ГЛАВА 1
– Эй, мы еще не познакомились, а ты уже умирать вздумала! Давай, девочка, приходи в себя...
– Па-а-ап! Вот зачем надо было меня будить? – пробурчала, сворачиваясь клубочком. – Такой сон...
– И что же тебе снилось? – раздался над ухом проникновенный голос.
– Будто я ночью дошила тот заказ... Помнишь то красивое средневековое платье, которое я тебе в прошлый раз на фотке показывала? Снилось, будто я не удержалась и примерила его... А потом... – Я почувствовала, что снова засыпаю.
– Что же было потом? – Где-то на задворках сознания, в тумане сна блуждала мысль, что у папы точно не было таких бархатных ноток в голосе.
– А потом из светящейся арки вылезла красивая, но очень злая девушка. Она сожгла платье и всю мою студию и в меня огненный шар швырнула... Кажется, она кричала: "Гори, белошвейка!" А пото-о-о-ом... М-м-м... – недовольно простонала я, когда меня потрясли за плечо.
– Что дальше? – поинтересовался бархатный голос.
– А потом из огня вышел мужик, подхватил меня на руки и спас... Знаешь, он какой-то странный... Все время говорил на другом языке. Иностранец, наверное? И плащ... сейчас такие не носят. Надо будет нарисовать, чтобы не забыть, крой интересный... Он был такой краси-и-ивый... – восхищенно протянула я, вспоминая высокую стройную фигуру, длинные черные пряди, стекающие на широкие плечи, высокий лоб и блестящие черные глаза, контрастирующие с бледной кожей.
– Мужик или плащ? – лукаво поинтересовался рядом женский голос.
– Замолчи! Мешаешь сканировать ауру!
– Брось, Грэйд. С ней все в порядке, я же вижу! Главное – зеркало ей пару дней не показывать, чтобы истерики не было.
Что-что? Неужели это был не сон и огонь изуродовал меня? Платье и студия действительно уничтожены, а меня и правда унес тот красавчик? Может, я сейчас в больнице? Но боли от ожогов нет, и к тому же с каких пор в больницах изучают ауру пациентов?!
Резко открыла глаза и села в постели.
– Ай! – вскрикнула я и тут же со стоном рухнула назад. Потерла лоб, чувствуя, что скоро на нем появится здоровенная шишка, и с опаской поглядела на буквально сногсшибательного брюнета из сна. Тот провел ладонью под аристократическим носом и скривился, увидев на пальцах кровь. – Извините... – выдавила я.
Ответом был мученически-укоризненный взгляд, в котором читалось что-то вроде: "Связался с женщиной на свою голову..."
Стоп! А как это он из мира грез просочился в реальность?
– Так кто красивый-то, мужчина или плащ? – не отставала девица, в которой я узнала заказчицу средневекового платья. Я знала ее как Анну Сергеевну Вишнякову. По крайней мере, в странном договоре, который мы подписали, стояло именно такое имя, как, впрочем, и в паспорте, который мне демонстрировали неделю назад. Высокая рыжеволосая девушка с теплыми карими глазами была одета в свое уже готовое платье, которое я вдохновенно шила по ночам. В эту неделю в универе только ленивый не ткнул меня, что я сплю на ходу и порой на уроках, благо сижу на последней парте. Я удовлетворенно улыбнулась, глядя на то, как идеально сидит моя работа. Но вспомнила, что нахожусь в незнакомом месте, и снова нахмурилась.
– Ну же, скажи мне! Тебе понравился плащ или... кое-кто? – Заказчица поиграла бровями и жадно склонилась надо мной в ожидании ответа.
– Плащ! – смущенно выпалила я, стараясь не смотреть на своего спасителя из сна. Я с тревогой озиралась в поисках своей крохотной белой кухни, швейной машинки и черно-белого рисунка на стене с подписью "Дворцовый мост 1916 г.".
Увиденное не радовало. Комната была не просто незнакомой – она выглядела нереально. Абсолютно круглая, с шестью витражными окнами, камином в одной из стен и огромной кроватью в центре, на которой лежала я. На стенах висели странные светильники наподобие факелов. Только вместо огня было розоватое призрачное марево. А под потолком, отбрасывая на стены блики, прямо в воздухе висели двенадцать больших прозрачных кристаллов. Местный аналог люстры?
И среди всего этого я... лежу в чужой постели, в черной ночнушке с глубоким вырезом. Ничего себе декор! Инстинктивно прижала к груди одеяло, словно оно могло защитить меня от мира, и заново огляделась. В висках стучало от нарастающей паники. Я тряхнула головой и растерянно потерла глаза, но комната осталась той же. Может, я еще не проснулась? Где я?
Тем временем разговор рядом продолжался. Девушка звонко рассмеялась и заявила:
– Вот видишь, Грэйд, с разбитым носом ты не так хорош!
– Какой кошмар! – съязвил брюнет, утирая кровь светящимся золотистым светом платком. Когда он убрал руку от лица, его нос был цел: ни крови, ни отека не наблюдалось – Ты права, она действительно в порядке. Ну, я пошел. У меня еще дела в академии, – произнес мужчина, поднимаясь с постели.
– Подожди, ты не можешь вот так уйти!
– Сестренка... – Несмотря на то, что слова предназначались не мне, от обманчиво ласкового тона и широкой улыбки по позвоночнику пробежал холодок. – Ты просила платье. Я его принес. Извини, что вместе с девушкой, но иначе она погибла бы или в огне, либо от неисполнения твоего магического договора! Может, ты думаешь по-другому, но я мотался за твоей тряпкой через полвселенной только потому, что меня попросил наш общий отец.
– Грейд!
– Что?
– Девушка еще не исполнила до конца свой договор, я хочу, чтобы она одевала меня до конца отбора.
– И при чем тут я?
– При том, что до нее доберутся, как только я отвернусь! Грэйд, ты спас мою белошвейку для того, чтобы Шахисса Анакри ее добила?
– Найми ей телохранителя.
Я слушала это и не понимала ровно ничего. Какой договор? Какой отбор? Почему я должна была умереть? И, черт возьми, где я?!
Хотела обрушить этот град вопросов на двух спорщиков, но те, увлеченные друг другом, меня просто не услышали, с упоением продолжая словесный поединок.
