Академия Изгоев 3. Мать мёртвой жизни

Амали буквально прилипла к стеклу, разглядывая подзабытые за эти полгода виды Нираса. Только-только занимался рассвет, выбирались на улицы первые прохожие, открывались магазины. Недовольные зевающие пешеходы нехотя брели по делам, стоя спали на светофорах и вяло говорили по телефонам. Снова видеть мобильные вместо амулетов связи было тоже непривычно, как и разнообразные марки машин, джинсы и разноцветные волосы.

Элль то и дело оглядывалась на Киллиана, который выглядел ошеломлённым, но явно в положительном ключе. Он то и дело издавал отрывистые восклицания и надолго засматривался на очередного неформального подростка или магией зажигающего вывеску владельца пекарни.

Маршрут пролегал через район алхимиков, где Амали до этого не была. Утром, впрочем, он мало чем отличался от остальных.

Виктор вёл аккуратно, но довольно быстро, нетерпеливо барабанил пальцами по рулю и периодически хмурился. Похоже, звонок из Академии его сильно тревожил.

Свернув и миновав границу района, они оказались на привокзальной площади, и Амали узнала то самое место, где когда-то остановился автобус, доставивший её в Нирас. Она ностальгически улыбнулась и ушла в мысли настолько, что не заметила, как Виктор притормозил у остановки.

- Почему мы стоим? – недоумённо уточнил Штефан, и тут только Амали вынырнула из воспоминаний и встрепенулась.

- Ты можешь идти, - невозмутимо ответил Синклер и сверился с часами на приборной панели. – Автобус в N19 будет через сорок минут, обычно не опаздывает.

- Что? – недоумённо выдавил Штеф. Элль нахмурилась и непонимающе уставилась на Виктора. Тот поймал её взгляд и вздохнул.

- Ну что? В Академию ему не попасть, он не полукровка. Здесь ему тоже идти некуда, насколько я понимаю. Или что, у тебя есть жильё, Штефан? Или работа? Может, какие-то друзья или знакомые?

С каждым словом некроманта Штеф мрачнел и еле заметно отрицательно качал головой. Амали сглотнула. Она понимала всю холодную рациональность рассуждений Виктора, но всё же не могла принять.

- N19 за тридевять земель! – возмущённо воскликнула она. – Тогда и я тоже поеду!

- Амали, прекрати, - спокойно бросил Синклер. – Если у тебя есть какие-то конструктивные предложения, я их выслушаю.

Элль, надувшись, замолчала и отвернулась. Взгляд скользнул по площади, ожидающим автобус двум бабулям, а затем мазнул по скверу, где когда-то у неё стащили рюкзак.

- Джеймс! – выдохнула она, подскочив на месте от возбуждения. – Можно попросить у него!

- Оборотень? – скептически уточнил Виктор, но вопреки опасениям не стал возражать. – Ну хорошо, звони.

Он протянул телефон, и Амали, к собственному изумлению, по памяти набрала Лероя. Она и не думала, что цепочка цифр так въелась в память. Только услышав заспанный недовольный голос спустя несколько гудков, Элль спохватилась, что на улице нет и восьми.

- …Чего?

- Джеймс, - выдохнула Амали и неожиданно почувствовала, как губы растягиваются в улыбке. Услышать даже этот грубый хрипловатый ответ оказалось неожиданно приятно.

- …Личиска? – тон мгновенно изменился, едва Лерой понял, кто звонит. – Ты в порядке? Откуда звонишь? Нужна помощь? Я еду!

- Нет, нет, Джеймс, я… я в порядке, всё нормально, - поспешила заверить Элль, не сдерживая улыбку, от ширины которой уже заболели щёки. – Ты дома? Мы можем заехать к тебе?

- Кто это «мы»? – слегка остыл Джеймс, и в голосе прорезалась подозрительность.

- Я и мой брат.

- Ааа… Да, конечно, подгребай, я в офисе.

- Спасибо! – обрадованно воскликнула Амали и отключила телефон, вернув Синклеру, а затем объяснила дорогу.

Виктор хмыкнул, но всё же завёл машину и спустя несколько минут притормозил у знакомого дома с подпирающими козырёк массивными мраморными фигурами.

- Ого, - Штефан почесал в затылке. – Нам туда?

Надобность в ответе отпала, когда домофонная дверь распахнулась, выпуская сонного Джеймса в наспех накинутой куртке. При виде него Амали испытала новый прилив радости и выскочила из машины, с разбегу повиснув у него на шее. Лерой перехватил её в воздухе и, покружив пару секунд, поставил на первую подъездную ступеньку.

- Живая, - улыбаясь, констатировал он и тут же поддразнил: - Только уже не лисичка, да?

Амали с досадой дёрнула чёрную прядь волос и наморщила нос.

- Забей, я обратно перекрашусь.

С языка чуть было не сорвалось «ну как ты тут?», и она успела себя остановить в самый последний момент. Для Джеймса не было этого полугода, он даже не заметил её отсутствия в мире.

- Ты вообще как? После того ритуала?

- Нормально. Голова болела пару дней, но вообще и хуже бывало, - Джеймс взъерошил волосы, и первые лучи отразились от золотых колечек в ухе.

С заднего сиденья вылез Штефан, нерешительно помявшись у машины. Виктор остался в салоне, видимо, предоставив ей самой возможность договариваться. Чем Амали и занялась, объяснив Лерою в общих чертах, что произошло – разумеется, не упоминая путешествия по мирам.

Джеймс задумался, окинув Штефа скептическим взглядом.

- Ну вообще, конечно, пусть живёт. Мне тут помощь не помешает.

- Спасибо! – Амали повторно обняла Джеймса, и тут от машины послышался резкий сигнал.

- Ой, мне пора, - спохватилась она.

- Подожди, лисичка… Так история с ведьмами закончилась? – помявшись, уточнил Лерой.

- Да, я… думаю, да, - вздохнув, ответила Элль, вспомнив о Валерии, и чтобы переключиться, поскорее сменила тему: – Ты звони, ладно? Мой телефон в Академии. И ты, Штеф.

- Самой собой, - брат тоже обнял её, с силой притянув к себе, и Амали, попрощавшись, вернулась в машину.

- Удачно? – ровным тоном уточнил Виктор, стартуя с места. Элль обернулась, чтобы проследить, как Джеймс в компании Штефана заходит в подъезд.

- Ага.

- Хорошо, - по тону было непонятно, о чём на самом деле думал некромант, но судя по тому, как разогнал машину, они спешили.

Проплыл мимо вампирский район, где утром все, наоборот, заканчивали веселье и рабочий день и расходились по домам. Захлопывались тяжёлые ставни, задёргивались плотные шторы, улицы пустели. Киллиан весело хмыкнул – хоть что-то здесь было ему знакомо и понятно.

Полоса леса, и вот уже за стройными рядами стволом угадывается Академия Изгоев – мрачная, массивная, похожая на орган. Амали толком не поняла, какие испытывает чувства при виде этого места. С одной стороны, здесь не презирали ей подобных и не называли отбросами, но с другой – в последние недели сама Элль стала аутсайдером.

Ворота с двумя мрачными каменными фигурами распахнулись навстречу, когда Виктор, заглушив мотор, вышел, оставив автомобиль прямо у забора. Киллиан и Амали последовали за ним.

- Замок не хуже драконьего, - с оценивающим видом констатировал Хамелеон.

- Добро пожаловать в Академию Полукровок, - с непередаваемой иронией ответил Синклер. Амали опасалась, что некромант и Киллиана захочет отправить на все четыре стороны, но, на удивление, он просто махнул рукой, приглашая их следовать на территорию. Ворота с лёгкостью пропустили всех троих, не посчитав Хамелеона чужаком. Вероятно, сказывалась та же иномирная природа, что и в случае с Валерией.

Никто их не встретил, и Элль была рада. Она гораздо с большей охотой не попадалась бы на глаза никому из учеников и учителей. Хотелось просто в одиночестве пройтись и вспомнить все эти коридоры, классы и витражи.

Виктор провёл их прямиком к своему кабинету ректора, но на пороге остановился и попросил:

- Киллиан, прогуляйся где-нибудь минут двадцать, хорошо?

Тот понятливо кивнул и отошёл обратно к лестнице. Амали было решила, что Виктор хочет о чём-то поговорить с ней наедине, но дверь в кабинет оказалась чуть приоткрыта, и внутри слышались негромкие позвякивания – кто-то стучал ложкой по стенкам чашки.

- У тебя гости, - озвучила очевидное Элль, и некромант напряжённо кивнул.

Распахнув дверь, он вошёл первым, и Амали скользнула следом, с любопытством впившись взглядом в женщину, которая невозмутимо расположилась за ректорским столом.

- Ну наконец-то, - вместо приветствия картинно выдохнула незнакомка и встала, разглаживая дорогое, явно сшитое на заказ платье насыщенного изумрудного цвета.

- Это кто? – шёпотом уточнила Амали у Виктора, но гостья услышала и ответила первой:

- Я его обещанная.

Амали округлила глаза и на секунду подумала, что ослышалась. Весь вид незнакомки буквально кричал о том, насколько она гордая, независимая и самодостаточная. Платинового оттенка волосы уложены в прилегающие к голове локоны, платье подчёркивает точёную фигуру, ухоженные руки с безупречным маникюром сжимают крошечную сумочку. Над правым ухом – заколка, инкрустированная изумрудами, лёгкий макияж и аккуратные полусапожки.

