразделением Тёмного Легиона. 
— Они не могут! — тётя Эстер сжала руки в кулаки. — Я поговорю с отцом, и никто…

— Король Астарей Третий не поможет, — без эмоций возразила мать. — Кристина умудрилась нарушить закон, использовав запрещённую для нас тёмную магию. Вот теперь пусть пожинает плоды и учится отвечать за последствия своих импульсивных поступков.

Я тоже люблю тебя, мам!

Королевский дворец Аликантреса,

Сандэрийское королевство

/Кристина/

Когда-то очень давно в Аликантресе обитало несметное множество Светлых.

Это сейчас от великой империи моих предков осталось лишь Сандэрийское королевство, расположенное между бескрайними владениями Тёмных и Проклятыми эльфийскими лесами.

Род Дюамель, как никогда раньше, беспокоится о чистоте крови и могуществе правящей семьи.

Меня всегда что-то выделяло среди других. Ведь по праву рождения полукровка никогда не сможет стать наследной принцессой верховной семьи. И моему суровому деду, как королю и правителю Светлых, приходилось принимать много жестоких и несправедливых решений. Потому что в самую последнюю очередь я его внучка, а в первую – ребёнок от запретного союза.

Полукровок считают отбросами общества, неспособными на настоящее искусство чар.

Не сказать, чтобы с родственниками мне не повезло. У некоторых детей вообще нет близких. А моя семья… они любят меня по-своему. Даже мать, которая появляется в родовом замке примерно раз в год.

Бабуля, королева Виола Аннет Дюамель хорошо ко мне относится. Мы часто проводим время вместе, когда она приезжает в Аликантрес.

Много лет назад, после развода с дедом, она навсегда перебралась в Сандарино, где живут прекрасные, грациозные и утончённые эльфы. Она всё твердит, что в моём положении очень важно найти правильного супруга, чтобы обеспечить себе достойную жизнь…

У меня уже был жених. Моя Истинная пара. Прекрасный принц, скрывающий за смазливой мордашкой беспощадное чудовище.

Он бросил меня на глазах у всего Эрисфейла. Опозорил, лишил судьбы, уничтожил. Он заставил меня поверить в то, что предаст даже тот, кто предназначен тебе мирозданием. Что же до любви… её сильно переоценивают.

Я не была влюблена в него и не особенно понимала Истинную связь. Но нас с двоюродной сестрой воспитывали с мыслями, что однажды мы станем жёнами каких-нибудь аристократов или королевских особ ради благополучия семьи. Всего лишь договорной брак…

Но только и в роли фиктивной жены полукровка оказалась ненужным балластом. Теперь мне предстоит отправиться в самое ядро Тьмы. Туда, где окружающие ещё помнят мой позор. Остаётся верить, что бывший Истинный исчез чудесным образом. А ещё лучше – женился на какой-нибудь мерзкой жабе.

Дед, король Астарей Третий, очень надеялся на этот союз. Он должен был усилить мощь Сандэрии, но… С тех пор он старательно избегает любых контактов со мной и лишь разочарованно качает головой всякий раз, когда ему становится известно об очередной выходке внучки-полукровки. Увы, я не самая примерная Светлая. Впрочем, старик всегда был таким. У него нет времени на семью. Возможно, именно поэтому бабушка однажды и ушла от короля Астарея.

Чудаковатая тётушка Эс заменила мне мать и научила всему, что знает сама. Я росла вместе с её детьми – двойняшками Дамианом и Дайаной. С двоюродным братом у нас замечательные отношения. Мы стали лучшими друзьями с самого детства. Охотились вместе, учились, гуляли. У нас всегда были общие интересы. Вроде стрельбы из арбалета, фехтования и рисования. А вот Дайана, будь её воля, придушила бы меня голыми руками. Избалованная капризная принцесска, превратившая мою жизнь в настоящий кошмар.

Я и Энн (как сократила своё имя сама сестрица) враждуем с тех пор, как научились членораздельно изъясняться. Перепалки, склоки и драки не стали редкостью ни дома, ни в школе магии, ни во время обучения в Этейль Холле.

Другие дети, прислуга и просто незнакомые люди всегда смотрели на меня с пренебрежением, а иногда и с отвращением. Не видели равную себе. Потому что во мне была всего половина от Светлой.

Но, несмотря на всё, я распланировала своё будущее на годы вперёд.

Сначала получить лучшее в Аликантресе образование в Высшей Академии Ментальной Магии, а после найти дело по душе.

Несчастный случай в Этейль Холле поставил на них жирный крест. Выбора практически не осталось, лишь жалкая иллюзия надежды…

Либо отправиться на учёбу в Академию Дивинат, либо дождаться, когда меня отправят за решётку, чтобы обезопасить общество от неконтролируемой полукровки.

Какие варианты? За меня изначально всё решили. Я должна поехать учиться в академию и постараться не запятнать ещё больше честь королевского рода Дюамель.

Мать не задержалась дома. Она не сочла нужным даже навестить деда. Высадила нас с тётей и исчезла, сославшись на срочные дела.

Попрощавшись с Дамианом и выслушав от двоюродного брата тонну нравоучений на тему «как выжить среди некромантов», я принялась собирать чемоданы.

Нужно взять самое необходимое.

Амулеты, зелья, книги по светлой и ментальной магии, справочник «Трав и растений Эрисфейла», арбалет, стрелы, портальное зеркало…

С этим нехитрым занятием справилась за пару часов. Пришла очередь навестить тётушку Эс перед отбытием. Она не простит мне, если не загляну к ней. А с Эстер Дюамель лучше не шутить. Иначе тётка лично явится в Академию Дивинат. Чего бы мне очень не хотелось.

— Тётя Эс, ты где? Ау-у-у!

Апартаменты принцессы с первого взгляда показались пустыми. В комнатах царила мертвенная тишина. Но едва я достигла большой гостиной, насквозь пропахшей сладкими благовониями и ароматическими маслами, то застала там своего деда, короля Астарея Третьего.

— Ваше Светлейшее Величество, — присела в дежурном реверансе. — Прошу прощения за беспокойство.

— Проходи, — милостиво кивнул дед. — Мы уже тебя заждались.

Тётушку Эстер заметила, только зайдя вглубь комнаты. Она застыла у окна, словно неподвижная статуя.

— Что ж, — дед натянуто улыбнулся. Впрочем, для него это крайне сильная положительная эмоция. — Академия Дивинат в самом эпицентре зла. Хотел бы избежать этой участи для тебя. Но, увы, и я не всесилен.

Семейный совет в самом разгаре…

— Внучка, запомни… то место очень тёмное и опасное, пробуждающее в людях их чёрных демонов.

Моим демонам ничего не страшно. Свою светлую сторону они давно продали втридорога. В комплекте с совестью, стыдом и прочим лишним содержимым.

Больше, чем появлению деда в жилом крыле, я была удивлена нашему разговору. Уважаю этого старика, правда. Но он всегда скрытен и угрюм. Для меня он больше король, правитель Сандэрии, чем родной человек.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Госпожа ректор считает, что сущностям вроде меня среди некромантов подобающее место.

— Кристина! — вскрикнула тётушка, показательно хватаясь за сердце.

— Ничего-ничего, — махнул рукой король Астарей. — Я тебе не враг, Кристина Ева Дюамель. Но мне понятна твоя ирония, девочка. Позволь приоткрыть завесу тайны…

Дед обыденным небрежным движением руки опустил на комнату полог тишины.

— В день, когда Аделина произвела тебя на свет, Совет принял решение казнить вас обеих. Мне пришлось принять необходимые меры, только бы не потерять дочь и внучку навсегда.

Много лет назад на территории Объединённых Тёмных королевств, в число которых входит и Сандэрия, действовал строгий закон.

Если Светлая (мало ли!) понесёт от чернокнижника, тёмного мага или некроманта, то от ребёнка следует избавиться. Прислуга в замке болтала, мол, королевская семья, им всё нипочем. Пожалели свою кровинушку.

Вот только это было задолго до моего рождения. После запрет отменили.

— Ты должна быть осторожна в Академии Дивинат. Не все отнесутся к тебе, как должно.

Неужели старик правда обо мне беспокоится?

— Дед, всё в порядке. Некромантам так просто от меня не избавится.

Внезапно границы реального размылись и мою голову наполнили яркие картинки прошлого. Я очутилась на заседании Совета Аликантреса, которое в то время возглавлял Главный Визирь. Кажется, его давно нет в живых. Не очень-то жалко, учитывая его скверный характер.

Но теперь я знала.

Знала, что дед пожертвовал многим ради нашего с мамой спасения. Это объясняло его ледяную отчуждённость, безразличие, напускную холодность и раздражение. Он никогда не избегал меня. Наоборот, оберегал.

— Ты слабый! — кричала моя мать на него. — Какой ты король после этого, отец?! Их всех надо покарать! Они вздумали крутить нами. Решили отправить меня на смерть!

— Аделина, закон был тобою нарушен. Ты не выше других. А такая же поданная Сандэрийского королевства, как и все другие.

— Я наследная принцесса, будущая королева!

— Увы, — дед беспомощно развёл руками. — Связь с Тёмным уже не смыть. Мы могли бы скрыть порочный союз. Но ты произвела на свет дитя.

— Да плевать я хотела на этого ребёнка! — рявкнула мать года и грубо всучила деду маленький свёрток – меня. — Пятно позора! Видеть её не желаю!

Пятно… полукровкой было лучше…

Несколько минут я смиренно молчала, переваривая полученную информацию. Всегда знала, что моя мать – истинная стерва.  

— Аделина жалеет о сказанном тогда, — донёсся до меня голос деда. — Но речь сейчас не о ней, Кристина. У меня есть для тебя маленький подарок. Амулет защитит от тьмы, врагов и самой себя. Большего сделать не могу для твоей защиты.

До последнего пыталась храбриться и не сгущать краски на пустом месте, но теперь… кажется, руководство Дамиана по взаимодействию с Тёмными действительно пригодится в ближайшем будущем.

— Не забывай, ты рождена в королевском роду, — старик встал и подошёл ко мне, протягивая квадратную бархатную коробочку. — Замыкающая род Светлых, принцесса Кристина Ева Дюамель. Настанет день, когда ты распустишься в нежный прекрасный цветок, и все увидят скрытую в тебе красоту и силу. Как её вижу я.

Его тяжелые шаги уже стихли за дверью, а я всё еще держала дар короля Астарея в руках.

— Лина всегда была чёрствой, — тихо произнесла тётушка Эстер и присела рядом со мной. — Не стоит на неё обижаться, дорогая.

— Я и не обижаюсь, — пожала в ответ плечами. — Её мне заменила ты, целиком и полностью. Спасибо, что ты есть у меня, тётя Эс.

— Ох, дорогая! — женщина порывисто обняла меня и прижала крепко к себе. — Пиши мне каждый день. Не забывай принимать лечебное зелье от головных болей. А то я тебя знаю, маленькая хулиганка. И поосторожнее с чарами, не приложи кого-нибудь до летального исхода. Договорились?

Мы дружно рассмеялись. На душе стало легко и светло…

А если честно, то я совсем не жду радушного приёма от некромантов.

***

Академия Дивинат,

Эрисфейл,

Центр Объединённых

Тёмных королевств

— Тук-тук! — со всей силы ударила молотком по вратам Сторожевой башни.

На дворе уже поздняя ночь, а я только добралась до пункта назначения. Высшая королевская Академия Боевой Некромантии и Чёрной магии Дивинат.

Поговаривают, что это элитная закрытая школа для аристократов с дурным характером. Магию которых никто не в силах контролировать.

Милое местечко!

— Ну, кто там? Кого на ночь глядя принесло?!

Передо мной возник пожилой мужчина, который кутался в алый плащ с эмблемой академии, заглавными буквами «А» и «Д», выведенными каллиграфическим почерком. Серебряные буквы были расположены на чёрном квадратике в окружении двух змей – красной и изумрудной.

— Добрый вечер. Кристина Дюамель, по переводу из Этейль Холл.

— Этейль… как? — старик задумчиво почесал подбородок. — А-а-а, так ты Светлая. Пойдём, коль не боишься.

Помогать с чемоданами мне явно никто не собирался. Потому я применила простенькое заклинание левитации. Пустив свой багаж следом.

Боюсь? Скорее опасаюсь.

По распоряжению короля Аарона Бекфорда Светлым запрещено покидать пределы Сандэрийского королевства. Наши земли простираются от Сандарино до Ледяной пустоши. Чтобы выехать за их границы, нужно получить специальный пропуск от Тёмного Легиона.

Я никогда не покидала Аликантрес. За исключением Школы Стихий, Академии Ментальной магии и самого ужасного дня в моей жизни. Дня несостоявшейся свадьбы…

— Форма уже в комнате, — как бы между делом выдал мой не самый радушный провожатый. — Подъём строго в семь утра.

— Благодарю вас.

Академия Дивинат представляла из себя огромный замок на готический манер, окружённый высоким забором и кованными воротами с теми же самыми буквами «А» и «Д» на фасаде. Две большие колонны в виде каменных горгулий на парадном входе периодически вспыхивали изумрудным пламенем. Некроманты, что с них взять?

Сад просто загляденье.