– Ты же знаешь, ни один телохранитель не справится, если речь идет об императорском отборе. Я всерьез взялась за твоего друга, потому что люблю его. Он это чувствует, я это чувствую и толпа разъяренных девок, которые хотят трон императрицы Эрилиры больше всякой любви, тоже это чувствуют! Грэйд, никто в этом мире не убережет эту девушку! Мне пытаются помешать каждый день. Отравить, выкинуть из окна, утопить уже пытались. Гардероб, как ты знаешь, спалили весь к бездне. Даже на Землю сходили, лишь бы уничтожить последнее платье! Оно уцелело только потому, что выторговала у гномов особый состав. Кстати, надо проверить, когда вернусь, не добавили ли туда яд или чары! Мое платье уцелело, и машина, на которой оно сшито, к счастью, тоже. Нужно показать ее гномам. Если они найдут способ активировать этот механизм в нашем мире, спрячем девушку у тебя и пусть шьет для меня дальше. Тогда я смогу не носиться с ней, а направить все силы на свою безопасность. У меня будет гардероб, который невозможно испортить! Мой Саерсин...
Так... новые слова: "Император", какая-то "Эрилира", "гномы" и "чары". Интересно, сказки про попаданок читала давно, а снится мне это только сейчас. Ну а чем это еще может быть, если не сном?
Помню, я сходила в больницу к отцу. Порадовала его известием, что скоро у меня будет достаточно денег на его лечение, даже на восстановительный период хватит. Показала фотку платья, рассказала последние сплетни из универа.
Вернулась в студию, наскоро перекусила, включила записанную на диктофон лекцию и с беспроводными наушниками села за машинку, заканчивать платье. Заказ, надо сказать, был очень странным.
В договоре было указано, что я должна сшить платье целиком из материалов заказчика, ни в коем случае не используя свои. Мне принесли нитки, набор иголок для машины и для ручного шитья и два отреза ткани. Иголки идеально подошли к машине, но сделаны были из странного материала, который с виду напоминал гематит.
Было три ночи, когда я закончила платье, и... Не смогла не примерить такую красоту! Навертевшись перед зеркалом, присела на диван и принялась разглядывать швы на рукавах, проверяя, насколько ровными те получились. А потом посреди комнаты появился портал, из которого выскочила злобная девица, швыряющаяся огнем... Вот! Значит, я отключилась на диване. Ничего, надо просто немного подождать, и я проснусь, а пока буду смотреть на это все как на фильм.
– Бедный Саерсин! Ему придется слушать твою болтовню всю жизнь... – мрачно заявил красавчик.
– Ты согласен, да?! Правда согласен? – Саерин подбежала к брату и, схватив за плечи, заглянула в черные глаза.
– Хорошо.
Победный радостный визг, огласивший комнату, ударил по ушам так, что пришлось их закрыть. А вот Грэйд даже не поморщился. Видимо, привык к таким руладам.
– Я согласен приглядеть за твоей белошвейкой, но отрываться от дел ради этого я не намерен. Я поселю ее в Университете Карателей, это моя вотчина, и она неплохо охраняется.
– Не в Университете, а в Академии, – поправила девушка. – Когда ты уже запомнишь?
– Да, в Академии... Ничего более глупого, чем переименование всех высших учебных учреждений в академии, я не слышал за последние сто лет! Твой возлюбленный переложил свои заботы на чужие головы.
– Это называется делегирование обязанностей, – снисходительно усмехнувшись, поправила девушка. – Саерсину просто надоело все время выводить в документах разные названия, вот он и сделал, чтобы везде было одно. Но постой, ведь у тебя ее тоже убьют! Твои ученицы увидят незнакомую девушку, которую ты держишь при себе, решат, что она твоя любовница, и...
– Вылетят из академии раньше, чем успеют хлопнуть ресницами, – невозмутимо ответил мужчина, решительно направляясь ко мне. – Думаешь, я идиот? Если хочешь что-то спрятать, положи это на виду. Мы сделаем из этой девочки адептку.
– Но у нее же магии нет!
– Пока нет. Попаданки всегда щедро одарены. Уверен, пройдет немного времени – и она сможет колдовать. А пока наденет пару артефактов и будет третьей на курсе по величине резерва – так уж и быть, поделюсь с ней силой. На теорию будет ходить вместе со всеми, а про практику скажем, что я взялся обучать ее лично, поскольку она весьма талантлива и родовита.
– Братик, ты лучший! – Девушка повисла на шее мужчины. Он обнял ее с какой-то печальной улыбкой и похлопал по спине. А через миг на лицо Грэйда вернулось та же холодно-насмешливая маска, что и раньше. И вот этот айсберг вдруг оказался рядом, снял с себя плащ и приказал не терпящим возражений голосом:
– Поднимайся! Как тебя зовут, проблема?
– Майя... Майя Булатная.
– А почему она молчала все это время? – спросила моя заказчица – Это странно...
– Я сплел успокоительные чары, как только она окончательно проснулась. Их действие вот-вот кончится, и скоро мне придется выслушать о нас обоих много нового... – хмыкнул мужчина.
Поскольку я и не думала вылезать из-под одеяла, в следующий миг меня оттуда вытащили. Притом совершенно не прикасаясь! Одеяло отлетело куда-то к стене, а меня саму вздернуло на ноги. Не успела я пикнуть, как меня обернули – нет, скорее связали плащом поверх рук, забросили на плечо и куда-то понесли.
М-да... Когда красавец-мужчина забрасывает тебя на плечо и уносит, это круто... но только в мечтах. На деле висеть, чувствуя, как кровь приливает к голове, и ощущать себя беспомощной вовсе не романтично. К тому же волосы закрывают обзор и лезут в глаза!
– М-м-м – попыталась возмутиться я. Рот мне предусмотрительно заткнули – очевидно, той самой магией. Неужели это не сон и я действительно попала?! Но тогда... – М-м-м! М-м-м!
– Если ты об отце, он в полном порядке: половина денег на счету клиники, вторая на его личном счету, память подчищена и подправлена. Волноваться за тебя не будет, – заметил мужчина, а затем на миг поставил меня, чтобы взять на руки и строго произнести: – Сейчас пойдем через портал. Стены не трогай, не то умрешь! Поняла?
– Угу-м-м! – закивала испуганная я.
– Отлично, – хищно улыбнулся черноволосый и, крепко прижав меня к себе, шагнул в... огонь?! Пискнув от страха, сжалась в комок и спрятала лицо на груди мужчины.
