Амали с минуту смотрела на незнакомый, соткавшийся будто из воздуха город вдалеке, а потом с яростным криком подскочила к Александру и изо всех сил замолотила кулачками ему в грудь.
- Как ты мог такое сделать?! – взвизгнула она. – Ненавижу тебя! Ты, эгоистичный, самовлюблённый, думающий только о себе…
- Это одно и то же, - фыркнул Алекс, без труда перехватив её руки, когда его терпение закончилось. – Хватит, крошка, всё уже сделано, можешь злиться сколько хочешь.
- Отпусти! – прошипела Амали, вырывая руки, не удержавшись, по инерции сделала пару шагов на неудобных каблуках и осела на холодный песок.
Силы – и физические, и моральные – разом закончились, и она, подтянув к груди колени, уставилась в одну точку.
- Рыжик, ну встань, холодно же, - Валерия встревоженно тронула её за плечо, но Элль отдёрнулась, со злостью уставившись на неё.
- Я должна вернуться! Как мне вернуться обратно на ту сторону?
Вал оглянулась на Александра, который демонстративно скрестил на груди руки с невозмутимым видом.
- Только тем же способом. Мелком. Пока он не раскрошится или не кончится, можно ещё начертить дверь, - то ли неохотно, то ли почему-то слегка виновато ответила Валерия. Амали встрепенулась и вскочила.
- Пожалуйста, дай мне этот мел! Ты же знаешь, мне здесь не место! Я хочу обратно, там мой брат, там!.. – Элль осеклась, но Вал поняла её мысль.
- Вал, - напрягшись, предупреждающе уронил Хейден, сделав к ним шаг. Валерия вздохнула и покачала головой.
- Прости, рыжик. Мела у меня нет, я оставила его с той стороны. Сама не знаю, как выскользнул из пальцев…
- Серьёзно? Ты уронила Мел? – нахмурился Алекс, но на сестру злиться он явно не привык, поэтому просто тяжело вздохнул.
- Значит, Виктор может?.. – не закончив мысль, Элль возбуждённо подскочила к завесе, ожидая, что вот-вот на прозрачной стене, которая, тем не менее, не показывала, что происходит с той стороны, а демонстрировала лишь бескрайнюю пустынную равнину, начнут проявляться контуры двери.
Но проходили секунды, потом минуты. Обернувшись, Амали увидела на лице Валерии смущение, а у Александра – насмешку.
Это заставило недоумённо нахмуриться. После того, что Хейден сделал, он должен со всех ног бежать от завесы, надеясь, что Синклер не станет его искать.
Видимо, прочитав все эти мысли на её лице, вампир с иронией хмыкнул.
- Ты не очень-то рассчитывай, что через десять минут тут появится твой некромант на белом коне.
- Почему это?
- Сама скажешь, Вал? Или мне её осчастливить?
- Ты и так уже натворил дел, - Валерия осторожно приблизилась и положила руки на плечи Амали. Перед тем, как начать говорить, она сделала глубокий вдох:
- Понимаешь, Элли, здесь другой мир, и время течёт иначе. Если у Виктора пройдёт десять минут, то по нашим меркам это будет… дольше.
- Насколько дольше? – шепнула Элль пересохшими губами.
- Годы, - ответил Александр, - точно пока не сказать, нужно узнать, сколько прошло лет здесь. Но все источники, сохранившиеся с тех времён, подтверждают, что магические фоны и течение времени в наших мирах кардинально отличаются.
Он что-то говорил ещё, но после первого слова Амали уже ничего не воспринимала. Она умоляюще взглянула на Валерию, надеясь услышать опровержение, но та молча покусывала нижнюю губу, виновато отводя глаза.
- Алехандро не врёт. Мы должны идти, рыжик. Я правда не хотела, чтобы так всё вышло, но ты не можешь оставаться здесь. Нужно перебраться на ту сторону. Но сначала переоденься.
Валерия присела перед рюкзаком и, покопавшись, достала пару джинсов, кроссовки и толстовку с капюшоном. Элль всё ещё была в платье и туфлях, так что гуляющий ветер холодил открытые ноги и руки – куртку Алекса она демонстративно скинула и не надела бы обратно даже в минус тридцать. Так что предложенная одежда оказалась кстати.
- Давай заплету тебе косу, - предложила Валерия, извлекая из недр рюкзака расчёску, - мы не должны выделяться. На одежде заклинание фона, она изменится в соответствии с тем, что носят в городе, как только мы войдём.
- Ты уверена… насчёт времени? – в данный момент Элль как никогда мало волновали одежда, причёска и остальные внешние факторы. Она с тоской смотрела на переливающуюся и искрящуюся завесу. В голове никак не укладывалось, что там, на расстоянии в каких-то несколько метров, не прошло ещё и доли секунды.
- Да, рыжик. Мы готовились к этому очень долго. Повезло, что никто из нас не полностью человек, иначе последствия могли бы его убить.
Амали промолчала и сделала глубокий вдох, уставившись на тот берег, где сверкал огнями ночной город.
Неожиданно прямо над ним в небе промелькнуло что-то большое, похожее на тень или очертания птицы, только невероятно огромной. Элль невольно отшатнулась, поняв, каких это нечто должно быть размеров.
- Что это там? Ты видишь?! – воскликнула она, дёрнув Валерию за рукав джинсовки. Та удивлённо взглянула на небо и неожиданно улыбнулась, мечтательно и спокойно, что, на взгляд Амали, совершенно не соответствовало ситуации.
- Алехандро, посмотри!
Алекс подошёл ближе и усмехнулся.
- С ума сойти. Уже и не помню, когда видел дракона последний раз.
- Дракона?! – выдохнула Элль и непроизвольно отступила за спину Вал.
- Не бойся, рыжик, здесь их много. Они не жгут города, можешь поверить, и не едят девственниц.
Амали хмуро следила за огромной тенью, поднявшейся над городом и теперь стремительно удаляющейся в сторону гор.
- Как мы попадём на ту сторону? – как ни в чём не бывало спросила Валерия у брата, и тот указал куда-то в сторону.
- Видишь? Там мост.
Амали невольно проследила за его жестом, но поняла, что никакого моста в привычном понимании там нет и в помине – только широкая полоса воды повсюду, куда хватало взгляда, и узкая цепь плоских камней, на вид напоминающих кувшинки.
- Идём, рыжик, - с энтузиазмом позвала Валерия. Она небрежно запихнула её платье в свой рюкзак, который был внутри явно больше, чем снаружи, и вручила его Алексу.
- Может, мы всё-таки подождём? – откровенно жалобные интонации в собственном голосе заставили поморщиться, но Амали хотелось верить, что вот-вот произойдёт какое-то чудо и в сверкающей стене вновь появится импровизированная дверь.
- Это не имеет смысла, - терпеливо пояснила Валерия. – Мы должны идти. Что, если кто-то почувствовал в этом месте магическую вспышку? Мне не хочется объяснять, откуда мы здесь появились. По крайней мере, пока мы не разобрались, что тут к чему.
- Но…
Александр раздражённо вздохнул и бесцеремонно схватил её за руку, потащив за собой.
- Отпусти! – взвизгнула Элль и с силой дала ему пощёчину. Вал позади удивлённо охнула.
Хейден не только не отпустил её запястье, но и сжал с такой силой, что кисть практически мгновенно онемела.
- Ещё раз так сделаешь, оставлю тебя здесь. Как глупого непослушного ребёнка одного в магазине, - вроде бы добродушный ровный голос не сулил ничего хорошего. – Ты тут очень надолго, Элли, не строй иллюзий.
Как-то сразу вспомнилось, что она буквально сказала Алексу, что любит другого мужчину. Амали стало мягко говоря не по себе, и она не решилась высказываться.
- Мы договорились, крошка? Не будешь капризничать?
Элль благоразумно проглотила вертящиеся на языке возражения и просто качнула головой.
- Хорошо, - Хейден удовлётворённо кивнул и сделал приглашающий жест.
Бросив последний мрачный взгляд в сторону сверкающей в темноте преграды, Элль вздохнула и последовала за вампирами. Они прошли метров сто и остановились у цепочки плоских камней.
- Идём, крошка, - Александр снова крепко стиснул её руку и подтолкнул к мосту следом за сестрой. Валерия на глазах становилась всё радостнее. По лицу было видно, как она счастлива вернуться домой. Элль очень хотела бы за неё порадоваться, вот только никак не могла забыть о собственной судьбе. Вдруг здесь пришельцев из другого мира тоже считают рабами? Что, если разница во времени гораздо больше, чем она думает, и пока Виктор откроет дверь и войдёт, пройдёт сотня лет? И не считается ли её уход из того мира расторжением сделки? Вдруг Штефан уже умер или вот-вот умрёт?
Ни на один из этих вопросов ответа не было, и где эти ответы взять, Амали тоже не представляла.
Спустя двадцать минут мост остался позади. Город, сверкающий ночными огнями, становился всё ближе. Дорога была грунтовой, но идеально ровной. Спустя ещё метров сто их встретила деревянная табличка, прибитая к столбу:
«Добро пожаловать в Арансию».
- Не помню такого названия, - слегка обиженно протянула Валерия, и Алекс хмыкнул.
- Ты представляешь, сколько прошло лет? Идём уже.
Как только они миновали табличку с названием города, фоновые чары сработали, и одежда на всех троих мгновенно изменилась. Валерия с долей весёлого удивления рассматривала своё зелёное платье в пол с ручной вышивкой по рукавам и подолу. Джинсовка же превратилась в шерстяную накидку с капюшоном. Алекс был удивлён не меньше – его современная одежда сменилась на безрукавку из грубой кожи поверх обычной рубашки и штаны, заправленные в сапоги с отворотом. Рюкзак превратился в кожаную сумку, даже, скорее, большой кошель, закреплённый на широком ремне.
Амали же, в свою очередь, почувствовала, как сдавило грудь, не смертельно, но вполне ощутимо. Джинсы на ней превратились в штаны из какого-то незнакомого грубого материала, а кроссовки – в сапоги, почти идентичные тем, что были сейчас на Хейдене. Но самое страшное было в том, что поверх белой блузы с широкими рукавами на ней появился корсет; именно этот адский предмет одежды изрядно затруднял дыхание. А вот накидка с капюшоном взамен куртки оказалась неожиданно тёплой.
Валерия хихикнула.
- Да ты прям амазонка, - поддразнила она, и Элль закатила глаза.
- Как мне это снять? Что за жесть вообще? – буркнула она, пытаясь нащупать на корсаже застёжку.
- Не трогай, снимать ничего нельзя, а то заклинание пропадёт, - предупредила Валерия, - вообще-то странно, с виду современный город, а одежда как в сказках.
- То есть драконы – это нормально, а Ранневековые шмотки – удивительно? – с сарказмом уточнила Амали. Непривычные сапоги уже начали натирать ноги, а тело даже и не думало привыкать к корсету.
Однако как только троица приблизилась к городским воротам, мысли о неудобной одежде выветрились из головы. Город с красивым названием Арансия окружал самый настоящий частокол, причём, судя по пробегающим по древесине искрам, ещё и подкреплённый магией. К счастью, ворота были открыты, и никто не требовал от них никакого пропуска.
Впрочем, Элль поняла, что как обычно поторопилась с выводами, когда они приблизились. Проём ворот слегка светился, походя на миниатюрную версию преграды между мирами. Валерия и Алекс переглянулись.
- Это что? – спросила Амали.
- Определяет вид, насколько понимаю, - хмурясь, отозвалась Вал, - странно. Раньше всем было всё равно, кто какого вида.
- Я первый, - Александр аккуратно отстранил сестру и сделал шаг сквозь прозрачную завесу. Она на миг сверкнула красным и снова стала нейтрально-белой. Хейден остановился с той стороны и пожал плечами.
- Кажется, ничего опасного.
Валерия тоже сделала шаг, и всё повторилось. Амали идти не хотелось. Этот город не нравился ей заранее, как и вообще весь этот мир. Но что ей делать – стоять и годы ждать у преграды, пока за ней придут Синклер и Штефан? То, что это не вариант, было очевидно.
И, глубоко вздохнув, она сделала шаг вперёд.
Амали оглядывалась по сторонам, то и дело оборачиваясь, чтобы удостовериться в увиденном. В Арансии было… странно. Это единственное слово, которое полностью описывало чувства Элль.
Современность, которую было видно ещё с того берега Океана, повсюду здесь соседствовала с какой-то сказочной стариной. Над головой возвышались небоскрёбы, упираясь в облака, рекламные щиты предлагали совершенно обычные повседневные вещи, вроде бытовой техники, а под ногами ощущался привычный асфальт, вместо грунта или булыжника.
Но вместе с этим по улицам сновали люди в такой же старинной одежде, в какую превратилась их собственная – женщины в простых шерстяных платьях, девочки в ситцевых сарафанах с ручной вышивкой, мальчишки в льняных рубашках. У многих мужчин в одежде частично присутствовали доспехи, а на поясах висели кинжалы или даже небольшие боевые топоры.
Валерия и Алекс так же озирались по сторонам с не меньшим любопытством, и в какой-то момент Элль бросилось в глаза, что у многих проходящих мимо женщин или девушек такие же, как у Вал, белоснежные волосы.
Когда они прошли мимо деревянного навеса, с которого пожилая женщина торговала сладостями, Амали не выдержала и спросила:
- Что тут происходит? Почему всё так… странно?
- Здесь прошло много веков, рыжик, - с долей грусти ответила Валерия, - мы понимаем не больше тебя. Пойдём поищем что-нибудь вроде гостиницы.
- За нами следят, Вал, - напряжённым, но ровным тоном сказал Александр и тут же приказал, - не оборачивайтесь. Продолжайте идти.
- Кто следит? – встревоженно спросила Элль.
- Понятия не имею. Могу предположить, что это стража ворот. Но не знаю, почему они нас сразу не задержали. Наверное, хотят понять, куда мы направляемся.
- Может, остановимся и поговорим с ними? – неуверенно предложила Вал. - Мы же не сделали ничего плохого.
- Думаю, мы их и не интересуем. Ты заметила, что за всё время нам ни одного человека не встретилось? Здесь много вампиров, есть и те, кого я не могу описать. Кто-то, кого не было в том мире. Но это не люди – людей вообще нет.
- Класс, значит, это за мной следят, - буркнула Амали.
- И ещё, я заметил, что когда Элли прошла через ворота, они вообще не отреагировали. Как будто не знали, как реагировать на неё. Как будто вообще не могут распознать человека.
- И что нам делать? – сосредоточенно уточнила Вал.
- Подождём, что будут делать они.
Амали старалась не пускать в голову плохие мысли, но пальцы с каждой секундой начинали дрожать всё сильнее. Подозрение, что в этом мире людей считают рабами, никак не хотело рассеиваться и укреплялось всё сильнее.
Однако на них по-прежнему никто не нападал и не пытался остановить. Чем дальше в недра города они проходили по широкой прямой улице, тем больше узнавалась обычная современная жизнь. Всё чаще попадались люди в обычной одежде, куртках и штанах, правда, из каких-то непривычных материалов. Женщины гуляли с колясками, кто-то сидел на скамейках и читал книги. Здесь продавали уже не с деревянных навесов, а из привычных ларьков и вагончиков.
Спустя несколько минут одежда их сменилась на прежнюю – правда, вместо джинсов штаны на Элль теперь были из какого-то грубоватого материала наподобие кожи.
- Может, у них какой-то праздник или представление? – предположила Валерия, поправляя вновь появившуюся на плечах куртку.
Газовые фонари, расставленные по улицам, сменились привычными электрическими. Судя по количеству народа среди ночи, это действительно был город вампиров. Вот только разве что дети и мамаши с колясками не вписывались в традиционное представление о вампирах.
Они прошли мимо ларька, каких было полно в N19, где Амали провела детство. Только вот в этом вместо шоколадных батончиков предлагали – как показывала большая надпись по периметру ларька – нечто под названием «Кровезаменитель пищевой, см. примечание». Примечание указывалось в самом низу – «только для пищевых целей, непригоден для ритуалов, зелий и т.п.».
Амали вытаращила глаза, когда перед ними один из прохожих постучался в окошко ларька, в обмен на деньги забрал жестяную банку, как будто из-под газировки, и с довольным видом направился по своим делам.
- Это что, кровь? В банках?
- Там же написано, что заменитель, - несколько озабоченно ответила Вал, - у нас поважнее есть дела, Элли.
Алекс кивнул и крепко взял Амали за руку, словно та собиралась убежать.
- Отпусти, - прошипела Элль.
- Не время пререкаться, крошка, - отозвался Хейден, напряжённо покусывая нижнюю губу, - у нас большие проблемы. Похоже, они не собираются от нас отставать.
- Да кто? – несмотря на предостережения, а может, специально назло Алексу, Амали обернулась и замерла. За ними, на расстоянии метров двадцать, почти не скрываясь, шли несколько человек в неприметных тёмных штанах и куртках. Заметив, что на них смотрят, мужчины уже в открытую направились к ним, ускорив шаг.
- Твою мать, - выругался Хейден, - что будем делать, Вал? Дождёмся их или попытаемся оторваться?
- Подождём, - хмурясь, решила Валерия, - не собираются же они нас на месте убить.
Вскоре преследователи приблизились, и один из них, видимо, главный, представился:
- Городской патруль. Вы прошли через ворота сорок минут назад?
- Да, - односложно подтвердила Вал, до боли сжав руку Амали. Теперь обе её ладони были заняты, и Элль чувствовала себя ребёнком, которого родители за руки ведут в детский садик.