Десятки диковинных деревьев и растений, кустарники, где на ярких цветках примостились Пламенные бабочки. Дорожки и ступени на подходе к замку выложены чёрным камнем, на которые нанесены всякого рода символы и руны.

В холле академии царила мертвенная тишина. Пространство освещало лишь несколько огненных сфер. Рассмотреть хорошенько внутренние залы не представлялось возможности. Ладно, займусь этим делом завтра. Сейчас надо добраться до кровати и выспаться перед занятиями.

— Жить одна будешь, — старик остановился перед дверью на самом верху башни. И надо заметить, много комнат тут не наблюдалось. Помимо моей ещё одна, почти в конце коридора. — Для твоей же безопасности.

Даже разубеждать не буду. Не придётся терпеть очередную надменную королевишну, помешанную на чистоте магической крови.

— Большое спасибо. Доброй ночи, господин Смотритель.

Он как-то зло на меня посмотрел и лишь потом отодвинулся в сторону.

— Это будет самая ужасная ночь в твоей жизни, Светлая.

Старик исчез в темноте, то и дело громко посмеиваясь.

Уверенно толкнула дверь, отправив впереди себя чемоданы, и вошла внутрь.

Застыла у порога, вначале не поверив своим глазам…

Конечно, я подозревала, что господа некроманты, чернокнижники и прочие тёмные сущности будут не в восторге от моего общества. Но чтобы настолько?

Первым делом мне захотелось проклясть первого, кто под руку подвернётся. Потому что всё это… ну явный перебор.

Милая и уютная на вид комнатка кишела змеями и гигантскими пауками. Под потолком парили злобные летучие мыши. Ладно бы морок, а то настоящие ведь. Мерзкие создания.

Б-р-р! Не выношу их.

Нежная и хрупкая девочка внутри меня уже собиралась вопить и кричать во весь дух, но стерва вовремя отвесила ей знатную оплеуху. В конце концов, пауки, змеи и мыши ещё не самое страшное в жизни.

В тот же момент раздалось глупое девчачье хихиканье.

Значит, «радушный» приём всё-таки состоится. До последнего надеялась, что обойдётся без пышных приветственных церемоний.

С грохотом опустила на пол все свои чемоданы и произнесла простейшее огненное заклинание, чтобы воспламенить чёрные, в клеточку шторы. Избавлюсь сразу и от уродливых безвкусных занавесок, и от непрошенных гостей.

Оттуда мгновенно повалил дым и незнакомые мне девчонки завопили, как резаные, торопясь выбежать на середину комнаты. В безопасное от огня место. Их оказалось всего трое.

Блондинка, брюнетка и рыжая. По классике жанра.

С точностью могу сказать лишь одно: скучно здесь мне точно не будет. Академия Дивинат, или кошмарики на воздушном шарике!

/Кристина/

Лидера местной преступной группировки я определила сразу. Смазливая и надменная блондинка, накрашенная, словно на какой-то маскарад.

Разумеется, ночью все девушки ходят именно так.

Идеальный макияж, маникюр и педикюр, тщательно уложенные локоны. Кто вообще спит в шёлковых пижамах? Точно не я! 

Она действительно выглядела красивой и ухоженной. Кукольная внешность, модельный рост, точёная фигурка, голубые глазища вполовину лица. Ноги неописуемой длины, которые буквально казались бесконечными. Я и на каблуках буду головы на две ниже. Пижамка, кстати, почти не прикрывала женских прелестей. И попа, и грудь – всё на поверхности.

Девчонка казалась гораздо увереннее своих спутниц. Не обращала никакого внимания на мерзких тварей, переполнявших мою комнату. Значит, именно эта магиня управляет пауками.  

У каждого Тёмного есть свои тотемные животные. Духи, которые им служат. Не нужно путать с фамильярами. Главное отличие тотемов от фамильяров в том, что у них нет тесной связи с магом. Они скорее играют роль бонусного приложения к колдовскому дару. Неспроста в каждой из школ или в других учебных заведениях Эрисфейла преподают тотемную магию…

Две другие девицы опасливо оглядывались по сторонам, то и дело испуганно вздрагивая. На каждый шелест крыльев и шипение незваные гостьи очень болезненно реагировали.

Без труда просканировала их ментальные сущности. Лидер этого маленького «ковена» преобладающе огненный маг, остальные же особыми талантами не отличались. Однако вся веселая троица источала густой мрак и промозглую тьму. Из чего можно было сделать один простой вывод – это адептки факультета Некромантии.

Дело дрянь. Мне не хочется связываться с мертвечиной.

Тем более с драками и склоками я завязала после инцидента в Цитадели Света. Если оступлюсь ещё раз, то придётся паковать вещички в лагерь для трудных полукровок или, на худой конец, (самый худой!) приготовиться к отпуску в «пятизвёздочных» камерах королевской тюрьмы Таунзэрд.

— Ты что себе позволяешь, тупая полукровка?! — приблизилась ко мне блондинка. — Гретта и Фиона, живо сюда! Пришло время научить новенькую хорошим манерам.

Так-так, рыженькая Гретта, тёмненькая Фиона. Запомнила…

Наглость – второе счастье. Серьёзно. У девчонки стопроцентно нет ни тормозов, ни совести, ничего. И в этом мы с ней безумно похожи.

— Вообще-то это моя комната, — спокойно ответила, продолжая гипнотизировать непрошенных гостей равнодушным взглядом.

Магию выпустила незаметно, тщательно маскируясь под огненного мага. Если они захотят на меня что-то свалить, то не получится. Во всём будет виновата смазливая краля. Жизнь научила подстраховываться и заметать следы.

Первой сдалась рыжая.

Начала задыхаться, словно находилась в тесной комнате без воздуха. На самом деле это лишь иллюзия. Ей только чудится, как она горит и не может выбраться из пламенной клетки.

— Гретта, что с тобой? — искренне испугалась Фиона и потрясла подружку за плечо. — Эй, тебе плохо?!

Гретта рухнула на пол, как подкошенная. Один-ноль в мою пользу.

— Ты офигела? — блондинка сделала резкий выпад обеими руками, напустив на меня свою мерзкую паучью армию. — Лучше бы не рыпалась, полукровка. Тебе же хуже.

Значит, мне объявили войну. Осталось понять, как прийти к мирному соглашению без больших жертвоприношений.

— Нечем дышать! — закричала в панике Фиона, жадно хватая ртом воздух. — На помо…

— Какая дура, — главная затейница щёлкнула пальцами, вырубив её. — Ни на кого нельзя положиться. Давай поступим следующим образом. Как там тебя?

— Неважно, — отмахнулась с усмешкой.

Честное слово, уже надоел этот театр. Вот она притворяется, будто не знает или не помнит моего имени. А дальше снизойдёт до очередной королевской щедрости…

— И я так считаю, — расплылась в фальшивой улыбке моя изрядно задержавшаяся гостья. — Вставай на колени и извиняйся.

— Что сделать? — на всякий случай уточнила.

— Моли о прощении, полукровка. Тогда я не стану сильно злиться.

О, это в корне меняет дело!

Очаровательная здесь публика…

Моё заклятие на неё не действовало. Игра стала набирать интересные обороты. Только воевать я ни с кем не собиралась. Тем более привлекать к своей скромной персоне чрезмерно много внимания.

— Боюсь, ответ будет отрицательным.

— Я ослышалась?!

— Нет. Со слухом у тебя всё в порядке.

Если бы она могла самоуничтожиться от возмущения, то непременно бы так и поступила. Вместо этого всё её тело подёрнулось алыми языками пламени, выдавая девчонку со всеми потрохами.

О, она очень разозлилась.

Но я не обладала роскошью драться в открытую и рисковать последними остатками драгоценной свободы. К тому же раскрывать все козыри сразу просто глупо. А я могла назвать себя кем угодно, но точно не круглой идиоткой.

Выставила между нами ментальный щит среднего уровня и в самый ответственный момент смешала наши энергии в одну. Даже блондиночка с факультета Некромантии подумала, что утратила контроль над собственными способностями.

Но и я сплоховала… не рассчитала мощности ударной волны, вследствие чего мою новую комнату объял неукротимый огонь.

Светлые боги!

Стоило найти иной способ решения проблемы. Магия до сих пор не слушается меня и однажды это очень плохо закончится…

— Надо признать, что я увлеклась. Предлагаю устроить короткое перемирие и потушить пламя совместными усилиями. Пока никто из магистров не явился по нашу душу.

— Полностью солидарна, — коротко кивнула в ответ.

Однако не успели мы переброситься ещё хоть парой слов, как в комнате оказалась какая-то женщина. Высокая блондинка с тёмными, как самая чёрная ночь, глазами, одетая в настолько развратную ночную рубашку, что у любого искушённого грешника от стыда покраснели бы щеки. И не только…

В течение нескольких секунд она привела помещение в почти идеальный порядок и только потом обратила на нас своё королевское внимание.

— Что тут происходит? — холодно осведомилась женщина.

— Мадам Тельтрейн, я случайно! — невинным голосом залепетала блондиночка. — Хотела показать новенькой, как зажечь огненные сферы и магия неожиданно перестала меня…

Сама невинность во плоти.

— Довольно! — жёстко перебила её мадам Тельтрейн. — Вы считаете меня дурой, Лизабет?! Адептка четвертого курса не в состоянии управиться со своей же силой? Позор!

— Прошу вас…

— Вон! Немедленно по своим спальням, барышни!

Едва за девушками захлопнулась дверь, как мадам Тельтрейн медленно подошла ко мне и пару минут просто молча меня изучала.

И это очень нервировало.

— Браво, адептка Дюамель. Вам не кажется, что вы не с того начали свою учёбу в Академии Боевой Некромантии при покровительстве Его Темнейшего Величества Аарона Бекфорда?

Она не могла узнать…

— Простите, но я не понимаю, о чём вы говорите.

— Допустим, — зло усмехнулась женщина. — Замечу хоть один фокус, у вас тотчас появятся большие проблемы, Кристина. Это ясно?

— Ясно.

Да уж, на такой радушный приём я точно не рассчитывала!

***

Утро

Сперва мне предстояло явиться к ректору, который был давним другом моей матери. Тьма знает, что их там связывало в прошлом. Но, кажется, именно с ним любимая маменька договорилась насчёт отдельной комнаты для меня.

Остаётся надеяться, что не он мой биологический отец. Иначе будет весьма неловко…

Ректор Академии Дивинат – лорд Деймон Аллард Бекфорд, родной брат короля и владыка Ледяной пустоши. Молодой мужчина в самом расцвете сил, завидный холостяк и брутальный красавчик. Даже шрам, полностью рассекающий левый глаз, его совсем не портил.

Какого Хаоса он забыл здесь, уча зелёных адептов? Хороший вопрос. Впрочем, вряд ли это моё дело.

Пыталась получше разглядеть мужчину, чтобы понять, похожа я на него или нет. К счастью, общих черт во внешности с этим суровым магом не нашлось.

А моя вчерашняя знакомая, надменная блондинка слегка за тридцать, она же мадам Тельтрейн, оказалась заместителем ректора и по совместительству деканом факультета Некромантии. Слава всем богам, мне предстояло обучаться со стихийниками.

Дальше за мной пришла староста первого курса факультета Стихийной магии Ниделия Аль-Поэнте. По происхождению тёмная эльфийка. Высокая и невозможно худая. Форма академии самого маленького размера болталась на ней, словно на вешалке. Честное слово, в её теле можно спокойно каждую косточку пересчитать.

Ниделия (я решила звать эльфийку Ниди) без умолку болтала, не затыкаясь ни на секунду. Показывала, где находятся аудитории, как зовут преподавателей, кто из адептов с кем встречается и тому подобное. Местная сплетница. Но очень полезная, глаза и уши академии.

Так мы с ней оказались в холле на первом этаже, в котором и шагу было негде ступить.

Адепты и магистры шли по своим делам. Кто после тренировки, кто на лекцию, а кто на завтрак. Все шумели и галдели. Быть услышанной мне совсем не угрожало.

— А его знаешь? — протянула заинтересованно, кивком указывая Ниди нужное направление.

Я видела только широкую мужественную спину парня в парадной форме академии, но всем своим существом чувствовала исходящую от него магию. Стопроцентную, концентрированную и ничем не разбавленную тьму. Он отличался от остальных адептов. Мрака в этом некроманте плескалось столько, что на все миры хватит и ещё про запас останется.

Но было и другое чувство.

Непонятное, волнующее и одновременно пугающее. Словно знала его прежде… но где я могла повстречать некроманта? Ведь я практически не покидала территории Сандэрийского королевства. Но от этого блондин становился только интереснее. Ненавижу вопросы, на которые у меня нет ответов.

Повернись же…

— Не твоя лига, — заливисто рассмеялась Ниди. – Ты, безусловно, новость, Светлая. Да ещё и заявилась в аккурат в середине года, но нет.

Светлая, да.

Только окружающим невдомёк, что свет погас во мне ещё при рождении. Папочкина кровь оказалась сильнее. Но не раскрывать же козыри раньше положенного времени?  Оставлю сладенькое на десерт.

— Не волнуйся, Нид. Я девочка способная.

Ниделия посмотрела на меня, как на круглую идиотку. Словно я действительно что-то совсем бредовое ляпнула. Никогда бы не подумала, что Тёмные такие трусишки.