ГЛАВА 2
Дрожащую меня пронесли шагов десять, на протяжении этого времени я не открывала глаз, от страха приникнув к мужчине. Какое там "трогать стены портала", когда вокруг ревет настоящее пламя?
В последнее время ночами приходилось много шить и мало спать. Так что я была совсем не против, чтобы красивый мужчина отнес меня в огромную кровать и властно приказал: "Спи!" Но то мечты, а в реальности хоть и присутствовала шикарная кровать с простынями из черного шелка, но красавчик снисходительно произнес:
– Приехали, белошвейка!
Маг молчал, давая мне время освоиться, я же недоуменно оглядывалась.
Помнится, меня собирались поселить академии, то есть чисто теоретически мне должны выделить комнату в общежитии. А эта спальня определенно была мужской. Светло-серебристый камень стен, арочное окно, на подоконнике толстая книга. Названия нет, но черный кожаный переплет украшен янтарем.
На стене пара мечей в человеческий рост, с крупными рубинами в крестовине. В противоположной стене большой камин со свежими дровами, в котором по мановению руки мага вспыхнул огонь. В углу несколько массивных шкафов из белой древесины с фиолетовыми прожилками, закрытых на висячие замки, светящиеся зеленоватым светом.
Грэйд настолько суров, что запирает свои скелеты?
Что-то мне все страшнее быть связанной рядом с таким типом. Хочу домой, к отцу. В конце концов, платье этой Саерин я сшила. Но если вернусь, то... божечки, моя студия! Там же наверняка все сгорело! Мне ни за что не расплатиться за ремонт! Я уже пропустила зачет по финансам в универе и меня выгонят, если не буду являться на занятия! Радует только, что у отца теперь есть деньги на лечение и что он не будет волноваться... Вот только правду ли мне говорят?
Тем временем мужчина небрежно взмахнул рукой и перед кроватью появилось кресло с высокой спинкой. Ценный талант! Если бы в мою студию так холодильник доставили, вмятины на боку бы точно не было.
Грэйд вальяжно уселся и, окинув меня проницательным взглядом, констатировал:
– Вижу, успокоительное перестало действовать и ты уже запаниковала... Значит, так, долго возиться мне с тобой некогда. Возьми себя в руки. Сейчас я тебя развяжу, а ты будешь меня внимательно слушать, не станешь орать и бегать по комнате, требуя вернуть тебя назад. Договорились?
Вообще-то, сказать хотелось многое. Про то, что меня насильно уволокли из моего мира. Что вместо обычного договора подсунули волшебный, неисполнение которого грозит смертью, а исполнение... тоже смертью, но по другим причинам! А еще хотелось пройтись по воспитанию некоторых личностей, которые любят таскать на себе связанных девушек против их воли! Но, понимая, что иначе не развяжут, прикинулась пай-девочкой и согласно кивнула, не сводя глаз с мага. Настоящего мага, шпульки-иголки!
Плащ развязался, и я села, кутаясь в темно-синюю ткань. Ведь на мне почти ничего нет, и я одна в спальне с незнакомым мужчиной... Неловко – это не то слово! К моему облегчению, на меня смотрели без вожделения и держали строго официальный тон.
– Итак, Майя, слушай и запоминай, дважды повторять не буду. Мое имя Грэйд Мейррхаун. Я огненный дракон, ректор Академии Карателей. Также мне придется быть твоим телохранителем, пока длится императорский отбор. Обращаться ко мне можешь "лорд ректор" или "лорд Мэйррхаун". Иные обращения вызовут у окружающих вопросы, а у тебя проблемы. Этот мир называется Андория. Здесь есть магия и слаборазвитые по земным меркам гномьи технологии. Остальное узнаешь из краткого курса для попаданок, который я тебе предоставлю.
– Это все очень интересно, но я хочу знать, когда попаду домой и почему вообще обязана оставаться здесь? Договор был на одно платье, и я его сшила.
– Ты видела договор не целиком, а через избирательный морок и, как положено, подписала кровью. Теперь разрушить его может только смерть Саерин или твоя.
– Что за бред? Я не подписывала ничего кровью! В моих руках была обычная ручка!
– Уверена? – Лорд Мэйррхаун иронично приподнял бровь, которая изогнулась, как натянутый черный лук.
И тут я вспомнила: я порезалась о бумагу и случайно запачкала края обоих экземпляров договора, сложенных стопкой.
– А что, если я откажусь выполнять этот договор?
– Начнешь медленно умирать.
– Но... но это нечестно! Я не знала, на что подписываюсь! Ваша сестра поступила...
– Так, как сделала бы любая чистокровная демоница: взяла то, что хочет, пусть даже и обманом, – категорично перебил меня брюнет. – Демоны – не люди и никогда не были ими. Они идут к цели любой ценой, и "коварство" их второе имя. Моя сестра поступила не лучшим образом, но не спеши обвинять ее. Все осложняет тот факт, что она узнала в императоре Саерсине свою истинную пару и любит его всем сердцем. Теперь, если он женится на другой, Саерин умрет от тоски. Император – ледяной дракон, он легко бы почувствовал истинную пару среди дракониц и прочих рас, даже в человечке смог бы разглядеть. Но чтобы почувствовать связь с демоницей, нужны некоторые условия и время, которого у Саерин не будет, если она не очарует его и не женит на себе. Выполняя договор, ты спасешь не только себя, но и ее тоже. Отбор будет длиться еще около недели. Потом ты будешь свободна и получишь щедрое вознаграждение. Если сестра попросит тебя остаться и работать на нее дальше, рекомендую согласиться. Лучшее, чего ты сможешь добиться дома, – открыть мастерскую и, возможно, нанять пару помощниц. Там ты никогда не станешь личной белошвейкой императрицы. К тому же продолжительность жизни людей в нашем мире больше, чем на Земле, лет этак на сотню, а иногда и две.
Рассказчик взял паузу, молча разглядывая меня, словно пытаясь пронзительными черными глазами проникнуть в мысли. А я с удивлением поняла, что размеренный, спокойный голос дракона успокоил меня, прекратил панику и вернул ясность ума.
– Не понимаю... Как вышло, что вы – дракон, Саерин – демоница, и при этом вы брат и сестра?
– Все просто: наш общий отец – повелитель демонов Авад Харун, но матери разные. По сути, я не чистокровный дракон, а помесь дракона с демоном. Такие, как я, рождаются крайне редко. Я дайран – диковинка даже по меркам Андории. Но мы отвлеклись. Ты поняла, что тебе придется пройти этот путь до конца?