- Откуда вы? С какой целью? – продолжил допрос мужчина. На вид ему было лет тридцать, как Хейдену, но по красному блеску в глазах несложно было узнать вампира и понять, что ему может быть как тридцать, так и двести тридцать.
- Издалека, - расплывчато ответил уже Алекс, - а что, в ваш город запрещено приходить?
- Было бы запрещено, вы бы и не прошли, - резонно отозвался вампир, - так что насчёт цели визита?
При этом городской патруль так тщательно избегал смотреть на Амали, что все сомнения окончательно отпали – их интересует только она.
- Мы ищем гостиницу. Или у вас тут это называется постоялый двор?
- Вы про этих ряженых? – хмыкнул вампир, - не обращайте внимания. Сегодня годовщина коронации первого Лорда Дракона. В эту ночь несогласные одеваются в традиционные костюмы старого царства и выходят на улицы. Ничего плохого не делают, так что мы не разгоняем их, просто наблюдаем. Так откуда вы?
Валерия и Александр переглянулись, и Вал чуть пожала плечами.
- Мы родились на берегу Ариса.
Члены патруля переглянулись, и по лицам стало ясно, что название им не знакомо.
- Что такое Арис? Честно говоря, не слышал о таком… водоёме.
- Это море. Теперь оно, наверное, называется не так. Мы… в общем, выпали из времени, если можно так сказать. Надолго.
Один из вампиров подошёл к главному и что-то шепнул. Тот кивнул и обратился к Александру:
- Гостиница дальше по дороге, на перекрёстке свернёте налево, увидите указатель. Называется «Горизонт». Нам пора ставить купол, но если не возражаете, мы хотели бы ещё осудить с вами кое-какие… детали.
В этот момент он взглянул-таки на Амали, и та сощурила глаза в ответ.
- Конечно, - вежливо ответил Алекс и протянул руку, - моё имя Александр Хейден. Это Валерия, моя сестра.
- А юная леди?
- Амали, - ответила Элль, выдерживая ещё один пристальный взгляд.
- Я Стивен, - представился в ответ патрульный, - нам правда пора. До встречи.
- Странный тип, - поделилась мыслями Валерия, когда вампиры отошли достаточно далеко, - сперва не отставали полчаса, а теперь просто ушли?
- У него в кармане был какой-то артефакт, - задумчиво пояснил Хейден, - может, определял, какие у нас намерения? Что думаешь, остановиться в той гостинице или искать другую?
Валерия взглянула на небо, где уже наметилась светлая полоса рассвета.
- Думаю, остановимся там, - решила она, но по напряжённому мрачному лицу было понятно, что думает она совсем о другом.
- Ты чего? – спросила Элль, когда они продолжили путь в указанном патрулём направлении.
- Арис – это крупнейшее море. А они даже не слышали о нём, - произнесла Вал, - сколько же лет прошло?
- Меня другое волнует, - ободряюще погладив сестру по плечу, вставил Алекс, - что ещё за несогласные? Что за Лорд Дракон?
- В наше время никаких Лордов не было. Драконы были просто таким же племенем, как остальные. Надо поискать какую-нибудь библиотеку или архив, где можно узнать, что произошло, пока нас не было.
Хейден согласно кивнул и со смешком указал вперёд, на закреплённый в стене ближайшего дома указатель.
- А вот и гостиница. Пора проверить, распространяется ли заклинание фона на деньги.
Амали недовольно выдохнула, когда увидела, где им предстоит провести по крайней мере день. Должно быть, она слишком привыкла к богатой жизни в Академии и до этого в частном пансионе, потому что увиденное её совершенно не вдохновляло. Сама гостиница больше напоминала какую-нибудь таверну, словно сошедшую с картинки из учебника общей истории. Всё деревянное, на первом этаже круглые столики, стойка бармена, который был одновременно ещё и хозяином комнат на втором этаже. Вокруг всё освещалось свечами и факелами, правда, похоже, магическими – когда Элль случайно задела одну из свечей, та мгновенно погасла, хотя упала на чью-то оставленную тканевую сумку.
То, что комнату им выделили на троих одну, Амали не расстроило – она всё равно не знала, что делать в одиночестве, в помещении, где ничего, кроме кроватей, шкуры на полу и грубо сколоченного деревянного стола, и не было.
Вся эта стилизация под старину, которая соседствовала с небоскрёбами, мини-юбками и киосками с мороженым, начинала здорово действовать на нервы.
Едва они вошли, Валерия засобиралась идти искать библиотеку, но Алекс решительно прервал её, сказав, что одна по незнакомым местам она ходить не будет. Элль прекрасно помнила, что когда Хейден говорил таким тоном, спорить с ним становилось пустой тратой времени. Похоже, Вал это тоже знала, поэтому возражать не пыталась и без вопросов осталась в гостинице.
Когда за Александром захлопнулась дверь, а в коридоре смолкли его быстрые шаги, Валерия улыбнулась краем губ.
- Я уверена, Вик не успокоится, пока тебя не найдёт, рыжик.
- Почему ты не взяла мел с собой? Ведь если бы я могла создать дверь с этой стороны, то уже была бы дома! – Амали не хотела ни в чём обвинять Валерию, но не смогла сдержать укоризненный тон.
- Прости, - просто сказала Вал, распуская декоративную шнуровку на своём топе. Со входом в гостиницу одежда снова неуловимо изменилась.
- Что, если он вообще не найдёт этот мел или случайно раздавит? - с каждым сказанным словом в голове появлялась новая версия, с ещё более неутешительным прогнозом.
- Я не знаю, как умудрилась его уронить, Амали. Правда не знаю. Я испугалась, - Валерия, повернувшись спиной, стянула топ, и при взгляде на её обнажённую спину, испещрённую шрамами, обвинять её в чём-либо мгновенно расхотелось.
- Ладно, забей, - буркнула Элль и растянулась на кровати. В этот раз заклинание фона её пощадило, не став сдавливать грудь корсажем, похожим на какой-то пыточный инструмент, так что движениям ничто не мешало. Она угрюмо покосилась на углы, затянутые паутиной, большой таз в дальнем конце комнаты и деревянную ширму.
- Надеюсь, тут есть нормальные гостиницы, - буркнула она. Вал только улыбнулась, продолжая переодеваться. Похоже, её не волновала перспектива жить в этой дыре, лишь бы подальше от неродного ей мира. Глядя на все эти ужасные шрамы, Амали её прекрасно понимала, но всё равно до ужаса хотела оказаться в привычной среде, пусть даже там она должна будет родить ребёнка, лишиться сердца и стать живым трупом.
В комнату постучали, и Валерия замерла, бросив на дверь хмурый взгляд. Она поспешно натянула простенький белый сарафан, набросила поверх шаль и открыла. На пороге стоял уже знакомый им патрульный Стивен в компании с ещё одним мужчиной в более-менее современной одежде, разве что поверх куртки к его спине ремнями крепился какой-то продолговатый предмет, то ли тубус, то ли своеобразные ножны.
Взгляд незнакомца тут же скользнул к Элль и уже не отрывался, хотя на взгляд Амали, прелестная Валерия, похожая на ангела в своём белоснежном платье, с такими же белыми волосами и светлой кожей, была куда больше достойна пристального мужского внимания.
С другой стороны, за всё время, пока они шли по городу, Элль не увидела ни одного обладателя рыжих волос. Может, поэтому он так пялится?
Амали не могла ничего с собой поделать – сработал врождённый дух противоречия, и она в свою очередь начала сверлить мужчину пристальным взглядом. На вид он был молод, никак не больше тридцати, с тёмно-русыми волосами в неряшливой стрижке, скорее всего, от того, что войдя, он отбросил с головы капюшон куртки. Сама куртка тоже была любопытная – по всем швам проходили непонятные значки, то и дело вспыхивающие на мгновение светло-синим и сразу же гаснущие. В целом, одежда, скорее всего, была боевой экипировкой: колени и локти защищали кожаные ремни и вставки, а ладони несколько раз охватывала плотная ткань.
- Простите за беспокойство, - начал Стивен и вошёл первым. В этот раз он Амали так не разглядывал, но второй мужчина и в одиночку прекрасно справлялся с задачей вывести её из себя.
- Почему вы на меня так смотрите? – прямо спросила она. Валерия метнула в неё предупреждающий взгляд, но Элль его проигнорировала.
Незнакомец усмехнулся и протянул руку.
- Приношу извинения, миледи.
Амали закатила глаза, но ладонь ему всё же пожала. Вернее, попыталась пожать, потому что вместо рукопожатия он поднёс её запястье к губам, и как ни старалась, Элль не смогла вырвать руку, пока мужчина не отпустил её сам. Только тогда он обратился к Валерии:
- Вы действительно родом с Ариса?
Вал осторожно кивнула, не торопясь делиться деталями.
- Берег Ариса давно заброшен. Там никто не живёт уже много веков.
Валерия попыталась себя сдержать, но руки, до треска сжавшие спинку кровати, её выдавали.
- Вы этого не знали? – мягко спросил так и не представившийся мужчина, и Вал покачала головой.
- Я… догадывалась… Наверное.
- Похоже, вы пропустили некоторые… важные события, - удивлённо отметил Стивен, - сколько же вам лет?
Валерия пожала плечами, отчётливо обозначив своё нежелание отвечать на этот вопрос.
- Значит, вы не знаете, кто я? – неожиданно спросил незнакомец, и Валерия с Амали недоумённо переглянулись. Не успела Элль подумать, что к ним, видимо, зашла в гости какая-то важная шишка, мужчина представился:
- Я Конрад, последний Лорд Дракон, правитель этой земли.
Всё это вышло у него настолько естественно и не пафосно, что Амали даже не сразу поняла.
- А почему последний? – спросила она, не успев как следует подумать.
Конрад дружелюбно улыбнулся и сел за стол. Там же – благо чего-чего, а стульев в этом номере хватало – заняли места Стивен и Валерия. Похоже, стоять, когда Лорд сидит, было невежливо. Амали неохотно слезла с кровати под настойчивым взглядом Вал и присела на стул рядом с Конрадом. Чувствовала она себя, мягко говоря, неловко, но остальные стороны стола уже заняли.
- Последний – потому что у меня не может быть наследников-драконов, - спокойно ответил на вопрос Конрад, - а теперь могу я кое-что узнать? Знаете, почему я пришёл сюда?
- Вряд ли из-за моего цвета волос, - буркнула Элль, увидев, что обращается Лорд по-прежнему только к ней.
- Нет, хотя он по-своему очарователен. Я здесь потому, что на воротах сторожевое заклинание. Оно определяет видовую принадлежность каждого вошедшего. Но вас оно не определило.
- Амали полукровка. Ребёнок от смешанного брака, - торопливо ответила Валерия. Элль поняла, что самой ей лучше ничего не говорить.
- Смешанного брака? – повторил Стивен, - никогда не слышал, чтобы разные виды скрещивались.
Конрад же, подумав, сказал немного иначе:
- Уже лет триста о таких браках не слышал. Может, всё-таки приоткроете тайну? Кто вы?
- Простите, ваша светлость, - сделав акцент на последних словах, произнесла Валерия, - но вы знаете, кто мы. Вампиры, как и все здесь.
Амали уже не знала, куда себя деть, скользя глазами по столешнице. Взгляд наткнулся на глубокий порез на тыльной стороне ладони Конрада и замер на нём. Отчего-то ранка не затягивалась, да и кровь была необычная – вроде красная, но с каким-то желтоватым оттенком.
Сама не заметив, как отпустила свои мысли в свободный полёт, Элль протянула руку и дотронулась до пореза.
- Амали! – воскликнула Валерия, но опоздала. Пальцы Амали вспыхнули знакомым зелёным светом, и когда он рассеялся, от ранки осталась только разорванная на запястье защитная ткань.
- Как ты это?.. – растерянно начал Конрад, но тут же осёкся.
- Извините. Просто я подумала, что это больно, - буркнула Элль, и мужчины переглянулись.
- Ты умеешь лечить одним прикосновением?
- Это не так легко, как звучит.
- Какие конкретно два вида в тебе?
Амали посмотрела на Валерию, но по лицу поняла, что хуже уже не будет и можно говорить всё.
- Ну… я человек и как бы… некромант.
- Ты сказала… человек? – выдохнул Конрад и, не спрашивая разрешения, схватил её за руку, которую браслетом обхватывала метка.
- Частично.
Это уточнение, кажется, то ли расстроило его, то ли заставило растеряться.
- Извините нас, - спустя секунду сказал он и отозвал Стивена в сторону. Когда мужчины вышли за дверь, Валерия демонстративно похлопала.
- Браво, рыжик, ты просто идеальный пример того, как не надо было поступать.
- Да я даже не собиралась!
- Мы не знаем, почему он сюда пришёл! Ты слышала, кто он? Это фактически король! Если ему что-то не понравится, нас могут убить на месте!
- Что ему может не понравиться? – заспорила Амали. - Я ведь вылечила его рану.
Тут дверь снова открылась, и обе как по команде замолчали, повернувшись к ней лицом.
- Простите за секретность, - снова с безупречной вежливостью произнёс Конрад, - я посоветовался со Стивеном и хочу вам кое-что предложить.
Валерия нащупала руку Элль, и судя по тому, насколько ладонь была холодной, она очень волновалась.
- Что?
- Понимаете, таких, как вы, у нас очень мало. Вернее, людей в этих землях нет вообще. Они попросту вымерли.
Амали сглотнула ком в горле. Такое начало разговора не особо радовало.
- Вы никогда не видели раньше человека? – уточнила она, сморщив нос.
- Я видел. А вот большинство из тех, кто живёт в этом и соседних городах – нет. Но дело не в этом. Ваша сила целителя – это нечто невероятное. Я хочу предложить вам… и вашим друзьям, конечно, тоже – перебраться в столицу. Вам ведь нужна работа? Гарантирую, что спрос на целителя, которому не нужны ни травы, ни зелья, будет огромным.
Амали округлила глаза и покосилась на Валерию. Та пожала плечами, но, похоже, слегка успокоилась.
По крайней мере, звучало всё не так уж и плохо.
- Стоило оставить вас одних на полчаса, - проворчал Алекс.
- Как мы уже нашли работу и поладили со здешним боссом, - парировала Валерия. Когда неожиданные гости ушли, она явно почувствовала себя гораздо увереннее.
Амали вертела в пальцах медальон, который напоследок оставил ей Конрад. Как она поняла, здесь не было мобильной связи, и вместо телефонов нужно было использовать такие круглые камни на цепочках, работавшие по принципу пейджера.
Александр вернулся с целой стопкой каких-то газет и папок, тут же сгрузив всё на стол. На самом верху оказалась пожелтевшая от времени газета с кричащим заголовком «Массовая резня несогласных».
- Как я понял, здешний босс отнюдь не ангел, - хмурясь, ответил Хейден, - я попросил местную работницу архива рассказать, что было после нашего… ухода.
Валерия кивнула и присела за стол, с интересом разглядывая газеты. Амали с некоторой заминкой присоединилась к ним, отложив медальон.
- В общем, я спросил, какой сейчас год, но это мало что прояснило. Пять тысяч пятьдесят третий от воцарения первого Лорда Дракона. Всё, что до этого, называют старым царством и вообще стараются не упоминать. Я так и не смог вычислить, сколько лет прошло, пока нас не было. Когда я спросил, в каком году появилась завеса над океаном, она сказала, что не знает и, скорее всего, она там была всегда. Мало того, она совершенно не представляет, что находится по ту сторону, и искренне считает, что это просто край мира.
- Час от часу не легче, - Вал потёрла переносицу и взглянула на самую нижнюю из газетных вырезок, - смотри, рыжик, это наш новый знакомый.
- «Трагедия во время коронации», - прочитал Хейден заголовок, - да, об этом мне тоже рассказали. Во время этой коронации собралась вся семья Лорда, и какие-то то ли несогласные, то ли шпионы других Драконов подстроили ловушку и уничтожили всех, кроме самого Конрада, включая его жену и сына.
- Какой ужас, - с жалостью шепнула Валерия, разглядывая нарисованную от руки иллюстрацию к статье. Видимо, фотоаппаратов тогда ещё не изобрели. Или же их здесь не изобрели вообще.
- Да, не повезло, - согласился Алекс, правда, без особого сочувствия в голосе, - в общем, после этого разразилась война и длилась в общей сложности три века с небольшими перерывами. Тогда-то всех людей и истребили, плюс, многие вампиры погибли от голода, пока не изобрели кровезаменитель. Так что теперь существует пять небольших обособленных государств, в каждом по одному Лорду Дракону. Между собой они то ли братья, то ли ещё какие родственники, но несмотря на это всё равно не упускают шанса друг другу подгадить. Посылают шпионов, разведчиков, даже наёмных убийц. Поэтому на воротах, как я понял, стоит магическая защита, которая не пускает никого с плохими намерениями.
- Ясно, почему нас так легко пропустили. Так что, здесь живут только вампиры?
- Не совсем, - Хейден перебрал несколько газет, пока не вытащил одну, - вот, смотрите.
Очередная вырезка из газеты, судя по виду, уже не такой старой, гласила: «Памятка, как распознать хамелеона».
- Хамелеона, - задумчиво повторила Валерия.
- Это кто-то вроде оборотней, но они умеют превращаться в людей. Здесь они вне закона. Наверное, потому что из хамелеонов получаются самые лучшие наёмники.
Амали повернула к себе памятку и прочитала:
«1. При встрече с предположительным хамелеоном ни в коем случае не подавайте вида, что подозреваете его! Хамелеоны хитры, коварны и жестоки, они способны на любую подлость и преступление, чтобы остаться незамеченными.
