Академия Грейд-Холл. Ведьма по призванию

- Мисс Айрин Тайлет!

Ничего. Тишина. Никто из коридора в жутком нетерпении не выскочил с криком: «Это я!», - даже не показался.

Сид обернулся на ожидающую приёмную комиссию, виновато улыбнулся и вышел в коридор.

«И куда подевалась эта девчонка? Неужели ушла? Было бы глупостью с её стороны...».

За колонной ведьмы нет. В закутке у большого окна, где обычно гнездятся незадачливые адепты, - тоже нет. И в вестибюле нет.

Сид озадаченно поморщился и вернулся назад. Подозрительный звук, похожий на храп или сопение, заставил замереть и оглядеться ещё раз.

За скамейкой у дальней стены, подложив под голову сумку, дремала ведьма. Вот так просто: на полу, в здании администрации Грейд-Холл, не переживая о своей репутации.

- Мисс Айрин Тайлет, - на этот раз голосе сида звучали недовольство и осуждение. - Поднимайтесь. Немедленно! Вас ждёт приёмная комиссия. Или вы передумали поступать?

Ведьма подскочила, едва не ударившись головой о лавку, пригладила вздыбленные чёрные волосы и натянула остроконечную шляпу-колпак. Только сейчас сид заметил сиротливо стоящий у белоснежной стены чемодан, рядом покосилась поросшая пылью и паутиной метла, а узкая скамейка заставлена разногабаритными котелками.

- Святые кролики, какой сейчас год? - зевнула Айрин и потянулась до хруста в позвоночнике. - Так и в спячку впасть можно. Комиссия что, каждого экзаменуемого под лупой разглядывала? - буркнула она и подхватила с подоконника горшок, испугав сида. Растение, кажется, неприязненно зашипело и зашевелилось, совсем как живое. - Хоть бы матрац какой постелили...

- Э-э... - в замешательстве протянул сид вслед удаляющимся ведьме и метле, которая сама разметала себе дорогу... - Ну и манеры, - тихо фыркнул он и поправил воротник стойку. - Ну и походка... - так и не ясно у кого: у Айрин или у метлы?..

Айрин усмехнулась. Потёрла затёкшую шею свободной рукой, поправила мантию и бесцеремонно вошла в зал. Улыбка сама потянула уголки губ.

Приёмная комиссия, состоящая из трёх выдающихся магов, что-то активно обсуждала и спорила. Кажется, обсуждали её...

«Свежие новости! Скорее бегите все сюда! В Грейд-Холл - ведьма!», - да, действительно сенсация. Как она - девка в драных лохмотьях, с метлой наперевес - посмела осквернить своим присутствием это священное место? Явиться в столицу королевства, в котором разношёрстных существ немногим меньше, чем людей (а если сказать точнее: орк на гоблине сидит и драконом погоняет), а вот ведьм - нет. Это да. Это сенсация!

Айрин не собиралась прерывать столь увлекательную дискуссию, просто подкралась практически бесшумно и замерла.

- ... девка - ведьма! А ведьм в Грейд-Холл не было со дня основания...

«Надо же, - удивилась Айрин. - Эта рыжая тётенька, похожая на апельсин, практически прочитала мои мысли...»

- Не было, - улыбаясь, перебил интеллигентного вида мужчина, лицо которого украшала аккуратная чёрная бородка, а в изумрудных глазах притаилась опасность, - потому что ведьмы к нам не приходили, а теперь одна пришла. Нельзя упускать такую возможность, познакомиться с этими удивительными... существами поближе.

- Хочу заметить, господин ректор, - осторожно вмешался третий магистр, похожий на суровый баклажан: сморщенный и надутый, - если верить легендам и слухам, ведьмы не обладают магическим даром. Всё, чем они занимаются, - это обман доверчивых граждан. Шарлатанство! Все их зелья и снадобья...

- Опять же «если верить легендам и слухам», - не согласился ректор. - А мы с вами товарищи недоверчивые. Мы предпочитаем факты и проверенную информацию. Но раз у нас её нет, этой самой информации, проверим сами. Опытным путём. Ну пригласите уже мисс Тайлет! - громко объявил он и встретился взглядом с Айрин, которая подскочила от неожиданности. Мужчина приветливо улыбнулся и широким жестом пригласил к столу.

Айрин хмыкнула, смело шагнула и плюхнула перед носом приёмной комиссии своё экзотическое растение в жёлтом горшке. Женщина-апельсин сморщила крючковатый нос и осторожно выставила палец, намереваясь, видимо, потрогать яркий цветок.

- А-а-а, - предостерегающе протянула Айрин, хорошо зная характер своего питомца. - Я бы не стала этого делать.

Цветок плотоядно клацнул лепестками и зарычал.

- Тише, Гера, тише, - ласково усмехнулась Айрин. Гера прильнула к хозяйке, пытаясь обхватить её руку длинными листьями.

- О Всевышний! - взвизгнула рыжая женщина, которая так и не представилась, и жалобно уставилась на ректора, мол, «сделайте же что-нибудь». - Вы видите? Нет, вы видите?! Уберите это чудовище!

- Это вы про себя сейчас говорите? - невозмутимо отозвалась Айрин и поскребла бок длинными ногтями. Грубить, конечно, плохо... Старших нужно уважать. Но если уж на тебя повесели ярлык... В самом деле, не стоит разочаровывать людей. Если сказано, что ведьмы хамки, значит, хамки! Если народ провозгласил: ведьмы - дуры невоспитанные, - надо держать марку. А если она вдруг культурной окажется, то немедленно заклеймят обманщицей и притворщицей. Уж лучше «дура и хамка»...

Ректор предусмотрительно поджал губы, пряча улыбку, и сказал почти сурово:

- Мисс Айрин, проявите уважение. И вы, госпожа Хильда. Думаю, Гера нам не помешает, если будет вести себя прилежно. Да, милый, очаровательный цветочек? Ты же умеешь вести себя хорошо? Будешь послушной девочкой? А я дам тебе за это конфетку. Ты же любишь сладенькое?

Айрин недоумённо захлопала огромными ресницами, просто поражаясь продажности своего питомца. Гера без зазрения совести ластилась к незнакомому мужчине.

- За конфету... Мать родную... - театрально буркнула она. - Как ты могла?..

Гера потянулась всеми листьями и бутоном к хозяйке.

- Подхалимка, - отмахнулась Айрин, в душе улыбаясь.

- Что ж, - довольно произнёс ректор: лучи заходящего солнца, проникающие сквозь большое окно, играли с его тёмными волосами и лезли в глаза, заставляя щуриться, - Меня зовут Даниэль Мор. Я один из основателей патруля по обеспечению магической безопасности. Ещё на службе в Королевской Гвардии нам с друзьями пришла подобная идея: в те времена многие пользовались магией не по назначению. А потом уже меня вдруг осенило, что необходимо открыть академию по обучению будущих рейдеров. При поддержке Его Величества мне это удалось.

- Вы слишком молоды для основателя, - внимательно разглядывая своего будущего ректора, произнесла Айрин. Многие жители Пустоши тушевались под проницательным взглядом её стальных глаз, таких же острых и холодных, как лезвие клинка, а вот Даниэль Мор не стушевался. Ответил таким же уверенным взглядом.

- А вы, маленькая мисс, слишком наблюдательны для той, у кого в личном деле, кроме миниатюры с изображением, ничего нет, - хитро заметил он. Покосился на своих недовольных коллег и отвёл ведьму в сторону. - Чем ты можешь похвастаться? Сюда приходят претенденты выдающиеся: заслуги разные, грамоты почётные, медали за успехи в спорте. А у тебя? Метла, которая пол метёт? Так у нас есть Кот учёный. Говорящий. И растение твоё много чести не принесёт. Для поступления что-то ещё нужно, а в твоём личном деле мышь ночевала.

Айрин поджала губы. Кот у них учёный...

«Я бы этому коту... хвост бы открутила...»

«Доказать»... «Показать». Зачем вообще ввязалась в эту авантюру?.. Нет, спор - дело благородное. Как же! Ведьм не берут в патрули!

«Возьмут. И с метлой, и с пауком, и в лохмотьях возьмут...»

Но пока брать не спешат. Нужно что-то ещё... Может, стоило отзывы местных жителей Пустоши собрать? Вот они бы написали... Да только хвастовство всё это...

- Разве вы адептов за заслуги берёте, не за знания? А как же вступительное испытание? Или у вас тоже... как её... «бюрократия»?

Даниэль Мор побледнел. Даже икнул от изумления.

- Не-не-не, мисс Тайлет! Вы, конечно, ловко вывернули, - довольно заулыбался он. Ай, хитрая ведьма! Смышлёная, - Только, чтобы ваши знания проверить и к испытанию допустить, нужно на заслуги посмотреть. Автобиографию почитать... Где вот справка из юрисдикции Стражей, что вы к ответственности не привлекались? А из умалишённого диспансера? Может, вы сбежали недавно?

Теперь бледнела Айрин. Нахохлилась, выпуская невидимые шипы, дико в душе оскорбившись. Ну в самом деле! Раз ведьма, значит, больная?! Или сразу к ответственности привлекалась? Да ей всего раз в... мягкое место солью выстрелили: морковь воровала.

«Держите вашу справку из диспансера!» - рыкнула мысленно и вскинула руки.

Пол жалобно заскрипел, расходясь широкой трещиной от окна до самого потолка. А через трещину дикая лиана протянулась. Свесила жёлтый бутон рядом со свечной люстрой и чихнула. Весело кружа, посыпалась пыльца. Бедные головы магистров...

Айрин нахмурилась. Перегнула. Сейчас её за шкирку, да за ворота...

- Святая Матерь! - подскочила госпожа Хильда-апельсин: бумаги на столе всколыхнулись и плавно опустились на жёлтый пол. - Ар-р-р! Это же невозможно! Одежда! Моя одежда! А волосы?!

- На рыжем... почти не видно, - тихо буркнула Айрин и отвернулась к окну.

- Это вы ЕЁ принять хотите? - вскинулся второй магистр, тоже весь в жёлтую крапинку.

- Госпожа Хильда. Господин Арон, - голос ректора звучал сдержано. Ровно. Но по коже пробежал мороз, и волоски вздыбились.

- Некромаг, - тихо догадалась Айрин, продолжая смотреть на гуляющих адептов. Тепло. Солнышко ласково согревает, вот они и выползли во двор. Загорают. Форма на них симпатичная: да, чёрная, да, классическая, но идёт - безумно!

- Я провожу мисс Айрин Тайлет на арену, а вы позаботьтесь, чтобы зал привели в порядок. Только... Мисс Айрин, - обратился он, заставив ведьму встрепенуться. - Лиану уберите.

Айрин поражённо кивнула и принялась магичить. Ладони потёрла, развела и хлопнула. Лиана пискнула и уползла под землю туда, откуда выползла.

- Всегда белым подсвечиваются? - поинтересовался ректор, разглядывая руки ведьмы.

- По-разному, - повертев ладони, ответила Айрин. - Смотря что колдую.

- И часто колдуешь?

- С детства.

- А котелки зачем?

Айрин усмехнулась.

- Чай пить, кашу варить, дома - молоко отстаиваем.

- Понятно, - ректор задумчиво поскрёб бородку и повёл юное дарование на арену.

Айрин оглядела стеклянный купол и вздохнула. А если не справится? Ну, не справится - домой поедет. Тётка с радостью обратно примет. Наверное, только и ждёт возращения блудной племянницы. А там опять больная скотина... Старики с остеохондрозом и повышенным давлением. Есть, чем заниматься. Только при мысли о возращении в Пустошь сердце сжимается. Подумаешь, ведьм в столице не уважают, не жалуют и даже боятся, зато есть где развернуться! К чему стремиться. Это правда при наличии лицензии на использование магии, а без лицензии в городе делать нечего. А разве есть у ведьм лицензии? Кто им даст, ведь они шарлатанки! Замкнутый круг получается. Лучше с испытанием справиться и в Грейд-Холл поступить. Тогда изменится и наладится жизнь не только Айрин, но и всех ведьм Пустоши. А это уже благородное дело! За него и умереть не страшно.

Айрин умирать не собиралась. Но с духом собралась и для себя всё решила. Не бывать ей ведьмой, если академию не закончит.

- Я так понимаю, вы готовы, - осторожно произнёс ректор, до этого внимательно наблюдавший за бездвижным лицом ведьмы, но догадываясь, что происходит важный мыслительный процесс.

- Посмотрим, - неопределённо ответила Айрин и сама шагнула под купол. Приложила руку козырьком и огляделась. Имитация города. Что ж, не так страшен чёрт, как его отец. Справится.

- По сигналу, - шепнул ректор. И предусмотрительно вышел.

- И стоило это представление устраивать? - недовольно поинтересовался подошедший Арон, декан Грейд-Холл. - Хотел девчонку взять, так брал бы. Какие-то награды придумал, достижения... Опять проверку устраивал? Не надоело? Когда уже приём адептов станет отлаженной процедурой, а не этим... всем. Балаган устроили...

- У тебя пыльца на макушке, - бесстрастно отозвался Даниэль, наблюдая за ведьмой. - Хотел сразу убедиться, что девчонка без зельев-порошков прекрасно справляется.

- Убедился? - фыркнул Арон, стряхивая пыльцу.

- Уровень силы у неё высокий. Видел, как она без заклинания?..

- Ты думаешь, я следил, читает ли ведьма заклинание? Между прочим, она нам чуть администрацию не разрушила. И лиана эта...

Даниэль Мор усмехнулся и вновь повернулся к стеклу. Ведьма осматривалась...

Айрин думала...

Вроде обычная локация: дети в песочнице играют, люди на работу спешат, кто гуляет, кто на лавочке сидит. Паровые дилижансы тарахтят. А вот эти два субъекта сильно на гоблинов смахивают.

Поправила кофточку, подтянула гольфы полосатые и направилась к подозрительной парочке, слишком тепло одетой для такого погожего денька.

- Добрый день. Рейдер Тайлет. Магический патруль, предъявите ваши документы.

Парочка недоумённо переглянулась.

- Какие-то проблемы, госпожа рейдер? - рыкнул орк. Всё-таки орк - не гоблин.

- Документы, - сухо повторила Айрин. - По первому требованию, гражданин-нелегал.

- Что это сразу нелегал?! - вскинулся второй, аж шляпа слетела, обнажая пупырчатую серо-зелёную голову.

- Пока документы и лицензию на работу не предъявили - нелегал, - спокойно повторила Айрин, заложив руки за спину, чтобы на них орочья слюна не брызгала.

- Чёртовые ироды, - тихо выругался орк и полез в карман пиджака, который был размера на три больше него самого.

- Но-но, - пригрозила Айрин. - Последнее предупреждение.

- Так и первого не было! - возмутился второй. Визгливый.

Айрин зыркнула. Пронзительно. Сразу документы появились, и вежливая улыбка на лицах орков.

- У вас регистрация через три дня заканчивается. Чтобы завтра в муниципалитет явились. Оба.

- Есть, госпожа рейдер, - угрюмо буркнули орки и удалились.

Айрин осмотрелась. Не всё так просто. Что-то ещё должно быть. Только вот что?

Мать на площадке с детьми куличики лепит, не клад же закапывает. Да и на мага она не похожа. Так, человечка обычная. Может дятел на сосне долбит в неположенном месте? Так это не её юрисдикция. Её - существа магические, ну и нелегалы в том числе.

А вот дедушка на лавке... Да, с виду обычный. Зелёный костюм, на шее бабочка. И что - что красная? За безвкусицу ещё никого не наказывали. Но вот фонит от него, кажется. Айрин повела носом, принюхиваясь. И глаза мутные, болотные...

- Добрый день. Рейдер Тайлет. Магический патруль, предъявите ваши документы.

Старик оторвал взгляд от газеты и прищурился.

- На каком основании, рейдер Тайлет? - протянул лениво.

- На основании статьи сто пятой магического кодекса - по первому требованию. Или вы отказываете сотруднику патруля? - Айрин внутренне напряглась, ожидая подвоха.

Старик усмехнулся.

- Да разве мне жалко, - и достал из нагрудного кармана карточку с миниатюрой.

- Запрещённые магические предметы есть? - машинально поинтересовалась Айрин, читая имя старика на карточке. А как отличить настоящую карточку от фальшивой? Ай, плохо, что в Пустоши так книг мало, информацию брать неоткуда.

- Да ты, девонька, внимательно посмотри, - притворно улыбнулся старик. - Какие предметы? Газета, если только.

- А что в руке? Нет, не в этой. В правой. Другой правой, - не унималась Айрин. Чутьё сигнализировало, что дело пахнет магией.

- Трубка, - довольно произнёс старик. - Курительная.

- А что в трубке?

- Табак, - сердясь, буркнул он. - Если вопросов больше нет...

Айрин забрала трубку и высыпала содержимое себе на ладонь. И, правда, табак.

Но Айрин не унималась и вертела трубку, пытаясь понять, что ей не даёт покоя. Наконец, наконечник повернулся, трубка развалилась на две части, а на ладонь высыпался серый, блестящий порошок.

- Не имеете права! - подскочил старик, но Айрин уже с опаской нюхала неизвестное вещество, напоминающее пыльцу ментального воздействия. А любые воздействия на сознания человека, не важно, с какой целью, запрещены в Делаари.

- Вы задержаны по подозрению... Побежа-ал, - вздохнула Айрин и высыпала пыльцу обратно в трубку. Ну и что? За ним нестись?

Понеслась. А что делать, если рейдером стать захотела? Несмотря на довольно короткую юбку, несмотря на высокий забор, ограждающий парк, Айрин быстро догоняла подозреваемого. Ловко перепрыгнула ограждение и развела руки в стороны, призывая маги, потому что устала. Ну вот не бегунья она. Не атлет.

Вековой дуб встрепенулся, вытащил корни из земли и преградил старику путь. Шмяк! Лежит старик, птенцов над головой считает.

- Молодец, - похвалила Арийн, пытаясь отдышаться, и похлопала дерево по стволу. - Ну всё, возвращайся. Дальше сама. Спасибо, - и низко поклонилась. Дуб тоже и вернулся на своё место, врос, как ни в чём не бывало, и присыпал голые корни землёй.

- Вы. Задержаны... - выдохнула Айрин, только вот магических оков у неё нет. Уже хотела чулком пожертвовать, чтобы хоть руки преступнику связать, но появился ректор. С этим вторым, ворчливым.

- Поздравляю, - Даниэль скупо поаплодировал. - Где же ты, ведьма, знаниям таким выучилась?

Айрин насупилась и поджала губы.

- Где-где? У себя на бугре! Мышка за печкой нашептала...

- Ты не дерзи. Я ведь и передумать могу, - пригрозил Даниэль, прищурившись.

- Шантажируете?! - прошипела Айрин. Ректор одобрительно усмехнулся.

- Ладно, не злись. Где обучалась? Я слышал, у вас в Пустоши проблемы с литературой.

- Проблемы, - всё ещё обиженно буркнула Айрин, глядя на мужчин исподлобья. - Только мне книги от матери достались.

- А ты никогда не спрашивала, откуда у неё... такая специфическая литература? - заинтересованно вмешался декан.

Айрин передёрнула плечами.

- Не у кого спрашивать. А тётка не знает.

- Умерла?

- Нет. Я без отца росла. Наверное, он всё-таки был... но мать о нём никогда не говорила. А потом и сама пропала. После её исчезновения тётя Митюша надо мной шефство взяла и книги принесла. Говорит, в тайнике матери нашла, чтоб зря не пылились... - Айрин поёжилась. Не любила о матери вспоминать.

- Это она тебя учиться отправила? - задумчиво поинтересовался Даниэль, по-новому разглядывая ведьмочку.

- Нет, - вздохнула Айрин. - Сама. Мне давно в Пустоши места мало, а тут как-то всё само сложилось...

- А чем ты дома занималась? - поинтересовался Арон, тоже с интересом ведьму разглядывая.

«Репу сажала! - буркнула про себя Айрин. - Как на допросе, честное слово!»

- Школу окончила, тёте помогала с хозяйством и местных принимала с их... проблемами.

Даниэль усмехнулся и тепло похлопал ведьмочку по плечу.

- Да расслабься ты. Нам такая способная ученица нужна. Ты только... Должна понимать, что академия теперь твой дом. Для меня каждый адепт, как ребёнок, дорог. И за каждого я ответственность несу. Тебе привратник всё расскажет, форму и учебные принадлежности выдаст, на довольствие поставит, в комнату заселит. Ты только ногти свои ужасные смой. И одежду эту... больше не носи. Питомцев оставить можешь, только чтобы они другим адептам жить не мешали. Не подводи меня, ладно?

Айрин кивнула, глядя в изумрудные глаза ректора.

«Не подведу...»

- Меня зовут господин Морис. Привратник, - хамус чуть склонил голову и легко подхватил чемодан.

«Забавный он, - подумала Айрин, тоже представившись. - На эльфа похож. Но не эльф, уши другой формы: не такие острые, слегка изогнутые. И волосы короче, с чёлкой на глаза. Молодой совсем, а уже привратник!»

- Если госпожа ведьма закончила осмотр, мы можем проследовать в жилой корпус?

- Ой, да! Конечно, - спохватилась Айрин и похватала оставшиеся вещи. Котелки и Геру. Метла сама пошла. Послушная.

- Там главный учебный корпус, - хамус махнул рукой в сторону готической арки, что вела во внутренний двор. - В северном крыле у вас лаборатории. В южном - оборудованные классы для занятий магией. Их стены надёжно защищены от магического воздействия. Есть ещё полигон, но он для масштабных учений и соревнований. А на втором этаже располагается спортивный зал. Вы владеете техникой рукопашного боя, госпожа ведьма?

- А? - Айрин очнулась от своих мыслей, ещё до конца не веря, что поступила. - Рукопашного? В Пустоши не так много ведьм, в основном уже дамы в возрасте, не с кем спарринговать. А люди нас избегают. Только когда помощь нужна... - она задумалась, умолчав о том, что пыталась подружиться с соседскими детьми, но их мамаши, словно фурии, налетели. И больше со мной не дружили. Айрин сторонились. - Но в детстве я рубила палкой крапиву на пруду, чтобы пройти. Это считается?

Хамус не сдержал улыбки.

- Не переживайте, госпожа ведьма, вас всему научат. У нас есть ещё прекрасная тренажёрная площадка.

Айрин не стала сознаваться, что плохой из неё спортсмен. Она быстрее гусеницу научит летать, чем сможет что-то стоящее на турнике изобразить. Нет, из неё бы получился прекрасный лежачий снаряд. Или мастер по скоростному засыпанию в любом месте, в какой угодно позе. Но спортсменка - нет. Не её. Забор вот перепрыгнула, и то под действием адреналина. Так сильно поступить хотелось.

- А практика где проходит?

- Практика? - хамус задумался. - К практике ещё допуск получить нужно. Если нормативы не сдадите...

- Понятно, - Айрин нахмурилась. Значить, жить теперь ей на площадке.

- А вот и жилой корпус, - хамус легко втащил чемодан на крыльцо и постучал кольцом по массивной полуметаллической двери, больше похожей на ворота какой-нибудь крепости.

- Кто? - раздался сухой голос в маленькое окошко.

«А не в темницу ли меня привели?» - мелькнула осторожная мыслишка. Ну а вдруг? Стену сломала, пыльцой магистров засыпала...

- Господин Морис. Привёл новую ученицу. В женское крыло.

Скрипнул засов, и в большой двери открылась маленькая.

- Это наш дежурный по корпусу. Госпожа Роза, - вежливо представил хамус. Айрин недоумённо захлопала глазами.

«Эта старуха - дежурный?»

- Здрасьте, - выдавила она.

- Ходють туть, ходють, - проворчала сморщенная и выгнутая буквой «Г» старуха с прекрасным именем Роза. Айрин зависла. Розу заметно трясло при каждом шаге, но тем не менее старушка быстро скрылась в неприметной комнатке, напоминающей аквариум.

- Роза очень ответственная, - доверительно шепнул хамус. - Мимо неё муха не проле...

- ... и комар не проскочит, - угрюмо закончила Айрин, уже представляя, каково это: жить в таком огромной замке, по которому бродит, словно призрак, сушёная, вечно ворчащая Роза.

- Спальни девочек на третьем этаже. На первом у нас столовая. Душевые, увы, общие. Но адепты как-то уживаются. Расписание составляют: когда женский день, когда мужской...

Айрин жалобно вздохнула, вспоминая родную баньку. И купель. Никаких дней. Никаких очередей...

- А если я в мужской день на полигоне испачкаюсь, что мне, грязной ходить?

Морис подавил улыбку и повёл ведьмочку к кладовым.

- Вы же ведьма, госпожа Тайлет, придумайте что-нибудь.

Зря он это сказал. Айрин только бровку выгнула, но уже думала. Можно ведь и в комнате ректора помыться, если что, и сослаться на привратника. Айрин любила думать.

Морис вставил позолоченный кривой ключ в скважину, повернул и впустил ведьму в кладовую.

- Вот несколько комплектов лёгкой формы на каждый день. Это утеплённая. Это для занятий физической подготовкой. Голубенькая - парадная. Плащ на меховой подкладке, плащ-дождевик, тёплые и тонкие гольфы. Чёрные, - с нажимом произнёс хамус. - Никаких полосатых. Постельное бельё. Менять раз в неделю у Розы. Ясно? - Айрин активно кивала, а стопка в руках становилось всё больше.

- Мы, кажется, Геру придавили, - пытаясь дышать, вымолвила она.

- Ой, - привратник поспешил немного освободить руки незадачливой ведьмы. - Сначала это в комнату отнеси, потом за остальным придёшь. И за учебниками.

- Ага, - Айрин развернулась, уткнулась в косяк, но смогла обойти, держа и форму, и Геру, и котелки. - А где комната? - не оборачиваясь, выкрикнула она.

- Третий этаж, комната номер три, твоя кровать слева - у окна.

- Ага, - повторила Айрин и кое-как направилась к лестнице.

Дорога до комнаты напоминала тернистый путь к заросшему крапивой пруду. Мимо носились адепты, выкрикивая что-то не совсем вразумительное. То ли это были ругательства на древнем диалекте Сэнтории, то ли просто местный сленг. Молодёжный. А на фоне творящегося безумия, слышались удивлённые шепотки:

- ... ой, кто это? Видишь?

- ... чучело какое-то...

- Ведьма! Точно вам говорю!

- Эй, ведьма! Наколдуй мне приворотное зелье!

- Мозг себе наколдуй, - тихо буркнула Айрин, ничего не видя перед собой из-за кучи вещей в руках. Только кончик рукоятки метлы поверх кучи маячил, указывая направление.

Мимо кто-то пробежал: кто-то шустрый, пахнущий костром и ветром. Почти снёс Айрин с ног: она покачнулась, но устояла.

- Берегись! - раздался истошный вопль, заставив замереть.

Айрин инстинктивно выставила руку, пытаясь остановить летящий в неё предмет, правда в руке был горшок с Герой... Гера не испугалась. Гера раскрыла пасть бутона и...

- Матерь Всевышнего!.. Она его проглотила, - раздался чей-то изумлённый голос совсем близко. - Рики, поди сюда! Глянь, этот фикус мяч проглотил.

Фикус зафырчал негодующе и выплюнул в лицо рыжего адепта-хулигана всё, что о нём думает, вместе с обслюнявленным жёлтым мячиком.

- Гы... - Айрин поспешно поджала губы, пряча смешок. По лицу адепта, который на голову выше её и шире в плечах раза в два, стекала мутно-зелёная липкая дрянь. - Лучше умыться. Она ядовитая, - шёпотом добавила Айрин.

- Ты... - зашипел рыжий начинающий маг, но решил, что лучше действительно умыться и умчался прочь.

Только Айрин выдохнула и сделала шаг, как рядом снова почувствовался запах костра, но на этот раз ещё и луговых трав.

- Должна будешь, - раздался низкий голос над ухом. - Мяч.

Айрин даже дышать перестала. И только когда запах пропал, продолжила путь, мысленно матерясь. И это в первый день. А кто говорил, что легко будет? Она же ведьма.

«...а ведьм в Грейд-Холле не было со дня основания!» - вспомнились слова госпожи Хильды.

Наконец, комната. Метла вежливо постучала черенком в дверь и предусмотрительно спряталась за спину хозяйки.

- Ты кто? - с вызовом поинтересовался утончённый, с лёгкой хрипотцой девичий голос.

«Ведьма в пальто!» - мысленно рыкнула Айрин, устав за сегодня быть вежливой.

- Новая соседка. Айрин Тайлет.

Послышался смешок.

- Ты слышала, Кейра? У нас новая соседка. Какая-то нищебродка в колпаке.

Айрин промолчала. И руки, жаль, заняты... Велико желание новой соседушке причёску белобрысенькую подправить. Укладку сделать... Макияж под глазами навести.

«Хорошее поведение», - напомнила себе Айрин и вошла, подвинув наглую барышню в каких-то драных штанах и блестящей майке.

- Эй, ты чего?! - возмутилась драная.

- Немая? Тебя вежливости не учили? - подскочила вторая. Кейра. Золотистая. Буквально. Кожа золотистая. Айрин даже глаза разглядела: насыщенно золотые, искристые, со зрачком вертикальным.

- Ого! Ящерица, - вслух от удивления вымолвила она. Зря, конечно.

- Ящерица?! - гневно воскликнула... золотая. И бросилась на Айрин...

Ничего делать не оставалось, как сунуть в руки разъярённой ящерице всё, что сама держала. А Гера не любила чужих. Она вообще никого, кроме Айрин и конфет, не любила.

- Ай! Убери! Убери эту гадость! - закричала первая, драная.

- Помогите! Уберите её от меня! Мамочка! - истерила золотая, пытаясь увернуться от клацающего бутона, который хватал за всё, до чего дотягивался: одежда, руки, волосы, живот...

- Прости за ящерицу, - спокойно произнесла Айрин и забрала Геру. Поставила её на подоконник и угостила конфеткой, которую ректор передал на прощание. - Я не хотела. Глаза у тебя удивительные, - подошла и забрала другие вещи.

- Я дракон, - обиженно фыркнула золотая и ушла на свою половину комнаты, к своей идеально застеленной кровати.

Фыркнула и вторая. Айрин нашла своё койкоместо и сильно удивилась, увидев на ней не свои вещи. И на секретере. Распахнула шкаф - и там вещи. Чудеса-а! И тоже не её!

- Девочки, - устало вздохнула она, обернувшись. - Уберите, пожалуйста, вещи.

Ответом ей было демонстративное молчание.

- Точно убирать не хотите? - на всякий случай переспросила Айрин. Соседки синхронно мотнули головами.

Айрин подавила вздох огорчения и строго приказала:

- Метла! - метла вытянулась по стойке смирно, приготовившись внимать. - Вымести с нашей территории всё вражеское добро! А куда хочешь, туда и выметай, - и хитрый взгляд в сторону обомлевших соседок. - Хочешь, за дверь. А хочешь, в окно...

- Ты не можешь!.. - подорвалась та, что драная, но была остановлена воинственно настроенной Метлой.

- Могу, - улыбнулась Айрин. - Эта часть комнаты моя. Гера, Метла! Охранять! Если кто посмеет пересечь невидимую границу, разрешаю нападать без предупреждения, - Гера радостно зарычала с подоконника, роняя зелёную слюну. Соседки отступили. - Я скоро вернусь, - бросила Айрин через плечо и поспешила обратно к привратнику: и так уже задержалась.

«Не судьба...» - грустно подумала Айрин, завидев рыжую спину Кота.

В окружении девиц-красавиц Кот заливался соловьём, не покладая «мырлыкалки».

- ...у тебя отец - рыботорговец, а мать - швея.

- Ой, правда! - поражённо воскликнула первокурсница. - Как ты узнал?

- Я всё пр-ро всех зна-а-ю, - мурлыкал Кот. - И про создание мира, и про покорение дальних земель Востока...

- А знаешь ли ты, наглая плюшевая морда, сколько времени тебя Митюша ищет? - прошипела Айрин, тихо подкравшись. Кот выгнулся дугой и попятился, растопырив от страха зелёные глазища, а девчонки разлетелись в разные стороны, словно перепуганная стайка птиц.

- ...смотрите... Ведьма!..

- Настоя-а-ащая...

- Настоящая, - оскалилась Айрин, прищурившись. - А ну брысь, а то в лягушек превращу! А ты - стоять!

Но Кот уже улепётывал, не разбирая дороги.

«Опять...» - вдохнула Айрин и понеслась следом за пушистым негодником.

- Не стыдно тебе! - кричит, обгоняя адептов, стараясь никого не сбить.

- Чокнутая! - донеслось ей в спину.

- Ты тоже ничего! - не осталась в долгу Айрин. Нет, так она кота никогда не догонит. И развела руки...

- Р-ринка! Нельзя колдовать вне учебного класса! Тебя накажут, - крикнул Кот, обернувшись, и врезался в чьи-то ноги. - Прошу пр-р-ростить. Я тороплюсь, - обогнул случайного свидетеля и продолжил забег.

Айрин опустила руку в карман и достала спящий беленький комочек.

«Ну, раз колдовать нельзя... Но о пауках ни слова не было», - и кинула комочек на пол.

- Мотя, фас!

Мотя приземлился на все восемь мохнатеньких лапок и увеличился до размеров приличной собаки.

- Крышка мне, - вздохнул Кот, но не остановился. Есть надежда, что успеет забиться в угол или наткнётся на ректора. От этой твари волосатой даже на дереве не спрячешься - заберётся.

Мотя нагонял, развивая бешеную скорость, но, видимо, тоже не был поклонником забегов на длинные дистанции. Быстро устав, выпустил паутину.

- Мя-у, - пискнул Кот, увернувшись. - Святая Благородица! - перекрестился бы, да времени нет.

- Вот морда шерстяная, - тихо выругалась Айрин и пошла наперехват. Пока Мотя раскидывал по углам и стенам академии свои сети, Айрин заходила с правого фланга. Прыжок!.. Почти схватила, но рыжий с диким воплем вывернулся.

- А ну стой, бестолочь! - поднимаясь, выкрикнула Айрин - Поймаю - уши откручу!

- Поймай сначала, - слишком самоуверенно фыркнул Кот. Как-то втроём они закрутились в тупике, не находя выхода: так и бегали по кругу, вокруг нескольких адептов.

- Да стой же! - Айрин повторила попытку схватить бессовестного котяру, но врезалась во что-то очень твёрдое. В кого-то. Так больно врезалась, словно на камни упала. - Оучь... - застонала тихо, отлетев. Неловко покачнулась и села на мягкое место. Неуклюже. Сама не поняла, как так вышло.

- Ты как? - спросил участливо запыхавшийся Кот.

Айрин поморщилась и подняла глаза. Зря, наверное. Такого обжигающе-ледяного взгляда она в жизни не встречала. В дрожь бросило и неуютно стало. Некомфортно. А глаза у парня - жемчужные. И сам... на жемчуг похож, даже волосы светлые, такие пушистые, как у девочки, хоть и не длинные.

Айрин смешно стало от такого сравнения, и холод отступил. Она уверенно поднялась и подхватила Кота.

- Теперь ты мне всё расскажешь, - произнесла строго и подставила ладонь для Моти: тот снова уменьшился и удобно устроился в кармане юбки. Спать.

- Ринка...

- Какая я тебе Ринка, - пригрозила и щёлкнула рыжего по уху.

- Рин. Он извинений ждёт, - осторожно произнёс Кот и боязливо покосился на ледяного.

Айрин вскинула бровь и недоумённо повернулась.

«У него ещё татуировка, оказывается...» - заметила, с интересом, по-новому разглядывая того, кто извинений ждёт. И одежда... другая. Кожаная, кажется. Айрин такую только у богатых видела, и то пару раз. Фенечки какие-то на запястьях и серьга в ухе...

- Извини, - сказала спокойно. Ей не жалко. И добавила: - А ты забавный. На девочку похож...

- Ой... ё... - застонал Кот, прижимая уши. - Уходим, Ринка, уходим! Это же дракон, - зашептал панически, пытаясь вырваться.

- Снова дракон? - удивилась Айрин и посмотрела на ледяного. Колючий взгляд не метал молний: вообще не скажешь, что парень рассердился. Только вот... словно душу твою выворачивает. Наизнанку. И в мозг залезть пытается.

- Ринка, извинись ещё раз. Ты не знаешь, кого девочкой назвала... - взмолился Кот, косясь на дракона.

Айрин стоять надоело. И это шуршание в голове тоже надоело.

- Ты мне тут тему не переводи, - развернулась и пошла на первый этаж, ощущая на себя прожигающий, на этот раз с толикой недоумения взгляд молчаливого дракона. - Мне больше не за что извиняться, я никого не оскорбила. Просто заметила. Ты почему из дома убежал? Митюша каждый вечер к лесу ходит, тебя зовёт. Не стыдно? Не надо было тебя спасать, - буркнула обиженно, быстро спускаясь по белокаменным ступеням.

- Я боялся, что она не отпустит, - виновато промямлил Кот. - А тут город. Тут перспективы. Мне вот степень учёную дали. Я же как большой энциклопедический справочник. А в Пустоши кому мои знания нужны? Коровам? Тут мышей ловить не надо...

- Чтобы завтра же отправился в Пустошь и поговорил с Митюшой, - Айрин всё ещё злилась. Почти три месяца эту падлу шерстяную искали, а он тут... Справочник энциклопедический. Мыши ему не угодили, сельдь заморскую подавай. Аристократ хвостатый!..

- Ну ты чего, Ринка?

- Какая я тебе Ринка?!

- Ну Айрин, я же тут всего как два месяца работаю, а скоро уже учебный год начинается, кто меня отпустит? А такое место вакантное потерять не хочется. Здесь меня уважают. Ценят! Тут я Кот Учёный!.. А не обормот рыжий. В Пустоши каждая собака обижает, может, ты Митюши письмо напишешь?

- Сам бы написал, - беззлобно огрызнулась Айрин, опасливо проходя мимо бдительной Розы.

- И ходють туть... Ходють...

- Я не могу, - притворно вздохнул Кот. - У меня лапки.

Айрин глазами сверкнула, губы поджав, зная этого хитрого умника, но сдалась.

- Ладно, если Лапочка сегодня прилетит, напишу.

- Ты лучшая, Ринка! Понял. Айрин. Вы лучшая, мисс Айрин, - мырлыкнул Кот и спрыгнул с рук.

- Что-то вы долго, госпожа ведьма, - строго произнёс привратник, выйдя из кладовой.

Айрин уже голову повесила, собираясь извиняться. Неловко получилось.

- Простите, господин Морис, моя вина! - по-деловому произнёс Кот. - Встретил свою спасительницу - не смог удержать радости. Отвлёк. А хотите, я вам помогу ведомости разобрать?

Господин Морис ничего не ответил, но было видно, что оттаял.

- Давай бери одежду, и за учебниками пойдём. Потом тебе свод правил академии выдам, распорядок дня и расписание твоей группы. Уже через три дня занятия начнутся.

- Хорошо, господин Морис, - с готовностью произнесла Айрин. - Спасибо, - шепнула коту и махнула ему на прощание. А всё-таки хорошо, что Кот здесь. Есть кто-то свой. Родной.

***

Даниэль Мор задумчиво барабанил пальцами по столу и прихлёбывал не лучшего качества чай, больше похожий на выжимку из помоев, но другого в столовой Грейд-Холл, увы, не подают. Занятия начнутся практически завтра, а учебного плана, как не было, так и нет. Что за безответственность?

- Можно? - сначала спросила, а потом уже постучала златовласая леди-дракон.

И адепты... Откуда столько наглости? Думают, раз пятикурсники, можно расслабиться? Сесть на добрую ректорскую шею и поехать?

- Мисс Кейра, - отозвался Даниэль негодующе и отставил чашку с надоевшими помоями. - Выйдите и зайдите по... по-нормальному! Как полагается.

У окна раздался смешок.

- А ты сиди и не умничай. Сортируй документацию, - строго пригрозил нерадивому адепту-штрафнику.

В дверь вежливо, но с нажимом постучали.

- Господин ректор. Это Кейра Эль Сот, можно?

- Войдите, мисс Кейра, - великодушно разрешил ректор. Как только дракон вошла, жестом пригласил присесть.

Девушка отказалась.

- Господин ректор, - с вызовом произнесла она, чуть вздёрнув остренький носик. Даниэль усмехнулся. Мысленно. - На каком основании... Нет. По какому праву в мою комнату поселили недочеловека? Ведьму!

Даниэль сцепил руки в замок и мягко улыбнулся.

«Ох уж эти драконы с их самооценкой и самомнением! Сколько ещё придётся с ними хлебнуть?»

- На том основании, мисс Кейра, что комната не ваша. Она принадлежит академии Грейд-Холл. Частная собственность. Ваше - только вещи в ней. Даже кровать - казённая.

- Но... - девушка растерянно моргнула. - Разве вы не понимаете?!

- Не понимаю что? Комната принадлежит академии, я ректор этой академии, значит, имею право распоряжаться её имуществом по своему усмотрению. Так чего я не понимаю?

Кейра зарычала, досадливо морщась.

- Вы меня запутали! - простонала обвинительно. - Вы всегда это делаете! Но знаете, я не потерплю ведьму в моей... то есть вашей комнате, где живу я. Если Ванесса Хилл узнает, а она узнает...

Даниэль поднялся и жестом прекратил всякие попытки запугать его. Шантажировать.

- Мисс Кейра, если вам так угодно, я могу лично сообщить леди Хилл, что поселил рядом с вами мисс Айрин Тайлет.

Кейра судорожно выдохнула, поджимая розовые губы.

- Скажите хотя бы причину, почему именно в нашу комнату? Других мест не было?

- Почти, - подтвердил ректор. - Мне не хотелось селить мисс Тайлет с первокурсниками, потому что они её расслабят. Будут плохо влиять. Её потенциал гораздо выше других поступивших. Нашей ведьме нужен хороший стимул, подпитка и мотивация. Общение со старшими адептами даст ей всё необходимое.

- Так перевели бы её сразу на пятый курс, раз она такая талантливая умница! - не сдержалась Кейра. Мало ей унижений от этой недотёпы-ведьмы, ещё и ректор издевается.

- Спасибо, мисс Кейра, я подумаю над вашим предложением. А пока, если вопросов больше нет...

В кабинет без стука, шаркая потёртыми тапками, вошла старая Роза, что-то ворча.

Кейра застонала, возведя глаза к потолку, и вылетела из кабинета. Что толку от этого ректора с его странной справедливостью?! Сама всё решит...

- Я слушаю вас, госпожа Роза, - громко произнёс Даниэль, останавливая старушку, которая, если бы не стена, так бы и шла. Неизвестно куда.

- Ходють... - старушка очнулась и уставилась мутным взглядом на Даниэля. - Ведьма проклятущая! - причмокнула сухими губами. - Все стены!.. Пол... Всё в паутине, зараза этакая! Чтобы ей пусто было!

- Ведьма? - недоумённо переспросил Даниэль. Парень у окна перестал создавать видимость усердной работы и заинтересовано поднял голову.

Роза моргнула.

- А кто ещё? Ведьма, конечно! Весь этаж в паутине!

- Спасибо, Роза, спасибо! - торопливо заговорил ректор, подталкивая старушку к выходу. - Вы, как всегда, очень бдительны. Можете взять в столовой дополнительную порцию оладьев.

- А со сгущёнкой? - Роза полностью переключилась на оладьи.

- Со сгущёнкой, со сгущёнкой! - наконец, получилось старушку выпроводить. - Дэрил! - из приёмной показался сид. - Дэрил. Ведьму ко мне. Быстро.

Сид поклонился и скрылся за дверью. Даниэль вздохнул и вернулся в кабинет. И это ещё учебный год не начался!..

***

Айрин как раз закончила раскладывать немногочисленные вещи, так, по мелочи: расчёска - единственная, способная справится с её соломой-волосами; пижама растянутая, уже и не поймёшь какого она цвета - т о ли розовая, то ли оранжевая, а при свете дня вообще в крапинку. Кое-какие книги. Любимые. «Магический кодекс». «Право». «История Делаари». И поваренная книга. Вряд ли она в академии понадобится, но было что-то притягательное в том, чтобы читать рецепты заморских блюд, трёхэтажных тортов, которые ты никогда не сможешь приготовить, но представляешь так явственно, что ощущается нежно-сладковатый вкус взбитых сливок и клубничной прослойки. Ещё в сумке отыскался портрет мамы, но его Айрин доставать не стала. Зачем взяла - неизвестно. И так ведь всегда. Таскает его, таскает, смотрит иногда. Иногда вздыхает, а что чувствует при этом - непонятно. Вроде скучает, а вроде... и не помнит толком, какая она была. Не внешне, в смысле, - тут как раз проблем никаких, сходство на лицо: те же смоляные волосы, острые скулы и глаза холодные, серые, словно корочка льда на осенних лужах. А вот какая мама по характеру была, сложно сказать. Айрин почти ничего не помнила. Или помнить не хотела...

В дверь постучали. Гера встрепенулась ото сна и хищно раскрыла бутон. Айрин усмехнулась и погладила питомицу по листьям.

- Мисс Айрин Тайлет, - важно объявил сид и поправил воротник, опасливо косясь на рычащий цветок. - Вызывает ректор, - добавил уже не так уверенно. - Срочно.

Айрин пожала плечами и надела обувь, так и не успев переодеться.

«Устал ректор», - мысленно вздохнула Айрин, стоило переступить порог. Небрежная поза, блёклый, слегка раздражённый взгляд и поджатые бледные губы. Он нехотя поднял голову, словно она очень много весила, и меланхолично махнул рукой на ближайшую софу.

- Откуда паутина? - вот сразу спросил, без всякого вступления.

- Паук, - Айрин решила тоже не церемониться. Так даже проще. Села поближе к столу и добавила. - Мотя.

- Стыдно?

- Очень, - вполне искренне призналась Айрин.

Ректор вскинул бровь, сомневаясь в этой искренности. Ну не веяло от ведьмы раскаянием.

- Просто... я даже не заметила, - пояснила Айрин, немного замявшись. - Закрутилась. С котом этим...

- Каким? - ректор нахмурился и сел ровнее.

- Рыжим, - буркнула Айрин, теребя подол «рваной» юбки.

- Учёным? - не понял ректор и машинально взялся за свои «помои», но стоило сделать глоток, как поморщился.

- Это для вас он учёный, а для меня - морда наглая. Рыжая, - тихо вымолвила Айрин, опасливо косясь на чашку ректора, в которой разве что не бурлила болотного цвета муть.

- Твой, получается? - от удивления Даниэль снова сделал глоток, на этот раз почти не заметив. Айрин же заметила и осторожно чашку подальше отодвинула. К краю. Ещё бы скинуть со стола ненароком, но тогда ковёр испачкается.

- Мой. На речке в мешке выловила, кто-то утопить пытался. Вот и достала на нашу голову: его и его братьев. Сама чуть не сгинула. Река у нас буйная, неспокойная, - Айрин покосилась на опасную чашку, словно желая убедиться, что она на месте и не совершает несанкционированных перемещений по столу. Поближе к ректору.

- А братья где? - Даниэль потянулся за «помоями», но схватил воздух и недоумённо заозирался.

- Братьев раздали, - кивнула Айрин, жалея, что не столкнула чашку с «обрыва». - Они нормальные. Не говорящие. Мяукают, мышей ловят, а не демагогию разводят и не занимаются по вечерам философией. Этот обормот учёный только нам и нужен был, так удрал зараза...

- Так ты тоже, - хитро прищурился ректор и пододвинул к себе многострадальную посудину. - Удрала.

- Удрала, - отводя глаза, призналась Айрин. - Но я хотя бы предупредила. Митюша волнуется...

- Письмо напиши, - беззаботно хмыкнул Даниэль и снова сделал глоток. Теперь морщилась Айрин.

- Напишу, - она потянулась и забрала чашку. - Давайте я вам нормальный чай приготовлю? У меня и травы кое-какие из дома прихвачены, нужен только кипяток и чайник.

Ректор обескураженно моргнул, но разве можно отказаться от такого предложения, пусть даже оно исходит от юной ведьмы.

- Я тебя, вообще-то, наказать хотел... - задумчиво протянул он, потирая подбородок. М-да... дилемма получается.

- Так наказывайте, - весело отмахнулась Айрин. - Разве это помешает чай хороший заварить? Только чайник и кипяток, - с улыбкой напомнила она.

Даниэль улыбнулся в ответ, как и парень у окна, которого никто не замечал.

- Ты пока помоги Эрилу с документами, а я раздобуду всё необходимое. А травы твои где? В комнате? - поднимаясь, спросил ректор. Чай - это хорошо. Это просто прекрасно! Если у ведьмы получится... Цены ей не будет!

- В чемодане под кроватью. Пакет чёрный, непрозрачный.

Даниэль остановился, подозрительно нахмурившись, но взгляд ведьмы по-прежнему выражал беспечное спокойствие и никаких следов страха или паники.

- Я скоро, - махнул он и скрылся за дверью.

Айрин поднялась и наткнулась на изучающий каре-огненный взгляд Эрила.

- Принесла мяч? - прекрасно очерчённые губы исказила усмешка. Холодная.

- А у тебя татуировка, - заметила Айрин, продолжая разглядывать сидящего перед ней парня. - На шее. Как у ледяного. У дракона...

Эрил автоматически потрогал шею и хмыкнул.

- Ледяного?

Айрин шагнула ближе и снова окунулась в мягкий запах луговых трав и костра. Даже носом повела от удовольствия, прикрывая глаза.

- Ага, - мурлыкнула она и села напротив Костерка. - Такой светлый, на девочку похож, - улыбнулась Айрин, вспоминая дракона.

Костерок отрывисто хохотнул.

- Хорошо, он этого не слышал, - заметил, покачав головой, и положил перед Айрин стопку документов.

- Вообще-то слышал, - призналась Айрин, поглаживая пальцем стопку. - А как раскладывать?

- По годам, - машинально ответил Эрил, не сводя с ведьмы пристально взгляда. «Чудная...», - подумалось ему. - И по семестрам. Ты бы держалась от Шэна подальше, если жизнь дорога, - вот так, без перехода. Айрин даже взгляд подняла.

- Так опасен? - даже не верилось. - По нему не скажешь, - пожала плечами и принялась сортировать «очень важную» макулатуру. - Чем же?

- Тем, - поморщившись, отрубил Эрил.

«Наверное, он тоже дракон», - запоздало подумала Айрин, украдкой разглядывая рунный узор, выглядывающий из-под распахнутой рубашки.

- Тем, что Шэно Мойер - последний выживший кристальный дракон. Не только на материке, а во всём Сэнтории. Ванесса Хилл - верховная жрица драконов, временно занимающая пост кесаря, - бдительно следит за Шэно, грезя возвести его на престол.

Айрин недоумённо поморщилась.

- Всё равно не понимаю, - растерянно призналась она.

Эрил усмехнулся, а его глаза - такие неправдоподобно живые, слишком насыщенного карего оттенка - загадочно сверкали.

- Для того чтобы взойти на престол, Шэно предстоит связать себя священными узами рамадари по древним обычаям.

- И что?

- И то! Дай договорить, - Костерок забавлялся. - Он не может связать себя узами с первой встречной. И Ванесса... подсовывает ему привлекательные, на её взгляд, кандидатуры. Только Шэно вообще от престола отказался.

- Как? - опешила Айрин, даже бумаги перекладывать перестала. - Разве так можно?

Костерок причесал пятернёй косую тёмную чёлку и ухмыльнулся.

- Для ведьмы ты очень наивная, - заметил он, не обращая внимания на скептическую вздёрнутую бровь Айрин. - Не так просто заставить дракона. Они существа гордые, с чувством собственного достоинства. Шэно Мойер выдвинул условия - он свяжет себя узами рамадари, если ему дадут окончить академию. Любую.

Айрин тряхнула головой и заправила прядь непослушных волос за ухо.

- Всё равно не понимаю, причём здесь опасность?

Эрил снисходительно улыбнулся. Одним уголком.

- Ванесса Хилл перегрызёт горло любому... любой, кто посягнёт на её драгоценного кристального дракона.

- Бывали прецеденты? - поинтересовалась Айрин, не сильно-то веря Костерку. Весь рассказ больше напоминал байку, которые так часто рассказывала их полоумная соседка Сухая Марта, тоже ведьма.

Костерок лишь загадочно ухмыльнулся.

- А ты? - зачем-то спросила Айрин.

- А я - что?

- Ну, ты ведь тоже дракон. Почему ты или кто другой не может взойти на этот ваш престол? - искренне не понимала Айрин. Создали проблемы на пустом месте, и не проблемы вовсе, так, тьфу... Вот бы их в Пустоши, когда нашествие кротов случилось!.. Вот это были не просто проблемы, а стихийное бедствие. Зато как резко ведьмы востребованными стали.

Эрил ухмылялся, разглядывая ведьму.

- Кесаря выбирает жрица. Вот и всё. А я полукровка... - добавил зачем-то и поджал губы, видимо, пожалев. Лишнее сболтнул.

- Жрицу - на пенсию, - тихо произнесла Айрин, не глядя на Костерка. - Законы - в урну. И сжечь. Никогда революций не устраивали? - спросила так беспечно, таким будничным тоном, что Эрил не сдержался и засмеялся в голос, запрокинув голову.

- Рики? Ты тут? - в кабинет заглянул Рыжий. - Ведьма!.. - негодующе прищурился он и вытянул руки с явным намерением придушить Айрин.

- Фух... Еле раздобыл! Мирта никак не хотела расставаться со своим старым, потрескавшимся чайником. А кипяток? Это же целая эпопея была, - следом ввалился ректор, держа двумя руками обмотанный полотенцами почти самовар. - Марко? Тоже пришёл помочь? Ну хорошо, садись. Вам ещё второй этаж отмывать, - великодушно произнёс он и небрежно поставил свою добычу на стол. - А ты, ведьма, давай иди за своими травами, там твои питомцы чуть меня не сожр... не скушали. Проще неприступный бастион взять, чем к твоей кровати подобраться. Мы пока стол приберём и накроем.

- Ага, - растерянно кивнула Айрин и выскользнула за дверь. Ещё этаж отмывать... Жуть, конечно, но с ректором ей, однозначно, повезло...

Поднимаясь наверх, Айрин почти не замечала косые, брезгливые взгляды, откровенно её разглядывающие, и мало обращала внимания на шепотки за спиной. Пусть. Пусть потешат своё самолюбие. Не одежда ведь главное, не статус, главное - какая душа и что на сердце лежит. Так всегда Митюша говорила, а она ведьмой не была. Дар обошёл тётю стороной, но та совсем не расстроилась: посадила капусту, картофель, вырастила пару душистых яблонь, кур завела. Ведьму воспитала...

Айрин замерла перед полуоткрытой дверью, расслышав звонкий голос соседки. Следовало войти, ведь это её комната тоже, но интуиция вынудила прижаться к стене.

- ...ты видишь? Эта дура сорняк притащила, жить невозможно. Сделай что-нибудь, - голос звенел от напряжения и плохо сдерживаемой злости.

Айрин усмехнулась. «Вот дракониха неугомонная! Зря она при Гере такое говорит, та ведь цветок злопамятный. И мстительный...»

- Кейра, - ледяной голос резанул слух, заставил вжаться в стену сильнее. - Не зови меня больше по таким мелочам. Не можешь разобраться с ведьмой, придумай что-нибудь. Или подружись...

- Что?! - воскликнула соседка. - Шэн, прошу! Избавь меня от неё, ты ведь обещание дал...

Зловещая тишина не понравилась Айрин. Воздух пропитался холодом, и казалось, вот-вот всё покроется инеем, даже мурашки на руках появились.

- Я дал обещание подумать... Подумать, Кейра, не значит, что ты станешь моей избранницей. И я не нанимался нянькой.

«Вот так: грубо, хлёстко, но, в принципе, справедливо», - подумала Айрин, уже жалея, что не вошла.

- Но Шэн!.. Она же ведьма!

- Всё, - коротко отрезал Шэн и, судя по шагам, собрался выходить. Айрин бы сбежать (да хоть за углом спрятаться), но это ведь её комната: хотели уединиться - надо было хотя бы дверь прикрыть или...

Колючий взгляд жемчужных искристых глаз застал врасплох. Вот теперь впору пугаться и бежать, но Айрин глупо улыбнулась и шагнула, взявшись за ручку.

- И совсем ты на девочку не похож, - сказала небрежно, не боясь шуршания в голове. Только настоящий мужчина может обладать такой силой голоса и умением только им внушать страх и уважение одновременно. Наверное, не зря именно его выбрала жрица...