– Да. Но что насчет моего возвращения домой? Скажите честно, после отбора я смогу вернуться?
– Шансы на возвращение ничтожны. Ты можешь вернуться лишь в том случае, если у тебя не проснется магия, а она проснется. В истории не было случая, чтобы попаданка с Земли оказалась пустышкой. Каждая обладала сильным даром. В этом мире много магов-долгожителей, но одаренные стали рождаться реже. Никто не согласится перенести тебя назад.
– А если я все же найду способ вернуться?
– На Земле твой дар не уснет. Неуправляемая сила натворит бед, чем обязательно привлечет внимание местного демиурга. А там уж как повезет: либо он тебя уничтожит, либо сошлет в магический мир без права возвращения. Не исключено, что попадешь обратно к нам.
Получается, то свидание с отцом в больнице было последним? Наверное, у меня на глазах все же навернулись слезы, потому что дракон вздохнул и произнес:
– Мне жаль, что пришлось унести тебя из родного мира, но я не мог иначе. Ты тоже хваталась за любую возможность, чтобы спасти отца, не так ли? Вот и я всеми силами пытаюсь помочь Саерин. К тому же не унеси я тебя в Андорию, ты бы умерла от ожогов.
– Ваша сестра говорила, мне нельзя видеть зеркало... С моим лицом что-то не так?
– Материал и нитки платья были пропитаны особым составом. На него не действует огонь, магия и кислота, но это не спасло твои руки, шею и лицо. У попаданок регенерация идет медленно. Я ускорил ее, насколько могла выдержать твоя аура. Но самые глубокие шрамы на лице еще не сошли.
– Дайте мне зеркало.
Вдруг из-под потолка раздался низкий мужской голос:
– Лорд Мэйррхаун, к вам посетительница. Срочно требует вас.
– Кто и зачем? – раздраженно спросил дайран.
– Сэфа вернулась. Лорд Сэбриан уволил ее и отослал к вам.
– Сейчас буду. Присмотри за этой девушкой. Накормить, напоить, дать артефакт с курсом для попаданок и научить им пользоваться. Зеркало не давать, на вопросы не отвечать и никому ни слова о ней. Понял? Отвечаешь головой.
– Да, лорд! – раздалось под потолком.
В следующий миг лорд исчез в огненном вихре, а рядом из серого облачка вышел высокий статный блондин в белой рубашке и брюках.
– Добрый день, терра. Я Эрон, секретарь лорда Мэйррхауна.
– А я Майя.
– Какую кухню предпочитаете на обед? Как насчет эльфийской?
– Спасибо, но лучше человеческую, – ответила, ошарашенно разглядывая полупрозрачную фигуру секретаря, который, к слову, не стоял на полу, а парил в воздухе.
Стоило мне дать ответ, как в комнате появился накрытый стол.
– Угощайтесь, – улыбнулся секретарь, небрежно присаживаясь на подоконник огромного окна.
Есть в одиночестве было неудобно, и я спросила:
– А вы не присоединитесь? – спросила, усаживаясь за стол.
– Простите, терра, хозяин велел мне не отвечать на вопросы, – произнес Эрон и растаял в облачке серого дыма. Наверное, опасался, что соберусь его расспрашивать.
Пожав плечами, встала, обернулась плащом, как полотенцем после душа, и шагнула к столу. Благо пол был устелен толстым ковром и отсутствие обуви не доставило мне дискомфорта.
По части еды я всегда была консерватором и не любила незнакомую пищу. Но желудок урчал от предвкушения, блюда выглядели и пахли весьма аппетитно, так что очень скоро мои тарелки были пусты, а пахнущий травами чай в маленькой изящной чашечке выпит.
Стоило мне закончить трапезу и подняться, как тарелки и скатерть исчезли, вместо них на столешнице появился шар из фиолетового стекла на небольшой подставке. Откуда-то из-под потолка раздался голос Эрона:
– Это артефакт с кратким курсом для попаданок. Нужно положить на него руки и смотреть внутрь. Рекомендую сесть на кровать. Усвоение большого количества информации забирает много сил, у вас может закружиться голова, терра.
– Я непременно это сделаю, но, Эрон, не мог бы ты достать мне какую-нибудь одежду? Не могу же я все время ходить в плаще ректора и совсем без обуви?
Секретарь не ответил, но через миг на кровать упала длинная черная мантия с желтой нашивкой в области сердца, изображавшей какую-то причудливую руну, чулки и изящные туфельки на низком устойчивом каблуке.
– Спасибо, Эрон.
– Не стоит благодарности, терра. Это моя работа.
С облегчением выпуталась из плаща, надела предложенное одеяние и села на кровать с артефактом в руках. Уставилась вглубь фиолетового шара, и вдруг в центре его зажглась маленькая белая искорка. Я ощутила, что словно бы проваливаюсь внутрь и лечу вперед с головокружительной скоростью.
ГЛАВА 3
Краем сознания понимала, что все еще сижу на кровати в спальне ректора, но в то же время видела, как лечу сквозь сиреневые облака. Я никак не могла достичь того света, что маячил впереди, но с каждой минутой обнаруживала, что знаю об этом мире все больше.
Названия государств и столиц, карта мира, климат, имена нынешних правителей, несколько языков, письменность драконов и демонов, особенности и традиции рас, обитающих в этом мире...
Мой мозг жадно поглощал новые факты и просил еще. Названия местных блюд, законы, одежда, этикет...
Боль в висках возникла на последнем разделе. Оказывается, разновидности магии и базовые заклинания были включены в этом мире в школьную программу...
Как же у них тут интересно и как скучна жизнь на Земле!
Шар погас, выпал из моих ослабевших пальцев и покатился по кровати, на которую я рухнула без сил, словно подкошенная. Но кровь бурлила в жилах! Хотелось скорее выйти на улицу и воочию убедиться в существовании всех чудес, о которых узнала!
Тем временем артефакт подкатился к краю кровати. Я испугалась, что шар упадет и разобьется. Но его подхватила бледная рука ректора. О лорде Мэйррхауне я тоже узнала кое-что новое: он второй советник императора драконов, за глаза его звали Черный Жнец или Совесть. Именно ему Саерсин Аддраер поручал устранение своих врагов.