2. Незаметно осмотрите его. Хамелеоны должны постоянно концентрироваться, чтобы оставаться в чужом облике; хамелеон будет всегда напряжён и сосредоточен.
3. Обратите внимание на поведение предполагаемого хамелеона рядом с непосредственным источником света. Даже под куполом в дневное время свет действует на кожу хамелеонов, демаскируя её. Естественная кожа хамелеона покрыта синими и белыми рунами (магическими символами).
4. При совпадении предыдущих признаков (особенно п.3) запомните приметы предполагаемого хамелеона и как можно быстрее свяжитесь с ближайшим патрулём с помощью общественного амулета оповещения. Не пытайтесь задержать хамелеона самостоятельно!»
Памятка заканчивалась рисунком с подписью «Хамелеон в своём истинном облике». На рисунке был мужчина с длинными, забранными в хвост волосами. В целом он очень походил на человека, за исключением рун, покрывающих лицо и тело, и длинного шипастого хвоста.
- Ты видела таких? – спросила Амали у Валерии. На Алекса она демонстративно не смотрела. Вглядевшись в рисунок, Вал покачала головой.
- Нет, похоже, какой-то новый вид.
- Я ещё узнал кое-что об этих несогласных, - продолжил Александр, с едва заметной усмешкой взглянув на Амали.
- Тот патрульный сказал, это те, кто не согласен с правлением Драконов.
- Если точнее, они не согласны с правлением именно этого Дракона, - поправил Хейден, - тот патрульный нам не всё сказал. В общем, этот Конрад известен своей жестокостью по отношению к врагам. Здесь очень много преступлений наказывается смертью. В первые годы своего правления, ну, после той трагедии с его семьёй, он вырезал народ просто десятками по обвинению в заговоре.
- Да уж, - протянула Валерия, перебирая кричащие газетные заголовки, - может, не стоит принимать его предложение?
- Думаю, стоит, - ответил Хейден, прежде чем Амали успела даже подумать, - вдруг если Элли откажется, мы автоматически станем его врагами?
Вал поморщилась, но кивнула, соглашаясь с доводами.
- Ты согласна, рыжик?
- А какой у нас выбор вообще? – буркнула Амали. Несмотря на то, что ей не хотелось говорить с Хейденом, она не рассматривала вариант, где им пришлось бы разделиться. В конце концов, Алекс был прав – Амали сама себе напоминала ребёнка, который пришёл с родителями в огромный магазин и больше всего на свете боится, что его оставят одного среди толпы незнакомцев. Алекс и Валерия были единственным напоминанием о её мире и единственными, в ком здесь она могла быть уверена.
- Ну что ж, тогда тебе стоит ему сказать, - Вал кивнула на лежащий поверх покрывала медальон.
- Здесь почти у всех такие, - заметил Хейден, - я видел, когда мы шли.
Амали присела на кровать и взяла в руки амулет. Наощупь он был неестественно гладким, словно отполированным, а в центре слабым светом мерцал красный камешек. Недолго думая, Элль надавила на него. Камешек ушёл вглубь медальона почти наполовину, и гладкая поверхность неожиданно потеплела.
- Интересно, это что-то значит? – спросила Амали. - Он нагрелся.
- Может, это как сообщение о доставке? – хмыкнула Вал, не отрываясь от газет на столе.
- Блин, такая куча лет прошла, а они даже телефоны не изобрели, - проворчала Элль.
- Они были слишком заняты, убивая друг друга.
- Кто бы говорил, - не удержалась Амали, взглянув на Хейдена. В отличие от Валерии, тот не имел настолько железобетонного оправдания в её глазах, к тому не выказывал никаких признаков раскаяния или хотя бы неловкости. Вот и сейчас он только усмехнулся и не стал комментировать её упрёк.
- Идут, - коротко доложила Валерия спустя минут пять. Алекс времени зря не терял и уже сходил вниз, рассчитаться с хозяином комнаты.
В этот раз Конрад пришёл один, в той же боевой экипировке. Они с Хейденом обменялись сдержанным рукопожатием, и Лорд обратился к Амали.
- Ну что? Решились?
- Да, - коротко ответила Элль и тут же уточнила, - а столица – она ведь недалеко?
- Соседний город.
Амали успокоилась и снова кивнула в подтверждение своего решения. Сейчас, глядя на Конрада, очень сложно было поверить, что он действительно настолько жестокий правитель. Да и вообще не верилось, что он король, в этой простой одежде, с неряшливой стрижкой и на вид не старше Александра.
- Я так понимаю, вы налегке? – уточнил Конрад, - тогда идёмте, внизу моя машина
- Машина? Серьёзно? – хмыкнула Элль. - Я уж думала, карета или просто лошади.
- Пограничный город, - с улыбкой ответил Лорд, словно это всё каким-то образом объясняло.
Машина действительно выглядела почти привычно, разве что слегка несовременно в понимании Амали. Да и в антураже ранневекового города смотрелась она довольно дико.
- Вы уже такие видели? – спросил Конрад, заметив, что Элль с интересом разглядывает автомобиль.
- Ну да, вроде того, - пробормотала она и поспешно юркнула на заднее сиденье вслед за Валерией. Сидеть впереди рядом с Лордом после всех услышанных фактов ей не особо хотелось.
- Не бойтесь. У нас вам понравится, - с лёгкой усмешкой пообещал Конрад и захлопнул за ней дверцу.
Замок Лорда Дракона при всём желании очень сложно было назвать красивым. Он возвышался над столицей, городом со сложным названием Тира’Марр, и казался частью сплошной скалы. Изначально он, очевидно, строился исключительно как крепость, и архитекторы не ставили себе цель его как-то украсить. Между замком и основной частью города пролегала пропасть шириной метров сто. Кто и что сделал, чтобы неожиданно из воздуха по кирпичику появился массивный мост, Амали так и не поняла, но Конрад даже не притормозил перед обрывом, словно мост был там всегда.
- Зашибись местечко, - вполголоса пробормотала Элль, ни к кому конкретно не обращаясь, а просто давая выход эмоциям. Слово «мрачный» терялось на фоне этого монолитного сооружения. Подумать только, а она ещё Академию Изгоев считала унылой и жутковатой.
Когда машина въехала на ту сторону пропасти, мост исчез так же мгновенно и незаметно, как и появился. Под колёсами теперь пролегала дорога, состоявшая из крупных плоских камней, настолько плотно подогнанных друг к другу, что автомобиль продолжал буквально скользить, словно по льду или идеальному асфальту.
Вблизи Амали поняла, что замок всё же не остался без декора. Входные двери, огромные, так что туда, наверное, без труда зашёл бы и целый дракон, подпирали колонны, а их, в свою очередь, оплетали какие-то тонкие ветви, стелящиеся по земле и уходящие вверх по стенам, не оставляя без внимания ни одну трещинку. Скульптуры, поддерживающие балконы и выступы, изображали людей или же каких-то человекоподобных существ в плащах со скрывающими лица капюшонами. Всё вокруг было одинакового тускло-серого цвета, так что Элль едва поборола желание взглянуть на собственные руки и убедиться, что все входящие сюда не становятся чёрно-белыми.
Двери распахнулись, выпуская мужчину средних лет в строгом костюме. Он явно торопился, но всё равно не сорвался на бег, сохраняя горделивую походку и осанку.
Конрад вышел из машины, заглушив мотор, и пассажиры последовали его примеру.
- Ваша светлость, я распорядился насчёт ужина и комнат, - сообщил мужчина. По-видимому, это был дворецкий, или как тут это называлось.
- Хорошо, прикажи отогнать машину, - скомандовал Конрад и представил, - знакомьтесь, это мисс Маркес, мистер Хейден и мисс Амали Эрде.
Элль неловко кивнула, не представляя, как себя вести – пожать мужчине руку, дать поцеловать или так здесь не принято?
Валерия, похоже, этими вопросами не задавалась. Она так непринуждённо протянула запястье, что поцеловать его догадался бы даже последний деревенский дурачок.
- Зовите меня Миран, - явно впечатлённый Валерией, ответил мужчина, - я управляющий, можете обращаться ко мне по любому вопросу.
И хотя реплика была адресована всем, Амали чётко уловила, кому она предназначалась в первую очередь.
Внутри их ожидал предсказуемо гигантский холл с уходящей наверх массивной лестницей. Гигантским он казался в том числе из-за того, что был совершенно пуст, исключая ковровую дорожку на полу и большой портрет на центральной стене, изображающий самого Конрада, красивую темноволосую девушку и маленького мальчика лет десяти. Амали тут же опустила взгляд в пол, на мраморную плитку с простым треугольным орнаментом. Рассматривать жену и сына Конрада на портрете, зная, что они давно мертвы, казалось каким-то неправильным.
У подножия лестницы выстроились три молодые женщины в коричневых платьях с передниками. Совершенно идентичная одежда и причёски делали их практически близнецами, и даже лица казались абсолютно одинаковыми, так что Элль не удивилась, что на переднике у каждой было вышито имя: «София», «Анжелик», «Мила».
- Мила, ты свободна, мисс Эрде я сам провожу, - сказал Конрад, но тут Миран вежливо откашлялся и напомнил:
- Ваша светлость, вас ожидает безотлагательный разговор.
- Ну что ж, тогда прошу меня извинить, - с явным недовольством произнёс Лорд, - увидимся за обедом.
Амали с тоской смотрела, как Алекс и Валерия расходятся в разные стороны в сопровождении горничных. Одной оставаться в незнакомом месте с незнакомыми людьми не хотелось даже на минуту.
Сзади подала голос Мила:
- Мисс? Я провожу вас до комнаты, хорошо?
Амали уныло кивнула и последовала за девушкой вверх по лестнице.
- Как ты тут вообще ориентируешься? – буркнула она, когда Мила в очередной раз безошибочно свернула в одно из многочисленных ответвлений коридора. Это был не просто мрачный замок, из тех, где в сказках живут злые монстры, а ещё и самый настоящий лабиринт.
- Это требует времени, мисс, - нейтрально вежливо отозвалась горничная. То ли говорить с гостями им не разрешалось, то ли Мила сама не хотела, и Амали оставила её в покое.
В итоге остановились они у двери настолько же высокой и массивной, как и входная. Элль уже начала искать глазами какой-нибудь рычаг или кнопку, но Мила объяснила:
- Просто дотроньтесь до двери, она откроется сама.
Амали недоверчиво тронула створку, наощупь прохладную и шероховатую, покрытую выпуклым орнаментом, и та неожиданно поддалась, мягко открывшись внутрь.
- Если что-то понадобится, назовите моё имя, я услышу, - горничная натянуто улыбнулась. Амали задумчиво провела рукой по двери, размышляя, насколько же тут всё завязано на магии. Неожиданно руку кольнула боль. Элль раздосадованно зашипела и дёрнулась, увидев на ладони порез – край безобидного на вид узора оказался неожиданно острым.
- Всё в порядке, мисс? – встревоженно подалась вперёд Мила и вдруг замерла, не отрывая взгляда от ранки.
- Всё нормально, - буркнула Амали, лизнув порез, и подняла глаза. Увиденное заставило её испуганно сглотнуть. Горничная не сделала даже попытки уйти. Она стояла, застыв на месте, и не мигая смотрела на выступившую кровь. Из-под верхней губы показались два аккуратных клыка.
- Простите меня, - пролепетала Мила, но её взгляд оставался прикован к порезанной руке Элль, - я ничего не могу поделать… ваша кровь… она так вкусно пахнет…
Амали отшатнулась и влетела в комнату, толкнув дверь с обратной стороны. Створка послушно сдвинулась с места и мгновенно отрезала её от голодной вампирши.
Элль с трудом сглотнула вставший в горле ком. Тут только до неё начало доходить, что во всём этом долбанном мире она – возможно, единственный живой человек среди кучи голодных вампиров. Интересно, поняла ли Мила, кто она? Или она вообще никогда раньше не видела людей?
Ответ можно было получить только у самой горничной, но звать её Амали откровенно боялась. Вместо этого она повернулась и оглядела свою временную комнату. Собственно, по масштабам этой крепости всё было очень даже скромно – потолок с хрустальной люстрой виднелся далеко вверху, а само помещение, скорее, стоило бы называть апартаментами. Оно состояло из трёх частей, отделённых друг от друга арками. Одну занимала широкая кровать, где легко поместились бы четыре Амали, а то и все пять; в другой стояло зеркало в полный рост, занавешенное прозрачной тканью, и столик с косметикой. В основной секции спальни находились шкаф, комод и изящная ширма, расписанная цветами.
Элль подошла к окну, заполняющему собой целиком одну из стен, и разочарованно выдохнула – стекло оказалось каким-то странным. Оно пропускало свет, но не позволяло увидеть ничего по ту сторону. Открыть его возможным не представлялось – стекло закрывали тонкие листы металла, украшенные драгоценными камнями, но от этого не менее прочные и, по сути, мало чем отличающиеся от решёток.
Разглядывать мебель казалось увлекательным минут двадцать, а после Амали откровенно заскучала. Она открыла шкаф с рядом пустых вешалок, заглянула под кровать, убедившись, что прислуга получает зарплату не просто так. Взглянула она и в зеркало, отбросив прозрачную ткань, на свою худенькую фигурку в штанах и свободной рубашке. Заклинание фона не могло сделать из штанов юбку, поэтому Амали, видимо, была сейчас в мужской одежде, но не жаловалась, потому что длинных платьев носить тем более не хотела.
Толстовка поверх рубашки превратилась сейчас в длинную безрукавку с капюшоном, опять же из незнакомого синего материала с золотистой вышивкой.
Элль взглянула на свою руку, где затягивался порез, хотя и очень медленно. Как никогда захотелось увидеть Виктора, Штефана, Сэйдж, всех знакомых из Академии, Джеймса Лероя, да даже противную Джану. Лишь бы только оказаться в своём мире.
Она вздохнула и присела на кровать, отойдя от зеркала. Делать было просто катастрофически нечего, а в отсутствие дел в голову продолжали лезть всё более печальные мысли и неутешительные выводы.
Поэтому Элль, рассудив, что когда придёт время обеда, кто-нибудь её позовёт, забралась в кровать и, подтянув к себе ближайшую подушку, быстро заснула.
В первый момент Амали даже не поняла, где находится. Проснувшись, но не открывая глаз, она зевнула и услышала стук.
- Мисс? Это Мила, - вежливо, но настойчиво позвали с той стороны двери, и Элль вспомнила, где находится. Сон пропал, настроение тоже, и Амали выпрямилась.
- Заходи! – крикнула она, и двери тут же распахнулись, по-видимому, сами по себе.
Горничная прошла в комнату, стараясь держаться на расстоянии. Почему, Амали поняла, увидев, что пока спала, ранка на ладони снова начала кровоточить, и теперь на руке, а также, похоже, на покрывале, остались засохшие следы крови.
- Его светлость ожидает вас к ужину через полчаса, - Мила подошла к той секции комнаты, где стояла декоративная ширма, и повесила на неё вешалку с чехлом. Несложно было понять, что внутри платье, и Амали сморщила нос.
- Скажи, только честно – на этом платье есть корсет?
- Нет, мисс, - Мила опустила голову, пряча улыбку, - здесь, в столице, давно их не носят. Это вредит здоровью.
- Согласна на сто процентов, - Элль слегка приободрилась от услышанного и всё же решилась посмотреть, в чём ей предлагают ужинать.
- Вы… опять поранились? – слегка напряжённо спросила горничная, пока Амали расстёгивала чехол.
- Нет, я при тебе какую-то острую фигню задела, ты что, не помнишь?
- Но… почему до сих пор не зажило? Уже час прошёл, - с искренним изумлением спросила Мила, и Амали утвердилась в мысли, что та никогда не имела дел с людьми. Пробормотав какую-то отговорку, вроде того, что порез был глубже, чем казалось, Элль сменила тему, попросив помочь ей с платьем. Желанием болтать всем и каждому о том, кто она, Амали не горела. Наверняка человеческая кровь всяко вкуснее какого-то там заменителя, а она и так уже получила гораздо больше внимания к своей персоне, чем хотела.
Материал, из которого было сделано платье, напоминал нечто среднее между бархатом и шёлком – плотный, но невероятно гладкий, насыщенного тёмного цвета. Юбка скользнула вниз до самого пола, расширяясь от бёдер, а глубина выреза заставила взгляд метнуться обратно к своей одежде.
- Вам очень идёт, - вроде бы искренне улыбнулась Мила, помогая застегнуть туфли. В этом мире они оставались такими же неудобными, и Амали в очередной раз порадовалась, что в пансионе их заставляли носить каблуки постоянно.
Горничная увлекла её к зеркалу, где Элль без восторга поняла, что вырез, оголяющий грудную клетку, оказался даже ещё глубже и демонстрировал каждую её веснушку, не говоря уж о кулоне Штефана, который всё ещё висел на шее.
- Думаю, это нужно снять, - Мила потянулась к клыку, но Амали поспешно закрыла его ладонью.
- Нет. Он не снимается, - кажется, в её голосе прозвучало нечто такое, от чего горничная сразу же кивнула и бросила попытки забрать кулон.
Против причёски и макияжа Элль не стала возражать, хотя и чувствовала себя крайне неловко, особенно представив, как будет есть со всей этой краской на лице.
Однако конечный результат её даже обрадовал – ничего лишнего на коже не чувствовалось, к тому же отражение в зеркале стало к хозяйке заметно добрее; вырез больше не казался неуместно огромным, потому что сама она больше не выглядела как неуклюжий подросток. Рыжие волосы Мила убрала в аккуратный узел, подвела глаза и губы, и сделала ещё что-то с кучей баночек, пузырьков и кисточек.