Дракон вглядывался пристально, словно пытаясь рассмотреть душу Айрин. Шагнул и втянул воздух прямо возле её застывшего лица.

- Держись подальше от Кейры Эль Сот, - слух царапнуло льдом и обдало холодом.

- Да я и не собиралась... - Айрин повела плечом, желая отодвинуться, но дракон отошёл сам. - Ты угрожаешь? - очнулась она, моргнув недоумённо. Почему-то ей показалось, что именно этот дракон никогда не опустится до жалких угроз. Неужели ошиблась?

Дракон остановился, спина напряглась, но не повернулся, бросил через плечо:

- Констатирую факт. Кейра вряд ли успокоится, если что-то вбила себе в голову. Так что считай предупреждением. Будь осторожнее, если хочешь окончить Грейд-Холл. Помочь, я как понимаю, тебе некому.

- Спасибо... - растерянно пробормотала Айрин, но загадочный кристальный дракон уже скрылся на лестнице...

В кабинет ректора Айрин вернулась в слегка растрёпанных чувствах. Ледяной, властный голос всё ещё звучал в голове.

«Интересно, сколько же ему лет?»

На вид дракону лет восемнадцать: лицо такое... нежное, но вот голос... Голос выбивает почву из-под ног, вибрирует силой, давит авторитетом...

- Что-то ты долго, - проворчал ректор, нетерпеливо постукивая ложкой по блюдцу, которое украшал цветочный орнамент. Айрин улыбнулась и все мысли о драконе вылетели из головы.

- Сушёные ягоды искала, - подошла к столу и под заинтересованными взглядами мальчишек сняла крышку с заварочного чайника.

Немного чабреца, несколько листиков мяты, щепотка собственноручно выращенного чёрного чая...

- Зелье готовит, - задумчиво протянул Рыжий. Айрин улыбнулась и положила несколько ягод земляники.

- Ну не в чайнике же, - отмахнулся ректор.

Айрин залила заварку крутым кипятком и закрыла крышкой.

- Ждём, - объявила она и потянулась за сахаром.

- Если ты нас отравишь... - начал Рыжий и осёкся под укоризненным взглядом ректора и Костерка.

Айрин демонстративно похлопала себя по карманам.

- Увы, - притворно вздохнула. - Сегодня я не подготовилась. Нет яда - нет отравления.

Ректор цокнул, закатывая глаза: мол, дети, что с них взять.

- Вы приберегите свои шуточки для практики, - многозначительно произнёс он и достал из ящика припрятанный пакет с песочным печеньем. - Посмотрим, как вы с патрулированием справитесь, не говоря уже о том, если действительно что-то серьёзное случится.

- Что, например? - заинтересовалась Айрин, подпирая голову руками.

- Например... убийство, - зловеще протянул Костерок, поиграв бровями, чем рассмешил Айрин, но не напугал.

- Эрил, - осадил ректор. - Убийства с применением магии редко случаются, а с остальным пусть Управление разбирается.

Айрин оживилась, тема ведь привлекательная. Нет, кому-то может показаться, что не очень, но ей, выросшей в Пустоши, кажется привлекательным всё, что не связано со старческим ревматизмом.

- А с чем тогда патруль разбирается? Ну, кроме контроля за нелегалами и поиском запрещённых магических веществ и артефактов?

- Чай, наверное, уже готов, - хмуро напомнил Рыжий.

- Ой! Да, - Айрин потянулась и медленно, со всей торжественностью сняла крышку.

- Ум-м-м, - раздался слаженный удовлетворённый вздох.

Айрин, пряча улыбку, под сверкающими взглядами разлила заварку по чашкам и добавила воды. Ректор придвинул к себе чай и втянул носом исходящий от него пар.

- Невероятно, - причмокнул в предвкушении. Рыжий опасливо принюхался, но даже он не смог сказать ничего ехидного, только сглотнул украдкой и сделал осторожный глоток.

- Ум-м-м, - раздалось повторное. Улыбка Айрин стала шире, но она спрятала её за чашкой, чтобы не смущать ребят.

- Материк славится своим чайным напитком... - по-деловому произнёс Эрил, пробуя чай на вкус, словно коллекционное вино столетней выдержки. - Но такого я в жизни не пробовал, - подмигнул ведьме и отхлебнул ещё немного. Айрин опустила глаза, только благодарно кивнув, принимая слова дракона за похвалу.

- Ну всё, хватит! Испортите мне ведьму, - деланно возмутился ректор. - Ешьте печенье. Ещё второй этаж убирать, - напомнил сурово, очень стараясь не прикрывать глаза от удовольствия.

После чаепития Айрин помогла убрать со стола, а ребята вызвались отнести инвентарь в столовую.

- Дэрил отведёт тебя в подсобку, возьмёшь тряпки и ведро, - произнёс ректор, собирая со стола папки, которые разбирал Эрил.

Айрин кивнула и уже хотела покинуть кабинет гостеприимного ректора, как была остановлена.

- Постарайся сделать так, чтобы не вылететь из Грейд-Холл, - без тени улыбки произнёс Даниэль, глядя ведьме в глаза. - Не бойся трудностей и не дай себя запугать. Поняла?

Айрин снова кивнула, понимая. Ещё дома понимала - легко не будет. Но готовилась, всерьёз решив изменить жизнь всех ведьм.

Дэрил выдал всё необходимое и с самым важным видом удалился, оставив Айрин наедине с паутиной в давно опустевшем коридоре. Закатала рукава кофты, подтянула гольфы и опустилась на четвереньки с мокрой тряпкой в руках, которые с детства привыкли к работе.

К тому моменту, как Айрин исполнилось тринадцать, дом почти развалился. Без ремонта и должного ухода ему оставалось стоять год, от силы полтора.

Митюша молодец, конечно, хозяйство вела, Айрин воспитывала, но с домом не справлялась. Айрин бы тоже не справилась, куда ей - хрупкой, бледной девчонке, на моль похожей? Но она быстро нашла тех, кто справится. Кузнеца притащила, вылечив его лошадь. «Услуга за услугу, - так она тогда сказала, - а денег не надо». Там и лесничий с дровосеком подтянулись. Закипела работа, пошло дело на лад, и сама участие принимала. Так что полы мыть - вообще не привыкать!

- Это же не мы натворили, - раздался тихий голос со стороны перехода. Айрин вытерла лоб и продолжила мыть.

- И что? Бросим её после того, как она нас чаем напоила? Марко, ты меня удивляешь...

Айрин улыбнулась, намочила вторую тряпку и протянула её Костерку, стоило ему приблизиться. Усмешка растянула его чуткие губы. Дракон-полукровка молча принялся за работу, а Марко куда-то испарился.

Паутины практически не осталось, как вдруг в лицо Айрин полетели брызги воды. Недоумённо обернулась и поймала хитрый взгляд Костерка. Вопросительно вздёрнула бровь и снова была обрызгана самым бессовестным образом. Дракон хохотнул и запустил тряпку. Айрин не могла стерпеть такой наглости и ответила сполна... Зачерпнула в ладошку воды и плеснула в парня.

Дракон моргнул, не ожидая, вытер лицо рукавом рубашки и бросился в атаку. Завязалась водная битва, сопровождаемая задорным смехом.

Айрин, уже изрядно мокрая, убегала по кругу, но поскользнулась и поехала вперёд, не рассчитывая, что ботинки так будут скользить. Костерок бросился ловить неуклюжую приятельницу, но сам не удержался и стал заваливаться.

Цепляясь друг за друга, не прекращая смеяться, незадачливые игроки рухнули на мокрый пол.

- О-оу... - протянула Айрин, придавленная телом дракона.

- Кхм, - раздалось вежливое покашливание где-то над их головами.

Эрил спешно перекатился и ловко оказался на ногах. Айрин рассчитывала, что ей хотя бы подадут руку, но так и не дождалась, села сама, тут же пытаясь пригладить вздыбленные волосы.

- Шэн, - без тени веселья в голосе произнёс Костерок. Айрин мысленно застонала и инстинктивно вжала голову в плечи. - Дежуришь?

- А ты развлекаешься? - надтреснутый голос морозом пробежался по чувствительной коже Айрин. Поёжилась и поднялась. Кристальный дракон даже не взглянул на неё.

- Даниэль наказал, - коротко ответил Костерок.

Айрин показалось, что сейчас её нового знакомого проткнут ледяным взглядом насквозь и пойдут дальше по своим делам. Дежурить.

- Сомневаюсь, что ректор велел вам скакать, словно бешеные тролли, и будить адептов своими визгами.

На лице Костерка заиграли желваки, не предвещая ничего хорошего.

- Извините... - промямлила Айрин, найдя в себе силы взглянуть в жемчужную бездну глаз кристального дракона. - Мы уже закончили, - подхватила ведро с тряпками и бросилась к переходу, спиной ощущая ползущий вслед за ней иней. Сердце зашлось в бешеном ритме, болью отдавая в висках. И чего испугалась, глупая? Может, и нечего бояться, но лучше держаться от Льдинки подальше. Как можно дальше...

Айрин по привычке встала рано, даже несмотря на то, что вчера допоздна засиделась в библиотеке. Так много предстоит узнать о «большом» мире, о его обычаях и культуре, о правилах и законах, чтобы случайно не попасть в неприятную ситуацию. Нет, безусловно, общие сведения в голове Айрин были, не совсем уж она... деревянная. Знала многое, но попав в столицу королевства, поняла, что недостаточно.

Ещё на следующий день Айрин в первую очередь ознакомилась с уставом Грейд-Холл. Узнала, что в десять вечера отбой и покидать комнаты категорически запрещено, нельзя выходить за территорию академии без специального пропуска, что выходные, когда отпускают в город, бывают крайне редко и за особые заслуги. Узнала, что драки недопустимы (а она-то уже размечталась) и магией за пределами класса пользоваться нельзя, что все споры, возникшие между адептами, или адептом и преподавателем решаются ректором в частном порядке. Даже узнала, что зубы надо чистить два раза в день и соблюдать все нормы санитарной гигиены. А раз в месяц обязательно проводится медицинский осмотр. В общем, с правилами и дисциплиной в Грейд-Холл полный порядок. Чего не скажешь о причёске на голове Айрин.

Снова это гнездо! И каким образом оно каждый раз появляется? Айрин вздохнула, взяла с комода расчёску, сумочку с мыльными принадлежностями, перекинула полотенце через плечо и отправилась в душ.

В коридорах царила сонная, умиротворяющая тишина. За окнами только-только просыпался рассвет, и Айрин впитывала в себя эти ощущения, стараясь запомнить, удержать, пока Грейд-Холл не пробудился, не закипел, не забурлил...

Душевая встретила прохладой. Айрин прошла в раздевалку и быстро разделась: кожа моментально покрылась мурашками. Замоталась в полотенце, подхватила сумочку и толкнула покрытую влагой дверь. Нос уткнулся во что-то твёрдое, но тёплое, и, судя по запаху, живое. А запах такой!.. ум-м... что голова закружилась!

Айрин изумлённо распахнула глаза и, увидев ледяную бездну, шарахнулась назад, но упёрлась спиной в уже захлопнувшуюся дверь. Из клубов пара на неё не менее изумлённо смотрел дракон. Кристальный.

- Эм-м, - растерянно протянула Айрин, не зная, куда деть глаза, которые так и притягивали то кубики пресса, то жилистые руки, то рунный узор, тянущийся от груди до шеи. - Это... это женская душевая. Наверное...

Хотелось провалиться сквозь землю, или чтобы поглотила голодная бездна, но Айрин даже ручку двери нащупать не могла.

- Душевые общие, - низко пророкотал дракон, судя по всему, тоже пребывая в растерянности. - Я думал, успею, пока все спят...

- Я тоже... - буркнула Айрин и облизала пересохшие от волнения губы. - Так думала.

Пауза затянулась.

«Ну почему он не уходит?!» - мысленно застонала Айрин, уже готовясь рвануть обратно, в раздевалку. А лучше сразу в Пустошь, и никогда больше не учиться. Вообще.

- Ты загородила дверь, - спокойно произнёс дракон. Айрин вскинула голову и чуть не порезалась о колючий, ледяной взгляд.

- Простите... - пробормотала невнятно и послушно отошла, изучая потрескавшуюся кафельную плитку под ногами.

- Поторопись, ведьма, скоро объявят подъём, - донеслось до неё, прежде чем дверь закрылась.

- Фух-х... - Айрин поспешила к кабинке. Если бы дракон не стоял столбом и вообще не ходил в душ так рано, она бы всё успела. А теперь жди наплыва сонных и недовольных жизнью адептов. Собственно, так и случилось. Выйти из душевой получилось с огромным трудом.

- Простите, извините... Простите, - виновато шептала Айрин, стараясь не отдавить никому ноги, в то время как её саму безжалостно толкали, словно не замечая. И каждый раз, слыша очередное ругательство в свою сторону, Айрин вспоминала дракона.

Нет, то, что он моется, - это прекрасно, но как было бы чудесно, мойся он где-нибудь в другом месте. Больше никаких ранних подъёмов! Лучше мыться в тазу. За ширмой. Или нет! Лучше купаться в пруду на заднем дворе, или в фонтане - во внутреннем.

Айрин вздохнула, похватала вещи и вернулась в комнату. А в коридорах опять: «Эй, ведьма! Наколдуй мне хорошую успеваемость!». «Сделай меня самой красивой!..». Радует только, что новые соседки упорно её не замечали. Они уже были практически собраны, и, признаться, Айрин даже немного позавидовала. Что Кейра, что Алин выглядели безупречно, несмотря на то, что в душ не ходили. И форма, которая мешком болталась на Айрин, на соседках сидела идеально. Каждая складочка, каждый шовчик!.. Девочки, словно родились для формы Грейд-Холл.

Айрин же не могла справиться с пуговицами на блузке. А пиджак был велик в плечах. Юбка показалась слишком короткой, а гольфы лишними. Только туфли на широком каблуке понравились безумно: не давили и не терли.

Айрин заплела косу и закинула сумку с учебными принадлежностями на плечо. В комнату важно вошёл Кот, оценил обстановку и хмыкнул.

- Поторопись, на завтрак опоздаешь.

- Знаю, - расстроенно протянула Айрин и вылетела за дверь, не забыв приласкать Геру и велеть Метле охранять территорию. Кот пристроился следом.

- Письмо отправила?

- Нет. Лапочка не появилась, уже четвёртый день, - посетовала она, обходя других адептов. Сердитых. Угрюмых. Недовольных. Кажется, никто не рад началу учебного года.

«Странно, - подумала Айрин. - Зачем же тогда пошли учиться, если им это не доставляет удовольствия?»

- Может, заблудилась? - предположил Кот. - Не туда! Сюда! Так короче, - и нырнул в другой переход. Айрин прошмыгнула следом. Здесь вообще никого не было.

- Ты уверен? - забеспокоилась она.

- Уверен, - мурлыкнул Кот. - Этот путь для преподавателей. Айрин заволновалась сильнее. Если её заметят, если узнают... Но никто не встретился, и порог шумной столовой она переступила вовремя, до сигнала. Собственно, кто не успел до того, как прозвучал пронзительный гудок, остался за широкими дверями.

- К дисциплине приучают, - заметил Кот, лавируя между ног суетливых адептов.

Айрин ничего не ответила, взяла поднос и встала в конце гудящей, словно улей, очереди. Хуже всего, что она улавливала обрывки разговоров, фразы, чувствовала общее настроение, и с каждой секундой ей становилось всё неуютнее, а желание остаться голодной стремительно возрастало. Она даже не осознала, когда запах луговых трав и костра окутал её, словно пуховое одеяло.

- Привет, - раздалось мягкое над ухом. Айрин вздрогнула от неожиданности, за что получило злое шипение от впереди стоящего адепта. Костерок хохотнул. - Тебе идёт форма, - с улыбкой заметил он.

Айрин повела плечом, отворачиваясь.

- Не очень.

- Волнуешься? Брось, не волнуйся. Если у тебя есть магия и упорство...

- Я ведьма, - оборвала Айрин. - Одной магией и упорством не обойтись.

- Боишься, что преподаватели будут предвзято к тебе относиться? - догадался не в меру весёлый Костерок.

- Знаю, - с нажимом произнесла Айрин, вздохнув, и порадовалась, что очередь начала двигаться чуть живее. - Я видела приёмную комиссию и их лица при виде меня. Этого хватило.

Костерок покачал головой.

- Они могут сколько угодно сердиться и негодовать, кривить нос, но оценивать будут объективно, только за твои таланты и умения. Поверь мне.

Айрин хотела бы верить, и поэтому вполне дружелюбно улыбнулась, повернувшись.

- Пойдём, нельзя стоять в конце, так мы опоздаем, - и дракон-полукровка уверенно повел её мимо недовольной толпы почти в самое начало, туда, где стоял Марко и ещё несколько незнакомых адептов, судя по всему, приятели Костерка.

Лицо Марко при виде ведьмы заметно скисло, но после быстрой оплеухи от друга, оно снова засияло улыбкой. Айрин усмехнулась про себя.

- Не бери капусту, - шепнул Костерок, проталкивая Айрин к стойке.

Хрупкая повариха на раздаче, ловко и умело наполняла тарелки и чашки непонятной субстанцией. Точнее были разные тарелки и разные по цвету субстанции. На голове женщины красовался белый колпак, руки, как и положено, в перчатках, её миловидное лицо выражало почти дружелюбие, если всю картину портил грубый, басистый голос, которым она поторапливала адептов:

- Живее! Живее давай, шпала сушёная! Не задерживаем очередь. А что это у нас такое лицо недовольное? Не нравится моя капуста?

Айрин нравилось всё.

- Если возьмёшь, придётся съесть хотя бы половину, - многозначительно предупредил Костерок.

Айрин мысленно помолилась и не взяла миску с зелёной кашицей, только с серой, булку и, наверное, кисель. Судя по лицу поварихи, она запомнила ту, что отказалась от капусты...

Костерок хотел её взять под локоток и, видимо, посадить за их столик, но Айрин мотнула головой.

- Я лучше отдельно, - виновато потупилась она. - Если сяду с вами, на меня вообще все ополчатся, решат, что я подмазываюсь.

Огненные глаза Костерка сверкнули, но руку он отпустил.

- Хорошо. Наверное, ты права, - пожелал удачного дня и сел с приятелями под широким окном. Айрин прошла в конец столовой и устроилась у бака с отходами. Подходящее для ведьмы место...

Ей почти полюбилась каша, которая на удивление была съедобна, а с булкой - вообще великолепная, как внезапно в голове снова зашуршало, словно кто-то пытался почесать ей мозжечок. Непроизвольно Айрин подняла взгляд и наткнулась на жемчужные глаза дракона. Даже несмотря на такое большое, по меркам столовой просто гигантское расстояние между ними, всё равно ощущался исходящий от него холод. Лёд. Но последней каплей стало то, что сидящая рядом с ним Золотая тоже смотрела на Айрин, прожигая насквозь.

«Ну всё! Надоели!» - мысленно фыркнула Айрин и решительно поднялась. Выбросила отходы и гордо прошествовала к раздаче, чтобы сдать поднос. Выставленную в проход ногу Айрин заметила, когда споткнулась об неё и полетела на идущего ей навстречу адепта. В руках темноволосого парня тоже был поднос, к несчастью, полный. Недоеденная каша, недопитый кисель... Наверное, шёл к баку.

Время для Айрин будто остановилось. Она успела представить все последствия этой маленькой катастрофы во всех красках и деталях. Заляпанный адепт, рядом сидящие и стоящие адепты, их форма приобрела новый дизайн «в серую крапинку», а лица превратились в брезгливые и возмущённые маски. У кого-то на голове остался кисель... Все кричат на Айрин, проклинают, а потом прибегает ректор и отчисляет за кривоногость, и никого не волнует, что её нога споткнулась не по своей воле...

Повинуясь сиюмитному страху, Айрин вскидывает руку и останавливает летящие предметы в воздухе, совершенно позабыв о другом правиле: колдовать вне класса - запрещено!

На глазах у ошарашенных и изумлённых адептов, быстро составляет тарелки и чашку на поднос, подхватывает висящую в воздухе ложку, сгребает ею остатки каши, ловит кисель и пытается быстро уйти, но врезается в мисс Хильду-Апельсин.

- Был незаконный выброс магии, - с фальшивой улыбкой на оранжевых рубах протянула магистр. - Кто?

Все взгляды устремились на Айрин. Она моментально съёжилась, ощущая, как пылают щёки и горят кончики ушей.

- Это не я, - выдавила сипло и прочистила горло, чтобы не звучать так жалко. - Это дракон, - по залу прокатился испуганный вздох, похожий на «ах».

- Который? - невозмутимо поинтересовалась госпожа Хильда, качнувшись на пятках.

- Любой, - буркнула Айрин. - Мне поставили подножку. Кто-то из них, - она обвела взглядом драконью «делегацию», не собираясь умалчивать. - Выброс магии произошёл случайно...

- Случайно? - госпожа Хильда удивлённо вскинула бровь. - Хочешь сказать, без использования заклинания?

Теперь удивлялась Айрин.

- Я ничего не слышала о заклинаниях, - призналась она. Словно серые мыши, по залу поползли шепотки.

- Что ж... - задумчиво протянула магистр. - Мне всё равно придётся вас наказать, а потом уже выяснять, как используете магию без заклинания.

- Госпожа Хильда, - колючий голос кристального дракона прозвучал неожиданно. - Это я.

- Что вы? - удивлённо захлопала глазами Хильда. Не только она. Айрин тоже.

- Я послужил причиной выброса магии, ведьма не виновата.

Айрин показалось, что от гнетущей тишины вот-вот лопнут перепонки.

- Что ж... - снова протянула Хильда. - Тогда вы наказаны оба. После ужина явитесь ко мне в кабинет и получите своё... наказание, - стук каблуков эхом звучал в голове Айрин. Зачем он так сказал? Зачем вообще влез? Это ведь не его нога была, слишком далеко ледяной сидел.

- Не стоило, - тихо вымолвила она и быстро добавила: - Спасибо, - после чего стремительно покинула столовую, боясь ещё во что-нибудь вляпаться.

А вляпаться пришлось. На протяжении следующих нескольких недель, а может, и всего учебного года, Айрин с завидной регулярностью находила неприятности на свою голову. Точнее, это они её находили. В самых неожиданных местах...

Не успела Айрин отойти от рокового завтрака, как новая череда событий закружила стремительным вихрем, лишая возможности нормально дышать.

Сначала торжественная речь Даниэля Мора. Нет, здесь как раз-таки всё прошло хорошо. Сложно во что-то «вляпаться», когда от тебя только и требуется, что тихо затеряться в толпе. С этим заданием Айрин справилась на «отлично».

И речь ректора послушала и отдохнуть успела. К слову, речь понравилась: без пафоса, без вычурности - простые человеческие слова, но такие искренние. Понятно, что идут от души. От сердца. Что ректор знает, о чём говорит. И отвечает за то, что говорит. Айрин не переставала улыбаться. И что удивительно, всё время стояла поразительная тишина, никто не пытался шептаться, украдкой хихикать и отпускать глупые шуточки. Всё внимание было направленно на Даниэля Мора - основателя Грейд-Холл.

А потом закрутилось. Знакомство с группой, адепты которой в большинстве своём дети из интеллигентных семей. А нос воротили в присутствии Айрин совсем не интеллигентно, открыто выражая своё отношение к ведьме. Но были и те, кто просто сторонился. Молча. Таких хотя бы можно уважать.

- Меня зовут господин Арон. Я декан академии Грейд-Холл и ваш куратор по совместительству...

Айрин декан нравился меньше ректора, но она постаралась выкинуть из головы сложившееся о нём мнение и начать заново его узнавать.

- Я буду следить за вашей успеваемостью, подгонять и помогать отстающим, решать все ваши «междоусобные» проблемы. Буду наказывать, если провинились, и главное!.. Я буду заниматься вашей физической подготовкой: стрельба, фехтование и рукопашный бой. Занятия ежедневно. Закончилась последняя лекция, смело переодеваетесь и идёте на улицу: строитесь на площадке и ждёте меня. Ждёте тихо. Это понятно?

Группа синхронно кивнула и отправилась в учебный корпус на свою первую лекцию по техническим основам магии.

Айрин хотела забиться в конец, но подумала, если сделает так, то останется в хвосте навсегда. К ней так и будут относиться: как к тени. И заняла место в первом ряду. А вот когда выбирали старосту группы, воздержалась.

- Добрый день! Меня зовут госпожа Ларинэль, я буду вашим преподавателем по техническим основам магии. На моих лекциях вы узнаете секреты многих сложных заклинаний, научитесь комбинировать некоторые из них, узнаете, чем отличается защитная магия от наступательной и многое другое. Узнаете... - госпожа Ларинэль крутанулась на каблуках и обвела аудиторию лукавым взглядом, - если будете слушать. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы лекции не казались вам скучными, но и от вас требую отдачи. Если увижу, что кто-то откровенно занимается своими делами, пока я не щажу голосовых связок, заставляю учить древне-сэнторийский трактат на «мёртвом языке». Ясно?

Айрин прониклась. На протяжении всей лекции боялась даже взгляд от преподавателя отвести, чем заслужила её одобрительную улыбку. Признаться, ничем другим заниматься совершенно не хотелось. Это не лекция - это божественная музыка! Айрин узнала и быстро поняла, чем отличается морок от иллюзии, как их вычислить и обезвредить. Попросту - развеять. Узнала, что в защитной магии используются заклинания первого порядка и четвёртого, все остальные - для наступательной. А ещё узнала вопреки ожиданиям, что при поимке магических преступников чаще используется защитная магия. Наступательная же применяется крайне редко, в особых случаях, и эти случаи прописаны в «Кодексе рейдера», которым Айрин немедленно обзавелась, стоило покинуть аудиторию. Хранитель знаний уже привычно встретил её улыбкой.

А потом была теория заклинаний, и Айрин, честно, опасалась. Поэтому вжимала голову в плечи и снова порывалась скрыться с глаз преподавателя на последнем ряду, но опять передумала.

Господин Мортимер, крепкий пожилой мужчина с очками на носу, говорил не так живо, как преподаватель Ларинэль, но информацию доносил чётко, не бубнил себе в бороду и постоянно расхаживал из угла в угол, предпочитая смотреть себе под ноги или, в крайнем случае, на дальнюю стену.

- Есть несколько основ заклинаний, вам, наверное, уже сказала госпожа Ларинэль, - мужчина залюбовался полом, очнулся и продолжил свой медленный путь от двери к столу. - Они универсальны для каждого порядка. Но чтобы использовать какое-то конкретное заклинание, необходимо знать «приставки». Вот сейчас мы с вами и запишем некоторые для первого порядка.

Айрин писала увлечённо, радуясь, что смогла поступить, что учится, что шагает вперёд, а не стоит на месте. Развитие всегда казалось ей неотъемлемой частью жизни, то, что делает любое существо по-настоящему живым.

- Давайте попробуем заклинание «замедление» первого порядка, - произнёс преподаватель и впервые посмотрел на адептов. - Вот вы, давайте. Не стесняйтесь.

«Может, сесть на первый ряд было не такой уж и хорошей идеей?», - подумала Айрин, выходя в центр аудитории. Хотелось заползти под стол, только бы укрыться от этих едких, пронзительных взглядов сокурсников.

- Наверняка вы знаете основу первого порядка, - уверенно произнёс господин Мортимер, но Айрин была вынуждена его разуверить.

- Извините, сэр, но я только сегодня вообще узнала о заклинаниях, - виновато произнесла она и вздрогнула от внезапных смешков.

Преподаватель насупился, потёр переносицу и задвинул очки на лоб.

- А как же вы... Как вы вообще поступили?! Без магии?! В Грейд-Холл! - казалось он от души возмущён.

- Я не сказала, что у меня нет магии, - тихо заметила Айрин, опуская голову всё ниже. - Просто я никогда не пользовалась заклинаниями, поэтому ничего о них не слышала. А поступила я, как и все, - прошла испытание.

Господин Мортимер озадаченно потёр бороду и опустил очки обратно на глаза.

- Как вы... просто в голове не укладывается... Без заклинаний, выходит?

- Выходит, - пожала плечами Айрин.

- А ну-ка... - преподаватель бросился к столу и открыл учебник. - А вот давай, попробуй замедление. Видишь рисунок? Это кристаллическая решётка заклинания, так она изменяется. Обычно мы ей не пользуемся - так, для общего развития. Но, может, у тебя получится, раз ты говоришь, что без заклинания можешь.

Айрин прочитала описание заклинания, какое воздействие оно оказывает, а потом подхватила этот самый учебник и бросила его в другой конец аудитории. Кто-то изумлённо воскликнул, кто-то вздохнул, но Айрин выставила руку, которая мгновенно вспыхнула слабым голубоватым огнём, и книга полетела дальше, но очень-очень медленно. Один из адептов поднялся и со словами: «Невероятно», - взял летающее пособие в руки.

Раздались одобрительные хлопки.

- Поздравляю! - воскликнул господин Мортимер. - Это, как верно заметил мистер Нортен, действительно невероятно! Такое я вижу, пожалуй, впервые, но кое-что о подобном даре слышал. Знаете... - он на мгновение задумался, а потом наклонился к уху Айрин. - Найдите в архиве «Самые опасные и таинственные», там я думаю, вы отыщете что-нибудь для себя полезное.

Айрин кивнула, но так и не поняла, где искать сам архив. А потом стало не до того. Потом было ещё несколько лекций, и тоже непростых: по дисциплине магического патруля и по методам выявления магических нарушений. Даже обед пролетел незаметно, и на этот раз без происшествий. Едва Айрин успела перекинуться несколькими фразами с Котом, как она уже стоит в спортивной форме на площадке и понимает, что живой ей отсюда не выйти...

Айрин умирала и воскрешалась подобно мифической птице феникс, падала в грязь, точнее собрала всю грязь на площадке, смешила сокурсников, вызывала негодование декана и билась. Обречённо, с тихим упорством. К концу второго часа ладони стёрлись в кровь, а на коленях будто образовались дырочки. Лицо горело огнём, но за слоем пыли этого не было видно. К тому моменту, как её группе вручили лук со стрелами, Айрин едва переставляла ноги.

- Недотёпа, - насмешливо фыркнули со стороны и толкнули в плечо, отчего Айрин снова рухнула на многострадальные колени.

- Если не поднимешься, это провал, - беспристрастно предупредил декан, и Айрин понимала, что он, в сущности, прав. Это провал.

Подавляя тяжёлый вздох, поднялась и взяла дрожащими руками протянутое оружие.

- Стреляем вон по тем мишеням! Надеюсь, все умеют держать лук в руках, или кто-то видел оружие только на картинках?

И снова смешки и ядовитые комментарии.

- Ведьма - только на картинках!

- Сомневаюсь, что она вообще выстрелит.

- Немочь...

Сердце Айрин сдавила обида, к горящим от напряжения глазам подступили жгучие слёзы, но она приказала себе заткнуться. Разозлилась. Заложила стрелу, натянула тетиву и с разворота, почти не глядя, выстрелила. Но выстрелила прицельно. Яблоко, высоко висящее на раскидистом дереве за хлипкой оградой, упало на землю, проткнутое точно по центру.

- Неплохо, - заметил декан. Все подозрительно молчали. - Но эта яблоня - неприкосновенная собственность Его Величества. Ему подарили это дерево на открытие Грейд-Холл, теперь, мисс Айрин, извольте объясниться. В кабинете ректора.

Айрин мысленно застонала, и заплакала, конечно, тоже мысленно, и отругала себя последними словами, тогда как из-за ограды выскочила госпожа Хильда и добавила...

И продолжала «добавлять» до самого кабинета ректора. Хорошо, Айрин настолько устала, что почти не слышала ругательств в свой адрес. Правда, поняла, что хуже неё, в принципе, никого не существует.

- Можно? - постучав, осторожно спросила Айрин и после радостного возгласа Даниэля: «Иди за травами», - улыбнулась и отправилась в комнату. На душе потеплело...

Уверенными движениями Айрин заваривала чай. Но краем глаза напряжённо следила за ректором: ну когда же, когда её станут отчитывать?! Вместо того чтобы разразиться обоснованным праведным гневом, как казалось Айрин, Даниэль Мор достал из ящика ТО САМОЕ ЯБЛОКО! Аккуратно вытащил стрелу, положил его на блюдце и разрезал ножом для бумаги на четыре части.

- Угощайся, - любезно предложил он, подхватил одну четвертинку и сочно захрустел. - А ничего яблочки, - заметил с видом ценителя.

Айрин чуть не уронила заварник, но несколько капель тёмной жидкости попали на стол. Ректор лениво протянул салфетку.

- А-а... - сложно подобрать слова в такой ситуации. Айрин окончательно растерялась, быстро разлила чай и села. - А как же...

- Что? - Даниэль сделал глоток и блаженно прикрыл глаза. - Наконец-то... - протянул, не скрывая удовольствия, и отпил ещё немного. - Тебя когда в следующий раз ко мне отправят, ты время не трать, сразу за травами иди.

- Я... Я думала... - Айрин сглотнула, собираясь с мыслями. - Вы меня ругать будете.

Ректор загадочно улыбнулся.

- За что? За яблоко? - он хитро огляделся и подался вперёд. - Скажи, ты знала, чьё это дерево? Не знала. А если бы знала, стала бы по нему стрелять? Не стала. В том и дело, Айрин. Вот если ты мне второй раз попадёшься с подстреленным яблоком, придётся принимать меры. Одним чаем уже не отделаешься.

- Спасибо, - смущённо поблагодарила Айрин и взяла дольку вкусного на вид плода. Интересно же, что она добыла.

- Брось, - отмахнулся ректор, отпивая чай со вкусом, толком, расстановкой. - Это нормальные вещи, мы все понимаем, но дисциплина Грейд-Холл обязывает магистров быть строгими. Только госпожа Хильда относится ко всему серьёзно, со всей ответственностью, на то она и мастер по воспитательной работе. Кстати, слышал, тебя наказали?

Айрин почувствовала, как по щекам расползается румянец.

- Да. Немного, - вздохнула она. - Мне сложно обходиться без магии, когда я привыкла ею пользоваться постоянно. Понимаете? Всю жизнь. Это как забрать у вас руки! - с жаром воскликнула, но быстро осеклась, снова опуская голову. - Чувствую, будет не последнее моё наказание за незаконный выброс магии...

Даниэль усмехнулся, подавил желание потрепать ведьмочку по голове и полез в шкафчик за спиной.

- Знаешь, мне действительно сложно тебя понять, как и всем, кто привык пользоваться заклинаниями, но есть одна штуковина... - на стол опустилась маленькая металлическая коробочка. - Это контролер. Вообще, он предназначен для хулиганов, но...

Айрин недоумённо вскинула брови и заглянула в коробочку. Жук размером с ноготок мало напоминал замысловатый контролер.

Ректор, не скрывая улыбки, аккуратно извлёк жука на свет и попросил Айрин протянуть руку.

- Вы уверены? - на всякий случай поинтересовалась Айрин. А то мало ли, может, это какая-нибудь проверка или ещё хуже... глупый розыгрыш.

Ректор закатил глаза, ухватил ведьмочку за запястье и усадил жука на тыльную сторону. Поначалу ничего не происходило, Айрин даже успела выдохнуть, как жук внезапно ожил и... вонзил свои острые лапки, утопляя их в кожу.

Айрин, ойкнув, дёрнулась, но ректор удержал. Всё закончилось так же стремительно, как и началось. Теперь запястье украшал рисунок жука, будто татуировка.

- Каждый раз, когда ты захочешь использовать магию, только подумаешь об этом - даже неосознанно - контролер будет жалить. Не сильно, но ощутимо: чтобы дать тебе возможность подумать, а действительно ли тебе надо её использовать.

- А как же на занятиях? - растерянно произнесла Айрин, уставившись на своё новое приобретение.

- Контролер не работает в пределах аудитории, так что на занятиях можешь смело колдовать, - заверил ректор и наполнил чашку свежей порцией ароматного чая.

Айрин уже хотела поблагодарить, посчитав, что может, теперь-то жизнь наладится, как лицо ректора внезапно стало сердитой маской негодования.

- Просто неслыханная наглость! И как у вас рука поднялась? Осквернить священное дерево... Стрелой! Немыслимо! Да за это... - распалялся Даниэль, жестикулируя руками. Айрин изумлённо моргала, но хватило ума обернуться. В кабинет заглянула госпожа Хильда. Айрин опустила голову, пряча расползающуюся улыбку, а ректор продолжал сыпать проклятиями.

Мастер по воспитательной работе удовлетворённо хмыкнула и закрыла за собой дверь.

Даниэль устало откинулся на спинку кресла.

- Надо сказать Дэрилу, чтобы никого без моего разрешения не пускал. Ходють тут... Ходят, - исправился он, улыбаясь. - Ходят, как к себе домой, никакого уважения.

- Спасибо, - Айрин казалось, слов недостаточно, чтобы выразить всю свою признательность, но всё, что она могла сделать, это хорошо и прилежно учиться, но пока не выходило.

Даниэль отмахнулся и захрустел оставшейся долькой яблока.

- Лучше расскажи, где стрелять научилась? Арон, когда принёс плоды твоих усердных трудов, успел доложить, что с физической подготовкой у тебя совсем плохо.

Айрин кивнула.

- Плохо, - не стала отрицать. - Но к стрельбе это не имеет никакого отношения. Проживая в Пустоши, очень важно уметь владеть оружием, хоть каким. Будь то лук, копьё, охотничий нож и вилы. И не столько для охоты, сколько для защиты...

Даниэль понимающе прищурился.

- Слышал у вас там, на приграничье, разлом...

- Не только поэтому, хотя и нечисти хватает. Полно диких зверей, которые часто зимой голодают и идут в деревню... Лесничий старается всех подкармливать: и хищников, и зайчиков, и оленей, - только он один, а зверей много. Иногда мы с Митюшой ему помогаем, но у нас больше овощей, чем мяса. Иногда кузнец идёт на выручку, а всё равно, то волк залётный объявится, то вообще медведь-мутант, хлебнувший из разлома. Всякое бывает.

- А стрелять-то кто научил?

- Так лесничий и научил, когда я ему с оградой разлома помогла, - там без магии не обойтись было, - а он нам, - Айрин допила чай и заозиралась. Время уже близилось к вечеру.

Даниэль так задумался, что не сразу увидел метания ведьмочки.

- Ступай, - произнёс мягко. Айрин хотела броситься помочь убрать со стола, но ректор остановил. - Я сам. А ты смотри, по яблокам больше не стреляй, - и пальцем пригрозил.

Айрин кивнула и радостно отправилась в душ вместо ужина. Да, останется голодной, но зато чистой и вымоется спокойно, без происшествий.

Вымылась и правда без происшествий, только с большим трудом запихала себя в чистую форму, уговаривая не падать в обморок от бессилия, не прикладываться на лавку и не подпирать стены, которые так и манили к себе, будто уговаривая, чтобы их подпёрли. Голова казалось настолько тяжёлой, что её неукротимо клонило вниз, а бесстыжие веки так и норовили закрыться. Как Айрин отнесла грязную форму Розе, помнится едва ли, ещё меньше помнится момент, как она оказалась в кабинете госпожи Хильды.

- А мы уж думали, вы не почтите нас своим присутствием, - раздражённо произнесла женщина-апельсин по воспитательной работе с такими, как Айрин, и решительно поднялась.

Айрин широко зевнула, мысленно отмахиваясь от назойливого, колючего взгляда.

- Следуйте за мной, - госпожа Хильда толкнула несчастную дверь, та стукнулась о стену, чуть не ударив Айрин по носу в обратку, но жилистая, уверенная рука остановила катастрофу и возможную кровопотерю.

- Спасибо, - машинально пробормотала Айрин, ничего перед собой не видя. Только ледяной запах свежести, дразня, щекотал нос.

- Это архив Грейд-Холл, необходимо вымыть подоконники и протереть полки, - важно велела госпожа Хильда, пристально взглянув на штрафников. - Надеюсь, не нужно напоминать, что ничего ломать, рвать и брать с собой не следует?

Айрин кивнула, глаза её вновь глядели осмысленно. Слово «архив» послужило катализатором к пробуждению организма.

«Таинственные и опасные...» - вспыхнули в памяти слова преподавателя. Вот так удача! Это же... Судьба сама даёт Айрин шанс, буквально суёт его в руки, и будет верхом глупости упустить такую возможность.

«Таинственные и опасные...» - Айрин пошла на внутренний зов, подхватив из ведра влажную тряпку.

- Я займусь полками, - бросила через плечо, увлечённо разглядывая высоченные стеллажи. За спиной послышался неопределённый хмык, и Айрин обдало прохладным ветерком.

Спустя два стеллажа возродившийся энтузиазм медленно угасал. Айрин терялась в таком количестве книг и рукописей, и не было никаких сил и возможности просматривать каждую. Рядом раздалось шуршание, заставившее вздрогнуть. Лестница опасно покачнулась, Айрин нелепо взмахнула руками, попыталась удержаться, хватаясь за полки, но всё равно рухнула вниз...

Зажмурилась, ожидая удара, но его не последовало. Вместо болезненного столкновения с полом Айрин ощутила внезапное тепло. Твёрдое. Надёжное. И руки, крепко её удерживающие.

Распахнула глаза, не испугавшись ледяной бездны, и улыбнулась.

- Ты тёплый...

Дракон в ответ отпустил руки и равнодушно отошёл, позволяя Айрин всё-таки удариться.

- Оуч, - застонала она, пытаясь подняться. Возмущению не было предела. - Зачем тогда ловил?! Или это юмор такой?

- Мне не стоило тебя трогать. Теперь я пахну... - поморщился в ответ Ледяной. Глаза Айрин изумлённо расширились, хотелось ответить чем-то едким, но она вовремя вспомнила, кто за неё заступился.

- Не надо, - сухо отрезал дракон, взял тряпку и поднял лестницу.

- Но... - Айрин попыталась возразить или хотя бы подняться, но не получалось.

- Нет.

- Я же...

- Нет.

- Спасибо, блин! - негодуя выкрикнула она и вскочила на ноги, подхватив упавшую с полки книгу. - Я просто хотела тебя побл...

- Нет, - шикнул дракон и угрожающе шагнул к ней, нависнув, словно ледяная глыба. - Я подставил тебя. Жестоко и необдуманно подставил. Теперь у тебя могут возникнуть серьёзные проблемы. И если завтра в академию явится сухая женщина с пепельными волосами и молниями в глазах, - беги.

Айрин прониклась. Сглотнула и отступила.

- Подставил? Эта женщина... Ванесса Хилл? Ты сделал это нарочно? - просто хотелось знать. Хотелось сразу понимать, с кем она имеет дело. Почему-то казалось, что дракон не станет лгать.

Ледяной стоял неподвижно, словно заморозился на вершине своих моральных устоев.

- Лучше бы нарочно. Может, это заставило бы тебя держаться от меня подальше...

Айрин задохнулась то ли от возмущения, то ли, напротив, от восхищения. Это надо же!..

- Но я и так не стремилась быть ближе! Наоборот... - Айрин осеклась, сознавая, что чуть не проболталась о своих намерениях. - Просто ты отморозок... Вот, тьма! Заморозок. То есть... я хотела сказать, что ты немного опасный и холодный, - она подняла на дракона виноватый взгляд и неожиданно для себя обнаружила на всегда бесстрастном лице подобие улыбки, которая, правда, быстро исчезла.

- Ты улыбался? - воскликнула она и шагнула ближе, желая убедиться.

- Тебе показалось, - холодно отрезал дракон и отступил.

- Нет, ты улыбался, - настаивала Айрин, наступая. - Я видела. Точно видела! Поверить не могу! - восторженно прошептала, приложив ладони ко рту.

Дракон уткнулся в стеллаж, и на его несчастную голову посыпались книги. Айрин так и застыла с прижатыми ко рту ладонями, из которого вырвался смешок.

- Прости, - прошептала, стараясь не смеяться. - Прости, пожалуйста, - и бросилась собирать многострадальные книги.

- Ты ходячее бедствие, - прокомментировал Льдинка и опустился рядом.

- Зачем ты помог мне? - не выдержала Айрин и подняла взгляд. Дракон продолжал с отстранённым видом ползать на корточках, но Айрин видела, как напряглись мышцы на безупречном лице. - Ты читаешь мои мысли, да?

Льдинка вскинул голову, словно не веря услышанному.

- Это шуршание в моей голове, когда ты смотришь... - неловко замялась Айрин, понимая, что, наверное, сболтнула лишнее. - Я сама не владею ментальным даром, но слышала о подобном, читала в книге.

Дракон резко поднялся на ноги и принялся расставлять книги по полкам.

- Ментальный дар позволяет не только читать мысли, но и проникать в глубины подсознания. Позволяет увидеть самые сокровенные желания, настолько сокровенные, что существо само может не подозревать о них. Такие желания могут со временем проявиться, а могут так навсегда и остаться просто потаёнными стремлениями. Для менталистов, хороших менталистов, всё тайное становится явным. Только нырять в чужое подсознание очень опасно. Оно у всех разное, индивидуальное: бывает сложное и запутанное, бывает попроще, но все так или иначе, осознанно или нет, стремятся защитить свой внутренний мир. Спрятать. Такие путешествия в «дебри» чужой души для менталиста могут плохо закончиться...

- Это самая длинная речь, которую я от тебя слышала, - восхищённо выдохнула Айрин и поставила очередную книгу на полку. - А какое у меня подсознание?

На секунду показалось, что Льдинка вот-вот вспыхнет и растает.

- Оно... - дракон сглотнул. - Оно похоже на тебя.

- На меня? - удивлённо улыбнулась Айрин. - А какая я? Расскажи.

- Отстань, ведьма, - отмахнулся дракон и отошёл подальше.

- Айрин, - улыбнулась она и шагнула вперёд.

- Ведьма, - бесстрастно повторил льдинка.

Айрин вздохнула: сегодня ей не одолеть упрямого кристального дракона, но когда-нибудь...

Убирать практически ничего не осталось, последняя пара книг и...

- Стой! - испуганно воскликнула она, заставив дракона замереть и недоумённо вскинуть брови. - Это... Это она! Поверить не могу! Похоже, ты приносишь удачу, - весело улыбнулась Айрин и забрала искомую книгу из рук слегка опешившего парня.

- Скорее наоборот... - тихо хмыкнул он и заинтригованно взглянул на потрёпанную обложку: «Таинственные и опасные». - Что это?

- Книга, - усмехнулась Айрин и торжественно потрясла ей в воздухе. - Очень важная книга, - добавила с многозначительным видом и попыталась спрятать её за пазуху форменного пиджака.

- О нет! Ты же не станешь этого делать? - подозрительно прищурился дракон.

Айрин невинно округлила глазки и похлопала ресницами.

- Но мне очень надо, - протянула она и по-детски сложила губы бантиком. - По-жа-луй-ста! Ты ведь не сдашь меня мастеру Апельсине?

Льдинка раздражённо стиснул челюсти и запустил пальцы в светлые, слегка вьющиеся локоны.

- Ты просто... - поджал губы, сощурившись, и вздохнул. - Ты просто невероятна!

Айрин, кажется, потешалась. Что удивительно, её мало волновали душевные метания Льдинки, но за ним было довольно интересно наблюдать...

- Так вот каким ты видишь мой внутренний мир? - хитро улыбнулась она. - Удивительным?

У дракона дёрнулся глаз, или это он моргает так?

- Ведьма... Это был не комплимент, - отрезал холодно и уставился в стеллажи. - Ты наивна до безумия, безрассудна и прямолинейна. Без чувства какого-либо самосохранения...

- Разве плохо быть прямой? - склонив голову, поинтересовалась Айрин. - Или немного наивной? Мне нужна эта книга...

Дракон резко повернулся, снова нависнув, а жемчужные глаза, казалось, налились свинцом.

«Да что с ним?» - мысленно фыркнула Айрин, ощущая, как тело окутывает холод.

- Зачем? Если тебя поймает Хильда... Это уже воровство, не понимаешь? Чему тебя только родители учили?

Что-то кольнуло в области сердца, Айрин даже удивилась, ведь её не так просто обидеть, точнее, совсем не просто. А тут...

Всё же она смогла выдавить из себя улыбку и взглянуть кристальному дракону в глаза.

- Я не знаю, зачем мне эта книга, но чувствую, что найду в ней что-то... - дракон обречённо закатил глаза, подавив стон разочарования. - Ты можешь уйти сейчас, и тогда тебя точно не заподозрят...

- Дай книгу, - Льдинка требовательно протянул руку, словно Айрин была неразумным ребёнком. Внутреннее «Я» воспротивилось, но всё же она подчинилась. В последний момент дракон ухватил её за запястье и перевернул руку ладонью вверх. - Что это? - голос трещал льдом.

Айрин растерянно моргнула. С чего он злится?

- Дай вторую, - потребовал, отложив книгу на полку. И снова Айрин подчинилась, мысленно поражаясь своей покорности. - Что ты ими делала? На тёрке играла?

Айрин прыснула, но под прожигающим взглядом пролепетала робко:

- У меня с физической подготовкой проблемы...

- А к лекарю почему не пошла? - не унимался дракон. Айрин больше не могла так стоять: это просто невыносимо, пока её кисти находятся в руках Ледышки. Сердце и так стучало о рёбра, словно бешеное, требуя прекратить это... безобразие.

- Я... - попыталась высвободить саднящие ладони, но ей не позволили. - Сначала я пила чай... то есть, говорила с ректором, потом пошла в душ, а потом...

- Ты поэтому не пришла на ужин? - прищурился Льдинка, смягчившись. Ослабил хватку и внезапно бережно провёл большими пальцами по израненным ладошкам.

Айрин в священном ужасе наблюдала, как затягиваются ранки, как исчезают царапины...

- Нельзя магичить... - хрипло выдавила, поражаясь то ли происходящему, то ли покою и безмятежности, что дарили простые прикосновения кристального чуда...

- Это магия драконов «шэ-хо», её нельзя отследить, как и ментальную. «Шэ-хо» предназначена для лечения, мы пользуемся ей крайне редко... - Льдинка закончил, выпустил Айрин и протянул ей книгу. - Надеюсь, оно того стоит.

Айрин обхватила себя руками, ощущая тревожную пустоту, уже ничего не хотелось: ни «таинственных», ни «опасных», ни позорных падений... Просто... просто стать лучше? Айрин ещё больше заволновалась из-за нахлынувших мыслей, пробормотала что-то невнятное, вроде слов благодарности, забрала книгу и отступила.

Никто не двигался с места, не спешил уходить, пауза затянулась. Айрин впервые задумалась: почему с ней всегда так? Почему она не может быть как все? Послушной, спокойной, умной и грациозной, словно лань или лесная фея? Почему вечно во что-то впутывается?

Мысленно одёрнула себя и широко улыбнулась.

- Я никому не скажу.

Дракон повернулся и вопросительно вскинул бровь.

- Никому не скажу, что тебе нравится моё подсознание, - насмешливо протянула она и едва удержалась от желания показать язык.

- Что? - прошелестел Льдинка. - С чего ты...

- Если бы не нравилось, ты бы не нырял в него при каждом удобном случае, - помахала книгой перед носом дракона, убрала за пазуху и направилась к выходу.

- Ведьма... - процедили ей вслед. - Я просто... - кажется, дракон сам не знал, что именно «просто».

Айрин остановилась и глянула через плечо.

- Ах да! И поймал ты меня вовсе не потому, что наблюдал всё время, пока я увлечённо протирала стеллажи, - подмигнула и вышла. На душе полегчало. Так-то лучше.

«И кто теперь наивный, Шэно Мойер?»

Догонять её никто не стал, судя по удаляющимся шагам, кристальный ледник решил, что на этом их разговор окончен. Что же, так тоже неплохо. Айрин не хотела думать, отчего ей интересно, отчего неудержимо влечёт и манит не в неизвестном направлении, а прицельно к одному конкретному дракону. Почему? Да, сложно сказать. Какой-то он... отморозок. Вот и тянед6т, наверное.

- Привет.

Айрин вздрогнула, чуть не споткнулась и ухватилась за любезно подставленную руку Костерка. А ведь почти дошла до комнаты. Что она, интересно, плохого сделала этим драконам?

«Будем надеяться, что это случайное совпадение», - мысленно вздохнула Айрин, потому как сильно устала, но ожидающему парню всё же улыбнулась. Он точно не виноват в её настроении.

- Ты не ужинала, - констатировал Костерок и тряхнул чёлкой. Коридоры практически опустели, до отбоя оставалось не так много времени. Айрин переминалась с ноги на ногу. Воспоминания о еде пробудили урчащего монстра.

Костерок красноречиво выгнул бровь, хитро улыбаясь одним уголком рта.

- Пойдём, - протянул руку, сам ухватил Айрин и повёл вниз, не объясняя причин. - Как прошёл твой первый учебный день? Ты с наказания? Чем вас озадачила Хильда? Что придумала на этот раз?

Айрин зажмурилась и потрясла головой. Контраст между Костерком и Льдинкой слишком заметен, она просто не успела переключиться с режима холодной заторможенности и оборванных фраз на такой живой и активный диалог. В висках глухо застучала боль.

- Феноменально. Да. Убирать архив, - ответила сразу на все вопросы и облегчённо выдохнула, словно экзамен сдала.

Костерок отрывисто рассмеялся и постучал в закрытые двери столовой.

- Может, не надо? - с сомнением поинтересовалась Айрин, оглядываясь по сторонам. Если послышится шорканье тапок, им крышка. От внимательного зырканья Розы нигде не укрыться.

- Спокойно. Я всё контролирую, - улыбнулся дракон, и о чудо!.. дверь открылась.

- Кот? - опешила Айрин, увидев рыжую морду. - Ты уже и тут обосновался? И кому на кухне пригодилась твоя учёность? Помидорам?

- Ой, Ринка, не язви, - фыркнул котяра и, вильнув хвостом, направился прямо за стойку.

- Зря ты так, - покачал головой Костерок и повёл Айрин за собой. - Твоего кота тут боготворят практически, а ещё через него легко договориться с Миртой. Сейчас увидишь.

Когда ребята вошли в священную обитель Грейд-Холл, старую, но очень чистую кухню, повариха уже накрывала на стол.

- Уважаемая Мирта, - мурлыкал Кот, важно восседая на табуретке. - А это моя спасительница, Айрин. Если бы не она... боюсь, мы бы с вами никогда не встретились. Вытащила из ледяных вод, обогрела, откормила...

Айрин устыдилась. Подхватила Кота на руки, сама села, а его на коленях устроила. Рыжий потёрся ласково, заурчал. Соскучился.

- Ешь, спасительница, - усмехнулась повариха, плюхнув перед Айрин полную миску пюре с котлетой, вытерла руки о передник и скромно удалилась.

Айрин сглотнула: от запахов закружилась голова.

- Ты ешь, ешь, нечего тут в обмороки падать, - назидательно произнёс Костерок и подвинул Айрин салат, а сам взял булку с маком и компот.

- Сил набир-райся, - тянул Кот, подставляя голову под ласковые руки ведьмы.

- Приходи ко мне сегодня ночевать, - вдруг предложила Айрин, заставив дракона поперхнуться. Он подскочил и отвернулся, чтобы откашляться. - Я Коту вообще-то, - беспристрастно добавила и принялась за еду.

- А-а... - протянул Костерок и опустился на место. - Крошка не в то горло попала.

- Ага, - пряча смешинки, кивнула Айрин.

- Слышите! - насторожился Кот и спрыгнул на пол.

Ребята переглянулись, а рыжий уже на подоконник запрыгнул и хищно в темноту вглядывался.

- Стучит что-то? - нахмурился Костерок.

- Р-ринка! - радостно подскочил Кот и припал лапами к стеклу. - Нашлась пропажа! Нашлась!

Айрин выскочила из-за стола, чуть не перевернув тарелки, и бросилась открывать окно.

- Ты моя хорошая, - прошептала нежно и прижала к лицу чёрный кожаный комок с крыльями и пятачком, как у свинки.

Костерок шарахнулся в сторону.

- Фу-у... - морщась, протянул брезгливо. - Откуда ты эту крысу взяла?

Крыса оскалилась и рванула вперёд на обидчика, но Айрин удержала.

- Не обижай Лапочку, она хорошая, - погладила летучую мышку и подошла к столу.

- Лапочка? - хмыкнул дракон.

- Да, согласен, эта особь выглядит несколько... омерзительно, - философски протянул Кот. - Но вообще, это очень полезный зверёк. Я ещё не встречал более быстрой и надёжной доставки писем. К тому же она не спит по ночам и выполняет функции охранного маячка. Знаешь, это очень удобно.