— Если не хочешь проблем, то уясни простое и банальное: к нему нельзя подходить, с ним нельзя говорить, ему следует уступать дорогу и никогда, и ни при каких обстоятельствах не смотреть в его глаза.

Значит, он негласный Бог… кажется, Академия Дивинат ничем не отличается от Этейль Холла.

— А с ним кто? — задала свой следующий вопрос.

Рядом с парнем крутилась Лизабет со своими подружками. К счастью, меня она пока не заметила.

— Бывшая фаворитка, — охотно ответила Ниди. — С ней лучше не связываться, куколка. Знай своё место. Мы с тобой где-то у подножья пищевой цепочки, а они на самой вершине. Это Лизабет Эдельте, любимая дочка епископа. Эдельте-младшая, кстати, живёт в башне с тобой по соседству. Не помню, как зовут… тоже изгой. Ой!

Расплылась в улыбке, тем самым обескуражив Ниди.

Хотя напряжение, царившее повсюду, начинало немного угнетать меня. Ведь я ещё ни с кем толком не познакомилась, а уже стала белой вороной среди чёрных.

— Ладно. Давай покончим с местным колоритом. Расскажи лучше, как пройти в библиотеку. Мне нужно получить целую кучу учебников.

Эльфийка резко опустила глаза в пол и замолчала, будто язык проглотила. А я, напротив, подняла свой взгляд и утонула.

В омуте голубой бездны, которая приближалась настолько стремительно, что даже самое быстрое существо во всех мирах не смогло бы от неё скрыться.

Проклятый, ненавистный и жестокий Адриан Бекфорд!

Истинный, который отказался от меня и превратил мою жизнь в Хаос.

Он смотрел на меня. Я на него...

Искра. Буря. Безумие.

/Адриан/

Эта ссылка начинает дико нервировать. В особенности тупой запрет короля на любые миссии для меня за стенами Академии Дивинат. 

Взгляд скользил по бесчисленным адептам, не находя абсолютно ничего интересного.

Скучно. Банально. Предсказуемо и просто до мозга костей.

Тэрин Сантельр из рода стихийных лучников пропускала магию сквозь собственный сосуд, словно решето. Тёмный маг третьего ранга. Контролировать собственные силы до сих пор не научилась. Жалкая. Если бы уделяла чуть меньше времени своей весьма посредственной внешней оболочке, то не позорилась бы на занятиях.

Сатэр Мидэрлион, младший сын Оракула, только и мог, что красоваться перед девчонками. Любит же этот дебил выпендриться. А на соревнованиях в Лабиринте на прошлой неделе рыдал, как самая настоящая баба. Гордость эльфов, тоже мне. Кто его вообще сюда принял?

Саманта Этельберт из семьи огненных магов старалась обходить стороной любое столкновение с ужасающим пламенем. Что поделать, если каждый раз оно слишком бурно реагировало на присутствие Сэм?

Уныло. Серо. Посредственно.

И мог бы продолжать вечно сей список неудачников и лузеров, но…

В холле появилась девчонка.

Я не видел её лица. Лишь почувствовал необычное проявление тьмы. Мой Дракон заворочался, буквально заскрёб когтями грудную клетку, стараясь вырваться наружу. При том, что обыкновенно эта ленивая ящерица дрыхнет сутками напролёт.

Единожды в жизни мы с ним испытывали нечто подобное.

Крутанулся вокруг своей оси, пытаясь определить максимально точно, от кого исходит мощная энергетика и замер.

Забавно до лёгкого оттенка фатального безумия. Кристина Дюамель из Сандэрийского королевства собственной персоной.

Всю прошедшую неделю академия гудела бесконечными разговорами о новенькой из Светлых, которая сожгла то ли старую церквушку, то ли храм в Аликантресе. Как и всегда, я не особо вникал в пустую болтовню. Давно научился отсеивать лишний шум. Но и предположить не мог, что речь шла именно о моей бывшей невесте…

Но обо всём по порядку.

Два года назад отец вбил себе в голову, что наследному принцу Эрисфейла нужна жена.

Оракул открыл свою книгу «Священных Рун» и предсказал мою Истинную пару. Ею оказалась полукровка из вымирающего рода Светлых. Бесполезная пустышка, обречённая на вечное одиночество. Ни смазливой внешности, ни королевской стати, ничего. Но и окажись она вдруг писанной красавицей, это бы не изменило моего отношения к браку, пусть и договорному.

Я был готов на всё ради того, чтобы избежать рабства вечных уз. Пробовал отговорить отца, приводил всевозможные аргументированные доводы, но старик их не слушал…

Пришлось действовать самостоятельно. Максимально жёстко и радикально.

Бросил свою несостоявшуюся избранницу прямо у алтаря перед всем Эрисфейлом.

Выжег священные узы истинности при помощи редкого заклинания. Древнего, тёмного и запрещённого. Добился успеха, разорвал нашу связь… но чары оказались слишком мощными и лишили меня огромной доли силы. На восстановление ушёл целый год.

Девчонка, кажется, ненадолго потеряла память. Особенно не интересовался дальнейшей судьбой Кристины Дюамель. Но хочу заметить, это спровоцировало пробуждение её дара. Так что все остались только в выигрыше.

Впрочем, я не думал, что полукровка сможет сохранить рассудок после всего произошедшего.

Дети, рождающиеся от союзов Тёмных и Светлых, как правило, магически недееспособны. Обычно увлечённость активной практикой приводит к их полному истощению, или ещё хуже – к смерти. Они не в состоянии управлять собой. Контролировать сущность внутри сосуда. Одновременное использование Света и Тьмы сводит их с ума.

Кинул на бывшую беглый взгляд, оценивая потенциал. Кристина производила впечатление неплохого мага, но…

В первые минуты девчонка действительно показалась весьма интересной. Шлейф ауры оставлял за собой не самый посредственный след. Но одновременно чувствовались нестабильные волны то тёмной, то светлой энергии. Что указывало на полное отсутствие самоконтроля. Пара месяцев в академии, и она весь Эрисфейл превратит в пепел от костра.

Очередная конфетка с ярким привлекательным фантиком и безвкусным содержимым.

А обёртка и правда элитного класса.

Нельзя отрицать того факта, что Дюамель стала невероятно хороша собой. От серой и неуверенной в себе мыши даже малейшего отблеска не осталось. Исчезли лишние килограммы и пухлые щёки. Она отрастила волосы и сменила имидж. Держалась гордо и уверенно. Выглядела не как затюканная деревенщина из провинции, а настоящая аристократка.

В полуметре от меня стояла стройная маленькая брюнетка с огромными изумрудными глазами. Короткое вязаное платье подчёркивало каждый изгиб идеальной фигуры, делая акцент на нужных местах.

Упругая грудь, аккуратные плечики, тонкая талия, округлые бёдра, изящные щиколотки… Миниатюрная, грациозная, излучающая естественную красоту.

Она казалась равнодушной, слегка отстранённой. Словно ничто вокруг не интересовало её. Только в глазах плескался чистый вызов.

Лёгкое, неприятное жжение в голове дало понять, что в мои мысли кто-то нагло и бесцеремонно ворвался. Ни один маг на это бы не осмелился. Если только Кристина Дюамель… у неё совсем инстинкта самосохранения нет? Из всех в академии выбрать именно того, кто способен вскипятить мозги в её очаровательной головке? Прирождённый талант к неприятностям.

Что ж, год слишком скучный, чтобы не воспользоваться старой-новой игрушкой.

Толпа ожидаемо замерла, когда я уверенно пошёл в сторону новенькой. Кто-то даже пошёл следом. Процессию, разумеется, возглавляла Лизабет. Другая моя бывшая. Как же от неё отделаться…

Кристина будто бы безразлично посмотрела сквозь меня. Чётко давая понять, что ничего не забыла. Значит, на память не жалуется. Тем хуже для неё.

Небольшая демонстрация силы, дабы расставить все фигуры на шахматной доске по своим законным местам. Дракон практически вцепился мне в глотку, пытаясь помешать. Пришлось затолкнуть чешуйчатого соседа подальше, чтобы не мешался.

Предвкушая, как Кристина Дюамель упадёт к моим ногам безвольной куклой, я был неприятно удивлён.

Если у бывшей невесты и имелись проблемы с контролем, то она мастерски скрывала все свои слабые стороны или просто хорошо маскировалась под неуравновешенную.

Её тело всего раз покачнулось, но девушка умудрилась сохранить шаткое равновесие. Тонкий силуэт вспыхнул фиолетовой дымкой, а в следующее мгновение полукровка уверенно направилась ко мне навстречу. Чего никто из присутствующих не ожидал. В том числе и я.

Самоубийца…

— Оригинально, — усмехнулась она. Вперив в меня холодный непроницаемый взгляд. — Сам Адриан Бекфорд, какая неожиданность.

От звука её голоса по коже побежали непривычные мурашки. Дракон чуть ли не урчал от удовольствия, как бездомный котяра.

Могу его понять. У любого адекватного парня в штанах бы всё задымилось при взгляде на такую куколку. Сам бы зажал в тёмном углу, не связывай нас в прошлом паршивая истинность.

— Что именно? — переспросил, с трудом отрываясь от соблазнительного декольте.

— Оригинальный способ привлечь внимание девушки. Я не оценила. Как жаль…

Где-то на фоне противно захохотала Лизабет. К ней присоединились и другие некроманты.

— Самая умная? — Лиз окинула Кристину своим фирменным презрительным взглядом. — Стой и помалкивай, жалкая полукровка. Думаешь, можешь понравится Адриану Бекфорду? Наследному принцу Объединённых Тёмных королевств? Он однажды уже бросил тебя у алтаря! ХА-ХА-ХА!

Толпа разразилась издевательским хохотом. Принявшись оживлённо шептаться, увлечённо пересказывая друг другу подробности нашей с Кристиной неудавшейся свадьбы двухлетней давности.

Ничто не выдавало её отношения ко всему происходящему. Ни взгляд, ни снисходительная улыбка, ни скрещённые на груди руки. Даже мысли девчонки оказались мне не доступны. Она сильнее, чем кажется. И тем больнее ей будет, когда я закончу играть.  

— Приступайте, — коротко приказал Лизабет. — Часики тикают.

Ни то чтобы боялся магистров или выволочки ректора, но время сейчас было самое подходящее для показательной порки. У ректора проходит совет и нам никто не помешает проучить дерзкую девчонку.

И, возможно, уже через пять минут очередная жертва стояла бы передо мной на коленях, моля о пощаде, но…

Меня грубо толкнули в спину, практически сбив с ног. Я споткнулся, едва не налетев на Лиз. А к Кристине Дюамель подошёл один из боевых наставников академии. Мало того, она сама кинулась к нему на шею со счастливой улыбкой на лице.

Нашла себе покровителя? Какая умничка. Времени зря не теряла.

Плевать… но вот дракон явно пришёл в бешенство от этой картины и зло зарычал, впрыскивая в мою кровь чистую ртуть.  

Наставник, он же Хиро Ван-Альтрайн, экс-капитан Тёмного легиона, не спешил отстраняться от полукровки. Со стороны они до ужаса смахивали на влюблённую парочку, встретившуюся после длительной разлуки. Сахар на зубах заскрипел, неприятно оседая во рту.

— Как ты здесь оказался, Хиро? — с неприкрытым восхищением спросила Кристина.

Руки сами собой сжались в кулаки. На меня она смотрела иначе: равнодушно, безэмоционально. Словно я всего лишь грязь под её стройными ногами.

Непонятно одно: с чего вдруг меня это беспокоит?

П-ф-ф! Бред…

Просто мы с Хиро не сошлись во взглядах ещё с первого дня знакомства.

Он использовал свою весьма ограниченную власть, чтобы поставить меня на место. Я же убеждал его снова и снова, что это бесполезная борьба с ветреными мельницами. Чисто спортивный интерес.

— Так и знал, что вляпаешься в неприятности, мелкая. Ты почему не в форме?

— А она у нас избранная! — схватилась за эту спасительную соломинку Лизабет. — Напомню, за отсутствие форменной одежды по Уставу академии…

—  Адептка Эдельте! — без лишних церемоний заткнул её Ван-Альтрайн. — Я прекрасно знаю Устав. Расходимся.

Толпа начала постепенно рассасываться.

С боевыми наставниками преобладающее большинство предпочитает не связываться. Они ещё меньшие душки, чем магистры. Совет поставил им чёткую установку: сделать из адептов будущих воинов Тёмного легиона.

Хиро Ван-Альтрайн один из пяти Высших наставников. Несмотря на то, что он старше меня всего на несколько лет.

Славится тем, что без предупреждения насылает заклятия и проклятия на провинившихся адептов. Хотя мне глубоко фиолетово на наказания и тех, кто приводит те в исполнение. Но остальные некроманты не стали испытывать на прочность подозрительно хорошее настроение нашего местного цербера.

Очень скоро в центральном холле стало пусто…

Остался только я и мой друг Гаспар Стоунж. Ну и сладкая парочка – Тёмный и Светлая.

— Уф, Хиро решил натянуть твою сексапильную бывшую, — с усмешкой выдал Гас. — Краем уха слышал про их пари с другими Высшими.

Ай, молодец. Быстро подсуетился…

— В деле только высшие?

— Ещё парни с пятого и четвёртых курсов.

Становится горячее.