- Вы прекрасно выглядите, мисс, - сделала комплимент Мила, правда, скорее собственным навыкам визажиста, чем самой Амали, - я провожу вас в малую столовую.
Амали очень рассчитывала встретиться на полпути с Валерией или хотя бы с Хейденом, чтобы избежать неприятной перспективы войти в столовую и подставить себя под кучу любопытных взглядов. Однако Мила, похоже, провела её по короткому пути, и уже спустя пять минут они стояли у двойных дверей, упирающихся в потолок.
Горничная ретировалась, и Элль, глубоко вздохнув, тронула створку, которая тут же услужливо распахнулась.
Малая столовая была какой угодно, только не малой – по размеру она как минимум втрое превосходила её временную спальню и при этом вмещала в себя только стол, камин и многочисленные картины по стенам. Окна покрывало такое же странное непрозрачное стекло.
Стол предназначался человек для сорока навскидку, но сейчас накрыто было только на четверых.
Амали прошла вперёд и вздрогнула, увидев, что по обеим сторонам дверного проёма стоят слуги.
Конрад и Александр синхронно поднялись с места при виде неё. Брат и сестра сидели рядом, Лорд – во главе стола. Для неё самой оставалось место по его правую руку. Вместе с Элль к столу прошёл один из слуг и отодвинул ей стул.
- Спасибо, - смущённо поблагодарила Амали, занимая место. Есть в такой официальной обстановке ей уже окончательно расхотелось, хотя ни Валерия, ни Алекс не разделяли её настроения. Они тоже уже успели переодеться. Вал – в зелёное с золотым платье, а Хейден – в на удивление обычный костюм. Примерно такой же был и на Конраде.
- Скажите, ваша светлость, - Валерия, похоже, продолжила прерванный разговор, - чем мы заслужили такое особое отношение с вашей стороны?
- Я понимаю, у вас нет причин мне доверять, - признал Конрад, - моя жена всегда говорила, что заслужить чьё-то доверие иногда гораздо сложнее, чем любовь.
- По-моему, одного без другого не бывает, - буркнула Амали, покосившись на Хейдена, и тот ответил на её взгляд лукавой улыбкой. Похоже, совесть в его наборе чувств отсутствовала напрочь.
- Откуда такие глубокие познания о любви в столь юном возрасте? – с мягкой насмешкой спросил Лорд, и Элль пожала плечами, сделав вид, что крайне увлечена содержимым своей тарелки. В этот момент как никогда остро захотелось, чтобы на месте Конрада сидел сейчас Виктор.
- Вы не ответили на мой вопрос, - предельно вежливо напомнила Вал.
- Да. Верно. Вы ведь понимаете, что я не могу позволить единственному человеку просто так затеряться, пусть даже и на моей земле?
- Вполне.
- Я мог бы следить за вами тайно, но почему бы нам не помочь друг другу? Я обеспечу вам условия для работы, жильё и защиту. А вы… ну, скажем, будете оставаться в поле моего зрения. Я имею в виду всех вас. Не теряю надежды, что когда-нибудь вы расскажете, откуда и каким образом попали в Арансию.
На это все трое дружно промолчали, но, кажется, Конрад ответа и не требовал, невозмутимо разделывая мясо. Оно, к слову, оказалось довольно жёстким, но никто не жаловался. Видимо, здесь было так принято.
- Может быть, вы хотите что-то узнать?
На это Валерия и Александр покачали головами, а Амали спросила:
- Кто такие хамелеоны?
- Хамелеоны, - повторил Лорд, задумчиво вертя в пальцах высокий бокал с чем-то, напоминающим по вкусу крепкое вино, - это существа, которые могут менять форму по собственному желанию, превращаться в других живых существ или даже сливаться со стенами. У нас на земле они вне закона, а вот на земле моего дяди живут свободно. Из них получаются хорошие наёмники – воры или убийцы. Причём ни один амулет, определяющий видовую принадлежность, не может их засечь, настолько легко они приспосабливаются к окружающим условиям.
- И что, кроме хамелеонов, драконов и вампиров, здесь больше никого нет?
- Почему же, есть ещё ведьмы. Их тоже довольно много. Их легко узнать по смуглой коже и чёрным волосам. А вот таких волос, как у вас, признаю, давно не встречал.
Амали хмыкнула. Остаток ужина прошёл в молчании; Элль наелась на несколько дней вперёд и боялась, что с таким питанием скоро не влезет даже в одежду-фон.
- Что ж, приятно было разделить с вами ужин, - Конрад поднялся из-за стола, - утром займёмся делами, если не возражаете. У меня появилась пара неотложных… моментов.
В сопровождении Милы, которая то ли очень вовремя подошла к дверям, то ли стояла и ждала уже некоторое время, Элль добралась до своей спальни и устало присела на кровать, скинув туфли.
- Я перестелила бельё, - доложила горничная, - и ещё, вон за той дверью ванная.
Амали удивлённо проследила за её рукой и увидела приоткрытую дверь, которую в закрытом виде приняла за часть стены. Она с благодарностью кивнула и отпустила Милу, отправившись исследовать ванную. Как и ожидалось, размерами она не уступала целой аудитории в Академии. Элль скинула платье и быстро разобралась с кранами в душе. Ванна из белоснежного мрамора тоже присутствовала, но Амали предпочла душевую кабину.
Спустя минут двадцать она вышла, смыв косметику и вымыв голову. Душ не то чтобы заставил её переосмыслить всю ситуацию, но всё же слегка поднял настроение. Ровно до того момента, пока, выйдя в основное помещение в одном полотенце, она не увидела Хейдена.
Александр сидел на огромной кровати в рубашке и брюках и с любопытством рассматривал обстановку. Заметив её, он встал и улыбнулся.
- Привет, крошка.
- Вали отсюда, - прошипела Элль, яростно сжимая пальцы. Она, конечно, помнила, что Алекс видел её и с меньшим количеством одежды, но всё равно чувствовала себя неуютно. Однако исправить это было сложно – джинсы и толстовка лежали на той же кровати рядом с вампиром.
- Да брось, Элли, - Хейден приблизился первым, заставив Амали отступить и буквально вжаться в стену, - хватит злиться. Я понимаю, твой брат остался там, но посмотри, как здесь хорошо. Никаких полукровок, никто никого не считает за рабов, а ты – единственный человек.
- И почему ты считаешь это преимуществом? – буркнула Элль, опустив глаза в мраморный узор на полу. Ладонь Алекса скользнула ей на бедро, приподнимая полотенце.
- Я не говорю, что это преимущество. Просто здешний кровезаменитель – мерзкая пародия на настоящую кровь. Так что я думаю, ты не возражаешь… - не договорив, он обхватил ладонью её затылок и отвернул голову, обнажая шею.
- Возражаю, - отчего-то переходя на шёпот, бросила Амали, но уже в следующую секунду Александр склонился к её шее. Кожи коснулись холодные губы, принося необъяснимое удовольствие.
Элль заворочалась, пытаясь вывернуться, но рука вампира упёрлась в стену в сантиметре от её лица, не давая сдвинуться с места.
- Отпусти, а то расскажу всё Лорду! – прошипела Амали. Злость на Хейдена накатила с новой силой.
- Да? – насмешливо протянул тот, ничуть не испугавшись. Склонившись к самому её уху, вампир чуть слышно шепнул: - И что ты расскажешь, крошка? Точно всё? И о том, как тебе легко стать стопроцентным человеком?
Амали похолодела. От всех троих явно не укрылось, как Лорд Конрад интересовался людьми и какое разочарование испытал, узнав, что она человек лишь отчасти.
Вся злость мгновенно испарилась, уступив тревоге, даже страху. Элль замерла и чуть слышно пробормотала:
- Ты чего… Алекс?
Он вздохнул и отстранился, наконец позволяя Амали вывернуться и кинуться к своей одежде.
- Я к тому, что не стоит пытаться манипулировать теми, кто немного опытнее тебя, Элли. Конечно, Лорду ты понравилась, я не спорю, он заинтересовал в том, чтобы тебе угодить. Но он гораздо сильнее будет заинтересован в том, что могу рассказать я. Если ты вдруг решишь начать капризничать. Понимаешь?
Последнее слово прозвучало с долей иронии. Элль вспыхнула. Расправляющие рукава толстовки пальцы дрожали от ярости.
- Ты не можешь ему рассказать.
- Я, разумеется, рассказывать ему не стану, - спокойно согласился Хейден. – Если ты меня не разозлишь, конечно.
- Я тебя злю, да? – выдавила Элль. – Тебя раздражает, что я не бросаюсь к тебе на шею после того, как ты приставил мне нож к горлу? После того, как похитил и силой затащил в этот мир, где вообще нет людей, все друг с другом воюют и за тобой всё время следят, априори подозревая в измене?
Александр изучающе всмотрелся в её лицо, сунул в карман руку и достал хорошо знакомый пузырёк с нейтрализатором.
- Нет! – выдохнула Элль и попыталась метнуться к двери в ванную, но её перехватили на полпути.
- Амали, - раздражённо произнёс Хейден. – Я думал, мы договорились. В чём дело? Мы проходили это уже много раз. Я много не выпью, я просто… соскучился.
Элль сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, выхватила пузырёк и привычно опустошила одним глотком.
- Подавись, кусок дерьма, - процедила она сквозь зубы. Александр хмыкнул и толкнул её в стену, одним рывком подняв за бёдра до своего роста, склонился к горлу и выпустил клыки.
…Элль без сил лежала на кровати, закутанная в тёплое покрывало из непривычной ткани, головой на коленях Алекса. Он мягко перебирал её ещё чуть влажные волосы, удовлетворённо щурясь, как большой кот.
- Видимо, я соскучился сильнее, чем думал, - хмыкнул Алекс, аккуратно обводя по контуру две подживающие ранки на шее Амали. Она вздрогнула от боли, но сил не было даже огрызаться.
- Это всё из-за тебя, - хрипло пробормотала она. - Как ты мог такое сделать? И как после этого ты можешь себя вести как ни в чём не бывало?
- Тише, крошка, - поморщился Александр, - я знаю, тебе не хотелось сюда. Но знаешь, мне тоже не хотелось. Я уже говорил, мой дом – Нирас. Но я вижу, как Валерия изменилась с тех пор, как мы прошли сквозь завесу. Да, тут свои трудности, но она… она как будто сбросила с себя груз. Я сделал бы для неё то же самое ещё раз. И делал бы столько раз, сколько она попросит.
Амали вздохнула. Злость на Хейдена прошла, оставив только пустоту. Никто не виноват, что она здесь, и глупо злиться из-за того, что уже никак не изменить.
- Я просто не хотел остаться один, - Алекс впервые за всё время не выглядел лукаво или насмешливо. Он погладил её волосы, отводя за ухо, и мягко коснулся губами лба.
Амали нащупала на груди кулон Штефана, который даже в ванной положила в пределах досягаемости, и подумала, что ради брата поступила бы так же.
- Всё равно ты кусок дерьма, - меланхолично подытожила она, и Хейден рассмеялся.
Амали поняла, что ей не по себе.
Утром Лорд Конрад объявил, что нашёл им жильё, и лично довёз до города. Режим дня, очевидно, в этих землях работал точно так же, как у них – вампиры, несмотря на то, что составов от солнца местные алхимики не придумали, выработали частичный иммунитет, а в дневное время над городом активировали магический защитный контур. Поэтому когда машина Лорда въехала в Тира’Марр, их встретила самая настоящая пробка.
Амали толком не привыкла ещё к здешней моде и всё ещё округляла глаза, видя рядом девушку в десятке юбок с кринолином и парня в обычных шортах. Старина причудливо переплеталась с цивилизацией, но, к счастью, прогресс побеждал. Высотные дома, рекламные щиты, автомобили – всё напоминало о Нирасе, отличаясь разве что формой и незнакомыми названиями.
Шумный центр сменился широким пешеходным проспектом. Яркие вывески, украшения над дверьми, огни и кричащие слоганы – улица явно процветала и пользовалась успехом, судя по количеству народа.
Машина Лорда остановилась в конце улицы, у двухэтажного здания, по виду нежилого.
- Ну что, - Конрад первым выбрался наружу и отошёл на пару шагов, придирчиво оглядывая дом.
- Это для нас? – Амали оглянулась на Валерию и Алекса и тут же болезненно поморщилась, тронув языком трещину в нижней губе.
- Всё верно. Улица проходная, отличное расположение – с одной стороны, заблудиться сложно, а с другой – не так шумно, как в самом центре.
Элль покивала, соглашаясь. Было слегка нервозно – прежде она людей своей силой не лечила вот так по заказу. Да она даже царапину Виктору не смогла убрать. К тому же она полукровка, ей нельзя пользоваться всеми силами, только Предсказанием… Но как раз оно-то и не давало больше о себе знать.
Решив позже расспросить Валерию, она осмотрела дом ещё раз и вздрогнула, когда увидела, что вокруг них собралось уже порядочное количество народа. Захотелось спрятаться, убрать волосы в капюшон и вообще закрыться в доме, но Амали остановила себя усилием воли. Ясно же, что ажиотаж не из-за неё, а потому что приехал сам правитель.
Конрад тоже явно заметил стягивающийся народ, но комментировать не стал, продолжив так, будто они одни:
- Второй этаж жилой, места должно хватить. Первый предусмотрен под торговую площадь, но, думаю, в качестве приёмной подойдёт. К тебе ещё очереди будут выстраиваться, целительница.
Последним словом он чётко дал присутствующим понять, что Амали собой представляет и чем собирается здесь заниматься. По толпе прошла волна перешёптываний.
Интересно, конкурентов будет много? С другой стороны, начальник стражи упоминал, что одной силой мысли здесь никто не лечит.
Элль вздохнула и стиснула в кулачке кулон. Был бы здесь Штефан, наверняка подсказал бы, как поступить. Или хотя бы поддержал.
…С осмотром дома и первыми попытками устроить приличное жильё разобрались только к вечеру. Амали, конечно, понимала, что компактные рюкзаки Валерии и Алекса внутри явно больше, чем кажется, но не догадывалась, что настолько.
Вал почти час хихикала, глядя на её шокированное лицо, когда на свет из горловины появились спальные мешки, несколько фонариков, два термоса, добротный ужин из нескольких блюд, смена одежды и пятилитровая бутыль с водой.
- А складного поезда у вас там нет? – болтая ногами на одной из двух крепких деревянных кроватей, уточнила Элль. На жилом этаже оказалось две спальни – видимо, взрослая и детская, в каждой по две кровати, а также ванная, туалет и кухня. Всё это одновременно походило на привычные и отличалось в каких-то мелочах. Газовая плита не имела конфорок и нагревалась сразу вся целиком, вместо холодильника для хранения продуктов отводилась целая морозильная комната, посуда из незнакомого материала, как и одежда. Джинсы отсутствовали, и большинство повседневных вещей делались из потёртой шероховатой кожи неизвестного животного.
- Вал, - Алекс заглянул в спальню, пару раз стукнув по косяку. – Знаешь, что я нашёл? Огромного жирного таракана.
И он тут же, не дожидаясь вопросов, продемонстрировал банку с сидящим там странного вида маленьким жуком. На таракана он не походил никак, и Амали уже открыла рот, чтобы язвительно об этом сообщить, но Валерия её перебила. Она пару секунд сверлила банку взглядом, а затем вдруг коротко, но пронзительно взвизгнула:
- Ааа! Алехандро, убери его! Ты же знаешь, как я боюсь насекомых!
Элль вытаращила глаза. Валерия мало того что не боялась никаких тараканов, но и произнесла всю эту испуганную тираду с абсолютно каменным лицом.
- Да, конечно, давай я ещё поищу, наверняка тут где-то гнездо.
- Да, да! Чтоб духу этих ужасных тварей тут не было! – и снова истерические высокие нотки при хладнокровном спокойствии на лице.
Только тут до Амали начало доходить, что происходит. Она покосилась на Вал. Та невозмутимо изучила жука, найденного Алексом, и со вздохом пробормотала, что только собиралась принять ванну.
На то, чтобы отловить ещё с десяток местных жучков, ушла добрая половина ночи. Все трое порядочно перепачкались – всё же дом какое-то время стоял пустым – но в итоге заключили, что насекомых больше не осталось. Полную банку Александр вынес на задний двор и закопал на крошечном огороде.
- Ну так… и что это было? – решила прояснить Амали, но Валерия тут же, ухватив полотенце, унеслась в ванную.
- Это было то, что ты подумала, - ответил Алекс, умываясь из пятилитровой бутыли. Элль поймала себя на том, что, не отрывая взгляда, смотрит на то, как срывающиеся с влажных кончиков волос капли скользят по чётко очерченному контуру лица, вниз по шее, собираясь у выреза футболки.
- А что я подумала? – чуть хрипловато уточнила она, тряхнув головой, сообразив, что молчание неприлично затянулось.
- Это Лорд нам оставил подарочек. Хочет знать, о чём мы будем говорить.
- Может, прошлые жильцы? – с сомнением спросила Амали, хотя прекрасно помнила, как люди Конрада – она по привычке так и продолжала называть всех встреченных людьми – при них выходили из дома с инструментами в руках.
- Он сказал, они технику проверяли, - вздохнув, вспомнила Элль. Хейден хмыкнул.
- Ну что, как ты смотришь на то, чтобы… - вампир потянулся к ней, и Амали резво отскочила.
- Не надо меня трогать! А то скажу всё Вал! Про то, что ты меня шантажируешь и угрожаешь!