Кто бы мог подумать, что я угодила в руки одного из влиятельнейших драконов и коварнейших демонов этого мира. Будь у меня силы, отползла бы подальше от этого опасного типа. Хорошо еще, что я ему нужна, иначе моя жизнь не стоила бы медного одена*!
*(Оден – денежная единица Андории. Бывает медным, серебряным или золотым).
Лорд Мэйррхаун определенно знал о чем я думаю. Склонился надо мной и вкрадчивым голосом, от которого по позвоночнику пробежал холодок, спросил:
– Ну как?
Пугает и получает удовольствие? А вот не дождетесь вы от меня, лорд, дрожи в коленках! Ни за что не признаюсь, что боюсь. Лучше сделаю вид, что не поняла намека.
– Мало, – восхищенно выдала я. – У вас есть еще парочка таких пособий?
Лорд усмехнулся:
– Какая тяга к знаниям! – И тут же разочаровал: – Для поступления этого хватит. Официально объявляю, что вы приняты в Академию Карателей. Остальную информацию при желании найдете в библиотеке. А сейчас вы должны испытать свою машину. Гномы заставили ее работать, но не мешает проверить, все ли исправно.
Мне удалось встать, но комната предательски качнулась, и через миг я упала точно на колени ректора.
– Похоже, вам нравится, когда вас носят на руках, адептка, – язвительно заметил лорд, посмотрев мне в глаза. Я смущенно затрепыхалась, пытаясь слезть, но меня только крепче прижали к себе.
– Так уж и быть, сидите. Сейчас поделюсь силой и отпущу.
Только сейчас я разглядела в темных зрачках затаенное веселье. Так этот гад чешуйчатый развлекается? Специально пытается меня смутить? Тем временем по коже пробежала горячая волна, смывая усталость и наполняя силой. Я незамедлительно вскочила, чувствуя, как вспыхнули щеки.
Лорд тоже поднялся и сотворил огненный портал, в который ввел меня, держа за руку. Я закрыла глаза. Огонь не ощущался по-настоящему горячим, но все же пугал меня.
Вдруг мой провожатый остановился.
– Нет, это никуда не годится! Вы должны научиться ходить через порталы так, словно для вас это обычное дело. Вы испортите свою легенду, а заодно репутацию моего заведения. Хотите стать посмешищем всей академии? Здесь не любят слабых, Майя, откройте глаза.
– Нет, не могу! Слишком страшно... – замотала головой я, пытаясь вырвать руку, но меня держали крепко.
– Вы не сгорите только оттого, что увидите огонь. Смелее, смотрите, я здесь, стою рядом с вами, и со мной ничего не случилось. Ну?
– Хорошо... дайте мне минуту.
Я медленно выдохнула и представила то, что сейчас увижу, мысленно повторяя, что огонь всего лишь иллюзия.
Когда я медленно открыла глаза, страх и правда притупился, потому что я уставилась на объятого пламенем дайрана. То, как огонь обтекал его тело, ластился к плечам, вплетаясь в волосы, выглядело удивительно и превращало дракона в произведение искусства. Я сама не заметила, как зачарованно шагнула вперед, преодолевая то расстояние, что было между нами, чтобы лучше видеть, как пламя отражается в черных глазах. Казалось, я бесконечно падаю в эти черные бездны, полные теплой, бархатной тьмы и огня, который не жжет, а ласкает мои щеки, руки, тыльные стороны ладоней, волосы и спину...
– Превосходно. Впредь не закрывайте глаза, когда идете через портал, – произнес мужчина, вырывая меня из транса. Мне показалось или его голос вдруг стал более хриплым, чем обычно?
Дайран отвел глаза и повел меня вперед сквозь ревущее пламя.
В комнате без окон, кроме моей любимой "Janome" и треногого стула, ничего не было. Разве что еще люстра с восемью желтоватыми магическими огнями. Помещение напоминало скорее камеру, чем жилую комнату, так что я почувствовала себя дочерью мельника из сказки про Румпельштильцхена, которую заперли в башне с тюком соломы и прялкой.
Машина вместо розетки была подсоединена светящемуся валуну из красноватого камня. Когда я начала шить, куб негромко загудел и чуть замерцал по углам. Испытав работу машинки, я сделала вывод, что в Андории моя девочка шьет не хуже, чем на Земле.
– Все работает как надо – заявила я лорду, который все это время стоял рядом, наблюдая за моей работой.
– Она так и должна стучать? – подозрительно оглядывая китайский агрегат, спросил дракон.
– Да, должна, – ответила, напоследок загоняя иголку в исстроченный всеми видами швов пробный кусочек ткани и опуская лапку.
– Что ж, тогда пожалуйте в мой кабинет, будем создавать вам легенду. – Высокую фигуру лорда объяло золотистое пламя, и он протянул мне руку, но я не тронулась с места.
– Нет.
– Что на этот раз? – раздраженно вздохнул брюнет, гася портал и подходя вплотную, чтобы нависнуть надо мной грозовой тучей.
– Я полагаю, в общежитии все равно будет зеркало. Дайте взглянуть на себя до того, как окружающие начнут смеяться над моим лицом.
– Я наброшу на вас иллюзию.
– Ваша академия одна из лучших в мире. Ни за что не поверю, что для адептов станет преградой какая-то иллюзия, пусть даже и ваша. Скорее они воспримут ее как вызов. Самые бойкие обязательно попытаются снять чары из простого любопытства. Не лучше ли мне предстать перед всеми такой, какая есть, и не привлекать ненужного внимания спрятанным лицом?
– Что ж, смотрите, только попрошу без истерик, – со вздохом произнес дракон.
– Боже... – выдохнула я, когда в воздухе напротив меня зависло тонкое зеркало без рамы.
– Знаю, моя работа виртуозна, но к чему такие формальности? Можно просто "ректор".
Я инстинктивно тронула три длинных неровных розовых шрама на лбу и четвертый, перечеркнувший левый глаз и скулу до уха. Но не знаю, что именно испугало меня больше: сами шрамы или то, что лицо было не моим. Черты изменились! Более острые скулы и подбородок, нос, до этого хранивший следы давнего перелома, стал прямым... Нет, новое лицо не было некрасивым, но сильно отличалось от того, которое я каждый день видела в зеркале.
– Но... это же не я! Что вы со мной сделали? Зачем изменили мое лицо?!