— Почему я узнаю об этом самым последним?

— Ад, ну…

— Не расстраивай меня, Гас. Роди уже что-нибудь.

— Так она твоя бывшая Истинная. Я подумал, что ты не станешь рисковать.

— Плохо подумал, Стоунж. Наведайся в перерыве к целительнице.

— Узнаю этот взгляд, — Гас по-дружески хлопнул меня по плечу, стараясь сгладить возникшую неловкость. — Решил поиграть? Вот лично я не против узнать, какова на вкус принцесса Сандэрии.

— Только после меня, — оглянулся и молча кивнул в сторону выхода. — Свали, Гас.

Он поднял руки в воздух в знак своей полной капитуляции и неспеша направился во двор. Через пятнадцать минут у нас должна начаться тренировка по боевой некромантии. Я тоже присоединюсь, но слегка позже… всё равно дядя давно привык к моим прогулам.

Подошёл ближе, чтобы лучше слышать влюблённых голубков.

— Форма сгорела, — донёсся до меня голос Кристины. — Вчера местная королевишна явилась «знакомиться» и решила почему-то начать со стадии начальной прожарки.

— Без комментариев, — рассмеялся Ван-Альтрайн в ответ. — Как ты всегда умудряешься?

Она тяжело вздохнула, наконец отлипнув от этого парня.

— Не надо за мной приглядывать, Хиро. Большая девочка, справлюсь.

— Будь осторожнее, Крис. Некроманты тебе не Светлые.

— Спасибо, мамочка. Скажи лучше вот что… где получить форму… не хочу обзавестись выговором в самый первый день. Даже от тебя, Хиро.

Ван-Альтрайн громко расхохотался, то и дело бросая на Дюамель жаркие и пылкие взгляды.

Тьма, как не наигранно… его шансы на победу в этом соревновании изначально колебались где-то на уровне глубин Хаоса.

Так-так, боевой наставник запамятовал, что на любые романтические и сексуальные отношения адептов с членами преподавательского состава наложено жёсткое табу? Вплоть до исключения и увольнения. Пари может обойтись ему слишком дорого.

— Скучал по твоим шуткам. И по тебе.

 — Тоже очень рада нашей встрече. Мы лучшие друзья, а не виделись уже целую вечность.

Она тепло и искренне ему улыбнулась.

Ван-Альтрайна ответ полукровки явно не устроил.

Видимо, он давно пребывал где-то в своих влажных мечтах, в которых Кристина Дюамель сдастся в его плен без боя. Кажется, он сам не подозревал, какой трофей будет стоять на кону.

Гас не ошибся. Я хочу играть в эту куклу.

— Крис…

— Серьёзно, куда испарилась староста? Мне срочно нужен комплект новой одежды.

Хаос, девчонка сама напрашивается на неприятности. И я готов ей их устроить.

— Я провожу, — с усмешкой предложил, приблизившись к ним вплотную. — У наставника Ван-Альтрайна слишком много работы, чтобы таскаться с каждой первокурсницей. Ведь так, Хиро?

Взгляд Кристины в этот момент говорил только об одном: Будь ты проклят, Адриан Бекфорд!

/Кристина/

Первое правило тётушки Эс гласит: если вдруг оказалась на вражеской территории, то нужно найти рыбку покрупнее и показать ей, кто королева в этом пруду.

Вот только есть одна ма-ааа-ленькая проблемка. Помимо основного противника, тут и ядовитые экземплярчики имеются с избытком. Только и успевай змеям головы отрывать.

С другой стороны, некроманты очень далеки от белых и пушистых заек. Чего ещё было от них ждать?

Становиться полукровкой на побегушках точно не собираюсь, как и прогибаться под местную элиту, которую возглавляет уже знакомая мне повелительница пауков Лизабет Эдельте.

Пускать слюни на Адриана Бекфорда (только потому, что он грёбаный принц Хаоса и мой бывший Истинный!), плестись в тени его бывших подружек и падать ниц перед Его Злодейшеством тоже не по плану.

Конечно же, не питала радужных надежд относительно собственного приезда в Академию Дивинат. Появилась здесь в аккурат посередине года.

Я – главная новость!

Просто не ожидала, что буду учиться в одном здании вместе с НИМ.

Остаётся надеяться, что скоро все слухи благополучно утихнут и окружающие перестанут болтать о том, что Адриан Бекфорд бросил меня у алтаря. Лучше бы они обсуждали настоящую причину моего появления в эпицентре тьмы. То, как я превратила в пепел древнюю башню в Аликантресе. Впрочем, и об этом тоже говорили. Но куда меньше.

— Так что, проводить тебя? — повторил свой вопрос главный змей Академии Дивинат.

—  Прекрасно обойдусь без помощи Вашего Темнейшего Величества.

Одним богам известно, что там задумал Адриан Бекфорд в действительности. Не появись Хиро, они бы с друзьями попытались устроить неугодной полукровке ознакомительный урок правильного поведения. А может быть, его настолько сильно разозлило наглое вторжение в разум?

Клянусь, лезть к нему в голову и близко не собиралась. Само собой получилось. Контролировать магию с каждым днём становится всё труднее.

С тех пор, как Адриан лишил нас уз истинности, тьма в моей крови возросла многократно. Полукровкам и без того сложно даётся магическое искусство. Вместе с новыми силами пришли головные боли, ночные кошмары, частичная амнезия и бесконтрольные вспышки колдовского дара. Мне приходится постоянно пить зелья и эликсиры, чтобы поддерживать свой сосуд в относительно инертном состоянии.

Попрощалась с Хиро и направилась в сторону ближайшей лестницы, по пути достав из сумки карту локаций академии. Ничего сложного, разберусь. В конце концов, спрошу у кого-нибудь дорогу, если «посчастливится» заблудится. В голову не пришло, что помогать новенькой никто не собирается. В том смысле, что совсем никто. Наоборот, пустили по ложному следу. Это ведь очень весело…

— Помощь нужна? — раздался уже поднадоевший голос Бекфорда.

Каким-то невероятным образом некромант оказался впереди. Вальяжно развалился на подоконнике, а рядом с ним свернулась толстая змея невероятных размеров. Уж лучше пауки, честное слово.

— Не обижайся, но на благородного рыцаря не тянешь. Даже с натяжкой.

— Как грубо. Вдруг я хочу помочь?

Он издевается?

— Все маньяки так говорят, — коротко отрезала, пресекая все дальнейшие попытки продолжить общение.

Быстро свернула в тёмный коридор и сбежала вниз по лестнице. Наконец-то оставшись в полном одиночестве.

Но не прошло и нескольких секунд, как я со всей дури в кого-то врезалась.  Этот кто-то оказался уж слишком наглым, неприлично прихватив меня за талию. По коже побежали неприятные мурашки. Словно маленькие ядовитые насекомые…

— Туда тебе категорически нельзя, — прошептал Адриан мне на ухо. Кожу обожгло его горячим дыханием, по позвоночнику прокатилась холодная дрожь. — Вход только для избранных.

— Лапы свои убрал, избранный.

Рассмеялся, ещё сильнее прижав к себе.

Что это?

Очередная жестокая игра, правил которой я пока не знаю или новый способ унизить меня?

— В чём дело, тебя нормальные парни никогда не трогали, полукровка? Или всё это время хранила мне верность?

Какой же он гад. Отвратительный, невыносимый грубиян!

— Где ты увидел здесь нормального парня, малыш?

Прошептала про себя защитное заклинание, которое должно было хорошо вскипятить этому придурку мозги. Нельзя быть воспитанной принцессой, когда тебя окружает сплошная и непроглядная тьма.

Да только надо отдать должное Адриану Бекфорду – тот и не шелохнулся. Сильный, мощный, тело у него… поджарое, натренированное, мускулистое. Почти что мечта.

Ох, о чём я вообще думаю? После всего, что он сделал со мной!

— Кстати говоря, интрижки между преподами и адептами строго запрещены, — со знанием дела произнёс некромант и отстранился, продолжая пожирать меня своими глазищами. — Вплоть до исключения и лишения всех рангов.

— К чему мне эта бессмысленная информация?

— Ну ты же кувыркаешься с этим идеалистом Хиро, — совсем пошло ухмыльнулся Адриан.

Вот мудак.

Заносчивый, высокомерный и абсолютно беспринципный тип.

Всего два слова: наследный принц. Крупно повезло, что два года назад он не стал моим мужем.

— А не пойти бы тебе, Величество?

— Куда? — хищно оскалился он.

Мне хочется вцепится ему в глотку. Ну, или хороший урок преподать. Все плохие мальчики должны быть наказаны.

— В задницу.

— Речь идёт о какой-то конкретной или о твоей?

Я почти забыла, что парни могут быть такими отвратительно самоуверенными.

— Нарываешься, — предупреждающе вскинула руку, на которой мгновенно загорелись фиолетовые языки пламени. — Тебя родители не научили, что девочек обижать нельзя? Но я всё понимаю. Проблемы королевского воспитания, единственный ребёнок в семье, залюбленный мамой и…

— Для полукровки ты много себе позволяешь.  

За моей спиной раздался громкий издевательский смех. По крайней мере, принадлежавший пяти-шести магам. Сердце скакнуло, а мозг принялся быстро оценивать ситуацию. Меня хитро и умело заманили в ловушку. В какой-то подвал.

Не лучшее положение... защищаться в незнакомом месте трудно. Но никто не говорил, что невозможно.

— Ты очаровательно предсказуем в своей наглости, — огляделась по сторонам и прижалась спиной к перилам. — Уже можно кричать и умолять о пощаде или вы для начала сделаете то, что хотели?

— Да она дура конченная! — раздался голос моей новой «подружки» Лизи. — Психопатка!

— Бесстрашная, — на меня уставился мрачный темноволосый парень. Со слишком явным интересом сканируя вдоль и поперёк мою фигуру. — Люблю смелых девушек. Не будь такой грубой, Эдельте.

— Девушка? — фыркнула Лизи. — Полукровка. Пушечное мясо, годное лишь для одного. Так, что если не брезгуешь, то можешь и развлечься, Гас.

Пушечное мясо…

За свои неполные двадцать два я уже привыкла к тому, что полукровки приравниваются к второсортным магическим существам. В одном шаге от нечисти и нежити.  

Явственно чувствую, как под ногами шевелятся и шипят десятки змей. Страх пропитывает насквозь, но я не показываю никому своего ужаса. Всего лишь змеи.

Возможно, ядовитые… только меня пришли запугивать, а не убивать. Тем более, что против отвратительных ползучих гадов есть очень хорошее заклинание. Из тёмных, но, в конце концов, я адептка Академии Дивинат. Чернее не бывает.

Часть пресмыкающихся превратилась в пепел, а оставшиеся отползли прочь, не прекращая издавать злобное шипение.

— Как ты смеешь использовать нашу магию?! — заорала Лизабет и со всей дури ударила по мне огненной сферой. — Давайте проучим полукровку!

Вариант первый и практически единственный: выставить зеркальный щит. Однако тогда велика вероятность, что кто-то серьёзно пострадает. И нет, я боюсь не за некромантов, а за себя. Ещё одного исключения род Дюамель мне просто не простит.

Потому воспользовалась способом номер два. Ещё одно правило, которым нас с детства учила тётушка Эстер. Если тебя загнали в тупик, то самое время делать ноги.

Применила заклинание перемещения и оказалась в самом низу лестницы.

— Твою мать, стой! — услышала взбешенный голос Адриана.

Уже стою, пупсик…

Решительно рванула вперёд и провалилась прямо в ледяную воду, мгновенно погрузившись в неё с головой.

Плохая новость: я не умею плавать. Хотя, кажется, это меньшая из возможных бед.

Здесь в целом что-то не так.

Вода, как будто пропитана мистической энергией.

Энергией, которая забирала все мои жизненные силы.

Тьма… древняя, злая, первозданная. Она повсюду…

Не знаю, сколько в итоге прошло времени, но, уже почти отключившись, успела создать воздушный пузырь, который с бешеной скоростью вытолкнул меня наружу. Вылетела прямо к ступенькам, больно впечатавшись головой в мрамор.

Вот зараза!

— Я же сказал тебе стоять, — раздался злой голос Адриана.

Ну а я не послушалась.

Он силой усадил меня, прислонив спиной к перилам и взял за руку. Крепко, так что кости едва не затрещали.

— Вода ядовитая, — на корточки рядом со мной опустился Гас. — Странно, что девчонка дышит вообще.

— Значит, она больше Тёмная, чем некоторые из вас.

Адриан выглядит очень рассерженным. Будто это не он, а я во всём виновата.

— Клешни свои убери, — попыталась оттолкнуть его, но тело отказывалось меня слушаться.

— Шухер! — закричал кто-то сверху. — Деканша идёт!

— Не идёт, а уже пришла, — громкий высокомерный голос мадам Тельтрейн наполнил всё окружающее пространство и разнёсся по нему эхом. — Кто-нибудь объяснит мне, что здесь творится?!

Влипла…

/Кристина/

Характер у меня не самый покладистый. Не стану утаивать. Вся в мамочку пошла и местами в папочку, которого я в своей жизни до сих пор ни разу не видела. Но кем точно никогда не была, так это стукачкой. Потому сдавать Адриана и всю его весёлую компанию не собиралась.