Сердце Элль забилось чуть чаще от странного и неприятного чувства, что эта женщина куда больше подходит под словосочетание «леди Синклер», чем растрёпанная простушка из N19.

- Бога ради, Глория, - Виктор фыркнул, закатив глаза, - у тебя совсем нет совести?.. Хотя зачем я спрашиваю.

- Признаю, мой поступок был опрометчивым, - с готовностью согласилась блондинка, сделав крошечный шажок вперёд. – Но я пришла всё исправить и…

- Амали, - не дослушав и досадливо отмахнувшись от посетительницы, Синклер повернулся к ней. – Позволь представить, Глория Харлан, старшая дочь и наследница клана Харлан.

«Клан – это про ведьм», - вспомнила Элль и кивнула.

- Глория, это Амали Эрде… - с явной неохотой продолжил Виктор, но тут уже Глория перебила:

- Да-да, я навела справки. Крестьянка из общины, сиротка, без образования и родословной.

Амали вспыхнула, но Виктор успокаивающе положил ладонь ей на основание шеи.

- Твоя родословная не помешала тебе сбежать с любовником, наплевав на меня и собственную семью, - спокойно парировал некромант, и Элль чуть приоткрыла рот. Открывшиеся подробности чуть приободрили, сделав Глорию в её глазах разом куда менее идеальной.

- Я же говорила. Признаю, мой поступок…

- Избавь меня от своих лицемерных попыток сделать вид, что осознала хоть что-то, - жёстко отрезал Виктор. – Что, надоело играть в истинную любовь? Решила вернуться к семье, в достаток и безопасность, а они не принимают?

Глория сжала пальцы на своей крохотной сумочке.

- Мой муж погиб, - с деланно скорбным понижением голоса произнесла она.

- Жаль, не я убил, - в тон отозвался Виктор, и Амали закусила губу, чтобы неуместно не хихикнуть.

- Я предлагаю всё переиграть, - в самообладании гостье было не отказать.

- Что-что ты мне предлагаешь? – с жёсткой насмешкой уточнил Синклер и впервые отошёл от Элль, сделав к Глории шаг. Напряжение сгустилось.

- Я беременна, будет девочка, если желаешь, можем сделать все тесты, - скороговоркой произнесла Глория и, переведя дыхание, выпалила вторую часть фразы: - Заключим договор, моя дочь станет твоей, сделаем всё как планировалось.

Виктор молчал, должно быть, около минуты, и неожиданно для себя Амали почувствовала, что прокусила губу уже до крови.

Наконец некромант презрительно фыркнул и отступил:

- Ты серьёзно? Ты, надменная избалованная недалёкая неблагодарная девчонка. Чего ради я должен согласиться на твоё предложение?

В этот момент в его голосе, позе, даже будто в окружающей его ауре сквозило такое пренебрежение, что Амали бы уже разревелась как маленькая и выбежала из кабинета, будь всё это адресовано ей.

Однако Глория Харлан явно унаследовала что-то от своего благородного рода – её спина оставалась прямой, подбородок даже приподнялся чуть выше, лишь наманикюренные ногти впились в сумочку до побеления.

- Чтобы породниться с Харланами, Виктор, ты же сам знаешь ответ на свой вопрос, - даже чересчур спокойно ответила незваная гостья, - ради того, о чём ты всегда мечтал. Изменить положение твоих обожаемых полукровок, отменить запреты для изгоев, что ты там ещё планировал? В одиночку даже Синклерам такого не добиться. А вот с нашей поддержкой…

Элль уже боялась сделать лишнее движением, следя за происходящим одними глазами. Если до этого Виктор явно относился к Глории как к досадно жужжащей над ухом мухе, то теперь его лицо застыло и приняло слегка задумчивое выражение.

- Я тебя не задерживаю, Глория, - несмотря на то, что мимо слова посетительницы не прошли, Синклер приблизился к двери и демонстративно распахнул на всю ширину: - Пожалуйста, не приходи больше без предварительного приглашения. И с приглашением тоже.

Глория расстегнула сумочку и достала прямоугольник визитки, положив на самое центральное место стола.

- Уверена, ты передумаешь, - она двинулась к выходу и неожиданно остановилась рядом с Амали, обдав тяжёлой волной духов. Аромат никак не вязался с юным обликом, и Элль даже слегка поморщилась. – Я понимаю, твоё сердце было разбито и ты искал утешения, но… не с первой же встречной.

Несмотря на то, что обращалась к Виктору, Глория смотрела только на Амали. Кулаки сами собой сжались, и, вероятно, если бы не вернулась только что из другого мира, Элль без особых церемоний и пиетета перед древней родословной просто вцепилась бы нахалке в волосы. С некоторым трудом разжав пальцы – наверняка на ладонях остались следы ногтей – она наклонилась к Глории и доверительным тоном попросила:

- Можно побыстрее, мэм? Нам ещё за вами проветривать.

Глаза Глории сверкнули невыносимо-голубым, а ноздри на долю секунды хищно раздулись. Не произнося больше ни слова, она с оглушительным стуком каблуков покинула кабинет.

Едва захлопнув за ней дверь, Виктор расхохотался, да так, что не удержался и рухнул в кресло для посетителей.

- Я уже говорил, что я тебя люблю? – отсмеявшись, спросил он и протянул руку. Амали неожиданно оробела, услышав последние слова, и помотала головой.

- Точно так же, как не говорил о том, что у тебя уже была обещанная, - мстительно добавила она, и некромант резко посерьёзнел.

- Как видишь, ничего из этого не вышло.

- Она правда сбежала с любовником? – Амали всё же приблизилась и запрыгнула на столешницу, болтая ногами.

- Верно, - Синклер помрачнел, окунувшись в невесёлые воспоминания. – Со своим одноклассником. Написала мне письмо… да даже не письмо, так, записочку. Утверждала, что это её истинная любовь, на всю жизнь, и всё такое. Конечно, это к лучшему, но в одном она права – влияние её семьи очень помогло, когда я выбивал у Совета право основать эту Академию. После расторжения договора всё стало… сложнее.

Амали нервно поёрзала на столе, чувствуя потребность что-нибудь сказать, но так ничего и не придумала.

- А зачем ты меня привёл? Ну, в смысле, на разговор с бывшей, - подумав, как лучше сформулировать, выдала Амали и поняла, что стоило подумать ещё.

Виктор фыркнул, видимо, придя к такому же выводу.

- Потому что я тебя знаю, - просто ответил он. – Попросил бы тебя подождать с Киллианом за дверью, ты уже надумала бы мне сорок любовниц и парочку незаконных детишек. А Глория бы потом добавила сверху. Хоть ты неглупая девочка, но ей в подлости и умении вывернуть всё в свою пользу нет равных. Ей бы минуты хватило, чтобы убедить тебя отказаться от контракта, сбежать или натворить дел похуже.

- Да ну, - буркнула Элль, но внутри признала его правоту и собственную подозрительность.

Синклер улыбнулся, уловив перемену настроения, и налил из кувшина на столе бокал воды. Амали кивком поблагодарила и выпила залпом, тут же поморщившись. С той стороны Завесы даже вода имела чуть другой вкус.

Виктор тем временем взялся за телефон и отошёл к окну.

- Это я, - коротко произнёс он в трубку. – Да, я её нашёл, всё в порядке, можешь передать всем, чтобы отдыхали… Да, Валерия… я всё уладил, о ней можно не беспокоиться. И о Хейдене тоже.

Амали сглотнула. Остатки воды встали в горле вязким комком при упоминании Алекса и Вал. Она помотала головой, будто от этого неприятные мысли могли оттуда выветриться.

- …И ещё наведи мне справки о Глории Харлан… Да, о ней. Не срочно, но лучше поскорее. Всё, что найдёшь. Как она жила, чем занималась, что там с её семьёй… Не буду учить, сам знаешь. Пока это всё… Спасибо, до связи.

- Это кто? – тут же влезла Амали, не успел Виктор убрать трубку от уха. Устало улыбнувшись, он ответил:

- Начальник службы безопасности. Тебя искали, сама понимаешь.

- Угу, - почувствовав себя слегка виноватой, Элль опустила глаза. – Так что теперь?

- А что теперь? Хочешь остаться здесь, или всё же поедем ко мне?

Амали, подумав, сделала выбор в пользу Академии. После встречи с Глорией она вспомнила противную Аманту и её «ты просто ходячий инкубатор», и дом Синклеров как-то разом перестал казаться хорошим вариантом.

- Ты не против, если я… схожу в спальню Вал? Просто посижу, - чуть дрогнувшим голосом попросила она. Вздохнув, некромант вытащил из верхнего ящика стола связку и отцепил с неё один из ключей.

- Попроси Киллиана ко мне зайти, ладно? Подумаем, чем ему заняться.

Элль покивала и вышла из кабинета, оглядываясь в поисках Хамелеона.

Преодолевая всё новые и новые коридоры, повороты и двери, она продвигалась вглубь Академии со смешанными чувствами. Память подбрасывала приятные и не очень моменты, заставляла улыбаться или ускорять шаг. В свете того, что она узнала о Серебряной лилии, Валерии и сёстрах Стивенс, многое представлялось уже совершенно иным.