Дракон повторно хмыкнул, но с Котом учёным спорить не стал.

Айрин грабила сахарницу.

- Я всего несколько кусочков, - оправдалась она, протягивая сахарный кубик Лапочке. Залезла в карман пиджака и достала Мотю. Его как бы тоже надо кормить. Уже через минуту на столе в причудливом танце кружили паук и летучая мышь. Они вели себя так, словно не виделись целую вечность.

- Ты всегда носишь с собой этот зверинец? - спросил Костерок, опасаясь садиться за стол, пока на нём эти... мохнатые твари.

Айрин пожала плечами.

- Меня всё устраивает, - ответила лаконично, не желая вдаваться в подробности.

- Ринка каждого где-то подобрала и спасла. Ну, кроме Геры. Гера продукт мутации и генетики.

Костерок недоверчиво покосился на ведьму.

- Метла, кстати, тоже, - шепнул Кот и получил от Айрин укоризненный взгляд. - А вы не хотите разойтись по комнатам? Отбой через несколько минут. Ну, если что...

Айрин хватило несколько секунд, чтобы подхватить питомцев и стремительно покинуть столовую, даже гостеприимную Мирту успела поблагодарить.

- Спокойной ночи, Айрин, - махнул Костерок и свернул на второй этаж. Айрин кивнула и бросилась к себе, мысленно молясь успеть.

Успела. Влетела в комнату за секунду до протяжного гудка. Выдохнула, извинилась перед читающими соседками и спряталась за дверцей шкафа, чтобы переодеться. Рядом радостно кружила Метла.

Кот важно обошёл скромные владения своей ведьмы, проигнорировал любопытный взгляд Золотой и запрыгнул на кровать.

- Добрый вечер, милая Гера, - мурлыкнул вежливо обрадованному вниманием цветку. - Как прошёл ваш день?

Айрин усмехнулась, застегнула последнюю пуговицу ночной рубашки и, подхватив сумку, заползла на подоконник. Мотю устроила с Лапочкой в уголке, выдав им сушёных мух из её запаса, Гере достался кубик сахара, а Кота усадила рядом с собой письмо писать.

- Пиши, что я жив-здоров, передаю привет и... собственно, всё, - деловито заключил рыжий и бессовестный. Нет, совесть иногда у него просыпалась... но, как правило, уже после того, как что-то натворил.

- Издеваешься? - фыркнула Айрин, раскрыв альбом, в котором собиралась не только чиркать причудливые символы, но и писать. - Напишем в подробностях. Надо успокоить её, а не взволновать ещё больше...

- А можно потише?! - зашипели с другой половины комнаты. - Мы вообще-то спать хотим.

- Простите, - виновато улыбнулась Айрин и переглянулась с Котом. Иногда эти двое просто поразительно понимали друг друга без слов.

Айрин тихо накинула на плечи пиджак, взяла всё необходимое, зажгла керосиновую лампу, открыла окно и... вылезла на карниз. Кот следом.

- Я там балкон видел, - рыжий протиснулся вперёд, показывая дорогу.

Карниз был достаточно широк, но всё же скользкий и противно скрипел. Тёплый осенний ветер подгонял Айрин в спину, норовил забраться под рубашку и играл с волосами. Огонь лампы опасно мерцал, грозя вот-вот погаснуть, но всё же Айрин добралась до балкона общей комнаты и устроилась на широких перилах, привалившись к стене.

Тут им никто не мешал обсуждать послание для Митюши, да и сама атмосфера располагала к рефлексии, обобщению и описанию прошедших событий. Ночь. Тихо. Вдалеке ухает сова...

Письмо было готово, Айрин сложила лист и уже собралась уходить, как дверь балкона распахнулась. В проёме появилась худая, тёмная фигура. В следующее мгновение в руке фигуры зажёгся золотой шарик, и яркая вспышка озарила мрачное лицо госпожи Ванессы Хилл.

«И правда, сухая, - отрешённо подумала Айрин. - И глаза - молнии...»

Что ж, видимо, ей сегодня не судьба выспаться...

- Возьми деньги и больше никогда не приближайся к Шэно. Делай что хочешь, но он должен потерять... к тебе всякий интерес, - на каменные плиты балкона со звоном упал мешочек монет. Глаза-молнии сканировали Айрин, кажется, норовя испепелить.

Кот спрятался за ногу ведьмы и опасливо выглядывал.

- Мегера, - фыркнул едва слышно, почти на мысленном уровне. Айрин улыбнулась. Наклонилась и подняла мешок.

- Ого, увесистый, - деланно удивилась, шагнула и протянула жрице. - Мне не нужны деньги, - произнесла мягко и, не дождавшись, чтобы «взятку» забрали, уронила кошель. - Удивлена, что вы так быстро... примчались. Или вы всегда бродите где-то поблизости?

Жрица плавно шагнула вперёд, похлопывая бордовыми перчатками по раскрытой ладони.

- Ты, кажется, не понимаешь, с кем говоришь, ведьма. Не понимаешь, кому отказываешь... Кому пытаешься дерзить... - Каждое слово - яд. Взгляд - убийственный, даже ветер усилился. В золотых глазах-молниях - огонь. - Забирай деньги или говори, что тебе нужно, и проваливай.

Айрин склонила голову, продолжая с улыбкой разглядывать жрицу драконов. По спине полз липкий холодок, но он не заставил отступить.

- Вы родственница Кейры, да? - спросила наугад. - Бабушка, наверное, или тётя... Вам очень важно, чтобы она стала избранницей будущего кесаря. Личная выгода, да? Но ведь у вас и так достаточно власти и... денег, раз вы в состоянии подкупать всех, кто посмотрит в сторону кристального.

- Ты... - угрожающе прошипела мегера.

- Айрин Тайлет, - представилась ведьма и протянула руку. Сама подхватила ладонь жрицы и усиленно потрясла. - Кстати, мне ничего не нужно. Я и так не претендовала... а на что, кстати? На роль владычицы Материка? - Айрин отрывисто рассмеялась и отступила. Подхватила Кота, собираясь вежливо проститься.

Ледяная рука схватила её за предплечье и крепко сжала.

- Не смей... Не смей дерзить мне! Избалованная, мелкая...

- Осторожнее, госпожа Хилл, - мягко улыбнулась Айрин, высвобождая руку. - Между Делаари и Материком нейтралитет, но сейчас вы на территории академии, а я, как и любой адепт, под защитой Даниэля Мора и Его Величества. Кстати, почему вы к нему не обратились со своей просьбой?

Челюсти жрицы плотно сомкнулись, выдавая злость и раздражение.

- Ходили... - догадалась Айрин, покачав головой. - Только ректор не смог удовлетворить вашу... просьбу. Иначе вы бы просто не явились ко мне лично, да ещё с такой суммой денег. Решили брать наверняка. Знаете, - Айрин запрыгнула на перила, всё ещё удерживая Кота. - Не стоит беспокоиться. Шэно остался год, он дракон благоразумный: окончит академию и женится на вашей внучке. Только не опекайте его лишний раз, не провоцируйте, - склонилась в учтивом поклоне и спокойно отправилась обратно в комнату тем же путём, что и пришла. По карнизу.

- Р-ринка, - тихо мяукнул Кот. - Это её дочка...

Айрин споткнулась и коротко хохотнула.

- Теперь ясно, почему у неё было такое лицо...

- У тебя будут проблемы, - констатировал Кот и прижался к хозяйке. - Может, в Пустошь вернёшься?

Айрин упрямо покачала головой.

- Такой шанс... От меня не только моя судьба зависит. Там Нинель подрастает... Лана. Какое у них будущее? Пропадут девчонки, как Сухая Марта.

- Я кое-что про мегеру знаю, но сказать не могу. Понимаешь, будет считаться вмешательством в судьбу. Ты сама должна догадаться. Это тебе поможет ей противостоять, - тихо признался Кот.

Айрин погладила рыжего и поцеловала в макушку.

- Справлюсь так. Мы уже один раз вмешались в судьбу... - назидательно напомнила она. Кот вздохнул.

- Ну, если ты сама догадаешься, ничего не будет. А я подумать должен... - и спрыгнул с рук. Айрин проводила друга грустным взглядом, но удерживать не стала. Открыла окно и свесила с подоконника ноги.

- Гуляла? - проскрипела Роза. Её глаза-бусины хитро поблёскивали. Рядом стояла самодовольная Кейра. Айрин усмехнулась и без лишних слов сама вышла из комнаты, следом сторож, шоркая тапками. - Душевую отшкрябаешь... гулёна. Думала... кхе-кхе, не узнаю?

- Что вы, Роза! - наигранно воскликнула Айрин. - Я никогда не сомневалась в вашей бдительности и проницательности, - умаслить старушку не удалось, пришлось идти в каморку за щетками и мылом.

Айрин ползала по холодной кафельной плитке, пытаясь её оттереть, драила краны, даже сходила в столовую за содой, а мысленно прокручивала разговор с Ванессой Хилл. Может, правда, не стоило так... смело себя вести? Надо было вообще ничего не говорить, молча развернуться и уйти. Нет, она бы все равно сочла такой поступок отказом и неуважением. Тогда просто сказать, что деньги ей не нужны, как и проблемы, пусть спит спокойно. Просто удивительно, как быстро старушка обо всём узнала. А, собственно, о чём? О том, что кристальный вступился за Айрин? Но это же такие пустяки...

Проснулась Айрин от лёгкого прикосновения к щеке. Приоткрыла глаза, дёрнулась и стукнулась затылком о стену, глухо застонав. А хуже всего то, что тело затекло. Как она могла уснуть на полу, да ещё в душевой?

От пристального, колючего взгляда хотелось укрыться, убежать, а ещё лучше, чтобы всё оказалось сном.

Айрин с трудом поднялась: накатило раздражение.

- Мы можем просто не пересекаться? - возмутилась хрипло и прочистила горло.

- Это общая душевая, - бесстрастно напомнил кристальный, заложив руки за спину. - Тебя снова наказали?

Айрин дёрнула плечом и попыталась пройти. Настроение куда-то испарилось, видимо, туда же, куда и здоровый сон. А ещё... действительно не хотелось проблем.

- Я не договорил, - дракон стремительно оказался рядом, преграждая путь.

- Скоро подъём, - как можно равнодушнее отозвалась Айрин, стараясь смотреть куда угодно, но не на обнажённый торс парня. Хорошо, брюки не снял... - Мне переодеться надо, - обвела себя взглядом и натянуто улыбнулась, мол, видишь, на что я похожа.

Дракон видел. Видел и угнетающе молчал, не давая пройти. И снова шуршание в голове. Айрин вспыхнула.

- Ну знаешь... Это слишком! - подвинула несговорчивого Льдинку и вылетала в коридор, продолжая пыхтеть до самой комнаты.

И как он посмел?! Взял так просто и влез в её голову. Её голову! Никакого понимания личного пространства и неприкосновенности.

Продолжая бубнить, не обращая внимания на ещё сопящих соседок, Айрин быстро собралась, покормила Геру, повесила Лапочку в шкаф, чтобы мышка могла выспаться, и помчалась в столовую, не желая снова стоять в очереди и принимать помощь Костерка. Ну их, этих драконов.

***

Шэно влетел в комнату, громко хлопнув дверью. Бросил мокрое полотенце на стул и со всей злости стукнул кулаком по дверце шкафа. Дверца жалобно хрустнула и отвалилась, с грохотом приземлившись на пол.

Сонный Эриал глухо застонал и нехотя сел. Мрачный вид соседа заставил его обеспокоенно подорваться. Уже через полминуты он был полностью одет, только не причёсан.

- Мой эссин, - полукровка величественно склонил голову.

- Я говорил тебе, чтобы ты глаз с неё не спускал, - низко прорычал Шэно, поражаясь себе. Но с другой стороны, нельзя же вечно оставаться спокойным и хладнокровным, особенно когда все, абсолютно все, пытаются влезть в твою жизнь.

- Я не мог в столовой оказаться рядом, это было бы слишком подозрительно. Госпожа Хильда бы мне не поверила. Наш стол на другом конце зала, мой эссин, - Эриал мысленно вздохнул, сознавая, что поздно оправдываться. - Что я могу сейчас сделать, мой эссин?

- Не называй меня так, - рыкнул Шэно и поднялся. Зря он выплеснул злость на своего тенью. - Прости. Ванесса снова сунула свой нос...

- Шэн. Этого следовало ожидать, - мягко произнёс Эриал, начиная переживать за своего эссина. Если объявилась эта старая... мегера, жди беды. - Что она говорила?

Шэно поморщился и достал с вешалки форму. Он ведь даже толком не знает, что сказала жрица. Не успел... Не успел считать воспоминая маленькой упрямицы. Только эмоции. Эмоции, которые ему не понравились.

- Я не знаю, - ответил честно и застегнул последнюю пуговицу пиджака. - Мне нужно встретиться с Ванессой.

Эриал соображал быстро.

- Одумайся. Может, не надо? Если она уже повидалась с ведьмой... - он осёкся под угрожающим взглядом своего эссина и быстро исправился. - Если жрица говорила с Айрин, то лучше остановиться. Вы... Ты ведь её подставляешь.

Шэно передёрнул плечами и подхватил рюкзак.

- Знаю. И постараюсь больше не допускать таких промахов, но Ванесса должна доверять мне.

- А можно? - смело спросил Эриал. - Ты уверен, что сдержишь обещание? Даже если не женишься на Кейре, тебе придётся выбрать другого дракона. Дракона, Шэн. Даже собери ты Совет Сильнейших, они тебе не помогут. Править Материком может только кесарь, связавший свою жизнь с другим драконом. Не взойдёшь на престол, начнётся война за трон. Драконы очень нервные после всего... Всего произошедшего. Им нужен кесарь.

- Причём здесь это? - раздражённо отмахнулся Шэно и направился на выход. Эриал подхватил рюкзак, пригладил пальцами волосы и выскочил следом. - Я не собираюсь предавать свой народ и связывать свою жизнь с Айрин. Просто... - он запнулся, сам не понимая, а что просто-то?

Эриал поджал губы, опасаясь спорить, но лучше сказать сейчас и дать возможность своему эссину подумать.

- Уверен? Всего несколько дней прошло с момента её появления в академии, а с тобой уже произошли такие перемены. Ты, может, не замечаешься, но мы волнуемся. Я говорил с другими, они тоже обеспокоены. Все удивлены, куда же подевалась твои железная выдержка и спокойствие. Шэно, подумай. Потом будет поздно. Ты вовлечёшь нас всех в неприятности и, не дай Небесный Покровитель, очередную войну. Нас осталось непозволительно мало... - он замолчал и покосился на своего эссина.

- Приглядывай за ней, - коротко ответил Шэно и резко свернул в сторону административного корпуса. Пора навестить Даниэля.

***

Айрин старалась проглатывать еду быстро и смотрела исключительно в свою тарелку. Нет времени на глупости, нет времени отвлекаться на колючие взгляды. Учёба и только учёба.

Из столовой выскочила практически раньше всех и умудрилась заблудиться. И если бы не Кот, который всегда чувствовал, что его хозяйка в беде, Айрин бы не просто опоздала на лекцию, а не успела вовсе.

Когда запыхавшаяся ведьма влетела в аудиторию (всё-таки бег - это не её стезя, а после вчерашней тренировки тело ломит так, будто по нему проехался дилижанс), она застала удивительную картину.

В центре стоял его величество Адриан Ван Ди Гриер, которого Айрин видела только на портрете в городской библиотеке.

Её сокурсники замерли, в изумлении распахнув глаза, и слушали переливчатую речь короля о том, как он рад познакомиться с будущими защитниками его королевства.

Айрин тихонечко прошмыгнула, воспользовавшись туманной дымкой для отвода глаз - ведь в аудитории уже можно колдовать, - и села в стороне, поближе к двери.

- ...вы все по-своему исключительные. Добрые. Справедливые...

Айрин скользила медленным взглядом по белому камзолу его величества, вглядывалась в острые черты лица, в небесно-голубые глаза, теперь понимая, почему у него было так много жён.

«А это откуда?» - удивилась Айрин и даже несколько раз моргнула. Амулет на шее короля никуда не исчез. Айрин усмехнулась и решительно поднялась. Пересекла помещение и под заинтересованным взглядом магистра Ларинэль пожала королю руку.

Адепты поражённо вздохнули, магистр улыбнулась, а иллюзия на лже-короле рассыпалась цветными искрами.

- Дэрил? - Айрин вскинула бровь, не скрывая усмешки.

- Ректор попросил, - хмуро отозвался сид.

Раздались одобрительные аплодисменты. Госпожа Ларинэль повернулась к адептам.

- Вы имели возможность наблюдать в действии качественную иллюзию первого потока. Она используется для защиты, но, к сожалению, не только. Преступники тоже часто к ней прибегают, - она обвела хитрым взглядом всех присутствующих и продолжила: - Никто из вас не догадался, что его величество король не настоящий, а лишь плод моих усердных стараний. Никто, кроме... Айрин Тайлет. - Мастер резко развернулась к смущённой ведьме. - Расскажите, мисс Айрин, как вы догадались?

- Кристраж, искажающий голос, - угрюмо ответила она, желая поскорее вернуться на своё место. Хмурые, если не сказать злые, взгляды сокурсников ей не нравились. Но с другой стороны, ей необходимо выкладываться больше других, потому что она ведьма. - Его замаскировали под обычный амулет от «тёмных сил», но рунические символы всегда остаются неизменными. Если знать, как они выглядят, можно безошибочно распознать кристраж.

Госпожа Ларинэль загадочно улыбнулась и наклонилась к уху ведьмы:

- Задержись после лекции, - выпрямилась и произнесла для всех. - А как вы догадались, что это именно иллюзия, а не морок?

Айрин пожала плечами.

- Увы, я плохо знаю теорию отличия этих двух магических плетений, поэтому, могла проверить только опытным путём. Иллюзия рассыпается при любом внешнем воздействии, морок нет. Поэтому мне пришлось пожать королю руку. Если бы это оказался морок, то «снять» его было бы намного труднее.

- Что ж, хорошо. А теорию вы успеете ещё выучить. Спасибо за наглядную демонстрацию, мисс Айрин. Присаживайтесь на своё место, - похвалила магистр, проводила подопытного сида и начала рассказ о том, как всё же снять морок, который по сложности в несколько раз превосходит иллюзию.

Айрин слушала внимательно, несмотря на то, что её пытались всячески отвлекать и провоцировать. Несколько раз в её спину прилетали бумажные шарики. Двоих особо неугомонных госпожа Ларинэль выставила за дверь. А в конце лекции поманила Айрин к себе.

- Скажи, - задумчиво протянула магистр, покачивая ногой, сидя при этом на краю стола. - Откуда у тебя познания в артефакторике?

Айрин вздохнула, уже догадываясь, что ей не раз придётся отвечать на подобные вопросы. Хоть табличку на спину вешай: «У меня есть книги. И я умею читать. Да-да! Умею...»

- У меня есть пособие по прикладной магии от первого до четвёртого потока. И есть отдельная книга по артефакторике и руническим символам. Я изучила их все. Просто потому что, во-первых, было интересно, а во-вторых, других книг в доме не было. Есть ещё право и история Делаари. Их я тоже изучила. Простите, что выскочила, я действовала машинально, не задумываясь...

Ларинэль мягко улыбнулась и достала чистый лист.

- Я напишу рекомендательное письмо и хочу, чтобы ты отнесла его ректору. Он запишет тебя на семинар по артефакторике. Поверь, это здорово тебе пригодится, если научишься сама изготавливать хотя бы несложные артефакты. А что-то мне подсказывает, что ты научишься, - магистр лукаво подмигнула и отпустила ведьмочку на другое занятие.

Остальные лекции прошли относительно спокойно. А перед обедом Айрин поджидал Кот.

- Возьми поднос, посидим у фонтана, - предложил рыжий и, вильнув хвостом, пошёл вперёд.

- А так можно? - удивилась Айрин.

- Можно, если успеешь до сигнала занести поднос обратно, - усмехнулся Кот и остановился, вопросительно посмотрев на подругу.

Ведьмочка тоже посмотрела и вздохнула.

- Эриал, привет, - произнесла кисло, не понимая, почему её отношение к драконам так сильно переменилось. Хотя нет: понимая.

Костерок держал два подноса и приветливо улыбался. Такой улыбке сложно противиться, сложно не замечать и игнорировать. Но Айрин справлялась.

- Пообедаем вместе? - предложил он и протянул Айрин один.

- Мы с Котом планировали есть на свежем воздухе, - уклончиво ответила, не спеша принимать поднос.

- Ясно, - вздохнул Костерок. - Без меня, если я правильно понял?

- Эриал, я... - Айрин запнулась и взглянула дракону в глаза. - Не люблю лукавить и юлить. Скажи прямо, почему ты мне помогаешь?

Кажется, дракон растерялся, но ненадолго.

- А что в этом подозрительного? - усмехнулся он и всучил Айрин поднос. - Ты симпатичная. Интересная. Не похожа на других.

- Я ведьма, - вежливо поправила Айрин и махнула Коту, чтобы показывал путь во двор.

- А я полукровка, - не растерялся Костерок.

- У тебя с кристальным одинаковые руны на шее. Это что-то да значит.

Дракон хмыкнул и придержал для ведьмы тяжёлую дверь. Что удивительно, перед Котом двери открывались сами. Рыжий хитрец.

Оказавшись на улице, Айрин с большим удовольствием подставила лицо ласковым лучам и вдохнула полной грудью, наслаждаясь цветочным ароматом, который исходил от ухоженных больших клумб рядом с фонтаном. Кстати, желающих провести обеденный перерыв поближе к воде оказалось достаточно много. И большинство из этих адептов Айрин видела впервые. Видимо, они всегда предпочитают трапезничать во дворе, а не в душной столовой.

Костерок поставил свой поднос на каменный выступ фонтана и галантно постелил для Айрин свой пиджак. Кот устроился рядом и заинтересованно обнюхивал тарелки своей хозяйки.

- Как твоя учёба? Уже успела распугать всех или только половину? - задорно протянул Костерок, принявшись за еду.

- Моя учёба только началась, - притворно вздохнула Айрин. - И пока чувствует себя не очень хорошо. Кажется, у неё серьёзные проблемы с физической подготовкой. Может, это грипп? - таинственным шёпотом спросила она. Дракон хохотнул в ответ.

- Нет. Просто кто-то слишком балует свою учёбу магией и не привык работать руками и телом.

Кот фыркнул.

- Звучит двусмысленно.

Айрин не успела ответить. И уклониться от летящего снаряда для игры в «вышибалу» тоже не успела. Продолговатый тяжёлый мяч, обтянутый кожей, попал точно в живот. Всё содержимое тарелки, которую держала девушка, вывалилось ей на юбку, а сама Айрин упала в фонтан. Всё произошло слишком стремительно. Настолько, что ведьмочка не успела и сообразить, как ухватила Костерка за шиворот рубашки, утянув за собой.

- Фух, - глубоко вдохнула Айрин, вынырнув. Костерок подскочил быстрее, вылез и протянул ей руку. Кот бессовестно хохотал, точнее, мр-мявкал. - Не смешно, - фыркнула ведьмочка и спихнула наглеца в воду. Кот с ошалевшими глазами пытался выбраться и был похож на водяную крысу. Теперь хохотали Айрин и Костерок.

Айрин всё же сжалилась и помогла другу вылезти.

- Я учёный, черти бы вас побрали, - отфыркался рыжий и сразу принялся умываться. - Совсем уже...

Айрин на самом деле было не до смеха. Одежда липла к телу, блузка просвечивала, а чтобы добраться до тренажёрного зала, где у неё сейчас должна быть тренировка с деканом, придётся пройти через всю академию. Вот народ повеселится. А она даже не успела засечь, кто её так подставил.

- Возьми, - Костерок накинул Айрин на плечи свой пиджак, а сам выловил посуду и погрузил её на поднос. - Иди, я всё отнесу. Опоздаешь.

Айрин быстро поблагодарила дракона, даже порывалась его чмокнуть в щёку, но быстро передумала. Кот повел её коротким путём, но даже это не уберегло от столкновения с драконьей делегацией.

«Как по заказу...», - мысленно фыркнула Айрин уже после того, как влетела в одного из драконов и спешно извинилась.

- Ослепла? - шипя, кинулась на неё Золотая. - Дальше носа не видишь? - хотела толкнуть, но брезгливо отдёрнула руку. Айрин самодовольно ухмыльнулась и демонстративно тряхнула мокрыми волосами.

- Вы будете очень любезны и избавите себя от моего мерзкого общества, если дадите пройти, - ехидно улыбнулась и посмотрела за спину драконов. Мол, проход там, а вы не такие уж и узкие.

- А извиниться не хочешь? - возмутилась Золотая.

- Конечно, хочу, - весело усмехнулась Айрин, уже собираясь обнять соседку, да покрепче, как наткнулась на ледяной взгляд кристального. Стоя за спинами товарищей, он неприкрыто скользил по ней взглядом, будто пытаясь что-то понять или отыскать. Девушка не осознавала, пока его колючий взгляд не зацепился за пиджак Костерка и вспыхнул расплавленным серебром.

Айрин поёжилась, махнула рукой на вежливость и, растолкав драконов, ускорилась.

- Чокнутая... - донеслось ей в спину.

«Какая есть», - мысленно осклабилась Айрин и влетела в женскую раздевалку, которая уже опустела.

Ведьмочка очень надеялась, что за время тренировки форма успеет высохнуть. А для надёжности развесила её на турнике, чем рассмешила своих сокурсников.

«Ну и пусть, - отмахнулась Айрин. - Главное, в сыром не идти...»

- Мисс Тайлет, вы решили, что это прачечная? - иронично произнёс декан Арон, войдя в тренажёрный зал.

- Одежда... - беспомощно прошептала Айрин и уже бросилась её снимать, понимая, что сплоховала, но декан остановил.

- Пусть висит. Сегодня мы занимаемся другим, - и уверенным шагом направился к кладовой с амуницией.

Айрин встала в строй к остальным, в самом конце, и чуть не заскулила, когда куратор вышел с охапкой защиты.

- Сегодня у нас парные поединки. Проверим ваши умения в искусстве владения клинковым оружием. Айрин, - декан подошёл к ведьме и выдал нагрудную защиту. - Как опоздавшая, вы будете первой. Встаньте на маты с мисс Вандэл.

Айрин обречённо прикрыла глаза и смиренно надела защиту.

Милена Вандэл игриво подбрасывала учебную рапиру и хищно скалилась. Айрин даже немного позавидовала.

«Вот как можно быть такой утончённой, непозволительно красивой, и при этом так мастерски владеть любым оружием?» Милена, в отличие от неё, не умирает от нехватки кислорода после второго круга, не падает с перекладин и полосу препятствий проходит почти шутя. Но ведь она младше Айрин на два года и тоже поступила на первый курс, как и она, а не на пятый.

- На позицию! - строго объявил декан и заложил руки за спину, приготовившись к судейству. Но не успел он отдать команду «Начали!», как Милена сделала выпад и только чудом Айрин успела отскочить и не свалиться за край импровизированной площадки.

И снова выпад. Хлёсткий, безжалостный! Словно в руках девушки не учебная рапира, а жалящий полуторный, которым она планировала сделать из ведьмы вырезку.

Айрин не отличалась проворностью, она едва успевала неуклюже выставлять рапиру, защищая лицо, хотя туда даже целиться нельзя, если память не изменяет. А на память девушка не жаловалась. Может, она не очень владеет клинком, зато правила изучила досконально.

Партнёрша по спаррингу яростно рычала, смахивала с лица русые волосы, выбившиеся из тугой косы, и снова бросалась на врага. То есть на Айрин.

Айрин потеряла счёт времени, пот застилал и щипал глаза, но падать и признавать поражение не хотелось.

В какой-то момент Милена Вандэл не выдержала упрямства ведьмы и пнула её по колену. Айрин осела, зашипев.

- Штрафное очко. Разошлись, - выкрикнул куратор, но Айрин уже вскочила на ноги и кинулась на сокурсницу, которая решилась на грязную игру. Перехватила руку с занесённой рапирой и ударила её локтём под дых. Отпихнула, сделала слабую подсечку, пришлось подоткнуть Вандэл, чтобы упала быстрее, и приставила тупой кончик рапиры к горлу запыхавшегося условного врага.

- Нечестно! - разъярённо выкрикнула поверженная девушка и вскочила на ноги, оттолкнув клинок Айрин.

- Кто бы о честности говорил, - улыбнулась та. - Спасибо за поединок. Ты достойный и замечательный партер. Мне есть чему у тебя поучиться, - добавила уже без насмешки, вытирая мокрое от пота лицо.

Милена Вандэл обескураженно хватала ртом воздух, но так и не найдя, что ответить, выскочила из зала.

- Тайлет, - рядом появился декан и помог снять защиту. - Пять баллов за упорство. Минус три за нарушение правил. Айрин, до промежуточных экзаменов всего несколько месяцев, - многозначительно произнёс он и пошёл мучить остальных.

Айрин переоделась во влажную форму, но осталась на трибуне в качестве зрителя. Внимательно следила за движениями сокурсников, за их приёмами, пытаясь запомнить. И сидела бы до конца, если бы не появился сид.

- Айрин Тайлет! - пафосно объявил он и явно остался доволен собой. - К ректору.

«А ведь душ был так близко», - вздохнула мысленно и соскочила с трибуны. Попрощалась с куратором и поспешила в комнату за травами, не обращая внимания на ехидные смешки сокурсников.

- Можно? - после стука робко спросила Айрин, почему-то мысли, что её снова накажут, даже не возникло. В кабинете ректора было слишком уютно, чтобы думать о таких мелочах.

- Заходи, заходи. Почти всё готово, - Даниэль Мор кружил вокруг стола, заварник дымился «в предвкушении», когда в него заварят ароматный чай, на столе появлялись угощения.

Айрин спрятала умилённую улыбку, забывая обо всех мелких неприятностях, которые называются «жизненный опыт». В данный момент есть только они с ректором и чайная церемония, которая становится приятной традицией.

- Ты хотела что-то спросить? - не поднимая глаз, поинтересовался ректор. Айрин высыпала заварку, добавила сухие листочки лимонника, мяты, немного розмарина и, конечно же, ягод.

- Пока вы не спросили, не хотела. Теперь вот думаю, - призналась девушка и села.

- Тогда бери вафли или конфетку и рассказывай, - Даниэль занял место напротив, сложив руки под подбородком.

- Да особо нечего, - Айрин передёрнула плечиком и всё-таки взяла предложенное угощение. Давно сладкое не ела. В Пустоши это большая роскошь. - Хотела спросить совета, как мне быть... Ну, с кристальным, - ведьмочка смущённо покраснела. - Вы ведь уже в курсе, что ко мне являлась сама Ванесса Хил. А я в курсе, что она была у вас.

- Ты чай разливай и слушай, - велел ректор и откинулся на спинку кресла. - Я сказал жрице и скажу тебе. Только вам решать, что делать. Понимаешь, Айрин, это твоя судьба, я не вправе вмешиваться, как ты не вправе пользоваться учёностью своего Кота. Верно? - Айрин кивнула и наполнила чашки до краёв. Ректор с наслаждением понюхал ароматный напиток и сделал глоток. - Я мог запретить тебе общаться с драконом. Мог бы запретить ему. Но кто знает, какие последствия мой поступок повлечёт за собой. Может, начнётся война, или вы оба умрёте... Знаешь, я очень редко вмешиваюсь в чужие судьбы без острой надобности и другим не советую. Учить адептов, направлять, давать советы и наказывать за непослушание - это одно, а указывать, как жить, - совсем другое.

- Спасибо вам, - искренне произнесла Айрин и улыбнулась. Да, она не нашла ответа, не поняла, что ей делать дальше, но на душе стало значительно легче.

- Айрин, я ведь о другом хотел с тобой поговорить, - задумчиво протянул ректор, медленно помешивая чай. Айрин отставила чашку и подалась вперёд. - Через месяц состоится дружеская встреча с академией магического патруля из Кентрау. Условно дружеская, Айрин, - многозначительно добавил он, вскинув брови. - Такие встречи - это демонстрация возможностей, знаний и умений. По традиции мы устраиваем тематические квесты. Для участия в квесте отбираются по два адепта с каждого курса: всего десять человек в команде. Твоя задача, Айрин, попасть в команду.

Айрин недоумённо моргнула и с трудом проглотила печенье.

- Вы уверены?

Ректор красноречиво покивал.

- Это твоя возможность заявить о себе. Показать, что ты ничуть не хуже людей с магическим даром, не хуже аристократов. Ты ведьма, но ведьма особенная. Проявишь себя на играх, изменишь отношение сокурсников, да и преподаватели начнут относиться мягче, где-то делать послабления. Понимаешь?

- Если я случайно попаду в команду... Кажется, меня возненавидят ещё больше, - с сомнением протянула Айрин, позабавив ректора. Ну хоть кому-то весело... - Но идея мне нравится, - не стала отрицать. - Спасибо за совет. Я, пожалуй, пойду. Мокрая, да грязная...

- Иди-иди! Наслышан уже, - хохотнул ректор и махнул рукой.

Айрин торопилась в душ. Мыло взяла. Отвары ароматные взяла. Расчёску взяла и даже полотенце не забыла! Скорее бы встать под тёплые струи, переодеться в чистое и сухое, и бездна с ним, с ужином!

Но мечтам не суждено было осуществиться. Айрин шагнула в темноту душевой, хотя секунду назад была уверена, что свет горел, как дверь за её спиной захлопнулась. Щелкнула задвижка...

Темнота ослепила лишь на мгновение. Айрин несколько раз усиленно моргнула, чтобы зрение «включилось», и прищурилась. Примерно в пяти шагах от неё возвышалась размытая тень. И даже огоньков глаз не было видно.

- Хорошая маскировка, - похвалила Айрин и запустила руку в карман юбки, намереваясь призвать на помощь своего верного арахнида.

- Я бы не стала этого делать, - ровно произнесла тень, точно угадав намерения ведьмы. Айрин даже смогла усмехнуться и послушно вытащила руки из карманов, демонстрируя, что она сдаётся.

- Мы могли бы перейти к сути? Мне помыться ещё нужно успеть, - вежливо произнесла ведьмочка, зная, что времени у неё немного. Скоро закончится ужин, и сюда повалит толпа грязных адептов.

- А ты изменилась. Выросла, - произнесла незнакомка и скользнула вперёд. Айрин дернулась, но не отступила. Сердце дрогнуло, а руки вспыхнули голубоватым светом. - Неплохо, - одобрительно протянула тень. - Знаешь, Айрин, твой дар очень редкий, чтобы ты его тратила впустую...

Угроза в голосе незнакомки совсем не понравилась девушке. По спине пробежал холодок.

«Почему никто не идёт?» - занервничала Айрин, готовясь применить магию.

- Ты думала о том, кем является твой отец? - вопрос застал врасплох. - А куда пропала твоя мать? Почему тебе достался самый сильный дар, а остальные ведьмы обходятся бытовыми заклинаниями и, действительно, порошками да зельями?

- Я... - Айрин впала в ступор и не заметила, как тень подкралась слишком близко. Лёгкие обожгло гарью... На секунду в глазах потемнело, Айрин потеряла ориентацию в пространстве и чуть не упала, но в этот момент дверь в душевую слетела с петель, и в тень полетел заряд молний. По полу и стенам пробежал иней и заморозил окно, но таинственная незнакомка чёрным клубом закружилась в воздухе и выпорхнула в открытую форточку.

- Нужно поговорить, - вместо приветствия и банального «ты в порядке?» выпалил кристальный и потащил Айрин в душевую кабину.

Даже не успев растеряться и заявить, что она «не такая», Айрин была прижата к мокрой стене, а дракон буравил её холодно-яростным взглядом, словно это она впустила тень в академию.

Айрин не выдержала и включила душ.

- Охладить твой пыл, - произнесла сдержанно и сложила руки на груди. Большая часть воды хлынула на Льдинку, но и ей досталось. - В чём я провинилась, что ты готов меня расчленить?

Кристальный и правда остыл. Фыркнул и чуть отстранился, но воду выключать не стал, продолжая мокнуть.

- Так нас не будет слышно, - пояснил он и раздражённо взъерошил волосы. - Это был слуга Асмодана. Теневой архимаг. Самый неуловимый и самый... жестокий. Он много чего сотворил, но самое его грандиозное зло... - кристальный горько усмехнулся и вытер лицо, - это истребление драконов. По его вине погиб весь мой род. Моя семья. Остались я один да жалкая четверть от всего драконьего народа...

- И ты подумал, что я с ним в сговоре? - догадалась Айрин. На душе неприятно заскребло, но не от обиды за ложные подозрения. Она, как наяву, представила охоту на драконов, пожар, много крови, разруху и панику. Не надо быть слишком умной, чтобы понимать, зачем архимагу драконы. Бесценная чешуя, кости, когти. Чуть ли не всего дракона можно разложить на реактивы. Получи в распоряжение одного, и можно сотворить такое... Может, даже создать эликсир бессмертия...

- Загляни ко мне в голову, - произнесла уверенно.

- Ты же запретила? - невесело хмыкнул кристальный и получил укоризненный и не менее холодный взгляд. - Хорошо. Только вода немного затрудняет ментальное вмешательство, мне придётся тебя коснуться.

Айрин насмешливо вскинула бровь и протянула руку.

- Разве мне жалко?

Дракон колебался. Потом сделал глубокий вдох, словно задерживает дыхание перед прыжком в воду, и обхватил лицо Айрин на удивление тёплыми и нежными ладонями.

Айрин залюбовалась переливающейся радужкой драконьих глаз и не сразу заметила шуршание в голове. Улыбка сама расползлась на лице, ведь ей нечего скрывать, а у Льдинки такое сосредоточенное лицо. Такое хмурое. И складка залегла между бровей. И дыхание опаляет губы... Айрин машинально скосила глаза вниз, и кристальный отпрянул, рвано выдохнув, словно не дышал всё это время.

- Ты чего? - удивилась Айрин.

- Ты действительно ничего не знаешь о своих родителях? - сипло поинтересовался дракон и, взяв из мыльницы чьё-то забытое мыло, спокойно и тщательно стал намывать руки.

- Брезгуешь? - веселясь, поинтересовалась Айрин и была удостоена снисходительного взгляда.

- Сбиваю запах.

Айрин устыдилась. Ну да, глупость сморозила. Могла бы догадаться, что у драконов отличное обоняние. А если её запах обнаружится на кристальном, снова возникнут проблемы.

- Не красней, хоть тебе и очень идёт, - внезапно произнёс дракон и осёкся. - Я шёл сюда, чтобы дать пару советов, - резко сменил тему и смыл пену с рук. Айрин заинтересованно вскинула бровь.

- Чтобы попасть в команду на квест, подружись с Миленой Вандэл.

Айрин фыркнула. Что может быть проще - подружиться с той, с кем недавно подралась, пусть и на «арене»?

- Это важно, - с нажимом произнёс кристальный, видя скептический настрой ведьмы. - Девяносто девять процентов на то, что Вандэл попадёт в команду, как самая одарённая и сильная в вашей группе.

- А ты хорошо изучил нашу группу, - не удержалась Айрин от шпильки и поджала губы.

Льдинка внимательно прищурился, что-то выискивая на лице ведьмы.

- Твой уровень магической силы куда больше, чем у Милены Вандэл...

- ...но мне не хватает практики и тренировок, - закончила Айрин вместо дракона и улыбнулась. - Спасибо.

Кристальный сжал челюсти и упёрся ладонью в стену прямо рядом с головой Айрин.

- Ванесса сказала, что ты взяла деньги...

- Я думала, ты уже нашёл ответ в моей голове, - невозмутимо отозвалась Айрин.

- Не искал. Посмотрел только разговор с тенью, - дракон замолчал, видимо, подбирая слова, но выглядело так, словно он борется сам с собой. - Ждал разрешения.

Айрин усмехнулась.

- Но ты не поверил этой старой вешалке, раз пришёл... дать мне совет?

Дракон выдохнул и отстранился. Айрин наоборот задержала дыхание. Ледяной аромат свежести пьянил и дурманил, мешая нормально соображать.

- Я предпочёл не поверить. Но это не значит, что ты отказалась от столь щедрой суммы.

Айрин сдержанно поджала губы, борясь с желанием чем-нибудь стукнуть несносного дракона.

- Конечно, взяла. И завтра еду покупать домик у озера. Хочешь, поедем вместе? - если бы речь действительно сочилась ядом, сейчас бы они оба упали замертво.

- Почему ты не пустила в своё подсознание... чтобы я мог увидеть произошедшее?

Айрин раздражённо передёрнула плечами, начиная мёрзнуть.

- Ты не спросил, это раз. Во-вторых, мне банально было стыдно. Знаешь ли, ваша жрица умеет унижать. Можешь заглянуть сейчас, я ничего не взяла... - добавила уже тише и опустила глаза.

- Но пыталась меня избегать... - констатировал Льдинка.

- Мне жизнь и учёба дорога, - не стала отрицать Айрин, - но это не значит, что меня можно купить.

- Ты всё сделала правильно, - похвалил скупо и сдержанно, почти официально, отчего Айрин невольно усмехнулась. - Ты посмотри, в твоей книге «Таинственные и опасные» есть целый раздел, посвящённый Асмодану, может, найдёшь что-то полезное. И постарайся попасть в команду, - резко выключил воду и буквально сбежал, оставив Айрин недоумённо моргать.

И только Айрин решила отыскать свои банные принадлежности с полотенцем, чтобы закончить это грязное, мокрое дело, как дверь душевой кабинки распахнулась, являя разгневанную госпожу Хильду.

- А если бы я была голая? - невольно вырвалось у Айрин. И сразу пришла мысль, что её, наверное, снова накажут.

«Ну, хоть в чём-то я преуспеваю...» - усмехнулась про себя и улыбнулась подошедшему ректору.

- Мисс Айрин... - проникновенно прошипела мастер по воспитательной работе, но продолжить свою глубокую мысль не смогла.

- А где твой соучастник? - хмуро поинтересовался ректор. От его привычной беззаботности и лёгкости не осталось и следа. Неужели она так сильно провинилась?

- Вылетел в окно, - отозвалась Айрин и всё же вышла из кабинки.

- Я не о нём, - отмахнулся ректор и потёр переносицу. - Пойдём. С драконом потом разберусь.

Айрин быстро подобрала около умывальника свои вещи и послушно посеменила следом. По пути её нагнал Кот и обеспокоенно заглянул в глаза. Так и переглядывались до самого кабинета ректора под пристальным взглядом госпожи Хильды.

- Я сам решу вопрос с адепткой Тайлет, - сухо отрезал ректор и закрыл дверь перед носом мастера и Кота.

- Вы злитесь, - заметила Айрин, переминаясь с ноги на ногу. Очень уж не по себе. А если и правда натворила что-то ужасное, о чём даже не подозревает?

Ректор усмехнулся и упал в кресло.

- Я пропустил тень на территорию академии и подверг своих учеников опасности. Конечно, я злюсь, - не стал отрицать он и плеснул себе остатки чая, который ещё недавно они вместе распивали. - Да ты садись, садись, разговор будет непростой. Но уверен, тебе нечего бояться.

Айрин поморщилась. Уже в который раз за сегодня её в чём-то подозревают. И жаль, что ректор не может как Льдинка: раз и в голову проник, раз и всё увидел, - и рассказывать ничего не надо.

- За применение магии я вас не накажу, если это действительно была самооборона... - многозначительно протянул ректор и Айрин вспыхнула.

Зло прищурилась и отвернулась, сдерживая быстро нарастающий гнев.

- Больше не буду мыться ходить, - буркнула тихо, но Даниэль Мор услышал. Услышал и не смог сдержать улыбки, смягчившись.

- Присядь уже, - велел нарочито строго и махнул рукой. - Ты пойми, что у Асмодана было очень много соратников, учеников и слуг. И среди моих адептов - тоже... - ректор задумчиво постучал по подбородку и одним махом допил чай. - Странно, что тени объявились только спустя пятнадцать лет после войны с Материком. Что-то пробудило Асмодана, что-то заставило вылезти из своей норы...

- Пятнадцать лет? - переспросила Айрин и всё-таки присела. - Шэно тогда совсем маленький был, да?

Даниэль очнулся от своих мыслей и широко улыбнулся.

- Много ты знаешь о драконах? - подался вперёд и подпёр голову кулаком.

- Я думала, мы будем говорить о тенях, а не о драконах, - недовольно отозвалась Айрин. Снова всё вращается вокруг кристального. Куда ни глянь.

- Шэно Мойер на момент начала охоты на драконов успел закончить Глоссари, высшую академию магии на Материке. Закончил не просто, а с блеском. Сдал практику и, собственно... - ректор умолк и хитро взглянул на ведьмочку. - Пусть он дальше сам тебе расскажет.

Айрин задумалась глубоко и всерьёз. Это сколько же дракону лет получается? А выглядит совсем как мальчишка.

- Что же он здесь забыл? - спросила вслух, размышляя над тем, а почему кристальный не женился - ведь столько времени прошло, - а позволил какой-то жрице решать свою судьбу?

- Ох, Айрин! - усмехнулся ректор. - У тебя очень живое лицо.

- У него погибла любимая, да? - догадалась Айрин. Ведь совсем не сложно сложить известные факты. Была война, весь его род погиб... - Она тоже была кристальной, да?

- Ну, видишь, какая ты молодец, - невесело похвалил Даниэль, уже жалея, что поднял эту тему. Пусть сами бы разбирались. - А теперь вернёмся к теням. Расскажи, что произошло. И Айрин, - он красноречиво вздёрнул бровь. - Я надеюсь на твою честность.

Айрин закатила глаза и поведала произошедшее во всех деталях (а их было не так уж и много), стараясь в точности воспроизвести диалог с тенью.

- Знаете, - задумчиво протянула Айрин, закончив рассказ. - Меня не покидает ощущение, что приходили конкретно ко мне для каких-то конкретных целей. И мне это совсем не нравится, - Айрин ощутимо передёрнуло. - Нет желания становиться учеником этого сумасшедшего охотника на драконов, а уж тем более его слугой. Нет, тень, конечно, здорово в окно вылетела, эпично. Но... мне и ведьмой быть неплохо.

- А Шэно как там оказался? Случайность? - прищурился ректор, но у него не было причин не доверять ведьме. Впрочем, как и доверять...

- Совет дать пришёл, - смущённо буркнула Айрин. - Мы с ним часто в душевой переговоры ведём. Традиция... - осознала, насколько фраза получилась двусмысленной, и покраснела ещё больше.

Ректор махнул рукой и вздохнул.

- Ладно, я сам с ним разберусь. Ступай уже.

Айрин вежливо кивнула и направилась к двери.

- Только, - окликнул её ректор. - Если произойдёт ещё что-нибудь подозрительное, сразу ко мне. Не откладывай.

Айрин ещё раз кивнула и прикрыла за собой дверь.

- Ну что? Что сказал? - под ногами взволнованно мяукал Кот.

Айрин наклонилась и взяла рыжего на руки.

- Пойдём спать, - зевнула она и направилась в жилой корпус. - Всё завтра.

Спросить у Кота, почему к ней приходила тень, так и не решилась. А ведь рыжий точно знает. Он один наверняка знает то, что они не знают все вместе взятые. Страх потерять Кота из глупости оказался сильнее любопытства.

***

Утром Айрин не узнавала родную академию. На каждом этаже находился рейдер магического патруля. Настоящий. В тёмно-зелёной форме, с эмблемой Сэнтория на груди. Они явно что-то искали. Проверяли каждую комнату. Аудитории. И даже кладовые.

Роза недовольно ворчала и призраком бродила за рейдерами с веником в руках, приговаривая: «Ходють туть, ходють...»

- Привет? - из-за угла выскочил Костерок, заставив Айрин подскочить на месте и угрожающе потрясти кулаком.

- С ума сошёл? - выдохнула она и продолжила путь в столовую, хотя есть толком не хотелось. Всю ночь плохо спала и мучилась кошмарами. Бессмысленными, казалось. Бесформенными, но такими... жуткими. До холодного пота.

Костерок хохотнул и повел Айрин в начало очереди.

- Сядешь с нами, - дракон дал понять и голосом, и взглядом, что на этот раз, возражения не принимаются. Айрин уже сама поняла, что так будет лучше. Лучше ей вообще одной не оставаться.

«Куда Кот подевался?» - заозиралась подозрительно и поёрзала на лавке. Марко, друг Костерка, хмыкнул и отвернулся к окну. «И за что он меня невзлюбил?»

- А ты рыжего не видел? - обеспокоено спросила, как только Костерок вернулся с двумя полными подносами.

Дракон поджал губы и сел.

- Его ректор вызвал...

- И? - догадливо протянула Айрин.

- И там глава магического патруля всего Сэнтория. Федерик Салотор.

В столовой царила подозрительная тишина. Стоило Айрин поднять голову, как все оживились, заговорили, уткнулись в свои тарелки.

- А что, уже стало известно?.. - спросила шепотом, подавшись вперёд.

Костерок кивнул.

- Госпожа Хильда не отличается умением держать язык за зубами, - улыбнулся виновато и пододвинул к Айрин тарелку поближе. - Да ты не волнуйся. С Котом всё хорошо будет. Никто насильно не станет из него информацию вытягивать.

Айрин представила, как её питомца пытают, как угрожают ему, и чуть не подавилась.

«Придушу, - процедила мысленно. - Нет, лучше в котле сварю».

Костерок хохотнул, заметив кровожадный взгляд ведьмы.

- Но знаешь, теперь мне кажется, тебя никто не станет задирать.

- Боятся? - Айрин вскинула бровь. - Пусть. Мне легче.

Мимо прошла Милена Вандэл и чуть не свернула шею. Айрин заинтересованно взглянула на неё исподлобья, и сокурсница поспешно отвернулась.

- Она смотрела на тебя, или мне показалась? - спросила у Костерка, продолжая следить за девушкой.

- Кто? - не понял дракон и обернулся. Милена Вандэл залилась румянцем и быстро уткнулась в кружку с киселём.

Айрин самодовольно хмыкнула. Кажется, она теперь знает, как подружиться с сокурсницей и попасть в команду...

Лекции прошли под присмотром рейдеров, чувствовалось всеобщее напряжение, но, в целом, учебный процесс не был сорван. Магистры отлично знали своё дело. Мало просто подготовить адептов к экзаменам, важно научить их применять полученные знания в реальной жизни. На практике.

А перед обедом всех собрали в общем зале, и ректор объявил, что всё в порядке и режим чрезвычайной ситуации вводиться не будет, но в целях безопасности временно отменены все походы в город. В скором же времени первокурсников пригласят на практику к старшим курсам, чтобы новички знали, к чему стоит готовиться и что от них ждут.

Айрин почти дошла до столовой, как увидела Кота и не смогла сдержать вздоха облегчения.

- Пойдём, - сдержанно позвал рыжий и направился в другую сторону. У Айрин не возникло никаких сомнений: раз кот позвал, значит, надо.

- Зачем мы пришли в мою комнату? - удивилась немного и толкнула дверь.

- Загляни под подушку, - Кот сел в проходе, словно стерёг. Гера на подоконнике радостно зашипела и потянулась к хозяйке. Пришлось сначала дать ей сушёных мух и отпустить Мотю побегать, размять лапки.

Айрин села на край и откинула подушку, ожидая чего угодно, но только не алую ленту для волос и сухой цветок колокольчика. Улыбка против воли расцвела на губах, Айрин несмело коснулась цветка.

- От кого?

Рыжий фыркнул.

- Ты давай прячь подарки, скоро твои метёлки, то есть соседки, явятся, - Метла недовольно зашуршала в углу, на что Кот мяукнул извиняющимся тоном. Мол, прости, родная, ты не такая.

Айрин, всё ещё улыбаясь, достала коробку с портретом матери, подарком от Митюши и ещё парочкой ценных мелочей и убрала в неё неожиданные сувениры.

- Надеюсь, это не от Асмодана, - вздохнула и спрятала коробку обратно под половицу в полу. Надёжнее место вряд ли можно найти.

- Что от тебя хотел Федерик Салотор? - перешла к делу, поняв, что Кот не признается, кто же оставил для неё презент.

- Много чего, - отмахнулся Кот и поморщился. - Но я смог поведать лишь то, что точно никак не отразится на будущем.

- И что это? - прищурилась Айрин, уже зная ответ.

- Не могу сказать. С меня взяли клятву, - рыжий поднялся и вильнул хвостом, подавая девушке знак. Совсем рядом послышался голос Кейры.

- Пойдём лучше на тренировку, - вздохнула Айрин, расстроенная тем, что никаких ответов не получила. Зато теперь ректор точно знает что-то такое, что не знает она.

Тренировка хороша тем - и ведьмочка в этом убедилась, - что из головы напрочь вылетают все мысли. И хорошие, и не очень, тревожные, беспокойные... В голове пусто, и только пульс в висках позвякивает.

Не сказать, что за пару дней истязания Айрин стала лучше проходить полосу препятствий, или больше отжиматься, или отработка ударов стала чище, и её больше не заваливает в бок. Нет, всё осталось по-прежнему. Но веселее. Айрин наблюдала за Миленой Вандэл и не думала о всяких подозрительных слугах Асмодана. Не думала о подарках от таинственного незнакомца, хотя уже догадывалась, кто бы это мог быть. Айрин вычисляла, как бы подобраться к сокурснице со своим... гм... нестандартным предложением. Оказалось, это не так сложно: стоило всего-то начать забег раньше времени, нагнать Милену на бревне и пихнуть в песок, как разговор завязался сам собой.

- Ты больная?! - зарычала сокурсница, поднимаясь с колен, и бросила в ведьму горстку песка.

- Я хочу в команду, - выпалила Айрин, не дожидаясь пока воинственная Милена накинется на неё с кулаками, несмотря на то, что драки запрещены.

- Что? - сокурсница нервно выдохнула и потёрла лоб. - Спятила?

- Ты подготовишь меня, а я познакомлю тебя с Костерком, - Айрин поторопила Милену взглядом. К ним стремительно приближался декан.

- Костерок? Ты вообще сумасшедшая, если лезешь ко мне с такими предложениями. Иди лечись, - фыркнула девушка и, тряхнув косой, хотела продолжить забег, но Айрин применила капелюшечку магии, чтобы ноги Милены увязли в песке, и она не могла двинуться с места.

- Эриал. Дракон, - ровно произнесла и вскинула бровь. Мол, ну а теперь ты согласна вести переговоры?

Милена подёргала ногой и сдалась.

- Видимо, тебе очень надо в команду, раз ты готова уступить собственного парня, - произнесла она, не скрывая злорадства.

Айрин моргнула и расхохоталась.

- Тайлет? Вандэл? Вам больше заняться нечем? - раздался вкрадчиво-подозрительный голос куратора. - Обе по штрафному кругу. На исходную позицию.

- Доигралась? - шикнула Милена и по очереди выдернула ноги.

- Вечером поговорим. После ужина жди у фонтана во внутреннем дворе, - ехидно улыбнулась Айрин и даже махнула рукой на прощание. Полдела сделано, осталось поставить Костерка в известность. Хотя это следовало сделать сперва, а потом уже говорить с Миленой, но главное - не последовательность, а результат.

Остаток тренировки прошёл весьма бодренько. И, кажется, Айрин меньше падала. А что ещё не менее важно, она, наконец, смогла продемонстрировать всем своё умение владеть луком. Больше Айрин не стреляла по королевским яблоням, а попадала точно в цель. И даже косой и немного завистливый взгляд Милены Вандэл, первой красавицы их группы, не мог сбить с настроя.

«Теперь я знаю, что ещё ей предложить», - хитро подумала Айрин и выпустила последнюю стрелу.

В душ Айрин шла, воровато оглядываясь. Это, казалось бы, спокойное место для уединения стало постоянным местом действия эпических событий, которые не поддаются никакой логике и объяснениям. Не душ, а мокрое проклятие Грейд-Холл!

А в другое время Айрин не желала идти мыться. Толкаться среди недовольных адептов: и парней, и девчонок, - потому что очередь вообще никто не соблюдает... Ну уж нет!

Оглядевшись, Айрин только толкнула дверь в «предбанник», как была схвачена и прижата к стене. Рот ей предусмотрительно закрыли ладонью.

- Тише, - шикнул кристальный, пронизывающе глядя ей в глаза. Айрин растерянно моргнула, робко впитывая тепло, исходящее от дракона. А ещё ледяной аромат свежести, колючий, как и сам его обладатель.