Остаётся вопрос: как выйти сухой из воды, когда деканша уже припёрла всех и каждого к стенке?

То, что она у нас дамочка суровая, поняла ещё при нашей первой встрече в моей комнате, когда пыталась поставить на место Лизабет. Было видно невооружённым взглядом, что мадам Тельтрейн чудесным образом спалила тот небольшой и безобидный фокус со стихией огня. Такую просто не обвести вокруг пальца. 

— Повторю свой вопрос для особенно одарённых, — с нажимом произнесла деканша. — Что происходит?!

— Мы… просто… — бессвязно залепетала Лиз. — Мадам Тельтрейн…

— Позорище, — отмахнулась от неё женщина. — Врать научитесь, адептка Эдельте. Может быть, вы попробуете, Бекфорд? Нет? Или вы Стоунж?

Стоунжем она назвала парня по имени Гас, что до сих пор сидел рядом со мной на корточках.  

Некромант даже не скрывал своих очевидных намерений закончить знакомство со мной в горизонтальной плоскости. Первый учебный день удался на славу. А я и на лекциях ещё не появлялась. Чем дальше, тем интереснее.

— Адептка Дюамель, устали? —  она окинула меня своим пронзительным соколиным взором.

Её глаза могли бы просканировать даже самого могущественного ментального мага. Устрашающая способность. Но я держала заслон до последнего. Полгода среди телепатов не прошли даром. И в тот момент, когда острая боль почти вынудила меня сдаться, мадам Тельтрейн отступила.

На секунду показалось, что на лице деканши промелькнуло жалкое подобие одобрительной улыбки. Но лишь на очень короткое мгновение.

— Раз вы решили дружно играть в молчанку, то и наказаны все до последнего.

Толпа тут же зашумела, бурно возмущаясь.

— Мадам… — начал было Адриан, но она тут же его заткнула.

— Закрыли рты, факультет Некромантии! Думаю, исправительные работы у нашего чудесного библиотекаря мадам Элеоноры придутся очень кстати.

Судя по тому, какой гул недовольства последовал дальше, местный библиотекарь тоже особа весьма неприятная.

Вот только меньше всего на свете хочется проводить время с чернокнижниками, тёмными и прочими учащимися Академии Дивинат, настроенными против меня.

Но, прежде чем я успела придумать хоть какой-то адекватный план, в игру вступила Лизабет Эдельте. Королева интриг во плоти.

— Мадам Тельтрейн, это всё адептка Дюамель!

Приехали…

Толпа загудела, всячески поддерживая ложь Лиз. Только Адриан сохранял хладнокровное молчание, словно он выше всего этого мракобесия.

— Объяснитесь, адептка Эдельте.

— Кристина решила посмотреть поближе на знаменитое озеро Лайдэрен. Глупая полукровка! Мы её отговаривали, но она всё равно прыгнула прямо туда. Ах, если бы не Адриан с Гаспаром, то…

Как всё складно у неё. Дочка епископа далеко пойдёт.

— Это правда, адептка Дюамель?

Деканша спустилась вниз на пару ступеней, буквально выжигая во мне дыру своим проницательным взглядом.

— Мадам Тельтрейн, она вся мокрая. Вы только посмотрите! — подлила масла в огонь Лизабет.

Она мстительно мне улыбнулась, пользуясь тем, что находится за спиной деканши.

— Все живо на занятия! — неожиданно рявкнула мадам Тельтрейн. — Адептка Дюамель, а вы идёте за мной.

— Я всё могу объяснить. Дело…

— Объясните ректору! Или после купания у вас начались проблемы с вестибулярным аппаратом?

Это новый уровень невезения. Умудрилась вляпаться в неприятности в самый первый день.

Мадам Тельтрейн привела меня в приёмную, оставив ждать возле кабинета ректора Бекфорда.

Высший класс!

Если маменьку вызовут в академию, то случится грандиозный семейный скандал. Честно сказать, ближайшее время встречаться с Аделиной Дюамель я не планировала. Да и дед с тётушкой будут не в восторге.

Даже недели не протянула…

— Входи, — деканша поманила меня внутрь. А после громко захлопнула дверь.

— Ректор Бекфорд, — я вежливо улыбнулась мужчине.

Если первая встреча с главой Академии Дивинат состоялась в довольно доброжелательных эмоциональных тонах, то сейчас было почти страшно.

Потому что и лорд Деймон Бекфорд, и мадам Тельтрейн не спускали с провинившейся меня своих злющих холодных глаз. Впрочем, младшего брата правителя Объединённых Тёмных королевств вообще очень сложно назвать милашкой. Брутальный, загадочный, таинственный. Но до лапочки ему, как мне до доброй феи.  

От нервного напряжения я принялась разглядывать окружающую обстановку и очень удивилась плетённой корзиночке на столе мужчины с приколотой к ней записочкой: «Собственность ректора. НЕ ТРОГАТЬ!» …

При всём этом бумажка оказалась покрыта блёстками и маленькими сердечками. Большой диссонанс с суровым тёмным лордом и классической кожаной мебелью без всяких излишеств.

— Вам смешно? — зло процедила сквозь зубы деканша.

Если только чуть-чуть.

— Мисс Дюамель, — лорд Бекфорд строго на меня посмотрел. — Это Королевская Академия магии, а не деревенский базар. Не забывайтесь.

— Простите.

— Что же касается остального, — мужчина задумчиво провёл длинными сильными пальцами по едва заметной щетине. — За пол дня вы умудрились нарушить добрую половину Устава.

— Вы меня исключите?

Повисла напряжённая тишина. А моё сердце со всего размаху устремилось в пропасть.

— Нет, — после длительной паузы ответил ректор. — Но вы будете строго наказаны.

— Разумеется.

— Мы сообщим вашим родителям, — подключилась к нему деканша. — Месяц исправительных работ! Месяц! Никаких прогулок в город в выходные. И прекратите улыбаться!

— Можно идти? — попыталась напустить на себя самый виноватый вид, какой только могла.

Ректор и деканша синхронно кивнули.

Я уже почти дошла до двери, когда Деймон Бекфорд снова меня окликнул.

— Адептка Дюамель, вам нужно получить новую форму.

Не стала в красках объяснять, что случилось с моей старой. Ни к чему сгущать краски.  

— Она просто…э-э-э… немного испортилась и…

— Я имею ввиду форму другого факультета.

— Другого? — непонимающе переспросила.

— Именно. Форму факультета Некромантии, Хаоса и Чёрной магии. За последние триста лет никто ещё не додумался использовать озеро Лайдэрен в качестве личного джакузи. По крайней мере, живых головастиков я лично не видел.

Головастиков… он назвал меня головастиком? Не академия, а какой-то сумасшедший дом!

Вон у него даже из корзинки любопытная кроличья мордашка торчит. Хотя больше меня беспокоила собственная участь.

Некроманты! Только не это!

— У вас сейчас ушастый дёру даст, — зачем-то произнесла вслух и словила на себе грозный, почти укоряющий взгляд ректора. — Пардоньте, ушастая.

/Кристина/

В Академии Дивинат всего три факультета. И изначально меня определили к стихийникам.

Стихийная магия – это тот редкий и единственный её вид, который могут использовать в равной степени и Тёмные, и Светлые. Последние применяют её для защиты, усиливая охранные чары и заклинания. А первые, наоборот, практикуют в нападении и ведении открытых боёв.

Я бы запросто сошла среди них за свою. Насколько возможно в моём случае. Так или иначе, но стихийной магией по чуть-чуть (кто-то больше, а кто-то меньше) владеют и Тёмные, и Светлые с самого рождения. Это, так скажем, средний класс, довольно распространённый дар среди магов. Те же, кто не обладает другими способностями, развивает его в себе до идеала.

В Академии Дивинат, которая специализируется на боевой магии, из стихийников воспитывают сильных воинов и стражей. Среди них много огневиков и водных магов, остальные встречаются уже чуть реже. Здесь учат управлять всеми элементами природы и даже контролировать сразу землю, воду, воздух и огонь.

После окончания учёбы практически все стихийники идут служить в Тёмный Легион, Армию Его Злейшества. Простите, короля Объединённых Тёмных королевств.

Кстати, мой старый друг Хиро – экс-капитан одного из взводов легиона. Но теперь он во временной отставке. В качестве наказания за таинственные «грешки» его сослали в боевую академию тренировать адептов. То ли миссию провалил, то ли сделал нечто из ряда вон выходящее.

На факультете Артефакторики и Тотемной магии исследуют артефакты, учатся их создавать и при необходимости обезвреживать. Много предметов минувшей древности обладают вредоносной энергетикой, максимально негативной и отрицательной. Но, помимо этого, уделяется большое внимание изучению тотемной магии.

У всех Тёмных практически с рождения появляются их тотемные животные – птички, кошки, насекомые. Это звери или иные формы жизни, обладающие чёрной магией.

В случае опасности или иной нужды маги способны призывать их, чтобы прибегать к помощи своих тотемов. Плотной магической связи между тотемом и хозяином нет. Однако, если дар хорошо развит, то управлять можно целым войском тотемов. Что не так давно продемонстрировала мне Лизабет Эдельте.

После завершения обучения адепты факультета становятся дипломированными магистрами, учёными, исследователями и наставниками. Работают в библиотеках, учат в школах и академиях, ездят в различные экспедиции.

Факультет Чёрной магии, Хаоса и Некромантии открывает двери в мир мёртвой и тёмной магии, начиная с воскрешения низкосортных трупиков и амёбной нежити и заканчивая управлением высшими демоническими сущностями. Проклятия и сглаз, спиритизм, чары Третьего ока и прочее. Список можно продолжать бесконечно.

Некроманты считают себя выше других. Высокомерные, надменные и жестокие.

Впрочем, всем в Эрисфейле свойственны эти не самые положительные качества. Но аристократы, которые стоят у власти, особенно подвластны злу и первозданной тьме.

Хотя, как любит говорить моя любимая тётушка Эстер, пребывая под магией амброзии красненького, мир не чёрно-белый. Без некромантов нас просто не было бы и наоборот. Две стороны одной медали, мы поддерживаем хрупкое равновесие в мире.

Факультет Некромантии в мои планы откровенно не входил. Хватало того, что они мне все нервы вымотали за какие-то ничтожные несколько часов. Их молитвами я едва не закончила своё существование в заколдованном подземном озере под Академией Дивинат.

Учиться? Боги, смерти подобно!

Благодаря Лизабет Эдельте с крючка мне теперь не соскочить. Придушила бы местную королеву, но вот только это абсолютно ничего не изменит.

— Расписание скину вечером, — донёсся до меня приглушённый голос старосты. — Сейчас идём обновлять твой убогий гардероб.

Свет и Тьма, дайте мне сил. А ведь это только первый день!

От Ниделии староста факультета Некромантии Аннабет Спроус отличалась разительно.

Милой девочкой Аннабет назвать очень сложно при всём желании.

Высокая жгучая брюнетка с фиолетовыми глазами, облачённая в стандартную   форму академии. Кажется, ей не известно ничего про слово «улыбка». Некромант до мозга костей.

Атмосфера между нами накалилась с самых первых минут знакомства. Она не упустила ни одного случая, чтобы не подколоть или не задеть меня. Очередная представительница местных ядовитых пресмыкающихся.

— Давай за мной, — махнула рукой девчонка. — Учти, ношение формы строго обязательно. И я тебе напоминаю: за нарушение Устава или малейшее отставание от программы проблемы будут не только у тебя, а у всего курса. Если хочется расхаживать по академии в шёлковых платьях, то делай это в свободное от учёбы время. Или лучше сразу напиши заявление на отчисление. Тебе здесь никто не рад, Светлая.

— На память не жалуюсь, Аннабет.

—  Фильтруй речь, полукровка. Итак…, — она резво сбежала вниз по ступенькам. — Форма, оружие и артефакты хранятся в Арсенале. Заведует им старший Смотритель Клара Афердрон.

В Арсенале оказалось очень холодно.

Огромное помещение с высокими потолками и минимальным освещением. В воздухе парили тусклые огненные сферы, а все стены занимало оружие всех возможных видов. От мечей до посохов.

Мне приглянулся маленький арбалет и набор из двух кинжалов, которые светились голубым пламенем. Интересно, можно выбрать оружие, какое хочется? Пригодится парочка ножей, если кто-то вновь залезет в мою комнату с плохими намерениями.

За стойкой посреди зала я заметила худого шатена, погружённого целиком и полностью в чтение толстенного гримуара. Парень выглядел старше других адептов, но моложе, чем Хиро. Наверное, помощник старшего Смотрителя.

— Рэй! — староста со всей силы стукнула по столешнице. Бедолага аж вздрогнул и уставился на нас своими пугливыми серыми глазами. — Мы за формой для полу… новенькой. Позови нам Клару.

Бывает такое, что и некромант оказывается белой вороной среди своих.    

— Мадам Афердрон отлучилась в Ревелмур, — пожал плечами Рэй. — Но я могу…

— Что ты мямлишь?! Не понимаю твоего щенячьего лепета.

Он мгновенно залился краской, окончательно потеряв дар речи. Похож на одну мою знакомую из Этейль Холла.

Афер тоже терпела всяких выскочек, рыдала в туалетах и боялась приходить на занятия. Пока в её жизни не случилась я. Вместе всегда как-то по-другому. Чувствуешь поддержку, безопасность. Важно иметь друга, который подставит плечо.