И всё же Элль была рада вернуться. Она предвкушала встречу с Саванной и Марком, даже подумывала извиниться перед Джаной, объясниться и попытаться наладить отношения…

В конце лестничного пролёта мелькнул знакомый хвост, и Амали ускорилась, взлетев по ступенькам, но на площадке как назло столкнулась с Джаной. Та в компании пары незнакомых Элль подружек как раз направлялась навстречу.

- Ой, изв… - начала Амали, торопясь нагнать Киллиана, но её бесцеремонно перебили.

- Опять ты. Надо же, вернулась, - не скрывая презрения, хмыкнула Джана, и компашка вторила ей неприятными ухмылочками.

Желание извиняться начало стремительно сходить на нет. Амали раздражённо закатила глаза и попыталась пройти дальше, не вступая в диалог, но ей преградили дорогу.

- Мы уж думали, ты со стыда сквозь землю провалилась, когда все узнали, что ты спишь с ректором, - тоненьким гнусавым голоском пропела совершенно незнакомая девчонка.

- У тебя проблемы какие-то? – спокойно осведомилась Амали, уперев руки в бока.

- Нет, что ты, я-то не подстилка, - притворно вежливо ответила девчонка, и Джана со второй подружкой поддержали её хихиканьем.

- Теперь понятно, почему её за драку не выгнали, - вторая незнакомка даже не обратилась к Элль напрямую.

- Ну так значит и за ещё одну не выгонят, - парировала Амали и сделала угрожающий шаг вперёд. Драться, разумеется, она не планировала, но незнакомки синхронно шарахнулись назад, а вот Джана не купилась.

- Думаешь, тебе всё с рук сойдёт? – теперь в её голосе уже не было издевательских ноток, лишь чистая неприкрытая ненависть. – Оглядывайся почаще, Эрде, в тёмных коридорах.

- Угрожаешь?

- Технику безопасности напоминаю, - процедила Джана совсем уж неслышно.

- Сестричкам своим напомни… А, нет, им уже не пригодится, - откровенно провокационно ответила выведенная из себя Элль. Несмотря на то, что теперь была уже на полгода старше, она по-прежнему не собиралась терпеть несправедливых обвинений в свой адрес.

Сжатая рука Джаны взметнулась вверх, и Амали, не ожидавшая этого, наверняка не успела бы отклониться, но тут выброшенный кулак перехватили в воздухе. Джана пискнула от боли и неожиданности, да и сама Элль вздрогнула, отпрянув на пару шагов.

Между ними будто из воздуха соткался мощный силуэт Киллиана. В полутьме коридора глаза и руны на лице горели ярко-голубым. Одна из незнакомых девчонок взвизгнула, и наверняка все трое уже сделали бы ноги, но Джана, даже очень стараясь – судя по стиснутым в нитку губам – никак не могла вырвать кулак, зажатый в пальцах Хамелеона.

Опомнившись, Элль подскочила и схватила Киллиана за плечо.

- Всё, всё, отпускай! – горячо зашептала она, с трудом разжав его хватку. Кин хмыкнул, передёрнул плечами и отстранился. Джана прижала освободившуюся руку к себе, зыркнула на Амали так, будто та на её глазах как минимум съела парочку детей заживо, и вся компашка удалилась вниз по лестнице.

- Фух, - подытожила Элль. – Кин, ты чего? Нельзя так людей хватать! Она мне бы ничего не сделала!

- Это человек? – задумчиво уточнил Киллиан. – Ладно, а как их узнать?

- Да нет же, блин! Не человек, ты не так… короче, никого так хватать нельзя, это же школа, тут дети, всё такое.

Хамелеон склонил голову набок, и Амали увидела, что он очень пытается понять.

- Так, ладно, тебя Виктор звал, пошли, - рассудив, что некромант доходчивее объяснит, почему нельзя просто так набрасываться на всех, кто тебе не нравится, Элль потянула Киллиана в сторону кабинета ректора.

Амали вышла из душа, на ходу вытирая голову. Пузырёк с нейтрализатором сработал безупречно, и теперь её волосы приобрели прежний медный оттенок. В поисках резинки Элль присела у своего рюкзака и невесело улыбнулась при виде набора учебников. Алгебра, литература, история видов.

Виктора и Киллиана всё ещё не было, а судя по часам, день уже клонился к вечеру. Выудив из бокового кармана мобильный, она набрала номер Джеймса.

- Привет, лисичка, - жизнерадостно отозвались на том конце. Где-то на фоне приглушённый голос Штефана крикнул «привет, Мэл!».

Настроение тут же скакнуло вверх на несколько делений. Всё-таки знать, что брат в порядке и более-менее в безопасности, дорогого стоило.

- Я просто хотела узнать, всё нормально у вас?

- Ага.

- Чем там занимается Штеф?

- Отправил его в логово упырей, потом ещё зомбаков раскапывать, а завтра пойдёт алхимикам почку продавать, чтобы со мной за жильё расплатиться, - выдал Лерой, и Амали захихикала.

- Телек смотрите? – проницательно спросила она, услышав на заднем плане обрывки рекламных роликов.

- Ага, «Дом зомби», - со смешком признался Джеймс. – Дать трубку?

- Не, я так просто. Пусть мне потом позвонит. Скажи, у меня всё нормально.

Распрощавшись с детективом, Элль завершила вызов, всё ещё улыбаясь, и вывалила на кровать содержимое принесённого из-за Завесы рюкзака. Помимо самой обычной одежды, оттуда выкатились футляр с драконьей брошью и простенькая шкатулочка. Сразу вспомнилось, что это Валерия передала подарок от Роланда.

Но открыть Амали не успела – в комнату вошёл Виктор, с трудом удерживая несколько папок с документами. Увидев её, некромант улыбнулся и на секунду замер.

- И не скажешь, что я отлично выгляжу? – скептически уточнила Элль.

- Нет, - фыркнул Синклер. – Это ловушка: я скажу, что ты прекрасна, а ты сделаешь вывод, что раньше была уродиной, «и вообще, тот цвет лучше, зачем я перекрасилась, это всё ты виноват».

Амали рассмеялась и забралась с ногами в кровать.

- Ты переобщался с Глорией, - поддразнила она, и Виктор снисходительно вздохнул.

- Так и будешь подкалывать?

- Ага.

Он добродушно покачал головой и принялся разбирать папки.

- Меня как будто тоже полгода не было, - ворчал он, раскладывая бумаги по стопкам. – Вот что сложного без меня разобраться с задержкой поставок семян? Или пригласить мага починить стиральные машины?

- А Киллиан где?

- Я подумал, пусть пока займёт спальню Валерии.

- Ты ему объяснил, что нельзя нападать на людей?

- Кстати об этом, - Виктор отложил очередной документ и, нахмурившись, взглянул на Элль без улыбки. – Он сказал, на тебя пытались напасть.

- Да какой напасть, - она вяло отмахнулась. – Замахнулась, да и всё. Кин просто не понимает, что тут никто никого не убивает, просто потому что он тебе не нравится.

- И кто это был? – Синклер не позволил увести себя от темы. – Джана Стивенс?

- Какая разница? – буркнула Амали. – Ничего не случилось же. Ну то есть они заорали и убежали при виде Киллиана, а кроме этого ничего.

Она хмыкнула, вспомнив, как завизжали незнакомые девчонки, увидев хвост и светящиеся руны.

- То есть Джана ещё и не одна была?

- Да перестань! – вспыхнула Элль. – Ничего. Не. Случилось. Они и так меня считают… не пойми кем.

В последний момент она поспешно смягчила неприятное слово «подстилка», но, кажется, по контексту Виктор догадался и так, потому что чёрные брови сдвинулись к переносице ещё сильнее.

- Ясно, - процедил он.

- Что ясно? – буркнула Элль. – Я разберусь, не надо ничего делать.

- Я поговорю с Джаной. Расскажу ей правду.

- А она не знает?

- Я встречался с её отцом. Он очень просил не освещать тему. Сам-то он в Серебряной лилии не состоял, только жена и дочери… В общем, неважно, я всё улажу.

- Не говори ей, - попросила Элль. – Если отец просил.

Синклер тяжело вздохнул, отложил свои папки и придвинулся ближе к ней.

- И в кого ты такая благородная?

- Я? – удивилась Элль, и губы Виктора тронула улыбка. Он протянул руку и заправил ещё чуть влажную рыжую прядь ей за ухо.

- Ты отлично выглядишь, - одновременно и серьёзно, и со смешинками в зелёных глазах произнёс он. Амали озорно хихикнула.

- А раньше была уро?.. – дразняще начала она, но Виктор не дал ей закончить, рывком притянув к себе и впившись в губы с таким напором, что она пискнула от неожиданности.

- Нет, ты прекрасна всегда, - в перерывах между поцелуями на выдохе пробормотал он, - и когда злишься… и когда вывалялась в песке после драки… и когда говоришь глупости… и когда защищаешь слабых, не терпишь несправедливости, проявляешь благородство, даже сама того не понимая…

Амали сама едва успевала урывками хватать воздух, но всё же почувствовала, как покраснела от смущения и удовольствия.

Рука Виктора скользнула ей под рубашку, нашаривая замочек джинсов, и Элль, спохватившись, отпрянула, с трудом выворачиваясь из объятий.

- Что ты делаешь? – испуганным шёпотом спросила она, впервые почувствовав себя неуютно в такой близости от Синклера.