– Потому что я не знал вас раньше и никогда не видел ваших портретов. Пришлось править, как подсказывает воображение. Думаю, у меня неплохо получилось. Или, по-вашему, стоило оставить все как есть?
– Нет, конечно же, нет... спасибо, что вылечили, – глухо произнесла я, поворачиваясь другой щекой к зеркалу.
– Так мы, наконец, идем? – нетерпеливо произнес лорд, повторно предлагая мне руку, за которую я молча уцепилась, чтобы шагнуть в огонь следом за дайраном.
На этот раз я удержалась и не закрыла глаза, только крепче сжала руку лорда Мэйррхауна, опасаясь, что если выпущу ее, то пламя все-таки меня сожжет.
В кабинете меня усадили за большой стол из черного дерева, сам хозяин расположился напротив и прищурился на шкаф у стены. Стеклянные дверцы открылись сами собой, и стопка папок с дальней полки поднялась в воздух, чтобы окончить свой полет на ректорском столе. Лорд некоторое время листал бумаги, а затем извлек из стола чистый лист, взял с черной подставки перо и принялся писать, проговаривая вслух подробности моей "легенды":
– Итак, вас будут звать Майя Селена Ризворт. Вы потерянная представительница из побочной линии древнего демонического рода. Ризворты были сосланы на Землю за участие в заговоре против моего отца пять веков назад. Ваши родители, Вирисса и Атеррон, умерли в изгнании от недостатка магии. По той же причине ваш дар в пока что нестабилен и вы носите вот это. – Передо мной на столе появился широкий литой браслет из серебра с круглыми гранатами. – Надевайте. Я носил его весь день. В камнях успел скопиться небольшой запас моей силы. Итак, продолжим. Вам удалось выжить и вернуться домой, поскольку срок наказания для вашего рода истек месяц назад по Андорскому времени. Вы единственный ребенок в семье и ранее никогда не бывали в этом мире. Сюда попали случайно, когда пошли вслед за контрабандистами, построившими портал в Сейтен. Во время облавы на вышеупомянутых контрабандистов вы встретили меня. Я обнаружил у вас впечатляющий магический потенциал и принял в свою академию.
– Мне кажется, я все равно проколюсь где-нибудь...
– Не успеете. Учебные аудитории, столовая и комната, где будете шить, – вот все помещения, которые вы будете посещать. В библиотеке без крайней нужды не задерживайтесь. Я прикажу давать вам нужные книги навынос. На полигоны не суйтесь, практику у вас веду я.
– А общежитие?
– Сидите в комнате, не высовывайтесь и учите конспекты, чтобы не выглядеть полной дурой на занятиях, не то ваша легенда начнет трещать по швам. Вы у нас "подающая надежды" – вот и соответствуйте.
– Очень интересно, а когда я буду шить?
– Полагаю, после занятий или ночью.
– Уставшая и сонная? Может, биоритмы драконов устроены по-другому, но вы слышали, что эффективность работы человека снижается, если он не высыпает определенную норму часов?
– Я знаю это. Но у браслета с моей магией есть еще одна полезная функция: он восполняет жизненные силы. Так что поглядывайте на часы, иначе у вас возникнет искушение работать сутки напролет.
– И все же, может, шить я буду вместо практики? Я ведь все равно не умею колдовать.
– Практика у вас будет настоящая. Рано или поздно ваша магия проснется. В этот момент умение контролировать силу будет вам нужно, как никогда. Начнем с бытовых заклинаний: чистка и сушка одежды, уборка в комнате – все это адепты умеют и делают сами. Даже просто зажечь свет вам сейчас не по силам, а это совсем никуда не годится. После научу ставить щиты, зажигать огонь, выучим пару магических ударов. Хотя насчет огня я погорячился. Ваша стихия явно иного рода. Иначе вы не боялись бы ходить через мои порталы. Исцеляющие чары и левитацию оставим на десерт, когда более точно определим ваши наклонности.
Чем дольше слушала вдохновенную ректорскую речь о планах на мою скромную персону, тем глубже чувствовала глубину попадоса. С чего лорд так вдохновился возней со мной? Неужели дело в пресловутой силе попаданок и во мне действительно видят большой потенциал?
– Но... когда вы будете мне все это преподавать, если я здесь только на время отбора?
– Вы вряд ли захотите менять учебное заведение, когда ваша магия раскроется. К хорошему быстро привыкают.
– Даже будь у меня какой-то дар, в чем я не уверена, я бы ни за что не смогла сдать вступительный экзамен.
– И тем не менее ваше место здесь. Один из моих талантов – чувствовать предназначение таких нераскрывшихся магов, как вы. Я не скажу точно, что вы будете уметь через месяц или год, но общее направление уже уловил. Ваш дар каким-то образом связан со смертью.
– Не может быть! Я обычная девушка, а у вас тут учат на магических убийц! Я не способна убивать!
– Поверьте старому демону, дорогуша, я встречал немало девушек, которые в этом искусстве дадут фору лучшим мастерам мужчинам. Женщину-убийцу всегда недооценивают, и зря. Она аккуратна, кропотлива, внимательна к мелочам. Ее логика не укладывается ни в какие шаблоны. Никто не может просчитать, откуда и как она нанесет свой удар. А если у нее есть личные счеты к объекту, тому проще закопаться самому, чем ждать, пока она приведет в действие свой изощренный план.
– Но я не хочу убивать!
– А вас и не просят. Из краткого курса вы не могли понять философию моего учебного заведения, поэтому я вам сейчас ее объясню. Каждый адепт, выходящий из этих стен, являет собой оружие, но только от него самого зависит, будет он отнимать жизнь или беречь. Мои ученики лучшие телохранители, гениальные алхимики, а порой и предсказатели. Просто вся их деятельность тесно связана со смертью и... с жизнью, потому что две эти силы всегда идут рядом и не могут существовать одна без другой. Нет жизни без смерти и смерти без жизни, адептка Ризворт. Огонь может обогреть и приготовить еду, но он же может уничтожать целые города. Клинок может убивать, но может и защищать. Все зависит от того, чья рука держит рукоять. Возьмите меня в качестве примера. Вы же видели в курсе для попаданцев краткий перечень моих самых знаменитых деяний?
– Видела.
– И как вы думаете, адептка, часто ли мне приходилось для достижения результата применять силу?
– Всегда?
– Нет! Почти никогда. Мне достаточно появиться в месте конфликта и обозначить, чью сторону занимаю. Обычно после этого противоположная сторона резко идет на уступки и война заканчивается, не начавшись.