Девочки вроде Аннабет отнюдь не редкость среди Светлых. Тёмные бы удивились, какими кровожадными и злыми могут оказаться их противоположности. Добро понятие очень субъективное.

С каждой секундой староста моего факультета начинала раздражать всё больше. Самоутверждаться за счёт слабых – это ведь так благородно.

— Если ты закончила, то мне нужно получить форму, Аннабет. А хамство не красит мага твоего уровня. Как, впрочем, и девушку благородных кровей.

— Что ты сказала, полукровка? — она перевела взгляд на меня, злобно сузив глаза.

— Рэй всего лишь выполняет свою работу. Грубить совсем не обязательно.

Аннабет сжала губы в одну плотную линию и круто развернулась на каблуках, вылетев из Арсенала.

— Зря ты это, — тяжело вздохнул парень. — Я уже привык. А у тебя будут проблемы.

Проблемы у меня уже есть. И, полагаю, меньше их уже не станет.

— Достаточно простого «спасибо» или «рад знакомству». Что насчёт моей формы?

— Всё давно готово, — Рэй вытащил из-под стойки небольшой изумрудный кейс с заглавными прописными буками «К» и «Д» и с трудом закинул тот на столешницу. — Там полный комплект, включая рекомендации по дресс-коду для Снежного бала.

— Снежного бала?

Ох, только танцев не хватало для полного счастья…

— Да, он уже через три дня, — безрадостно сообщил Рэй. — Самое знаменательное событие за весь год. Все адепты и магистры ждут с нетерпением. Прибудут гости из столицы.

Ну, раз самое знаменательное, то конечно. И, главное, как бы мне с этого мероприятия соскочить красиво и непринуждённо. Терпеть не могу балы. Может быть, потому что в королевском дворце Аликантреса без них и одного месяца не проходило.

Ладно, стоит проверить форму, чтобы не попасть потом в неловкое положение…

Переживать не стоило, в кейсе действительно оказалось всё необходимое для адептки факультета Некромантии.

Два кителя – будничный и парадный. Первый чёрного цвета с изумрудной нашивкой на груди, второй – глубокого сапфирового цвета с серебряными погонами.

Комплект из шести рубашек с короткими рукавами и с длинными. Четыре белые и оставшиеся две – классического цвета моего факультета.

Пара обтягивающих брюк, тренировочный костюм, короткая юбка в складку и одна сплошная в пол, комплект галстуков, комбинезон, шлем для занятий фехтованием и боевой подготовкой, зимняя куртка-бомбер, пара тканевых чулок и обувь, полуботинки на массивной платформе и высокие сапоги для верховой езды.

Форма у адептов идентичная, только по цветам различается. Галстуки, нашивки и парадный китель оттенка, свойственного определённому факультету. Например, у некромантов он изумрудно-зелёный, у стихийников – небесно-голубой, а у ребят с артефакторики – солнечно-жёлтый. Парадная форма для всех – сапфировая.

Конверт с надписью «Снежный бал» открывать не стала. Какой смысл, если идти туда я вовсе не собираюсь?

Закрыла кейс, поблагодарила Рея за помощь и направилась к выходу. Нужно ещё успеть подготовиться к завтрашнему учебному дню и хорошенько выспаться. Откровенно говоря, совершенно выбилась из сил.

— Стой! — окликнул меня помощник смотрителя.

— Что?

— Если идёшь в общую комнату факультета, то лучше вооружиться ментальным щитом. Я рад знакомству, Кристина.  

Улыбнулась Рэю в ответ и выскользнула за дверь. С трудом шагая по коридорам академии с тяжёлым кейсом наперевес.

Последовала совету некроманта и обошла общую комнату стороной. К счастью, в мою спальню можно подняться окольным путём. Дольше, но зато без приключений. Но каково же было моё удивление, когда увидела дверь собственной спальни слегка приоткрытой… считаю, пока слишком рано принимать гостей. От прошлого визита ещё не отошла.

Потянула дверь на себя и вошла внутрь, готовясь к очередной встрече с Лизабет Эдельте. Она не похожа на ту, кто останавливается на половине пути. Вот только вместо Лиз я обнаружила бывшего Истинного.

Адриан-Хаос-тебя-побери-Бекфорд!

Он развалился по-хозяйски на моей кроватке, да ещё и питона своего гигантского притащил. Чудовищное создание лениво подняло свою плоскую голову и прошипело недовольно что-то на змеинском. Извините-простите, «п-ш-ш-ш» не понимать.

— Что ты здесь забыл?

— Тихо, детка. Не шипи.

Какая ещё «детка»?

— Звуки не различаешь, Бекфорд? Змеище твоя шипит, а я…

— Не слушай её, Оли. Девочка ещё не выросла.

Не удержалась и прыснула. А потом и вовсе расхохоталась во весь голос.

Боги!

Пощади, человек-анекдот!

— У мальчиков свои игрушки. Да, Адриан? Только ты больше не называй никому клички своего маленького друга. Засмеют. Такой удар по репутации наследника королевского престола.

Несколько секунд он не сводит с меня взгляда а-ля «мозг грузится, пожалуйста, подождите», а потом до него доходит.

И двести лет не прошло…

Вот только мне это ровным счётом ничего хорошо не предвещало. Кажется, занятия по воскрешению мертвяков начнутся слегка раньше, чем планировалось.

С принцем Хаоса шутки плохи!

/Кристина/

Беспринципный. Наглый. Совершенно невыносимой тип!

Боги, да у этого парня ни стыда, ни совести. Боюсь, он в принципе не подозревает об их существовании. Очевидно, наследному принцу всё и всегда было дозволено, раз он допускает подобное поведение. Даже моя двоюродная сестрица сто раз бы подумала, прежде чем нарушать элементарные правила этикета и норм приличия.

Это же надо додуматься!

Без разрешения проникнуть в чужую комнату, разлечься на кровати, да ещё и змею свою притащить. Хочется тупо всыпать ему хороших магических кренделей и вышвырнуть в коридор. За шкирку!

Впрочем, чему я удивляюсь после того, что он сотворил в прошлом? Кому бы другому такое не сошло с рук, а Адриану Бекфорду всё нипочем.

— Итак, Кристина Ева Дюамель, — противным нудным тоном произнёс Адриан, словно читал вслух учебник по теории тёмных проклятий. — Девочка, которая спалила дотла Академию Менталистов.

Шоу начинается.

Только самый ленивый ещё не поднимал эту тему. Ну, есть такой грешок. Устроила небольшой пожар. Слухи уж больно сильно преувеличены, между прочим. Только Адриан не за этим пришёл…

— Не академию, а Цитадель Света.

— И отправила других адепток в госпиталь практически в напёрстке, — продолжает свою странную игру Бекфорд.

Что надо этому придурку?

— Не твоё дело.   

— Ты стала забавная, — он весело рассмеялся, при этом совсем не собираясь освобождать мою кровать. — Тяжело тебе придётся, детка. С таким паршивым характером особенно. Но считай, что я сегодня добрый.

— Боги, неужели наконец-то уберёшься на все четыре стороны?

— Как ты это сделала? 

Надо признать, он очень гармонично смотрелся на девичьей кровати, заправленной фиолетовым покрывалом. Словно был создан для этого.

— Сделала что?

— Озеро Лайдэрен, — раздражённо процедил некромант сквозь зубы. — Уже много сотен лет никто не выходил оттуда живым. А ты взяла и выкинула себя оттуда при помощи примитивного пузыря. Это банально, тупо, глупо и…

— Раз это так просто, то иди и сам попробуй.

Как я выбралась из воды?

Хороший вопрос, ответ на который мне и самой пока не известен. Иногда я совершаю некоторые поразительные вещи… магию и заклинания, неподвластные другим.

Причём началось всё в скором времени после того, как Адриан едва не отправил меня на тот свет.

— Примитивная полукровка. Без дара, без способностей, без минимальных…

Повторяется.

Когда-то он уже говорил это. Двух лет не хватило на то, чтобы придумать новые оскорбления.

— Есть у меня одна способность. Ты слышал о заклятии немоты?

Адриан издевательски рассмеялся, явно не веря в то, что его, такого распрекрасного и могущественного, можно пронять чем-то настолько обыденным. Ничтожными чарами уровня Школы Светлых.

Но заклятие немоты всё равно достигло своей цели, и несколько последующих секунд ненавистный некромант смешно шевелил губами, неспособный разлепить их. Жаль только, что действие продлилось недолго…

— Ты совсем охренела, Дюамель?!

— Что ты сделаешь? Нет ничего страшнее того, что ты уже сделал со мной. Расскажешь всем, как поверхностная полукровка обидела бедного Адриана? Ну, вперёд, Ваше Темнейшество.

— Чокнутая стерва!

— Эгоистичная сволочь!

Тьма накрыла меня без всякого предупреждения. Подчинила себе, поработила разум, наполнила ядовитой агонией…

Подобной мощи прежде никогда не встречала. Не сталкивалась лоб в лоб с силой, способной заставить упасть настолько глубоко, что там не будет никакого дна. Страшная пропасть, полёт в которой кажется вечной нескончаемой пыткой.

Ощущение, словно пробираешься через непроходимый дремучий лес. Цепляешься за ветки, ударяешься об крепкие стволы, путаешься ногами в корнях. Падаешь, снова летишь, падаешь!

— Запомни всего одно правило, Дюамель: подчиняйся или умри.

Гад!

Он стал ещё сильнее с тех пор. Пугающий своей мёртвой магией. Адриан прекрасно понимает, как отвратительно хорош. И это самое мерзкое.

Боги, кто бы знал, как я ненавижу его!

И слава Хаосу! Наши чувства абсолютно взаимны…

***

Остаток вечера я провела, наводя порядок в своих покоях. Скорее всего, в выделенной мне комнате уже сто лет как никто не жил.  

Спальня имела полукруглый вид. Наверное, из-за того, что располагалась на самом верху башни.

Сквозь панорамное окно легко просматривались окрестности академии. Вид, конечно, с этой стороны открывался не ахти какой прекрасный: кладбище, склепы с каменными надгробиями, запущенный сад с дикими розами и цветными сорняками.

Чуть дальше проглядывался лес, деревья в котором выглядели ни то что бы сильно страшными, а даже зловещими. Особенно сейчас, на закате, когда уходящее солнце окрасило небо в багровые тона.

Мрачненько…

Помимо большой кровати, в моём распоряжении оказалось довольно много мебели. Куда больше, чем полагалось в Этейль Холле.

Прямо у окна стоит плетённое кресло-качалка в форме кокона. Выглядит очень уютным. Уже не терпится забраться в него с чашечкой горячего чая и интересной книжкой. К слову, сама кровать воздвигнута на круглой платформе, слегка возвышаясь над уровнем пола. А если спуститься по лестнице, то слева – ванная комната и гардеробная, справа – мягкий диванчик, пара пуфиков и столик.

Мне тут нравилось. Определённо.

Спать легла уже за полночь, когда разделалась с уборкой и закончила разбирать свои вещи.

Едва голова коснулась подушки, мгновенно отрубилась.

Вставать собиралась рано, чтобы успеть принять душ и подготовиться к первому занятию.

Если верить расписанию, то это будет лекция у магистра Винсента Бертингера. Боевая магия. Говорят, он очень строгий. Временами даже жёсткий. В общем, с ним явно не забалуешь.

Потому я сначала не поняла, что происходит. То ли уже проснулась, то ли продолжала спать. Стало очень страшно и тревожно, словно мою душу отделили от тела и куда-то против воли зашвырнули.

В какой-то момент передо мной загорелись огромные змеиные глаза, сверкающие магическим огнём. Они принадлежали гигантскому драконоподобному змею. Ужасное существо за считанные секунды обратилось в человека. Его лицо скрывал флёр мистического тумана. А вот руки и грудь покрывали сверкающие изумрудные чешуйки.

Приснится же!

Хотела ущипнуть себя, но ничего путного не выходило. Мне не проснуться. Собственный кошмар продолжал держать в своём плену. Опять осознанные сны, как бесконечное дежавю…

Попробовала закричать.

Ноль эффекта. Голос будто пропал. Таинственный мужик стремительно приближался. Он двигался с грацией смертоносного хищника, с одним лишь понятным и очевидным желанием – убить меня.

Проснись же! Проснись! Давай!

— Это сон! Кошмар! — голос вернулся ко мне. — Всё только кажется!

— Сон, — повторил за мной монстр и достал из кармана брюк маленький блестящий предмет. — Но он настоящий.

Что это… Приглядевшись, поняла, что в его руках сверкнул кинжал.

Открыть глаза! Я должна открыть глаза!

— Это совсем не больно, — мягким вкрадчивым голосом попытался успокоить меня собственный кошмар. — Ритуал необходимо начать сейчас, иначе станет слишком поздно.

Какой ещё ритуал?!

— Не подходи!

Он налетел на меня, мгновенно скрутив по рукам и ногам. Магия здесь не работала. Слишком слаба по сравнению с ним.

Холодная сталь кинжала коснулась кожи, почему-то обжигая. Мужчина принялся вырезать прямо на мне какой-то узор, царапая остриём предплечье…

— Не-еее-ет!!!

Закричала во весь свой голос, вскочив в собственной постели.