- Что ты тут делаешь? - недовольно буркнула девушка, как только её перестали держать. Передёрнула плечами и поправила сползший пиджак.

Льдинка направился к раковине мыть руки.

«Ну ещё бы!»

- Я посторожу, пока ты принимаешь душ, - ровно, недрогнувшим голосом произнёс он и повернулся. Зачесал на бок непослушную чёлку и поторопил Айрин взглядом.

- Э-э, - протянул Айрин. - Это обязательно?

- Ведьма, иди, - настойчиво повторил дракон. Весь его вид говорил о том, что возражения не принимаются.

Бубня себе под нос старинные ругательства, которые слышала от тёти Митюши, Айрин скрылась в раздевалке и мгновенно разделась. Замоталась в полотенце, влезла в тапочки и вышла.

Дракон стоял, прислонившись к одной из кабинок, умиротворённо прикрыв глаза. Айрин невольно залюбовалась. Нежными чертами лица: ровными, гладкими; прямым аристократичным носом, чуткими губами...

«Неужели ему действительно так много лет?»

Кристальный приоткрыл колючие жемчужные глаза, обжигая Айрин взглядом. На секунду его выразительный взгляд подёрнула туманная дымка. Дракон мельком скользнул по девичьей фигуре и отвернулся.

- Поторопись, - выдохнул сипло и прочистил горло.

- Ты здесь будешь ждать? - удивилась Айрин, не обрадовавшись такому соседству. - Прямо за дверью кабинки?

- А где? - кристальный красноречиво вздёрнул бровь. - Если появится тень, я буду рядом.

- Думаю, никто не появится, - фыркнула Айрин и залетела в кабину, прикрыв за собой, слава богам, непрозрачную дверь.

Послышался тягостный вздох. Ведьма кожей почувствовала, как Льдинка уже пожалел, что связался с ней.

«Ну и пусть! Я старичками всё равно не увлекаюсь», - подумала сердито и неожиданно услышала изумлённый кашель. Кажется, дракон подавился.

- Не стыдно ночевать в моей голове? - ничуть не смутившись, спросила Айрин и включила воду. Их с драконом разделяла стеклянная матовая дверь, но этого было катастрофически мало. Айрин чувствовала себя... обнажённой. Не в прямом смысле, хотя и в прямом тоже. Просто кристальный был настолько близко, что казалось, она видит, как стекло покрывается трескучим инеем. Слышит глубокое, размеренное дыхание и чуть участившийся пульс крылатого...

«А вот интересно, какого он цвета, когда дракон? Какой размах крыльев? Они, наверное, большие. Кружевные...», - Айрин подумала, что крылья дракона, может быть, похожи на зефирные облака, а жемчужная чешуя переливается в лучах ласкового солнца. И, наверное, он невероятно смотрится на голубом полотне неба. А может, и среди зелёных макушек деревьев. А каково это - парить над землёй?»

- Хватит... - голос Льдинки прозвучал надломлено и... блёкло, словно из него выкачали всю радость. Сердце Айрин предательски сжалось. - Мойся.

Больше Айрин решила о драконах не думать. Хотя проще сказать, чем сделать. Усилием воли она вытолкала мысли о кристальном, заменив их мыслями о предстоящем знакомстве Милены с Костерком.

Когда Айрин закончила принимать душ и переоделась, Льдинки уже не было. О его недавнем присутствии напоминал лишь едва уловимый шлейф ледяной свежести.

Айрин притаилась возле дверей столовой, карауля дракона. Нет, не того отмороженного, точнее замороженного. Она подстерегала Костерка и молилась, чтобы операция под названием «Выгодное знакомство» прошла успешно.

Как только дракон показался, Айрин ухватила его за руку, не заметив, что он в компании кристального и других крылатых. Впрочем, отступать она не собиралась, даже когда заметила.

- Ты мне нужен, - шепнула, продолжая тащить недоумевающего Костерка. - Как мужчина, - зыркнула многозначительно.

Эрил резко остановился, удержал завалившуюся назад ведьму, поставил её на ноги и отряхнул.

- Заболела? - спросил участливо и обернулся к ожидающему у окна Шэно.

Айрин тоже туда посмотрела и поежилась.

- Нет, - буркнула тихо. - Но, если он будет и дальше так смотреть... Есть риск получить переохлаждение.

Эрил отрывисто рассмеялся и сам взял Айрин за руку.

- По дороге расскажешь. Надеюсь, это не смертельно?

Айрин серьёзно задумалась.

- А как часто знакомства с девушками заканчиваются летальным исходом?

Костерок изумлённо распахнул глаза, вскинул брови и усмехнулся.

- Сводничество? А меня спросить не хочешь?

- Хочу, - кивнула Айрин. - Очень. Но времени нет, она, наверное, уже пришла.

- Вот теперь ты меня реально пугаешь, - Эрил попробовал затормозить, но ведьма продолжала тащить. - Скажи хотя бы, чем мне это грозит и зачем тебе это нужно?

- Мне нужно для дела, - уклончиво протянула Айрин и виновато улыбнулась. - Сейчас всё узнаешь.

Они только вышли к фонтану, а навстречу уже спешила сердитая Милена Вандэл, но при виде дракона девушка заметно сбавила обороты: поправила выбившуюся прядь и расправила плечи.

- Если это какая-то шутка, Тайлет... - процедила едва слышно, но угрожающе.

Айрин широко улыбнулась и торжественно представила:

- Милена, давно хотела познакомить тебя с моим... эм... другом. Костерок, - Айрин продолжала улыбаться и не сразу поняла, что что-то пошло не так. - Хм... Милена, это Эрил. Эрил, эта очаровательная, стеснительная девушка моя сокурсница, которая добровольно вызвалась мне помогать в подготовке к квесту. У Милены большие шансы попасть в команду. Девяносто девять процентов, - гордо выдала, вспомнив кристального и его наставления.

Дракон вскинул бровь, но быстро сложил, что к чему, и приветливо протянул руку.

- Рад познакомиться, Милена. Мне Айрин много про вас рассказывала, - поклонился и коснулся губами ладони девушки в невесомом поцелуе. - Так приятно знать, что кто-то из сокурсников Айрин вызвался ей помочь. Рад, что вы не подвержены влиянию общественного мнения.

Милена стыдливо отвела глаза и робко улыбнулась.

Айрин радовалась. Костерок обложил сокурсницу со всех сторон. Теперь ей остаётся или позорно сбежать, или полюбить ведьму и помогать ей.

- Мы ещё не совсем обсудили наши дополнительные тренировки, - уклончиво отозвалась Милена, а Костерок уже взял её под локоток и повёл вдоль цветущих деревьев. Айрин едва не приплясывала.

- Можем сейчас, - тихо предложила она. - Обсудить.

Милена вздохнула.

- Я занимаюсь после ужина на заброшенной площадке. Это на территории академии, так что переживать не о чем. Просто там всё заросло травой, и турники в плачевном состоянии. Можешь приходить... - выдохнула обречённо, но стоило Эрилу подмигнуть ей, как на губах девушки расцвела улыбка.

- Я тут подумал, что и сам бы мог приходить на ваши тренировки. В конце концов, у меня есть опыт участия в квесте. На третьем курсе наша команда победила, - Эрил раздвинул ветки и пропустил девушек вперёд. - Квест обычно тематический. Это может быть рейд по городу, а может, засада на кладбище, или взятие магического притона. Главное, работать слаженно, находить подсказки и верно распределять обязанности. Айрин хорошо владеет магией. Ты знаешь, Милена, что ей не требуются заклинания?

Девушка смущённо потупилась и кивнула.

- Зато Милена великолепно владеет клинком, а ещё она самая спортивная, гибкая и быстрая, - вмешалась Айрин, чем заслужила одобрительную улыбку Костерка.

- Вот видишь, из вас получится отличная команда.

Может, Милена так и не считала, но стоило им начать тренироваться на заброшенной площадке...

Каждый приём сопровождался шутками, смехом и весёлыми замечаниями дракона. Айрин старалась упорно, несмотря на то, что постоянно хохотала над собой и своей неуклюжестью. Сокурсницу слушала внимательно, серьёзно, как настоящую наставницу, даже не думая ставить её рекомендации под сомнение.

Атмосферу здорово разряжал Костерок, который дополнял тренировку своими комментариями и корректировками. Не раз он касался Милену, помогая занять верную позицию, когда направлял или указывал, отчего девушка таяла, а Айрин тихо умилялась, но улыбку старалась прятать.

Когда стало темнеть, ребята вспомнили о том, что скоро отбой и пора бы уже расходиться. Странно, но никому не хотелось расставаться. Измождённые, но дико довольные, они втроём сидели на каменной полуразрушенной плите и задумчиво грызли конфеты, которые Айрин всегда носила с собой.

- Спасибо, - тихо произнесла Милена, складывая фантик. Конфета в стенах академии была дорогим удовольствием.

- Не мне спасибо, - усмехнулась Айрин. - Гере моей. Кажется, мы её ужина лишили. - Костерок поперхнулся и переглянулся с Миленой. - Шутка. Она ест мух, а много сладкого вредно. Лепестки слипнутся.

Ребята дружно рассмеялись, и в этот момент в Айрин что-то врезалось. Костерок подскочил первым, и в его руке зажегся мерцающий шар: их окружило кольцо огня.

Айрин вопросительно вздёрнула бровь, поразившись, конечно, таким умениям (наверное, это драконья магия). Но зачем такие радикальные меры?

- Э-э... Это Лапочка. Моя мышь, - Айрин отлепила от себя уставшую и сонную летучую мышку и продемонстрировала друзьям. - Письмо из дома доставила.

Милена нервно хихикнула, посмотрела на Костерка, и ребята снова рассмеялись.

- Рада, что вам весело, но я очень устала, - улыбнулась Айрин и, махнув на прощание, побрела в свою комнату, пока шаркающая Роза не вышла на охоту за нарушителями.

Как только Айрин забралась под одеяло и зажгла на тумбе свечу, её охватила неясная грусть. Даже письмо вскрывать не спешила. Вероятно, тоска по дому. А ещё очень страшно, вдруг случилось что-то такое, что заставит её вернуться. Митюша, например, заболела, или город охватила чума...

Нет, ерунда всё это, отмахнулась Айрин и развернула свернутое трубочкой послание. Читала быстро, пока соседки не начали на неё шикать, чтобы погасила свет. Мютиша не писала много - не любила. Да и с грамматикой дружила неважно, но на сей раз расписалась.

И про то, что урожай едва от жуков спасла, что забыла, как правильно «отраву» от них готовить, и наварила какой-то деликатесный суп вместо неё, который ненасытные насекомые с удовольствием сожрали вместе с кочанами капусты.

Написала и про то, что «мутанты» с приграничья зачастили, и лесничий с кузнецом не справляются. Едва отбились. Что Старая Марта пыталась защитный навес намагачить и чуть полгорода не спалила. И ещё много чего написала: и про гнилой погреб, который ещё совсем недавно был в полном порядке, и про треснувшее окно. И после каждой «жалобы» тётя приписывала, что «ты, Айрин, не волнуйся, мы справляемся, но с тобой, конечно же, проще было».

А в конце, видимо, не выдержало материнское сердце (Митюша всегда Айрин за дочку принимала), и написала, как есть:

«Приходил тип, странный, подозрительный. В плаще. Лицом серый, вонь от него страшная. Говорит, тебе опасность в академии угрожает.

Так, может, того, вернёшься? Волнуюсь я. Переживаю...»

Айрин письмо в коробку спрятала и задумалась. Кто бы это мог быть? Да и зачем?

В дверь кто-то поскрёбся. Айрин опасливо поднялась, прислушалась и выглянула: в коридоре сидел уставший Кот.

- Можно?

Айрин впустила рыжего без лишних слов. Вместе они устроились в кровати, обсудили письмо от Митюши, решили, что не стоит торопиться и тем более куда-то срываться и, обнявшись, уснули.

***

Выходные, как и следующая неделя, пролетели довольно буднично: без нашествий теней, писем из дома с просьбами вернуться, - вообще, всё было подозрительно спокойно и оттого уныло.

Нет, Айрин каждый вечер занималась с Миленой и Костерком, и даже по учёбе стала делать успехи, и декан недавно похвалил: мол, молодец, видны результаты её усердных трудов. Уже не задыхается после пятого круга, не теряется в «лабиринте», в рукопашном ведёт уверенно, не получает каждый раз по шлему. И всё же чего-то не хватало...

Сидя вечером на подоконнике и наблюдая, как резвятся Мотя с Лапочкой вокруг сердитой Геры, Айрин вдруг ясно осознала, чего же ей так не хватало. А вернее, кого.

Кристального.

Мысль пришла, словно гром посреди ясного неба. Накрыла, заставив сердце колотиться быстрее. Айрин даже слезла с подоконника и посмотрела на себя испуганную в зеркало.

«Не может быть...», - мысленно прошептала, но глаза-то не врут. И сердце не обманешь. Ей остро не хватает их маленьких стычек в душевой, язвительных перепалок, ощущать на себе колючий, пронзительный взгляд, и хоть иногда слышать шуршание в голове...

Айрин глухо застонала и упала на кровать лицом в подушку.

«Ну почему?.. Ведь всё хорошо было...»

Айрин села и недоумённо моргнула. А с чего он, собственно, больше не маячит на горизонте, подобно вражескому кораблю? Почему она даже мельком с ним не пересекается?

- Кот, - шепнула Айрин наклонившись к рыжему. - Кот...

- Мяу?.. Гм... то есть да? - отозвался он спросонья и широко зевнул.

- А куда Шэно пропал? - спросила Айрин и поняла, что покраснела. Но Кот не просто так учёный, сделал вид, что ничего не заметил. Потянулся и сел.

- Никуда не пропал, тебя избегает, - ответил непринуждённо и принялся умываться.

Айрин ещё раз моргнула.

- Почему?

- Потому. Думает, ты с Эрилом на свидания бегаешь.

- Свидания?

- Ага. Так почти вся академия думает.

- Э-э...

- Слушай, Айрин, ты разобралась бы уже со своими драконами, - Кот спрыгнул на пол и вильнул хвостом. - И спроси у Костерка, почему Шэно тебя избегает, - загадочно мяукнул он и деловой походкой вышел из комнаты.

Айрин порадовалась, что соседки ещё не пришли из душевой, и позволила себе громко застонать, зарывшись в одеяло.

А потом полночи пыталась уснуть, размышляя, как бы поделикатнее вытрясти из Костерка правду.

Утром Айрин собиралась стремительно. Куратор впервые ведёт их в город. И не просто в город, а в Управление магического патруля, смотреть, как практикуется пятый курс. Сердце предательски подскакивало в груди, а от волнения пылали щёки.

- Ты странно выглядишь, - заметила Милена, когда Айрин выбежала из корпуса. Остальные ребята из их группы уже построились и разбились на пары.

- Мой первый выход в столицу, - соврала Айрин, улыбнувшись.

- Эрил сказал, они там тоже будут, - шепнула сокурсница, теребя ремень сумки. Только сейчас Айрин заметила, что Милена приоделась и даже подвела глаза, но смеяться не стала, сама всё утро гадала, что из вещей поприличнее выбрать. И «поприличнее» оказалось чёрное платье с белыми манжетами и воротником, длиной до колена. Ничего более нарядного и приличного у неё отродясь в шкафу не было. И не потому, что денег не хватало, не зачем было. Куда там в Пустоши наряжаться? Для кого? Для мутантов? Для лесничего?

Волосы ещё расчесала и ободок надела. Бархатный. Подарок Митюши. Кот сказал, что она на девочку из приходской школы похожа. И, видимо, прав, раз над ней сокурсники посмеиваются.

Айрин тяжело вздохнула, что не укрылось от внимательных глаз подруги.

- Не обращай внимания. Они просто не знают, какая ты добрая и весёлая, - дружелюбно улыбнулась она, и Айрин приободрилась. Правда: было бы из-за чего переживать.

Так Айрин думала, пока они не пересекли широкий порог Управления. Куратор поздоровался с важным усатым мужчиной в зелёной форме, передал ему документы, и первый курс провели через всё отделение, показали камеры, в которых временно сидят магические преступники, и вывели во двор, где уже строились пятикурсники. В такой же красивой форме с эмблемами Сэнтория, в ботинках на шнуровке, с магическими сканерами на поясе.

Милена помахала рукой, и не надо быть прорицательницей, чтобы понять кому. Айрин скользила взглядом от одного адепта к другому, боясь, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Наконец, взгляд зацепился за татуировку, скользнул по мраморному, отрешённому лицу...

Айрин закусила губу с досады. Льдинка смотрел прямо перед собой, а в жемчужных глазах не было даже привычного холода и стужи. Абсолютный ноль. Без эмоций, без чувств. Просто кусок гранитного камня.

«Ну загляни же мне в голову!.. Услышь, прошу, - подумала отчаянно. Почему-то показалось, что, если дракон не отзовётся, всё рухнет. Мир рухнет. - Давай, будь хорошей Льдинкой. Я не встречаюсь с Эрилом, не хожу на свидания. Ты же умный, ты древний... Отзовись, жалкий старикашка!» - вспылила она, а когда все на неё обернулись, а куратор, который до этого что-то объяснял, умолк, Айрин обречённо прикрыла глаза. Наверное, не стоило так... громко думать.

Хотелось закрыть лицо руками и убежать. Не знаю куда, но убежать. Зарыться в канаву до следующего года, а может...

- Мисс Тайлет, вы хотите мне что-то сказать? - выгнув бровь, хмуро поинтересовался куратор. Наверное, он решил, что Айрин его имела в виду.

- Нет, сэр. Простите... - понуро вымолвила, надеясь, что её не отправят назад в академию.

Куратор продолжил объяснять про технику безопасности в городе и о том, как следует себя вести воспитанным адептам Грейд-Холл, а Айрин изучала землю под ногами. Казалось, что у неё забрали что-то важное. Очень ей необходимое. Родное. И дальше казалось бы, не ощути она на себе цепкий взгляд кристального. Вскинула взгляд и утонула в колючем океане, захлебнулась жемчужным ледяным морем.

Дракон так жадно смотрел, так яростно, что кожа покрылась мурашками. Айрин счастливо улыбнулась одним уголком, чем обескуражила крылатого и заставила удивлённо моргнуть.

Больше ничего не нужно было. Только знать, что всё как прежде, что всё на своих местах...

Декан Арон закончил свою наставническую речь и разделил первый и пятый курс по группам. Айрин настроилась на учебный процесс, а Милена рядом заметно нервничала. И предмет её переживаний был только один: Эрил, к которому она очень хотела попасть в группу. А вокруг дракона уже кружили не только первокурсницы, но и сокурсницы.

- Тайлет, Вандэл, встаньте в третью группу, - велел господин Арон, и Айрин услышала рядом вздох облегчения. Улыбнулась и приветливо помахала Костерку.

Эрил сдул челку с глаз, поцеловал Милену в щеку и хотел повторить то же самое с Айрин, но она вовремя сделала вид, что развязался шнурок на ботинке, и наклонилась. Поведение Эрила казалось странным ровно до того момента, пока Айрин краем глаза не уловила фигуру кристального и не почувствовала шуршание в своей голове. Улыбка радостно расползлась на лице, но Айрин повернулась к друзьям, не желая привлекать к себе лишнее внимание.

- Отлично выглядите, - похвалил Костерок.

- Спасибо, - смутилась Милена. - Ты тоже.

- Лично я хочу мороженое, - мечтательно протянула Айрин и лукаво улыбнулась. - У нас же будет возможность атаковать кондитерскую лавку?

Милена мучительно закатила глаза, а дракон озорно хохотнул.

- Декан Арон строго настрого велел «с маршрута не уходить», - копируя голос куратора произнёс он и подмигнул Милене.

- Пойдёмте, а то мы рискуем и вовсе потеряться, - произнесла Милена и заняла место рядом с Эрилом. Айрин пристроилась позади, ощущая на себе колючий, ледяной взгляд.

Практика больше напоминала прогулку по городу. Старшие в группе, конечно, рассказывали обо всех самых опасных местах Ирима, о том, на что следует обращать внимание, как вести себя при обнаружении колебания магического фона, при столкновении с нарушителями, или если вдруг повезло наткнуться на подпольную лавку с магической контрабандой. Но первокурсники больше увлеклись разглядыванием окрестностей.

- Айрин, ты хотя бы сделай вид, что слушаешь, - шепнула Милена и чуть не споткнулась о выступающий камень. Костерок любезно придержал её за руку.

- Зачем? Я всё это давно изучила, - отмахнулась Айрин, продолжая разглядывать тянущиеся друг за другом каменные дома с резными ставнями и синими острыми крышами. Читала названия вывесок, успевая на ходу делать зарисовки. Вытащила из кармана Мотю и посадила его на плечо, чтобы арахнид подышал воздухом, увидел город. Настоящий, а не его жалкое подобие.

- Вон там! - обрадовалась Айрин и кинулась к лавке со сладостями.

- Подожди! - выкрикнула ей вслед Милена и обернулась на Костерка. Дракон пожал плечами и взял девушку за руку.

- Посмотри, как тут здорово, - восторженно протянула Айрин, озираясь по сторонам. Витрина ломилась от количества изысканных сладостей. И шоколадные конфеты в форме сердечек, и цветная карамель на палочках, а главное, мороженное.

- Нас накажут, - прошипела Милена, чувствуя себя неуютно.

- Будешь что-нибудь? - беспечно спросил дракон, разглядывая прилавок с мармеладом.

- Я хочу уйти, - нервно отмахнулась Милена.

Айрин ей ободряюще улыбнулась и сделала заказ продавцу, серьёзно намереваясь получить не только желанное мороженное, но и пополнить запасы конфет.

- А ты богатая, - усмехнулся Эрил при виде монет в руках ведьмочки.

- Нет. Экономная, - возразила Айрин, отсчитывая деньги продавцу. - В Пустоши некуда тратить, только копить.

- Пойдёмте уже, - простонала Милена, не решаясь войти вглубь лавки.

- Не волнуйся, - ласково шепнул дракон ей на ухо. - Я знаю маршрут и все закоулки, мы быстро нагоним группу.

«Быстро нагнать не получится», - поняла Айрин, стоило им выйти на улицу. Небо затянуло чёрными тучами, воздух пропитался гнилью. За углом послышались крики.

- Изменённые, - одними губами вымолвила Айрин. - Возвращайтесь в управление, - велела строго, не узнавая свой голос, а сама быстро направилась туда, где явно требовалась помощь.

- Стой! А ты? - Эрил быстро догнал и схватил её за руку. Глаза дракона полыхали огнём.

- Я справлюсь, твой огонь не поможет против изменённых, только отпугнёт ненадолго. Иди, уведи Милену и предупреди патруль, - Айрин нетерпеливо выдернула руку и побежала.

Она знала, что делать. Сбросила Мотю с плеча, мысленно приказывая охранять. Арахнид на ходу увеличился до размеров боевого коня и, быстро перебирая лапами, побежал вперёд.

Повернув на площадь, Айрин увидела страшную картину: пепельные волки размером с осла, с подгнившими тёмными боками, из клыкастых пастей которых капала ядовито-зелёная слюна, громили всё на своём пути. Люди бежали в панике, толкались и падали...

Айрин пронзительно свистнула, привлекая внимание и развела руки. Из-под земли вырвались чёрные лианы: они, словно хищные щупальца, хватали волков и швыряли их на каменный бульвар. Мотя воинственно клацал челюстью, раскидывая изменённых, которые пытались подобраться слишком близко.

Айрин создавала «сферу разрушения»...

- Тайлет?! Почему не с группой? - раздался гневный голос декана.

- Не сейчас! Я знаю... - она не договорила, громадный волчара спрыгнул откуда-то с крыши прямо на неё. В последний момент с пальцев сорвалось серое плетение, Айрин упала, придавленная мёртвой, на глазах высыхающей тушей.

- Неплохо, - хмыкнул декан, спихивая ногой «мумию» волка. - Давай, я прикрою, а ты колдуй! - выкрикнул он и выступил вперёд, держа мощный волновой щит. Мотя и призванные лианы активно сдерживали нашествие мутантов.

Айрин, не покладая пальцев, создавала всё новые и новые сферы, «поджаривая» волков. Когда их практически не осталось и можно было выдохнуть, из-за угла таверны «Печёное яблоко» показалась тень...

- Беги-беги! Айрин, беги! - успел выкрикнуть декан, бросая в тень боевое заклинание, но оно прошло сквозь сгусток, не причинив никакого вреда.

- А вы? - испуганно растерялась Айрин. Тень проскочила мимо мужчины, направляясь к ней. Айрин осенило. - Ей нужна я! Уведу! - и бросилась с места, приказывая Моте защищать декана Арона.

- Не-ет! - донеслось ей вслед, но ведьмочка не слушала. В голове пульсировала единственная мысль: увлечь тень как можно дальше.

Айрин петляла по улицам Ирима, вспоминания карту города. Где-то должны быть северные ворота...

Ворота Айрин не нашла, зато нашла тупик. Обречённо выдохнула, запрокинув голову, и повернулась. Чёрно-красный клубень густого тумана медленно скользил к ней.

- Что тебе нужно?! - выкрикнула Айрин, ища пути отступления. Но стены домов были слишком высокими, чтобы запросто по ним взобраться.

Развела руки, но тень мгновенно оказалась возле неё. Айрин буквально ощутила, как некая жгучая сила проникает прямо в душу. Увидела серые, призрачные глаза матери... чуть не потеряла сознание. Дышать стало невозможно.

«Ну всё...» - успела подумать Айрин, как внезапно неведомая сила её отпустила, а тень заморожено остолбенела и покрылась инеем. Айрин осторожно обошла ледяную статую и выдохнула:

- Шэно... - радость и облегчение скрыть не удалось. Айрин даже не заметила, что по щекам текут слёзы. Казалось, смерть была так близка, ещё слышались её отголоски. Боль пульсировала в висках, сердце выскакивало из груди, и даже пальцы мелко подрагивали.

Айрин не смущал яростно-холодный взгляд кристального: поддавшись порыву, она обняла его и прижалась...

- Спасибо.

- Глупая ведьма, - сердито процедил дракон, заставив Айрин прижаться сильнее. - Чем ты думала?

Айрин шмыгнула носом, вдыхая ледяной аромат свежести, впервые почувствовав едва уловимые нотки парфюма, и улыбнулась.

- Людей спасала.

- Спасла?

- Спасла... - мурлыкнула Айрин и недовольно поморщилась, когда её отстранили, держа за плечи.

- Не делай так больше... - едва сдерживаясь, произнёс дракон, буравя её пристальным, острым взглядом.

- А что мне за это будет? - невинно протянула Айрин, похлопав влажными от слёз ресницами, не страшась утонуть в ледяной бездне.

- Не искушай, - Шэно покачал головой и отвернулся, пряча настоящие эмоции и чувства, - Пора вернуть тебя в академию, - отрезал сухо и, отойдя от Айрин, обернулся громадным чешуйчатым зверем. Расправил жемчужные крылья и мотнул шипастой головой.

- Ох... - поражённо выдохнула Айрин и осторожно провела пальцами по кожистым перепонкам. Дракон нетерпеливо постучал гибким хвостом.

Айрин обрадовалась и забралась на него, прижавшись к шероховатой шее. Несколько взмахов огромными крыльями, и они взмыли над городом, почти в самое небо.

- О боги! Это невероятно! - воскликнула Айрин и, не сдержав эмоций, погладила дракона. Когда он заложил вираж перед воротами академии, раскинула руки, счастливо рассмеявшись.

Айрин спрыгнула на землю и дождалась, пока дракон сложит крылья.

- Тебе, наверное, нужна одежда?

«Иди, - зашуршало в её голове. - Предупреди Даниэля, я подожду здесь.»

- Хорошо, - улыбнулась Айрин и провела пальцами по драконьей морде. Не удержалась и быстро чмокнула в колючий, холодный нос.

«Ведьма... Не испытывай судьбу... - каждое слово дракона отдавало душевной болью. - Через год я вернусь на Материк и свяжу себя узами брака».

- Знаю, - отозвалась Айрин, продолжа неотрывно смотреть в кристально-жемчужные глаза дракона. - И ни на что не претендую...

«Тогда отпусти меня...»

- Я не держу, - грустно улыбнулась Айрин и отступила.

«Держишь...»

Айрин отвернулась, закусив губу, и побрела в академию, ощущая на себе колючий взгляд.

«Не держу. Не держу. Не держу!..» - из груди вырвался нервный смешок.

«Держишь», - донесся до неё отголосок мыслей дракона, заставив усмехнуться и ускорить шаг.

Айрин привычно заварила чай в кабинете ректора, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд главы магического патруля Федерика Салотора. Хотя это довольно сложно, когда тебя пытаются «прочесть».

Салотор, судя по всему, проводил какие-то мысленные манипуляции, пытаясь «взломать» подсознание ведьмы, но менталистом он был неважным, а внаглую плести заклинание опасался. Всё-таки проникновение в чужое сознание без официального разрешения, без соблюдения всех правил карается законом. То есть им самим. И королём.

То, что ведьма не собирается ничего утаивать, главе патруля как-то в голову не пришло.

- Пострадали два первокурсника и один пятикурсник, - держа поднос с чашками и вазочкой с печеньем, ректор прикрыл ногой дверь и направился к столу.

Айрин подскочила, уже намереваясь бежать в лазарет, но Даниэль Мор её быстро осадил.

- С твоими друзьями, Тайлет, ничего не случилось. Занимайся чаем, пожалуйста, - лукаво улыбнулся он и принялся расставлять чашки с блюдцами. - Эрил почти сразу обернулся и доставил Милену с группой других первокурсников, не побоюсь этого слова, на своём горбу прямиком в академию.

Айрин подавила смешок и расслабилась. Когда ректор вот так шутит и улыбается, невольно заражаешься уверенностью и оптимизмом. И никакие тени, изменённые и сумасшедшие архимаги не страшны.

- Я не понимаю... - причмокнув губами, Федерик Салотор взял в руки чашку и на мгновение замер, вдыхая удивительный аромат напитка.

- Добавила что-то новое? - вскинув бровь, удивился ректор и с наслаждением втянул носом чайный пар.

- Имбирь и лимонная трава, - скромно улыбнулась Айрин и утянула сахарную печеньку. Ректор одобрительно кивнул и сделал глоток, зажмурившись.

- Так вот, - Федерик отставил чашку и покосился на ведьму. - Не понимаю, как изменённые попали в город? Защита от нежити стояла? Стояла, - уверенно кивнул сам себе и снова схватился за чай. - Город патрулировали? Патрулировали. Как их никто не заметил?

- Разлом, - вздохнула Айрин понуро. Могла бы сразу догадаться. Оба мужчины недоумённо и выжидающе на неё уставились. - На Приграничье есть Разлом. Огромная пропасть, наполовину заполненная сине-зелёной ядовитой дрянью. Дрянь не простая, дрянь магическая. Животное, которое попадает в разлом, становится изменённым...

- Всё равно не понимаю, как они попали в город?! - сухо перебил глава патруля, энергично взмахнув рукой и чуть не опрокинув чашку. Ректор предусмотрительно отодвинул её подальше, чтобы не пострадал драгоценный напиток.

- У нас был такой инцидент... - Айрин поджала губы. - Лесничий на ботинке принёс в город небольшой сгусток этой дряни из Разлома. Уже около дома обнаружил, что к подошве что-то прилипло, взял палку и отчистил ботинок. А уже на рассвете вот через эту крохотную мерцающую лужицу к нам полезли изменённые. Немного. Но особо запомнилась клыкастая белка размером с крупную лису.

- О-о... - протянул ректор и запил удивление чаем. - Выходит, эта дрянь вроде портала?

Айрин пожала плечами.

- Выходит то, что кто-то должен был эту дрянь в город принести. Необходимо тщательно осмотреть улицы на предмет мерцающих лужиц и уничтожить их, иначе снова полезут.

- Слышал? - серьёзно произнёс Даниэль, обращаясь к Федерику. - Пусть твои ребята заново прочешут город. Теперь мы знаем, что искать.

- А как же?.. - глава патруля недоверчиво покосился на ведьму.

- Ты серьёзно? - фыркнул Даниэль. - Айрин не впускала слугу Асмодана. Давай-давай, иди, нечего подозревать моих адептов. Если узнаю что-то новое, дам знать.

Федерик недовольно поднялся, сделал шаг, остановился и залпом допил чай, после чего ушёл.

- Что от меня хотела тень? - спросила Айрин то, что волновало больше всего.

- Лишить тебя силы. Магии, - любезно пояснил ректор и отсалютовал чашкой.

- Но зачем? Я разве опасна? Такое вообще возможно? - Айрин немного разволновалась и потянулась за печеньем, чтобы занять руки и рот.

- Отвечу без последовательности, можно? - устало усмехнулся Даниэль. - Такое возможно. Асмодан долго пытался подобраться к драконам, слишком уж они сильные. А потом придумал новый вид заклинания. Не зря же он архимаг. Драконов лишали магической силы, а потом убивали...

Айрин вдруг вскинула голову, закусив губу.

- Льдинка...

Ректор мягко улыбнулся.

- Всё в порядке с твоим драконом. Уверен, Эрил уже обеспечил его одеждой,й и сейчас они оба отдыхают.

- Всё началось, как я появилась в академии, - вздохнула Айрин, сгребая крошки в кучку. - Это странно.

- Весьма, - согласился ректор. - Почему-то Асмодан решил, что ты опасна для него, возможно, поэтому и решил убрать.

- Но не проще ли убить сразу? Зачем лишать силы? Я ведь не дракон...

Даниэль задумался и был вынужден признать, что уже и сам ничего не понимает.

- Ступай отдыхать, но помни об осторожности, - велел он, махнув рукой. - Если появятся какие-то мысли по этому поводу, всегда жду на чашечку чая.

Айрин улыбнулась и вежливо простилась. В душ хотелось как никогда...

***

Шэно вытирал влажные волосы, вспоминая ощущение мягких губ на морде дракона. Вспоминал ощущения и запах...

Мята. Трава и едва уловимый нежный аромат цветов. И снова расползается глупая, неуместная улыбка. Снова сердце ведёт себя непослушно: бьёт учащённо, взволнованно...

Сжал в руках майку, выдыхая сквозь зубы, и повернулся на шум.

- Эрил? - Шэно многозначительно вскинул бровь. Он безумно хотел вытрясти из своего теньи объяснения, а потом наказать, но не мог позволить себе показать заинтересованность. Он и так балансирует на грани, хотя, казалось бы... ничего ведь не произошло. Или произошло? Что вообще происходит между ним и ведьмой? Как это объяснить, и стоит ли объяснять? Может, просто перестать думать?

Шэно мысленно усмехнулся и натянул майку, всё ещё ожидая ответа.

Эрил отвёл глаза, прекрасно понимая, чего ждёт его эссин.

- Я соврал, чтобы уберечь не только вас, но и нас. Чем дальше вы от ведьмы... если бы у неё кто-то появился, вы бы смирились. Забыли со временем.

- И ты решил, что этим «кем-то» должен быть ты? - Шэно обошёл младшего дракона и повернулся к окну, заложив руки за спину. - Неужели считаешь меня настолько безответственным?

Эрил поджал губы, не решаясь ответить, что думает по этому поводу.

- Больше не вмешивайся и постарайся обойтись без глупостей. Я знаю, что делаю, - холодно отозвался Шэно и, накинув колет, вышел из комнаты.

Казалось, он бредёт бездумно. В неизвестном направлении. Просто чтобы подумать. Отвлечься. Упорядочить мысли. Но совсем не удивился, когда остановился перед дверями душевой.

Усмехнулся, толкнул дверь и вошёл. От одного звука льющейся воды бросило в жар. Шэно медленно выдохнул и бесшумно подошёл к стеклянной двери кабины, боясь прикоснуться к холодной поверхности.

За матовой дверью виднелся только силуэт ведьмы, но фантазия рисовала сама... Образы, от которых становилось нечем дышать. Шэно боролся с желанием уткнуться лбом в стекло и застонать. Потом распахнуть дверь... и, наконец, выяснить, почему его так неодолимо тянет к маленькой, непосредственной нахалке.

- Шэно? - раздался взволнованный мелодичный, с хрипотцой голос, заставив Шэно уйти в тень.

«Вот как она меня чувствует?» - выругался про себя, боясь разоблачения, ведь не сможет объяснить, что забыл в душевой именно сейчас.

Вода перестала литься, дверь издала характерный скрежет. Ведьмочка, замотанная в короткое полотенце, вышла в «предбанник» и огляделась. Шэно притаился за дверью в углу, стараясь не дышать и не думать.

- Странно, - пробормотала ведьма и направилась в раздевалку.

Лишь через минуту Шэно выдохнул, ощущая, как колотится сердце. Прислушался к звукам, убедился, что всё тихо, и вышел...

- Ну? - ведьма стояла около входа, непринуждённо улыбаясь. Шэно впервые чуть удар не хватил от неожиданности. - Следим? - отлипла от стены и забросила мокрое полотенце на плечо. - Ну-ну... - нагло подмигнула и спокойно пошла прочь, кажется, даже что-то напевая себе под нос.

Шэно обескураженно смотрел ведьме вслед. Глухо рассмеялся, поборол желание догнать нахалку и отправился на ужин.

***

Айрин вернулась в комнату, пытаясь стереть с лица глупую улыбку.

«Успокойся и выдохни!», - строго приказала себе и толкнула дверь. Выкинуть все мечтательные грёзы из дурной головы помогла соседка. Подруга Кейры.

Алин подскочила к ведьме, пылая праведным гневом. Лицо девушки пошло небольшими пятнами, а губы сжались в тонкую линию.

- Твоя адова герань сожрала мой конспект! - налетела она, обвинительно ткнув тонким пальцем в сторону подоконника.

Айрин улыбнулась. Судя по довольному выражению бутона, Гера не чувствовала себя виноватой и ни капли не раскаивалась. Даже выразительно фыркнула, сдувая остатки несчастного конспекта.

- Не стоило класть его на мой подоконник, - спокойно заметила Айрин и обошла соседку.

Алин гневно всплеснула руками и хотела, видимо, схватить Айрин то ли за плечо, то ли за волосы, но бдительная Метла стукнула её кончиком рукоятки прямо по голове.

- А-у!.. - взвыла девушка. - Просто невозможно жить в этом питомнике! - топнула ногой и выскочила из комнаты.

Айрин повесила полотенце и чуть не подскочила, когда заметила прижавшегося к стене Мотю. Она хоть и не сомневалась, что арахнид благополучно вернётся к ней, но всё равно переживала. А сейчас, видя его таким разбитым и грустным, заволновалось вдвойне.

- Мотечка, крошечка моя, - ласково прошептала Айрин, присев на край кровати. Паук обиженно закрылся лапками, поглядывая тремя глазками-бусинами. - Ну ладно тебе. Я ведь не бросала тебя. Нет. А ты смотри, какой молодец! Декану помог, всех спас...

Арахнид не выдержал и, перебирая лапками, забрался на протянутую ладошку.

Айрин нахмурилась. Мотя хромал.

- После ужина отнесу к лекарю, - чмокнула паучка и пристроила в карман пиджака.

Только зайдя в столовую, Айрин почувствовала напряжение, витавшее в воздухе. Все взгляды были направлены на неё, словно это именно Айрин впустила изменённых. Увидев Костерка с Миленой всё за тем же столом, Айрин выдохнула и уверенно направилась к ним, но стоило приблизиться, дракон резко поднялся, опаляя жгучим, пламенным взглядом.

- От тебя одни проблемы, - процедил Костерок.

- Что? - опешила Айрин, продолжая улыбаться, и покосилась на Милену, та непонимающе развела руками. - Что-то случилось? Вы пострадали?

Дракон поджал губы.

- Уходи, - сухо и коротко отчеканил он и сел обратно.

- Хорошо, - хмыкнула Айрин. Милена дёрнулась следом, но Айрин покачала головой. - Оставайся. Остынет, вот увидишь, - ободрительно подмигнула, не желая показывать, как сильно задели слова Костерка. На душе противно заскребло.

- Хочешь, написаю ему на ботинки? - раздался голос снизу. Айрин улыбнулась Коту и взяла его на руки. Пришлось занять «любимый» стол у бака.

- Ты же учёный, - усмехнулась в ответ и погладила рыжего.

- Ради тебя я могу побыть простым котом, - мурлыкнул хитрец и потёрся мордой о рукав Айрин. - Бери ужин, я посторожу место.

- Ты действительно думаешь, его кто-то займёт? - хохотнула Айрин и направилась к очереди.

Взгляд кристального не сложно было на себе почувствовать. Сложно не вспоминать головокружительный полёт и те ощущения, которые его сопровождали. Сложно не думать о том, что Льдинка забыл в душевой. Почему пришёл и почему прятался...

- Ты сияешь, - философски изрёк Кот, когда Айрин вернулась.

- Я задумалась, - возразила Айрин и выставила тарелки на стол. Гречневая каша с рыбой. Рыжий понюхал рыбину и откровенно сморщил нос. - У меня столько вопросов и ни одного ответа.

- Ну, - не согласился Кот. - Один ответ у тебя всё же есть.

Айрин скептически вскинула бровь и придвинула к себе салат, он выглядел наиболее безопасно.

- Ты влюбилась.

Айрин поперхнулась и осмотрелась по сторонам.

- Молчи, умник, - пригрозила ложкой, ощущая, как щеки заливает румянец. - Лучше скажи, почему тёмные силы дремали, пока я жила в Пустоши и активизировались, лишь когда появилась в столице? А? Мне это кажется очень странным.

- Хочешь наведаться к Митюше и устроить допрос? - верно догадался Кот, без зазрения совести восседавший на столе.

- Хочу поговорить и осмотреть город, каждый закоулок, - кивнула Айрин. - Ещё меня всерьёз интересует, кто же мой отец и куда, собственно, подевалась мать. В той тени, что сегодня напала, я видела её глаза...

- Жутко, - тихо согласился Кот. - Но сейчас тебя никто не отпустит.

Айрин задумалась. Не отпустит. Но если ночью незаметно улизнуть... В общем, в голове рисовался самый безумный план. И если их поймают, даже Даниэль будет зол.

- Кажется, пришло время всё же прочитать «Таинственные и опасные», - заключил Кот и спрыгнул со стола.

- Прочитаю, - вздохнула Айрин и отнесла поднос, после чего направилась в лазарет, как и планировала.

Кот вилял хвостом впереди, показывая дорогу. Они успели выйти во двор и свернуть за угол административного корпуса, как Айрин услышала шуршание в кустах диких роз и шёпот:

«Бе-ги...»

- Слышал? - Айрин резко остановилась, оглядываясь. - Я точно слышала.

Кот опасливо обернулся, шевеля ушами. Уже через секунду он дугой выгнул спину и зашипел. Айрин среагировала стремительно: подхватила друга на руки и бросилась бежать. Не выход, конечно, но в лазарете можно укрыться, а после обязательно доложит ректору.

Айрин стремительно влетела в старое деревянное здание, не замечая опасного скрипа ступеней, которые готовы развалиться в любой момент, и чуть не сшибла пожилого мужчину.

- Чего разбегалась? - насупился он, потрясая густой бородой. - Раз бегаешь, значит здорова. Выход там, - сердито указал на дверь и побрёл в другом направлении.

Айрин отошла от недавнего потрясения, спустила Кота на пол и поспешила за лекарем.

- Господин Дикин! - окликнула Айрин, на ходу доставая Мотю. - Моему другу нужна помощь, - и пока лекарь не успел возмутиться, сунула под нос паука.

Господин Дикин удивлённо моргнул, протёр очки и воскликнул:

- О, Всевышний! Арахнид из семейства метаморфных. Какая удивительная редкость... - лекарь осторожно взял стеснительно пискнувшего паучка и поднёс поближе, чтобы рассмотреть, как следует. - Очень любопытно... Очень. Ну, пойдём, голубушка. Пойдём.

Когда осмотр был завершён, а Моте оказана необходимая помощь, Айрин долго стояла на ступенях лазарета, боясь выходить. Солнце почти опустилось за горизонт, двор академии окрасился мрачными тенями, и даже листва шелестела как-то зловеще.

- Хочешь, схожу за привратником или ректором? - заботливо предложил Кот, сидя на ступенях рядом с хозяйкой.

- Спасибо, - грустно вздохнула Айрин, собираясь с силами. Она уже сделала решительный шаг, как из тени показалась фигура, в которую она уткнулась носом. И если бы не знакомый дразнящий запах, применила бы магию.

- Почему ты вечно где-то бродишь вместо того, чтобы сидеть в своей комнате? - спокойно поинтересовался кристальный, не спеша отходить и освобождать дорогу. Кот молча закатил глаза и медленно пошел по своим делам.

Айрин подняла взгляд и задержала дыхание. Смутившись, сделала шаг назад и чуть не свалилась, запнувшись о ступеньку.

- За что ты всё время сердишься на меня? - спросила невозмутимо, прищурившись.

- Потому что ты непослушная.

- Решил заняться моим воспитанием?

- Было бы неплохо. Но поздно.

- Считаешь, я безнадёжна?

- Что вы тут галдите? Другого места не нашли? - ворчливо прокряхтел господин Дикин, покидая лазарет. - Идите-идите. И Мотю своего, мисс ведьма, берегите! Редкий вид. Такой экземпляр пропадает... - и, покачивая головой, скрылся в тени.

- Ахарнид пострадал? - догадался дракон, не предпринимая попыток сдвинуться с места.

- Да, немного, - поморщилась Айрин. - Лекарь вправил лапу и втёр какую-то мазь. Ещё на него попала слюна изменённых. Он не погиб только потому, что имеет иммунитет к яду. Но несколько дней Мотю будет мучить лихорадка, пока организм полностью не очистится. Не стоило его оставлять...

- Дай паука, - дракон протянул ладонь, а когда ведьма вложила в неё маленький мохнатый комочек, спокойно сел на ступеньки и призвал драконью магию. Ту самую, которой лечил руки Айрин в библиотеке.

Мотя взволнованно вращал глазками, наблюдая, как по его телу струятся переливающиеся ручейки.

- Вот. Теперь его ничто мучать не будет, - Льдинка вернул паука, не спеша подниматься. Айрин молча села рядом и сглотнула.

- Спасибо... Это... Это так здорово. То, что ты сделал...

- Т-с-с... - равнодушно прервал дракон, вглядываясь в темноту. - Тебе не кажется, что тебя пытаются запугать?

Айрин удивлённо моргнула и хотела отрицательно покачать головой, но вспомнила о письме от Митюши и кивнула.

- Теперь кажется. Сегодня я слышала шёпот, - она потёрла ладони, размышляя, стоит ли посвящать кристального в свои планы. - Я хочу вернуться в Пустошь и кое-что проверить, но делать это нужно ночью. И без транспорта никак.

- Думаешь, найдёшь там ответы?

- Думаю. Всё как-то связанно с моими родителями, - подтвердила Айрин. - Хотела попросить Костерка пойти со мной на дело, он мог бы обернуться драконом, но сегодня он не в настроении.

Кристальный повернулся и долго мерил ведьмочку изучающим взглядом.

- Почему меня не попросила?

Айрин удивлённо усмехнулась.

- Ты сам знаешь ответ на свой вопрос, - и почувствовала, как замерло сердце: просто не ожидала, что дракон улыбнётся в ответ. Так мягко и так искренне...

- Прочитай сегодня книгу, и делись, пожалуйста, всем, что придёт тебе в голову. Любые мысли, даже самые абсурдные, - он всё же поднялся и подал Айрин руку.

- Серьёзно? - иронично протянула Айрин. - И как я буду с тобой делиться, если даже подойти к тебе не могу. Меня тут же загрызут твои преданные сородичи.

Льдинка проигнорировал явную насмешку и повёл ведьмочку другим путём, самым тёмным и длинным.

- Оставляй записки у себя под подушкой.

Айрин запнулась, удивлённо округлив глаза.

- Так это ты?! - осенила её. - Ты подарил мне ленту и сухой колокольчик!

- Ты можешь тише, ведьма? - проворчал дракон, хмурясь больше, чем обычно.

- Это ты, это ты, - довольно приплясывая, напевала Айрин.

- Чему радуешься? - бесстрастно поинтересовался он, изображая равнодушие.

- Тому... что это был ты, - улыбнулась Айрин и чмокнула обескураженного дракона в нос. Их взгляды встретились...

Айрин испуганно вжала голову в плечи, буркнула что-то вроде «прости» или «сам напросился» и позорно сбежала, даже не обернувшись.

Шэно потрогал кончиками пальцев нос и, сдерживая улыбку, запрокинул голову в небо, тяжело выдохнув.

«Когда-нибудь...», - не дал себе додумать и стремительно направился в корпус, пока Роза не вышла на охоту.

- Что нашла интересного в книге? - Кот уже сидел на подоконнике и, не торопясь, умывался. Айрин посмотрела на него с завистью, ведь сама проспала и теперь собирается впопыхах. Расчёска запуталась в волосах, и юбка помялась. К тому же откуда-то появилось пятно на блузке.

«И почему я его раньше не видела?» - мысленно вздохнула и прикрыла пятно пиджаком, обещая себе, что вечером наведается в прачечную, если не умрёт. А виноваты всё проклятые мысли.

Кристальный, который свалился на её многострадальную голову со своими леденящими душу глазами, с этими чувственными губами, которые так редко улыбаются...

Но дело не только в нём. В тенях. В изменённых. В прошлом.

- Асмодан по праву считался единственным магом, который способен управлять силой без заклинаний, - глядя Коту в глаза, вымолвила Айрин и вышла.

«Он наверняка знает, кто мой отец. Знает и молчит...» - подумала сокрушённо, уговаривая себя не сорваться. Если молчит, значит, есть причины. Кот бы не стал от неё ничего утаивать. Только не он.

Желание наведаться в Путошь и всё хорошенько там обыскать только усилилось. Нужны ответы. Сколько можно блуждать в темноте?

«Что, если тени так и следят за мной?» - Айрин подозрительно оглянулась и ускорила шаг.

В столовой было шумно, все галдели и обсуждали предстоящий отбор в команду для квеста. Айрин почувствовала, как взмокли ладони. Не пройди она, конечно, ничего не случится, но так хотелось всем доказать, что и ведьма с Пустоши способна на многое.

Айрин взяла еду и планировала сесть к баку, но Милена с Костерком там призывно махали, что она не смогла устоять. Улыбнулась друзьям и уверенно направилась к ним, намеренно не замечая презрительного фырка Золотой.

- Сегодня приезжает команда Кентрау, - восторженно зашептала подруга, стоило девушке опустить поднос на стол.

- А в субботу состоится отбор. В воскресенье уже квест, - многозначительно протянул Костерок и утащил с подноса Айрин кусок булки. - У нас всего шесть дней, а ты не готова.

Милена кивнула.

- Вот именно. Сегодня куратор объявит, какие испытания будут в отборочном туре, тогда мы сможем работать на перспективу, уже заранее зная, что нас ожидает.

- А что будет в самом квесте? - заинтересовалась Айрин, приступая к трапезе. Её нисколько не смущало, что Костерок делает вид, словно ничего не случилось. Лучше так, чем он вовсе перестал бы с ней общаться. Сейчас Айрин необходима поддержка как никогда.

- Никто не знает, - мурлыкнул Кот. - Но я догадываюсь, что-то необычное.

- Я жутко нервничаю, - призналась Айрин, поморщившись. - Вдруг тени объявятся во время квеста. Что тогда?

Костерок передёрнул плечами.

- Тогда мы все узнаем, кто на что способен.

- А мне не страшно, - улыбнулась Милена. - Я подслушала разговор декана с ректором. Первый хвалил Айрин и её арахнида. Говорит, они вдвоём отбили целую стаю изменённых. Я не убила в своей жизни ни одного живого существа: не важно, плохого или хорошего, для этого всё равно нужна внутренняя сила. У Айрин она есть.

Костерок тряхнул чёлкой и дружелюбно улыбнулся, соглашаясь. А после завтрака догнал Айрин у бака:

- Прости, - шепнул виновато. - Так просто пол...

- Ничего, - мягко перебила Айрин. - Ничего не случилось. Я рада, что сейчас всё хорошо. Ты замечательный друг, - произнесла, смущённо улыбаясь, и поспешила за подругой.

- Шэно когда-нибудь откусит ему голову, - философски вздохнул Кот и направился по своим делам.

Айрин старалась сосредоточиться на лекциях, но мысли вращались вокруг предстоящего отбора. На лекции по законодательному праву магического патруля внезапно подскочил со своего места Данхо Велут и бросился к окну:

- Смотрите! Это же команда магической академии Кентрау! - воскликнул он, уткнувшись лбом в стекло.

- Молодой человек! - осадил преподаватель, но Дахно даже не обернулся. Другие адепты последовали его примеру.

Айрин не рискнула нарушать правила. Просто по-человечески стало жаль магистра. Милена толкнула Айрин в бок.

- И чего все сорвались? - недовольно буркнула она.

Айрин пожала плечами.

- А куда поселят команду Кентрау? - почему-то этот вопрос волновал больше всего.

- В западное крыло. Для них отведены специальные комнаты, - отозвалась Милена, подпирая рукой голову.

- Какие они крутые! - вздохнул кто-то из сокурсниц.

- С ними девчонки есть. Смотри! - воскликнул всё тот же Данхо. - Красивые. Не то что наши. Ауч! За что?!

Айрин переглянулась с Миленой, и обе усмехнулись.

- Так ему и надо. Меньше будет болтать, - покачала головой подруга и устремила взгляд на доску.

Наконец, преподавателю удалось всех утихомирить, и лекция продолжилась.

- Я поищу Костерка, - произнесла Милена, когда покидали аудиторию.

- А я зайду в одно место, - отмахнулась Айрин, не представляя, что это за таинственное место. Просто хотелось оставить подругу наедине с драконом. Пусть поворкуют.

Далеко уйти Айрин не удалось. Неведомая сила втащила её в узкий проход между колоннами, и она стукнулась о каменную грудь Льдинки. Его рука нащупала её запястье, и дракон повёл вниз. Айрин поражалась, откуда он только знает все эти тайные переходы.

- Где мы? - Айрин огляделась и чихнула.

- Старая лаборатория. Ей сейчас не пользуются, - спокойно произнёс кристальный, засунув руки в карманы. - После квеста я полечу с тобой.

Айрин изумлённо моргнула и склонила голову.

- Куда?

- В Пустошь, - ровно ответил Льдинка. - Ты хотела найти ответы.

Айрин всё ещё продолжала моргать, размышляя, не шутит ли крылатый.

- Ты не можешь, - ответила неуверенно, вроде как спросила. Усмехнулась и потёрла переносицу. - Если нас поймают...

- Не поймают, - отрезал Льдинка. - Со мной не поймают.

- Ты такой самоуверенный! - хохотнула Айрин и сдула пыль со старого стола. Бросила сумку и запрыгнула сверху. - Сколько тебе лет?

Дракон сжал челюсти и нахмурил брови, не желая, видимо, отвечать.

- Я привык быть твёрдым в своих действиях. Меня готовили к тому, что однажды я взойду на престол...

- Так это всё равно бы случилось? - догадалась Айрин.

Льдинка кивнул.

- Да, но отец не торопил меня. Он хотел, чтобы я связал себя узами по любви...

Айрин не знала, как выразить своё сочувствие, но говорить ей не хотелось. Слезла со стола, подошла к дракону и коснулась его плеча, заглянув в глаза. Она ничего не говорила, просто улыбалась. Улыбалась, только как умеет она...

Шэно дрогнул и коснулся лица ведьмы. Казалось, эта улыбка вселяет надежду...

- Держись подальше от адептов Кентрау, - внезапно произнёс он, вернув Айрин в реальность. Она опустила голову и отступила. - Они часто играют не по правилам. Если почувствуют в тебе потенциального соперника, попытаются сделать всё возможное, чтобы нейтрализовать. И подругу свою предупреди.

- А тебя - разве нет? - прошептала Айрин, сжимая ремешок сумки. Ей уже хотелось уйти: чем дольше она рядом с Шэно, тем быстрее теряет рассудок. Душа начинает тянуться к дракону, и всё её естество, а это уже ненормально. Пора сбегать.

- Справлюсь, - хмыкнул Льдинка, осторожно улыбаясь одним уголком.

- Я пойду? - Айрин подняла взгляд и судорожно выдохнула. Глаза дракона необычайно ярко светились.

- Ещё нет, - он шагнул вперёд, выуживая из кармана подвеску с голубым камнем. - Это защитит тебя от нападения теней, если снова попробуют лишить силы.