- Я и близко ещё не начинал тебе угрожать, крошка, - спокойно ответил Алекс. – Не беспокой мою сестру, она и так натерпелась. Пусть хотя бы здесь будет счастлива.
Амали вздохнула и кивнула.
- Ладно, но ты вали спать в другую комнату. И не думай, что мы встречаемся. Я тебя просто терплю.
Губы вампира тронула улыбка, и всё же он согласно кивнул.
***
Легли они глубоко за полночь. Валерия во сне выглядела безмятежным ангелочком, но спала беспокойно, то и дело вздрагивая, хмурясь и что-то неразборчиво шепча.
Элль вообще не спала. Она сидела на своей кровати и вглядывалась в окно с не до конца задёрнутыми шторами. Светлое небо выглядело совершенно как всегда, те же звёзды, даже пара знакомых созвездий. Тот же ночной ветерок и та же луна. Не верилось, что вокруг другой мир.
Внезапно светлое небо загородил чей-то мощный чёрный силуэт. Амали повела головой, подумав сперва, что ей почудилось.
Но тёмная фигура одним движением распахнула окно и ворвалась в спальню, кинувшись прямиком на неё. Элль взвизгнула, инстинктивно закрывшись руками. Её схватили за запястье, с такой силой рванув к себе, что суставы недовольно щёлкнули.
Незнакомый мужчина стоял над кроватью и сосредоточенно тащил Амали на себя.
В следующий момент позади незнакомца будто из воздуха соткалась миниатюрная белоснежная фигурка Валерии. Оскалив зубы, она зарычала, одним рывком оттащила незваного гостя от Амали и швырнула в угол.
В спальню влетел Александр, и синхронно вспыхнули под потолком несколько ламп.
Нападавший забился в угол, закрываясь от света, но Элль всё равно узнала его.
- Это… - забыв об испытанном страхе, она подорвалась с постели и приблизилась. – Это же тот мужик, который дом осматривал?
- Да, похож, - подумав, подтвердила Вал. Они с братом переглянулись. – Нужно вызвать Лорда.
- Посреди ночи? – с сомнением переспросила Амали.
- Так мы ему покажем, что доверяем и ничего не будем скрывать, - с долей иронии пояснила Валерия. – Так, я пойду достану амулет, а ты, Алехандро, даже не думай его трогать. Пусть Конрад разбирается.
Валерия удалилась, а Элль на всякий случай отодвинулась за спину Алексу, хотя незнакомец и не представлял угрозы. Забившись в угол, он бормотал что-то очень неразборчивое, но Хейден, как оказалось, понял.
- Говорит, у тебя вкусная кровь, - перевёл он сбивчивое бормотание, и его глаза недобро сверкнули.
- Откуда он узнал? – похолодев, шепнула Амали.
- Я никому не говорил, - с сарказмом отозвался Хейден и шагнул к неудачливому нападавшему. – Знаешь, что, давай я его всё-таки…
- Нет! – возразила Элль, ухватив его за руку обеими своими. – Он же ничего не сделал!
- Он не успел ничего сделать. И остановили его не моральные принципы.
Амали закусила губу и поморщилась. Она ещё утром почувствовала неприятную болезненную трещину и пыталась касаться её как можно реже, иначе во рту появлялся характерный металлический…
Элль охнула, прижав руки ко рту, и ответила на вопросительный взгляд Александра:
- Я… у меня трещина в губе кровоточит весь день.
Хейден резко выдохнул и выругался.
Вернувшаяся Валерия сообщила, что Лорд обещал приехать как можно скорее, и, выслушав сумбурные откровения Элль, отправилась к своему безразмерному рюкзаку искать гигиеничку. Прислушавшись к тихому бормотанию подруги, Амали поняла, что таких слов не слышала даже от одноклассниц в пансионе, и мысленно взяла на заметку пару понравившихся выражений.
Несколько месяцев спустя
Амали закрыла глаза буквально на секунду и тут же открыла, но почему-то в это мгновение дорожка света от окна успела переместиться на добрых пару метров. Она сидела в своей приёмной в ожидании посетителя, а вокруг стояла блаженная тишина буднего вечера.
С тех пор, как они попали в этот мир и познакомились с Лордом Драконом, время поскакало вперёд напуганным зайцем. Здесь, в столице, Элль было довольно комфортно – центр не так сильно отличался от того, что она привыкла подразумевать под словом «город». Те же машины, многоэтажки, магазины и торговые центры. Да и по виду прохожих нельзя было сказать, что все они вампиры. А вот ведьм Амали научилась отличать почти сразу по ёмкому описанию Конрада – смуглые, черноволосые, с неизменно сверкающими, как у кошек, глазами. К тому же, в отличие от вампиров, ведьмы и колдуны старели, пусть и не настолько быстро, как люди. В качестве клиентов они заглядывали к Амали куда чаще, правда, поначалу не за помощью. Элль не уставала благодарить Судьбу за то, что свела её с правителем этих земель: без его защиты ведьмы наверняка не упустили бы шанса прикончить чересчур удачливую конкурентку. Однако, узнав, что целительница со странными волосами цвета апельсинов находится под защитой Лорда, все мгновенно присмирели.
А не узнать этого было сложно – в ту же ночь после нападения Конрад приехал лично, в сопровождении ещё нескольких машин. Они настолько громко сигналили и разговаривали, что сперва Элль стало неловко от того, что по её вине добрая половина города проснулась и подтянулась к их дому. Но потом она сообразила, что Лорд делает это нарочно. Тело неудачливого нападавшего долго ещё висело на воротах при въезде в город, а их персоны – Амали, Валерии и Александра – не обсуждал только ленивый.
Клиенты потянулись буквально на следующий день. Сперва Элль нервничала, сила слушалась скачками, не понимая, чего хозяйка хочет и почему так переживает. Но вскоре Амали привыкла к новой жизни, магия вошла в привычку и постепенно устаканилась.
Несмотря на то, что к жизни в Тира’Марре она привыкла, жажда вернуться домой не уходила. Первое время она с нетерпением ждала, что вот-вот Синклер и Штефан появятся на её пороге, хотя и понимала, насколько это наивно. Однако никто, разумеется, не появился, ни через неделю, ни через месяц.
Валерия, напротив, повеселела, сбросив с себя груз прошлой жизни, она будто помолодела и казалась её ровесницей. С удовольствием занялась обустройством дома, даже привела в порядок огород на заднем дворе. Деятельная натура не позволяла ей сидеть в четырёх стенах – не прошло и месяца, как Вал перезнакомилась со всеми соседями, а во время совместного похода по магазинам и на рынок Элли замечала, что с Валерией охотно здоровается почти каждый встречный.
Амали была искренне рада за подругу, та казалась счастливой и всем довольной. Прижился и Алекс – он достаточно быстро разведал обстановку по местным клубам и взялся за, видимо, привычное дело. Открывшийся совсем недавно игровой дом на главной улице был у всех на устах, а очереди выстраивались невообразимые.
По поводу Хейдена у Амали были двойственные чувства. Они всё ещё жили втроём, Алекс постоянно ненавязчиво флиртовал, приносил завтрак в постель, дарил цветы и милые подарки… Но простить его Элль в себе сил не находила. Возможно, потому что в душе искренне верила, что вернётся домой и придётся оставить Александра с сестрой здесь, в другом мире. Сердце всё ещё ныло при мысли о Викторе, иногда так сильно, что хотелось вскочить с постели в чём была и бежать к завесе, царапать её, бить, пинать, прогрызать себе путь домой.
Казалось, ещё чуть-чуть, и она потеряется сама, растворится в этом мире и никогда уже не сможет найти путь назад.
В дверь постучали, и Амали вскинула голову, с хрустом потянувшись.
- Да?
- Элли, к тебе пришли. Готова? – Валерия, судя по обтягивающему белоснежному платью, уже намеревалась уйти либо к брату в игорный дом, либо в какой-то другой клуб. Поклонников и ухажёров за это время накопилось у неё порядочно, но ничего серьёзного Вал себе не позволяла. Вспоминая шрамы на её спине, Амали её понимала.
- Ага, - кивнула она. – А ты куда?
- Да так, - Вал улыбнулась, загадочно и лукаво, - но если хочешь, я подожду, пока ты освободишься.
- Да нет, всё нормально, - Элль попыталась придать голосу уверенности, хотя не хотела, чтобы подруга уходила. Одна она чувствовала себя неуютно, особенно по ночам. Да и с клиентами бывали разные случаи. Её сила целительства никак не могла принять окончательную форму. Раны то заживали от одного прикосновения, то начинали, кажется, кровоточить ещё сильнее. Единственное, что можно было сказать точно – эти земли усилили её магию в несколько раз, настолько, что сама Элль чувствовала, как что-то пульсирует внутри ладоней, стремясь прорваться наружу. В спокойном состоянии контролировать это получалось, но когда тревога и нервозность брали верх, Амали без преувеличения начинала бояться самой себя.
- Ну тогда я пойду. Если что… - Валерия показала на амулет с двойным красным камнем на шее и ушла, цокая каблуками. К этому магическому девайсу привыкнуть оказалось очень непросто. Парные амулеты, или же тройные, в зависимости от количества камней внутри, работали исключительно как оповещатели, сигнализируя, что обладатель второго амулета просит о встрече. На обратной стороне можно было оставить короткое сообщение с адресом или какой-то фразой. И всё равно до привычных мобильных и даже стационарных телефонов этим штукам было далеко.
В дверной проём протиснулась миниатюрная девушка, судя по бледной коже – вампир. Амали мысленно вздохнула с облегчением. Вампиры искренне уважали её и приходили только за помощью, а от ведьм можно было ждать какой угодно мелкой подлянки.
- Я… эээ… на приём, - застенчиво поделилась вампирша, и Элли торопливо кивнула, поняв, что надолго замолчала, занятая своими мыслями.
- Да, конечно, садись, - она указала на узкую кровать с жёстким матрасом, чем-то неуловимо напоминающую кушетки в кабинетах психоаналитиков. Помимо неё в комнате были только стол с лампой, раковина и окно.
Девушка присела на кровать и только тогда рискнула отогнуть куртку. Амали охнула от неожиданности, увидев, что грудная клетка девушки вся покрыта синими набухающими венами. Подобные случаи заражения Элль уже видела, но у этой вампирши не было никаких ран, которые могли повлечь за собой такой некроз.
- Это… проклятие, - тихонько поведала молодая вампирша, старательно пряча глаза, - я не хотела приходить, но моя мама…
- Подожди, в каком смысле проклятие? – перебила Амали, не отрывая взгляда от поражённой области на груди посетительницы. Казалось, что с каждой секундой сетка поражённых вен продолжала распространяться на чистые участки кожи.
- Мой отец задолжал соседской ведьме, и она наслала проклятие на меня, - совсем уж едва-едва различимо пробормотала девушка, и Элль рассерженно выдохнула.
- Ложись на спину и куртку сними, - сжав губы в тонкую полоску, велела она, и девушка мгновенно послушалась. Помимо куртки на ней ничего не было, похоже, поражённый участок тела не мог соприкасаться с тканью без боли.
- Это преступление. Твой отец должен сообщить городской страже.
Девушка неловко пожала плечами. Амали сделала глубокий вдох, настраиваясь на работу, и положила руки на грудь клиентке. Мгновенный импульс вспыхнул в голове, распускаясь чем-то тёплым, волной растекающимся по рукам вниз. Ладони засветились мягкой зеленью, и сетка набухших вен начала втягиваться в кожу, приобретая нормальный цвет.
Спустя минуту-две девушка благоговейно уставилась на свою чистую кожу и не могла сдержать улыбку.
- Как тебя зовут? – спросила Элль, сполоснув руки под краном.
- Паулина.
- Послушай, Паулина, пообещай, что расскажешь властям. Или, если хочешь, я расскажу сама. Как зовут ту ведьму?
- Нет-нет, я сама! – поспешно вставила девушка, натягивая свою куртку. Справившись со всеми пуговицами, она, тем не менее, продолжила сидеть на кровать, сцепив руки в замок и уставившись куда-то в пол.
- Ты чего?
- Мне нечем заплатить, - пискнула Паулина, и Элль улыбнулась.
- И что, мне тебя обратно проклинать? Иди домой, а потом с отцом сразу к страже. Ясно? Пообещай.
- Обещаю, - выдавила Паулина и встала. Выглядела она не слишком счастливой. Должно быть, действительно очень боялась ту ведьму. От этой мысли Амали почувствовала, как в ладони изнутри толкается другая сила – Тлен. Справиться с его желанием вырваться наружу с каждым днём становилось всё сложнее. Иногда Элли позволяла себе выйти за городскую черту и отпустить Тлен наружу. Затягивать с такими сеансами было чревато – однажды протянув целых три недели, Амали обнаружила, что стоит посреди идеально ровного круга, а внутри всё просто стёрлось, превратившись в гниль и пепел. Она очень надеялась, что в тот момент не зацепила ни одно живое существо.
Девчушка-вампир вышла, поблагодарив и попрощавшись, и Амали задумчиво присела на место, где та сидела ещё минуту назад.
Ведьмы и вампиры между собой ладили плохо, хотя большинство и тех, и других понимало необходимость идти на компромиссы. Но то и дело вспыхивали скандалы, когда недовольные колдуны накладывали порчу, а разъярённые вампиры набрасывались на ведьм, заражая ядом вампира. От проклятия Элль исцелить могла, а вот от зависимости – нет, хотя её последствия были точно так же ужасны, как и чёрная магия.
На пороге показался широкоплечий темноволосый вампир с внимательными зелёными глазами. Элль вопросительно вскинула брови. Этого мужчину она знала – по приказу Конрада он практически постоянно дежурил снаружи дома на случай непредвиденных проблем с клиентами. Уже несколько месяцев, со времён проникновения в их дом, Крейн тенью следовал за Амали и оставался на периферии зрения.
- Привет, Крейн, - кивнула она, улыбнувшись краем рта.
- Всё нормально? – на улыбку тот не ответил, но выражение глаз заметно потеплело.
- Да. Только боюсь, она всё равно не сообщит страже.
- Это уже не твои проблемы, правда? Это на вид ей лет пятнадцать, а на деле она раз в пять тебя старше. Ты не отвечаешь за всю их дальнейшую жизнь.
- Просто я думаю, сколько таких, кого прокляли, а они не знают обо мне или не хотят придти.
- Перестань себя мучить, - посоветовал Крейн, - и вообще, давай уже заканчивай на сегодня и иди поспи. Ты видела синяки у себя под глазами?
- Хорошо, - улыбнулась Амали, - езжай к себе. Если Конрад спросит, я сплю по двенадцать часов.
Крейн рассмеялся и кивнул.
Когда он вышел, Элль ещё улыбалась, стаскивая с кровати покрывало. Стирать его приходилось каждый день, но здешние устройства для стирки работали без электричества, режимов и порошка, да и сушили всё бельё самостоятельно.
Занятая бытовыми мыслями, Амали отступила назад со скомканным покрывалом в руках и натолкнулась на что-то спиной. «Что-то» издало едва слышный стон, и Элль дёрнулась, отскочив на пару метров и только после этого обернувшись.
- Прости, - выдавил посетитель. Мужчина лет тридцати стоял, прислонившись к косяку двери, и зажимал рукой кровоточащий бок. Опомнившись, Амали бросила покрывало и подскочила к клиенту.
- Ложитесь, - распорядилась она, помогая мужчине добраться до кровати.
Подобных ран Амали видеть ещё не доводилось. Несмотря на то, что посетитель зажимал только бок, кровоточила вся правая сторона тела, словно кто-то распорол его от бедра до груди одним широким движением лезвия.
- Как вас зовут? – спросила Элль. Она давно заметила, что зная имя человека, может быстрее настроиться и призвать силу.
- Питер, - отозвался посетитель, и Амали кивнула, вытянув ладони. Секунды шли в молчании, пока наконец Элль не поняла, что что-то не так.
- Мне нужно настоящее имя, - помедлив, пытаясь получше сформулировать фразу, произнесла она. В дела клиентов, особенно с такими серьёзными ранами, она старалась не лезть.
- Киллиан, - после длительной паузы выдавил мужчина. Похоже, ему становилось хуже. В этот раз всё получилось, и ладони засияли, исцеляя рану и оставляя лишь кровавые подтёки.
Спустя пять минут Амали была уже настолько спокойна за его жизнь, что начала задумываться, как теперь отчистить кровь от матраса. Киллиан лежал, тяжело дыша и слегка подрагивая.
- Вам больно? – встревожилась Элль, но он покачал головой, не открывая глаз.
Амали отнесла-таки покрывало в соседнюю комнату, загрузив в магическую стиралку вместе со своей рубашкой, перепачканной кровью, и вернулась в приёмную спустя минут десять.
Клиент ещё лежал на кровати, да Элль его и не торопила, слишком серьёзная была рана. Наверняка он уже задумывался о смерти.
Она подошла к окну и резким движением отдёрнула шторы – в помещении становилось уже темновато.
Последние лучи солнца коснулись лица Киллиана и его руки. Под этим светом кожа приобрела более бледный оттенок; по всей поверхности руки, а также на правой щеке обозначились синие и белые руны.
Мужчина резко открыл глаза и рывком принял вертикальное положение. Потеряв контакт со светом, кожа вновь стала обычной, но уже не могла обмануть.
Дрожащие руки. Кожа в рунах, проявляющаяся только на солнце.
- Хамелеон, - выдохнула Амали, не успев себя остановить, и тут же рванула к выходу, молясь про себя, чтобы Крейн ещё не уехал.