– А если после всего я все-таки захочу уйти? Сменить место обучения?
– Я сумею настоять, чтобы вы остались. Мне не впервой удерживать ценные кадры. А теперь надевайте браслет и вот это кольцо. – Мне протянули простую серебряную печатку с выгравированной руной, той же, что и на мантии. – Приложите кольцо к двери своей комнаты, и она откроется. Захотите узнать дорогу до аудитории, мысленно спросите у кольца, и оно выдаст вам схему кратчайшего пути. Кольцо не снимать, никому не давать, не терять. В случае потери немедленно докладываете моему секретарю, а лучше мне.
Я надела браслет и кольцо, и мне тут же вручили простую кожаную сумку с длинной ручкой через плечо.
– Здесь расписание, тетради и волшебное перо. Пишет не хуже ваших земных ручек. А теперь марш на занятия. Учтите, за прогулы буду наказывать, как всех остальных. Эрон!
– Да, мой лорд? – Блондин тут же соткался из серого облачка в двух шагах от стола.
– Подготовь адептеке Ризворт одиночную комнату в общежитии. Нужные книги, форму, одежду и прочее доставь лично. А сейчас проводи ее на ядоведение так, чтобы она успела осмотреться и не опоздала к началу урока.
– Да, лорд, – склонился демон и распахнул передо мной дверь – Прошу за мной, адептка.
ГЛАВА 4
По ту сторону двери оказалась просторная приемная с рабочим столом в одном углу и парой кресел для посетителей в другом. Затем мы миновали еще дверь и принялись спускаться по винтовой лестнице, из чего я сделала вывод, что кабинет ректора находится в башне. По дороге Эрон рассказывал о здании академии:
– Здание академии построено в форме треугольника, на каждом углу стоит по башне, и каждая сообщается с соседней подземным ходом. В Синей башне живут преподаватели, в Зеленой расположены оранжереи, лаборатории и лазарет. В Красной – хранилище артефактов, оружейная, зал боевых искусств, зал собраний и архив. Двор занят парком, в центре которого стоит Черная башня, адепты называют ее Башней Ректора, поскольку на верхнем ее этаже личные покои лорда Мэйррхауна, на четвертом его кабинет и приемная. Третий этаж пуст – это Зал Переходов, к нему от каждой из башен треугольника идет крытый переход. На втором этаже библиотека, на первом – столовая. В подземелье камеры для учебного материала и портальный зал с двенадцатью вратами, которые ведут на разные полигоны, расположенные в подпространстве.
– А где живут адепты?
– Общежитие занимает одну из сторон "треугольника", это корпус номер три. Другая сторона – корпус номер четыре, в котором расположены аудитории. Еще сторона поделена воротами на два корпуса: корпус один – конюшня, корпус два – склад. Вокруг академии небольшой участок леса. И все это укрыто большим магическим куполом, за которым стоит стационарный портал, ведущий в город.
– Я не поняла, академия все-таки в городе или в лесу?
– Она расположена в лесу, в пространственном кармане. Но попасть сюда можно только из Дакамара, поэтому на картах Академия Карателей всегда расположена в столице.
– Получается, мы сейчас в Черной башне и идем... куда?
– В Зеленую, профессор Каварн Шесскейд предпочитает начинать занятия с первым курсом сразу в лаборатории, чтобы иметь возможность продемонстрировать яды из своей коллекции в действии. Вот, кстати, Зал Переходов, – произнес демон, сворачивая с лестницы в большое круглое помещение из темно-серого, почти черного камня. Когда мы вошли, в зале вспыхнули шарообразные магические светильники, развешанные меж больших окон. Только теперь я обратила, что день клонится к вечеру, а небо над верхушками деревьев пылает закатным огнем. Ну да, я же пришла в себя перед обедом, а после много времени потратила на курс для попаданок и разговоры с ректором.
Пока мы шли через зал, отметила, что три распахнутые полукруглые двери украшены разноцветной светящейся вязью. Заметив мой интерес, демон остановился, давая мне шанс осмотреться, и заметил:
– Цвет узоров на дверях указывает на то, в какую башню ведет данный переход.
И действительно: на одной двери вязь сияла синим, на другой красным, а на третьей зеленым светом.
– А теперь посмотрите вверх, – скомандовал Эрон.
Я подняла голову и ахнула. На высоком куполообразном потолке мягко светилась карта. Очертания незнакомых материков заставили лишний раз вспомнить о доме и тяжко вздохнуть.
Я нашла взглядом столицу Эрилиры, благо читать на всеобщем я теперь могла. И тут картинка перед глазами поплыла.
Через миг я увидела незнакомые улицы, огромный дворец из белого камня и площадь с порталами, вокруг которых сновал народ, проезжали всадники и порой планировали маленькие разноцветные дракончики. Память подсказала мне, что они назывались летунами и доставляли магические послания.
Перевела взгляд на юг, и вот передо мной на огромных конях по бескрайней степи с лазурной травой скачет отряд всадников. Они мускулисты, одеты только в шкуры и украшения из кожаных шнурков, камней и чьих-то раздвоенных клыков. За их спинами луки и колчаны, полные стрел, за поясом каждого заткнут небольшой топорик. Их распущенные волосы, местами заплетенные в мелкие косички, треплет ветер, когда они несутся вперед.
Я перевела взгляд на море и увидела плещущихся в волнах русалок с хвостами всех оттенков зеленого и синего. Девушки играли медузой, хвостами запуская ее в полет над искрящейся водой, словно мяч.
Я бы стояла так еще долго, но демон тронул меня за плечо, возвращая к реальности.
– Это многослойная иллюзия от встроенного в потолок магического камня. На нее можно смотреть часами. Говорят, каждый видит на ней что-то свое... Идемте, адептка Ризворт. Профессор Шесскейд за опоздания сурово наказывает своих учеников.
– Да, я иду, – отозвалась, шагнув следом за секретарем ректора в крытый переход с крестообразными сводами и странной прозрачной пленкой вместо окон.
– Что это? – спросила, тронув пальцем упругую холодную субстанцию, которая от прикосновения пошла радужными бликами.
– Эльфийское стекло. Защищает от дождя, ветра и холода, но пропускает воздух. Не бьется, не пачкается, запоминает все, что в нем отражается, и хранит в памяти около полугода. Легко режется обычными ножницами.