Он с досадой выдохнул, но настаивать не стал.

- Ничего. Извини, - он мотнул головой, раздумывая несколько секунд, но всё же продолжил: - Просто уже прошло полгода, тебе почти девятнадцать.

- А?.. Да, если так считать, то… да, - промямлила Амали, снова отчего-то краснея.

Виктор поднял руки в примирительном жесте.

- Я не буду торопить. Но ты… подумай.

Элль промолчала, подтянув колени к груди и рефлекторно будто сжимаясь в комочек. Синклер это явно заметил. С усилием потерев переносицу, он на секунду прикрыл глаза и, собрав документы, поднялся с кровати.

- Я буду в кабинете.

Амали планировала добраться-таки до спальни Валерии, отчасти для чего изначально собиралась – посидеть в тишине и сохранить в памяти самые приятные моменты, связанные с подругой. А отчасти чтобы удостовериться – Киллиан уяснил, что такое «цивилизованный мир», и не станет больше проявлять агрессию по пустякам.

Одновременно с этим в голову пришло осознание, насколько Земли Драконов на самом деле опасное и дикое место.

И вот, невовремя задумавшись и забыв следить за маршрутом, Элль оказалась не там, где собиралась. Ноги по привычке принесли её в общежитие, туда, где она месяцами делила комнату с Саванной.

Мелькнула мысль заглянуть в старую спальню, пообщаться с соседкой. Она единственная, может, не считая Марка, не шарахалась от неё последнее время.

Амали проскочила мимо лениво развалившегося перед телевизором охранника и направилась на свой этаж, попутно с улыбкой разглядывая успевшие наполовину стереться из памяти детали – доску объявлений, расписание, низенькие скамеечки под окнами, замысловатый мраморный узор пола.

В хорошем настроении она добралась до своей спальни и ввалилась по привычке без стука.

- Джи-джи, слушай, я тут решала пятьдесят первую задачу… - начала Сэйдж, спиной к ней сидящая за письменным столом. На секунду Элль замерла, с приятным щекочущим в груди чувством рассматривая соседку. Всё та же собранная, строгая и всегда прилежная Саванна, волосы в зализанном пучке, идеальная осанка, ни одной пылинки на скромном домашнем платье.

В следующую секунду Сэйдж обернулась, и её губы сложились в удивлённое «О».

- …Амали, - она нервно попыталась улыбнуться, - ты тут… как?

- Да вот, соскучилась, - пожала плечами Элль, недоумевая от такой преувеличенной реакции. – Да и вообще, это же моя комната тоже.

Саванна растерянно заморгала и непроизвольно скосила глаза на соседнюю половину комнаты, и Амали повторила её движение.

Вместо привычного лёгкого бардака, разобранной кровати и разбросанных по тумбочке учебников, заколок и канцтоваров она увидела незнакомое цветастое покрывало, обклеенные плакатами каких-то вампирских рок-групп стены и аккуратно примостившийся на подоконнике рюкзак.

- А где мои вещи? – всё ещё слегка удивлённо спросила Амали. Саванна отвела глаза и стиснула в замок пальцы. Она явно смутилась и не знала, куда себя деть.

Тут в коридоре послышались приближающиеся шаги, и в приоткрытую дверь протиснулась Джана, которую Элль видеть хотелось меньше всего сейчас, да и в целом в любой другой момент времени.

- …Морган, слушай, я нашла тут какую-то… - потрясая стопкой книг, начала Джана и тут увидела Амали.

Немая сцена продлилась секунд десять, и Джана эффектно прервала её, бахнув свою стопку на пол.

- И чего тебе тут надо? – уперев руки в бока, с претензией спросила она.

- Мне чего надо? – нахмурилась Амали, чувствуя себя откровенно глупо. – Это моя комната, алё. Ты что тут забыла?

- Нет, Эрде, - с явным мстительным удовольствием возразила Джана, - это моя комната.

Амали даже рот открыла от такой наглости и перевела глаза на Саванну. Та сидела, сжавшись от неловкости, и, поймав требовательный взгляд Элль, смущённо прошептала:

- Вообще-то мы думали… в смысле, ты же теперь живёшь с мистером Синклером… и я… и Джи-джи тоже одна осталась… вот. Комендант нам разрешила.

- Чего? – всё ещё скорее недоумевая, чем злясь или расстраиваясь, переспросила Амали. – А вещи мои где?.. Да и… что за бред вообще? Меня не забыли спросить?

- Ну, может, твоё мнение никому не интересно? – с притворной жалостью предположила Сэйдж. – А шмотки твои я выкинула, может, и до сих пор на помойке валяются, кому нужно такое барахло.

- Джана! – одёрнула Саванна. – Это уж слишком! Хватит!.. Амали, не слушай, наверное, просто какая-то ошибка… Я думала, тебя официально выселили…

Она осеклась и, залившись краской, замолчала, видимо, поняв, что это звучит нисколько не лучше. Джана зло хихикнула в подтверждение.

- Слышала?

Элль, стиснув зубы, со злостью уставилась в её совиные глаза. Кулаки сами собой сжались, настолько в эту секунду хотелось врезать мерзкой Джане.

Но тут же Амали отдёрнулась и, ничего не говоря, вышла. Она поняла, что драка не принесёт ей никакого морального удовлетворения. На Сэйдж она не злилась, а Джана искренне считала её, Амали, виновницей всех своих бед. Может, и небезосновательно.

Она подумала было завернуть к кабинету коменданта и уточнить, какого хрена её «официально выселили», но и на это моральных сил не осталось. Она чувствовала себя сдувшимся шариком, который на третий день после праздника еле-еле приподнимается над полом, морщинистый и жалкий.

В общем холле Элль села и какое-то время бездумно смотрела в телевизор, где крутили выпуск однотипного ток-шоу, пока в двери с улицы не ввалились с гомоном отучившиеся на сегодня полувампиры. Они заняли холл, веселясь, что-то бурно обсуждая и на ходу доставая ключи от комнат.

Среди них Амали заметила и Марка. Мелькнула мысль поздороваться, но тот в компании пары друзей прошёл мимо, бросив на неё взгляд, и лишь ускорил шаг.

На душе стало совсем паршиво. Может, она всегда была здесь чужой и просто за прошедшие полгода забыла, каково чувствовать себя изгоем?

Изгоем среди изгоев.

Не желая никому навязывать свою компанию, Амали покинула общежитие и всё же направилась, куда собиралась изначально.

Спальня Валерии дохнула на неё знакомыми духами и с порога швырнула в лицо такой охапкой приятных воспоминаний, что защипало в глазах и настроение обвалилось куда-то к отметке «добейте, чтобы не мучилась». Разбросанные впопыхах вещи, мини-юбка, разложенная на гладильной доске, свешивающаяся с подлокотника кресла блузка. Пришлось усилием воли напомнить себе, что Валерия теперь счастлива, её дом на Земле Драконов, ей там будет лучше.

Своеобразная мантра помогла, хотя Элль всё ещё было жалко себя, но слёзы уже не стояли комом в горле.

По шумящей в душе воде она поняла, что Киллиан в ванной, и присела посреди этого уютного бардака, обводя спальню рассеянным взглядом. Бросилась в глаза стопка папок и документов. Сверху лежала от руки нарисованная листовка с кричащим заголовком «Бал в честь завершения семестра», схематические снежинки и театральная маска.

Её размышления прервал хлопок двери, и Кин вышел в одних штанах, вытирая волосы на ходу. Руны, оказывается, занимали также и поверхность тела, мерцая и будто пульсируя голубым светом. Чтобы никого не смущать, Амали быстро отвернулась и услышала смешок:

- О, ты опять рыжая.

- А что эти руны вообще означают? – невнятным угуканьем ответив на вопрос, Элль сменила тему. Сейчас не хотелось слышать ничего похожего на «рыжик».

- Секрет. Ты чего хотела? А то мне тут Виктор выдал… телетон?

- Телефон, - хихикнув, поправила Амали, обернувшись. Киллиан накинул толстовку и покивал в знак согласия.

- Его, точно. Научишь?

Элль какое-то время потратила, чтобы обучить Хамелеона азам мобильной связи, показала стандартные программы и пару простеньких игрушек, на которых Киллиан залип на добрые полчаса. Глядя, как с детским восторгом он выстраивает в ряд шарики одного цвета, она неожиданно для себя заулыбалась, и настроение улучшилось. Напоследок она решила вбить в память свой номер и открыла адресную книгу.

- Так, тут список контактов, - начала Амали и увидела, что тот уже заполнен. – Вот номер Виктора, тут экстренные службы, это наша завучиха, противная, не связывайся с ней…

Она пролистала ещё пяток имён – должно быть, этот мобильный когда-то принадлежал Синклеру либо он просто скопировал список собственных контактов целиком – и уже хотела было вернуться в меню, как в глаза бросилась одна из последних строчек.

«Харлан», - лаконично сообщалось стандартным шрифтом, и Элль слегка зависла. Это Глория? Или какие-то её родственники?

Убедившись, что Киллиан отвлёкся, разыскивая зарядное устройство в рюкзаке, она быстро скопировала номер. Лишним не будет.