Айрин приподняла волосы, подставляя голову. Тёплый амулет коснулся груди. Она провела пальцами по камню и спрятала его под блузку.

- Теперь иди, - кивнул дракон, пряча руки за спину.

- Спасибо, - улыбнулась Айрин, но от поцелуя в нос воздержалась. Из лаборатории выскочила быстрее ветра, ощущая, как грохочет сердце где-то в висках.

«Этот дракон когда-нибудь меня доведёт...», - неизвестно до чего, но точно доведёт. Айрин не могла подавить радостную улыбку, поэтому опустила голову, чтобы не пугать остальных адептов. До начала лекции оставались считаные мгновения.

Осталось лишь повернуть за угол, как Айрин в кого-то врезалась. Этот кто-то отлетел, утянув её за собой. Айрин встретилась взглядом с тёмно-синими глазами на смуглом лице и моргнула.

- Извините... Пожалуйста, простите, - зашептала сконфуженно, мысленно себя ругая.

- Лучше не шевелись, - низко произнёс незнакомый юноша и охнул, когда Айрин в очередной раз ему что-то отдавила. - Ты очень неуклюжая.

- О, спасибо! - усмехнулась Айрин и, не церемонясь, вскочила на ноги, но руку незнакомцу всё же протянула. Парень окинул её взглядом, вскинув бровь и ухватился, снова потянув на себя.

- Мне понравилось так лежать, - нагло усмехнулся он.

Айрин успела заметить на груди незнакомца эмблему академии Кентрау и выругалась уже вслух.

- Отпусти, пожалуйста, - попросила спокойно, мысленно считая до пяти.

- А что, если не отпущу? - игриво протянул синеглазый. - Ты милая, когда сердишься.

Он, видимо, знал, что колдовать нельзя, но не знал, что у ведьмы есть верный защитник.

Айрин запустила руку в карман и вытащила Мотю...

- Если ты меня не отпустишь, мой арахнид откусит тебе ногу, - улыбнулась невозмутимо, оголяя ровные зубы.

- Вот этот? - скептически хмыкнул незнакомец.

- Вот этот, - подтвердила Айрин и отпустила Мотю на пол. - Мотя, - произнесла выразительно, и арахнид мгновенно увеличился в размере. С его огромной челюсти, которой он плотоядно клацал, капала слюна. Паук облизнулся, а синеглазый молниеносно вскочил.

- Что это за тварь?! Бездна!

- Спасибо, - Айрин быстро чмокнула паука и помчалась на лекции, зная, что арахниду ничего не угрожает. Он снова стал маленьким и побежал за хозяйкой.

На лекции с господином Мортимером Айрин выучила парочку новых заклинаний и снова доказала, что они ей не нужны.

- Как вы это делаете? - наконец, не выдержал магистр, задвинув очки на лоб.

Айрин пожала плечами.

- Просто.

- Просто? - хмыкнул кто-то из сокурсников и получил укоризненный взгляд от Милены.

- Ну да. Я просто думаю. Думаю, что хочу поджечь предмет, смыкаю ладони, и он горит. Думаю, что хочу разрушить другое заклинание, его основу, смыкаю ладони, и оно разрушается. Я просто думаю... - улыбнулась непринуждённо и вернулась на своё место, повергнув всю аудиторию в глубочайшее недоумение.

- Это было эффектно! - восхитилась Милена после лекции. - Нет, правда! Ты бы только видела, с какой завистью на тебя смотрели. «Я просто думаю...» - сильно сказано. Знаешь, мне кажется, половина нашей группы вообще не догадывается о наличии у них мозга. А если и догадывается, то не знает, как его эксплуатировать.

Айрин прыснула, но быстро взяла себя в руки и покачала головой.

- Помнишь, ректор на открытии учебного года говорил: «Каждый из вас по-своему исключительный...»? У нас в группе все ребята талантливые: кто-то больше, кто-то меньше, но никто не виноват в том, что не может использовать магию без заклинаний, как и я не виновата в том, что родилась такой.

Милена улыбнулась.

- Ты вообще отличаешься ото всех. Хотя бы своей добротой. Но я говорила не о магии, а о том, что ребята у нас глупые, - усмехнулась она и поправила сумку.

- Перерастут, - добродушно отмахнулась Айрин. - Грейд-Холл сделает из них настоящих рейдеров.

Милена красноречиво скривила лицо, а потом рассмеялась.

В столовой было гораздо больше народа. Всё потому, что адепты, которые раньше трапезничали у фонтана, решили посмотреть на команду Кентрау.

Неприятный холодок пробежал по спине. Айрин вспомнила своё столкновение с синеглазым и чуть не застонала с досады.

«Как я могла? Так глупо...»

- С тобой всё в порядке? - обеспокоилась Милена, заметив метания подруги.

- Нет, - глухо вымолвила Айрин, ища глазами стол команды противника. - Давай возьмём Костерка и пообедаем во дворе?

Милена пожала плечами и отправилась ловить дракона. Айрин медленно выдохнула, устремила взгляд вперёд и направилась в очередь.

- Я впечатлялся, - раздался мягкий, с хрипотцой голос над ухом. Айрин даже поворачивать голову не стала, и так понятно, кто это тут такой впечатлительный...

«Может, если ничего не отвечать, он исчезнет?» - с надеждой подумала Айрин, уже кожей ощущая на себе колючий взгляд кристального. Ну да. Он предупреждал, а она не справилась. Попалась. Так по-глупому. Привлекла внимание. Теперь самой придётся выкручиваться.

- Играешь в молчунью? - склонив голову, поинтересовался синеглазый. - Не хочешь после ужина показать мне территорию? Говорят, у вас чудная аллея.

- Не хочу, - ровно отозвалась Айрин.

Синеглазый усмехнулся.

- А ты прямолинейная, как истинный рейдер. Давай, я хотя бы угощу тебя шоколадкой. В Кентрау готовят самый лучший шоколад во всём мире, - не сдавался упрямец.

- А давай ты уже отойдёшь от неё? - раздался ещё один голос. Айрин даже не сразу узнала Костерка. Он словно возмужал. Стал старше. Опаснее. Серьёзнее. Сейчас он просто возвышался над синеглазым и явно превосходил его по всем статьям, даже взглядом.

Незнакомец не стушевался. Засунул руки в карманы тёмно-синих брюк и качнулся на пятках.

- Как интересно... - с деланной задумчивостью протянул он. - Я думал, драконы давно вымерли.

Это был удар по больному месту. По душевным ранам. Айрин закусила губу, отчаянно жалея, что действительно не умеет превращать в жаб.

- Пойдём, - спокойно позвал Эрил и протянул ведьмочке руку. - Я уже взял еду.

Айрин, не мешкая, вцепилась в Костерка, радуясь, что ещё так легко отделалась.

- Спасибо, - виновато пробормотала Айрин. - А где Милена?

- Сказал ей ждать во дворе, - дракон всё ещё был напряжён, и Айрин чувствовала свою вину.

- Мне кажется, от меня и правда один проблемы, - усмехнулась грустно.

Эрил остановился и заглянул ведьме в глаза.

- Я сказал тогда, не подумав. Нет твоей вины в том, что ты такая.

- Какая? - всё ещё усмехалась Айрин. - Растяпа? Магнит для неприятностей?

- Другая, - твёрдо произнёс дракон. - Вот и притягиваешь к себе, и заметь, не кого-нибудь, а только сильных существ. Они что-то чувствуют в тебе, то, чего нет в других.

- Спасибо, - улыбнулась она. - Но иногда мне хочется побыть обычной.

Эрил покачал головой и повёл ведьму дальше.

«Вот как можно быть такой непосредственной? - мысленно восхитился он. - Такой наивной...»

Перед тем как начать мучать своих подопечных, декан построил курс перед академией, чтобы сделать объявление.

- В субботу состоится отбор, - без вступления начал он. А может, это и было вступление... - Отбор состоит из трёх этапов: полоса препятствий на лучшее время. - Айрин мысленно застонала. - Второй этап - поединок на рапирах. И третий - магическая дуэль. Тайлет!

Айрин вздрогнула и вышла из строя.

- Ты должна пользоваться заклинаниями наравне со всеми. Поняла?

- Но господин Арон... - растерянно протянула Айрин, но куратор сухо оборвал.

- Я всё сказал. Сейчас десять кругов и на полосу.

Группа молча подчинилась. Айрин понуро опустила голову. У неё было единственное преимущество: магия, - и его отобрали.

- Тайлет! - снова окрикнул куратор, подозвав к себе.

- Я догоню, - махнула она Милене и побежала к куратору. - Да, господин Арон.

- Не дуйся, Тайлет, - примирительно сказал он. - На отборе будет присутствовать команда Кентрау. Пусть они считают, что ты обычная, как все. А уже в самом квесте используешь магию, как пожелаешь. Это твой дар, и никто не смеет запрещать тебе им пользоваться.

Айрин буквально расцвела, не в силах сдержать радостную улыбку.

- Мало времени осталось, - продолжил куратор. - Может, откажешься от этой затеи?

Айрин уверенно мотнула головой.

- Не для того я столько потела площадке. А за пять дней можно не только горы свернуть, но и заново возвести. Так моя тётя говорит.

- Умная у тебя тётя, - мягко улыбнулся куратор. - Догоняй курс.

- Да, господин Арон, - кивнула Айрин и помчалась нарезать круги вместе со всеми.

На полосе препятствий Айрин была особенно внимательна, но всё равно падала. Неуклюжесть подводила. То нога с бревна соскочит, то в «паутине» застрянет, то в лабиринте запутается... И это обстоятельство, по идее, должно злить, но Айрин только усмехалась и рвалась в бой с непослушной веревочной лестницей с новой силой. Усерднее взбиралась по канату, не жалея ладоней, и быстрее бежала по металлической высокой змейке, не боясь, что может провалиться между прутьев.

Она заметно выдохлась, нужен был спасительный глоток воды и хотя бы ополоснуть лицо в умывальне спортзала, но и тут поджидала неудача. Команда Кентрау в полном составе решила посмотреть на поединок первокурсников.

Синеглазый уже поджидал.

- Я займусь им, - рыкнула Милена и пихнула ведьмочку в сторону. Айрин быстро сориентировалась и свернула к умывальникам, ругая себя, что подставляет подругу. Но сейчас ей действительно не до препирательств.

«Пи-ить...»

Уперев руки в холодную раковину, Айрин тяжело вздохнула.

«Надо написать письмо Митюше», - подумала вдруг. Что если тени навредят ей? Тогда Айрин точно не простит себе. Надо предупредить.

Айрин уже развернулась, чтобы возвратиться в зал и продолжить «умирать», но уже от клинка, как из-под земли возникла тень. Та самая. Из душевой. Из клубов соткался силуэт женщины, но её лицо скрывал широкий капюшон.

- Ты так ничего и не поняла? - грустно усмехнулась тень, заставив Айрин попятиться. Она тряхнула руками, призывая магию, но отчего-то медлила. - Возвращайся в Пустошь, только там ты в безопасности. Хватит играть во взрослые игры...

- Мама? - сердце пронзила боль. Айрин согнулась пополам, в голове затуманилось. Воспоминания. Много воспоминаний сокрушительным ураганом ворвались в разум, не жалея, калеча его. Принесли боль. Много боли.

Айрин задыхалась, глотая слёзы, а вихрь воспоминаний всё кружил перед внутренним взором.

Мама несёт младенца в лес...

Ритуал...

Какое-то обещание, данное красивому черноволосому мужчине, слов не разобрать, и от этого становилось ещё больнее. Зачем нужны такие бесполезные воспоминания?

После ритуала зарождается разлом. Айрин, словно наяву, увидела, как разверзлась земля. Красивый мужчина скидывает в него людей обезволенных, но ещё живых, которые перерождаются. В теней...

Мама плетёт над городом защиту и сбегает...

- Довольно... - сипло выдыхает Айрин, выпрямившись. Рукой нащупывает амулет, срывает и швыряет в тень. - Уходи! Хватит!

Тень отбрасывает мощным взрывом голубого огня. Айрин только успевает прикрыть лицо, но взрывной волной задевает и её...

«Отбор, - подумала Айрин, теряя сознание. - Нельзя пропустить отбор...»

***

Просыпаться было мучительно больно. Айрин сравнила это ощущение с тем, когда она случайно угодила в капкан. Острые зубья раздробили ногу, разрывая плоть. Но тогда вся боль была сосредоточена в ноге и медленно растекалась по телу. Теперь такая же жгучая боль отравляла голову.

Айрин протяжно замычала, схватившись за виски. Чья-то прохладная рука опустилась на лоб, успокаивая.

- Шэ-но?.. - вместо нормального слова получился каркающий звук.

- Шэно? Это тот дракон? - усмехнулся знакомый голос.

- Молодой человек, - раздалось ворчание с другой стороны. - Вам сюда нельзя.

Сухие шершавые пальцы грубо схватили Айрин за подбородок. В рот потекла тёплая, мерзкая на вкус жидкость.

- Господин Дикен, вы не лечите, а калечите, - добродушно усмехнулся голос.

- Как скоро сойдут ожоги?.. - прошептал едва различимо, но Айрин услышала. Когда так раскалывается голова, любой звук воспринимается подобно грому.

Ей хотелось спросить, задать тысячу вопросов, но она даже связно мыслить не могла.

- Скоро, - буркнул лекарь. - Нечего тут микробы разводить. Ступай!

- Дайте мне ещё пять минут, - взмолился голос. Айрин поморщилась бы, но даже лицевыми мышцами сил пошевелить не было. - Я принёс тебе цветы, - прошептал в самое ухо, обдавая терпким запахом парфюма.

«Кажется, меня сейчас стошнит», - подумала Айрин, отворачиваясь. Послышался смешок.

- Поправляйся скорее. Хочу увидеть тебя на балу по случаю завершения квеста.

Ноздрей коснулся знакомый дразнящий запах ледяной свежести. Айрин насилу улыбнулась.

- Уйди, - раздался ровный голос кристального.

- Ого! - воскликнул незнакомец. - Да ты пользуешься популярностью, - дерзко усмехнулся он.

Послышалась возня и сдавленный вздох, переходящий во всхлип. Айрин усилием воли, и благодаря любопытству, раскрыла глаза и приподняла голову.

Синеглазый был припечатан к стене, болтая ногами в воздухе; в глазах читался ужас. Кристальный удерживал его, не прилагая усилий, но от его тела буквально расползался холод. Окна стремительно покрывались инеем.

- Я никогда не прошу и не предупреждаю дважды, - абсолютно спокойно произнёс дракон, но было в его голосе что-то такое, что заставляло дрожать. Даже Айрин. - Не приближайся к ведьме. Никогда, - и разжал руку.

Синеглазый нервно усмехнулся и потёр шею.

- А если подойду? Что тогда? Убьёшь меня?

Кристальный бросил на него равнодушный взгляд.

- Это слишком просто... Убирайся.

Больше участник команды Кентрау не решился спорить: подорвался и выскочил из палаты. Айрин с облегчением уронила голову на подушку.

- Проснулась? - в ледяном голосе послышалась жалость, грусть. Разочарование... Айрин даже удивилась такой гамме эмоций, исходящих от Льдинки. - Потерпи...

Айрин не успела отреагировать на слова, как тонкие пальцы дракона обхватили её лицо, слегка надавливая. Почувствовалась знакомая целительная магия.

- Прости, что так долго... - голос дракона звучал убито, словно он о чём-то сожалеет. - Я и Даниэль сразу бросились на поиски слуг Асмодана...

- Я... - Айрин прочистила горло. - Я ничего не помню...

- Не страшно, - пальцы коснулись лба. - Всё вспомнишь...

- Вы нашли их? - Айрин рискнула открыть глаза и не ожидала, что столкнётся с пристальным взглядом Шэно.

- Нескольких. Но ни одного не удалось взять живым... - кристальный раздражённо поморщился и выдохнул сквозь сцепленные зубы. - Пришлось заново накладывать защиту на академию. Кто-то её разрушил.

- Кто? - Девушка дёрнулась, но кристальный удержал и осуждающе покачал головой, мол, не шевелись.

- Кто-то изнутри...

- Предатель? - Айрин сглотнула, облегчённо выдохнув: боль практически исчезла.

- Вероятно, - уклончиво ответил дракон и погладил Айрин по лицу, очерчивая полученные ожоги. Айрин смутилась, но вырываться не стала. Прикрыла глаза. - Не бойся. Всё сойдёт. Завтра уже и следа не останется.

- Правда?

- Правда. Скоро ты вернёшься к своим тренировкам и пройдёшь отбор.

Айрин усмехнулась.

- Ты возлагаешь на меня большие надежды, - она закусила губу, ощущая, как наворачиваются бессильные слёзы. - Тебе лучше уйти...

- Ты этого хочешь? - глухо вымолвил дракон: его пальцы дрогнули.

Айрин отрицательно мотнула головой.

- Нет. Но также не хочу создать дополнительные проблемы.

- Не будет проблем, - мягко отозвался кристальный. - Господин Дикен больше никого не пустит сюда, а я, для всех остальных, всё ещё устанавливаю защиту. Только Даниэль знает, где я.

- Ты останешься? - сердце испуганно замерло. Айрин распахнула глаза, сразу угодив в ледяной плен жемчужных глаз.

Дракон молча её подвинул, прижал одеяло и лёг поверх него.

- Останусь.

Айрин улыбнулась и прижалась к его плечу, с удовольствием вдыхая ледяной аромат.

- Скажи... ты разочаруешься во мне, если я не пройду отбор?

- Ведьма... - дракон тяжело вздохнул. - Не думай о глупостях.

Айрин усмехнулась. «Вот как он так ловко уходит от ответов?»

- Почему ты не зовёшь меня по имени? Оно настолько тебе не нравится?

Айрин почувствовала, как напряглось тело кристального.

- В тот день, когда я начну звать тебя по имени, всё изменится. Пути назад уже не будет... Я не могу рисковать, - абстрактно объяснил он, но Айрин поняла... Имена сближают. Звать кого-то по имени значит доверять ему. Значит подпустить к себе ближе. Довериться. Вот почему она всем даёт прозвища, старательно избегая имён. Имя - это душа существа. Произнести его, значит коснуться души. Так немногие думают, единицы. И дракон попал в это маленькое элитарное общество. Её общество.

- Ты станешь прекрасным кесарем, - пряча грусть, произнесла Айрин.

- И ты порадуешься за меня?

- А ты хочешь, чтобы погрустила?

- Нет. Хочу, чтобы была счастлива.

- Я постараюсь, - Айрин повернулась к дракону и обняла. Да, она сильно рискует, но упускать возможность и переживать о том, что будет, неразумно. - Если выживу, - смешок сорвался сам собой. Кристальный приподнял её голову за подбородок и заглянул в глаза.

- У тебя нет выбора, ведьма, - с деланной суровостью ухмыльнулся он. - Теперь ты обязана выжить и стать счастливой. Я буду приглядывать за тобой...

- Не обещай, - отрезала Айрин, выдохнув. Устало опустила голову и прижалась к дракону теснее. - Уже весной ты вернёшься на Материк, и всё изменится. А я буду помнить. У меня вообще память хорошая...

- Не ты ли говорила, что вспомнить не можешь?

Айрин не поверила своим ушам. Дракон веселится? Приподнялась, чтобы убедиться: дракон хитро улыбался.

- Не ты ли говорил, что я всё вспомню? - парировала в ответ.

Кристальный внезапно протянул руку и коснулся её лица, завораживая взглядом...

- Кхм-кхм, - раздалось вежливое покашливание со стороны двери.

Айрин мысленно застонала и упала обратно.

- Ты же говорил, что больше никто не побеспокоит? - проворчала она в подушку.

Послышался смешок.

- Простите, мисс Айрин, но у меня безлимитное право посещать любое место на территории Грейд-Холл, - усмехнулся ректор. Скрипнули ножки стула.

Дракон поднялся, оставляя после себя пустоту. Айрин отчаянно хотелось вернуть его обратно, а несносного ректора выставить за дверь.

- Лекарь сказал, ты, вероятно, потеряла часть памяти. Так вот, придётся ускорить процесс её восстановления. Необходимо знать, что тень успел сделать, а что не успел.

Айрин резко села, но голова предательски закружилась. Льдинка вовремя подхватил и осторожно уложил обратно.

- Сейчас опасно влезать в её сознание, - сухо возразил он.

- Мы не можем медлить. Если Айрин стало что-то известно о планах Асмодана...

- Я согласна, - хрипло выдохнула Айрин. - Но при условии, что в мою голову полезет Шэно. Я больше никому не доверяю.

- Даже не сомневался в этом, - усмехнулся ректор. - Приступим? Я побуду на подстраховке.

- Приступим, - вздохнула Айрин. - Но сначала мне надо в туалет.

Не успела ещё договорить, а дракон уже подхватил её на руки и понёс. Айрин испуганно сглотнула.

«Что он собрался делать?».

Шэно аккуратно поставил ведьмочку на ноги перед дверью уборной, поправил её больничную робу и легонько подтолкнул.

- Я подожду.

Айрин кивнула, заливаясь краской. Казалось, даже кончики ушей пылают. Опираясь на стену, она справилась. И хотя обычный поход в туалет занял столько времени, Льдинка терпеливо ждал.

Айрин встала позади него, улыбаясь. Сейчас, как никогда, она ощущала магическое тепло между ними. Тонкие ниточки, которые уже начали связывать их судьбы.

Как раньше уже не будет. Теперь, когда она узнала дракона таким...

- Хватит, - тихо процедил Льдинка. - Это раздражает, - и повернулся, изобразив суровое лицо, но Айрин видела, как лихорадочно мерцают его жемчужные глаза и нервно раздуваются ноздри. Волнуется.

Он подхватил Айрин на руки и благополучно вернул в кровать.

- А вы не торопились, - насмешливо произнёс ректор и зевнул, потянувшись. - Давайте начнём. День выдался жутким.

- Будет немного неприятно, - предупредил кристальный и усадил Айрин впереди себя: теперь её спина соприкасалась с его грудью. Холодные пальцы коснулись висков.

Айрин прикрыла глаза, пытаясь расслабиться. Сначала почувствовала в голове лёгкое привычное шуршание, но затем виски пронзила острая боль, заставив зашипеть. Кристальный ничего не говорил, но Айрин почувствовала, как громко и часто забилось его сердце.

Айрин старалась отвлекаться от боли и думала о тренировках, пока воспоминания не вернулись, принося с собой новую боль. На этот раз душевную...

- Хватит, - выдохнула она и уронила голову, закрыв лицо ладонями. - Хватит...

- Что ты вспомнила? - обеспокоенно подскочил ректор. - Что-то про Асмодана?

Айрин мотнула головой и хотела объяснить увиденное. Что её мать провела какой-то обряд, и возможно, именно она сотворила разлом. Хотела объяснить, что её, Айрин, зачем-то спрятали в Пустоши, что на город наложена хитрая защита, но не успела даже слова вымолвить.

Шэно громко сглотнул и резко подскочил, сухо отрезав:

- Я сам. Уходим, - он, не глядя, развернулся и вышел, оставив Айрин в недоумении моргать глазами.

«Что произошло? Что заставило его так резко измениться?»

- Выздоравливай, - обескураженно бросил ректор и вышел вслед за драконом.

Айрин упала на подушки и растёрла лицо.

Отчаянный смех хрипом вырвался из груди. Может, и правда не стоило вылезать из родного болота? Хорошо ведь сидела. Людям помогала, пользовалась уважением, ни в чём не нуждалась. Да, перспектив в Пустоши никаких, зато всё стабильно и спокойно.

- Нет... - усмехнулась Айрин вслух и покачала головой. Она бы с ума сошла от тоски и безысходности. А сейчас просто нужно прийти в себя и бороться дальше. Всем теням и Асмодану назло.

- Расстроена? - раздалось мрмяканье снизу. Айрин перегнулась через край кровати и улыбнулась Коту. - Я испугался за тебя.

- Эта тень... - Айрин прочистила горло и взяла с тумбочки стакан воды. - Та, что приходила сегодня, или вчера уже, это моя мать? Такой она стала, да? Слуга Асмодана?

- Не просто слуга, - грустно вздохнул Кот и запрыгнул на кровать. - Жнец Асмодана. Тёмная сущность, способная на невероятные вещи, даже открывать пространственные грани. Жнец может проникнуть в любое место, для него нет преград. И забрать жнец может не только силу, но и душу. Чем больше душ соберёт, тем могущественнее становится...

Айрин ощутила, как сердце болезненно сжимается, дышать стало труднее...

- Как?.. - сипло вымолвила она. В больших серых глазах задрожали слёзы. - Как она могла? Почему?

- Р-ринка... - печально протянул Кот. - Она любила. Любила и ошиблась. Так бывает...

- Тогда я не хочу! - горячо и отчаянно воскликнула Айрин и упала лицом в подушку, расплакавшись. - Не хочу любить...

***

Утро и вечно хмурый вид господина Дикена принесли Айрин облегчение. Она глянула на себя в зеркало, рассмотрела красно-бледные следы от быстро-заживших ожогов и беспечно показала отражению язык.

Расчесала волосы, заплела их в ажурную косу, переоделась в чистую форму, которую заботливо принёс сид сегодня утром, и простилась с гостеприимным лазаретом.

Около крыльца поджидали друзья и призывно махали. Костерок держал маленький букетик полевых цветов, а Милена коробку настоящих шоколадных конфет.

- Вот это вы потратились! - покачала головой Айрин, улыбаясь. - Мне очень приятно, но, правда, не стоило. Теперь мне неловко.

- И почему мало кто умеет нормально принимать подарки? - деланно возмутилась подруга, пихнув в руки Айрин коробку. - Ешь и поправляйся.

- Выглядишь как-то пятнисто, - поддержал дракон и хохотнул.

Айрин заулыбалась шире и взяла цветы.

- А можно я их обратно посажу? Не хочу, чтобы погибли. Мне и так хорошо.

- Э-э, - дракон растерянно поскрёб затылок.

- Думаю, у неё получится, - вмешалась Милена. - Она такие чудеса творит, - её зелёные глаза заискрились в предвкушении.

Айрин разложила цветы на газоне, поближе к забору, там, где росли другие, и сомкнула руки. Ладони подсветились нежно-фиолетовым сиянием: поднялся лёгкий ветерок, который ласково подхватил сорванные цветы, и уже через мгновение они плотно сидели в земле.

- Вау, - изумлённо вскинул брови дракон. - Эффектно.

- Пойдёмте, ещё на завтрак успеем, - позвала Милена.

- А как вы узнали, что уже сегодня меня выписывают? - спросила Айрин, наслаждаясь свежим воздухом и отличным самочувствием.

- Ректор предупредил, - отозвалась подруга.

- Сказал, что, возможно, тебе понадобится поддержка. Будто мы и сами не догадывались, - забавно фыркнул дракон.

Когда заняли свой стол, не обращая внимания на пристальные взгляды всех остальных, Милена немного замялась.

- Слушай... Ты, наверное, теперь не сможешь принять участие в отборе?

Айрин подавилась и закашлялась.

- С чего ты это взяла?

Друзья переглянулись.

- Ты пострадала.

- И есть опасения, что тени нападут снова.

- Ректор сказал, что охотились за тобой, - многозначительно закончил Костерок, поиграв бровями.

- Я приму участие, - непреклонно отрезала Айрин. Милена покачала головой, что не укрылось от её глаз. - Я буду усердно тренироваться. И начну сегодня же.

Айрин сдержала слово. Для начала получила разрешение от ректора тренироваться и после отбоя, а потом изнуряла себя упражнениями, пока не падала без сил.

Друзья поддерживали и почти всегда были рядом, кроме ночи, конечно. Даже декан оказывал моральную помощь. И Кот присутствовал на ночных тренировках. Только кристальный не появлялся. Даже в столовой.

- Не знаешь, что с ним случилось? - спросила однажды Айрин, не выдержав.

Костерок поджал губы.

- Не знаю. Правда... - вздохнул он и сочувственно посмотрел на Айрин.

- Не важно, - отмахнулась она. - Так, наверное, лучше.

- Завтра отбор, - напомнил Костерок и подлил ещё чаю. - Тебе надо отдохнуть и выспаться.

- Вот-вот! - воскликнула Милена, которая только вошла в комнату, держа кулёк с печеньем. - Не вздумай сегодня изводить себя. Уже мышцы больше, чем у Костерка.

Друзья весело рассмеялись и продолжили чаепитие.

Рано утром Айрин отправилась в душ, ощущая внутренний мандраж.

«Так дело не пойдёт», - мысленно вздохнула Айрин и занялась дыхательной гимнастикой, а уже в комнате махнула на гимнастику рукой и заварила себе успокоительный сбор. Благо ректор подарил чайник и подсказал, где в любое время можно взять кипяток.

Обтягивающий серый спортивный комбинезон Айрин надевала уверенно. Справится.

Всех участников, подавших заявки, собрали в спортивной зале, присвоили порядковые номера прохождения испытания и, провозгласив слова напутствия, выгнали на улицу.

- Волнуешься? - шепнула Милена, стоя рядом в таком же сером костюме.

- Только за полосу препятствий, - поморщилась Айрин. - Я не самая быстрая и ловкая. Если справлюсь... значит, попаду в команду.

Милена согласно кивнула, потирая ладони и озираясь.

- Глянь, - шепнула на ухо, заставив Айрин вздрогнуть.

На другом конце поля, перед полосой, стояли драконы. В полном составе и синих обтягивающих спортивных комбинезонах.

Айрин подавила вздох и отвернулась. Нечего на кристального пялиться, так и глаза можно сломать.

«Или сердце...» - услужливо шепнул разум.

К слову, почти вся трибуна была занята адептами, не пришли только ленивые. Команда Кентрау устроилась в первом ряду во главе со своим куратором. Ведьмочка потёрла руки.

- Какой у тебя номер? - шепнула Милена, тоже заметно волнуясь.

Айрин невольно поймала на себе взгляд синеглазого и напряглась: он не выражал ничего хорошего.

- Три, - вдохнула она.

- Плохо, - поморщилась Милена. - На тебя будут смотреть все участники, придётся задрать планку и выложиться по максимуму. Обидно, что тебе даже свой результат пока не с чем будет сравнивать. Пока все пройдут... Так и сердце остановиться может.

- Спасибо, - усмехнулась Айрин. - Подбодрила. А у тебя?

- Я почти в самом конце, - кисло улыбнулась подруга. - Сейчас посмотрю, как ты пройдешь, и пойду тренироваться.

- Подожди, вместе пойдём.

- Не хочешь дожидаться результатов и сбежишь? - ухмыльнулась Милена.

Айрин покачала головой, снова невольно бросая взгляд на кристального.

- Не хочу зря тратить время и нервы себе трепать. Перед вторым туром всё равно результаты объявят. Пусть будет сюрпризом.

- Отлично. Тогда встанем в спайку, и я уделаю тебя на клинках, - задорно усмехнулась она.

- Пойдём, сейчас начнётся, - улыбнулась Айрин и направилась к куратору.

На высокой трибуне появился ректор: он, как всегда, обошёлся без пафоса и громких слов, коротко пожелав удачи каждому. Признался, что горд за своих учеников, и устроился в первом ряду, рядом с куратором Кентрау.

- Участники! - за трибуну встал господин Арон. - Первыми проходить полосу препятствий будет младший курс. Выстроиться согласно вашим номерам и приготовиться!

-Удачи! - выкрикнул запыхавшийся Костерок и хлопнул Айрин по плечу.

- Ты чего? - удивилась она.

- Не ожидал, что ты будешь третьей, думал, успею, - выдохнул он и подмигнул Милене.

- Всё будет хорошо. Поняла? - серьёзно спросила подруга. - Мы справимся.

- Ну хватит, - засмущалась Айрин. - Я сейчас ещё больше разнервничаюсь.

- Не вздумай! - пригрозил Костерок. - Ладони вспотеют - не пройдёшь.

Айрин кивнула и несколько раз выдохнула.

- Участник номер один. Приготовиться! - светловолосая девушка из другой группы кивнула и подошла к линии. Повисла пауза. Кажется, даже воздух замер в ожидании. - Начали! Время пошло!

Девушка стремительно сорвалась с места, оставляя после себя облако пыли.

- Она такая быстрая, - прошептала Айрин и сглотнула.

Милена махнула рукой.

- Только по прямой, - не согласилась она. - Смотри, на верёвках застряла.

- ...Участник номер два. Приготовиться!

Парень из группы Айрин, высокий, словно жердь, подошёл к линии.

- Начали! Время пошло!

Парень бежал до первой преграды не так быстро, но его активно поддерживали товарищи. А вот на турниках, у него проблем не возникло. «Паутина» осталась позади, и сердце Айрин дрогнуло.

- На «змейке» застрял, - ухмыльнулась Милена, наблюдая с завидным хладнокровием.

- Но время у него лучше, чем у номера один, - не согласилась Айрин, ожидая громогласного возгласа куратора.

- Если пройдёшь хуже, чем он, считай завалила, - спокойно произнесла Милена. - Дальше пойдут участники ещё сильнее. Выложись.

Айрин кивнула и направилась к линии.

- Участник номер три. Приготовиться!

Айрин наклонилась, касаясь пальцами пыльной дорожки, и выдохнула. Сердце барабанило где-то в ушах.

«Я смогу...» - успела прошептать перед тем, как услышала команду: «Начали!»

Айрин не пыталась набрать бешеную скорость, рассчитывая на ловкость, которую так упорно пыталась выработать и развить.

Подпрыгнуть, ухватиться и перелезть...

...взобраться на бревно...

...уклониться от качающихся мешков...

...снова прыжок, и перекладины.

...Подтянуться по канату.

...Веревки. Пройти неустойчивые планки на высоте нескольких метров.

...Вляпаться в паутину.

В голове Айрин не было ни одной мысли. Она не слышала ни одного звука. Мир не существовал. Только она и препятствия на пути. Даже собственного дыхания не ощущала. Руки и ноги точно знали своё дело. Чувствовали каждую планку, знали, где лучше встать, где ухватиться, где пригнуться и куда пролезть. Все движения выполнялись машинально.

Змейка...

Осталась одна пакостная, сложная тварь, похожая на смесь металлического лабиринта из перекладин и гигантского паука. Если соскользнёт рука или нога...

Айрин на секунду остановилась. Сама не сразу поняла зачем, просто встала, словно её парализовало. Взгляд метнулся наверх, в голове лихорадочно заработал мозг, прокладывая наиболее быстрый маршрут.

Айрин подпрыгнула, ухватилась и вскарабкалась на самый верх.

...Прыжок, ещё прыжок. Рискованно. Можно шею свернуть. Но лучше так, чем терять время, пытаюсь пролезть эту абракадабру насквозь. Путь поверху оказался в два раза короче, но в два раза опаснее. Айрин приходилась балансировать, стоя на тонких металлических поручнях.

...Последний прыжок...

...устоять.

...Спрыгнуть вниз и бежать.

Айрин даже не услышала своего времени. Просто врезалась в Костерка с Миленой и выдохнула. Уши заложило, пульс клокотал в горле, дыхание вырывалось рваное, но всё же она это сделала.

- А почему... так тихо? - Айрин наконец выпрямилась и огляделась. Кажется, взгляды все зрителей на трибунах обращены к ней. Даже куратор не спешит приглашать следующего участника.

- Ты шутишь? - изумлённо вымолвила Милена, смотря на Айрин округлившимися глазами.

Трибуны взорвались аплодисментами и возгласами.

- Да что происходит? - раздражённо буркнула Айрин, чувствуя себя неуютно.

- Ты наш новый кумир, вот что происходит, - хохотнул Костерок и похлопал Айрин по плечу.

- Безупречное выступление, - соглашаясь, протянула Милена.

- Ты не бежала, ты летела. Словно горная лань. Быстрая и грациозная, - подшучивал дракон, и Айрин не понимала, он издевается или говорит серьёзно.

- Никакой неуклюжести и тяжести, - улыбнулась Милена и протянула Айрин руку. - Я, правда, восхищаюсь тобой. Это было... невероятно!

Айрин перестала удивлённо моргать и поверила. Поверила, что у неё получилось.

- Молодец, - похвалил Костерок. - Вряд ли тебя кто-то сможет обойти.

- Ощущение, что ты выучила наизусть каждый турник, - восхитилась Милена. - И ты усложнила мне задачу, - проворчала сердито.

- Главное, приди второй, - поддержал Костерок и приобнял девушку. - Ты справишься.

- Конечно, - усмехнулась Айрин. - Ещё и обойдёшь меня.

- Расслабьтесь. Во второй тур проходят пять претендентов с каждого курса, - непринуждённо произнёс Костерок и предложил: - А пойдёмте в столовую? Выпьем по стаканчику компота...

- Мне, главное, своё выступление не пропустить, - улыбнулась Милена и направилась к корпусу.

- Не пропустишь. Перед тобой ещё почти шестьдесят человек. Даже если каждый проходит полосу в среднем за полторы минуты, у нас времени больше часа, - произнесла Айрин, пытаясь пригладить торчащие влажные волосы, выбившиеся из косы.

- Хорошо быть умной, да? - усмехнулась Милена, и друзья отправились в столовую.

Вернулись даже раньше и ещё долго сидели на трибунах. К Айрин несколько раз подходили и поздравляли. Даже ректор выразил своё восхищение. И снова - все, кроме Льдинки.

Айрин поморщилась и постаралась выкинуть из головы все мысли о драконе.

- Давай, твой номер следующий, - поднялся Костерок, подавая Милене руку. Айрин поднялась следом.

- Участник номер шестьдесят семь. Приготовиться! - провозгласил куратор.

- Как он только не охрип? - удивилась Айрин, разглядывая декана.

- Он кричит это каждый год, - усмехнулся Костерок. - Привычка.

Милена подошла к полосе. Айрин сжала кулаки, не спуская с неё глаз. И когда прозвучала команда, вздрогнула.

- Давай, давай, давай, - шептала она, провожая взглядом стремительную подругу.

- Справится, - легко улыбнулся Костерок. - Хорошо идёт.

И правда, когда полоса закончилась, и Милена услышала своё время, то радостно вскинула руки, рассмеявшись.

- Я сделала это! - воскликнула она, подбежав к друзьям, и согнулась пополам, пытаясь отдышаться. - Уверена, что прошла. Я лишь на несколько секунд от тебя отстала, - довольно прохрипела она.

Айрин вскинула брови.

- Правда? Я думала, ты покажешь лучшее время.

- Ну знаешь! - деланно возмутилась подруга. - Я не рискнула скакать по «змейке», словно горный козёл.

Подруги рассмеялись и вернулись на трибуны, ожидая первых результатов. Господин Арон объявил небольшой перерыв. Милена легла на лавку, устроив голову на коленях у Костерка. Он, собственно, не возражал.

- Можно? - раздался тихий голос рядом с Айрин, заставив вздрогнуть. Она так устала: и эмоционально, и физически, - что не почувствовала приближение кристального.

- Что «можно»? Дать тебе автограф? - отозвалась язвительно, ощущая, как растёт внутреннее напряжение. Говорить с драконом именно сейчас не хотелось.

- Почему нет? - ровно отозвался он. - Имеешь полное право раздавать автографы, ты теперь местная знаменитость.

Хорошо, спасибо, учту, - как можно сдержаннее отчеканила Айрин, не решаясь поворачиваться к дракону лицом.

- Ну хватит, - сухо отрезал он и ухватил Айрин за руку. И это на глазах у стольких адептов.

- Ты что творишь?! - изумлённо зашипела Айрин, озираясь по сторонам.

- Поговорить нужно, - ответил кристальный, таща за собой.

- Сама пойду, - буркнула Айрин и высвободила руку.

Только когда они скрылись за кустами, Айрин позволила себе выдохнуть.

- Что ты хотел? - спросила устало, растеряв всю свою воинственность. Льдинка гипнотизировал колючим взглядом.

- Прости меня...

- Что? - опешила Айрин, отшатнувшись, и чуть не упала.

Дракон поймал её за руку и покачал головой.

- Как можно быть такой неуклюжей и такой ловкой одновременно? - поинтересовался он и скользнул рукой по спине Айрин, заставив её напрячься ещё больше.

- Это долгая практика, - нервно усмехнулась Айрин, пытаясь высвободиться. - Шэно, что происходит? - сдалась она, понимая, что выпускать её не собираются.

- Я не знаю... - так же устало прошептал он. - Я... не могу тебе рассказать всего. Меня попросили.

- Даниэль, да? - прищурилась Айрин. - Это как-то связанно с тем, что я узнала от... тени? - называть жнеца своей матерью язык не поворачивался.

Льдинка кивнул и уткнулся носом в шею Айрин. Она вздрогнула и попыталась отстраниться.

- Не отталкивай, - тихо попросил бесстыжий дракон, обжигая кожу дыханием.

- Это ты меня постоянно отталкиваешь, - недовольно проворчала Айрин и дёрнула плечом. - Я устала от этих игр.

- Я тоже, - признался Шэно. Поднял голову и заглянул ведьмочке в глаза. - Но не могу...

- Что не можешь? - голос Айрин предательски осип.

- Не могу без тебя...

- Не надо, - умоляюще прошептала Айрин и снова попыталась уйти, но её поймали и притянули, прижав голову к груди.

- Послушай. Я пытался. Ясно? - раздражённо выдавил дракон. - Но не смог. Даже то обстоятельство, о котором я узнал, не отвернуло меня от тебя.

- Мы не можем. Ты сам говорил! Зачем мучать друг друга? - Айрин не хотела сдаваться. Не хотела снова чувствовать боль в груди. Не хотела влюбляться, чтобы потом расстаться навсегда.

- Время покажет, - сдержанно произнёс Шэно и коснулся губами виска ведьмочки, хотя и запретил себе это делать. С этой ведьмой он нарушает все правила и шагает по краю.

Айрин сжалась в комок, ощущая, как грохочет сердце. Причём не только её.

- Итак! - торжественно объявил ректор, сменив на трибуне господина Арона. - Во второй тур ежегодного дружеского квеста проходят: первый курс, показав лучший результат, Айрин Тайлет.

Милена подмигнула ведьмочке и подтолкнула вперёд. Айрин подавила волнение и поднялась на платформу, встав рядом с ректором.

- Милена Вандэл! Роян Коллар...

- Дело за малым, - шепнула Милена, наклонившись к уху ведьмочки.

- Нам придётся сражаться друг с другом, - не согласилась Айрин.

- Не только. С другими тоже. В третий тур выйдут по три участника с каждого курса.

- ...пятый курс, Шэно Мойер!

Айрин вздрогнула и опустила взгляд в пол. Кристальный встал в конце, оставаясь абсолютно спокойным.

«И как ему это удаётся?!» - мысленно возмутилась Айрин.

- Эрил Вайлер. Кейра Эль Сот...

- И эта тут, - фыркнула Милена.

- Мне не нравится, как смотрят на нас участники Кентрау, - призналась Айрин. - Похоже, они относятся к квесту гораздо серьёзнее. У меня плохое предчувствие.

- Ты просто волнуешься, - отмахнулась подруга.

- Объявляется часовой перерыв! - закончил ректор и всем поаплодировал. - Встретимся в спортивном зале. Участники, будьте готовы.

Милена ловко спрыгнула с платформы и тут же угодила в руки Костерка. Айрин усмехнулась и спустилась по ступеням.

- Умница, - важно мурлыкнул Кот. - Напиши Митюше, она будет гордиться тобой.

Айрин поморщилась.

- Пока не хочу. Может, за ней следят.

- Ты думаешь, она знала правду и скрывала от тебя, поэтому злишься? - догадался хитрый Кот, пристроившись рядом.

Айрин вздохнула.

- Я не злюсь. Просто запуталась немного. Не каждый день узнаёшь, что твоя мать - жнец, забирающий души других.

- Эй, выскочка! - раздалось злобное шипение за спиной Айрин, вынуждая остановиться. - Поговорить нужно, - Кейра многозначительно мотнула головой в сторону аллеи и пошла вперёд. За ней увязалась её верная свита, включая Алин.

- Не ходи, - шепнул Кот, встревоженно глядя на хозяйку. - Ты же не знаешь, что у них на уме.

- Не могу, - улыбнулась Айрин. - Не могу отказать Золотой, когда она так любезно просит.

Кот покачал головой и пристроился рядом.

- Что тебе говорил Шэно? - холодно поинтересовалась соседка, сложив руки на груди.

- Шэно? - Айрин сделала вид, что задумалась.

- Не притворяйся! - рыкнула Золотая, раздражаясь. - Все видели, как он увёл тебя с трибуны.

- Ах, это! - деланно усмехнулась Айрин. - Спрашивал, как варить зелье от... ну ты понимаешь.

Кейра прищурилась.

- Зелье? Говори нормально!

- У дракона расстройства живота, - шепнула доверительно и улыбнулась. - Не идти же с такой проблемой в лазарет, вот и спрашивал какое-нибудь зелье.

Кейра основательно смутилась и залилась румянцем. Айрин сохраняла непринуждённый вид, пока Кот увлечённо разглядывал бабочек, стараясь громко не фыркать от смеха.

- Я же ведьма, - довольно произнесла Айрин и подмигнула. - Могу и тебе что-нибудь посоветовать. Средство от угрей, например.

- У меня нет угрей! - вспыхнула Золотая и резко развернулась, бросив напоследок: - Больная!

Айрин чувствовала себя отомщённой. И дракону напакостила, и Золотой не дала повода зацепиться.

- А ты молодец, - похвалил Кот, усмехаясь. - Пойдём поедим уже? Я страсть как проголодался, пока переживал за тебя.

Айрин взяла мохнатого друга на руки и направилась в столовую.

***

Айрин выдохнула и натянула шлем.

- Удачи! - мяукнул Кот на прощание и выскочил в зал, чтобы занять удобное для просмотра место.

Айрин вышла в центр и поклонилась противнику по спаррингу.

- Тайлет. Коллар. На позиции, - скомандовал куратор и отошёл.

Айрин перехватила рапиру и встала в стойку.

- Начали!

Коллар атаковал мгновенно, видимо, рассчитывал на эффект неожиданности. Айрин отступила, но удар отразила, уверенно держа оборону. Главное, не поддаваться волнению. Следить за клинком и за ногами противника.

Выпад, удар, разворот. Всё как в танце. Шаг вперёд - два назад. Подпрыгнуть, уклониться, ложный выпад, хлёсткий удар...

Коллар пошатнулся, но ушёл. Разозлился.

Айрин кожей ощущала растущее напряжение и улыбалась. Ещё немного, и её противник совершит ошибку. Уже совершил. Ударил её сапогом по голени.

Айрин зашипела сквозь сцепленные зубы и впечатала свой локоть Коллару в грудь. Отпихнула ногой и нанесла несколько точных уколов рапирой.

- Закончили! - объявил куратор. - Тайлет - штрафное очко. Коллар - ты не проходишь. Следующая спайка на позицию.

Айрин сняла шлем, тряхнула волосами и направилась к лавке: есть время перевести дух. Больше никто не решался нарушать правила, боясь дисквалификации. Коллар сердито покинул зал, бросив на Айрин негодующий взгляд.

«Ты сам начал», - мысленно усмехнулась Айрин и погладила подошедшего Кота.

Уже через несколько минут к ней присоединилась запыхавшаяся Милена.

- А это вообще честно, что мы с второкурсниками будем в следующей спайке? - спросила Айрин, искоса следя за поединком Данхо Велута и Аиты Тотер.

- Нам главное набрать большее количество очков, а не победить, - устало выдохнула подруга и вытерла лоб.

- А у меня штрафное, - вздохнула Айрин.

- Зато тебя не исключили, - возразил Кот, тоже следя за поединком. - Велут победил.

- Пусть, - отмахнулась Милена. - Это неважно. У него скорость хромает, и выносливость. Против второкурсника долго не выстоит. Вот твоей выносливости лошадь позавидует.

Айрин покачала головой, улыбаясь, но уже через полчаса сама убедилась, что имела в виду подруга.

- Тайлет и Рэнтон на позиции!

Айрин приготовилась, помахав друзьям.

- Начали!

Рэнтон не проявлял агрессии и напора, но его защиту невозможно было пробить. Зато с каждым его новым выпадом ослабевала защита Айрин. Дыхание сбилось. В какой-то момент Айрин решила, что всё: ещё пара ударов, и она проиграет, - а в голове билась единственная мысль: набрала ли нужное количество очков или нет?

Айрин запнулась, но устояла и вовремя ушла от удара. Почувствовала на себе колючий взгляд и сделала глубокий вдох, а вместе с ним и выпад.

Бой возобновился с новой силой. Теперь Айрин не только отступала. По кругу их спайка обошла весь зал и уже перебралась на трибуны, лязг рапир не смолкал ни на секунду...

- Довольно! - громогласно объявил куратор. - Спускайтесь. Оба молодцы, - скупо похвалил он и что-то записал в журнал.

Айрин и Рэнтон освободились от шлемов и пожалили друг другу руки.

- Спасибо за поединок, - улыбнулся Рэнтон. - Надеюсь, увидимся в команде, - и махнул на прощание.

Айрин тоже и вернулась на своё место.

- Ох, Ринка, - вздохнул Кот. - Очаровала парней, теперь расхлёбывай.

- О чём ты? - не поняла Айрин и огляделась. Шэно сверлил её пристальным взглядом жемчужных глаз. - Оу...

- Вот тебе и «оу», - усмехнулся Кот.

- Вандэл и Дэарон. На позиции!

- Ты сможешь, - шепнула Айрин подруге.

- Куда я денусь, - усмехнулась Милена и нахлобучила шлем.

- Она нацелилась на победу, - с интересом заметил Кот. - Смотри, как напирает.

- Только бы не увлеклась, - взволновалась Айрин.

Но Милена не увлеклась: не пропустила удар после ложного выпада и нанесла свой. Решающий. Прямо в сердце.

- Победа за мисс Вандэл, - ровно объявил куратор, но Айрин заметила довольные искорки в глубине глаз.

- Поздравляю вас, - рядом присел Костерок. - Отличное выступление.

- Посмотрим на твоё, - улыбнулась Милена, пытаясь отдышаться.

- Если я выиграю, ты мне что-нибудь подаришь? - лукаво протянул дракон.

- Например? - Милена вскинула бровь.

- Например, поцелуй...

Айрин чуть не поперхнулась и отвернулась, немного завидуя ребятам. Как у них всё просто и легко...

Дождавшись выступления пятикурсников и убедившись, что Костерок с Кристальным вышли в третий тур, подруги отправились в душ.

Айрин непроизвольно заняла свою излюбленную кабину, и ей смертельно не хватало присутствия Шэно. Она вздохнула и подставила лицо под тёплые струи. Ситуация запуталась сильнее, чем она предполагала.

- Ты чего задумалась? - спросила Милена, когда они направлялись в столовую.

- Да так, - хмыкнула Айрин. - Я слышала, состоится бал после квеста. Ты пойдёшь?

Подруга усмехнулась и заправила прядь волос за ухо.

- Если мы попадём в команду, то обязательно должны прийти. Бал устраивается в честь участников, а не просто так. К тому же, мы должны показать академии Кентрау своё гостеприимство.

- Что-то мне не хочется ничего им показывать, - хмуро буркнула Айрин, вспоминая синеглазого наглеца.

- Успокойся, - улыбнулась Милена. - Ректор не допустит конфликта.

Айрин кивнула, но бдительность усилила.

- Далеко собрались? - у входа в столовую возник Костерок, сверкая белозубой улыбкой.

- Угадай с одного раза, - усмехнулась Милена.

- С нами на ужин? - не растерялся дракон и, подхватив обеих девушек под руки, повёл в обратную сторону.

- Мы вообще-то голодны, - мягко напомнила Айрин.

- Мы тоже, - не сдавался дракон. - Сейчас всё увидите.

Эрил привёл на заброшенную площадку и торжественно объявил:

- Ужин подан! Добро пожаловать к столу, - и галантно поклонился.

Айрин вскинула брови, так как столом служила каменная плита, но больше всего поразило присутствие Кристального.

Милена тоже смутилась.

- А ты ничего не перепутал? - настороженно шепнула она.

Костерок многозначительно закатил глаза и подхватил её руку.

- Всё в порядке. Он не кусается.

- Я всё слышу, - спокойно отозвался Кристальный и плавно скользнул навстречу Айрин, заставив её замереть всем телом. Остановился в двух шагах, гипнотизируя взглядом, и протянул раскрытую ладонь. - Поужинай со мной, маленькая ведьмочка.

Айрин сглотнула, неуверенно переминаясь, но, увидев намёк на улыбку, вложила свою руку и вздрогнула от неожиданного тепла.

- Э-э, - протянула Милена, но сказать ничего не успела: Эрил утянул её к импровизированному столу. - Ого! - воскликнула она. - Жареные крылышки? Овощи?

Айрин осторожно присела на край плиты и напряглась, когда за спиной устроился Льдинка, щекоча затылок дыханием.

- Ешь, - шепнул в самое ухо и протянул ей вилку.

- Признайтесь, кого ограбили? - улыбнулась Айрин, стараясь разрядить обстановку.

- Это благодарность ректора и заслуга Шэно, - подхватив куриную ножку, произнёс Костерок.

- Спасибо, - усмехнулась Милена и отсалютовала ломтиком огурца. - Кажется, что целую вечность не ела нормальную пищу.

- Остался последний тур, - отстранённо произнёс Кристальный, не спеша приступать к трапезе.

- Да, - кивнула Айрин, осыпаясь волосами. - Мне настоятельно рекомендовали пользоваться заклинаниями. Не знаю, как у меня получится. Боюсь сбиться.

- А нам вообще запретили использовать драконью магию, - хмыкнул Костерок. - Тем более, во время квеста.

- А у кого-нибудь есть предположения, что там будет? - спросила Милена, уплетая сочные мясные кусочки в соусе.

Айрин вздрогнула, когда на спину опустилась мужская ладонь.

- Ты ведёшь себя неразумно, - тихо возмутилась она, пытаясь скинуть руку. - Ко мне уже подходила Кейра, и я с трудом её отвадила.

- Да, я уже наслышан, - лукаво протянул Кристальный, так чтобы слышала только Айрин. - Это твоя маленькая месть?

- Я защищалась, - прошипела Айрин, чувствуя себя неуютно.

- Я думаю, нам не стоит сейчас отправляться в Пустошь, - внезапно произнёс дракон, удивив.

- Почему это? - нахмурилась Айрин.

- Потому, - Кристальный подался вперёд, приблизившись вплотную к лицу Айрин. - Потому что это опасно. Нас могут поджидать. Уверен, Асмодан хочет заполучить тебя любой ценой, и не успокоится, пока не получит.

Айрин отвела взгляд, закусив губу.

- Ты поэтому вдруг проявил ко мне внимание? Чтобы отговорить? Чтобы я не досталась твоему врагу? Только поэтому?

Шэно обескураженно моргнул и нахмурился.

- Ведьма, - сурово произнёс он. - Ты болтаешь ерунду. Конечно, я не хочу, чтобы ты досталась Асмодану, но не потому, что он мой личный враг и что ты там себе ещё придумала.

- Тогда что?

- Я вообще не хочу, чтобы ты досталась кому-нибудь другому...

Признание прозвучало неожиданно: Айрин залилась румянцем и поджала губы. Посмотрела на хмурого Шэно и быстро поцеловала его в нос.

- Ведьма, - деланно возмутился он и вытер нос. - Прекрати, - проворчал, но в холодных глазах зажглись озорные огоньки.

- Пора, - шепнула Милена, дёрнув ведьмочку за руку.

- А, да... - подскочила Айрин, поправляя волосы. - Увидимся. Потом... Как-нибудь... - пробормотала нечленораздельно и быстро скрылась за кустами.

В аудитории для занятий практической магией уже собрались претенденты и декан Арон.

- Тайлет, выступишь первой, - велел он, мотнув головой, чтобы поднялась на сцену.

- Почему я? - удивилась Айрин, но всё же поднялась. Поправила юбку и заплела волосы в хвост.

- Тяни билет, - велел куратор, заложив руки за спину. Айрин схватила первую попавшуюся карточку и перевернула. - Даны два вопроса. Ответ надо дать не устно, а практически. Читай.

Айрин выдохнула.

- Вопрос первый: какое заклинание используется для обнаружения магического следа в плохую погоду? Заклинание «проявления», - уверенно ответила Айрин, не сомневаясь.

- Приступайте, - куратор услужливо отошёл.

Айрин растёрла ладони, но вовремя вспомнила, что должна произносить заклинание. Но она даже не помнит, какие там символы. Если будет бубнить что-то невнятное, может такое наколдовать.