– Между прочим, почему мы никого не встретили? Все уже на занятиях? Для учебного заведения тут удивительно тихо и пусто.
– Я решил провести вас через подпространство, чтобы любопытство адептов не мешало вам осмотреться.
– А этот профессор по ядоведению – он человек?
– Дроу, и непростой – младший наследник правящего ныне рода Шархес. Единственный принц, уцелевший после бунта, названного Великим Противостоянием. Повелитель демонов отправил лорда Мэйррхауна усмирить дроу и заставить снова платить дань. Лорд одержал победу и заключил с темными эльфами новый договор. А в качестве гаранта его исполнения взял в заложники Каварна Шесскейда. Лорд Мейррхаун устроил принца преподавателем по ядоведению, чтобы тот "отрабатывал хлеб вместо того, чтобы жить во дворце на всем готовом". Шесскейд гордый и жестокий тип. Ненавидит свою работу, но, надо отдать должное, делает ее качественно и с огоньком. Постарайтесь не злить его.
Эрон откланялся перед самой аудиторией. Попрощался и растаял белым облачком. С его уходом я оказалась в шумной толпе. Множество адептов в черных мантиях компаниями и поодиночке спешили по своим делам. Я мысленно порадовалась, что стою у стены, а не в центре этой толчеи, где легко попасться под ноги кому угодно.
Кого тут только не было! Я с удивлением смотрела на сказочных созданий, о которых некогда читала в книжках. Впрочем, если эльфы, тролли и гномы были вполне себе узнаваемы, то прочие личности с глазами и волосами всех цветов радуги идентификации не поддавались. Я перестала разглядывать толпу, когда завидела вдалеке высокого беловолосого дроу. Его черная мантия инфернально развевалась, когда он стремительным размашистым шагом сокращал расстояние между собой и... нужной мне аудиторией. Тот самый преподаватель по ядоведению!
Быстро юркнула в аудиторию, пробежав взглядом по местам, расположенным амфитеатром, заняла единственное свободное в первом ряду, рядом с девушкой с зелеными волосами. Интересно, кто она? Русалка или дриада?
Резко открытая дверь ударилась о стену. Дроу стремительно вошел в кабинет и цепким взглядом лавандовых глаз оглядел адептов. Даже без характеристики, данной Эроном, я бы испугалась, едва завидев этого типа. Черная кожа, белые волосы, в которых позванивают бусины-черепа, и улыбка, напоминающая оскал, – это что-то!
Движения быстрые, резкие, хищные. Я легко могла бы представить его с парой клинков в руках. Взгляд лавандовых глаз остановился на мне, и неожиданно приятным голосом эльф произнес:
– О, у нас новенькая! Назовите свое имя, адептка.
– Майя Селена Ризворт, эстион Шесскейд.
– Ризворт? Надо же, я думал, последние представители этого рода погибли в изгнании. Раздайте учебники. – В воздухе передо мной возникла пачка толстенных книг и с грохотом приземлилась на стол.
Я поднялась, взяла пачку из пяти толстых книг – большее количество я бы просто не смогла поднять – и принялась раскладывать по партам. Когда я в третий раз вернулась за следующей порцией книг, темный эльф фыркнул:
– Адептка, вы издеваетесь или лорд Мэйррхаун стал брать в свою академию бездарей? Будьте добры использовать магию! Мы просидим до вечера в ожидании, пока вы управитесь!
Зря он это сказал.
Я знала, какое заклинание нужно применить, но не рискнула воспользоваться магией ректора из опасения что-нибудь напутать.
Немалый стресс от сгоревшей студии, изуродованного лица, попадания в другой мир и так довлел надо мной сегодня. Замечание профессора стало последней каплей, спусковым крючком. Ведь я ни в чем не виновата. Я не просилась в эту академию, я вообще домой хочу!
И если внешне я проглотила обиду, сквозь зубы произнесла нужную формулу и сделала руками необходимый пасс, то магия четко почувствовала мой настрой и выдала неожиданный результат.
Учебники поднялись в воздух. Со свистом выпущенных пуль и с такой же скоростью тяжелые тома послушно летели на парты учеников, но перед этим каждый пролетал над дроу, норовя тюкнуть того по темечку.
Реакция у профессора была виртуозной. Я даже залюбовалась той гибкостью и грациозностью, с которой тот уклонялся от книг. Однако ветреная барышня удача все же изменила эстиону Шесскейду и последняя книга хорошенько приложила его по остроухой беловолосой макушке.
В этот момент адепты, которые поначалу культурно сцеживали смешки в кулак, наконец не выдержали и расхохотались в голос.
"Похоже, я сделала день всей группе", – подумалось мне, когда оглядела трясущихся и постанывающих от хохота адептов. Некоторые сползли под парты, поскольку боялись гнева преподавателя, но остановить смех никак не могли. Зато вместо них это сделал профессор: один его жест – и вся аудитория онемела.
– Адептка Ризворт, к ректору! – рявкнул дроу, и меня вместе с сумкой вынесло за дверь.
Я пожала плечами и, спросив совета у кольца академии, как добраться до искомого кабинета, отправилась искать переход, ведущий в Черную башню. В конце концов, я не виновата в том, что не умею колдовать.
Очень скоро я стояла в кабинете лорда Мэйррхауна. Выслушав причину моего прихода, он запросил у Эрона запись со следящих кристаллов. Посмеиваясь, посмотрел оную и заявил:
– В следующий раз контролируй эмоции, когда колдуешь, иначе разнесешь мне пол-академии, а лучше скажи, что резерв пустой. Но поскольку я не должен выделять тебя из других учениц, скажешь, что я назначил тебе отработку. Впрочем, это даже хорошо, что ты так отличилась перед группой в первый же день. Теперь некоторые решат, что ты специально нанесла оскорбление профессору, и будут с тобой солидарны. Другие поймут, что это вышло случайно, и тут ты выступишь в роли жертвы несправедливости. Однако, чтобы сохранить легенду и показать, что не делаю тебе поблажек, я должен отправить тебя на отработку. В качестве наказания пойдешь поливать оранжереи.
– Но...
– Подожди возмущаться. Эрон даст тебе вместо обычных леек зачарованные, для тебя они будут легкими, а для других обычными. Но ты должна делать вид, что устала. Поняла?
– Да, лорд ректор.
– Великолепно, а теперь иди, ты еще успеешь на занятие по стрельбе из лука.