Распрощавшись с Хамелеоном – он в принципе не возражал, подключив телефон к зарядке и снова залипнув на «Три в ряд» – Элль вышла и задумалась, куда идти теперь. Академия узнавалась, с каждым новым коридором Амали вспоминала подзабытые уже детали интерьера, запахи и звуки – но одновременно теперь в ней было неуютно, не хотелось бродить и рассматривать, а особенно не хотелось никого встречать. Казалось, каждый ученик здесь настроен к ней враждебно.

Поддавшись порыву, Элль отошла в одно из тупиковых ответвлений, оканчивающихся витражными окнами, и набрала Джеймса.

- Привет, лисичка! – жизнерадостно отозвался Лерой спустя неполную минуту, и от сердца отлегло.

- Привет. Как дела?

- Нормально, в карты играем, решаем, кто за пивом идёт, - от этого непосредственного ответа на душе стало одновременно хорошо и тоскливо. Приятно было понимать, что брат хорошо проводит время и они с Джеймсом поладили, но самой Амали было далеко не так весело.

- Джеймс, можно спросить? Ты знаешь, кто такая Глория Харлан? – об этой женщине Элль думала буквально в последнюю очередь, поэтому очень удивилась, когда со стороны услышала собственный голос.

И только потом она сообразила, почему задала этот вопрос.

Перед ней в тупиковом ответвлении коридора по стенам висели памятные доски. В его начале с фотографий улыбались выпускники прошлых лет, серьёзные и озорные, дурачащиеся и с по-военному строгой выправкой. И чем ближе к окну – тем старше становились снимки. Сперва плёночные, затем чёрно-белые и в самом конце коридора – уже пожелтевшие от времени, сохранившиеся только благодаря магии. И стоя напротив самого первого стенда с памятными фотографиями Амали смотрела на одну из них, групповую. Стайка девушек на вид около двадцати, весёлые, жизнерадостные, с лукаво искрящимися глазами. И среди них будто королева, свысока взирающая на подданных – юная блондинка с уложенными под шляпку волосами, в строгом дорогом платье, с аристократичной осанкой и надменным взглядом.

- Глория Харлан, - повторил Джеймс, и Амали, забывшись, кивнула. – Ты ведь говорила, с ведьмами история закончилась?

- Ну… та история закончилась. А эта… в общем, не могу пока сказать. Может, и ничего такого не случилось, - путано объяснила Элль.

- Харланы влиятельный клан, лисичка. В Серебряной лилии они никогда не состояли, считали себя выше этого. Но вот разных слухов про их грязные делишки ходит достаточно.

- А Глория?

Джеймс тяжело вздохнул и неохотно ответил:

- Точно не могу сказать, не слышал про неё. Но если тебе очень нужно…

- Спасибо! – обрадованно перебила Амали. – Поищи, пожалуйста!

- Если меня опять убивать придут… - проворчал Лерой.

- Ты самый лучший! – воскликнула Элль, уже правильно считав, что это согласие.

- Верёвки из меня вьёшь, - хмыкнул детектив. – Ладно, позвоню, как что узнаю.

Положив трубку, Амали напоследок ещё раз всмотрелась в лицо на фотоснимке. Но не успела толком ни о чём подумать, как мобильный ожил и завибрировал. Решив, что Лерой что-то недоговорил, она мгновенно нажала приём вызова:

- Алло?

- Мисс Эрде? – осведомились на том конце провода, и хоть низкий мужской голос и звучал предельно вежливо, по коже отчего-то поползли мурашки.

- Да, - поняв уже, что звонит не Джеймс, она всё же не решилась просто отключиться.

Но от того, что произнесли в трубке в следующую секунду, её уже бросило в полноценную дрожь.

- Я звоню из клуба «Золотая маска», - по-прежнему исключительно вежливо продолжил невидимый собеседник. – Завтра игра, за вами заедут к Академии к восьми вечера.

Во рту мгновенно пересохло, внутри что-то сжалось, и Амали едва смогла выдавить короткое:

- Подождите… что?

- В восемь вечера у ворот Академии, - повторил голос.

- Нет, я слышала… я… я больше не работаю в клубе, - растерянно ответила Амали, понизив голос до полушёпота и оглядываясь. К счастью, она не успела ещё покинуть тупиковый коридор.

- Работаете, мисс Эрде. Я держу в руках ваш договор, - в незнакомом голосе прорезались насмешливые нотки.

Элль нахмурилась. Она искренне считала, что Александр аннулировал тот контракт, но никакого подтверждения этому не имела. В конце концов, у Хейдена было полно других дел, да и наверняка он уже на тот момент планировал забрать Амали с собой на Дикие земли.

- Я не приеду, пожалуйста, не звоните больше, - кое-как сформулировав мысль, чтобы не звучало слишком грубо, произнесла Амали.

- Это так не работает, мисс Эрде, - прежним убийственно спокойным тоном возразил собеседник, и она окончательно утвердилась в мысли, что говорит с вампиром. – Договор не подразумевает одностороннего расторжения. По крайней мере, с вашей стороны.

- Слушайте…

- Завтра в восемь вечера. Или мы будем вынуждены обратиться в надлежащие органы.

На этом незнакомый вампир повесил трубку, и Амали ещё какое-то время прижимала к уху замолчавший мобильный, тупо уставившись в стену перед собой.

Наконец она со стоном сунула телефон в карман и с силой ударила кулаком в стену. Родной мир вновь показывал ей своё гостеприимство.

- Да что за… - негромко выругавшись, Элль побрела в сторону спальни. Конечно, никаких «надлежащих органов» она не боялась, но если новые владельцы клуба решат предать всё огласке, Виктор узнает первым.

 …Следующий день прошёл как-то мимо. Вернувшись в спальню и не обнаружив там некроманта, Амали легла в постель и провалялась аж до трёх часов. Виктор её не будил – а может, разбираясь с делами, и вообще не приходил ночевать. Поэтому, поковырявшись в еде и поняв, что кусок в горло не лезет, Элль понуро бросила попытки пообедать и оставшееся до восьми вечера время просто без дела шаталась по Академии. Она было вытянула из старого рюкзака сигареты, но с удивлением поняла, что курить не хочет. За проведённое за Завесой время организм, похоже, справился с зависимостью, и заново его мучить Элль не стала.

Хотела она сходить и к комендантше, уточнить всё-таки, какого чёрта её выселили из спальни Саванны, но воинственный настрой разбился о закрытую дверь.

К вечеру настроение упало в такой минус, что в этом даже появился плюс – Амали было настолько плевать на всё, что перспектива кормить вампиров своей кровью уже перестала пугать.

Она надела джинсы, куртку с капюшоном, захватила дежурный рюкзак и выскользнула из Академии – к счастью, барьер, который некогда ставил для неё по всей территории, Виктор убрал.

Впереди, чуть дальше у первых деревьев, призывно моргнул фарами чёрный внедорожник. Элль проворно подскочила к машине и рванула дверцу, забираясь на заднее сиденье. Она надеялась увидеть знакомых вампиров, которые подвозили её к Алексу раньше, но эти двое молчаливых амбалов ей встретились впервые, да и разговаривать желанием не горели. Путь до вампирского района прошёл в полном молчании, амбалы не только не переговаривались между собой, но даже радио не включили.

У входа в клуб Амали всё-таки стало не по себе. Она стиснула лямку рюкзака и последовала по знакомому маршруту. «Золотая маска», похоже, вполне процветала – народ толпился в холле, шумел и смеялся, раздавались щелчки фишек и отрывистые карточные термины. Лавируя между проявляющих к ней нездоровый интерес бледных людей со сверкающими, как у кошек, в полутьме глазами, Элль поспешила за амбалами в крыло для персонала и вскоре стояла у знакомой двери. Правда, имя Александра исчезло оттуда вместе с табличкой.

Один из провожатых постучал и, дождавшись короткого окрика, несильно подтолкнул Амали в плечо. Она поморщилась и, для моральной поддержки стиснув в кармане верную зажигалку, вошла.

Первым в глаза ей бросился незнакомый вампир на вид лет сорока, высокий, жилистый, с зачёсанными назад тёмными волосами.

- Здрассте, - уронила Элль. Даже не дожидаясь, пока мужчина произнесёт хоть слово, она поняла, что именно с ним говорила по телефону. Весь его облик буквально кричал «скользкий тип».

- Мисс Эрде, - вампир холодно улыбнулся и чуть склонил голову. – Приятно видеть вас вживую.

- Угу, - глубокомысленно выдала Амали. – Ну и где ваш контракт? Дайте посмотреть.

- Увы, это невозможно, - двусмысленно улыбнулся скользкий тип, и когда Элль уже собиралась начать спорить, добавил: - Александр его уничтожил.

- Что? – она округлила глаза до предела. – Вы не офигели? Какого хрена тогда?..

Она резко оборвала саму себя на полуслове, поскольку сама уже поняла ответ на невысказанный вопрос.

Выходит, Алекс всё предусмотрел и договор всё-таки аннулировал. А этот неприятный стрёмный тип своей манипуляцией просто… заманил её сюда.

- …И что вам надо? – уже спокойнее осведомилась Элль, хотя внутри уже неприятно скребли кошки, подсказывая, что ничего хорошего.

- О нет, мисс Эрде, мне ничего. С вами хотели поговорить, и я, так сказать, устроил встречу без посторонних, - витиевато изрёк вампир и отступил. Амали поняла, что стоя у стола, он всё это время скрывал того, кто сидел в бывшем кресле Алекса.

Щёлкнул свет, не самый яркий, но всё же осветивший кабинет и вальяжно развалившуюся за столом женщину.