«Проще сделать вид...» - вздохнула Айрин, представляя в действие нужное заклинание. Её губы очень реалистично шевелились, но она ни слова не произнесла. Даже мысленно. Когда в воздухе проявились мерцающие разноцветные пятна, господин Арон сдержано похлопал.

- Хорошо. Переходим ко второму вопросу.

- Какой щит используется для отражения атаки «молния»? Зеркальный, - выдохнула Айрин без запинки.

- Приступайте.

Тут Айрин немного помедлила: она хорошо выучила это заклинание, оно было в книге, что дала ей магистр, и сейчас размышляла, как поступить. Действительно прочитать заклинание или сделать вид?

Айрин решила не рисковать, если она ошибётся хоть в одном слове...

Привычно сложила руки и зашевелила губами...

- Постойте! - выкрикнул с места синеглазый. - Господин Арон, пусть мисс Тайлет читает заклинание вслух. Хотим посмотреть на её мастерство.

Куратор бросил взгляд на ведьмочку и кивнул, не выказывая волнения. В конце концов, это его вина, что он не настоял на обучении Айрин заклинаниям.

Айрин развела руки и чётко произнесла, стараясь дышать ровно, чтобы сердце не выпрыгивало из груди, но синеглазого хотелось скормить Гере, она «любит» надменных выскочек.

- Аширу-кан-хао! - сомкнула ладони и выставила их вперёд, удерживая мощный, вибрирующий зеркальный щит. Господин Арон применил атаку «молния», и щит успешно его отразил.

Раздались аплодисменты сокурсников Айрин. К удивлению самой Айрин, очень многие её стали поддерживать.

- Блестяще. Возвращайся на своё место, - улыбнулся куратор и мысленно выдохнул. Справились...

Утро началось с визга, рычанья и фырканья. Айрин ещё не поняла в чём дело, но глаз уже открывать не хотелось: её питомцы что-то не поделили. Во всём это брюзжании отчётливо слышался голос Кота, вот пускай и разбирается.

«Ещё хотя бы минут двадцать», - мысленно стонала Айрин. Вчерашний день высосал все соки: тело напоминало вату, а ведь сегодня - квест.

Айрин стало дурно. А тут её в волосах что-то зашевелилось. В первую секунду она, конечно, испугалась и подскочила, но увидев на подушке сонную Лапочку, успокоилась. Мышка искала место для сна и решила свить гнездо из волос ведьмы.

Всё же пришлось подняться, не только для того, чтобы пересадить Лапочку в шкаф, а, наконец, разнять взбесившихся питомцев: Кот уже не справлялся.

- У ну прекратили, - строго произнесла она, сложив руки на груди. Сердитый серый взгляд скользил с Моти на Геру и обратно. Кот недовольно зализывал всклокоченную шерсть. - Что не поделили?

- Твой платье, - фыркнул Кот и спрыгнул с подоконника.

- Какое платье? - Айрин недоумённо моргнула, решив, что ещё не проснулась.

- Бальное, - рыжий нырнул под кровать и вытащил зубами большой бумажный свёрток. - Этим... зверям... просто не терпелось посмотреть, какое оно. Гера нацелилась разорвать обёртку своими... лепестками. Представляешь, что от платья бы осталось? А это, между прочим, подарок, - с нажимом процедил он и укоризненно зыркнул на притихший цветок.

- Подарок? - Айрин запуталась окончательно и подняла свёрток. Перевернула и прочла карточку: «Для Ведьмы...». Смешок вырвался непроизвольно.

- Ты бы угомонила своих зверей, а то ректору пожалуюсь, - буркнула Алин, зевая, и вышла из комнаты.

- Слышали? - прищурилась Айрин и села на кровать. Смысла спрашивать от кого подарок, не было. - Кот, покорми Геру, - попросила машинально, увлечённо разглядывая подарок.

- У меня лапки, - невозмутимо отозвался рыжий нахал. Айрин покачала головой и достала из банки мух. Когда Гера съела положенную порцию, забралась обратно в кровать, не решаясь развернуть подарок.

На другой половине комнаты собиралась Кейра, делать это при ней категорически не хотелось.

- Потом, - вздохнула Арйин и убрала свёрток под подушку, прикрыв одеялом и покрывалом.

- Поторопилась бы. У вас ещё инструктаж, а ты даже в душ ещё не сходила, - деловито напомнил Кот и вышел из комнаты, вильнув на прощание хвостом.

Быстро похватав вещи, Айрин влетела в душевую и врезалась в каменную грудь дракона, чуть не снеся его с ног.

Кристальный удержал её и, воспользовавшись случаем, прижал к себе, хищно заглядывая в глаза.

- Опаздываешь? - протянул иронично, вскинув бровь.

- Шэно, - проворчала Айрин смущённо, пытаясь отвоевать свободу и вернуть способность нормально дышать. - Я не выспалась.

Дракон усмехнулся, чмокнул сердитую ведьмочку в лоб, и выпустил.

- Что? - ещё больше смутилась Айрин под пристальным взглядом. - Нет, подарок я ещё не посмотрела, - произнесла, будто прочитав мысли, и сама удивилась. - Но мне очень приятно. Спасибо.

Жемчужные глаза кристального лукаво сверкнули.

- Тогда... - протянул он, скользнув вперёд. - Я заслужил награду.

Айрин оказалась прижата к двери: глаза расширились от изумления и... испуга. Лицо дракона было так близко, что ощущалось прерывистое дыхание.

- Потом, - спешно пискнула Айрин и нырнула вниз. - В другой раз я принесу тебе шоколадку, - выкрикнула, залетев в кабину. Прижалась к стене и выдохнула.

Послышался смешок и удаляющиеся шаги.

- Провокатор, - буркнула Айрин и вышла, чтобы переодеться.

В столовой вовсю шло обсуждение предстоящего отбора. А после, всю команду из десяти участников, собрали в кабинете ректора. Даниэль был хмур, впрочем, как и декан. Оба мужчины подпирали стол.

Когда все расселись: кто куда, ректор выступил вперёд и вздохнул.

- От коллегии образовательной комиссии, пришли новые правила и рекомендации проведения квеста, - Даниэль протянул руку и взял с края стола большой конверт: извёл документ и зачитал. - Для проявления большей смекалки, так необходимой рейдерам, вводятся новые правила: адептам не будут зачитывать все составляющую квеста. Только заполучив подсказки, они смогут его пройти...

- Составляющую? - не понял Рэнтон - второкурсник, который тоже попал в команду и приветливо помахал Айрин, когда она вошла в кабинет.

- Дай я объясню, - вмешался декан. - Попросту, вас бросят в пекло, подобно слепым котятам. Не дадут инструкцию, как в том году. И чтобы добыть первую подсказку вам придётся пройти маршрут наперегонки с завязанными глазами. Подсказка всего она, на данном этапе: команда, чей участник первый до неё доберётся, получит преимущество.

- А это не слишком? - недоверчиво поинтересовался Костерок. Они с Шэно тоже попали в команду.

- Одному из вас дадут час на изучение маршрута, - горько усмехнулся ректор. - Он должен будет как можно точнее объяснить его остальным.

- А где пролегает маршрут? - спросила Айрин.

- В лесу.

- Оу...

Воцарилась минутная тишина: участники недоверчиво смотрели друг на друга, прибывая в некоторой прострации. Айрин задумалась.

- Шэно? А ты умеешь только читать чужие мысли или ещё передавать?

Кристальный поперхнулся.

- Ну, вообще-то это был секрет.

- Мы одна команда, - многозначительно протянула Айрин. - Так что?

- Могу, - кивнул дракон.

- У него очень сильный ментальный дар, - улыбаясь, сдал друга Костерок. - При желании, Шэно может поделиться «картинками», тогда каждый увидит маршрут, как своими глазами и пересказывать не придётся.

- Гениально! - радостно воскликнул ректор.

- Только мне нужна энергетическая подпитка, - поморщился дракон. - Где я возьму такой ресурс, чтобы поделиться «картинкой» с целой командой?

- Ведьма поможет, - невозмутимо отозвался другой участник команды. Кажется, Рай Риман - четверокурсник. - Что? Вся академия говорит о том, как она колдует. Наверняка, запас магической энергии нескончаемый.

Айрин пожала плечами.

- Но я никогда подобного не делала, - призналась она. - Не с кем не делилась.

Шэно вздохнул.

- Я покажу.

- Что ж, решено, - хлопнул в ладоши декан. - Это уже лучше, чем ничего.

- Значит, Шэно будет капитаном команды, я правильно понял? - спросил Рэнтон.

- Верно, - кивнул Динэль. - А теперь отправляемся на наше первое место назначения. Команда Кентрау, наверно, уже выдвинулась.

- Желаю нам удачи, - тихо произнесла Айрин, уже представляя, какое месиво их ожидает.

До места назначения добирались как ни странно пешком. Всю дорогу Айрин смотрела себе под ноги и представляла: а как они, собственно, с завязанными глазами побегут по лесу и добудут подсказку? Задача казалась невыполнимой.

В пункте сбора их уже поджидал распорядитель: суровый мужчина со сдвинутыми поседевшими местами бровями и чуть крючковатым носом - член образовательной комиссии. Команда Кентрау в полном составе молчаливо подпирала деревья и имела таков вид, будто они уже победили и отпраздновали.

- Команда Кентрау уже закончила, - важно произнёс распорядитель, брезгливо поджимая губы. - Мы не можем ждать вас весь день, поэтому ваше время на подготовку - значительно сокращено.

Мы с Костерком недоумённо переглянулись. Господин Арон, как наш старший шагнул вперед, и вид имел угрожающий. Распорядитель вжал голову в плечи и попятился. Выглядело эпично.

- Если бы наша команда была заблаговременно уведомлена о начале сбора, мы бы не опоздали. Мои ребята потратят на подготовку ровно столько же времени, сколько и команда Кентрау. Иначе я сочту такое лишение, как нечестное судейство и буду вынужден писать жалобу в совет образования. Мы можем приступать? - выцеживая каждое слово, отчеканил куратор, многозначительно вскинув бровь.

Распорядитель сглотнул.

- Конечно... приступайте. Где ваш... капитан? - пискнул он и огляделся, радуясь, что можно больше не смотреть на нашего куратора.

- Шэно Мойер - капитан команды Грейд-Холл, - кристальный выступил вперёд и учтиво склонил голову в поклоне. Девушки из команды Кентрау задержали дыхание, а их глазки хитро заблестели.

Айрин мысленно закатила глаза.

- Смотрите, господин Мойер, здесь начинается дистанция. Маршрут отмечен флажками. У вас есть час, чтобы пройти по нему и постараться запомнить как можно лучше, чтобы потом объяснить товарищам. Пожалуйста, приступайте, если готовы, - распорядитель стал сама любезность.

Кристальный подозвал к себе Костерка и быстро отдал распоряжение:

- Раздобудь мне бумагу и карандаш.

- Понял, - кивнул дракон и направился к куратору.

- Ведьма, - льдинка понизил голос до шёпота, наклонившись так близко, что Айрин ощущала его тёплое, робкое дыхание. - Призываешь магию, как делаешь это обычно, но не колдуешь, удерживаешь на грани. Мысленно представляй, что делишься ей со мной. Всё остальное сделаю я. Поняла?

Айрин послушно кинула.

- Главное ни на что не отвлекайся. И встань так, чтобы не привлекать внимание. И ведьма... - дракон поднял взгляд и украдкой улыбнулся. - Будь осторожна. Поняла?

- Поняла, - смущённо буркнула Айрин, ощущая, как розовеют щеки. - Иди уже...

Кристальный усмехнулся и пошёл к началу маршрута.

Айрин подозвала Рэнтона и ещё одного участника, чтобы встать за их спинами. Ребята отошли к обочине, поближе к деревьям.

«Главное, чтобы никому не приспичило с мной поговорить», - подумала Айрин и растёрла ладони. Магия потекла по венам, согревая кончики пальцев. Если прислушаться, можно услышать потрескивание и лёгкое гудение.

- Всё-таки у тебя очень мощный дар, - восхищённо заметил Рэнтон через плечо.

Айрин молча улыбнулась, сосредоточившись на Шэне. Для надёжности прикрыла глаза и стала представлять, как её магия переливающимися нитями тянется к дракону.

В какой-то момент магию будто потянуло. Айрин сначала испугалось, но когда перед внутренним взором стали мелькать картинки, успокоилась.

Айрин видела толстые стволы деревьев, покрытые голубоватым мхом, низкие колючие кусты, кривые пни и канавки, как если бы наблюдала всё это вживую.

- Чем вы тут занимаетесь? - раздался знакомый голос, заставившись Айрин дрогнуть. Магия ушла вглубь и связь с драконом потерялась.

- Не твоё дело. Иди к своей команде, - огрызнулся приятель Рэнтона.

- Я хочу поговорить с Айрин, - невозмутимо усмехнулся синеглазый гад.

Айрин достала из кармана арахнида и протянула его неугомонно парню.

- Можешь поговорить с моим заместителем. Прости за грубость, но лучше нам пока не общаться, - как можно спокойней произнесла она.

Синеглазый самодовольно хмыкнул, криво улыбнувшись, и скрылся с глаз. Айрин попробовала снова призвать магию и «связаться» с драконом, но видимо, было уже поздно. Через десять минут Шэно спокойно вышел из леса, ничем не выдавая волнения.

Айрин чувствовала себя очень виноватой из-за того что провалила «миссию», не помогла команде, когда на неё была возложена надежда. Но судя по лицам ребят, никто не собирался её упрекать в этом.

- Бумагу, - спокойно попросил Кристальный. Костерок быстро протянул всё необходимое и ребята окружили дракона. - Я считал шаги. С самого начала. Ваша задача - запомнить последовательность и направление. Я буду рисовать и записывать, на изучение - будет не так много времени. Постарайтесь сосредоточиться.

Команда дружно кивнула, не отрывая взгляда от бумаги.

- Пятнадцать шагов прямо, три влево, тут яма. Десять шагов прямо, два вправо, два прямо и три налево...

Айрин вместе с остальными повторяла про себя последовательность, словно молитву и запоминала все препятствия, что встречаются на пути.

- Уважаемые участники, - громко объявил распорядитель, встав на линии старта. - Прошу подойти ко мне и выстроится в одну шеренгу через одного: это значит одни участник Грейд-Холл, один Кентрау. Ассистенты завяжут вам глаза.

С одной стороны от Айрин встал синеглазый, а с другой - жгучая рыжеволосая девушка из его команды. Айрин почувствовала себя неуютно. А когда мир погрузился в темноту, то вдвойне неуютно.

- Приготовились!

Айрин вздрогнула от прикосновения к её руке, отчаянно желая сорвать с глаз повязку.

Раздался звук горна, и участники на удивление резво сорвались с мест, словно видели, куда бежать.

Айрин чувствовала напряжение: пульс колотился в висках, а воздухе витало слишком много посторонних запахов, мешающих сосредоточиться.

Не успела Айрин пробежать и десяти шагов, как чья-то подножка сбила её с ног. Айрин приземлилась подбородком, вспахав землю, так что челюсти клацнули и, сдерживаясь, зашипела от боли.

«Узнаю кто, ноги вырву!» - в сердцах прокляла она, пытаясь подняться, как услышала слабый писк Моти: видимо он выпал из кармана во время падения.

Хорошо понимая язык своего питомца, Айрин улыбнулась. Теперь она добудет подсказку...

Ведомая «голосом» Моти, Айрин достигла цели: пьедестала в который удачно уткнулась. Но не всё так просто. Участники буквально сопели в затылок. Каждый ориентировался на звук, на запах, может, даже кто-то пользовался магией, не исключено. Если бы не Мотя, Айрин не успела отскочить в сторону, опрокинув урну в которой находилась подсказка.

Тяжело дыша, Айрин упала на колени и начала рыскать по земле руками. Несколько раз ей наступили на ладони и только чудом, она не проронила ни звука.

«Есть!» - обрадовалась Айрин, ухватив конверт. Вскочила и побежала в обратный путь, ориентируясь на арахнида.

Сильный толчок в спину, сбил Айрин с ног. Она полете вперёд, но сильные руки поймали и притянули к себе. Ледяной аромат свежести ударил в нос, затуманивая сознание.

Айрин слышала тяжелое дыхание дракона, звук его сердцебиения и шуршание в своей голове. Появилось непреодолимое желание коснуться чутких губ льдинки и не важно, что подумают окружающие...

Дракон отстранился. Наваждение, которое окутало Айрин плотным коконом, развеялось, и она продолжила путь.

- Закончили! - объявил распорядитель и позволил снять повязки.

Дневной свет больно резанул глаза, заставив зажмуриться. Выступили слёзы. Айрин потёрла глаза, проморгалась и протянула Шэно добытый конверт.

- По правилам квеста, - самодовольно протянул распорядитель, шагнув к Айрин. Тут же рядом возник господин Арон, готовый в любой момент защитить ведьму от «коршуна». - Не разрешается пользоваться посторонней помощью. А вы, мисс Тайлет, использовали арахнида, - он торжественно выхватил конверт из рук Кристального, но не успел сделать и шага.

- Позвольте, - спокойно остановил куратор. - В правилах ничего подобного нет, как и того, что можно мешать друг другу, подвергая здоровье адептов угрозе. Айрин Тайлет чуть несколько раз не покалечили в этом забеге, так почему нельзя пользоваться животными, если есть возможность? Дэстен Коэр использовал магию, и Лиана Харвуд создала неплохой «маячок». Я начинаю думать, что вы задались определённой целью, - Арон многозначительно поднял брови, ожидая ответа.

Распорядитель сглотнул и отступил, протянув конверт обратно.

- Пусть так, - сдался он. - Но так как подсказка была добыта не совсем честным путём, команда Кентрау тоже её получит. Следующее место назначения «лабиринт». Двадцать минут на отдых, и сорок, чтобы добраться. Желаю всем удачи, - распорядитель взмахнул плащом и направился к дилижансу.

- Ты всё правильно сделала, - одобрительно произнёс куратор, похлопав Айрин по плечу. - Но больше так не делай, - улыбнулся и подмигнул.

Ребятам разрешили разместиться на поляне и выдали фляги с водой. Пить хотелось страшно. А ещё мыться.

- У тебя всё лицо в земле, - заботливо произнёс Костерок, сев рядом на пригорке, и потянулся вытереть Айрин подбородок своим платком.

- Дай сюда, - раздался колючий голос сверху, и платок перекочевал в руки Кристального. Он нагло подвинул Костерка и сел рядом с ведьмой.

Айрин недоумённо приглянулась с другом, но промолчала. Ладно, если льдинка решил проявить заботу, кто она такая чтобы его останавливать.

Костерок усмехнулся и бросил шишку.

- Интересно, что в лабиринте?

- Головоломка, - спокойно отозвался Шэно, вытирая ведьмочке лицо. - Зачем бы нам тогда подсказка?

- Как думаешь, Коэр повторит попытку ликвидировать Айрин?

- Коэр? - нахмурилась Айрин и забрала платок, не выдержав. Смотреть в глаза дракону так долго, просто невыносимо. Особенно после того, что она хотела сделать, и он наверняка знает об этом. Стало очень стыдно.

- Да, тот ненормальный, который тебя постоянно цепляет, - пояснил Костерок и сорвал травинку.

- А, синеглазый, - догадалась Айрин и стушевалась под недовольным взглядом Кристального. - Что? У него глаза синие...

- Думаю, он так просто не сдастся, - ответил льдинка и перевёл взгляд, перестав гипнотизировать Айрин. - Я просил кое-кого не привлекать внимание. Но кое-кто абсолютно не слушает.

Костерок покосился на Айрин, едва сдерживая улыбку.

- Я случайно, -пробормотала она, отворачиваясь. - Пойдёмте уже. А то опять скажут, что мы опоздали.

***

Лабиринт представлял собой подземелье, напичканное загадками. Был построен давно и использовался только для квестов. Каждый год в нём, с помощью магии, меняли направление, путали ходы, возводили новые «перегородки, добавляли головоломки. Но главным испытанием всегда оставалось: найти выход за определённое количество времени. Первая команда, которая справится с испытанием, та и победила. А там уже почесть им и слава.

Академия Грейд-Холл давно не проигрывала и проигрывать не собиралась. Перед началом испытания, Шэно давал указания. Он, как и Костерок, уже принимал участие в квесте, но капитаном ещё не был.

- Главное, не теряться, - спокойно произнёс он, глядя на всех членов команды и ни на кого частности. Кристальному хотелось безоговорочно подчиняться, никто и не думал оспаривать его указания. - Не разбредаемся, не действуем без согласования с командой и моего разрешения. Слово «команда» вам говорит о чём-нибудь?

Участники дружно, не сомневаясь, кивнули. Кажется, каждый проникся серьёзностью момента.

- Не торопимся и бездумно не поступаем. Останавливаемся каждые десять метров и проверяем: все ли на месте. Если кто-то отстал, пожалуйста, не надо самостоятельно искать команду или выход: стойте на месте и не двигайтесь. Мы обязательно вернёмся, - Кристальный мерно выдохнул, скользнув взглядом по Айрин. - Ведьма, ты будешь замыкать группу и оставлять «пометки», чтобы мы не плутами кругами.

- Цветочки подойдут? - усмехнулась Айрин.

- Хоть грибочки, - тем же тоном ответил дракон. Послышались смешки. - Надеюсь, справишься.

Айрин поджала губы, размышляя, за что же ей такая честь привалила? Задание более чем ответственное. Во-первых, следить, чтобы никто не потерялся, во-вторых, не забывать оставлять «следы». Неужели дракон доверяет ей?

- Ну, что готовы? - господин Арон выглядел слегка растерянно. - Задания совершенно не похожи на прошлогодние. Я даже не успел все изучить, но не волнуйтесь: за вами будут внимательно следить. Этот артефакт поможет нам получать информацию, - он протянул Шэно широкий медный браслет с рубиновым камнем, и как только, дракон надел его - камен вспыхнул.

- Готовы? - надменно поинтересовался распорядитель. - В лабиринт ведут два входа, но выход только один. По сигналу, заходите внутрь, и пусть вам сопутствует удача.

- Мне одному показалось, что нас завуалированно послали? - тихо усмехнулся Рэнтон, команда поддержала его улыбками. Никто не верил в доброжелательность распорядителя.

- Приготовились! - воскликнул распорядитель. Команда перестроилась в колонну друг за другом и по сигналу горна, медленно вошла в лабиринт.

- Темно, однако, - раздался чей-то непринуждённый голос.

- Эрил, давай, не зря же тебя ведьма Костерком прозвала, - произнёс Кристальный. Послышался чей-то смешок и вздох самого Эрила. Айрин даже немного неловко стало.

Уже через мгновение проход озарил довольно яркий свет от двух огоньков, что пламенели в раскрытых ладонях дракона.

Айрин вовремя вспомнила про «следы» и прорастила вдоль каменной стены лиану. Команда медленно двинулась вперёд. В лабиринте пахло сыростью и плесенью: проход то сужался, то становился ниже, что приходилось ползти, и несколько раз ребята уже успели забрести в тупик.

Устроив перекличку в очередной раз, участники вышли на небольшую площадку. В стене было три прохода, которые загораживали... люди.

- И что делать? - спросила ещё одна девочка из команды.

- Надо подумать, - отозвался Кристальный. - Может, надо отгадать какую-нибудь загадку?

- Вот и спроси, - шепнул Костерок, подсвечивая лица «охранников». Мрачные мужчины в плащах с капюшонами не вызывали доверия.

Кристальный спокойно подошёл к одному из них и что-то спросил, но страж прохода остался молчалив, словно каменное изваянье.

- Может, просто вежливо попросить дать нам пройти? - предложил Рэнтон.

- Но тогда какой проход выбрать?

Айрин, до этого молча изучающая стражников, вдруг задумчиво протянула.

- А мне кажется, надо понять, кто из них совершил магическое преступление. Всё-таки мы - будущие рейдеры. А ещё, если приглядеться... Вот у среднего руки в пыльце сакаору - растение, которое вызывает галлюцинации и временное помутнение рассудка. Но это растение не считается запрещённым, его используют лекаря для приготовления отваров и зельев...

- А у крайнего справа - «пробоины» в менталической защите, словно на него было совершенно нападение. Кто-то хотел вскрыть его подсознание, будто консервную банку, - подключился Шэно. - Причём довольно грубо...

- Не знаю, о чём вы говори те, ребята, - протянул Костерок. - Но у стража слева торчит из-за пояса кончик клинка. Видишь, конец загнут? А если немного просканировать заклинанием «видимость», ясно, что это магический ритуальный клинок нон-ши, таким у драконов чешуйки срезают. И не только... Так, что я голосую за этого, слева. Думаю, нам туда.

- Есть ещё у кого-нибудь версии и предположения? - Шэно обратился к команде, обводя каждого взглядом и даже пытаясь «заглянуть» в головы, ведь, кроме ведьмы, его никто почувствовать не может. - Я тоже склоняюсь к варианту слева.

- Наверное, надо объявить о нашем решении, - осторожно заметила Айрин. Тогда Кристальный повернулся к стражам и чётко произнёс:

- Добрый день, я капитан команды академии Грейд-Холл, Шэно Мойрей. Рейдер Магического патруля, предъявите, пожалуйста, ваши документы, - и смело шагнул к стражам. Как ни странно, но они повиновались. Дракон собрал карточки, ознакомился, и обратился к стражу слева.

- Господин Дарин Ворк, вы подозреваетесь в незаконном ношении и использование магического клинка нон-ши. Я вынужден вас задержать до выяснения обстоятельств.

Воцарившаяся тишина - угнетала. Участники боялись даже дышать.

- Это... правильный ответ, - внезапно усмехнулся страж и отошёл. - Проходите.

- Е-е! - воскликнула Милена и ударила с Айрин по рукам, а Костерку взлохматила волосы. Шэно коротко всем улыбнулся и снова построил.

Айрин вырастила лиану и помахала стражу на прощание. Но рано ребята обрадовались. Впереди им их ждала пропасть. Пришлось действовать слаженно: искать в стене выступы, подстраховывать другу друга, использовать магию. Айрин вырастила с потолка лианы, которые заменили верёвки, с их помощью было легче перебраться.

А после очередного тупика - поджидало ещё одно испытание. Небольшое озеро: от стены до стены, так что его не обойти.

- Вплавь? - предложила Милена, убирая прядку волос за ухо.

- Подождите, не просто же так оно тут появилось, - возразил Шэно задумчиво.

- Надо что-то кинуть, - предложила Айрин и бросила камушек. Ничего не произошло. Подумала и вырастила на кусте ароматный плод, неизвестного происхождения. Просто кусок фантазии Айрин, то, что в голову пришло. Он абсолютно не питательный, но выглядит как настоящий и пахнет - невероятно!

Плод, похожий на персик даже не успел коснуться зеркальной глади воды, как вынырнула серебристо-блестящая рыба, обладательница острых зубов в два ряда и сожрала магический плод.

- Воу! - слаженно охнула команда и отступила назад.

- Заплыв отменяется, - вздохнул Рэнтон. - Кто изучал магических существ?

- Это пикору - эксперимент алхимиков и архимагов. Их запустили в Мраморное море, но пикору не выжили, потому что питаются только магией, - пояснил Кристальный.

- То есть, если мы маги, пикору нас съест? - изумилась Айрин, поглядывая на озеро: рыбы периодически выныривали и плотоядно щелкали челюстями.

- У меня нет желания это проверять, - скривился Костерок. - Что делать будем?

- Я попробую выстроить мост, - произнесла Айрин и сомкнула ладони. Из земли вырывались лианы и корни, мальчики помогали устанавливать из камней опору, и вроде всё шло неплохо, пока мост недостриг середины озера.

Почуяв магию пикору активизировались: они подобно ураганному вихрю накинулись на лианы и обглодали их за считанные секунды. Дальше строить переправу не имело смысла.

- М-да...

- Плохо...

- И как быть? - вздыхали участники.

Айрин посмотрела на льдинку.

- А как их можно усмирить? То есть, их же как-то отлавливали, чтобы доставить в Мраморное море. Не сачком же...

Шэно с Эрилом переглянулись и ответили в один голос:

- Вакуумные пузыри!

- Но даже один «пузырь» создать трудно и долго, - уже не так воодушевлённо произнёс Костерок.

- Тогда, - улыбнулась Айрин. - Вы научите создавать «пузыри» остальных, не зря же мы команда. А я буду приманивать пикору, чтобы вы могли отловить каждую. А когда вся рыба окажется в вакууме, снова построим мост.

- Других вариантов нет, - согласился Шэно, пожав плечами. Следующие примерно полчаса, команда активно изучало новое заклинание. Айрин, на всякий случай, училась вместе с остальными. Видимо, сказалось острое желание всех участников победить, потому что заклинание освоили очень быстро.

Айрин вырастила несколько кустов с магическими плодами, чтобы потом не отвлекаться и сорвала один, приготовившись кидать.

- Сначала, я брошу один вон туда. Шэно, покажи, как ловить пикору.

Кристальный уже удерживал в ладонях вакуумный пузырь и готовился его выпустить. Остальные замерли, наблюдая.

Айрин подошла поближе и запустила плод, куда и указывала. Только рыба показалась из воды, Кристальный молниеносно выпустил заклинание.

Команда затаила дыхание, пикору почти удалось уйти, но в последний момент, перед самой кромкой воды, она угодила в пузырь и повисла в воздухе.

- Да! - воскликнул Костерок и выдохнул, ероша волосы.

- Давайте быстрее, - поторопил Шэно. - Рыбы долго без воды не протянут.

- Странно, что они не могут съесть пузырь, он же магический, - заметила Айрин, приготовившись кидать плод.

- Это специальный пузырь. Не съедобный, - усмехнулся Кристальный и уступил место другу. Эрил приготовился...

И ещё одна пикору недоумённо парила в воздухе, хлопая большими глазами. Несколько раз у ребят срывались пузыри, но Кристальный и Костерок колдовали новые, пока другие пытались поймать зубастую рыбу.

- Кажется всё, - неуверенно произнесла Айрин, бросив очередной плод, который никто не спешил ловить. Для надёжности, она кинула еще несколько.

- Строим мост, - приказал Шэно. - Только быстро. Ведьма, сможешь?

- Ну,... отойдите тогда немного, - попросила она и растёрла ладони. Главное, не перестараться, а то помнится наколдовала она как-то шалаш для ночлега... Чуть лес не уничтожила.

Лабиринт задрожал, с потолка посыпались камни и земля.

- Ты уверена? - зашептал Костерок, прикрывая голову руками. - Что не похоронишь нас тут заживо?!

- Нет! - крикнула Айрин, продолжая колдовать. - Не уверена.

Лианы рвались тугие, прочные, словно взбесившиеся они стремительно переплетались, образуя переправу.

- Ого, - довольно усмехнулся Рэнтон, когда всё прекратилось.

- Отлично! Выстраиваемся по одному, - скомандовал Шэно и первый ступил на мост. Остановился, немного его покачал, проверяя на прочность, и быстро пробежал. - Следующий! - крикнул он с другого берега.

Под негодующий взгляд рыб, команда Грейд-Холл, один за другим переходили озеро. Когда Айрин вступила на мост, пузыри стали лопаться...

- Беги, Айрин беги! - испуганно воскликнул Костерок.

Шэно, словно окаменел. Пикору вцеплялись в мост, нещадно разрывая лианы. Айрин болтало из стороны в сторону, она могла свалиться в любой момент...

Наконец, кристальный отмер: призвал силу дракона и выпустил «стужу» замораживая мост. Пикору ледяная магия пришлась не по вкусу.

Айрин удивлённо моргнула и в два прыжка оказалась в руках дракона.

- Неуклюжая, - сердито процедил он, прижимая к себе.

- Нам пора, - мягко прервал Костерок, не дав Айрин утонуть в колючей бездне жемчужных глаз. Она смущённо кивнула и встала в конец колоны, радуясь, что её не съела рыба. Это была бы, довольно, нелепая смерть.

После испытания с пикору, команду уже ничего не могло напугать: ни пауки, которых бодро разогнал Мотя, стоило ему вырасти до самого потолка и клацнуть челюстями, как его «сородичей» ветром сдуло. Ни стражник на выходе, который загадывал магические задачки.

Ребята без труда с ними разделались и даже не заметили, как вышли. А когда заметили, не поняли, кто победил. Все молчали. У выхода собралась практически вся академия во главе с ректором.

Костерок снимал с плеча паутину, Рэнтон отряхивал макушку от земли, Айрин пыталась пригладить волосы...

- Да-а-а! А-а-а! - радостный крик прозвучал неожиданно, на ребят бросились адепты и чуть не затоптали.

- Подождите, тише вы! - куратор пытался остановить беспредел, но как-то безуспешно.

- Задушите... - шептала Айрин, пытаясь вырваться. Наконец, удалось пронырнуть и выбраться из этой толкучки.

- Поздравляю! - улыбнулся ректор и вручил Айрин коробку конфет, видимо приготовленную заранее. - Официальное награждение потом, - подмигнул он. - Это от нас с Ароном. Чай попьёте.

- Спасибо, - улыбнулась Айрин. - Так мы победили?! - дошло до неё.

Ректор насмешливо улыбнулся и потрепал ведьмочку по макушке...

Когда радость адептов Грейд-Холл немного утихла, распорядителю в компании ещё одного члена комиссии, удалось-таки объявить, что награждение состоится завтра, а после торжественный бал.

Айрин принимала поздравления, прибывая в некой заторможенности: до последнего не верилось в их победу. Но когда из лабиринта показались участники Кентрау - всё встало на свои места. Ребята выглядели раздосадовано: их лица, измождённые, исказила злоба и раздражение. Синеглазый - капитан команды, срывался на товарищах и даже попытался поругаться с распорядителями, заявив о нечестном судействе и о том, что испытания были слишком сложными.

- Это был невероятно! - довольно мурлыкнул Кот, крутясь под ногами ведьмочки.

- Вы видели? - удивилась Айрин, направляясь в академию. Им дали немного времени, а потом попросили собраться в кабинете ректора.

- Да, - важно протянул рыжий, будто это именно принёс победу любимой академии. - Через артефакт шля трансляция на магический экран. Все видели, как вы с рыбами сражались. Это было нечто.

А потом ещё человек десять подошли и высказали примерно то же самое: всех неимоверно впечатлила сцена с пикору.

- Пойдём, - голос кристального заставил Айрин покрыться мурашками.

- Кажется у меня дела, - ухмыльнулся Кот и стремительно развернул хвост в другую сторону.

- Куда, пойдём? - испуганно шепнула Айрин, взирая на дракона непонимающим взглядом. А он уже ловко подхватил её под локоток и поволок.

- В душ, конечно, - невозмутимо отозвался он. Айрин бросило в ледяной пот. Послышался смешок. - Ведьма... Ты так забавно думаешь. И смущаешься, - шёпотом закончил он, щекоча ухо дыханием.

- Я не пойду, - пискнула Айрин и попробовала затормозить.

Кристальный усмехнулся.

- Спокойно. Я просто покараулю дверь, чтобы никто не ломился, ты же любишь уединение.

- А-а, - догадливо протянула Айрин: щеки вспыхнули румянцем. - Уединение...

В комнату Айрин поднялась одна, быстро собрала вещи, оставила Мотю с Герой, не забыв их покормить, и помчалась вниз.

На лестнице она столкнулась с синеглазым и уже приготовилась к нападкам, но парень лишь бросил на неё злой взгляд и промчался мимо. Айрин выдохнула и залетела в душевую, угодив в темноту.

Секундное замешательство: ещё свежи воспоминания встречи с тенью на этом самом месте. Айрин отмирает и собирается призвать магию, как оказывается прижата к стене.

- Попалась, - шепчет дракон, опаляя губы ледяным дыханием.

- Шэно... - недовольно и вместе с тем облегчённо выдыхает Айрин. - Ну и шуточки, - а кожа покрывается мурашками, бросает в жар и дышать практически невозможно. В темноте глаза дракона призрачно сверкают. Манят. Завораживают. Айрин готова подобно мотыльку лететь на их свет. Чтобы сгореть...

Внезапно вспыхнувшее освещение режет глаза и заставляет зажмуриться.

- Ну что?.. - насмешливо тянут Кристальный, не собираясь выпускать ведьмочку. - Пойдём мытья?

Айрин изумлённо распахивает глаза и тонет в миллиарде жемчужных смешинок. Никогда она ещё не видела льдинку таким. Таким живым. Таким несерьёзным. Зрелище завораживающее.

- Я пойду. А ты останешься, - возражает сипло.

Дракон не возмутим, но задорная улыбка не сходит с лица.

- Ну, так иди, - но руки не убирает и с места не двигается.

«Это игра такая?» - мысленно злится Айрин, но только потому, что ощущает себя загнанной, а ещё такой... беззащитной перед этим ледяным хищником.

- Так я иду. Выпусти, - бурчит.

- Я не держу, - дразнит в ответ и внезапно наклоняется к уху. - Я знаю, о чём ты подумала во время забега...

Айрин вспыхнула, вспомнив о своём желании поцеловать дракона. Разозлилась и упёрла ладони в каменную грудь.

- О чём подумала, о том подумала! Не сказала ведь вслух и не сделала, - выпалила сердито, попросту стесняясь и пытаясь сбежать от позора.

Кристальный рассмеялся ей вслед, заставив остановиться. Айрин недоумённо моргнула и повернулась.

- У тебя красивый смех. Делай это почаще, - улыбнулась смущённо и скрылась в раздевалке.

Мылась быстро, не желая заставлять дракона долго ждать. И не ожидала его увидеть полуобнажённого с полотенцем на бёдрах.

- Теперь твоя очередь сторожить, - невозмутимо протянул он и, подмигнув, скрылся в кабине.

Айрин похлопала глазами, но встала под дверь. Ждать долго не пришлось, будто Кристальный не дракон, а метеор. Он вышел в клубах пара, взъерошенный, но жутко довольный.

- Чему ты улыбаешься? - буркнула Айрин и толкнула дверь.

- Хочется, - усмехнулся он и закинул мокрое полотенце на плечо. Рубашка липла к влажному телу, просвечивая. Айрин представила, как все девчонки академии будут пускать слюни, и заставила его надеть пиджак.

- Заболеешь, - проворчала она.

- Ага, - хитро улыбнулся Кристальный, но пиджак послушно надел, продолжая «светиться».

Айрин быстро отнесла вещи, встретила Кота и вместе с ним отправилась в кабинет ректора, где уже сидела Милена с Костерком, а ректор и декан накрывали на стол.

- Нет, чайник сюда. Да, салфетки не забудь. И блюдца, - командовал ректор. Айрин улыбнулась, кивнула приятелям и предложила мужчинам свою помощь. Как знала, что чайные травки пригодятся.

- Спрашиваешь ещё, - усмехнулся господин Арон. - Даниэль столько твой чай нахваливал, а я так ни разу и не попробовал.

Айрин приступила к приготовлению и не заметила, как подтянулись остальные члены команды и Кристальный тоже. Чистые, немного уставшие, но довольные. Радость витала в воздухе, подобно цветочной пыльце.

- Я так и не понял, чего все такие удивлённые и восторженные? - произнёс Костерок, ненавязчиво приобниму Милену за плечи, сидя вместе с ней на диване. - В том году тоже победили, но никто так не радовался.

Декан выразительно переглянулся с ректором, мол, объясняй. Ректор усмехнулся.

- Никто не ожидал, что испытание с пикору вы ТАК пройдёте, - многозначительно протянул он, улыбаясь. - Там в стене кнопка была, всего-то надо бы её найти и нажать: тогда бы из стен выехали пластины и закрыли озеро, по которым вы спокойно могли перейти. Никто не собирался подвергать адептов опасности, но и не ожидал, что вы броситесь обучать команду сложному заклинанию, которое ещё сами на практике не использовали. А ещё, - многозначительно протянул он. - У вас была подсказка.

Вся команда недоумённо замерла и дружно уставилась на своего капитана. Кристальный обречённо прикрыл глаза и все снова рассмеялись.

- Так зрители знали о кнопке? - удивилась Айрин, успокоившись.

- Конечно, - кивнул господин Арон. - У нас есть ведущий, который озвучивает происходящее и описывает испытания, чтобы зрители знали, чего ждут от участников. И представьте, он говорит: «Сейчас команде Грей-Холл необходимо найти спрятанную в стене кнопку и перейти на другую сторону. Посмотрим, как быстро они справятся». Но команда Грей-Холл лёгких путей не ищет...

Все дружно переглянулись и весело рассмеялись.

Чаепитие проходило в приятной дружеской атмосфере. Ребята с удовольствием и смехом обсуждали прошедшие испытания. И казалось, больше никто не замечает, что в их команде ведьма, хотя Айрин ей быть не перестала. Ведь, как часто повторяла Митюша: «Ты, Айрин, ведьма не по крови. По призванию...»

Айрин вдруг осенило: она поперхнулась и закашлялась.

«Ну, конечно!» - мысленно сокрушалась она, делая вид, что всё в порядке. Митюша всегда знала, что её сестра и сама Айрин никакого отношения к ведьмам не имеют. Тогда как они оказались в Пустоши? А что если Митюша никакая ей не тётя?

Зато всё встало на свои места. У Айрин не лежала душа к отварам и зельям, как у других ведьм Пустоши. Те варили свои снадобья с удовольствием, а она только нос морщила, да руки растирала, магию призывая. И сторонились её неспроста. Точно. Все ответы, ну, если не все, то многие, надо в Пустоши искать, да на дне Разлома. Но опасно ведь: слуги Асмодана могут объявиться в любой момент. И вот вопрос, как мама стала жнецом? Почему она служит Асмодану? Или не служит, или она сама по себе? Зачем приходила и почему хотела у Айрин силу забрать?

Айрин даже подскочила: серые глаза лихорадочно сверкнули. Кот обеспокоенно вскинул голову и мяукнул.

- Всё в порядке, конфетка? - участливо отозвался ректор, отставив чашку.

- Не в порядке, - Айрин растерянно поднялась. - Мне нужно с вами поговорить.

Ректор всё понял без слов и мотнул головой в сторону выхода. Айрин, охваченная догадками и тревогами, не заметила, как вышла. Как рядом оказался Даниэль, как взял её под локоть и куда-то повёл. Очнулась Айрин, обнаружив, что они в шкафу.

- Серьёзно? - изумилась она. - Другого укромного места нет?

Ректор загадочно улыбнулся и постучал по стенке, в трёх местах. Стенка разъехалась двумя половинами, открывая проход.

- Я не думаю, что моя информация настолько важная и есть необходимость спускаться в... эм... этот подвал, - пролепетала она, пытаясь не споткнуться. Что удивительно, на стенах не было паутины, ни пыли под ногами.

- Айрин, - улыбнулся ректор. - Любой разговор, который касается Асмодана, следует обсуждать в безопасном месте. У меня пока нет уверенности, что в академии не завёлся предатель. Ты ведь о нём хотела поговорить?

Айрин кивнула.

- Ну, почти. Мне вдруг пришла мысль в голову, а что если мама вовсе не хотела забрать мою силу себе, а хотела лишить меня её, чтобы она не досталась Асмодану? Ведь сами посудите: он - древнее зло, где-то пропадал всё это время, пока я не покинула Пустошь. А нам уже известно, что дома я была под защитой, значит, меня попросту не могли достать. Или... Асмодан сейчас слаб, но моё появление в академии заставило его активизироваться. Возможно, именно моя сила, потому что он слаб и она ему необходима, - переступила последнюю ступеньку и огляделась.

- Присаживайся, - любезно предложил ректор и сам устроился в глубоком плетеном кресле. Айрин выбрала из всего великолепия в этом загадочном, но уютном месте, гамак. Не тот, в котором принято лежать, этот гамак тоже висел, но имел форму капельки, и в него можно было только сесть. - Нравится? Моё тайное убежище, - доверительно шепнул он и, с помощью магии, достал с верхней полки стеллажа записную книжку: чёрная обложка, никаких узоров, жёлтые листы.

- Что это? - поинтересовалась Айрин, хотя догадывалась, что ей сейчас расскажут.

- Ничего особенно, - хмыкнул ректор. - Некоторые моменты той войны с тёмными архимагими, я предпочёл забыть, и поэтому кое-что записал, чтобы вспомнить, - он раскрыл книжку и пролистал. - Вот! Нашёл. Например, я записал, как нам тогда удалось одолеть Асмодана и его последователей. Я раздобыл заклинание, лишающее силы, А Шэно Мойер, как самый сильный из драконов на тот момент и единственный выживший Кристальный, применил его на практике. Выведя Асмодана из строя, мы перебили большую часть теней, остальным удалось уйти и затаиться. Ещё долгое время магический патруль искал спрятавшихся и уничтожал. Жнеца так найти и не удалось, хотя... Наверное, тебе будет неприятно это знать.

- Ничего, - тихо ответила Айрин, хоть внутренне напряглась. - Справлюсь.

- Во время войны, Жнец, то есть твоя мама, принимала активное участие и забрала души десятка драконов. И не только...

Айрин не сразу нашлась с ответом. В груди щемило: она сглотнула и убрала волосы с лица.

- Выходит, вы тоже сражались в той войне? На стороне драконов?

Даниэль мечтательно улыбнулся, будто что-то вспомнив.

- У меня было много друзей на Материке. С некоторыми, я раньше вместе служил на благо королевства. Так же я был знаком с родителями Шэно.

Айрин задумалась и вздохнула.

- Вы так ничего и не ответили, по поводу моего предположения.

Ректор грустно улыбнулся.

- А я-то надеялся, ты уже не вспомнишь, - потёр лоб и поднялся. - Думаю, твоё предположение верно. Но даже если так, мы не должны лишать тебя силы. Она может, стать оружием против Асмодана.

Айрин оживлённо подскочила.

- А что если нет? Что если ему удастся добраться до меня? Тогда... тогда снова война. Но на этот раз, драконов почти не осталось...

Ректор подошёл и ободряюще потрепал Айрин по голове.

- Не волнуйся. Мы найдём способ защитить тебя. Сейчас большая опасность исходит от Ванессы Хилл - жрицы Материка. Рано или поздно она узнает и не позволит вам с Шэно быть вместе.

Айрин залилась краской и опустила голову, осыпаясь водопадом чёрных волос.

«Стыдно-то как...» - мысленно страдала Арийн, не понимая, что стыдиться-то нечего.

Лежа, после отбоя, в своей кровати и обнимая Кота, Айрин думала, что всё-таки счастлива, что попала в академию. Узнала так много нового, завела друзей и познакомилась с Кристальным. Пусть между ними огромная социальная пропасть, но порой чувствам невозможно сопротивляться.

***

***

Едва солнечный свет украдкой проник в комнату, осторожно касаясь лучами пола и края кровати, Айрин подскочила, ощущая, как колотится сердце. Её первый в жизни бал. Уже совсем скоро...

Она безуспешно пригладила волосы, вспоминая, куда спрятала подарок льдинки. Кажется в шкаф. Но сначала отправилась в душ, надеясь, что Шэно не последует её примеру. Почему-то совсем не хотелось с ним сталкиваться.

Эти красноречивые взгляды... Мысли. Сбившееся дыхание. Ни к чему хорошему не приведут. Попросту, Айрин струсила.

Ей повезло. Спокойно вымылась, почистила зубы, даже покривлялась зеркалу и, надев, свежею форму отправилась обратно. Соседки по комнате уже проснулись и медленно, будто нехотя, заправляли постели. Хотя казалось, что, такие как Кейра и Алин должны первыми собираться на бал.

Кот сидел на подоконнике и лениво умывался. Айрин повесила влажное полотенце на спинку стула и погладила рыжего. Естественно пришлось уделить внимание и остальным питомцам. Гера уже ревниво клацала бутоном.

- Уже смотрела платье? - поинтересовался Кот и широко зевнул.

Айрин мотнула головой, с тоской поглядывая на шкаф.

- Не хочу делать это при соседках, - шепнула осторожно и высыпала на блюдечко мух для Моти и Геры. - Да и страшно как-то. Вдруг размер не тот. И что я тогда льдинке скажу?

Рыжий наглец хмыкнул и спрыгнул на пол, вильнув хвостом.

- У тебя есть подруга, иди к ней. А на счёт размера... не беспокойся, - и деловито вышел из комнаты.

Айрин фыркнула и достала спрятанный свёрток. Где комната Милены она уже знала и очень удивилась, увидев Костерка выходящим от подруги.

- Ты... Дверью ошибся? - иронично усмехнулась она, а дракон снисходительно улыбнулся в ответ.

- Зашёл пожелать удачи.

- Так рано? - не унималась Айрин. - Удивительно, что Роза не пустила тебя на половые тряпки.

- Поумничай ещё, - деланно сердито фыркнул он. - Увидимся на завтраке, - подмигнул и, весело что-то насвистывая, пошёл дальше.

Айрин несколько раз постучала и вошла. Милена потрошила шкаф, глухо ругаясь.

- Вот, орочья порода, и что надеть?

- Я видно не вовремя, - улыбаясь протянула Арйин, и села на стул у окна. - Ты же говорила, что у тебя есть платья.

- Есть, - отмахнулась подруга. - Но теперь мне ничего не нравится. Красное -банально, чёрное - грустно, есть ещё голубое, но хочется чего-то такого... А ты что притащила?

Айрин посмотрела на свёрток в своих руках и вздохнула. В комнате никого, кроме них, не было. Можно говорить открыто.

- Подарок от Кристального. Платье, кажется.

- Ого! - улыбаясь воскликнула Милена, и выползла из недр шкафа. - Так открывай, чего ждёшь? Хорошей погоды? Так всё... закончилась она.

Айрин усмехнулась и покачала головой. А за окном и, правда, моросил дождь и воздух с каждым днём становился всё прохладней.

Милена помогла распаковать подарок и осмелилась извлечь красоту. Атласная ткань насыщено-серебряного цвета заструилась по полу. Она несколько раз осторожно встряхнула платье, распрямляя и повернулась к изумлённой ведьмочке.

- Только попробуй это не надеть, - пригрозила она многозначительно.

- Ох... - выдохнула Айрин и встала, несмело касаясь гладкой сверкающей ткани. - Оно... такое... слишком!

- Да ты, подруга, говорить разучилась, - хохотнула Милена и сунула «красоту» ведьмочке в руки. - Примерь. А я пока ещё пороюсь, может, что придумаю.

И Айрин примерила. А ведь не любила платья, только юбки и те, короткие. И Митюша всегда ворчала по этому поводу. Айрин всё не понимала, как платья носить можно? Длинные ведь. Неудобно. Да и куда? А тут...

Дыхание перехватило. С трудом верилось, что такую невероятную вещь подарили именно ей. Что Кристальный озаботился этим вопросом. Узнал как-то её размер или может даже, на глаз определил. Выбирал, платил...

Айрин приложила руку к горящей щеке и нервно усмехнулась. Наряд сел идеально. И ткань практически не помялась. Лиф идеально обтягивал грудь, плечи открыты, никакой драпировки, лишь по краю подола блестит чёрная вышивка.

- Волшебно... - восхищённо протянула Милена, озвучив мысли Айрин. - Оно идеально подходит к твоим глазам.

Айрин посмотрела на себя в зеркало и задержала дыхание.

«Подходит...» - улыбнулась несмело и тут же опечалилась. Как же отблагодарить дракона? Ей никто никогда не делал таких дорогих и удивительных подарков. Но дело даже не в этом, Айрин не могла стать неблагодарной.

- А я, пожалуй, надену это, - Милена достала белое летнее платье. Довольно симпатичное и простенькое. На бретельках, длиной чуть ниже колена с изящным чёрным ремешком.

- Мне нравится, - улыбнулась Айрин. - Давай примерь, а я подожду.

После примерки, макияжа и причёсок, подруги снова переоделись в форму и, обсуждая квест, отправились на завтрак.

Только переступив порог столовой, Айрин пробежалась глазами по залу и, не обнаружив Кристального, забеспокоилась. А вот Костерок уже призывно им махал. В итоге, завтрак для Айрин проходил уныло: она почти ничего не съела, себя не узнавая. А спросить у Эрила, где его Кристальный друг, не осмелилась.

После завтрака их ожидала встреча с преподавателями в аудитории по практической магии, где обсудили собственные ошибки во время квеста и ещё раз посмеялись над тем, что забыли о подсказке, которую с таким трудом добыли. А ведь именно из неё команда Кентрау узнала, что ответ нужно искать на стенах и, собственно, справилась с испытанием, но не так эффектно как они.

После этого ребят попросили собраться в торжественном зале. На сцене стоял ректор и переговаривался со своим секретарём. Многие адепты уже заняли свои места, ну а для победителей освободили первый ряд.

Айрин увидела Шэно и облегчённо выдохнула.

«Вот и чего нервничала?» - мысленно отругала себя и уверенно направилась по проходу.

Во втором ряду, за спиной Кристального, сидела вся драконья делегация, и как бы Айрин не хотелось устроиться рядом, пришлось занять место на противоположном конце. Конспирация.

- Ты чего? - удивилась Милена. - Пошли ко всем.

- Иди, - улыбнулась Айрин. - Отсюда лучше видно.

Милена прищурила глаз и посмотрела на сцену.

- Да, вообще ничего не видно! - возмутилась она и, схватив ведьму за руку, потащила в начало.

Милена села рядом с Костерком, а он в свою очередь рядом с Кристальным. Айрин сползла по спинке, так чтобы её практически не было видно. Лучше этих крылатых лишний раз не нервировать, а то прилетит какая-нибудь Ванесса Хилл - проблем не оберёшься.

- Ты чего спряталась? - усмехнулся Рэнтон и сел рядом.

- Мне так удобней, - буркнула Айрин, глядя на сцену. На ней появилось новое действующее лицо: распорядитель с почётными свитками и, словно из языков пламени и воздуха, кубком. Он усиленно о чём-то спорил с господином Ароном.

- А, ну, конечно, - усмехнулся он.

Айрин сделала вид, что не заметила насмешки и продолжила усиленно смотреть на сцену, там всё-таки развивается какое никакое действо.

К спору подключился секретарь во главе с ректором. Уж неизвестно, что четверо мужчин решали и почему не могли договориться, но распорядитель покраснел от усердия и был готов «взорваться».

Наконец, спор прекратился и Даниэль Мор - ректор престижной и невероятной академии Грейд-Холл встал за кафедру. В зале моментом воцарилась тишина. Вот оно - уважение.

- Уважаемые ученики и гости Грейд-Холл, - ректор прочистил горло и попросил стакан воды. Видимо, после спора в горле пересохло. - Я рад сообщить, что очередной дружеский квест между двумя академиями подошёл к концу. Все участники проявили себя достойно. Нет слов, способных передать нашу гордость за вас.

- Сейчас всплакну от умиления, - шепнула Милена и, кажется, даже без насмешки.

- ... прежде, чем я представлю победителей, мне бы хотелось отметить участников академии Кентрау и вручить им памятные сувениры.

Зал дружно поаплодировал, встречая команду Кентрау. Не сказать, что ребята выглядели довольными или наоборот, недовольными. Скорее, они просто не хотели показывать искренних чувств.

Наверное, им всё же обидно было проиграть, с сочувствием подумала Айрин, разглядывая синеглазого.

В голове появилось недовольное шуршание. Айрин улыбнулась и смущённо опустила взгляд. Приятно, что льдинка дал понять, что ему не безразлично происходящее. Не безразлична сама Айрин.

Даниэль Мор вручил каждому участнику Кентрау подарочный пакет, и что там, никому неизвестно, почётный свиток, подписанный королём, и пожал руки.

А потом была небольшая речь о прошедшем квесте, на магическом полотне замелькали отрывки испытаний, и Шэно Мойера, как капитана попросили сопроводить команду на сцену.

- От всей души, и для меня это огромная честь, - улыбнулся ректор, - поздравляю команду Грейд-Холл с заслуженной победой.

- У-у-у, - вот тут зал взорвался овациями. Айрин не знала, куда деть глаза, так неловко себя ощущала, а улыбка сама расползалась на лице.

Ребятам вручили призы, кубок, символизирующий стихии, и свитки с поздравлениями от короля.

- Теперь, когда торжественная часть подошла к концу, ждём вас всех здесь на не менее торжественный бал, по случаю окончания квеста. Уже завтра, адепты Кентрау покинут нас. Давайте проводим их достойно! - Даниэль Мор похлопал, а вместе с ним и остальные.

- У нас полчаса, чтобы переодеться, - шепнула Милена и потащила Айрин на выход.

***

Девочки немного задержались.

- Прекрати дёргать платье! - недовольно мурлыкнул Кот. - Митюша бы тобой гордилась.