У самого дверного проёма Киллиан перехватил её, зажимая рот, и оттащил подальше от двери, захлопнув её ногой.
Амали в панике пыталась вывернуться, с ужасом глядя, как держащие её руки покрываются светящимися рунами. Похоже, Хамелеон принял свой оригинальный облик, потому что явно раздался в плечах, да и в целом стал выше ростом, не оставляя Элль совсем уж никаких шансов освободиться с помощью физической силы.
Она замерла, тяжело дыша, и почувствовала, как с готовностью пульсирует внутри ладоней смертоносный Тлен.
- Тише, пожалуйста! – ухо обжёг громкий шёпот, и Амали вздрогнула, увидев, как внизу, у самого пола, висит в воздухе длинный хвост, похожий на драконий, только в разы меньше. По одной его стороне проходили острые наросты, опасные даже на вид. Словно прочитав её мысли, хвост поднялся в воздух, и один из наростов, похожий на заточенный гребень, коснулся её шеи.
- Не шевелись. Шипы отравлены, - пояснил Киллиан и убрал руки с её рта и талии. Элль судорожно вздохнула, стараясь взглядом следить за хвостом.
Какое-то время стояла тишина, нарушаемая лишь дыханием и лихорадочным стуком сердца. Хамелеона, стоявшего сзади, Амали не видела, но понимала, что открываться перед ней и кем-либо другим в его планы не входило, и теперь он, должно быть, думает, что сделать с невольным свидетелем.
По всему выходило, что лучшее, что можно сделать со свидетелем – это устранить. Но почему-то шип не спешил перерезать ей горло, и Элль его не торопила.
- Снаружи кто-то есть? Кто-то, кто тебя охраняет? – спросил Киллиан.
- Не знаю, - честно призналась Элль, - может, он уже уехал… Пожалуйста, просто уходи, я никому не…
Хвост мгновенным движением обвился вокруг шеи смертоносной петлёй; шипы втянулись внутрь, и теперь он напоминал скорее змеиный.
- Я видел, как ты торопилась никому ничего не сказать, - с долей насмешки произнёс Хамелеон, - что, Конрад уже промыл тебе мозги, как мне подобные опасны? Я бы вырубил тебя и ушёл, но ты знаешь моё настоящее имя.
- Без него я не смогла бы спасти тебе жизнь, - прошипела Элль. Воцарилась новая пауза, и спустя минут пять Киллиан наконец заговорил:
- Сними амулет.
Амали, сглотнув, медленно подняла руку и стянула с шеи шнурок, бросив амулет на кровать. Ей категорически не нравилось, куда всё идёт.
Хвост наконец соскользнул с её шеи, и Элль неуверенно обернулась. В своём истинном облике Киллиану было лет двадцать восемь, может, тридцать. Длинные чёрные волосы, присобранные на затылке, с яркой седой прядью над ухом. По правой стороне вытянутого лица тянулись те же светящиеся иероглифы, что покрывали обе руки и мелькали в вырезе тонкого свитера с капюшоном. Одежда изменилась, но была всё так же распорота в месте, где проходила рана.
Хамелеон сделал шаг, и его высокая фигура нависла над Амали словно шкаф. Он бросил взгляд в окно, на исчезающее солнце, и Элль сообразила, что он хочет дождаться темноты, потому что первый же луч выдаст его истинную природу.
- Послушай, - примирительным тоном начал Киллиан, жестом попросив её сесть на кровать, - я действительно не желаю тебе зла.
- Откуда рана? – спросила Элль.
Мужчина поморщился, но всё же ответил:
- От меча. Думаю, целительница и так должна это понять.
- Я спросила, откуда, а не от какого оружия, - уточнила Амали. Хамелеон усмехнулся; его хвост снова ожил, метнулся вперёд и скользнул к Элль, аккуратно приподнимая её подбородок. Она едва подавила желание зажмуриться, хотя на хвосте и не было больше ядовитых шипов. Всё труднее становилось сдержать пульсирующий в ладонях Тлен. Несмотря на явную угрозу со стороны Киллиана, убивать его Амали не хотелось – ей вообще никого не хотелось убивать, а сейчас Элль подсознательно чувствовала, что перед ней совсем не плохой человек.
- Ты мне, наверное, не поверишь, но я не совершил никакого преступления, - ровно сказал Хамелеон.
- Это не правда, - склонив голову набок, Амали изучающе всмотрелась в чёткие черты его лица, - для тебя находиться в этом городе – уже преступление.
- Ну если так на это смотреть, - Киллиан издал невесёлый смешок, - то да.
- Что будет, когда стемнеет? Ты уйдёшь?
- Ты пойдёшь со мной. Я не могу рисковать.
- Куда? – сглотнув ком в горле, шепнула Элль.
- Увидишь. Это не навсегда, только пока я не выполню то, зачем пришёл. Потом будет уже неважно, что ты видела меня и знаешь моё имя.
- И сколько ты будешь это выполнять? – к своему стыду, Амали поняла, что её совершенно не интересует, в чём состоит его миссия, собирается он украсть нечто ценное или вообще кого-то убить.
- Не знаю. Сегодня всё стало ещё сложнее, - мрачно отозвался Киллиан, скорее, для себя самого, чем отвечая на её вопрос, - всё, уже можно идти.
Он жестом приказал ей встать. Едва Амали оказалась на ногах, вездесущий хвост, снова неуловимо изменив свою форму и став похожим на длинный хлыст с шипом на конце, несколько раз обвился вокруг её талии, упираясь остриём в кожу под левой грудью.
Прежний страх вернулся, и Элль лихорадочно задышала.
- Убери его, пожалуйста, убери!
- Тише, этот не ядовитый, он не ужалит, если ты не будешь делать глупостей. Надень куртку.
Амали протянула дрожащую руку к шкафу и достала куртку из грубой потёртой кожи, натянув поверх майки.
- Идём, если увидишь кого-то из знакомых, отделайся от них. Тебе я обязан жизнью, но любого другого уничтожу, не раздумывая. Поняла?
- Поняла.
К счастью, никого из знакомых Амали не встретила – она отнюдь не была уверена, что сможет обмануть их и убедить, что всё в порядке.
Вид Киллиана снова изменился на вампира лет тридцати, только хвост никуда не делся, сдавливая её грудную клетку не хуже приснопамятного корсета.
С закатом народу прибавилось – за эти месяцы Элль так и не смогла уловить момента, когда на улицах было пусто. Жизнь не останавливалась ни утром, ни вечером, благо солнце здесь, под невидимым магическим куполом, не причиняло вреда вампирам.
Они прошли добрых триста метров, и Амали подумала было, что придётся идти пешком всю дорогу, когда Хамелеон остановился у машины, припаркованной на тротуаре. К непривычным автомобилям, похожим здесь на вытянутые капли, Элль уже начинала привыкать, тем более что скорость они развивали гораздо большую, чем в её мире, а тормозили и стартовали, напротив, более плавно и гладко.
Киллиан открыл для неё дверцу заднего сиденья, и Амали вздохнула с облегчением, почувствовав, как хвост отпускает её грудь. Мужчина сел за руль и обернулся. В очередной раз изменившийся хвост навис над ней как скорпионье жало. С его кончика сочилась какая-то жёлтая жидкость. Не успела Элль испугаться, как жало дёрнулось вперёд и укололо её в шею. Схватившись за место укола, Амали вскинула глаза.
- Не бойся, я просто не хочу, чтобы ты знала, куда мы едем. Это не яд, а что-то вроде сонного зелья, - пояснил Киллиан и завёл мотор. Амали, уже начиная чувствовать разливающуюся по мышцам слабость, испытала какое-то ленивое облегчение и почти тут же отключилась.
Элль проснулась и почувствовала, что открывать глаза не хочет. Подобное ощущение периодически посещало её в пансионе, когда до самого утра они со старшеклассницами играли в карты, а после расходились спать на ничтожные полчаса до звонка будильника. Спать хотелось до того сильно, что скажи сейчас кто-то, что комната горит и она умрёт, если не встанет, то Амали не пошевелила бы и пальцем.
Даже голосовые связки напрягать было в тягость. Поэтому когда в пределах слышимости зазвучали голоса, Элль смогла попросить их помолчать и дать поспать исключительно в мыслях.
Какое-то время голоса напоминали отдалённую ругань соседок сверху, уловимую ровно настолько, чтобы вызвать раздражение, но при этом неразличимую.
Амали уже снова начала проваливаться в сон, когда услышала имя.
- … думал, Киллиан?!
Женский голос можно был бы назвать приятным, если бы его обладательница не была настолько склонна к истерическим интонациям.
Шутливая мысль, лениво проплывающая в голове, прервалась чёткой: «Секундочку…».
Амали резко осознала, что она не в пансионе и даже вообще не в постели. С этой мыслью в голову пришла полнейшая ясность и бодрость.
Элль открыла глаза и выдохнула, наткнувшись взглядом на своего вчерашнего похитителя. Впрочем, может и не вчерашнего.
Киллиан в своём истинном облике явно раздражённо мерил шагами комнату, тёмную из-за наглухо зашторенного окна. По-видимому, это была вся квартира, только без единой перегородки – в дальнем углу разместились плита и холодильник, чуть дальше стол, заваленный грязными тарелками и упаковками с готовой едой. Когда-то, с месяц назад, Амали изрядно повеселилась от того, что в этом мире нет телефонов, зато есть фирма, пусть и одна-единственная, по доставке еды. Связывались с ней по общественным амулетам, которые висели в каждом подъезде и на многих фонарных столбах.
Взволнованный женский голос, который Амали про себя назвала истеричным, принадлежал тоненькой девушке неопределённого возраста с гладкой волной чёрных волос. Судя по татуировкам на теле и главное – по тонкому, похожему на хлыст хвосту – незнакомка также была Хамелеоном.
- Ты совсем спятил, Киллиан?! – продолжала она пилить своего собеседника, не замечая, что Амали пришла в себя. - Зачем ты притащил сюда этого ребёнка?! Ты что, не в курсе, что ей покровительствует сам Конрад?
- И что я должен был делать? – мрачно бросил Киллиан, наконец перестав вышагивать и сев в потрёпанное, но на вид всё равно уютное кресло. Его шипастый хвост обвился вокруг подлокотника.
- Ты должен был отключить её и уйти! Уйти! Один! – девушка замерла над ним, пользуясь тем, что теперь значительно возвышается над сидящим в кресле Киллианом.
- Она знает моё имя.
- Прекрасно, - прошипела девушка, - давай, может, его напишем большими буквами и расклеим на всех столбах?
- Тэриз, прошу, заткнись, - коротко уронил Киллиан и устало потёр переносицу. Девушка осеклась на полуслове и, вздохнув, присела на свободный подлокотник.
Пользуясь тем, что разговор затух, Амали попыталась проанализировать собственное положение. К её удивлению, даже теперь, когда она вспомнила предшествующие события, сонливость и слабость никуда не исчезли. Каждый раз, моргая, Элль боролась с соблазном не открывать глаза и ещё немного поспать.
Она украдкой оглянулась и посмотрела на свои связанные сзади руки. По стягивающей запястья верёвке то и дело пробегали какие-то мелкие розоватые искорки. Попытавшись пошевелить затёкшими руками, Амали почувствовала настолько сильную волну слабости, что мгновенно сообразила, почему так хочет спать.
Выходило, что, если не шевелиться, сонливость немного отступала.
Разговор у кресла тем временем возобновился. Теперь голос Тэриз ощутимо изменился, став более задумчивым и каким-то печальным.
- Но, Кин, ты ведь понимаешь, мы не можем здесь её держать. Конрад будет её искать. У нас нет выбора…
- Договаривай, - холодно велел Киллиан.
- Мы должны от неё избавиться, - совсем уж тихо, словно сама испугавшись собственных слов, закончила Тэриз.
- Ты понимаешь, что она спасла мне жизнь? Я был не на волосок от смерти, а уже стоял в могиле обеими ногами, Риз. Как думаешь, зачем я попёрся к целительнице, о которой каждый кот в округе знает, что она под защитой Лорда?
- Ну хорошо, если не убить её, то что? – сдалась Тэриз.
- Ничего. Мы и так скрываемся от всех, какая разница, вдвоём или втроём?
- Так вы что, кто-то типа заговорщиков? – с любопытством спросила Элль. Её деятельная натура не позволяла долго молчать, когда вокруг кипит такой жаркий спор. К тому же она уже вполне успокоилась, поняв, что Киллиан действительно ценит спасение своей жизни.
Тэриз вздрогнула и резко обернулась, неверяще уставившись на неё. Судя по выражению лица, реплики от Амали она ожидала точно так же, как от стула или ковра.
Киллиан же только растянул губы в невесёлой ухмылке.
- Я же говорил, она не проспит долго. Её магия – это просто нечто.
- Ну прекрасно, она теперь и моё имя знает? – прошипела Тэриз, обвиняюще глядя на Киллиана.
- А что в этом такого? – не удержалась от нового вопроса Амали, хотя ответа на него получить уже не надеялась. Похоже, эти двое так и будут считать её мебелью.
- Ты же ведьма, тебе виднее, что ты можешь сделать, зная истинное имя.
- Никакая я не ведьма, - обиженно буркнула Элль, - ты же видел, я умею только лечить.
- Ну конечно, - язвительно фыркнула Тэриз, - я только дотронулась до твоей руки и уже почувствовала! В тебе есть другая сила, смертоносная, омерзительная.
Амали повела плечами, поняв, что речь о Тлене; при этом она совсем забыла, что заколдованная верёвка реагирует на её движения, и чуть не отключилась от новой волны слабости, придавливающей её к полу, словно бетонная плита.
- Развяжите меня уже, - попросила Элль.
- Разбежалась, - снова фыркнула Тэриз, - а ты нас в пыль превратишь? Кто знает, за какие такие заслуги Конрад тебе покровительствует. Вдруг ты прикрываешься целительством, а сама устраняешь неугодных ему? Что-то не встречала раньше добрую ведьму, у которой была бы такая разрушительная сила.
Амали разозлилась. С неё хватило Нираса, где каждый встречный меряет её по одному происхождению. А теперь ещё эти чёртовы Хамелеоны вместо благодарности за спасение жизни оскорбляют её своими беспочвенными подозрениями!
Элль сжала зубы и дёрнулась, просто изо всех сил рванула руки в разные стороны, отпуская Тлен и заставляя магическую верёвку буквально рассыпаться прахом.
Тэриз отшатнулась, с ужасом глядя на остатки стула, где прежде сидела Амали. Крепкая дубовая спинка плавилась, буквально стекая на пол бесформенными комками.
- Я уже наслушалась, - отрезала Элль, увидев, что Киллиан выступил вперёд с явным намерением что-то сказать, - я никому не хочу зла, ясно? Я просто пойду домой, пока никто не хватился, и забудем друг о друге.
- Вот это мощь, - восхищённо протянул Киллиан, словно и не услышав последнюю реплику, - неудивительно, что Конрад повесил на тебя следящее устройство.
- Я сказала, я… - начала Амали и неожиданно замолчала, когда мозг обработал его слова, - … подожди… что? Следящее… устройство?
Хамелеон поднял руки, показывая, что не собирается нападать, и медленно обошёл Элль, приблизившись к ближайшему столу. Проследив за его движением, Амали увидела лежавшие в пепельнице осколки какого-то драгоценного камня. Только через мгновение она поняла, что такого же, насыщенно рыжего цвета камень был на заколке, которую подарил ей Конрад, сказав, что такого оттенка минералы чрезвычайно редки и этим напоминают её собственные волосы. Заколка была невероятно полезной, могла изгибаться под любым углом, фиксировала пряди любой толщины и даже умела раздваиваться, так что Элль снимала её только на ночь.
И сейчас основа украшения лежала отдельно, тогда как драгоценный камень цвета спелого апельсина был безжалостно раздроблен и потускнел, из оранжевого на глазах становясь почти коричневым.
- Зачем так делать? Классная же заколка, - буркнула Амали.
- В этом и смысл, чтобы ты её никогда не снимала, - невесело усмехнулся Киллиан, - сперва я думал, что если он и следит за тобой, то через амулет, но потом увидел камень и понял.
- Зачем ему за мной следить?
- Ты вообще видела, на что способна? – подала голос Тэриз.
- Раньше оно так не рвалось наружу, - весь запал пропал, и Амали присела на ближайший диванчик, - нет, серьёзно, вы собираетесь устроить переворот, или что?
Тэриз мягко рассмеялась, и от этого весь её образ стал куда хрупче и изящнее.
- Дракона не свергнуть, малышка, - она подошла ближе и присела рядом с Элль, - они бессмертны.
- Скажи это его жене и сыну, - с долей мрачного сарказма возразила Амали. Тэриз и Киллиан переглянулись.
- Ты вообще ничего не знаешь о Драконах? Откуда ты родом?
- Какое самое далёкое место, которое вы только можете представить? Вот представьте, что мой дом в сто раз дальше.
- И как ты здесь оказалась?
- Не по своей инициативе, - буркнула Амали. Хамелеоны понимающе переглянулись, и хотя Элль готова была спорить, что они подумали о чём-то совершенно не том, поправлять их не стала. Было куда интереснее услышать о них, чем рассказывать о себе.
- Так что насчёт Драконов?
- Его сын погиб, да. До совершеннолетия молодые Драконы уязвимы. Но жена Конрада не умерла. Хотели отравить его самого, но яд достался ей. Она всё равно что мертва, но… ну, не разлагается.
- Фу... А почему?