В принципе, Амали даже почти не удивилась, увидев Глорию Харлан.

Амали рефлекторно шарахнулась к выходу, но его красноречиво перекрывали те самые амбалы, так что пришлось заставить себя замереть на месте. Неприятный вампир отодвинул кресло для посетителей, держа за высокую спинку.

- Присаживайтесь, мисс Эрде, - непривычно вежливо и даже почти без иронии пригласила Глория. На этот раз она выбрала небесно-голубой, и платиновые волосы украшал изящный ободок. Вспомнилась пожелтевшая от времени фотография, и Элль стали понятны такие предпочтения в одежде.

Она снова метнула тоскливый взгляд на дверь и заняла предложенное место, стянув рюкзак.

- А тебя непросто было выманить, - отметила Глория, по-прежнему восседая в кресле с видом хозяйки клуба, а то и района.

- И зачем я вам нужна? – уныло спросила Амали. Никакого желания говорить с неприятной женщиной не было.

- Я собираюсь сделать тебе очень выгодное предложение… Чаю не желаешь?

- Действительно очень выгодно, - подумав, кивнула Амали, и один из подпирающих входную дверь амбалов хрюкнул, пытаясь подавить смешок. Глория кинула на него испепеляющий взгляд, сдвинула брови и скомандовала:

- Вон.

Вампиры испарились из кабинета настолько быстро, что, кажется, воспользовались сверхскоростью. Ведьма опустила подбородок на сплетённые на столе руки и пару секунд сверлила Амали взглядом. Холодные голубые глаза не выражали ровным счётом ни одной эмоции, и Элль поняла, кого это ей напоминает.

- Вы полувампир, да?

Глория чуть дёрнулась от неожиданности, но взяла себя в руки и даже улыбнулась.

- Не отвлекайся. Итак, чаю не хочешь. Тогда к делу. Я очень хочу вернуть себе Виктора. Очень.

Элль заёрзала в кресле. Интонации в голосе Глории здорово напрягали.

- И что, вы хотите меня убить?

- Хочу, - подтвердила ведьма и, выдержав эффектную паузу, с сожалением закончила: - Но не могу. Даже если ко мне не будет вести ни одна ниточка, Виктор всё равно догадается. И в этом случае, боюсь, мои шансы сведутся к нулю.

- Они уже там, - любезно поправила Амали. Глория снисходительно глянула на неё и пододвинула к себе одну из ближайших папок на столешнице.

- В кои-то веки характеристика не врёт. Директриса твоей пансиона описывает тебя как… - она открыла первую страницу и прочла: - «Несдержанная, дерзкая, не считается с авторитетами…» По-моему, вылитая ты.

- Похожа, - согласилась Амали. – А что у вас там ещё? Анализами моими не интересовались, нет?

Глория скрипнула зубами, но сдержалась и даже улыбнулась.

- Я это к тому, что, должно быть, тебе как никому неприятно осознавать, в какую сделку ввязались твои родители.

- Вы это к чему? Не можете меня убить, так хотите отговорить?

- Близко, но не совсем. Твой брат человек, так? Если контракт разорвать, откат ударит по нему и убьёт. Но ты когда-нибудь задумывалась о том, что произойдёт, если он не будет смертным? Что там у него было? Воспаление лёгких? А если ему и вовсе не надо будет дышать? Что тогда сделает этот откат?

Амали подобралась и нахмурилась. Она не задумывалась об этом в таком ключе.

- И?.. Вы хотите сказать…

- Чтобы сделать человека вампиром, как ты понимаешь, нужно немерено бумажной волокиты. Доверенности, всякие характеристики. Но мне ничего не стоит выбить для твоего брата разрешение. Ты отказываешься от Виктора, я договариваюсь о квоте на смену расы для твоего брата и даю тебе столько денег, что ни тебе, ни Штефану вообще не придётся больше думать о работе. Он становится вампиром, и вы уезжаете куда-нибудь очень далеко. Как тебе?

- Так я и поверила, - скептически отозвалась Элль. – Стараться ради меня и даже не только меня, когда просто можете убить или сделать что-нибудь, чтобы я исчезла? Ну-ну. В моей характеристике, конечно, много всякого нелестного, но там точно нет слова «дура».

Глория впервые, кажется, улыбнулась искренне, обнажив стройный ряд зубов.

- Понимаешь, Амали, мне не нужно, чтобы ты просто исчезла. Я хочу, чтобы ты сама приняла решение и согласилась сбежать. Оставила записку, голосовое сообщение, может, даже видео, что ты предпочитаешь прожить жить без него. Когда Вик узнает о твоём решении, что его предали дважды, он поймёт, что дело не во мне, а в нём. И даст мне второй шанс. Я заключу с ним договор, и всё у всех будет хорошо.

Амали поняла, что последние несколько секунд вообще не дышала. В том, как хладнокровно Глория расписала свой план, было что-то крайне отталкивающее, чрезмерно прагматичное, ведь речь идёт о судьбе, даже о нескольких судьбах.

«Когда Вик узнает, что его предали дважды…»

Видимо, уловив что-то в её лице, Глория добавила:

- Ты не переживай, я смогу тебя спрятать, Виктор не найдёт.

Амали хотела было спросить, с чего ей в это верить, ведь в случае расторжения контракта Глории уже будет плевать, что случится с бывшей соперницей. Да даже наверняка не просто плевать, а она сама и прикончит Элль, если найдёт.

Но внезапно поняла, что не будет спрашивать. Не потому что верит или не верит.

- Нет, - сказала она, прервав какую-то реплику Глории, которую начисто прослушала.

- Что? – удивлённо переспросила та.

- Нет. Я отказываюсь. Ваше предложение меня не интересует, - стараясь держать такое же хладнокровное лицо, повторила Элль.

- Почему?

В голосе и вообще, кажется, в каждой черте Глории сквозило такое недоумение, что захотелось неуместно хихикнуть.

- Потому что это подло, - спокойно объяснила она. – Вы поступили подло. А я не хочу.

Глория изучающе вгляделась в её лицо, нисколько не обидевшись последней реплике, и рассмеялась.

- Подло, - повторила, даже, скорее, передразнила ведьма. – Подумать только. А знаешь ты, маленькая честная и благородная девочка, что происходит, когда рожаешь ребёнка от некроманта?

- Про сердце? Знаю.

- И что, всё равно согласна? Даже зная про сердце и про последствия оживления? – испытующе глядя на неё, уточнила Глория. Что-то в формулировке зацепило, и Амали собиралась переспросить, но тут у ведьмы завибрировал телефон. Она выудила мобильный из сумочки и, не извинившись, встала, на ходу прижимая трубку к уху.

Когда Глория вышла из кабинета, Элль с любопытством сунулась следом и увидела, что амбалы и скользкий тип исчезли. Решив больше не злоупотреблять гостеприимством вампиров, она тихонько выскользнула на лестницу и, смешавшись с толпой посетителей, покинула «Золотую маску».

Амали вызвала такси с чётким планом вернуться в Академию прежде, чем Виктор или Киллиан обнаружат пропажу. Но пока дожидалась машину, поняла, что до дрожи хочет увидеть брата. Втиснувшись на узкое сиденье подъехавшего такси, она продиктовала адрес Джеймса. Водитель презрительно скривил губы, когда детектор видов, свисающий с зеркала заднего вида, моргнул грязно-зелёным, но всё же сорвался с места и повёз её в человеческий район.

Элль то и дело с беспокойством поглядывала на часы и сомневалась в том, что поступает правильно. В её же интересах скрыть свою отлучку, иначе Виктор может узнать о её связи с клубом. Ещё очень повезёт, если только об этом.

- Приехали, чего сидишь, - выдернул Амали из мыслей недовольный голос таксиста. Закатив глаза, она расплатилась и спрыгнула у знакомого подъезда с кариатидами. Не в первый раз пришло в голову, что Джеймс живёт в отнюдь не бедных условиях.

Домофон впустил её, едва ответивший с того конца Штефан услышал голос сестры. Улыбаясь, Элль взлетела на второй этаж и сразу попала в крепкие объятья. Штеф со смехом покружил её по комнате и опустил у стола, за которым, закинув ноги на столешницу, расположился и сам хозяин квартиры.

- Привет, лисичка, - дружелюбно кивнул он. – Какими судьбами в наших краях?

- Да я вот… по делам ездила, - помрачнев, Амали описала разговор с Глорией. Штефан выругался вполголоса, а Джеймс нахмурился.

- Одно слово – Харлан, - невесело усмехнулся он, и Элль встрепенулась.

- Кстати, а ты что-нибудь нашёл?

- Ну… - неохотно протянул Лерой, и Амали поняла, что он явно что-то знает, но отчего-то не торопится делиться. – Харланы не особо любят, когда лезут в их дела. Но кое-что я тебе расскажу. В общем, Глория Харлан – дочь главы клана и его жены. Их семья главная, как ты понимаешь, раз весь клан носит их имя.

- Так это не одна семья?

- Нет, лисичка, клан – это не одна семья, - снисходительно подтвердил Джеймс. – Итак, Глория Харлан. Она единственная дочь, соответственно, была и единственной наследницей главы клана. Её даже выгодно пристроили в пару наследнику Синклеров, как ты уже, наверное, в курсе. Синклеры тоже не последняя фамилия в Нирасе, поэтому условием с их стороны был договор Обещания. Глория поступила в Академию, кстати, она из самого первого выпуска, тогда твой Виктор только-только встал там у руля. Тоже, кстати, не без помощи Харланов. И так вот они друг другу помогали, и всё у них было хорошо… Пока Глория не вступила в переходный возраст.