- Я напишу, - отмахнулась Айрин, нервничая. После всего произошедшего, она так и не нашла в себе силы написать тёте, хотя казалась бы, что такого? Но не покидало ощущение предательства, что все вокруг знают больше, чем она. Знают и молчат. Даже Кот. Но его и обвинить толком нельзя. Он существо волшебное и неизвестно, как его слова отразятся на будущем. Лучше не рисковать.

Милена вышла из уборной, поправляя волосы, и встала рядом перед дверями зала.

- Нормально ты выглядишь. Пойдём?

Айрин кивнула и набрала побольше воздуха.

Зал изменился до неузнаваемости. Вместо рядов стульев - открытая площадка, столы с напитками по периметру. Под потолком десятки светящихся шаров, в воздухе кружат блестящие искорки, видимо, заколдованные. На сцене обосновались музыканты. Адепты двигаются в такт, такие нарядные и такие удивительные. Многие разбились по парам.

- Что мы должны делать? - в ужасе спросила Айрин, ухватив подругу за запястье, не давая ей «утонуть» в эпицентре этого хаоса.

Милена хохотнула, запрокинув голову и, перекрикивая музыку, произнесла:

- Отдыхать и веселиться!

- Вау! - перед ними возник взъерошенный Костерок. - Девчонки! - протянул восторженно. - Вот это да! Вы такие красавицы. Пойдём танцевать, - и утянул Милену в самый водоворот двигающихся адептов.

- Кот, не вздумай уходить, - пригрозила Айрин, глянув вниз, но рыжего хитреца уже не было.

«Так соберись», - мысленно подбодрила себя и по стенке стала продвигаться к столам, стараясь казаться незаметной, но обжигающие взгляды сверлили спину и оголённые плечи.

- Зачем было выбирать такое роскошное платье? - бурчала Айрин, пытаясь утопиться в стакане с соком.

Адепты не сильно волновались по поводу выбора наряда, и многие девушки пришли в юбках и кофточках. Из-за чего, Айрин чувствовала себя вдвойне неуютно.

- Смотрю, ты не сильно рвёшься отпраздновать заслуженную победу, - протянул знакомый голос, заставив вздрогнуть. Айрин чуть не разлила напиток и тихо выругалась, как обычно ругается Старая Марта. А она уж, когда варила свои зелья, умела словцом приложить, так что вся округа стыдливо головы опускала.

- Не в этом дело, - натянуто улыбнулась Айрин. - Вас тоже можно поздравить: вы сильные соперники и проявили себя достойно, - Айрин деликатно умолчала о грязных методах борьбы команды Кентрау. Это хорошо они в лабиринте не пересекались, а если бы пересекались?

Синеглазый иронично усмехнулся и отпил из своего стакана. Судя по цвету жидкости, это был далеко не сок, но у Айрин не возникло желания проверить свою догадку.

- Ну, раз мы такие достойные... - лукаво протянул он. - Потанцуешь со мной?

Айрин чудом скрыла замешательство, быстро соображая. Ругаться в такой день не хотелось. И это ведь всего лишь танец, тем более завтра синеглазый с друзьями уже уедет и больше они никогда не увидятся.

Айрин протянула руку.

Синеглазый довольно хмыкнул и повёл её в центр зала. Заиграла медленная, трогательная мелодия. Музыканты старались.

Айрин устроила одну руку на плече парня, он свою опустил ей на талию, и они плавно закружились.

- Я отдавлю тебе ноги, - поморщилась Айрин, вспоминая важную деталь: она не умеет танцевать.

- Доверься мне, - шепнул синеглазый и прижал Айрин теснее.

Непривычно смотреть в упор на своего условного врага, но танец затягивал и отвлекал. Айрин мысленно считала шаги, пытаясь запомнить, а сама искала по залу Кристального.

«Опять куда-то испарился...» - подумала досадливо и не ожидала, что синеглазый накроет её губы поцелуем...

Глаза от удивления расширились: она остолбенела. Но уже рез секунду замычала и дернулась, но гад так крепко удерживал за затылок...

Айрин вспыхнула от возмущения и наступила негодяю на ногу. Всё-таки сделала это, хоть и не во время танца. Он завыл и отпрянул.

Айрин брезгливо вытерла губы и только потом заметила Шэно, который пристально на неё смотрел, держа в руках чёрную коробочку, перевязанную лентой.

«Вот бездна...» - вздохнула Айрин, не зная, что сказать и как себя повести. Неловко получилось.

Синеглазый самодовольно ухмыльнулся и пошёл прочь. А дракон так и смотрел в глаза, ничего не выражая. В жемчужных озёрах не было даже намёка на эмоции.

Айрин начала злиться. В чём она виновата? Это Кристального вечно где-то носит. Она ведь просто согласилась на танец из вежливости...

Айрин отдёрнула себя, переступила через собственную гордость и подошла к дракону, забыв про внимание окружающих.

- Прости... - шепнула тихо, вглядываясь в такие завораживающие и уже родные глаза. - Я поступила опрометчиво, могла догадаться, что синегл,... что Коэр что-нибудь выкинет. Это он специально, чтобы тебе хоть как-то досадить ...

- Ты прекрасна... - после паузы выдохнул Шэно, продолжая смотреть бесстрастно, но голос почему-то дрогнул. - Прогуляешься со мной?

- Э-э, - Айрин запнулась и огляделась. В другом конце зала на них яростно смотрела Кейра в компании других драконов. - Уверен?

- Пошли, - он взял Айрин за руку, обжигая колючим теплом, и повёл прочь из зала.

Они вышли на улицу. Прохладный воздух моментально проник в лёгкие, принося облегчение. Покусывал кожу, трепал волосы и вёл себя несносно, но Айрин радовалась его неласковым порывам. Щеки охлаждаются и не видно, как горят от смущения.

Дракон продолжал вести её за руку, а она всё ещё ощущала неловкость, после случившегося. Казалась, необходимо сказать что-то ещё...

- Мне стыдно, - призналась Айрин поморщившись. Кристальный явственно усмехнулся и бросил на неё загадочно-лукавый взгляд через плечо.

- Мне нравится твоя непосредственность, - признался вдруг. - Твоя открытость. Не приходится ждать сюрпризов, хотя иногда, каждая твоя фраза - сюрприз.

Айрин залилась краской ещё больше и опустила голову.

- Но мне не нравится твоё упрямство, - м-да... дракон умеет сгладить неловкий момент. - Зачем с Коэром танцевать пошла?

Айрин тихо засопела, сама ведь уже поняла, что сглупила, а тут ещё отчитывают, словно маленькую, и произнесла:

- А где ты был весь день? - вот так невпопад, но больше молчать не собиралась. Зачем себя лишний раз изводить? Всё ведь просто, да? Достаточно спросить... - То пропадал, то появлялся...

Дракон даже запнулся. Недоумённо заглянул Айрин в глаза, выгнув бровь, криво усмехнулся и дальше повёл её по кустам, да «тайным» тропам. Хотя на улице давно стемнело, да и отбой скоро. Роза потом двери закроет и точно их в академию не пустить. Что тогда? На улице ночевать?

Но Шэмо Мойер так уверенно вёл, что сомнения и тревоги пропали сами собой.

А зря...

Они вышли на небольшую поляну, украшенную свечами и бумажными фонариками. В центре стоял самодельный, судя по всему, стол. Кривой, угловатый, но цветы изо льда посередине, такие изящные и... ранимые будто, вызвали не только робкую улыбку, но и не передаваемую нежность в душе.

Айрин захлестнули эмоции, и она не сразу заметила два блюда и бокалы с рубиновым напитком.

- Здесь я, собственно, и пропадал, - нерешительно улыбнулся Кристальный, и Айрин подумала, что он, наверное, тоже волнуется. - И ещё вот... - рассеянно пихнул ей в руки коробочку, и поспешил отодвинуть стул, приглашая за стол.

Айрин медленно отмерла, руки подрагивали, даже голова слегка закружилась.

- Спасибо... - пролепетала, инстинктивно вжимая голову в плечи, и села за стол. - Поверить не могу... - вырвалось не произвольно вместе со вздохом. В голове судорожно закружили мысли.

«А что если нас заметят?» «А если Ванесса Хилл узнает?» «А к чему всё это приведёт?..». И так далее и тому подобное.

Айрин схватила бокал и залпом осушила половину. Замерла, удивлённо выпучив глаза и закашлялась. Дракон, едва сдерживая смех, налил ей в чистый стакан воды из графина.

- Какой предусмотрительный... - сипло, сквозь слёзы, произнесла Айрин.

- Ну я не думал, что ты вот так сразу накинешься на вино, -- весело протянул. - Вода полагается между блюдами, для освежения вкуса.

Айрин показала большой палец вверх и, наконец, перестала задыхаться от удушья. Сделала глубокий вдох, радуясь, что жизнь продолжается.

- Ты мог предупредить, - укоризненно выпалила она, но тут же смутилась.

Шэно не сводил с неё искрящихся довольных глаз.

- Не успел, - усмехнулся он. - Ты так обрадовалась моему сюрпризу, что на радостях решила напиться. У меня просто не было шансов.

Он явно издевается и ему это нравится. Айрин это чувствовала: потянулась к блюду с фруктами и оторвала виноградинку, чтобы тут же запустить её в несносного дракона. Для Кристального такая наглая выходка стала неожиданностью. Пригласил девушку на свидание, а она бросается фруктами. Если бы хитрая улыбка на его лице, Айрин бы поверила, что дракон оскорбился, но он вежливо предложил заглянуть в коробку.

Признаться, Айрин и самой было любопытно.

- Это подвеска? - попробовала угадать она, но в коробке была не подвеска. Это был браслет ручной работы. Камешки разного размера и цвета были умело обработаны и отшлифованы, а в них проделаны аккуратные дырочки.

- Когда я обучался в Глоссари, - тихо заговорил Шэно и голос его подрагивал в такт колыханию пламени свечей, - то часто приходил на берег реки Диаран. Там всегда было тихо и умиротворённо. Я снимал обувь, закатывал брюки и мог часами ходить собирать камни. Мне безумно это нравилось. Эти,.. на браслете, мои самые любимые. Я чувствую что-то особенное, когда смотрю на них: схожее чувство возникает, когда ты рядом. И даже, когда тебя рядом нет. Только в несколько раз сильнее...

Айрин была готова сбежать.

Но сгоряча выхлебанное вино затуманило разум. Она всем сердцем смогла ощутить насколько этот подарок особенный.

Такой вечно ледяной и неприступный... Хмурый. Шэно Мойер будущий кесарь Материка своими руками сделал для неё браслет из любимых камешков. Кто бы в это поверил...

Айрин решила, что на этом сентиментальном моменте, пора бы и баиньки отправляться, но Кристальный, без зазрения совести считавший её мысли, требовательно протянул руку.

- На этом этапе нашего вечера полагается танец, - сдерживаясь, усмехнулся он и вышел из-за стола.

- Танец? - Айрин запнулась. - Может, хватит на сегодня танцев? - обречённо пролепетала она, жалобно заглядывая дракону в глаза.

- Давай, ведьма, - хитро улыбаясь, подбодрил он. - Или ты уже настолько пьяна, что ноги не держат? Ну, тогда я могу взять тебя...

- Не надо! - спешно выкрикнула Айрин и подскочила. - Мои ноги меня превосходно держат и ещё кого-нибудь выдержат.

Бессовестный дракон рассмеялся в голос и одним резким движением прижал к себе, повёл носом, глубоко вдыхая, и уткнулся лбом в плечо.

Этот танец, без музыки, сильно отличался от танца с синеглазым в шумном зале. Кристальный не пытался поразить своими способностями, но двигался легко. Точнее это был даже не танец, а топтания на месте, но и это дракон делал умело. По-особенному.

- Сколько тебе лет, Шэно? - внезапно для себя спросила Айрин. Дракон поднял затуманенный взор и, рассеянно улыбнувшись, выгнул бровь. - Ну... ты всегда такой разный. Мне кажется, ты играешь. Не в смысле с окружающими, - Айрин запнулась и потёрла лоб, - В смысле играешь роли, примеряешь разные. Для разного окружения и случаев. Я не знаю, какой ты настоящий. Это немного настораживает.

Кристальный понимающе улыбнулся и прошептал в самое ухо:

- Сейчас я настоящий... - отодвинулся и заглянул в глаза. - А возраст не имеет значения. Драконы долгожители: по человеческим меркам, я всего года на три-четыре старше.

Айрин задумчиво прищурилась, прикидывая, что не так и велика разница.

- Ты забавная, - усмехнулся Кристальный и, видя вопросительный взгляд ведьмочки, исправился. - Не смешная. Чудная. Не такая, как все... А ещё ты заставляешь меня объясняться, жутко раздражит.

Айрин не сдержалась и глухо рассмеялась в плечо дракона. Зря... Задохнулась ледяной свежестью, ощущая, как слабеют ноги.

Послышался смешок.

- Теперь ты меня понимаешь, - лукаво протянул дракон и глубоко вдохнул.

Айрин стало страшно: «А что дальше?» Сколько у них осталось времени? Месяцев семь? Сможет ли она так просто «отпустить и забыть».

Сможет, конечно. Должна быть благоразумна. Рассудительна. Шэно Мойер будущий кесарь, в его руках жизни жителей всего Материка, разве может она так безрассудно таять в его объятиях?

- Доверься мне... - голос Кристально прозвучал неузнаваемо сипло.

Айрин отвела взгляд и положила голову на плечо, наслаждаясь такими очаровательными и романтическими минутами «здесь и сейчас».

Шэно проводил до корпуса, заверив, что всё уберёт сам. Как ни странно, старая Роза их легко впустила, даже не обронив своё привычное «ходють туть», хотя отбой давно уже состоялся.

- Спокойной ночи, ведьма, - улыбнулся Кристальный и в лёгком поцелуе коснулся щеки Айрин. Она ещё долго ошеломлённо смотрела в пустой коридор и хлопала глазами...

***

Утро началось как обычно: с кормления питомцев. Но вот, что странно, Кейры не было в комнате, а её кровать идеально застелена. Айрин лишь мельком удивилась и отправилась в душ. Всё-таки вчерашний вечер выпил из неё остатки сил, которых после квеста и так не было. А ведь впереди ещё промежуточные экзамены.

Шэно уже поджидал в раздевалке и коварно ухмылялся. Айрин на секунду почувствовала себя загонной в угол жертвой. Судя по оскалу, очень вкусной жертвой.

Кристальный плавно скользнул навстречу, обдавая ароматом своего тела с примесью парфюма, и прошептал:

- Ты так мило смущаешься... Очень... Очень трогательно...

- Ну, хватит! - возмутилась Айрин и стукнула нарушителя спокойствия по плечу. - Я мыться пришла.

- Раздевайся, - непринуждённо хмыкнул наглец и сложил руки на груди.

Айрин вспыхнула, подобно спичке, и выскочила из раздевалки, хлопнув дверью.

«А, к демонам всё! В кабине переоденусь, там же и помоюсь» - мысленно ругалась она и вздрогнула, когда сильная рука прижала её, к не менее сильной груди.

- Ладно тебе. Не злись, - прошелестел бархатный голос Кристального. - Мне просто безумно нравится твоя невинность и непосредственность. С ума схожу...

- Куда уж больше?! Чокнутый, - буркнула Айрин и, вырвавшись, вернулась в раздевалку и подпёрла дверь лавкой.

Да, что происходит?

Щеки предательски пылали. Айрин обхватила лицо ладонями и глупо улыбнулась. Сердце ликовало от щемящей радости.

«Всё равно он гад», - подумала она и стала переодеваться, надеясь, что Кристальный уже помылся. Или лучше - смылся...

День, как ни странно, прошёл спокойно. Айрин усиленно готовилась к экзаменам, не замечая на себе более любопытные взгляды, чем обычно. Наверное, это связанно с участием в квесте, думала она. Кот предположил, что все просто усиленно следят за развитием их отношений с Кристальным. Айрин бы и самой хотелось знать, насколько им, отношениям, дадут и позволят развиться. Сердце подсказывало, что уже сейчас можно готовиться «залечивать раны». Не верила она, что жрица так просто уступит ей такую выгодную партию.

Вечером они вчетвером поужинали на заброшенной площадке под мерное мурлыканье Кота, который, благодаря своему дару, знал об истории Делаари больше, чем летописи и учебники и охотно этими знаниями делился. Ребятам всё-таки экзамен по истории сдавать. Но Кот оказался настолько искусным рассказчиком, что все позабыли о причине, по которой он начал своё повествование.

Разошлись перед самым отбоем. И если Костерок запросто отвёл Милену в сторону и поцеловал, а после, что-то бессовестно нашёптывал на ухо, то Кристальный подарил Айрин улыбку и пожелал сладких снов.

Айрин подавила грустный вздох, подхватила Кота под мышку и отправилась спать.

А утром началось то, чего ведьмочка опасалась больше всего. С рассветом в комнату, после громкого предупредительного стука, вошёл Федерик Салотор - глава магического патруля, в сопровождение трёх рейдеров, вооружённых магическими сканерами.

- Айрин Тайлет! - громко объявил глава, окидывая проснувшуюся ведьму презрительным взглядом. Но больше его заинтересовала фыркающая Гера и дрожащая в углу метла. Рейдеры же сканировали предметы, устройства попискивали, приводя Айрин ещё в большее недоумение. - Вы обвиняетесь в использовании запертой Мёртвой магии и в возможном сговоре с тёмным архимагом Асмоданом.

- Что? - только и смогла вымолвить Айрин, удивлённо моргнув. Кот взволнованно переводил взгляд с главы патруля на хозяйку и обратно. - Тут какая-то ошибка. С чего вы взяли, что я использовала запретную магию? И что это за магия такая?

Федерик Салотор качнулся на пятках, поправил воротник стойку зеленой формы, и прочистил горло.

- Ваши питомцы магического происхождения. И проверка сканером это подтвердила. Возможно, вы подпитываетесь Силой из Разлома, так как известно, что ни одна магия не может оживить предмет. Вот откуда вы взяли этот цветок? - каверзно протянул он, прищурившись.

Айрин надоело растерянно моргать. Она решительно подхватила со стула халат и закуталась в него, поднявшись.

- Создала, - спокойно и уверенно ответила она, сложив руки на груди. Ситуация всё больше не нравилась.

- А метла? - ответ главу не удовлетворил: он гаденько ухмылялся.

- Создала, - тем же непроницаемым тоном отозвалась Айрин. - С помощью вот этих рук, - охотно продемонстрировала раскрытые ладони. - И магии. Не Мёртвой! И не из Разлома, - растёрла руки, призывая силу, и светящиеся, покрутила их. - Видите?

- В любом случае, - довольно протянул глава. - Вы и ваши питомцы задержаны до выяснения обстоятельств. Где паук и летучая мышь?

Айрин сильно пожалела, что взяла питомцев с собой. Митюша бы позаботилась. Да, они бы, как и она, скучали, но сейчас были бы в безопасности.

- Одевайтесь, мисс Тайлет, проедем в управление. Нам предстоит до-олгий разговор, - с наслаждением улыбнулся Салотор и покинул комнату, оставив Айрин под конвоем троих суровых рейдеров.

Что делать она не представляла, но вдруг пришла мысль, что о Коте речи не было.

- Иди к Даниэлю, - шепнула она.

Кот кивнул и без лишних слов быстро прошмыгнул мимо рейдеров и выскочил за дверь. Айрин только надеялась на то, что он успеет. Сама же принялась тянуть время и изображать застенчивость. Только сейчас заметила, что ни Кейры, ни Алин в комнате нет. Наверное, это она постаралась: наябедничала маме, а она уже позаботилась, чтобы у Айрин возникли серьёзные проблемы.

- А какое наказание грозит тому, кто использовал Мёртвую магию? - осмелилась спросить Айрин, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Смерть, - угрюмо буркнул рейдер из-под козырька своей кепки. Айрин поежилась и сглотнула. М-да...

Мотя устроился в кармане форменной юбки: он заметно переживал и тревожно перебирал лапками. Метла шелестела прутья, будто возмущаясь, а Гера, в руках у ведьмочки, неприязненно шипела, открыто демонстрируя негодование, и даже несколько раз покушалась тяпнуть близко подошедшего рейдера. Неудивительно, что от Айрин держались подальше, хотя должны конвоировать. На плече умиротворённо дрема лапочка, не подозревая о том, что им всем грозит опасность.

Айрин уже отчаялась дождаться ректора, да и дальше тянуть - невозможно. Несколько раз выдохнула и, открыв дверь, замерла. Из глубины коридора доносились глухие голоса...

-... Даниэль, - произнёс глава магического патруля устало. - Ванесса Хилл - влиятельная личность, а её обвинения очень серьёзны. Я не могу их проигнорировать.

- Ты же понимаешь, что она всё сделала намерено! - вступился Даниэль Мор, судя по голосу, нервничая. - Если бы не эта история с Шэно...

- Возможно, - вздохнул глава. - Но мы не можем отрицать возможную связь ведьмы с Асмоданом. У неё есть Сила, которой нет ни у кого. Разве не подозрительно? Она с лёгкостью оживляет предметы! Тебя ничего не настораживает? Нельзя же настолько слепо верить, особенно, когда речь касается Асмодана и его Теней. Подумай сам, что если он не лишился силы, а почувствовав угрозу, спрятал её. На время.

- Если бы это было так, то почему Айрин до сих пор не сбежала и не принесла Силу своему господину на сверкающем блюдечке? И ты забыл важную деталь, - многозначительно протянул ректор. - Асмодана лишил силы Шэно, не мог же он это придумать?

- Я уже ни в чём не уверен, - обречённо выдохнул глава. - Но девчонку придётся задержать.

- И что? Посадишь её в камеру?

- Боюсь, у меня нет выбора, - послышались шаги. Айрин закусила губу и вышла навстречу хмурому Федерику Салостору.

Не позволила себе выгладить испуганной и приветливо улыбнулась ректору.

- Доброе утро, господин Мор. А я вот... Отлучусь не надолго, - старалась, чтобы вышло шутливо, но голос предательски дрогнул.

- Спасибо, не надел магические оковы, - раздражённо усмехнулся ректор, явно обращаясь к приятелю. - Я вытащу тебя. Поняла?

Айрин кивнула, пряча грустную улыбку.

- Передайте Милене, чтобы не волновалась. Вообще мне кажется, будет лучше, если никто не узнает, где я...

- Разберёмся, - морщась, отмахнулся ректор. В глубоких глазах плескалось неподдельное беспокойство.

- Ну всё. Нам пора, - не выдержал Салостор и взял ведьму под локоток, будто опасаясь, что она сбежит. Айрин не стала сопротивляться. А вот метла намеревалась стукнуть главу патруля рукояткой. Чудом удалось в последний момент обернуться и пригрозить строгим взглядом.

- Нам не нужны проблемы, - тихо шепнула Айрин и послушно покинула академию.

В Управление магического патруля, Айрин отвели в допросную. Сложно не податься тревоге и паническим мыслям, идя по мрачному, обшарпанному коридору, Да и сама комната с тяжёлой металлической дверью оптимизма не прибавляла. В помещении царила стужа и сырость. Кроме привинченного к полу железного стула, больше ничего не обнаруживалось.

Допрос вёл сам глава патруля, а протокол составлял сухопарый рейдер. Перо противно царапало бумагу, раздражая слух. А ещё этот гнусавый субъект всё время причмокивал, отчего у Айрин появилось отчаянное желание заткнуть уши. Но вопросы сыпались один за другим, не давая возможности перевести дыхание.

«Как создала питомцев? Что для этого делала?» «В какое время суток? Кто-то подсказал или сама додумалась?» «Как часто ходила к Разлому? Видела ли Теней Асмодана раньше?» «Нет ли желания переметнуться на «тёмную сторону»?».

У Айрин не было желания даже отвечать, не то что куда-то там метаться... Ведь чем больше Федерик Салотор спрашивал, тем глупее и абсурдней становились вопросы. «Что она чувствует к Шэно Мойеру, например?» Это-то ему вообще зачем? Разве её обвиняют в связи с драконом? Хотя, если разобраться, так и есть. Держись она подальше от Кристального, всего бы этого не произошло. А с другой стороны, произошло что-нибудь другое.

После четырёх часов выматывающего допроса, в котором, одни и те же вопросы повторялись по несколько раз, особенно те, что касались её матери и происхождения. В общем, Айрин пощадили и перевили в камеру временного содержания, в которой помимо каменного пола и сырости, была ещё деревянная скамейка. Самое ужасное, что всех питомцев забрали и куда-то унесли.

«Для изучения», - небрежно обронил глава патруля, заставив Айрин волноваться ещё больше.

Айрин сидела ровно и тупо смотрела в одну точку, боясь облокотиться на стену. Она холодная и влажная. Через какое-то время принесли ужин. Такой, что даже мыши бы есть не стали. Айрин поковыряла серую массу ложкой и вежливо отказалась. Попросту даже не притронулась, не настолько она ещё голодна.

И пожалела, что отказалась. Когда дежурный унёс тарелку и чашку с «помоями», явилась Ванесса Хилл. Жрица даже не пыталась скрыть превосходства и злорадной улыбки. Айрин подумала, что сейчас её вполне могло вырвать проглоти она ту серую муть. Была бы маленькая месть, а главное, естественная. Не обвинишь ведь желудок в покушении, верно?

Жрица брезгливо осмотрела камеру и злорадно усмехнулась.

- Ну я предупреждала тебя, - протянула она, качнувшись на каблуках. - Парадоксально, не правда ли? Будущий рейдер магического патруля, обвиняется в магическом преступлении. Как тебе твоё новое место пребывания?

Айрин улыбалась. Это улыбка была не доброй и не злой. Просто застывшая улыбка, когда человек думает о чём-то своём. А Айрин думала. Думала, как не проиграть. Как извлечь выгоду из прихода Ванессы.

- Пришли потешить самолюбие? Очень по взрослому, - усмехнулась она, непринуждённо болтая ногами.

Жрица, как и предполагалась, мгновенно вспыхнула. Она вообще легко выходила из себя.

- Не смей... - прошипела, приблизившись. В ядовитых глазах полыхнуло пламя. - Не в том положении, - отстранилась и важно отдёрнула края бардового пиджака.

- Я всегда не в том положении, - иронично отозвалась Айрин. - Так зачем пожаловали? Совесть замучила, и решили разделить со мной заключение? Присаживайтесь тогда, места хватит. Спасть будем сидя.

И без того тонкие губы жрицы стали прямой, бледной линией. Она прикрыла глаза, видимо, борясь с гневом, и шумно выдохнула.

- Я хочу услышать от тебя очень простые слова, - процедила мегера, как Кот её обозвал. Айрин осенило. - Ты отказываешься от Шэно и больше никогда к нему не приближаешься. Тогда я поговорю с Федериком и отзову своё заявление.

Айрин хмыкнула.

- А Шэно спросили? Он же не вещь, чтобы можно было легко от него отказаться.

Жрица неприятно усмехнулась.

- Если ты его отвергнешь, он не станет за тобой бегать. Не такой ты лакомый кусочек.

Пришёл черед Айрин усмехаться.

- Плохо вы Кристального знаете. Он же превосходный менталист, голову мою потрошит без особых усилий... - тонко намекнула она. - А вообще, госпожа Хилл, зря вы мне угрожаете. Кот, который учёный, знает прошлое любого существа. Ему ведомо всё, что в мире происходило. В отличие от сведений летописцев, его знания верны и точны. Понимаете о чём я? - жрица не понимала. Смотрела растерянно, но перебивать не спешила. - Он и про вас все секреты знает. Сказал, у вас могут возникнуть серьёзные проблемы, не так вы на руку чисты, как хотите казаться. Если со мной хоть что-то случится... Подумайте в общем о своей репутации, - без вызова, просто вымолвила Айрин, будто правду констатировала, чтобы женщина не сомневалась в её словах, хотя всё это чистейшей воды - блеф. Нет, что-то подобное Кот говорил, но он никогда не выдаст чужих секретов, они могут будущее изменить, а это страшно... Неизвестно к каким последствиям эти изменения приведут. Но Ванесса-то об этом не знает.

- Я... - голос жрицы дрогнул. Она посерела, практически сливаясь с полом, и выскочила из камеры, так и не договорив.

Примерно через час, а может и два, или даже полчаса, течение времени не ощущалось, за Айрин пришёл дежурный и сообщил, что её вызывают в кабинет господина Салотора.

К удивлению Айрин, в кабинете был не только глава магического патруля, но и ректор с деканом, а ещё жрица. Она стояла у окна и нервно покусывала губы. Сейчас она, как никогда, напоминала Кейру.

- Ванесса Хилл забрала своё заявление, а обвинения просила снять, признав их... ошибочными, - сухо вымолвил Салостор, сидя за своим широким столом и сжимая руки в замок.

Айрин усмехнулась. Не ложные обвинения, - ошибочные. Эко они ловко выкрутились.

- Тебя отпускают под личную ответственность, - недовольно произнёс глава, махнув в сторону стоящих ректора и декана. Мужчины выражали суровое спокойствие.

- Где мои питомцы, господин Салостор, - вежливо обратилась Айрин. Жрица вздрогнула, будто её ударили и повернулась.

- Я пыталась, - сказала сквозь зубы. - Но их уже успела осмотреть верховная комиссия по магическим существам и пришла к выводу, что твои питомцы могут быть опасны. Это не моё решение.

- Подписан приказ об их уничтожении, - сухо отрезал глава.

Айрин замерла. Уши внезапно заложило, а сердце забилось где-то в горле.

- Как это уничтожить? За что? - голос звучал жалко. - За то, что Мотя спасал город от нападения «изменённых»?

- Мы не можем ничего сделать, - по слогам отчеканил глава. - Есть закон. Твои существа даже нигде не значатся, их в природе существовать не должно!

- Дайте мне с ними проститься, - безжизненным тоном, произнесла Айрин. - Я хочу их увидеть. Где они?

- Подожди за дверью, пожалуйста, - ласково попросил ректор и поторопил улыбкой. - Мы сейчас обговорим кое-что и тебя пригласим.

Айрин вышла на негнущихся ногах и сползла по стенке. Горячие слёзы обожгли лицо...

Страшные слова приговора всё ещё звучали в голове и выворачивали душу наизнанку. Как Айрин не старалась взять себя в руки и успокоиться, выходило плохо. Ведь это не шутки, да? Приказ об уничтожении... И судя по тому, что никто не спешит её переубедить в обратном, никто не бросился с криками, что так нельзя, незаконно, питомцев действительно...

Айрин закрыла лицо ладонями, делая несколько глубоких вдохов. За что с ними так? За то что, Айрин Мотю спасла? Ну да, магией своей. Так он переломанный был, погибал ведь. А жалко. Редкий вид. Вымирающий. Айрин его подпитывала, выхаживала, опору на лапки ставила, даже к старой ведьме соседке ходила за мазями целебными.

А Лапочка? Мышка так вообще безобидная, просто умная чрезмерно и ягоды с магического куста Айрин ей сильно приглянулись. Понравились. Всё ободрала и жить осталась. Пришлось приютить и сладкими магическими ягодами периодически подкармливать.

Гера вот только плод её неудачных попыток научиться зелья варить. Мешала, мешала, а потом эту дрянь зелёную в горшок вылила, а на утро... Получите и заботьтесь. Гера плаксиво еду требовала, но когда Митюша попробовала к ней подойти - зарычала. Только Айрин позволила. Приняла. С метлой почти тоже самое вышло. Айрин где-то прочла, что ведьмы на метлах должны летать, или это Старая Марта рассказала? Но не суть. Айрин решила, что и у неё, как у настоящей ведьмы, метла должна быть. Колдовала, колдовала... Метла ожила, но не полетела. Наотрез отказалась. Митюша только вздохнула в очередной раз и нашла для метлы работу.

Айрин смахнула слёзы и поднялась, лихорадочно соображая. Нельзя сдаваться. Обязательно должен быть выход. Спрятать. Спасти. Унести далеко... Но тогда и Айрин придётся скрываться, замучают ведь допросами...

- Тебя проводят, - из кабинета показался глава магического патруля и подозвал дежурного. - Чтобы без глупостей. Пять минут, - строго приказал он и снова скрылся за дверью.

Дежурный сверкнул глазами из-под кепки и махнул рукой, чтобы Айрин пошевеливалась.

Шли недолго: несколько переходов и спуск в подвал. Айрин поежилась. Питомцы обнаружились в клетках. Жалкое зрелище. Мотю увеличили в размере или сам с перепугу увеличился, и приковали каждую лапку магической оковой. Даже на лапочку ошейник надели. Герен бутон поник и закрылся. Метла печально прислонилась к стене.

Айрин опустилась перед ней на колени и погладила. Подтянула к себе Геру, коснулась арахнида. Каждого приласкала, успокаивая.

- Я спасу вас, - шепнула тихо, убедившись, что дежурный из камеры вышел. - Только ведите себя хорошо. Обязательно спасу...

Гера с Мотей только печально вздохнули. Да, это очень проблематично, устроить побег из Управления. Но Айрин главное в город ночью улизнуть, минуя Розу. А там... Там она портал откроет. Прямо в камеру. Да, запрещено. Да, по головке не погладят. Но если уж идти на преступление, то по полной.

Преисполненная уверенностью, Айрин поднялась и отряхнула колени. Уже собралась выходить, чтобы не тратить силы на ненужное прощание, как в камеру шагнул Кристальный. Суровый. Решительный. И мрачный. Даже воздух льдом заискрился. В голове больно кольнуло.

- Ай... - тихо всхлипнула Айрин и схватилась за виски. Шэно не церемонился. В жемчужных глазах сверкнули молнии. На безупречном лице, подобно грозовым тучам, гуляли желваки. Айрин не поняла, в чём провинилась.

- Не вздумай, - процедил дракон, угрожающе шагнув вперёд. Айрин попятилась.

- Разве у меня есть выбор? - горько усмехнулась она, сознавая, что речь идёт о её «грандиозном плане». Айрин тяжело вздохнула: с языка были готовы сорваться слова обвинения. Но ведь сама виновата. Знала, что так будет. Смысл во всех бедах дракона винить. - Я не дам им уничтожить моих друзей. Понимаешь? Друзей...

Кристальный внезапно скользнул вперёд и, ухватив ведьмочку за руку, притянул к себе.

- Айрин... - прошептал почти беззвучно и зарылся носом в волосах. - Помнишь? Доверься мне.

Айрин дернулась: то ли от испуга, то ли от звука собственного имени. А ведь столько времени прошло. Ни разу упрямый дракон её по имени не звал.

- Возвращайся в академию и будь хорошей девочкой. Я всё улажу.

Айрин отстранилась.

- Но мне сказали, что ничего сделать нельзя. Даже Ванесса не смогла!..

Кристальный недовольно заворчал и притянул её снова к себе.

- Доверься... - настойчиво шепнул он и нежно поцеловал в висок.

Айрин задержала дыхание, ощущая, как пылают щеки, и грохочет сердце под ладонью. Его сердце.

- Ладно, - согласилась нехотя.

- Не делай глупостей, - повторил он и подтолкнул к выходу. Гера приободрилась, внимательно наблюдая за драконом. Он усмехнулся и подмигнул ей.

***

Время тянулось издевательски долго. Занятия давно закончились, а готовиться к экзаменам в таком состоянии просто не могла. Голова не соображала, руки тряслись. Поэтому когда её уединение в библиотеке нарушила Милена с Костерком, даже обрадовалась. Правда, пришлось вкратце рассказать, что произошло.

Эрил переменился в лице, и перемена не осталась незамеченной. Милена ласково погладила его по руке, заглядывая в глаза.

- Просто вдруг вспомнил, кто я такой на самом деле...

Повисла пауза. Айрин почувствовала себя неловко.

- Я должен быть рядом со своим эссином. Извините, - решительно поднялся и, громко стуча ботинками, покинул библиотеку. Хлопок двери заставил девушек вздрогнуть и недоумённо переглянуться.

- Что это значило? - сипло вымолвила Милена и сглотнула.

- Не знаю, - пожала плечами Айрин. - Думаю, он имел ввиду Шэно. Может, он ему служит?

- Что-то вроде телохранителя? Шутишь? - глупо усмехнулась Милена.

- Ну... они ведь старше нас. Намного... кто знает.

Они ещё посидели в тишине и решили, что лучше поужинать, чем вот так переживать.

Голод был утолён, но гнетущее беспокойство осталось. Айрин всё время ловила себя на мысли, что готова сорваться и осуществить свой план с порталом, но в голове всякий раз звучал настойчивый голос Кристального: «Доверься мне...». Пришлось лечь спать и радоваться, что Кейра так и не объявилась. Только Алин, но на неё Айрин внимания не обращала. Хотя сама соседка сильно удивилась её появлению. Конечно, наверное, уже победу праздновали. Думали, больше никогда ведьму не увидят. А тут такая несправедливость.

Всю ночь Айрин ворочалась в кровати, уговаривая себя подождать, проявить терпение, опасаясь, что у Шэно может ничего не получиться, и строить портал уже поздно будет.

Айрин вздрогнула от чьего-то прикосновения и распахнула глаза. Сонные. Значит задремала...

На краю сидел Шэно. Вид имел утомлённый, но, вполне, умиротворённый. Айрин искала признаки печали. Постигшей неудачи, но не находила.

Кристальный сунул руку за пазуху чёрного камзола и протянул какой-то документ.

- Что это? - Айрин не узнала свой хриплых голос и прочистила горло.

- С этого дня... - дракон загадочно улыбнулся, - твои питомцы числятся в национальной книге живых существ...

Он не успел договорить, как Айрин бросилась на шею, радостно то ли взвизгнув, то ли пискнув, но дракона чуть в объятьях не удавила. Ведь если её друзей признали...

- Подожди, - иронично усмехнулся Кристальный, доставая ещё один документ. - Собственно, твои питомцы теперь мои питомцы.

- Что? - опешила Айрин и быстро развернула бумагу, не веря своим глазам и множествам печатей. Но если всё же поверить написанному, то даже Метла, тут перечислены характеристики, отныне является собственностью Шэно Мойера Кристального дракона.

У Айрин дёрнулся глаз. Шэно усмехнулся и поджал губы.

- Прости... У меня не было выбора. Точнее, это был единственный способ - спасти твоих друзей.

Айрин подняла глаза и... тепло улыбнулась. Действительно, какая разница чьи они официально? Главное, живы.

- Спасибо... - второй раз за утро бросилась на шею и внезапно для себя поцеловала дракона в уголок губ. Мимолётно. Едва. Но, словно током ударило. Испуганно отпрянула и коснулась пальцами губ. Шэно гипнотизировал взглядом, не мигая. Не удивился даже, будто ожидал чего-то...

- Спи, - произнёс, улыбнувшись, и поднялся. - У тебя сегодня выходной.

- А-а... - протянула Айрин. Дракон всё понял и пояснил:

- Скоро доставят, не переживай. Все целы и невредимы. Отдыхай, - коснулся пальцами щеки и скрылся за дверью, оставив Айрин недоумённо моргать. Какой уж тут сон?

Отдыхать не получилось. Сначала пришла Милена, сочувственно вздыхая: принесла булочку и компот. Хотела выразить слова поддержки, но Айрин её опередила:

- Сегодня вернут всех моих зверей, - торжественно произнесла она, садясь в кровати. - Шэно постарался.

- А-а, - понимающе протянула подруга и устроилась на стуле. - Эрил сегодня тоже объявился... - она кисло поморщилась и отвернулась к окну.

- Что-то случилось? - догадалась Айрин.

- Ну, как случилось, - протянула Милена. - Он мне мягко объяснил, что обязан служить Кристальному и следовать за ним повсюду. Напомнил, что скоро учебный год заканчивается, мне предстоит учиться, а ему, скорее всего, вернуться на Материк. Как-то так, - она развела руками и грустно улыбнулась.

- А ты? - тихо поинтересовалась Айрин и поднялась, чтобы найти свою одежду. Повалялась и хватит. Да и нервный мандраж не отпускал.

- А что я? - хмыкнула Милена. - Сказала, что он дурак. Проблемы надо решать по мере их поступления и не бояться трудностей, а он испугался. Значит, не сильно-то я ему и нужна...

Айрин подхватила форму и задумалась. А как они с Шэно будут бороться с трудностями? Ему ведь тоже предстоит уехать? Но он много раз повторял, чтобы доверяла ему... Наверное, так и следует поступить. И не бояться, как утверждает Милена. Только вопрос: а нужен ей дракон вообще, нет? Между ними всё так неопределённо, неясно. Айрин даже не успела разобраться в своих чувствах, но стоит подумать, что больше никогда не увидит его пронзительных, колючих глаз и становится тяжело дышать. Сердце замирает.

- Тук-тук, можно? - в комнату заглянул ректор, широко улыбаясь.

- Вам все дороги и двери открыты, господин Мор, - усмехнулась Милена.

- Ты мне льстишь, - отмахнулся он и вошёл. Протянул Айрин пузырёк из тёмного стекла и кулёк конфет. - Это витаминный отвар, приготовленный по рецепту нашего уважаемого целителя. Он настоятельно рекомендовал пить тебе эту гадость по столовой ложке раз в день. А это от нас с Ароном.

- Спасибо. Конфеты лучше любых витамин, - смущённо произнесла Айрин, не ожидая такого внимания, ведь, по сути, ничего не сделала.

- Отвар лучше пей, - серьёзно настоял ректор. - С господина Дикена станется проверить тебя.

Айрин послушно кивнула и поставила пузырёк на тумбочку. А вот конфеты распаковала сразу и протянула сначала Милене, затем ректору и взяла одну себе.

- Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, - после недолгого молчания, задумчиво вымолвил ректор.

- Это опыт, - добродушно улыбнулась Айрин. - Главное, всё закончилось.

Ректор покачал головой и тяжело вздохнул.

- Если бы... Госпожа Хилл теперь не успокоится, пока не уберёт тебя с дороги. Да и вся эта история с Асмоданом...

- Не ждали? - на пороге появился Кристальный, держа перед собой Геру, которая норовила выпрыгнуть из горшка и бросится к хозяйке. Но хозяйка её опередила и бросилась сама.

Это было счастливое воссоединение друзей. Кажется, Гера даже попискивала. С боку возникла Метла и ревниво пыталась втиснуться между горшком и Айрин.

- Никого не забыла? - хитро поинтересовался дракон и протянул пушистый комочек. Мотя вытянулся на лапках и радостно запрыгал.

На плечо Айрин опустилась Лапочка и тут же запуталась в волосах. Ведьмочка тискала каждого своего питомца, приговаривая: «Мои хорошие... Любимые... Как же я по вам соскучилась...»

- Раз соскучилась, - усмехнулся Шэно, - тогда корми. Я предлагал Гере омлет, но она почему-то отказалась.

Айрин заливисто рассмеялась, поставила цветок на подоконник, и порывисто обняла Кристально, прошептав ему в шею.

- Мухами кормить нужно... - вдохнула ледяной аромат и улыбнулась, зажмурившись. - И конфетами.

На спину опустилась тёплая рука и осторожно погладила.

- Успокоилась? - в голосе Кристального скользнула неподдельная нежность, а в глазах плескался настоящий океан заботы.

- Угу, - кивнула Айрин и отступила. Несколько раз мысленно выдохнула и поспешила кормить оголодавших друзей.

Удивительно, но ни ректор, ни подруга, ни тем более дракон, не собирались покидать скромную обитель Айрин. Хорошо Алин была на занятиях.

- Хорошо, что вы все тут,- мурлыкнул с порога Кот и запрыгнул на кровать. Окинул всех янтарным взглядом и тяжело, по-человечески, вздохнул.

- Кот? - подозрительно прищурилась Айрин.

- Хочу рассказать вам кое-что важное...

- Может, не надо? - не разделяя энтузиазма своего друга, спросила Айрин. Кристальный и ректор переглянулись.

- Это действительно важно, - настоял рыжий. - Я долго думал о своём Даре. А что если его предназначение вовсе не разрушать, а помогать? Главное, правильно использовать информацию. Просто я вдруг понял, что если сейчас не вмешаюсь, тогда точно не только у нас возникнут проблемы, но и у Короля, - многозначительно вымолвил он и ещё раз вздохнул. - Ванесса Хилл давно лишилась своей силы. Как жрица - она больше не компетентна.

- Вот это новость! - присвистнула Милена, качнувшись на стуле. Кристальный нахмурился.

- Так что... - протянул Кот.- Она не в вправе занимать эту должность и тем более назначать кесаря. Этот вопрос должен решать Совет Сильнейших.

- Это хорошо или плохо? - не поняла Айрин, глядя то на дракона, то на ректора.

- Как сказать...- задумчиво вымолвил Кристальный. - Но это многое меняет.

- Это не всё, - красноречиво мяукнул рыжий. - Жрица не просто потеряла свою силу. Она её отдала. Добровольно передала Асмодану во время войны с архимагами для борьбы с драконами. Её план был предельно прост - убрать правящую семью и занять их место. Но сама она взойти на престол не могла. Во-первых, она лишилась силы, во-вторых, нужен именно мужчина, который свяжет себя узами по древним обычаям. Шэно показался ей отличной кандидатурой. Не знаю уж, чем эта женщина руководствовалась, но почему-то была уверена, что сможет повлиять на Кристального и убедить жениться на своей дочери. После заключения союза, она планировала отравить Шэно, тогда бы правление её дочери никто не смог бы оспорить. Вот так просто...

- Оу... - тихо выдохнула Айрин, растерявшись. Дракон не выглядел обескураженно, может, догадывался о чём-то, но жемчужные глаза стремительно заволокло тёмной дымкой. Они стали подобно грозовому небу, на дне радужки сверкали молнии.

- Я, кстати, пришёл сообщить, что у вас двоих завтра выходной, - внезапно произнёс ректор, переключив внимание на себя. - Не желаю видеть вас на занятиях, - он поднялся и направился к двери. - А у нас с Ароном возникли неотложные дела. В свете открывшихся событий... - многозначительно улыбнулся и, поклонившись, покинул комнату.

- Я, пожалуй, тоже пойду, - неуверенно пробормотала Милена. - Мне надо,...надо что-нибудь почитать.

- У тебя тоже дела? - спросила Айрин, обращаясь к Коту.

- Я сделал всё что мог, - невозмутимо отозвался рыжий нахал и спрыгнул на пол. - Дальше вы сами. А мне пора в библиотеку, помогать сортировать древние свитки. По годам.

Дверь тихо скрипнула. Воцарилась тишина. Айрин неловко потёрла руки, не зная, куда их деть. Хотелось поддержать Кристального. Посочувствовать. Сказать, нечто важное или даже простое: «всё будет хорошо», но слова комом застряли в горле.

- Иди сюда, - тихо попросил дракон и протянул руку.

Айрин не задумываясь, вложила свою ладонь и оказалась на коленях. Кристальный уткнулся подбородком ей в плечо, обняв за талию.

- У меня были сомнения относительно Ванессы...

- Что будем делать? - вздохнула Айрин, ощущая, как по телу разливается приятное тепло. - Она может перейти на его сторону или...

- Всё это не имеет значения, - тихо отозвался Кристальный. - То, что нам предстоит столкнуться с Асмоданом, было понятно изначально. Не просто же так он объявился. И пойдёт к нему жрица или не пойдёт - ничего не изменит. Нам бы только знать, что конкретно он задумал, когда планирует удар. И какие силы у него для этого имеются.

Айрин чуть не подскочила.

- Поняла! - воодушевлённо воскликнула она и повернулась к дракону лицом, ерзая на его коленях. - Нам срочно нужно в Пустошь! Там находится Разлом, там мать проводила обряд, там всё началось. Какие-то ответы мы точно найдём.

- Уверена? - с сомнением протянул Кристальный.

- Почему нет? Ты чего-то боишься?

- Боюсь, что мы найдём слишком много ответов, - невесело усмехнулся он, заставив Айрин насторожиться.

-Я знаю, вы что-то утаиваете от меня... - недовольно пробормотала она и поднялась.

- Будет лучше, если ты узнаешь обо всём сама, когда время придёт, - ласково протянул хитрый дракон и увлёк ведьму за собой на кровать.

Айрин взвизгнула от неожиданности и вся сжалась в комок. Шэно глухо рассмеялся и сграбастал ведьму в объятья.

- Не бойся. Я тебя не съем.

- Очень сомневаюсь, - проворчала Айрин, пытаясь отвоевать хоть немного свободы, но быстро сдалась и выдохнула.

- У нас выходной, мы можем отправиться в Пустошь. Не хочу откладывать.

- Отправимся, - зевнул дракон, уткнувшись ей в шею. - Завтра на рассвете, чтобы до темноты вернуться. В ночь не полетим.

- А мы полетим? - повеселела Айрин.

- Полетим-полетим, - пробормотал дракон, засыпая.

«Кажется, кто-то сильно устал», - мысленно усмехнулась Айрин и прикрыла глаза.

***

***

Пробуждение было неожиданным. Айрин даже не поняла, что её смутило больше. Визгливый голос Кейры или полная невозмутимость Кристального? Хотя негодование соседки, вполне себе, обоснованно.

- Ты нарушил своё обещание! - надрывно, задыхаясь эмоциями, выпалила Золотая. В глазах полыхало пламя.

Дракон спокойно поднялся, при этом вид имел, будто вообще не спал: ни следов от подушки, ни лохматых волос.

- И животные тут! Всевышней! Сколько можно? - кажется, у соседки случилась банальная истерика. Алин стояла в стороне, растерянно взирая на подругу.

- Прекрати, - сухо оборвал дракон и подал Айрин руку. - Мы обсуждали это, - он, кажется, не собирался ничего выяснять со своей бывшей «невестой» и повёл ведьмочку на выход и ничего, что это и её комната тоже.

- Ты не можешь так просто уйти! А как же драконы? Или у тебя теперь новая семья? - язвительно усмехнулась Кейра, видимо, использовав уже все аргументы и доводы.

Кристальный замер, его спина напряглась, а руку сжала руку ведьмы почти до боли. Айрин могла лишь догадываться, что сейчас творится у льдинки на душе, и каких усилий ему стоит сдерживаться.

- Твоя мать предала всех нас. Спроси у неё, - жестко отчеканил и вышел, утягивая за собой Айрин.

Шли молча. Айрин не решалась что-то спрашивать, да и зачем? Наверняка, скоро всё узнает. И, правда, уже через минут пять они остановились у комнаты Милены.

Дракон уверенно постучал.

- О-о... - удивлённо протянула подруга, быстро открыв дверь.

- Можешь, пожалуйста, собрать некоторые вещи Айрин.

- Эм... какие? - Милена выглядела не менее обескураженно самой Айрин.

- Что тебе надо на несколько дней? - спросил дракон, покосившись на ведьму.

- Мне? - Айрин задумалась. - Сумочку с банными принадлежностями, расчёску, полотенце, сменное... гм... бельё и рубашку, пробормотала смущённо, опуская голову.

- Принесёшь ко мне в комнату?

Милена удивлённо кивнула.

- А на ужин вы пойдёте?

- Как раз собирались, - беспристрастно ответил дракон, будто ничего не произошло, продолжая сжимать руку Айрин.

Ужинали в напряжённом молчании. Каждый думал о своём, ковыряя еду. Айрин бы тоже думала, не будь такой голодной. Она с удовольствием уплетала гречневую кашу с рыбными котлетами, не самое лучшее, что могут дать в их столовой, но сейчас абсолютно всё равно. А расспросить дракона она всегда успеет.

- Эрил? - внезапно заговорил Кристальный.

Друг поднял голову и угрюмо кивнул.

- Переедешь на несколько дней к Милене, её комната пустует.

Подруга подавилась и закашлялась. Айрин услужливо постучала её по спине.

- Это обязательно? - недовольно отозвался Костерок, ковыряя капустный салат.

- Меня не забыли спросить? - вклинилась Милена.

- Всего на несколько дней, - повторился Кристальный. - Нам с Айрин надо уладить кое-какие дела в Пустоши, и будет лучше, если она какое-то время будет под моим присмотром. Сами понимаете... - многозначительно протянул он, намекая на недавние события. Теперь всё стало ясно: дракон просто волнуется.

Эрил с Миленой переглянулись и синхронно кивнули. Может они что-то и не поделили, но рисковать их общей подругой никто не хотел.

- Спасибо вам, ребята, - искренне произнесла Айрин, вытирая рот бумажной салфеткой. - Не знаю, чтобы без вас делала.

- Не за что, - усмехнулась Милена.

- А можете ещё попросить кота приглядеть за моими питомцами. Их кормить надо.

Подруга коротко рассмеялась.

***

В комнате дракона Айрин чувствовала себя неуютно.

- Твоя кровать, вещи можешь разложить здесь. Если хочешь в душ, то пошли после отбоя, когда все улягутся. Я посторожу, - равнодушно произнёс Кристальный. Лёг на свою кровать, закинув руки за голову. - Вылетаем на рассвете.

- Хорошо, - только и смогла вымолвить Айрин, не решаясь лезть в его личное пространство с ненужными словами и советами. Наверное, ему сейчас нужно многое обдумать. Смириться с мыслью, что его семью предали. Что может, если бы не Ванесса Хилл, его родители всё ещё были живы.

Айрин разложила вещи, взяла с полки книгу по боевым заклинаниям и устроилась на своей новой кровати, сняв обувь. Она провела так несколько часов, действительно увлёкшись и не заметила, что дракон уже больше не созерцает потолок, а гипнотизирует её пристальным взглядом.

Айрин отложила книгу и вскинула бровь.

- Просто смотрю, - отозвался он и пересел рядом. - Пойдём купаться?

Айрин мгновенно залилась румянцем. Дракон бессовестно рассмеялся.

***

Как Айрин не опасалась, ночь прошла абсолютно нормально. Её не смущали, не стесняли и дали выспаться. А вот пробуждение было необычным. Кристальный ласково гладил её по щеке, улыбаясь. Кажется, он уже переварил случившееся и продолжил жить дальше.

- Ты так сладко сопишь, - усмехнулся он. - Одевайся, я принёс завтрак.

- Где достал? Украл из столовой? - потягиваясь, спросила Айрин и села, поправляя ночную рубашку.

- У тебя богатое воображение, - отозвался дракон и вернулся за стол.

Айрин собралась стремительно, радуясь, что Кристальный даже не смотрит в её сторону. Заплела волосы и села напротив.

В тарелке дымилась глазунья, лежали свежие булочки с маслом и яблоки.

- Всё-таки украл, - констатировала Айрин, принюхавшись. В их столовой точно таких изысков не подают.

- Даниэль позаботился. Я предупредил, что мы отлучимся.

- И он отпустил? - скептически спросила Айрин.

- Я не сказал, куда именно отлучимся, - непринуждённо улыбнулся дракон. - Ешь. Если всё хорошо, вечером уже вернёмся. Надеюсь к ужину, чтобы ты не забыла вкус еды из любимой столовой.

- Такое не забывается, - покачав головой, Айрин приступила к завтраку.

Академию покидали, как раз когда светать начало. Айрин крепко прижимала к себе пакет со сменой одеждой Шэно, радуясь и не веря, что снова парит в облаках. Холодно только. Хорошо дракон предупредил, и Айрин захватила мантию на меху. Теперь куталась в неё, придерживая капюшон, чтобы ледяной ветер в уши не задувал.

Верхом на крылатом ящере, путь оказался в два раза короче. Да и интересней. Хотя под конец, немного в сон клонило, но завидев издалека своё родное «болото» Айрин встрепенулась. Только рано обрадовалась.

Черный дым и выжженная земля, совсем не то, что предполагалось увидеть. И ни одной живой души на улице. Дракон снизился и приземлился на кукурузном поле, которое всё ещё тлело.

Сердце Айрин сжалось при виде обугленных початков, которые так и не успели собрать.

- Что-то случилось, - взволнованно произнесла она, спускаясь на землю. - Надо поспешить.

- Одежду подай, - раздался позади ледяной голос Кристально. Айрин замерла и, не оборачиваясь, протянула пакет, понимая, что он там голый стоит. - Не спеши. Помни об осторожности. Мы понятия не имеем, что тут произошло.

Айрин послушно кивнула и зябко поёжилась, но не от холода. От дурного предчувствия.

По городу шли молча. Айрин не узнавала место, которое считала родным. Половина домов сожжены, некоторые всё ещё догорали. Унынье. Разруха. Даже собаки не бегают по дворам, как обычно. Тишина. Только скрип распахнутых дверей или ставней. Горло жжёт не только гарь, но и ощущение безысходности, которое царило в округе.

Сердце замерло. Дверь дома Митюши болталась на одной петле. Видно, что он пустой, что нет никого, что и его коснулась беда...