Ранее утро, ещё едва светает. Солнце скромно заглядывает в окно, не решаясь залить комнату своими яркими лучами.

Спокойствие медленно заполняло меня, стирая из памяти страшные воспоминания ночного кошмара.

Приснилось… мне это просто приснилось!

Но хрупкий мир разрушился в одночасье, когда левое плечо пронзило безжалостным уколом от нестерпимой боли.

В ужасе перевела взгляд на свою руку. А после без сил упала обратно в кровать…

/Кристина/

Когда-то я мечтала о том, чтобы у меня появился Истинный.

Безусловная любовь, предназначенная свыше. Мужчина, с которым мы дальше пойдём по жизни бок о бок. Но потом случился Адриан Бекфорд… и самая красивая, желанная метка превратилась в уродливый ожог на моём плече.

И теперь его перекрывала новая.

Слава богам, она оказалась крохотной, почти незаметной. Можно легко спрятать за форменной рубашкой. В противном случае не знаю, что бы пришлось делать с этим внезапным счастьем.

Замерла перед зеркалом, вглядываясь в очередное клеймо.

Почти такое же, как и в первый раз.

Замысловатый символ, увитый цветами и плющом. Он постоянно менял свой оттенок. С серебристого на чёрный, становился цветным, золотистым, белым и так до бесконечности. Надеюсь, что метка собирается исчезнуть…

В любом случае, это всё не к добру. Когда монстр является во сне, да ещё и вырезает метку истинности на твоей коже, то ничего хорошего ждать не приходится.

Особенно в моём случае.

 Уже два года, как я пью специальное зелье, дабы полностью избавить себя от сновидений. Если они проявились, то отвар тётушки Эс перестал действовать.

Мои кошмары обычно сбываются. Рано или поздно. Десять месяцев назад в одном из таких я едва не погибла. А проснувшись, узнала, что целую неделю пролежала в коме…

Плечо пришлось перевязать, потому что при любом соприкосновении с одеждой рука начинала полыхать жгучим пламенем Хаоса.

Чудодейственная мазь, которую мне зачем-то впихнула тётушка Эстер, пришлась весьма кстати. Ею я пропитала бинт, чтобы снять воспаление и обезболить свою несчастную конечность.

Правда, самочувствие моё до сих пор оставляло желать лучшего. Голова кружилась, ноги подкашивались, перед глазами всё плыло.

Что со мной творится? Так плохо давно себя не чувствовала. Из-за этого я едва не опоздала на первую лекцию. Чудом успела зайти в аудиторию следом за магистром Бертингером.

Кстати, о нём.

Выглядит магистр довольно молодо. Максимум лет на тридцать пять. Хмурый брюнет с колючим взглядом сине-зелёных глаз. И сразу возникает встречный вопрос: какого кренделя он забыл в этой богадельне? Вместе с горячим ректором.

Впрочем, лорд Бекфорд по сравнению с ним душка. А вот сам герцог Бертингер – социопат, который на дух не переваривает… нет, не магов – адептов. Может быть, у него детофобия?

Стоило ему войти в помещение, как любые разговоры прекратились. Адепты стали напоминать застывшие каменные статуи. Суровый мужик. Видно, что у него все ученики по струночке ходят.

— У нас новенькая, — магистр даже не посмотрел на меня, принявшись чертить на доске непонятный магический рисунок. — Адептка Дюамель, занимайте любое свободное место. За опоздание штрафная санкция.

Не стала уточнять, какая именно. Желая поскорее сесть. Вот только с этим была небольшая проблема…

Свободные места мгновенно испарились, словно по волшебству. Некроманты синхронно заняли пустующие стулья рядом с собой сумками и рюкзаками.

Очень миленько.

— Что-то непонятно? — магистр повернулся ко мне, пронзая своим взглядом, в котором сейчас плясало зловещее янтарное пламя.

Да уж, такому и слово против побоишься сказать. Аж мурашки по коже. Типичный тёмный маг.

— Магистр Бертингер, она у нас дефектная! — издевательски рассмеялась Аннабет. — Полукровки только команды «сидеть» и «лежать» выполняют.

Проглотила «дефектную», без энтузиазма продумывая, как ей отвечу и когда. Сейчас меня интересует только лекция.

Весь курс дружно смеялся ровно до тех пор, пока Аннабет не начала громко кашлять, беспомощно хватаясь за своё горло. Раскраснелась, будто случайно проглотила огненную сферу. Глаза размером с пять юнитов.

— Плохо, — усмехнулся магистр, словно пытки адептов доставляли ему особенно сладкое удовольствие. — Адептка Дюамель, кажется, мисс Спроус мечтает стать вашей соседкой.

— Маг…

Староста замолкла на полуслове, будто воды в рот набрала. А потом молча убрала свой рюкзак, увешанный цепочками и амулетами.

Теперь меня станут ненавидеть ещё больше.

— Учебники на триста пятой странице, — магистр обвёл аудиторию взглядом, снова останавливаясь на мне. — Не получили книги, адептка? Библиотека на первом этаже. Задержитесь, явитесь убирать аудиторию в конце дня. Итак, иллюзии…

Жуткий тип. Не удивительно, что его все боятся.

— Простите, магистр Бертингер… можно вопрос?

— Слушаю, адептка Дюамель.

— Дело в том, что я изучала теорию магии иллюзий самостоятельно и не хотела бы пропустить практическую часть лекции. Могу ли я получить учебники после занятия?

Он резко захлопнул книгу и подошёл к нашей с Аннабет парте.

— Готовься умереть, — с ехидством прошипела моя соседка. — Будешь отскребать себя от пола.

Как будто не препод, а настоящий серийный убийца.

— Боюсь, представление об иллюзиях у Светлых отличается от общепризнанных. Ступайте в библиотеку, Кристина. А к следующей лекции подготовите доклад о применении морока и иллюзий в боевой тёмной магии. Пятьдесят рукописных страниц.

Делать нечего, пришлось топать в библиотеку…

Книжный храм нашла довольно быстро. Это место крайне сложно спутать с чем-то другим.

Библиотека представляла из себя огромное трёхуровневое помещение, наполненное книгами и гримуарами разных цветов, форм и размеров. Лестница спиралью поднималась вверх аж до самого потолка. Некоторые стеллажи покосились и едва не падали от тяжести. Но это лишь видимость. Их всех держит мощная чёрная магия.

За столами никого не было, все ученики сейчас на лекциях. Библиотекаря тоже не наблюдалось.

— Здравствуйте! — громко позвала и юркнула в ближайший проход. — Ау, есть кто?

Так и ходила по нескончаемому лабиринту книг, пока не забрела в тупик. А вообще уютное местечко. Широкий подоконник уместился прямо между двумя пролётами. Надо запомнить расположение.

Забралась на него, выглядывая в окно. С этой стороны академии открывался вид на большой стадион. Наверное, там проходят учения и тренировки.

— Принесла?! — раздался знакомый голос буквально за стенкой.

Лизабет, интересно…

— Обижаешь, — ответила ей другая девушка. —  Но, Лиз, будь осторожна. Амброуз очень капризный и непослушный артефакт. Им надо уметь управлять, понимаешь?

— Не учи учёного, — грубо ответила та. — Давай лучше сюда. Теперь Адриан точно будет только мой!

Ох, Хаос! Вот больная баба. На что только не готовы девчонки ради парней. Амброуз… где-то я это уже слышала…

Тихонько выбралась из своего тайника, обходя стороной Лиз и её подружку. Они точно что-то не очень хорошее задумали.

Да и какое мне дело?

Адриана Бекфорда не возьмёшь каким-то глупым амулетом или приворотом. Мальчик большой, сам справится. Тем более на его мучения смотреть только в радость.

Спокойно вернулась в центральный зал библиотеки, где застала библиотекаря мадам Элеонору.

Она довольно молодая для своей должности, с эффектной вызывающей внешностью. Жгучая брюнетка, обладательница точёных форм и неестественно бледной кожи.

Библиотекарь встретила меня в пышном бальном платье с откровенным вырезом во всю спину и лифом, сшитым из полупрозрачного кружева. Руки в сетчатых перчатках украшали несколько браслетов и кольца с магическими амулетами.

При этом было в ней нечто зловещее, по-настоящему пугающее. Может, дело в её карих глазах, которые то и дело окрашивались в кроваво-алый цвет. Или в том, как взгляд мадам Элеоноры с довольно частой периодичностью застывал и превращался в чистое стекло. А голос Тёмной звучал тихими колючими вибрациями, дрожью отдаваясь по телу. Такая проклянёт и глазом моргнуть не успеешь.  

Получив нужные мне учебники, я вернулась на лекцию. Как раз успела к практике магии иллюзий. Магистр Бертингер завалил каждого адепта, включая и меня. Начинает казаться, что оценка «удовлетворительно» в его случае приравнивается к «отлично».

В целом день выдался удачным. Остальные лекции прошли спокойно. Однокурсники либо напрочь меня игнорировали, либо бросали уже приевшееся «полукровка!» …

Вечером расположилась в общей гостиной факультета, где собрались почти все некроманты. Делала вид, словно читаю книгу, а сама приглядывалась к окружающим. Мне нужно знать, с кем буду жить и учиться последующие пять лет. Выживание – сложная наука, требующая холодной и грамотной стратегии. Этому меня научила тётушка Эстер.

Ровно до того момента, пока в помещении не появился Адриан Бекфорд, меня всё вполне устраивало.

Потому что как только я увидела его, то вспомнила про амброуз.

Древний артефакт, специализирующийся на магии принуждения. Созданный инкубами и суккубами. И ничего положительного это не предвещало.

Как правильно отметила знакомая Лиз, им нужно уметь управлять. Если же магия выйдет из-под контроля, то это будет проблема не Адриана. И даже не Лизабет. А всей Академии Дивинат в целом.

Боги, разве можно быть настолько глупой?!

Бросила книжку на диван и быстрым торопливым шагом направилась к Эдельте и Бекфорду.

Лиз уже держала амброуз на вытянутой ладони, скрыв его чарами невидимости. Бекфорд под каким-то эффектом дурмана. Ещё и опоила его чем-то.

Неужели по-другому к нему в постель никак не забраться? Он ведь на всё и всегда готов! Мне так кажется… по крайней мере, слава о нём ходит исключительно дурная.

Намеренно задела Лизабет локтем, заставив паучиху выронить артефакт. Со всей силы ударила магией по предмету. Но стало только хуже.

Пурпурный дым заклубился вокруг, накачивая лёгкие противным сладким ароматом. Пришлось идти до конца. Я решительно наступила на артефакт каблуком. И тут он, наконец, превратился в пепел.

Вроде бы обошлось без последствий…

— Кристина, — вполне осознанно и твёрдо произнёс Бекфорд.

Смотрит то на меня, то на Лиз, которая явно хочет придушить кое-кого голыми руками.

Потом, душенька. Всё потом.

— Чего тебе, Адриан?

— Идём со мной на Снежный бал.

Надо же, как интересно получилось!

/Кристина/

На пару минут просто выпала из реальности, пытаясь сопоставить слова Адриана с пугающей действительностью. Позволила панике распространиться по всему моему существу, а затем взяла себя в руки.

Амброуз не успел активироваться.

Для этого банально не было времени. Я практически сразу уничтожила артефакт.

У Лизабет вместо мозгов в голове опилки. Надо же было додуматься использовать настолько мощный и опасный предмет лишь для того, чтобы привязать к себе парня. Женские чары уже вышли из моды в Эрисфейле?

Вспомнились слова Ниделии о бывшей фаворитке. Вероятно, Лизи очень хочется снова ею стать…

— Глупости! — паучиха заслонила меня собой и начала суматошно поправлять причёску. — Адри, милый, ты бредишь. Ведь на бал хочешь идти со мной? Не с этой… полукровкой.

Ага, мечтает. По глазам видно.

Лизабет остаётся только пожалеть. Она из кожи вон лезет, но Адриан всё равно не обращает на неё внимания.

Позволить парню растоптать твою гордость и самоуважение… чего ради? Никакие чувства в мире, даже самые искренние и светлые (о которых господа некроманты вряд ли осведомлены!) этого не стоят.

Уж я-то знаю, кто такой Адриан Бекфорд. Будь моя воля, я бы сама отказалась от нашей истинной связи. Ещё тогда, два года назад.

В гостиной почти никого не осталось.

Кроме нашей сладкой парочки и моей скромной персоны, здесь Гаспар, Гретта и Аннабет. В любом случае, свидетелей моего позора многовато. Завтра вся академия будет жужжать о том, как Адриан Бекфорд позвал на Снежный бал полукровку, свою бывшую Истинную. Из жалости…

А ведь планировала не привлекать к себе лишнего внимания, затаиться, понаблюдать за другими. Что в итоге?

Получила нежеланное приглашение на местные танцы от принца Хаоса. Всё-таки день паршивый!

Как любит говорить моя любимая тётушка Эстер: если изменить ничего уже нельзя, то просто вкусно покушай и ложись спать. Прекрасное правило. На все случаи жизни подходит.

Чем я и займусь.

Лучше исчезнуть отсюда до того момента, как у Бекфорда опять крыша не отъедет в неизвестном направлении.