- Да, да, это я знаю, она там влюбилась в какого-то одноклассника и с ним сбежала, - припомнила Амали.

Джеймс согласно кивнул.

- Так и было. Глория у нас полукровкой считалась по договору с некромантом, изначально-то она полноценная ведьма. А её избранник самый обычный полуколдун-получеловек. Представь, да? Благороднейший род Харланов, и тут – получеловек, - Лерой хмыкнул, явно не испытывая трепета перед благороднейшим родом.

- Ого, они небось здорово разозлились, - почесал в затылке Штефан.

- Не то слово. Она же почти сразу, как сбежала, контракт нарушила… ну понятно каким способом. Синклеры тут же разорвали все отношения с Харланами, там даже ещё не сам Виктор, а его отец был главным. А отец Глории публично от неё отрёкся.

- И кто сейчас глава клана?

- Всё ещё отец Глории, он вполне себе жив, - пожал плечами Джеймс. – Но ходят слухи, что планирует отойти от дел, поэтому Глория и засуетилась.

- Она говорила, её муж умер, - подсказала Элль.

- А, ну тогда тоже ясно. Муж умер, сама беременна полукровкой, расклад ни о чём, - цинично прокомментировал детектив. – Ей бы сейчас очень помог повторный контракт с некромантом.

- А чего она зацепилась-то за Виктора? Других некромантов нет? – буркнула Амали.

- Некроманты, лисичка, каста особая. А уж те, кто готов заключать договор Обещания, и тем более. После побега Глории с любовником скандал стоял такой, что наверняка даже в вашей N19 двести лет назад только его и обсуждали. Отец Виктора постарался, чтобы узнали все. Никто больше в своём уме не возьмёт Глорию Харлан к себе в семью, пока она в статусе шлюхи, нарушившей кровный договор и сбежавшей с любовником сомнительного происхождения. Аристократы так и устроены.

В последней фразе Джеймса скользнуло нечто инородное, будто речь шла уже не о Глории Харлан.

Но спросить Амали не успела, телефон Джеймса на столе завибрировал, и, извинившись, он вышел из офиса на лестничную клетку.

- Да уж, ситуация, - пробормотала Элль, машинально перебирая многочисленные распечатки, разбросанные по столу Лероя.

- Да, она явно не отцепится от Синклера по-хорошему, - согласился Штефан. – Кстати, если вдруг тебе интересно, я не хотел бы становиться вампиром.

Амали нахмурилась, но поняла, о чём речь, и хихикнула.

- Да ладно, зато живёшь вечно.

- А ты что, реально об этом думала? – отбросив шутливый тон, спросил брат. – Нарушить контракт?

Элль тяжело вздохнула, усиленно делая вид, что распечатки интересуют её больше всего на свете. Она не рассказывала Штефану о нюансах договора и сейчас тоже колебалась, не вполне уверенная, как он отреагирует. Вдруг опять решится на что-то самоубийственное, чтобы разорвать сделку?

Неожиданно Амали обратила внимание на оказавшуюся в её руках распечатку и сдвинула брови, присматриваясь к лицу изображённой на листе женщины. Кого-то она ей очень напоминала, но хорошим качеством снимок не отличался, а имя под ним – ни о чём не говорило.

- «Вероника Конрой», - вслух прочитала Амали и задумалась, но тут вернулся Джеймс, пряча мобильный.

- Так, на чём мы?.. – бодро начал он, но тут уже подал признаки жизни телефон самой Элль. Ойкнув, она сообщила:

- Парни, мне пора.

- Кто там?

- Виктор, - понизив голос, словно некромант мог услышать своё имя на расстоянии, ответила Амали и дождалась, пока звонок прекратится сам.

- Ладно, вызову такси… Не знаю, помог или нет, но ближе к Харланам подбираться опасно.

- Спасибо, Джеймс, правда. Не рискуй.

Напоследок Элль вдоволь наобнималась со Штефаном и улыбалась почти всю дорогу до Академии, несмотря на брюзжание таксиста о том, что приличные девушки не шастают по улицам в такое время.

Подъехав к концу лесополосы, водитель остановился и выпустил её в густую тьму. Поблагодарив, она хлопнула дверцей и сделала пару шагов к воротам, уже прикидывая, где можно перелезть.

Но мысль оборвалась сама собой, едва Амали увидела стоящий у ворот силуэт. В голове ярчайше вспыхнуло дежа вю, когда она сообразила, что силуэт принадлежит Синклеру.

«…ты всегда будешь помнить, как стонала от удовольствия, глядя, как пытают твоего брата», - всплыло в воспоминаниях, и Элль замерла на месте, не в силах заставить себя сделать шаг.

Амали замерла на месте, в принципе понимая, что это не поможет и нужно заставить себя подойти. Она помялась на месте и дождалась-таки, пока Виктор приблизится первым. Судя по отрывистым движениям, он был не в духе. Схватив её за руку, некромант одним раздражённым движением заставил ворота распахнуться, и они оказались на территории Академии.

Путь до кабинета показался Элль рекордно коротким, а тишина в коридорах – рекордно зловещей. И правда, даже вампиры уже вернулись с пар и разошлись по спальням.

Пропустив Амали вперёд, Синклер прикрыл за собой дверь и выжидательно замер, нависая над не знающей, куда девать глаза, Элль как скала.

- Где ты была? – наконец прервал он тишину простым вопросом. В принципе, подходящее даже-не-совсем-враньё было наготове, но слова застряли в горле комком стыда и страха.

Виктор вздохнул и протянул руку, но Амали, не успев себя остановить, резко отдёрнулась и отскочила назад. Синклер так и замер с вытянутой вперёд ладонью, даже с любопытством осмотрел её со всех сторон, будто думал, что с неё закапает яд.

- Ты… думала, я тебя ударю? – наконец понял он и растерянно повёл головой. Амали поспешно помотала головой, хотя именно так и думала. Но теперь по взгляду и общему виду Виктора понимала, что зря.

- Я была у Штефана, - чтобы побыстрее замять тему, произнесла она. Синклер ещё секунду раздумывал о чём-то своём, но всё же, тряхнув головой, снова принял вид серьёзного взрослого, который сейчас будет отчитывать глупого ребёнка.

- Почему ты не взяла Киллиана?

- Я… его искала, но не нашла.

- Тогда почему не пришла ко мне и не предупредила? – последовал новый вполне закономерный вопрос и следом уже куда более язвительное: - Или не нашла мой кабинет? И заодно телефон в своём кармане.

- Я… боялась, что ты меня не пустишь, - это уже было в целом правдой, поэтому Амали рискнула поднять глаза. Снисходительное выражение лица Виктора одновременно и разозлило, и успокоило.

- А трубку почему не брала? – уже с отчётливо читающимся в интонациях «ну давай, скажи очередную глупость» задал он новый вопрос.

- Надеялась, ты не заметишь, что меня нет, - буркнула Элль, смущённо взъерошив волосы.

- Амали, - некромант тяжело вздохнул и запрокинул голову, будто спрашивая у неба, за что ему такая непутёвая обещанная. Элль испытала острый укол вины и неловко передёрнула плечами. Виктор отвернулся, стянул со стола мобильный и набрал номер.

- …Киллиан? Зайти, пожалуйста, ко мне в кабинет. Ты помнишь, где он?.. Хорошо, жду.

Отложив телефон, Синклер вернулся к Амали и взял её за плечи.

- Пойми, принцесса, Глория опасная женщина. И она непременно захочет от тебя избавиться.

- Ну, она же тебя этим только разозлит, - неуверенно возразила Амали. Примерно такой же разговор состоялся у неё в «Золотой маске» несколькими часами ранее, поэтому резоны Глории она понимала.

- Разозлит, конечно, - неожиданно голос Виктора смягчился, и он печально улыбнулся, - только тебя-то это уже не вернёт.

Амали поняла, что к щекам приливает краска. Некромант вздохнул и, больше ничего не говоря, притянул её к себе, прижимая к груди. От его рубашки исходил привычный запах одеколона, кондиционера и чего-то офисного, вроде запаха свежей пачки бумаг, так что Элль невольно улыбнулась и втянула носом побольше воздуха. Она даже не догадывалась, насколько соскучилась по этому лёгкому одеколону, аромату разогретого солнцем дерева от стен коридоров, витающей в воздухе смеси овсянки, эниса и оладушек из столовой по утрам.

В груди потеплело, будто кто-то погладил сердце пушистой варежкой.

И в этот момент Амали окончательно поняла, что не сможет поступить с Виктором так же, как Глория.

- О, нашлась, - прокомментировали позади, и по лёгкому сквозняку Элль поняла, что открылась дверь и вошёл Киллиан.

Виктор отпустил её, напоследок погладив по волосам и на секунду задержав рыжую прядь между пальцами.

- Киллиан, я тут обдумал твою ситуацию, - Синклер отвернулся, и в следующий миг его голос уже звучал сухо и по-деловому. – Ты ведь не ходил в школу?

- Ну, читать-писать умею, - Хамелеон нарочито широко развёл руками, - а так уж извините, наукам не обучены.