- Не паникуй, - дракон взял ведьму за руку и легонько сжал, давая понять, что он рядом, что не бросит. - Проверим.

Айрин кивнула, сглатывая комок, и осторожно прошла сквозь сломанную калитку. Кто-то не церемонился, пытаясь попасть во двор.

- Чувствуешь, какой сильный магический фон? - внезапно заговорил Кристальный. Айрин отбросила переживания и настроилась. Кожу буквально защипало остаточной магией.

- Здесь происходило сражение, - сипло вымолвила она.

- Или стояло мощное защитное заклинание, - не согласился дракон, осматривая двор и принюхиваясь. - Есть место, куда твоя тётя могла спрятаться?

Айрин пожала плечами.

- Надо проверить, - она смело шагнула за порог, но магические потоки раскрыла, на всякий случай. - Митюша? - осторожно произнесла, не узнавая дом.

Его словно выпотрошили. Перевернули.

- Что-то искали? - задумчиво протянул Кристальный, встав позади. - Как думаешь, что?

- Не знаю даже, - Айрин опасливо сделала несколько шагов, будто прощупывая почву. - Может книги, которые мама оставила. Но там ничего такого нет.

- Проверь, - коротко приказал дракон и смелее прошёл на кухню.

Айрин метнулась на второй этаж. Как и ожидалось: погром. Книги на полу, горшки побиты, в спальне вообще - не пойми что. Уже и не разобрать, где чьи вещи, а ведь вещей Айрин тут полно. Тревога всё сильнее царапала душу. Хотелось немедленно отыскать тётю, убедиться, что всё хорошо. Ну, с ней хотя бы всё хорошо.

Внезапно раздался грохот. А затем ещё и ещё! Треск и звон бьющегося стекла.

Айрин слетела вниз, не замечая ступеней, в ушах колотился пульс. Страшно представить, что могло произойти. Воздух светился от концентрации магии...

Дом уже покосился, с потолка сыпалась пыль, мелкие щепки и прочее. Шэно забился между старым шифоньером и разбитым окном, окружив себя стеной льда, а по этой стене хлестали колючими плетьми разъярённые лианы, особо дерзкая, плевалась ядом, кислотного цвета. В защите дракона образовывались дыры, но он быстро их латал. В проходе стояла всклоченная Митюша и кидала на пол пузырьки с зельями.

«Господи! Она что? Решила его растворить?» - мелькнула паническая мысль, и одним взмахом руки, активировав волновой щит, Айрин прекратила издевательства.

- Тётя, остановись! Послушай, - она бросилась к ней, сознавая, что любимая Митюша немного не в себе. Ей требуется хорошая пощечина. Или бокал крепкого вина... - Хватит! - отрезала Айрин, перехватывая руку, в которой зажат очередной пузырёк. - Он друг.

- Знаю я таких друзей! - разгорячённо выкрикнула тётя, пытаясь вырваться. - Сначала навешают лапши, потом обрюхатят, а потом мир захватить путаются!..

Айрин подавила вздох, встряхнула тётю за грудки, вынуждая смотреть на себя, а не прожигать угол, в котором укрылся Кристальный. И благоразумно помалкивает. Хоть у этого ума хватило.

- Шэно дракон, - чуть ли не по буквам отчеканила Айрин. - Его семья погибла от рук Асмодана. Никогда, слышишь, никогда он не встанет на его сторону. Успокойся, - осторожно убрала руки и отступила.

Тётя ещё с минуты недоверчиво щурилась, а потом упала на покосившийся стул. Гнев окончательно выпил из неё последние силы. Айрин присела на корточки, возле неё и заботливо пригладила вздыбленные волосы тёти.

- Мы заберём тебя с собой, - ласково произнесла она. - Думаю, Шэно сможет поднять в воздух двоих.

- Смогу, - раздался колючий голос за спиной.

Айрин обернулась. Дракон выглядел так, будто и не сражался.

- Они появились внезапно, - всхлипнула тётя. Взгляд её остекленел, превратился в безжизненный.

- Ты нам всё расскажешь, - мягко произнесла Айрин, поднимаясь. - Но в безопасном месте. А где ты пряталась?

- Да, в сарае, - Митюша махнула рукой. - Там бункер. Надо Марту забрать.

- Бункер? Марту? А где остальные? - Айрин помогла тёте встать.

- Да... - она тяжело вздохнула и направилась во двор. - Кого в Разлом кинули, кто добровольно на тёмную сторону метнулся, детей всех забрали... Даже страшно представить, что с ними сделают... - Митюша всхлипнула, но слёз не было. Она вообще никогда не плакала.

- Я говорила ей. Убеждала. Погубит он тебя и всех погубит. А она что? Любовь. Он мне силу дарует, я колдовать смогу без зельев. Представь себе, ведьма и зельями не пользуется! Тогда меня точно в академию примут. Ага...

- Кто она, тётя? - тихо спросила Айрин, уже догадываясь.

- Мать твоя непутёвая, - фыркнула Митюша раздражённо и полила из пузырька на травяной ворс в сарае. Ворс расползся, будто живой, освобождая тяжёлую дверь. - Силу она получила только когда забеременела, а в академию, так и не попала. Хотя готовилась... Вон книги её, тебе достались. Это ведь она, дурочка влюблённая, Разлом создала. Всё этому гаду в рот заглядывала, стелилась перед ним... Ай!.. я так не хотела, чтобы ты обо всём узнала. Так хотела сохранить для тебя только светлое. А в академию отправила, чтобы ты по стопам матери не пошла. Сила у тебя чудовищная, ей правильное применение нужно.

- Шэно, помоги, - сипло попросила Айрин, показывая на люк.

Дракон быстро открыл проход и спустился первый. Подал руку тёте, а потом уже Айрин. Тётя наша спички и зажгла лампу.

- Бункер этот, твоя мать создала, когда опомнилась.

- Опомнилась? - Айрин с ужасом отметила, что голос её дрожит. Страшная догадка становилась явью. Дракон поймал её ладонь, коротко поцеловал и больше не отпускал. Так и держал.

- Ну, да... - вздохнула тётя. - Только поздно уже было. Эта тварь бездушная, напиталась из Разлома, и собрала себе целую армию таких же сумасшедших архимагов, как он, рискнувших вкусить силы из бездны.

- А как она Разлом создала? Разве это возможно? - осторожно вмешался Шэно.

Митюша на него подозрительно покосилась, но всё же ответила.

- Возможно, как видишь. Она ритуал какой-то провела, кровь пролила невинную. Душу свою продала... А потом уже, когда Асмодан напитался из Разлома и в два раза могущественнее стал, что мог магию без заклинаний использовать, мать твоя забеременела и ты на свет появилась.

- Так... - Айрин запнулась. Они, наконец, прошли низкий переход, и вышли в небольшую комнату, прилично обставленную, надо заметить. На пружинной кровати, дремала их соседка. Старая Марта.

- Вон, присядьте, - Митюша указала на стол, а сама к плите направилась. - Мы ведьмы обе потомственные. Только меня всегда это устраивало, а мать твою... бесило жутко. Она о столице грезила. Магией хотела управлять, силу заполучить. Задыхалась она в Пустоши, вот и поехала... Поступать. Только не поступила. А связалась с этим...

- Асмоданом, да? - покривилась Айрин и закусила губу.

Тётя ловко разлила чай по чашкам и поставила перед ребятами. Вздохнула.

- Прости, что никогда тебе не говорила. Уберечь хотела. Думала, обойдётся всё, - она села рядом и погладила Айрин по голове. - Война ведь была. Асмодан силы лишился, да пропал. Я думала, всё, с концами. Жизнь наладится.

- Ты не виновата, - успокоила Айрин, коснувшись морщинистой руки тёти. - Так много для меня сделала. Вырастила, воспитала... Ты мне как мать, - и прижалась к ней, выражая любовь и благодарность.

Митюша погладила её в ответ и продолжила:

- А теперь объявился, и снова к Разлому, только сам напитаться уже не может. Теней своих использует, да изменённых. Люди одного его вида боятся. А ещё... мать твою. Страшная она стала...

- Видела, - невесело усмехнулась Айрин и повернулась к дракону. - Ты знал?

Шэно чуть чаем не подавился.

- Догадался, когда в твоих воспоминаниях ритуал увидел, когда твоя мать тебя спрятать хотела. Там у них разговор с Асмоданом состоялся. Только ты ничего разобрать не могла, а я глубже залез... - Кристальный поморщился. - Он уже тогда хотел твою силу забрать. Не ты, не твоя мать ему даром не нужны были.

Айрин усмехнулась.

- Теперь понятно, чего ты меня избегал. Думал, раз я дочь этого чудовища, то могу предательницей оказаться, по его пути пойти.

- Прости... - виновато пробормотал дракон. - У меня были причины не доверять. Пойми.

- Да я не обвиняю, - отмахнулась Айрин. - Понимаю всё.

- Я верила, что ты не такая. Что ты добрая, не тщеславная, - ласково произнесла Митюша, гладя Айрин по руке. - И ты верь. Понял? - посмотрела строго на дракона, вызывая улыбки.

- Думаю, нам стоит поторопиться. Не просто же так Асмодан армию себе собирает. Наверное, готовит удар, - Арйин решительно поднялась и направилась будить Марту. - Как думаешь, похищенные дети ещё живы? Что с ними сделают?

- В Теней обратят, - отозвался Шэно. - Заглянем в Разлом? Хочу попробовать его закрыть как-нибудь.

Айрин кивнула и стала помогать соседке и тёте собраться. Уже минут через пятнадцать, они парили над Пустошью.

Старая Марта, всё причитала, вцепившись в дракона, как только могла. Тётя немного пришла в себя и сейчас даже наслаждалась открывшимся видом.

Рядом с Разлом всегда было трудно дышать. Воздух тут пропитался ядовитым угаром. Но сейчас почему-то стал чище. Ужасная пропасть больше не извергала сверкающую голубую массу. Теперь это не Разлом, а обычная расщелина в земле.

- Закончилась? - не поверила Айрин, подойдя ближе. Дракон нюхал воздух, раздувая огромные ноздри. - Шэно, и, правда, смотри, эта дрянь закончилась. Разве так бывает?

- Как видишь, - хмыкнула Митюша. - Наверное, всё на своих упырей истратил.

Старая Марта слазить с дракона отказалась. Да и тяжело ей.

- Лучше отсюда поскорее убраться, - заметила Айрин, поёжившись.

Дракон мотнул мордой:

«Отойдите подальше!» - приказал, вторгаясь в мысли Айрин.

Как только ведьма убралась на безопасное расстояние, Шэно хлопнул по земле хвостом. Расщелина задрожала и обрушилась...

Обратно возвращались чуть дольше. Айрин даже успела вздремнуть, не ожидая от себя подобного. Думала, после всех волнений и переживаний, не до того будет. На душе хоть и скребло и сердце ныло, но не было такой острой боли и разочарования. Может, потому что Айрин догадывалась, кто её настоящий отец, а может, потому что события развиваются столь стремительно, что на терзания и муки просто времени нет.

И снова полёт им дал преимущество. Ещё издали они увидели огни и вспышки магии. Горели несколько башен Грейд-Холл. Кажется, Асмодан решил не тянуть и нанёс удар, наверняка, рассчитывая добраться до Айрин и получить, что считал своим. Силу.

Дракон не стал приземляться в гущу событий. Им нужно спрятать Марту и Митюшу в безопасное место, хотя обе женщины рвались в бой и полагали, что могут быть полезны.

- Нет, - отрезала Айрин, подталкивая тётю к кустам. В академию сейчас так просто не прорваться. - Лежать и не вылезать! Я приду за вами или пошлю кого-нибудь.

- Пошлёт она... - проворчала Старая Марта, укладываясь. - А нам в кустах отсиживаться.

- Будь осторожна, пожалуйста, - волнуясь, попросила Митюша. - Если тебя долго не будет, я пойду тебя искать.

- Не вылезать, - строго напомнила Айрин и выбралась из оврага. Дракон нервно дёргал хвостом. За высокой стеной академии сверкали магические вспышки, как и в Пустоши - пахло гарью.

- Нападём с воздуха! - воскликнула Айрин, ловко карабкаясь по крылу. - Я пока подумаю над стратегией.

Фактически всё сражение происходило во дворе. Армия Теней Асмодана и «изменённые», пытались прорвать оборону. Но судя по вспышкам, некоторым, уже удалось проникнуть в академию.

Айрин увидела своего арахнида, уже обратившегося, и заволновалась сильнее. Как бы его не ранили. Мотя тем временем ловко охотился на изменённых и отстреливался от теней «огненными плевками».

В сражение вступили не только преподаватели, но и ученики. Айрин разглядела Эрила с Миленой, который сражались бок о бок, помогая друг другу. Заметила других пятикурсников и ребят из команды. И вроде, у них даже получалось.

Шэно не церемонясь, зарядил залп ледяного белого пламени, поджаривая мантии жутких Теней, вынуждая их растворяться в воздухе и отступать. Айрин развела руки: ладони привычно засветились, но на этот раз ядовито-зелёным светом. Из земли с треском вырывались шипастые корни и взмывали в небо: они рассерженно шныряли и вились в поиске жертв, а когда настигали: пронзали длиннющими колючками насквозь или душили, плотно обматываясь.

Тени жгли чёрным огнём, стрелялись сгустками тумана, и можно только догадываться, какой урон он наносит. У них так же хорошо выходила цепь молний и маленькие, но быстрые фаеры, которые трещали и сверкали сине-черными искрами.

Айрин снова развела ладони, но на этот раз создала столп магических стрел, атакуя изменённых, слишком их было много. Твари извергали ядовитые лужи, а это опасно.

Шэно хорошо управлялся не только с пламенем, но и с хвостом. Одного удара хватало, чтобы приплющит изменённого. И вроде даже удалось оттеснить врага, проредить их ряды, как появился ОН. А следом она.

Айрин сглотнула. Обе Тени появились из воздуха и сначала выглядели, как сгустки тумана, но уже совсем скоро приобрели подобие человеческих черт. Только если мать хоть немного была похожа на себя: волосами и глазами, например, а вот Асмодан...

«Что в нём можно было полюбить?» - с горечью подумала Айрин. Сушёная головешка, как есть. Глаза ввалились внутрь черепа, челюсть неестественно выпирала, он шевелил пальцами, и кажется, Айрин слышала, как трещат костяшки.

Этой твари, порождению Бездны, ничего не стоило взмахнуть рукой и погрузить всё в марево сиреневой дымки: густой и непроницаемой. Адепты и преподаватели стали кашлять и оседать.

- Всем в укрытие! - раздался громогласный голос декана.

На крыльцо академии выскочил, обожжённый и лохматый ректор. Смертельное заклинание сорвалось с его пальцев и, как ни в чём не бывало, впиталось в тело Асмодана.

Айрин поняла: действовать надо быстро. Очень.

«Не смей!» - мысленно приказал дракон, но она уже спрыгнула на землю, разводя руки: зелёные мягкие лианы подхватили её в полёте и аккуратно поставили на твёрдую почву.

«Поймай девчонку...» - услышала Айрин в своей голове, хотя команда предназначалась не ей. Матери, которая совершенно точно собиралась исполнить приказ этой твари. Айрин побежала.

Она хотела одно: увести их как можно дальше. Отвлечь, дать ректору и Шэно преимущество. Как вдруг осенило: чтобы они ушли, надо дать, что хотят. Нет, не совсем так, но... Но Асмодана можно победить в нечестном бою. Только хитростью. Если сейчас продолжить сражение, многие погибнут. Может даже Даниэль или того хуже - Шэно. Попросту Айрин осенило. Решение казалось правильным.

Она резко развернулась, столкнувшись лицом со Жнецом и уверенно приказала:

- Стой!

Жнец коснулся земли и принял человеческий облик. Тяжело смотреть в глаза матери, но Айрин напомнила себе, кто её вырастил и воспитал и по чьей вине, сейчас всё это происходит.

- Я сама отдам силу, - не дрогнувшим голосом, произнесла она, ни о чём не думая, точнее поверила себе. Если она может слышать мысли Асмодана, то может, и он слышит её.

- Сдурела? - скривилась мать. - Я сказала тебе убираться! Почему не послушала?! Теперь уже поздно... - она спустила чёрную плеть, желая схватить Айрин, но ведьма легко выставила щит: гудящий и сверкающий он ужалил плеть, не подпуская.

- Я сама отдам силу Асмодану. Лично. Хочу заглянуть в глаза папочки, ты же не лишись своего хозяина такого удовольствия? - язвительно произнесла Айрин, кривя губы в усмешке.

Мать передернулась всем телом и, не сдержав гнев, снова обернулась Жнецом.

«Упрямая девка! Что пытаешься доказать? - она коснулась щита и поглотила его. - Я отведу тебя, но ты пожалеешь о своём решении...»

Айрин уже не сомневалась в этом, но сейчас главное выиграть время.

Асмодан без труда держал защитный кокон вокруг себя, и ни одно заклинание не могло его пробить. Увидев Айрин, такую решительную и собранную, он, кажется, даже усмехнулся и выставил руку, останавливая своих слуг. Вспышки прекратились.

- Что ты творишь? - донёсся шёпот Даниэля, но Айрин уверенно шла к своему врагу. Она остановилась в нескольких метрах, смело заглядывая ему в глаза.

- Сила в обмен на детей, они ведь живы? - в голове раздался противный, хриплый смех, напоминающий скрежет металла.

«Час-сть. Воз-змож-жно... - прошипел голос. - Зачем мне заключать с тобой сделку? Я могу забрать силу так...»

- Не можешь, - холодно произнесла Айрин и использовала запретное заклинание: в этом её особенность, ей стоит лишь подумать о том, чего хочет. А сейчас она хотела лишить себя силы.

«Не может быть...» - раздался хор голосов в её голове, а ладонь уже согревал мерцающий перламутровый шар. Он медленно вращался, будто живой и завораживал. Айрин почувствовала себя дико опустошённой и слабой, но глядя на шар - уверенность вернулась.

- Одно неверное движение и я спущу силу в землю, - пригрозила Айрин.

- «Не пустишь...» - раздалось в ответ.

- Посмотрим? - она перевернула ладонь.

- «Не-ет!»

Айрин стремительно поймала шар, и он снова мерцал в её руке.

- Дети. Сейчас же, - повторила она.

Асмодан, кажется, матерился, всё так же мысленно, но раскрыл зияющий портал. Его не было ровно минуту. Один за другим из дыры в пространстве выходи перепуганные дети. Самые маленькие... Айрин боялась и не хотела думать, что сделали с подростками.

- Пусть отойдут на безопасное расстояние, - приказала она. Милена сориентировалась быстро: она поспешила к малышам, ласково уговаривая пойти с ней.

- Пойдёмте с тётей, мои хорошие, - она протянула руку и улыбнулась. Несколько ребят посмелее сделали неуверенные шаги. - Не бойтесь. Я не обижу вас.

Асмодан не выдержал и махнул рукой, подгоняя малышей вихрем. Эрил бросился на помощь и помог Милене поймать их.

- «Всё? Или что-нибудь ещё?» - насмешливо протянул голос, медленно приближаясь к Айрин. Она не собиралась отдавать силу, ведь после этого, они все погибнут. Она хотела совершить один точный бросок. Смертельный. Который способен уничтожить Асмодана, поглотить его, переживать и выплюнуть, словно тряпку. Но и сама она при этом лишится магии. Навсегда.

Планы спутала, откуда ни возьми появившаяся метла. Она никогда не летела, а тут спикировала на землю, подобно хищной птице, прошмыгнула под ногами Айрин, подхватывая её в воздух. Перламутровый шар качнулся на раскрытой ладони и медленно впитался. Руки Айрин засветились голубыми прожилками, заискрились, а внизу уже разгоралась новая битва.

Шэно, уже в одежде и человеком облике, безжалостно крушил Асмодана, нанося одно смертельное заклинание за другим. За спину ему зашёл Жнец, но Айрин опередила. Ударила по матери такой концентрацией силы, что та рухнула на землю безвольной тряпичной куклой.

Сердце Айрин предательски сжалось. Она направила Метлу вниз, спрыгнула и опустилась перед матерью на колени. Жгучая слеза обожгла щёку. Она провела пальцами по её бледному лбу и опустила веки, прикрывая остекленевшие, безжизненные глаза...

Бурлящая злость затопила изнутри, отчаянно желая вырваться на волю. Это ведь всё из-за него! Из-за этой твари, жаждущей власти и безграничной силы. Почему люди не могут просто жить? Жить и радоваться? Поработить. Отобрать. Погубить. Будто других целей нет.

Айрин стремительно поднялась, желая лишь одно: уничтожить зло. Раз и навсегда. Она прыгнула и вцепилась в шею Асмодана, призывая всю свою магию. Сначала напитала тварь донельзя, и сразу разом выкачала, забирая не только свою силу, но и Асмодана. Шэно не растерялся и разнёс его сухое, бессильное тело, несколькими ударами, на множество кусков.

Айрин прикрыла лицо рукой, выдыхая...

- Всё закончилось, - нежно прошептал Кристальный, прижимая её к себе.

Верилось с трудом. И дышалось так же. Айрин ощущала себя перекаченной энергией, но при этом жутко вымотанной.

- Я приняла его силу, - устало вымолвила она, ощущая, как мир медленно тает перед глазами...

***

Снилась мать. Молодая, красивая и жизнерадостная. Попытка поступить в академию, которая нее увенчалась успехом из-за встречи с ним...

Преуспевающий студент пятикурсник сразу произвёл на неё впечатление. Она столкнулась с ним случайно и не могла оторваться от прекрасно-бледного и завораживающего лица. Чернильные глаза приковывали к себе, проникали в самую душу...

Он сначала посмеялся, напугал, сказал, что она никогда не поступит. Недоучка. А потом, когда она струсила и уже хотела с позором бежать, пожалел.

Он говорил красиво. Обещал много. Научить. Поделиться силой. Уже тогда Асмодан интересовался запретной магией, проводил эксперименты и собирал сподвижников.

Мать быстро влюбилась, очаровалась этим привлекательным негодяем и отдала всё, что у неё было. Душу и сердце.

Сначала радовалась, когда забеременев, пробудилась сила. Наконец-то получила желаемое. Сбылись мечты. Только радость продлилась недолго. У Асмодана были на ребёнка совсем иные планы. И ни о какой любви речи уже не шло.

Тогда она действительно испугалась. Испугалась и пошла на покаянья к сестре. А та,... та уже предприняла все возможные меры, чтобы защитить младенца от этого чудовища. Убедила мать наложить на дом защиту, построить этот бункер, в котором она с ребёнком пряталась первое время.

Мать ушла... Почему-то не осталась с ними в том бункере. Может, на что-то надеялась. Айрин не понимала...

***

На лоб опустилась прохладная ладонь. Айрин медленно открыла глаза и встретилась взглядом с Кристальным. Он смотрел пристально, не мигая. И сложно сказать, что выражает этот взгляд, но когда дракон облегчённо выдохнул и заключил ведьмочку в объятья - всё стало ясно. Он просто переживал. Удивительно, но переживал. Как любой нормальный человек.

Айрин причмокнула пересохшими губами и хрипло вымолвила.

- Я тоже рада тебя видеть.

- Лучше молчи, - усмехнулся бесстыжий дракон, а в жемчужных глазах догарали искорки беспокойства. Отстранился, ласково заглянув в лицо, и подал стакан воды.

Айрин без труда узнала любимый лазарет. В палату, ворча, вошёл господин Дикен с металлическим подносом и мензурками на нём.

- Мисс Тайлет, - с упрёком произнёс он. - Вы самый проблемный адепт. Никто, на моей памяти, так часто не бывал у меня «в гостях».

Ребята одновременно усмехнулись. Кристальный поднялся и отошёл к окну, пока Айрин принимала лекарства. Она даже не уточняла, что именно принимает. Лучше господина лекаря лишний раз не нервировать.

- Мне просто безумно у вас понравилось, - всё ещё хрипло произнесла она и залпом выпила какой-то отвар. Слабость медленно отступала.

Господин Дикен посмотрел укоризненно, покачал головой и вышел, не забыв напоследок напомнить о постельном режиме.

- Я чувствую себя ужасно, - призналась Айрин, запуская пальцы в волосы. Они были настолько жирные, не пальцы - волосы, что от отвращения даже передёрнуло. Айрин недоумённо посмотрела на свои руки и снова села. - А сколько я была без сознания?

Спина дракона уловимо напряглась.

- Шэно? - недоверчиво позвала Айрин и спустила ноги на пол. Дракон не обернулся, продолжая смотреть в окно. - Сколько?.. скажи.

Кристальный молча раздёрнул шторы и отошёл.

Айрин прищурилась. Сердце забилось быстрее, а кровь прилила к голове.

- Только не говори, что весна?

- Весна, Айрин, - не весело произнёс дракон.

- А... а как же... - Айрин не находила слов, резко, почувствовав головокружение.

Кристальный мгновенно оказался рядом и подхватил на руки.

- Не волнуйся, пожалуйста... - прошептал он и положил Айрин на кровать.

- А как же экзамены? - наконец, смогла произнести она.

Шэно недоумённо моргнул и глухо хохотнул.

- Серьёзно? - прищурился он. - Тебя только это волнует?

Айрин подтянула к себе колени и обхватила их руками.

- Волнует, - кивнула она. - Очень интересно, как так вышло, что я проспала почти три месяца и даже не поняла этого. Почему? Отчего? И много других вопрос, - она вздохнула и скривилась. - А ещё я воняю.

Дракон снова усмехнулся и, уже ласково, улыбнулся.

- Я всё организую. Но учти, тебя завалят вниманием и вопросами. Митюша каждый день сюда приходила, мне чудом удалось её убедить, что жить в палате - нет необходимости.

Айрин застонала и повались на бок.

- О, Боги! И всё же меня волнуют экзамены!

- Сдашь, - произнёс дракон и взял её за руку. - Но сначала в душ.

- Сама пойду, - буркнула Айрин и заозиралась в поисках одежды. - Не хватало, чтобы ты нёс такую вонючку.

Кристальный хитро улыбнулся и стремительно подхватил ведьмочку на руки.

- Ты ещё слишком слаба. Да и ходить, наверное, разучилась, - стянул покрывало, накинул сверху и уверенно понёс.

- Аргумент, - тихо буркнула Арийн, подтягивая покрывало, чтобы не сваливалось.

Ей практически ничего не пришлось делать. Шэно обо всём позаботился сам. Пока она принимала душ в лазарете, он принёс чистую одежду, расчёску и обувь.

Айрин же всё думала, почему она проспала столько времени? Прислушивалась к себе, проверила магию, вроде всё нормально, ничего не изменилось. Но сама мысль о том, что в ней есть частичка Асмодана, пугала. Айрин боялась, что тёмная сила может проявиться в любой момент, и её нельзя будет контролировать.

Вытерлась наскоро, желая поскорее увидеть остальных, включая ректора, она замоталась в полотенце и вышла из кабины, чтобы сразу угодить в заботливые руки Кристального.

Как он держался всё это время? О чём интересно думал? Чем занимался?

- Учился. А всё свободное время был рядом... - протянул он, заключая в объятия. Айрин смутилась и залилась румянцем. Хотелось вырваться, скрыться за дверью и скорее-скорее одеться, но дракон не выпускал. Развернул к себе лицом, пугая своим тёмным взглядом, провёл по щеке, глубоко вдохнул и наклонился...

Айрин испуганно дёрнулась. Шэно остановился и нежно провёл пальцем по её губе.

- Я соскучился, - сипло произнёс он и улыбнулся.

Айрин сглотнула и неуверенно встала на носочки, подавшись вперёд, пока губы не коснулись его чутких и прохладных.

Кристальный замер, но лишь на мгновение. Прижал Айрин к себе, раскрывая губы...

Целовал трепетно, зарываясь пальцами в волосах, вкладывая все невысказанные чувства, непроявленные эмоции.

Айрин ощутила приятное тепло, разливающееся по телу: оно покалывало кожу, импульсами проникая глубоко в душу. С каждым прикосновением и движением губ, всё больше хотелось раствориться в этих ощущениях.

Они отстранились одновременно и выдохнули в унисон. Губы пылали. Айрин хотела их коснуться, как охнула и отпрянула. Кожа светилась бледновато-жёлтым блеском.

- Я горю... - сипло вымолвила она, и перевела взгляд на дракона. Он, что удивительно, тоже подсвечивался и сейчас с интересом разглядывал свои руки: под кожей вырисовывался едва различимый магический узор.

- Чем ты меня заразил? - изумилась Айрин, и потрогала узор пальцем: он распылялся, но вновь стал различимым и двигался, будто живой.

Шэно усмехнулся и взлохматил волосы.

- Я не думал, что это возможно, - не менее обескураженно, но всё же довольно произнёс он и внезапно, заключил Айрин в объятья.

- Объясни, - настойчиво попросила она, пытаясь высвободиться. Полотенце чуть не сползло на пол. Кристальный понятливо отвернулся, пряча смешок.

- Такое редко случается даже между драконами. Ты что-нибудь слышала о Единстве душ?

- Единстве? - Айрин стремительно одевалась.

- Я не уверен, - прошептал он и обнял со спины. В голосе слышалась нежность и теплота. - Не уверен про «Истинную пару», но уверен, что теперь ничто не помешает...

Айрин испуганно обернулась и приложила палец к болтливым губам Кристального.

- Никаких серьёзных разговоров на тему нас, пока я не разберусь со своим трехмесячным сном, - строго пригрозила она и влезла в туфли.

Дракон усмехнулся, поцеловал грозящий палец и повел ведьмочку прочь из лазарета. Что удивительно, но господин Дикен легко их отпустил. Видимо уже устал от присутствия ведьмы за этих три месяца.

Айрин недоумённо озиралась по сторонам: деревья и земля только начали просыпаться от зимней спячки, стряхнули с себя пушистый снег, почки ещё даже не набухли толком, трава вялая, прижатая, прошлогодняя. Но всё равно удивительно, как она всё это пропустила? Почему спала так крепко и не просыпалась. Пытались ли её дозваться? А что там дракон говорил об «Истинных парах»?

- Айрин, - укоризненно произнёс, сжимая её ладонь. - Не думай сейчас.

- А ты не копайся в моей голове, - фыркнула в ответ. Серьёзные отношения? Думала ли она о них? Нет. А как же учёба?

- Мы поговорим, но позже, - надавил дракон и ласково погладил ладонь большим пальцем. - Сейчас тебя с нетерпением ждут. Нам непросто было смотреть всё это время на тебя спящую, не в силах пробудить.

- А пытались?

- А думаешь, смотрели просто? - парировал он, вскинув бровь.

Айрин устыдилась.

- Прости... - пробормотала она.

- Ничего не помогало, - сдержанно произнёс дракон.

Жвери академии открыл привратник и заметно удивился.

- А-а, - недоумённо протянул он, смотря на Айрин. Она улыбнулась и приветливо помахала, «Мол, я не призрак. Живая». - А, господин Мор на собрании.

- Мы подождём, - ответил Шэно, и, сжимая ладонь Айрин, повёл её наверх, минуя ворчливую Розу, которая по-прежнему бдела. Шоркала тапками и бдела.

Административный корпус пустовал, как и коридоры академии, будто все вымерли. Айрин поежилась.

- А чего так... безлюдно? - собственный голос прозвучал глухо.

- Так занятия, - усмехнулся дракон. - Все усиленно готовятся к экзаменам, конец года ведь. Ваш декан вообще зверствует. Милена с полигона не вылезает, там, кажется, и ночует.

- Ми-ле-на... - простонала Айрин, устыдившись, что так о подруге и не вспомнила. Стыдобище!

- Не переживай. У тебя голова разучилась соображать. Три месяца сна, кого угодно превратят в овощ, - успокоил этот нахал.

Айрин продемонстрировала грозный взгляд, мол, это вообще не смешно, но сама же не удержалась и прыснула.

- Сам ты овощ, - огрызнулась беззлобно и добавила. - Чешуйчатый.

Чешуйчатый хохотнул. Настроение стремительно росло, как и улучшалось самочувствие.

В приёмной господина ректора тосковал Кот. Прямо на столе секретаря.

- Ры-жий! - радостно воскликнула Айрин и бросилась тискать шерстяного друга. Кот сначала испуганно мяукнул и порывался удрать, но сдался на милость хозяйке. Сам замурлыкал, потёрся, глаза от удовольствия прикрыл.

- А я знал, что вернёшься. Чувствовал, - довольно урчал он, продолжая подставлять голову под ласковые руки ведьмы. - Мы тут, правда, заскучали. Понервничали. А ты неплохо выспалась, я смотрю? - даже с какой-то укоризной произнёс Кот, будто Айрин не «обмороке» находилась, а на отдыхе.

- Я безумно соскучилась, - призналась она, пытаясь придушить питомца. Рыжий жалобно мяукнул и стёк на пол.

- Гм, - в дверях кашлянул ректор. Шэно быстро обменялся с ним рукопожатием и, загадочно улыбнувшись, перевёл взгляд на Айрин.

- Здравствуйте, - смущённо пробормотала она и натянуто улыбнулась.

Ректор облегчённо выдохнул, совсем как Кристальный недавно, и сгрёб ведьмочку в охапку.

- Ну, слава Небесам, - выдохнул он и отпустил задыхающуюся виновницу всеобщего волнения. - В кабинет, скорее, надо всё обсудить.

Ребята устроились в кресле, Даниэль за столом, Кот на столе.

- Чаю бы, - задумчиво произнёс ректор и сам же отмахнулся: - Потом. Расскажи, как ты себя чувствуешь?

Айрин пожала плечами.

- Да как обычно. Слабость небольшая, но я спала столько времени, поэтому неудивительно.

- Ага, - ректор причмокнул губами и постучал пальцами по столу. - Убивать не тянет? Мир захватить? Может, хочется провести пару экспериментов?

Айрин изумлённо вскинула бровь и усмехнулась.

- Нет, господин Мор. Вообще-то, я безумно голодна. Это единственное моё желание. И учтите, что кровь невинного младенца не подойдёт. А вот мясо и булочки...

Ректор понимающе улыбнулся и укоризненно посмотрел на Кристального, мол, почему не накормил?

- Кот. Распорядись, - велел строго и сцепил руки в замок. Рыжий спрыгнул на пол, вильнул хвостом и важно вышел. - Пока ещё не все в курсе твоего чудесного воскрешения...

- Гм... - кашлянул Кристальный и покачал головой.

- Пробуждения... - исправился ректор. - Надо понять, что с тобой было. Тянуть, думаю, не стоит. Каждая секунда на счету.

- Но как мы это поймём? - недоумённо спросила Айрин. - Я вообще ничего не помню, мне кажется, и не снилось ничего. Да и чувствую себя обычно.

- Айрин, - выразительно произнёс ректор. - Давай просыпайся уже и шевели своими чудесными мозгами.

- Это вы сейчас оскорбили меня? - удивилась Айрин, впрочем, улыбаясь.

Даниэль обречённо закатил глаза и жестом попросил помощи у Шэно.

- Часто ты запоминаешь, что тебе снилось? - мягко спросил дракон и погладил ведьму по раскрытой ладони.

Айрин на секунду задумалась.

- Точно! - воскликнула она, подскочив и, на радостях, чмокнула дракона в нос. - Есть же, мозгопотрошитель!

- Ну спасибо! - хохотнул Кристальный и взлохматил ведьмочке волосы.

- Когда приступим? - довольно заулыбалась она. Вот теперь-то они докопаются до истины! Шэно в любую дырку подсознания залезет. От него ничего не укроется! - Заодно посмотри мои энергетические каналы, ничего там не изменилось.

- Соображаешь, - одобрительно кивнул ректор. - Сейчас пообедаем, закроемся и приступим.

Как раз в этот момент в кабинет вошёл сначала Кот, а за ним сид с подносом в руках.

Мужчина больше наблюдали и умилялись, чем ели, а вот Айрин с жадностью уплетала куриные ножки, овощной салат и картошку. Были ещё маринованные огурчики, компот и булочки, прямо королевская трапеза! Кот постарался.

- Спа-си-бо... - с набитым ртом пробубнила она и погладила Рыжего. Улыбнулась мужчинам, запила всё съеденное и сыто выдохнула. - Вот теперь можете вскрывать мою голову под любым углом. Сдаюсь.

Шэно усмехнулся и вытер губы салфеткой. Сам он практически не ел, не до этого. Радость и новые ощущения... от осознания удивительной истины... не отпускали его. Держали в волнительном напряжении, даже пальцы мелко подрагивали, что приходилось прятать руки, то под стол, то в карманы. А ведьмочка сидит себе, не подозревает...

- Кот, - вежливо обратился ректор. - Проконтролируй, пожалуйста, чтобы нас не беспокоили, и никто раньше времени не узнал, что Айрин очнулась. Мы проведём... гм... небольшой сеанс.

- Сделаю, - кивнул Рыжий. Потёрся на прощание о ладонь хозяйки и поспешил исполнять поручение. Айрин проводила друга взглядом, в который раз радуясь, что спасла его. Что не бросила.

- Ну, укладывайся на кушетку, - велел ректор, а сам прикрыл шторы.

Айрин удобно легла, сложила руки на груди и прикрыла глаза, расслабленно выдохнув. Шэно сел на подлокотник и положил ладони ей на голову, слегка надавливая пальцами на виски...

Не то, чтобы путешествие вглубь подсознания было такой уж ужасной процедурой, нет. Просто сейчас всё было иначе.

Если в первый раз Айрин видела смазанные образы и не всегда понимала, что они значат, что говорят люди в них, то сейчас ощутила эффект присутствия: здесь и сейчас, словно она была частью этих событий. Хотя себя со стороны не видела, только чёткие картинки, медленно сменяющие друг друга.

Картинки эти вызывали тихий панический ужас, заставляя каменеть и задыхаться. Вот уж Айрин точно не думала, что увидит жизнь Асмодана «от» и «до».

С чего он начинал: все его эксперименты, в первую очередь над собой. Ритуалы, как он вырезал руны на своём теле, пил кровь сначала животных, потом людей... Первое его убийство...

Айрин чувствовала боль этого несчастного: молодого паренька из бедной семьи. После экспериментов Асмодана мальчика невозможно было узнать, кажется, его так и не опознали.

Видела, как эта тварь собирала себе соратников, большинство их них были опоены наркотическим зельем, Асмодан постоянно подавлял волю и разум людей, забавляясь. Ему доставляло неимоверное удовольствие, проникать в чужое сознание и порабощать. Кого-то он просто шантажировал: находил рычаги давления, а кто-то шел за ним добровольно, желая безграничной власти и силы, как мать, например. Её он, кстати, тоже опоил. Совсем немного, чтобы усилить влюблённость и свою власть над ней.

Видела разгорающуюся войну с Материком, и какие ужасы творил Асмодан с драконами, когда его сила уже значительно возросла. Ему смертельно нужна была кровь драконов для обретения так сказать, бессмертия. А также чешуя, когти. Их сила...

Айрин уже начало тошнить. Казалось, кошмар никогда не закончится. Но, несмотря на страх, она смогла увидеть главное: место, где Тёмный Архимаг проводил свои эксперименты, где хранятся его записи и тайники. Всё, что лучше найти и уничтожить, чтобы больше никто и никогда не решил обрести бессмертие и захватить мир...

Айрин вынырнула из глубокого омута, судорожно вздохнув. Пальцы цеплялись за что-то мягкое, щеки щипало, а глаза горели от слёз. Она не сразу разобрала, где находится. Не увидела встревоженное лицо Даниэля Мора, не услышала дрожащий голос Шэно.

- Айрин... Айрин, очнись, пожалуйста, - шептал он и столько боли в голосе...

Айрин попыталась резко сеть, стирая с лица влагу, и ударилась лбом в лоб дракона.

- Аучь, - застонала она сквозь истерический смех и повалилась обратно. - Боль-но...

- Прости... - прохладная рука коснулась щеки и переместилась на лоб. - Мы узнали много полезной информации, - глухо произнёс Кристальный, тревожно глянув на ректора. - Но если бы я знал, то...

- Тс-с, - остановила его Айрин, выставив руку. - Не говори мне, что я зря через всё это прошла.

Ректор усмехнулся и хлопнул в ладоши.

- Ну, тогда чаю! - нарочито бодро произнёс он и вышел, оставив ребят приходить в себя.

Шэно лёг на кушетку рядом с ведьмочкой и обнял её, уткнувшись в шею.

- Прости... - снова прошептал он и потёрся носом.

Айрин выдохнула, всё ещё ощущая, как бешено колотится сердце.

- Кажется, сегодня, я не усну, - призналась она, глядя в потолок. - Закрываю глаза и вижу его...

Кристальный скрипнул зубами и сильнее прижал хрупкое тельце к себе.

- Я останусь с тобой. И это не обсуждается, - строго произнёс он и приподнялся на локте, заглядывая в серые глаза ведьмы. - Я люблю тебя...

Айрин изумлённо хлопнула глазами, ощущая, как начинают гореть щеки и отчаянно захотела провалиться сквозь кушетку.

- А вот и чай! - весело воскликнул ректор.

- Живая?! - раздался радостно-взволнованный голос Митюши и понеслось...

Неделя перед экзаменами превратилась в настоящую муку и истязание организма. Айрин огородилась учебниками, утонула в терминологии, захлебнулась правилами. Если в практике она была хоть наполовину уверена, то с теорией выходили дела плохо.

Только глубокой ночью, когда Айрин ложилась и, перед тем как провалиться в крепкий и короткий сон, думала о Кристальном, приходило осознание, что она просто прячется. Избегает серьёзного разговора, ответственности...

Поэтому за два дня до экзаменов, она отправилась в библиотеку, хотела отыскать информацию об Истинных парах, но потерпела неудачу. Сидела и задумчиво выводила узоры на столе, пока не пришёл рыжий друг и не позвал обедать.

Точно! Осенило её. Кот!

Айрин подскочила, схватила шерстяного друга и усадила перед собой, жадно вглядываясь в янтарные глаза.

- Ты меня пугаешь, - признался Рыжий и попытался удрать, но ведьмочка ловко его перехватила.

- Расскажи об Истинных парах.

Кот вздохнул.

- Я тебе сейчас расскажу, и ты окончательно струсишь и сбежишь, - фыркнул, неодобрительно сверкая большущими глазами.

- Не сбегу, - неуверенно призналась Айрин. - Но знать должна. Что меня ждёт? Может, Шэно ошибся?

- Шэно не ошибся, - мурлыкнул шерстяной. - Драконья сущность позволяет чувствовать то, что ты почувствовать не можешь, пока связь Истинных не пробудится.

Айрин нахмурилась.

- То есть, он с самого начала догадывался?

- Об этом лучше с ним поговорить, - многозначительно протянул Кот и снова попытался удрать.

- Тогда расскажи об Истинных, - не унималась Айрин, для себя решив, что сначала выяснит этот вопрос, а уж потом встретится с драконом, которого упорно избегает. При мысли о Кристальном - холодок пробежал по коже и осел волнением в душе. Не хорошо она поступает. Шэно, наверно, волнуется...

- Души Истинных пар связанны незримой нитью. Это половинки одного целого. Они притягиваются, Айрин, - загадочно улыбнулся Кот. - Как бы ты не противилась, не сопротивлялась, но если «половинки» однажды встретились, уже никогда не расстанутся.

- Звучит угрожающе, - растерянно усмехнулась Айрин, теребя край форменной юбки. В голове вертелось множество вопросов, и все они только добавляли тревоги и беспокойства. Появилось ощущение, будто её лишили выбора, лишили свободы, словно она не властна над ситуацией и собственными чувствами.

- Ох, Ринка, - сочувственно вздохнул Кот. - Намучается Кристальный с тобой.

- Что?! - Айрин чуть со стула не свалилась. - А чего это он намучается?

Рыжий иронично усмехнулся.

- Ну, маленькая ты ещё.

Айрин насупилась и хотела выкрикнуть, что ей вообще-то девятнадцать, но вовремя прикусила язык. И, правда, маленькая. А по сравнению с драконом так вообще, малявка. И вдруг осенило. Шэно ведь её не ищет. Не тревожит. Вопросами не донимает, хотя наверняка всё понимает. И что Айрин боится, и что трусливо прячется от него, но не навязывается. Даёт возможность во всём разобраться самой. Принять решение. Успокоиться. Не давит. Не кричит, что они Истинные и ей некуда деваться. По сути, он отпустил её...

Айрин стало трудно дышать. Воздух будто выкачали. Она расстегнула несколько пуговиц блузки и ослабила галстук.

- А что будет, если мы расстанемся, например? - задала волнующий вопрос, а у самой сердце заходится.

Кот покачал головой и улыбнулся, как всегда глазами. Кошачья мимика большее не позволяла.

- Не расстанетесь вы.

- Неужели невозможно? - прищурилась Айрин, пытаясь успокоиться наконец.

- Почему же? - фыркнул Кот. - Очень даже возможно. Только сама не захочешь.

Вот ещё! Мысленно возмутилась Айрин, но тут же себя отдёрнула. А действительно, почему она должна хотеть расстаться с Шэно? Лишь потому, что успела себя накрутить? А не проще ли спросить у него самого?

- Спасибо, - облегчённо улыбнулась Айрин, чмокнула Кота в нос и поспешила к себе. Сегодня терроризировать Кристального уже поздно, но вот завтра... Как раз перед экзаменами, самое время для выяснения отношений.

Снилась какая-то околесица. Айрин ворочалась и несколько раз просыпалась от ощущения, что на неё пристально смотрят. Этот взгляд не пугал, но настораживал. Воспоминания о матери и Асмодане совсем свежи. Такое непросто забыть и нелегко пережить. Более того, даже во сне не покидала тревога: хотелось уже всё решить между ней и Кристальным. Определиться. Понять. А ещё лучше - просто увидеть его.

Айрин проснулась с осознанным ощущением того, что безумно соскучилась. Соскучилась по этим жемчужным глазам, по колючему, ледяному взгляду, по робкой улыбке украдкой. По тому комфорту и теплоте, что всегда испытывает рядом с Шэно. Решено. Вечером она с ним поговорит.

За завтраком, Айрин хотела подойти к дракону, хотя бы просто сесть рядом. Улыбнуться. Но его вдруг не оказалось в столовой. А Эрил лишь развёл руками. Поискала Кота: уж он-то точно знает, где крылатого носит, но и друг отправился с ректором в город, по делам.

Тревога нарастала. В итоге, лекции слушались вполуха, ну хоть тренировка с деканом прошла нормально. Точнее Айрин поспешила выложиться по полной, чтобы первой сбежать с площадки.

Вприпрыжку мылась, переоделась в простое хлопковое платье на бретельках и поспешила в комнату дракона. Держаться больше не было сил.

Хотела постучать, но передумала и вошла.

Кристального не было. Внутри всё опустилось. В душе похолодело, а грудь сдавило.

Неужели уехал? Неужели не выдержал и бросил? Забыл? А может, она всё себе придумала, и не было никакого признания в любви? Хотя, может, просто что-нибудь случилось? Неотложные дела на Материке? Ну, мог хотя бы предупредить...

Айрин начала заводиться. Невыносимо смотреть на застеленную кровать в пустой комнате. Чтобы не задыхаться от безысходности, нужно срочно чем-то себя занять, пока мысли окончательно её не съели.

- Глупыха, - раздался мягкий голос за спиной, заставив вздрогнуть. - Когда ты уже начнёшь мне доверять? - прозвучало больше насмешливо, чем укоризненно.

Шэно обнял со спины и прижался, уткнувшись подбородком в плечо.

- Ты так громко думаешь, - признался, ласково урча в самое ухо, вызывая тысячи мурашек на теле.

Айрин чуть не заскулила от нахлынувшего облегчения, развернулась в руках дракона и обняла его за шею.

- Я дура, - призналась тихо.

- О, даже не сомневаюсь в этом, - поддержал чешуйчатый гад. Ещё и смеётся! Но гладить продолжает и не выпускает, что успокаивает. Пусть ворчит, пусть насмехается. Только не пропадал больше...

- Расскажешь, где был? - спросила, робко заглядывая в глаза.

- Расскажу, - кивнул дракон с деловым видом, - но только после того, как сама поделишься своими тревогами. Признавайся, - прищурился строго и усадил ведьмочку на кровать, обняв. - Чего напридумывала себе?

Айрин смутилась и покраснела. Правда ведь, напридумывала.

- Я вдруг испугалась, что мне придётся бросить учёбу.

Кристальный всерьёз удивился и повернулся, пытаясь заглянуть ведьмочке в глаза.

- Это кто тебе такую глупость сказал?

- Ну... - протянула Айрин, пытаясь спрятаться от этого взгляда. - Мы ведь эти... как его...

- Дурочки? - иронично усмехнулся дракон. - Больные?

- Нет, - буркнула Айрин. - Истинные. А ты обязан вернуться на Материк, чтобы взойти на престол.

- И что? - невозмутимо отозвался он. Айрин не нашлась с ответом. - Глупыха, - ласково протянул и поцеловал в макушку. - Ну разве я стал бы тебя принуждать? Очень хочу, честно, - кажется, дракон произнёс это всерьёз. - Увезти тебя далеко-далеко... И спрятать. Но...

- Что «но»? - не выдержала Айрин и подняла взгляд, чтобы увидеть нежную улыбку на чувственных губах дракона.

- Но нет никакой спешки. Я понимаю, как важно для тебя выучиться, как важно самой принимать решения. Я уважаю тебя, Айрин. Понимаешь?

Айрин понимала плохо. Но ей безумно нравилось, что говорит этот хитрый чешуйчатый и нравился его голос.

- Я был на Материке. Прости, что не предупредил: не хотел тревожить, ты так погрузилась в свои мысли. Подумал, что тебе нужно время... - мягко и немного виновато продолжил он. - Меня вызвал Совет Сильнейших, Ванессу ведь задержали, они требовали от меня немедленного решения и хотели женить на первой попавшейся, но,... - Шэно лукаво улыбнулся и коснулся пальцами кожи на руке. - Я показал им это.

Айрин увидела проявившийся магический узор и улыбнулась, испытав непонятную гордость.

- И теперь тебе не надо жениться? - догадалась она.

- Не надо, - кивнул дракон. - Экзамены у нас заканчиваются одновременно, практика у тебя только осенью, Митюша теперь в академии живёт и сможет присмотреть за питомцами, волноваться не о чем. И я бы хотел... - он немного замелся и, волнуясь, поджал губы. - Попросить тебя поехать со мной. Всего лишь на лето! - спешно заверил он и тяжело вздохнул. - Мне предстоит взойти на престол... Хотел попросить тебя быть рядом в этот момент. Мне необходима твоя поддержка.

Айрин разволновалась и ответила, даже не раздумывая.

- Да! Конечно, да! - в глубине души она догадывалась, что дракон хитрит, специально подбирает правильные слова, чтобы убедить её, но разве это важно, когда он вот так смотрит? Когда не давит, не требует, не ставит перед фактом, а просит о поддержке? Попросту знает, как правильно убедить Айрин. - С удовольствием посмотрю, как живут твои сородичи.

Шэно обнял ведьмочку сильнее.

- Спасибо, - прошептал и потёрся носом о щеку.

- А можно я останусь? - внезапно спросила Айрин, сама удившись.

- В смысле? - изумился дракон.

- Ну, на ночь, - пояснила смущённо. - Мы ведь уже спали вместе. Кажется, нам это нужно. Завтра ведь экзамены начнутся. Я соскучилась, - призналась и опустила голову, осыпаясь волосами.

Шэно нежно улыбнулся, убирая прядки ведьмочке за ухо.

- Беги за пижамой, я пока переоденусь и застелю кровать.

Айрин заторможено кивнула, всё ещё не веря, что сама предложила подобное, но отступать не собиралась. Это всего лишь совместный сон, не более. Убеждала себя и, наконец, успокоилась.

Айрин пришла уже в смешной пижаме, настолько целомудренной, что любая монахиня позавидует. Шэно лежал и читал, закинув руку за голову. Айрин посмотрела на пустующую кровать Эрила, который с недавних пор поселился у Милены, и проигнорировала её. Подошла к дракону и состроила невинные глазки.

Шэно усмехнулся, но всё понял без слов и откинул одеяло.

- Заползай, глупыха.

Айрин скинула тапки и нырнула в объятья Кристального, моментально расслабившись.

- Спасибо, - сонно прошептала она и зевнула. - За то, что ты такой.

Шэно усмехнулся и поцеловал ведьмочку в затылок.

- Спи, - шепнул он, ожидая бессонную ночь.

Но как ни странно, они оба быстро заснули, прижимаясь, друг к другу во сне.

Утром, Айрин подумала, что не стоит бояться дракона. С ним не только сны слаще, с ним спокойно. Умиротворённо. По особенному комфортно. И лучше, чтобы так было всегда...

***

Айрин тяжело вздыхала, глядя по сторонам. Деревья не спешили ронять листья, но чувствовалось, что воздух изменился. Солнце греет иначе. Природа готовится к осени и наступлению холодов.

- Ты чего? - удивилась Милена. - Практика ведь. Лучше, чем просто нудные лекции. Хоть какое-то разнообразие.

- Разнообразие... - уныло согласилась Айрин, и пнула лежащий на дороге камушек.

С Шэно они попрощались всего неделю назад, но чувство, что уже прошла вечность. Он, конечно, пообещал, что навестит её, как только выдастся время, но когда это произойдёт - неизвестно.

Остаться обучаться в Грейд-Холл уже не казалось такой хорошей идеей. Можно ведь было поступить в Глоссарий, её бы приняли. И пусть - это не магический патруль, просто магическая академия, зато рядом с драконом. Да, он регулярно посылает ей забавные весточки... Но Айрин за два месяца каникул, что они провели вместе, уже так привыкла к чешуйчатому, что не готова оказалась расстаться.

Она не мешала новоиспечённому кесарю, он же, в свою очередь, разрешал крутиться ей рядом. Айрин ходила за драконом «хвостиком», впитывая в себя тонны новой информации, запоминания, всё, что слышит, а вечерами пыталась разобраться в драконьих законах, чтобы не выглядеть глупо в глазах других крылатых.

Тяжело было только поначалу. Она чужачка - это однозначно. И восприняли её немного враждебно, даже когда Совет объявил всему драконьему народу, что ведьма, то есть Айрин Тайлет Истинная Пара Кристального.

Вообще крылатые очень надменные, заметила Айрин. С ними не просто было найти общий язык, особенно когда на тебя всё время смотрят свысока. Очень хотелось ответить «взаимностью», но ради Шэно, Айрин держалась. А потом поняла, что не зря. Что прошла проверку...

Драконы приняли её в семью. Одну большую и, как выяснилось, дружную семью.

- Товарищи, будущие рейдеры! - громогласно поприветствовал старший дежурный Магического Управления. - Рад приветствовать на вашей первой в жизни практики.

Адепты выразили почтение молчанием.

- Вашим куратором, на время практики, будет недавний выпускник академии Грейд-Холл. Очень талантливый и умный, будьте уверены. Он вас введёт в курс дела, научит, как правильно вести допрос, как составлять протокол, как «изымать» воспоминания, как делать слепок магического следа, как различать ауры и прочее. А вот собственно и он, - дежурный повернулся к двери классной комнаты, в которой собрали будущих рейдеров.

Айрин ахнула. Сердце дрогнуло и пустилось в пляс. Пальцы сжали патрульную форму: зелёную, как у настоящих рейдеров. Она чудом сдержалась, чтобы не задохнуться от радости и не броситься на шею Кристального.

- Здравствуйте, товарищи адепты! - поприветствовал дракон, одетый в такую же форму, только на его - красовались отличительные знаки. И она была именная.

Его колючие, холодные глаза скользнули по всем и остановились на Айрин.

«Я же говорил, что скоро увидимся...» - прошуршал ласковый голос в её голове, заставив улыбнуться.

- Я начну с небольших практических задачек, чтобы проверить ваши знания, способность мыслить неординарно, а затем приступим.

На Шэно смотрели изумлённо и в тоже время с уважением.

«Ты гад... - прошептала Айрин мысленно. - Мог бы предупредить».

«Скажешь, сюрприз не удался?» - насмехался чешуйчатый.

«Удался...» - всё ещё сердясь, буркнула она, удивляясь, как у этого крылатого хитреца получается вести практику и одновременно говорить с ней?

«Я бы не оставил тебя...» - внезапно прошептал дракон и пристально посмотрел Айрин в глаза. - «Чем я ближе к тебе, тем быстрее ты скажешь заветное «да»...»

Айрин залилась румянцем и, улыбаясь, закусила губу. Когда-нибудь. Видимо, очень скоро, она скажет «да» на любое предложение этого несносного дракона...