Стоит, пронзая своим стеклянным взглядом колдовских изумрудных глаз, и не шевелится. Не замёрз он там, часом? Ещё и змеюка обвилась вокруг шеи в несколько крупных колец, будто всерьёз собирается придушить своего хозяина. Скажем, за строгую диету. Может, он ей пауков и мышей жрать запрещает?

Кто знает…

Круто развернувшись на каблуках, забрала свой учебник и направилась к лестнице. Какие-то несколько пролётов и буду в своей уютной башенке. Никаких некромантов и прочих тёмных надоедливых личностей.

— Кристина! Ты не ответила на мой вопрос.

Вот прилип, змеёныш!

Он подошёл ближе, загородив собой весь проход. Сзади за нами внимательно наблюдали и остальные из его компании. В ожидании крови и зрелищ.

— Ваше Темнейшество, бала не будет. Но я думаю, Лизабет очень сильно хочет пойти.

— Это была не просьба, полукровка.

— Действительно? А буквально минуту назад ты сетовал, что я не ответила на твой вопрос.

Пока Адриан переваривал полученную информацию, я просто оттолкнула его в сторону и быстро взбежала вверх по лестнице.

Преследовать он меня не стал.

Конечно, не положено наследному принцу бегать за отвергнувшими его девушками. Считаю, Бекфорду будет полезно немного разочарования в жизни. И совсем не важно, что он отказался от меня первым. Сути не меняет. Я выучила свой урок и повторять ошибок не намерена.

Если и представить малейшую вероятность того, что я пойду на Снежный бал, то Адриан станет последним парнем, с которым я захочу провести длинный танцевальный вечер. Терпеть длинные платья и высокие шпильки стоит лишь ради особого человека.

Он мог пригласить любую девушку в Академии Дивинат, а остановил свой выбор на новенькой. На полукровке. На той единственной, кто могла стать для него всем…

На что Адриан рассчитывал? У него, похоже, какое-то психологическое расстройство личности.

Вдруг амброуз подействовал? Мало ли… ох, нет, бред!

Пусть магия принуждения вырвалась из артефакта, да только этот парень слишком силён, чтобы его смогла поработить Лизабет Эдельте. Она девочка способная, совсем не бездарная.

Адриан Бекфорд просто не её уровень. Он вообще недосягаем и недоступен. До тех пор, пока я не найду его слабого места. Такое есть у всех. Даже у непобедимых некромантов.

У меня нет плана ему мстить. Это, как правило, только выжигает сердце, не доводит до хорошего. В конце концов, я не идиотка, чтобы играть в войну с тем, кто однажды едва не лишил меня жизни…

Дверь в мою комнату снова оказалась слегка приоткрыта. Кажется, пришло время всерьёз заняться магической защитой. Навести морок, охранные чары, голема поставить или ещё что-нибудь придумать для эффективного отпугивания недоброжелателей.

Почти не удивилась, когда увидела на кровати Адриана. Бедный, не высыпается! Так и тянет в мою мягкую постель. По крайней мере, его змея точно испытывает острый недостаток в отдыхе.

— Уже заждался, — ухмыльнулся парень, пожирая меня голодным взглядом.

Пожалуй, в Этейль Холле было куда безопаснее и спокойнее. Парни там довольно редкое явление. На курс человек пятнадцать.

— А я устала, Бекфорд. Будь добр, освободи помещение.

— Присаживайся. Есть разговор, Кристи.

Меня аж передёрнуло.

— Боги, — тяжело вздохнула. — Не знаю, что там в твоей королевской башке творится, но на бал не пойду. Ни с тобой, ни без тебя. Вообще! Ясно?

— Мне скучно.

— И? — скрестила руки на груди. — Я тебя развлекать не нанималась. Поищи в другом месте. Подсказать, в каком именно? Или ты сам дорогу найдёшь?

— Не в этом смысле, — он поднялся с кровати и подошёл вплотную ко мне. — В тебе есть что-то интересное.

О-о-о… сдаётся мне, мальчик болен.

— Адриан, может быть, ты забыл, но я была твоей Истинной парой.

— Что-то припоминаю.

— Ты бросил меня у алтаря, я ждала тебя в белом.

— Уже теплее.

— Ты унизил меня. Разрушил нашу связь…

— Вдруг я одумался? — он прикусил нижнюю губу. — Вдруг я понял, что хочу лишь тебя, Кристи?

Тьма, а он не умеет сдаваться.

— Я в шоке.

— Правда?

— Ага, — хмыкнула. — Не представляю, почему по тебе сохнет каждая вторая в академии. Такой себе сердцеед.

Адриан улыбнулся, словно я действительно сказала что-то любопытное и занимательное.

— Становится всё забавнее. Синее платье, волосы распусти, бал в пятницу.

— Распустить? — непонимающе переспросила. — Для чего?

— Для того, чтобы их легче было наматывать на мой кулак, когда я возьму тебя.

Уверенно направился к выходу, словно он тут всё и за всех уже решил.

— Повторю снова, — с шумом выдохнула воздух. — Я. НИКУДА. НЕ. ПОЙДУ. ОСОБЕННО. С ТОБОЙ.

Стянула с себя китель и лёгким движением руки отправила его в гардероб с помощью чар левитации. Запарилась уже в нём. Несмотря на то, что рубашку надела с коротким рукавом.  Проклятая метка скоро сожжёт меня изнутри…

— Что там у тебя? — снова раздался голос Адриана.

Он до сих пор не ушёл?

— Боги, да оставь ты меня в покое!

Бекфорд стремительно подлетел ко мне и начал расстёгивать пуговицы на рубашке.

Э-э-э… это как называется вообще?

Сердце от страха принялось выписывать мёртвые петли, замирая на крутых виражах.

— Совсем сдурел? — наконец выдавила сквозь зубы. — Лапы свои прочь убери!

— Помолчи, — провёл пальцами по моему обнаженному плечу, очерчивая контуры метки. — Твою же мать! Как ты это сделала?!

Он обвёл каждую линию священного символа, который возник на моей левой руке буквально сегодняшним утром. А я в таком астрале пребывала до сих пор, что не сразу осознала происходящее.

Вышла из оцепенения и как следует шандарахнула его огненной сферой. Будет знать, прежде чем лапать девушку без спроса.  

— Откуда на тебе драконья метка истинности, Кристина Дюамель?!

Какая-какая метка? Драконья?

Приплыли…

/Кристина/

Метка, значит. И не абы какая, а драконья.

Либо у Адриана Бекфорда с головой совсем плохо, либо он считает меня круглой идиоткой. Одно из двух.

— Глупенький! — покрутила пальцем у виска. — Драконов нет!

Нет, ну может быть когда-то они и существовали. Только это было давно и неправда. Потому, что сейчас больших крылатых ящериц можно увидеть лишь в старых книгах. Например, в Сандэрии никаких источников, которые бы упоминали их, почти не осталось. У деда есть пара листов из «Гримуара Рассвета», где описываются огнедышащие чудовища, но язык древний, мёртвый. Ни один маг не владеет тем наречием настолько, чтобы просто изучить материал. Не знаю, как дела обстоят у тёмных, но вряд ли по Эрисфейлу порхают драконы, будто ночные светлячки.

В общем, у принца Хаоса самая настоящая горячка. Я так решила.

— Это, — злобно цедит сквозь зубы Адриан. — Драконья метка.

— Ладно-ладно, — отмахнулась от него. — Как угодно.

Действительно, может быть, у человека фляга окончательно протекла, а я со своим недоверием? В конце концов, меньше всего на свете заинтересована в том, чтобы Бекфорд задержался в моей комнате ещё хотя бы на одну минуту.

Избавиться бы поскорее…

— С кем приходится иметь дело, — тяжело вздохнул некромант. — Видишь эти витиеватые узоры?  Они называются огненными линиями связи. Такими драконы отмечают свою истинную пару.

Истинную пару дракона? Мальчику срочно надо в госпиталь.

— Допустим, — накинула на себя плед, потому что расхаживать перед ним голой мне совсем не улыбалось. — Но тогда некий дракон должен был со мной контактировать. Как минимум. А этого не было. Тебя в расчёт не берём. Первое – ты выжег нашу метку и второе – ты не дракон…

— Возможно, ты просто не помнишь. Кто-то стёр из памяти следы своего пребывания или просто явился во сне.

Во сне…

Нет! Нет! Нет!

Был змей.

Я прекрасно знаю, что явившееся в кошмаре создание – примитивный и обыкновенный наг.

Драконы… они другие. Правда, другие?!

Подсознание тут же вздумало вступить в горячий спор со мной, но я решила не слушать его.

Адриан бредит. Да!

— Не веришь, — усмехнулся он. — Что ж, вполне ожидаемо. И, если ты настолько умная, то, что тогда это за рисунок? Сможешь объяснить?

Объяснить.

Могла бы… если бы не боялась вместо полукровки стать поехавшей полукровкой с внезапно объявившейся вновь истинной парой. Увольте, лучше уж останусь глупой девчонкой.

— Татуировка, Бекфорд. Решила тебя проучить. Неужели не смешно?

Он громко рассмеялся, явно издеваясь надо мной.

— Слышала, Оливия? — обратился Адриан к своей обожаемой змее. — Это татуировка.

Ну точно сумасшедший. Больной на голову! Ещё и слова за мной повторяет.

— Слушай, не пойти бы тебе, Адриан?

Спать хочу, устала жутко. Хочется отдохнуть, а не продолжать перепалку с этим чокнутым некромантом. С психами вообще нужно быть очень осторожными. Мало ли что у него на уме.

— Куда, например? — усмехнулся Бекфорд.

— В свою королевскую опочивальню, — ткнула пальцем в сторону двери. — И больше не подходи, если не хочешь быть разорванным на мелкие ошмётки.

Ни одно моё слово он не воспринимает всерьёз. Считает меня забавной зверушкой, не способной на настоящую магию.

Он грубо схватил меня за руку и прижал к себе, так что я врезалась в его грудь.

— Бал, Кристи. Ты идёшь со мной.

У кого что, а он всё о том же. Сдались ему эти проклятые танцы! Конечно, там будет куча девиц, разодетых в свои лучшие платья. Вот бы и шёл… ко мне зачем привязался?

Такими темпами, правда можно подумать, словно он действительно воспылал ко мне страстью.

— Эй, а тебя амброузом точно не задело?

— Кто знает.

Глупость фантастическая.

Я невысокого мнения об этом парне, но он сильный и могущественный некромант. Чего не отнять – того не отнять.

Да только мозг уже начал генерировать возможные варианты. Последствия применения артефакта имели место быть. Пусть, среагировала моментально, но всплеск энергии остановить не смогла. Что, если…

— Наверное, не стоило отбирать амброуз у Лизабет? — почти шёпотом спросил Адриан, наклонившись ко мне.

Сердце пропустило удар. Его близость нервировала. На секунду я даже представила, что он целует меня. Как он будет это делать… фу, Кристина!

Где твоя гордость? Вспомни, что он растоптал тебя! Беспощадно и безжалостно…

— Пошёл вон, змеёныш!

— Как ты меня назвала? — мгновенно пришёл в ярость, заламывая мне руки за спину.

— Я вообще-то Светлая, если ты не забыл.

— И?

— А нам ничего такого делать нельзя. Законом запрещено.

— Ошибаешься. «Ничего такого» нам можно.

Спятил…

— Мне известны правила, Адриан. Неплохо бы и тебе выучить их. Они несложные.

— Для начала, ты лишь частично Светлая, — с придыханием прошептал мне на ухо. — Кроме того, не существует правил, которые бы могли ограничить меня в чём-либо. Захочу получить твоё тело – никто и ничто не остановит. Ну и для справки – данный запрет был снят правителем Эрисфейла ещё два года назад, когда между нами проявилась истинная связь. В Совете посчитали, что для усиления магической мощи Объединенных Тёмных королевств и возможности заключения династических браков – это необходимая мера. Мы с тобой открыли новую страницу в истории.

Как-то уже пугает происходящее…

— Тогда достаточно моего отрицательного ответа, — мило улыбнулась и припечатала его взглядом, стараясь поджарить Адриану его мозги. — Ты мне как парень не интересен. Понятно?

— Вообще?

— Вообще!

— А вот твои глаза говорят об обратном, бывшая Истинная.

Он ещё и по глазам читает…

— И что же ты видишь в них?

— Ты смотришь на мои губы. Мечтаешь попробовать их на вкус. Понимаю, очень сложно сдерживаться при виде того, кого горячо любила все эти годы.

— Поправить бы тебе корону, Адриан. Лопатой.

Не успела заметить, когда его губы оказались на моей шее и как я могла это допустить. Он определённо знал, что делает. Нежно прикусывал, выводил языком какие-то узоры и зацеловывал мою кожу. Плед непроизвольно упал на пол. И я бы тоже упала. Но Бекфорд очень крепко держал.

Своими сильными руками. За задницу. Лаская кожу через тонкую ткань форменной юбки.

Ох, Хаос…

— Спокойной ночи, Кристина. Думай обо мне.

Он исчез в облаке изумрудного дыма, а я попыталась выкарабкаться из облака морока и дурмана, в которое меня погрузили его бесстыдные прикосновения.

Подошла к зеркалу, уперевшись ладошками в столешницу. На шее проступили характерные алые пятна от засосов.

Вот ведь гад!

Как я теперь должна спрятать проклятые метки Адриана Бекфорда?