- Потому что это не окончательная смерть. Есть противоядие. От любой раны Дракона вылечит только одно – кровь человеческой девушки. Ты, наверное, уже и не слышала, но был такой вид, люди. Правда, их истребили во время Великой Войны.
Элль бросила взгляд на татуировку, опоясывающую кисть – вопреки опасениям, за два месяца она не исчезла и даже не потускнела. Должно быть, время для метки шло в соответствии с временем для некроманта. По крайней мере, её силы ничуть не ослабли за прошедшие недели.
Что-то связанное с силами царапнуло сознание, но как Амали ни старалась это ухватить, не получалось.
Вспомнилась Сэйдж. Что она говорила? Когда договор с некромантом расторгнут, метка исчезает, и девушка становится снова человеком.
Тем самым человеком, который единственный может вернуть жену Конрада из мёртвых.
Амали сглотнула вставший в горле ком. Ей просто категорически не нравилось, куда всё это идёт.
- Мне правда уже нужно идти, - отбросив свои далеко не радужные мысли, сказала Элль. Судя по виду из окна, стояла ночь, но на горизонте уже наметилась светлая полоса. Дом, похоже, стоял в неблагополучном квартале: то и дело снаружи слышались какие-то крики, противный смех, грохот и какие-то вспышки, кажется, от заклинаний. Здания, видимые из этого окна, только подтверждали первоначальный вариант – покосившиеся маленькие домики и многоэтажки грязно-серого цвета с выбитыми окнами и висящими на одном гвозде балконами.
В принципе, место для того, чтобы затеряться, подходило идеально.
- Мы всё ещё не можем тебя отпустить, - с долей раздражения отозвался Киллиан, изучавший содержимое холодильника, - Тэриз, я же просил сходить за едой!
- Завтра схожу, - легкомысленно отозвалась Риз, - я спать. А ты сам разбирайся с этой проблемой.
Тэриз с достоинством отбросила назад свои густые гладкие волосы и, покачивая кончиком хвоста, удалилась за одну из двух дверей в противоположной стене. Амали проводила её далёким от восторженного взглядом, поняв, что под проблемой имели в виду её.
- И как ты собираешься разбираться с проблемой? – язвительно уточнила Элль, скрестив руки на груди.
- Я собираюсь рассказать тебе правду, - спокойно отозвался Киллиан, достав наконец из холодильника бутылку тёмного стекла, а с полки – единственных два бокала.
- Это что, алкоголь? – уточнила Амали, - я вообще-то несовершеннолетняя.
- В каком смысле? – хмыкнул Хамелеон, разливая тёмно-красную жидкость по бокалам.
- Ну… мне восемнадцать.
Брови Киллиана ползли вверх.
- Ты серьёзно? – сдвинув брови, переспросил он, - конечно, ты выглядишь молодо, но ведьмы могут легко изменить свою внешность, если захотят.
- Да не ведьма я! – вспыхнула Элль. - Сколько можно повторять?! Я обычный чел…
В последнюю секунду она осеклась, но поняла, что уже поздно. Взгляд Хамелеона замер, а затем заметался – судя по всему, Киллиан обдумывал услышанное.
- Вот почему Лорд тебя охраняет… Вот зачем повесил на тебя следящий камень… Ты… - он поднял глаза на Амали, жадно всматриваясь в каждый уголок её лица, - настоящий человек. С ума сойти… настоящий живой человек.
- Да уж не игрушечный, - буркнула Элль, - хватит пялиться. Я не собираюсь здесь долго торчать… Вернее, похоже, собираюсь, но…
- Нет, стой, - Киллиан нахмурился, - у людей ведь не было никаких сил, особенно настолько мощных. Иначе их бы не истребили. Да и почему Лорд просто охраняет тебя и ещё не попытался воскресить свою жену?
- Я не то чтобы прям совсем человек, - подумав, что скрывать остальную часть правды уже просто бесполезно, начала Амали, - полукровка. Наполовину человек, наполовину некромант.
- Что такое некромант?
- Ну… Это тот, кто оживляет мёртвых.
Киллиан рассмеялся, по-видимому, посчитав сказанное шуткой, но, напоровшись на её серьёзный взгляд, тут же посерьёзнел и сам.
- Оживляет мёртвых? Такого не бывает.
- Ты реально употребляешь фразу «такого не бывает» в мире, где летают драконы, а за долг на тебя могут наложить порчу?
- Откуда ты пришла? – спросил Хамелеон, опрокинув свой бокал одним глотком и налив следующий. Амали, постукивая ногтями по стенке бокала, хмуро рассматривала подрагивающую тёмную жидкость.
- Неважно. Это же ты хотел рассказать мне какую-то правду?
- Да, - с ухмылкой признал Киллиан, - это касается того, почему мы пришли в этот город. И почему в конечном счёте ты оказалась здесь. У нас с Тэриз есть сестра, Тирен. Не удивляйся, почти все Хамелеоны друг другу родственники, как и Драконы. Так вот, мужа Тирен убили по приказу начальника стражи Лорда Конрада, просто из-за того, что он пересёк границу. И Рен отправилась сюда, чтобы отомстить. В общем, это всё. Сейчас она где-то здесь, замышляет убийство. Мы нашли её записку и естественно поехали её искать.
- Но ведь её муж нарушил закон. Хамелеонам сюда нельзя, все это знают.
- Думаешь, он этого не знал? – хмыкнул Киллиан, опрокинув следующий стакан, - их с Тирен сын тяжело заболел, и даже самая лучшая травница, которую они смогли найти, сказала, что только настой цветов арансии может спасти его. А арансия растёт только здесь, в землях Конрада, ближе к морю. В честь неё и назван приморский город. Муж Рен отправился за ней, но не вернулся.
- Наверное, я могла бы и без всяких цветов его вылечить, - подумав, предположила Амали.
- Уже поздно, - мрачно ответил мужчина, осушив залпом ещё бокал, - у Тирен ничего не осталось, поэтому она хочет отомстить. И, скорее всего, знает, что не вернётся.
Элль вздохнула и взяла было бокал в ладони, но пить всё же не стала.
- А вы здесь зачем? Только спасти свою сестру или тоже хотите отомстить?
Киллиан задумался и так ничего и не сказал.
Светлая полоса над горизонтом постепенно разрасталась, заполняя небо и гася звёзды. Амали подумала, что если её ещё не хватились, то сейчас Вал вернётся из клуба и уж точно поймёт, что что-то не так. Выходить из дома, особенно одна, Элль не любила и делала это только по большой необходимости.
- Ты очень добрая, - подняв бокал и разглядывая Амали сквозь стекло, заявил Киллиан спустя какое-то время. От неожиданности девушка даже слегка дёрнулась.
- Чего?
- Кто ещё будет просто так помогать незнакомцу? Может, там, откуда ты пришла, это и нормально, но не здесь.
Элль готова была рассмеяться от этих слов. Знал бы он, что на самом деле творится там, откуда она пришла.
- Я верю, что ты никому не расскажешь, - наконец подвёл Хамелеон свою мысль к концу, - можешь идти. Может, ещё и встретимся.
Амали не заставила себя ждать и вскочила со стула, но тут же с сомнением выглянула в окно.
- А там безопасно идти?
- Идём, я отвезу тебя в нормальный квартал. Оттуда дойдёшь, - при этих словах Киллиана Элль с готовностью закивала, но тут он встал из-за стола и сделал пару неуверенных шагов, кажется, не совсем в том направлении, в каком собирался.
- Алкаш, - буркнула Амали, понимая, что пока он не проспится, то довезти сможет только в одном направлении, и туда ей пока рановато.
- Думаешь, я перебрал? – с сомнением уточнил Киллиан, никак не решаясь отцепиться от столешницы.
- Что-то подсказывает, что да, - огрызнулась девушка и, оглядевшись, указала ему на диван, - и даже не мечтай, что я потом буду лечить тебя от похмелья.
Амали проснулась и сперва не поняла, где находится. Впрочем, спустя минуту она услышала уже очень знакомый спор, состоящий, в основном, из срывающихся на визг реплик Тэриз.
Элль зевнула и неторопливо привстала, только после этого открыв глаза. В окно даже сквозь задёрнутые шторы, бил свет, а снаружи ясно слышалось чириканье. Выругавшись, Амали вскочила: сон как рукой сняло. Валерия, должно быть, уже места себе не находит от беспокойства.
Наплевав на этикет и элементарную вежливость, она влетела в комнату, сквозь приоткрытую дверь которой всё ещё раздавался разговор на повышенных тонах.
Это оказалась спальня без каких-либо отличительных признаков – обычная односпальная кровать, пустая тумбочка и такое же плотно зашторенное окно, как в основном помещении.
Тэриз в лёгком ситцевом сарафане и накинутой поверх шали хмурила брови и смотрела на брата так грозно, что Элль на секунду стало его жалко, особенно учитывая, как ему должно быть плохо после выпитого накануне. На реплики Риз Киллиан отвечал либо молчанием, либо вялыми кивками, и Амали сильно сомневалась, что он вообще воспринимает сказанное.
- …что всё было напрасно?! – сдвинув аккуратные брови, закончила Тэриз в тот момент, когда Элль переступила порог. Её появление заставило девушку-хамелеона замолкнуть на полуслове, из чего легко можно было понять, кто является предметом скандала.
- Чего? – буркнула Амали, не выдерживая наступившей тишины.
- Идём, - слегка оживился Киллиан, пользуясь поводом закончить спор.
- Кин, - Тэриз сбавила обороты и преградила ему дорогу, - не делай этого. Это неправильно, ты не можешь её отпустить.
Киллиан прикусил нижнюю губу, с явной неловкостью поглядывая на Амали, и наконец ответил:
- Могу. Она мне рассказала кое-что о себе, чего никто не должен знать.
Элль рассерженно выдохнула, жалея, что вчера так глупо проболталась о том, что она человек. А ещё удивилась, почему Хамелеон передумал и решил-таки отпустить её. Всё проще простого – тайна в обмен на тайну.
- Не обижайся, Амали, я не собираюсь ничего рассказывать, если и ты не собираешься, - мягко произнёс Киллиан, и Элль пожала плечами.
- Да иди ты, - буркнула она, повернувшись спиной.
Она так и не сказала Хамелеону ни слова, пока они спускались по раздолбанной лестничной клетке с откалывающейся от стен плиткой и облупившейся краской. Это болезненно напомнило Амали о доме, том самом, настоящем доме в N19, где они жили со Штефаном и родителями. Там не всегда была горячая вода, зато никто не требовал от неё магических клятв, не пытался использовать в своих целях и не просил ничего в обмен на любовь.
Ей стало так невыносимо больно от того, что она не может прямо сейчас увидеть своего брата, что на глазах выступили слёзы. Чтобы не реветь, словно глупая девчонка, Элль направила всю свою энергию на злость. Чёртов Хейден притащил её в это ужасное место, где она ни одной минуты не может чувствовать себя в безопасности! В место, где даже на миг нельзя расслабиться и выговориться, потому что уже в следующий миг эту информацию захотят использовать против тебя же.
Лестница пошатнулась. С потолка и стен посыпалась побелка и какой-то грязный песок.
Амали, опомнившись, постаралась взять себя в руки. Она нередко замечала, что стоит выйти из себя, как вокруг начинает твориться нечто подобное – раскалываются хрупкие предметы, падают с полок книги, со скрипом передвигается с места на место мебель. Валерия говорила, что виной всему здешний магический фон, из-за которого магия Элль на Земле Драконов куда более концентрирована. Из всей её тирады Амали уяснила только то, что злиться ей не стоит. Получалось, правда, не всегда.
- Это… ты? – недоверчиво уточнил Киллиан, машинально схватившись за ближайшую стену. - Как будто весь дом тряхнуло.
И действительно, вокруг стало на удивление тихо: все перебранки, крики и пьяные скандалы, которые сквозь картонные стены было слышно до последнего крепкого выражения, мгновенно прекратились.
Киллиан жестом сказал ускориться, и они спустились во двор – теперь спутник Амали выглядел как тот же неприметный мужчина средних лет, что пришёл вчера к ней на приём. Скрывая кожу от солнца, он надвинул до самых глаз капюшон кожаного плаща, а руки спрятал в карманы.
Чтобы отвлечься от плохих мыслей и не вызывать новую волну магического землетрясения, Элль села на переднее сиденье и спросила:
- А что вы собираетесь делать, чтобы спасти свою сестру? И вообще, вы знаете, где она?
- Нет, - коротко ответил Хамелеон, сосредоточенно ведя машину между ямами в дороге и подозрительными зелёными пятнами, расползающимися по брусчатке.
- А как вы собираетесь её искать?
- Помнишь, я говорил, что если знаешь настоящее имя, то можно многое сделать? Так вот, помимо всего прочего, можно найти кого-то, зная его имя.
- Ааа… а как?
- У нас есть знакомая ведьма. Лорд Дракон её когда-то очень чем-то обидел, и теперь его враги для неё дорогие гости.
Амали снова тяжело вздохнула.
- А когда вы её найдёте? Поможете ей убить Конрада?
- У меня нет желания связывать с Лордом. Особенно с армией из трёх солдат, - с лёгким смешком сказал Киллиан, - надеюсь, она не успела натворить чего-нибудь непоправимого.
Автомобиль наконец выехал в более-менее приличную часть города – Амали даже показалось, что солнце стало чуть ярче. А вот Хамелеон, напротив, помрачнел и снова постарался надвинуть капюшон как можно сильнее. Элль на секунду испытала нечто вроде укола жалости – что-то было неправильное в том, как Хамелеонов могли убить просто за то, что они вошли в город.
Уже совсем скоро из приличного, но бедного квартала они выехали на центральную площадь с богато украшенными домами, магазинами и пунктами продажи крови. Киллиан остановил машину на парковке в тени густого покрова неизвестных деревьев, чьи листья излучали едва заметное желтоватое сияние.
- Дойдёшь отсюда?
- Ну… далековато, но примерно представляю, как добираться, - подумав, ответила Амали, и Хамелеон красноречиво разблокировал дверцу.
- Спасибо, что спасла мне жизнь, - напоследок произнёс Кин.
- Спасибо, что не убил, - буркнула Элль и вышла, сопровождаемая его заразительным смехом.
Минут двадцать она бродила по аллее в совершенно случайном направлении, разглядывая те самые красивые светящиеся деревья, и раздумывала, что сказать Валерии. В результате она поняла, что скрывать от подруги ничего не хочет, и направилась к дому.
Выйдя на свою улицу, Амали остановилась как вкопанная. Впереди стояли две машины с отличительными знаками Лорда – и по этой причине вокруг по всей улице ей не встретилось ни одного человека. Мало кто хотел попасть под горячую руку Дракона или его приближённых.
Элль тихонько выругалась. Она совершенно не приняла во внимание, что придётся оправдываться и перед Конрадом, хотя бы даже за разбитую заколку. Амали замедлила шаг, вполне осознавая, что даже стоя на месте, на совершенно безлюдной улице она будет выделяться как крестик на карте.
И действительно, вскоре дверца одной из машин распахнулась, выпуская Крейна, и по его лицу становилось ясно, насколько сильно её здесь ожидают.
- Где была? – прямо, не размениваясь на приветствия и подобную чушь вроде вежливости, спросил вампир. Впрочем, Элль его понимала – Крейн, из того, что она знала, чуть ли не лично отвечал за её скромную персону собственной головой.
- Прости, - нехотя буркнула она, - так получилось.
Придумать хоть сколько-нибудь правдоподобное враньё времени не хватило, и Амали неловко пожала плечами.
- Ладно, расскажешь Лорду, как так получилось, - мрачно бросил Крейн и схватил её за предплечье.
Элль ойкнула от боли, и тут из дома выбежала Валерия, всё ещё в том же вечернем платье.
- Отпусти её, - холодно приказала она, оценив ситуацию и сдвинув ухоженные белоснежные брови.
- Лорд приказал привезти её, как только увижу.
- Ещё одно слово, и ты больше ничего никогда не увидишь, - прошипела Вал, оскалив вытянувшиеся клыки. Амали округлила глаза – раньше Валерия ни с кем на её памяти так не говорила.
Крейн шумно выдохнул и отпустил Элль, подняв руки в знак поражения.
- Ладно, я понимаю, подожду в машине.
Валерия хватать подругу за руки не стала, а просто кивком указала на приоткрытую входную дверь. Оказавшись внутри, Амали почувствовала себя в относительной безопасности, вдохнув знакомый запах, витающий в прихожей – стиральный порошок, любимые духи Вал. Обычно к этому ещё добавлялся лёгкий ненавязчивый одеколон Алекса, но два дня назад тот уехал в соседний город, прощупать почву для открытия ещё одного клуба.
Они прошли весь дом и остановились лишь в самой дальней комнате – гостевой, которая практически всегда пустовала. Похоже, Вал прикидывала, где их разговор останется незамеченным для вампиров. Именно все эти предосторожности окончательно убедили Элль, что Валерия – именно тот единственный человек, которому можно без колебаний рассказать правду. Устроившись на скрипучей кровати с одним только голым матрасом и разглядывая простые бежевые обои на пустых стенах, Амали вкратце рассказала о знакомстве с Хамелеонами и о том, что узнала про самого Конрада.
Валерия хмурилась, кусая подкрашенные губы, и иногда кивала в такт каким-то своим мыслям.
- О том, что Лорду этого знать не стоит, ты и сама понимаешь, - наконец после пятиминутного молчания начала Вал, - вот только поехать к нему всё равно придётся. Что ты планируешь сказать?
Амали пожала плечами, ковыряя носком какое-то пятно на ковре.