Элль хихикнула в кулак.

- Я не хотел тебя обидеть, - Виктор тоже спрятал улыбку. – Это я к тому, что… ты можешь превратиться в любого человека, так?

- Ну… - Кин неопределённо повёл головой. – Вроде.

- Можешь показать? Прими вид кого-то… лет на десять моложе.

Амали с любопытством подобралась поближе. Она не раз видела, как меняют облик Хамелеоны, но всё равно готова была наблюдать снова и снова.

Киллиан скинул куртку на спинку стула, потянулся, будто разминая мышцы, и закрыл глаза. Мощный силуэт подтянулся, стал чуть меньше ростом, втянулся хвост, руны пропали. Фигура разом стала более гибкой, ушёл впечатляющий рельеф мышц, заодно разгладились многочисленные шрамы. Волосы будто в обратной съёмке поползли по плечам вверх. Спустя считанные мгновения посреди кабинета стоял уже совершенно другой человек – невысокий жилистый парнишка лет семнадцати, с неряшливо уложенными, лезущими в глаза тёмными волосами. Это действительно был тот же Киллиан, скинувший с десяток лет и вернувшийся в возраст Амали или чуть младше.

Синклер, явно впечатлённый, демонстративно поаплодировал.

- Клёво, - выразила восхищение Амали. Хамелеон с иронией поклонился.

- Так что, это зачем? – мимика и жесты у Киллиана остались прежними, и видеть их у чужого на вид парня было непривычно.

- Значит, так. Прямо с завтрашнего дня будешь учиться с Амали. Места у нас освободились, спасибо Серебряной лилии, так что мы вполне можем принять одного новенького. Предметы там общие, дополнительные занятия с куратором я запишу на себя.

- Ого, - почесал в затылке Кин, но возражать не стал.

- Узнаешь о мире побольше. И главное – с этого дня глаз с Амали не спускаешь, - голос Виктора приобрёл требовательные нотки, - сидишь с ней за партой, ешь в столовой за одним столом, ходишь по коридорам. Одним словом – становишься её телохранителем.

Элль округлила глаза и глянула на Киллиана, но тот, видимо, уже привык к роли охранника со времён Лорда Коннора, поэтому без вопросов и уточнений кивнул.

- Так, принцесса, теперь ты, - Синклер обернулся и тронул её подбородок указательным пальцем. – Если тебе понадобится или захочется в город, к брату, по магазинам – ты говоришь об этом мне. Поняла?

- Угу, - смущённо кивнула она. Стало слегка стыдно за собственные страхи. И с чего она вообще решила, что Виктор её ударит? Столько времени прошло, они оба изменились, да и сама ситуация тоже.

- Не нравится мне это «угу», - прямо сказал Синклер. – Киллиан, рассчитываю на тебя. В случае чего защищай её до последнего.

- Только не убивать никого! – торопливо вставила Амали. Хамелеон вопросительно глянул на некроманта.

- Если будет угроза жизни – делай всё что нужно.

Амали упрямо скрестила руки на груди. Ей категорически не нравилось, как спелись Виктор и Киллиан. Прямо с полуслова друг друга понимают.

Но всё же то, что в качестве телохранителя выступал Хамелеон, порадовало. В конце концов, Кин доказал не раз, что на него можно положиться. В последний раз, доказывая это, он вообще едва не умер.

- Ладно, пошли, одноклассник, - озорно улыбаясь, поддразнила она и хлопнула Киллиана по плечу, что теперь сделать стало гораздо удобнее.

Элль недовольно зевала, лёжа на парте, подложив рюкзак в качестве подушки. С утра всё как-то не заладилось – будильник честно выполнял свои электронные функции, но добудиться непутёвую хозяйку так и не смог. Поэтому собиралась Элль в спешке, одной рукой запихивая в рюкзак учебники с тетрадями, а второй пытаясь чистить зубы. Примчалась в класс истории видов она буквально за секунду до звонка, запыхавшись, не расчесавшись и застегнув пуговицы на блузке через одну. И в итоге поняла, что могла бы и не торопиться – преподши в аудитории не было, как не появилось и спустя десять минут. Амали уже начала бессовестно спать на парте, когда дверь наконец открылась, впуская приснопамятную проректоршу миссис Эшфорд. Элль уже окончательно приуныла, решив, что именно она будет заменять Валерию в качестве препода истории видов, но вслед за проректором вошёл незнакомый мужчина, явно слишком взрослый для того, чтобы быть учеником.

Фоновый шум затих, студенты подтянулись и встали. Амали тоже неохотно соскребла себя с места.

- Уважаемые студенты, - с таким официозом высокопарно начала миссис Эшфорд, что Элль подавила смешок только огромным усилием воли, - вынуждена сообщить, что мисс Маркес больше не будет преподавать вам историю видов.

По классу прокатился гул. Большинство учеников явно расстроились, раздавались вопросы «почему?» и «что случилось?». Проректор прервала все восклицания нетерпеливым жестом и продолжила:

- Не могу разглашать причины, но мисс Маркес больше не преподаёт в нашем заведении.

«Не может разглашать, как же, - фыркнула про себя Амали, - ей небось и самой никто не сказал».

- И историю видов с этого дня будет вести мистер Эванс, - таким же сухим и чопорным тоном закончила Эшфорд, - надеюсь, у вас сложатся уважительные отношения.

Мистер Эванс выглядел хоть и старше школьника, но и на полноценного взрослого не походил. Худой, с аккуратно зачёсанными назад русыми волосами, в прямоугольных очках и клетчатом жилете поверх рубашки. В том, как он прижимал к себе стопку книг и тетрадей, было что-то очень неуверенное.

- Добрый день, - приветливо поздоровался он, обводя глазами класс, ни на ком не остановившись дольше положенного.

Миссис Эшфорд собиралась уже откланяться, как в аудиторию, вежливо стукнув по косяку, вошёл Виктор. С улыбкой Амали заметила за его спиной неуверенно мнущегося Киллиана.

- Прошу прощения, миссис Эшфорд, мистер Эванс. Я просто хотел бы представить нового ученика.

- Да, разумеется. Мистер… Харрис?

Фамилия явно Кину была не родная. Он повёл головой и буркнул что-то похожее на «здрассти».

- Садись, не будем отвлекать никого от пары, - Виктор легонько подтолкнул Киллиана, и тот с облегчением плюхнулся рядом с Амали. Помня о том, что солнечный свет мгновенно проявляет руны на его лице, Элль поспешно уступила место у стены.

Синклер и проректор вышли, оставив нового препода наедине с классом. Он чуть нервозно взъерошил волосы и начал урок.

Сперва Амали было даже интересно – Эванс рассказывал об особенностях образования районов – но вскоре общая усталость дала о себе знать, и она задремала с открытыми глазами, встрепенувшись только от звонка, резанувшего по ушам.

- Мистер Харрис, останьтесь, пожалуйста, я внесу вас в журнал, - попросил Эванс и отпустил остальных. Шепнув Хамелеону, что подождёт в коридоре, Амали собрала рюкзак и вышла. Листая дневник в поисках расписания и пытаясь в принципе вспомнить, какой сегодня день недели, она прошла мимо Джаны сотоварищи и пропустила элементарную подножку, ойкнув и ударившись коленями о мраморный пол.

Позади мерзко захихикали, и Элль вскочила, швырнув рюкзак на землю.

- Ну всё, овца… - прошипела она, надвигаясь на Джану и группу поддержки человек из семи, намереваясь получить синяки, но отстоять свою точку зрения. Но тут из аудитории вышел мистер Эванс в компании Киллиана, и намечающаяся драка затухла.

Препод прошёл мимо, на ходу вежливо улыбнувшись, а Кин затормозил и поднял рюкзак Элль, вопросительно вскинув брови.

- Новенький, не связывайся с ней, - пропела незнакомая девушка позади Джаны.

- Почему? – спокойно поинтересовался Киллиан. Амали напряглась. Если сейчас прихвостни Джаны начнут её оскорблять, он вполне может не сдержаться.

- Идём, я тебе Академию покажу, - протараторила она, ухватив Кина за рукав, - у нас тут столько всего крутого…

Скороговоркой бормоча всё, что приходило в голову, она потянула друга к лестнице, и позади раздалось ехидное:

- Что, Эрде, ректор не так хорош в постели? Нового уже ищешь?

Киллиан резко обернулся, и его рука, которую Амали сжимала обеими своими, напряглась.

- Что ты сказала?

- Ты где раньше учился? Была у вас в школе давалка, которую все пробовали? – с каждым новым словом Джана приближала себя к очень бесславному концу, хотя наверняка сама была уверена в обратном. – Так вот знакомься, это Амали. У неё в любовниках и ректор, и Марк Хилл, и даже вампир из вампирского района. Я уж не говорю о том, что её всё время забирают и привозят на разных машинах.

Амали искренне хотела избежать конфликта, поэтому так же искренне удивилась, когда при упоминании Алекса перед глазами всё вспыхнуло чуть ярче и сразу потемнело, а в мозг будто ударили разрядом тока. Сжав кулаки, она с яростью обернулась, и мраморные плиты пола у ног Джаны с компашкой вдруг в мгновение растрескались, будто невидимый великан обрушил на него свои великаньи кулаки. Девчонки завизжали и бросились врассыпную, но глубокие трещины преследовали их до самой лестницы.