- Подумаю по дороге.
Валерия слегка раздражённо выдохнула.
- Рыжик, я понимаю, ты человек действия, но голову иногда тоже нужно включать. Зачем ты рассказала этим Хамелеонам, кто ты такая? У них теперь есть неплохой повод тебя шантажировать.
- Ну, я знаю их тайну, они знают мою, никто никого не сдаст.
Вал устало потёрла переносицу, и на её прекрасном лице отчётливо проявились признаки усталости.
- Когда они выйдут за пределы земли Конрада, он будет им уже не страшен, понимаешь? Не все здесь такие благородные, как ты, рыжик. Если представится шанс продать твою тайну какому-нибудь врагу Лорда, они его не упустят.
Элль сглотнула, почувствовав себя откровенно неуютно. Она совершенно не думала о таком развитии событий. В первую секунду захотелось сказать, что Киллиан никогда так не поступит, но логика мгновенно подбросила ей напоминание о том, что наивность уже не один раз сыграла с ней злую шутку.
- Ладно, будем решать проблемы по одной, - Вал перешла на деловой тон, - сейчас поедешь к Лорду, скажешь, что по глупости ушла гулять без амулета, заблудилась, а заколку где-то потеряла. Если придумаешь по дороге что-нибудь получше, хорошо.
- Спасибо, Вал, - чуть застенчиво сказала Амали, и Валерия улыбнулась, так что её суровое лицо разгладилось.
- Не за что. И помни – ни слова Конраду о том, что в курсе его намерений.
Элль кивнула и нехотя поплелась к выходу, где Крейн уже нетерпеливо сигналил за рулём.
Замок Лорда не стал выглядеть приятнее с прошлого и единственного посещения – серая громада, гнездящаяся в скалах, резко опускала настроение сразу на пару пунктов.
- Ну чего ты? – хмыкнул Крейн, взглянув в зеркало заднего вида.
- Мне тут не нравится. Что за прикол, жить в замке? – буркнула Амали.
- Он ведь правитель. Где живёт правитель ваших земель?
- Понятия не имею, - честно призналась Элль, пару минут честно повспоминав, слышала ли что-то о том, где живут члены Совета.
Крейн недоумённо поднял брови, но уточнять не стал – машина уже въехала на мост, и вскоре колёса соприкоснулись с брусчаткой площади. Амали вышла, изо всех сил хлопнув дверцей. Перед огромными входными дверями, больше смахивающими на ворота, в ряд выстроилась прислуга. Не успела Элль спросить, что они все здесь забыли, как обратила внимание, что все горничные и дворецкий неотрывно смотрят наверх. Спустя миг площадь накрыла тень, словно в небе из ниоткуда возникла гигантская туча, и Амали тоже задрала голову.
Сначала мозг даже не смог осознать, что она видит – в небе над замком кружило какое-то огромное чёрное существо, и Элль испуганно дёрнулась. Только спустя долгие несколько минут, когда существо начало приближаться с явным намерением опуститься на площадь, Амали сообразила, что видит дракона.
Солнце, сперва полностью скрытое мощной фигурой, блеснуло, отражаясь от гладкой чешуи. Дракон выглядел величественным, массивным и одновременно изящным, а раскинутые крылья внушали страх и какой-то благоговейный трепет.
Амали не отрывала глаз и, кажется, даже не моргала, пока глянцево-чёрный мощный ящер кружил над площадью, выбирая место для приземления.
Наконец дракон плавно опустился на брусчатку всеми четырьмя внушительными лапами, и увенчанный шипами хвост скользнул над землёй в опасной близости от вовремя шарахнувшейся в сторону Элль.
Ящер повернул голову и слегка наклонил в сторону; именно в этот момент Амали стало по-настоящему страшно – она узнала этот характерный жест Конрада и его глаза, не драконьи, а совершенно обычные, карие, с чуть вытянутыми зрачками. Элль попятилась, пока не врезалась спиной в Крейна.
- Не бойся, он не нападёт. Его разум остаётся прежним в драконьей форме.
Не сказать, чтобы Амали это сильно успокоило – ей попросту не верилось, что эта махина размером с дом внутри остаётся Конрадом.
Дракон тем временем поджал лапы и начал уменьшаться буквально на глазах. Втянулся хвост, крылья плотно прижались к спине и слились с кожей. Ящер издал гортанный звук, похожий на мучительный стон. Похоже, трансформация причиняла ему боль.
Когти, больше похожие на лезвия, уменьшились, срастаясь с пальцами, суставы на лапах с щелчком становились на место, меняя строение; с хрустом гребень, по виду явно острый, втянулся в позвоночник.
Последней исчезла чешуя на уже почти привычном человеческом теле, и только тогда Элль поняла, что Конрад стоит совершенно обнажённым, а к нему со всех ног спешит слуга со стопкой одежды в руках. Она торопливо отвернулась, натолкнувшись взглядом на Крейна, которого вся ситуация ничуть не смущала.
- Скажи, когда он оденется.
- Знаешь, это невежливо, стоять спиной к правителю, - с долей иронии предупредил вампир, и Амали едва успела сжать зубы, проглотив ответную колкость.
- Почему они все толпятся во дворе? – буркнула она, чтобы нарушить неловкую паузу. - В смысле, они что, каждый раз стоят и пялятся на голого Лорда?
Сзади послышался весёлый смех, и Элль резко обернулась.
Конрад, всё ещё улыбаясь, застёгивал пуговицы на своей синей, покрытой рунами куртке.
- Меня самого эта традиция раньше здорово смущала, - признался он, жестом разрешая прислуге разойтись.
- А это больно? – решилась Амали всё же удовлетворить своё любопытство.
- А как ты думаешь? – вроде бы насмешливо, но одновременно и с долей скрытого раздражения спросил Лорд, и Элль понятливо кивнула.
- Ты голодная? Идём в столовую, - распорядился Конрад и первым двинулся ко входу. Амали даже позавидовала его умению вроде бы поинтересоваться чужим мнением, но одновременно совершенно его проигнорировать.
Она обернулась на Крейна, но тот жестом показал, что уезжает.
- Эй, а кто меня обратно отвезёт? – недоумённо уточнила Элль, но ответа не дождалась.
Выругавшись про себя, она неохотно последовала за Лордом, боясь, что если упустит его из виду, то запросто заблудится во всех этих бесконечных коридорах.
В Малой столовой стол уже был накрыт на две персоны, и Конрад учтиво подвинул ей стул, словно Амали была дамой в вечернем платье, а не девчонкой с растрёпанным хвостом, в измятой майке и куртке из грубой кожи.
Несмотря на то, что есть вроде бы не хотелось, Элль мгновенно передумала, как только почувствовала запах, исходящий от тарелки. Некоторое время в помещении царила тишина – Конрад, похоже, проголодался куда сильнее, и от его порции, рассчитанной человек на десять, не осталось и следа уже буквально через четверть часа.
- Итак, Амали, - позволив слугам унести посуду, начал Лорд, - ты не забыла условия нашего договора? Если помнишь, мы заключили его за этим же столом.
- Ну… так. Примерно помню, - подумав, ответила Элль.
- Я предоставил вам жильё, работу и свою защиту. А теперь скажи мне, Амали – в обмен на что?
Элль почувствовала себя как на уроке математики, когда училка тщетно пыталась узнать у неё очередную теорему или формулу. Вроде бы что-то отпечаталось в голове, но смутно, неосознанно, на самой грани видимости.
- Я попросил только одно – чтобы ты всегда оставалась в поле моего зрения, - поняв, что ничего не добьётся, напомнил Конрад.
- Да ладно, я только на одну ночь ушла, - буркнула Элль.
- Нет, Амали, это так не работает. Я не помню, чтобы говорил «Ты должна оставаться в поле моего зрения шесть дней в неделю», или «по будням», или «двадцать дней в месяц».
- А я не помню, чтобы соглашалась вешать на себя следящее устройство! – огрызнулась Элль и осеклась, поняв, что сделала ровно противоположное тому, что советовала ей Валерия.
По лицу Лорда сложно было понять, удивлён он или нет.
- Поэтому ты разбила заколку? – протянул он почти без вопросительной интонации.
- Я не против оставаться в поле зрения, - Амали, облизнув губы, попыталась сгладить начинающийся конфликт, - но почему ты не сказал мне, что это за заколка?
Конрад усмехнулся, и его глаза на секунду словно блеснули.
- Я сразу понял, что ты за человек, Амали, ещё в гостинице. Ты никогда не стала бы носить эту заколку, если бы знала, что в ней. Пойми, наш мир опасен для человека, поэтому они здесь и не выжили. Я не знаю, откуда вы пришли и почему помните мир, каким он был тысячи лет назад. Но сейчас и здесь – это смертельно опасное место, и я предлагаю тебе защиту. Не отказывайся.
- Да я не отказываюсь, - буркнула Элль, - меня всего ночь не было. Да и вообще, я не совсем человек, а только наполовину. У меня есть сила.
- Кстати, об этом, - тон Конрада вроде бы оставался отстранённым и невозмутимым, но Амали ясно поняла каким-то шестым чувством, что Лорд напрягся и сосредоточился, - ты от рождения наполовину человек? Кто твои родители?
- Они умерли, - бросила Элль, надеясь таким ответом смутить его и соскользнуть с нежелательной темы.
- А кем они были? Какого вида? – Дракона это, похоже, ничуть не сбило с толку, и Амали чертыхнулась про себя.
- Отец был некромантом, - на ходу придумала она, - а мама человеком… Вернее, полукровкой, как я. Так что я вообще не наполовину человек, а даже меньше.
Конрад склонил голову в сторону, заставив вспомнить чёрного дракона на площади, и минут пять в зале стояла тишина.
- Зачем ты мне врёшь?
Не успев сдержаться, Амали вздрогнула и тяжело сглотнула.
- Я не…
- Это простой вопрос, - не слушая вялых попыток возразить, прищурился Конрад, - кто были твои родители? Люди?
В этот раз Элль просто промолчала. Она помнила сверхъестественную способность Виктора отличать правду от лжи. Впрочем, она, скорее всего, объяснялась большим жизненным опытом. Возможно, им же руководствовался и Лорд.
- Зачем тебе это знать? Это не имеет никакого значения, я ведь сказала, их давно уже нет. Давай я просто поеду домой. Вызови Крейна, ладно?
Конрад помолчал, опираясь подбородком на согнутую в локте руку, и наконец ответил:
- Крейн тебе не понадобится. Ты останешься здесь.
- В каком смысле? – нахмурилась Элль и поёжилась: под пристальным взглядом Конрада ей становилось холодно.
- Будешь жить в той же гостевой спальне.
- Но… я живу с Валерией и Алексом, - всё ещё совершенно растерянно возразила Амали.
- Я думаю, Валерия с Алексом справятся и одни, - усмехнулся Лорд, - я послал Крейна забрать твои вещи.
- Зачем это? Я не могу здесь жить! У меня работа, отсюда до города добираться не меньше часа!
Конрад молчал, откинувшись в кресле и глядя на огонь в камине. Молчание не было задумчивым, как если бы он действительно засомневался в своём решении. Скорее, Лорд попросту посчитал тему исчерпанной, и это окончательно взбесило Элль. Она вскочила, едва не уронив стул, и прошипела:
- Я не обязана тебе подчиняться, ясно?! Мне ты не хозяин, я родом из мест, о которых ты даже не слышал!
Конрад снова перевёл взгляд на неё и усмехнулся краем губ; в карих глазах блеснуло любопытство.
- Так расскажи мне, откуда ты. Может, я изменю своё мнение, - чуть лениво протянул он, но Амали не собиралась на это покупаться, ясно понимая, что такие, как он, не меняют своих решений просто так.
- Нет.
- Ну же, Амали, - Лорд жестом попросил её сесть, - я вижу, ты неглупая девочка и, наверное, догадалась, что меня очень интересуют люди как вид. Там, откуда ты пришла, есть ещё люди?
Элль сглотнула, судорожно размышляя, как можно на этом сыграть. В интригах и многоходовых комбинациях она была не сильна, да и так же искусно врать, как все эти древние лорды, хамелеоны и некроманты, не умела. Но, с другой стороны, именно сейчас лгать было не нужно.
- Да, есть, - пожала плечами Амали, - там, где я родилась, вообще жили только люди.
Она успела уловить хищный блеск в глазах Конрада и вытянувшийся в тонкую линию зрачок, когда Лорд понял, что слышит правду. Однако уже в следующий момент он подавил первый всплеск эмоций.
- И что же это за место?
- Вам туда всё равно не попасть. И не только вам, мне тоже.
Поняв, что и это правда, Конрад мгновенно поскучнел и бросил:
- В таком случае, этот разговор не имеет смысла. Мила проводит тебя в спальню, если, конечно, не предпочитаешь темницу, - Лорд поднялся, и почти тут же в дверях появилась Мила, похоже, повинуясь той самой магии, которая позволяла ей услышать своё имя на расстоянии.
Амали нахмурилась и встала, раздумывая, как поступить. Прямо сейчас устраивать скандал и требовать отпустить её было глупо, бесполезно и даже опасно – недаром ведь Конрад упомянул темницу. Поэтому она молча, не глядя на Лорда, последовала за горничной, сунув руки в карманы.
Едва оказавшись всё в той же огромной гостевой спальне, Элль как будто бы невзначай спросила у Милы:
- А как открыть окно? Как-то душно тут.
Горничная кивнула в знак понимания и, приблизившись к огромному окну, просто приложила к нему раскрытую ладонь. Тут же непрозрачное стекло исчезло, и Элль обдало волной прохладного воздуха. Не успела она обрадоваться, как вдруг, приглядевшись, поняла, что стекло не исчезло, а трансформировалось в нечто вроде сетки, пропускающей воздух, но не позволяющей проникнуть наружу даже запястью.
Элль открыла было рот, чтобы возмутиться, но тут же, подойдя к окну вплотную, поняла, что в этом нет никакого смысла. Из её временной спальни открывался шикарный вид на бездонную пропасть, по дну которой стелился зловещего вида густой туман, так что Амали со вздохом сообразила, что если и сможет уйти этим путём, то только туда, куда ей всё ещё пока рановато.
Она усталым жестом отпустила горничную, и та, вернув стекло в первоначальное положение, вышла, присев в лёгком реверансе.
Амали подождала, пока шаги Милы стихнут, и двинулась к дверям, приложив ухо к створке. Подумав, она решила, что, скорее всего, от неё не ожидают такой скорой попытки побега. Думать, как она пересечёт пропасть, мост через которую, похоже, появлялся только по воле самого Конрада, Элль себе запретила.
Она мягко толкнула дверь и выскользнула в коридор. Как добраться по этим лабиринтам до выхода, она, разумеется, не помнила, но всё равно пошла, совершенно наугад.
Один длиннющий коридор с выложенным мрамором полом сменялся своим близнецом, а тот – своим. Различались, разве что, сюжеты картин на стенах, да узор на мраморе. Некоторые коридоры двоились, и оба ответвления казались абсолютно идентичными.
Амали снова про себя помянула Академию Изгоев и подавила очередной печальный вздох – мысли об Академии заставляли вспомнить Виктора, а следом и Штефана. Подумать только, ещё год назад она воспринимала брата как должное – любила, но как-то в фоновом режиме, иногда задумывалась, на что они будут жить, когда она наконец выпустится из элитной и правильной до зубного скрежета школы. Сейчас, после всего, те мысли казались просто оскорбительными. Какая разница, на что, главное – вместе. Вот бы ещё хоть раз увидеть Штефана, Виктора, Сэйдж…
Элль поймала себя на том, что думает о том мире и его обитателях так же, как о погибших родителях – словно никогда их больше не увидит – и ей стало по-настоящему жутко и почти физически плохо.
К счастью, какой-то посторонний звук отвлёк от мрачных мыслей. Впереди, где коридор в очередной раз раздваивался, слышались голоса, причём очень знакомые. Амали подкралась ближе, держась стены, и прижалась к ней спиной, скользнув за гигантскую, выше её роста, вазу с остро пахнущими жёлтыми цветами.
Голоса приблизились не скоро, но через некоторое время Элль всё же уловила часть разговора:
- Она останется на выходные? – характерная манера речи с проглатыванием большинства окончаний не оставляла никаких сомнений в том, что говорит Крейн.
- Она просто останется, - пояснил Конрад, - слишком уж резвая. Возможно, стоит показать ей, скажем, как живётся в башне?
- Не слишком сурово? Ну погуляла ночью, что с того? – осторожно попытался возразить Крейн.
- Последнее место, где я смог уловить её след – это тот же квартал, где недавно видели Хамелеона. Сама она никак не могла понять, что на заколке следящая магия, ей кто-то помог. А кто лучше остальных умеет отслеживать магию? Тоже Хамелеоны. И я помню, Амали очень интересовалась именно Хамелеонами, спрашивала у меня, кто это и почему они вне закона.
- Но мы ведь поймали ту девку-Хамелеона, что ошивалась в старых кварталах.
При этих словах Амали замерла, поняв, что речь, скорее всего, о сестре Киллиана, и затаила дыхание.
- Что, если она была там не одна? Пошли людей, пусть прочешут старые кварталы ещё раз. Девку пока трогать не будем, если найдёшь ещё Хамелеонов, устроим показательную казнь.
- А вещи?
- А, да. Отдай Миле, она отнесёт в спальню.
Следующие слова Амали уже не разобрала – собеседники удалялись от места, где она пряталась – но уловить главное успела. Крейн принёс её вещи, и сейчас Мила пойдёт в спальню и, не найдя там Элль, поднимет тревогу.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги