Академия Ковена. Обре(у)чена учиться

Светило клонилось к закату, близился вечер, и я с полной уверенностью могла сказать, что сегодня выдался прекрасный день. Как-то все спорилось, ладилось, поддавалось. С самого утра ощутила, что магия лежит во мне спокойно, ведет себя покладисто и поддается без особого напряжения. А это было важно! Ведь надо идти «на дело», работа сама себя не сделает.

Выполнить задуманное удалось еще до обеда. Я применила свои таланты и «сходила». Пришлось немного повозиться, конечно, но зайдя в офис с результатами рейда, готова была удивить начальника. Обычно я не держу образ дольше необходимого, резерв мой не так велик, как хотелось бы, но тут особый случай.

Звонок входной двери тренькнул, возвещая о приходе посетителя, и Маркус опустил край печатника, на первой полосе которого красовались вести о прибытии послов из эльфийского государства в земли Ковена. Один короткий, но очень цепкий взгляд был брошен на меня. Моментально впечатлившись, начальник нашего маленького детективного агентства отложил печатник и одновременно с этим убрал ноги со стола, принимая менее расслабленную и более официальную позу. На его лице появилась белозубая улыбка, а карие глаза лукаво сверкнули.

— Добрый день, — проворковала я и потупилась, изображая смущение.

— Добрый! — отозвался Маркус, и провел пятерней по волосам, взъерошивая их и позволяя небольшим, но основательным демоническим рогам еще больше затеряться в густых волнистых прядях. — Чем могу быть полезен столь очаровательной госпоже?

И взгляд его упал в мое глубокое декольте, в котором сегодня лежали «дыньки» примерно пятого размера. Обычно такое девичье богатство — дар природы, но в моем случае — это дар магии, практически фокус. Я — метаморф, и такие штуки, как талия потоньше, грудь побольше или попа повыпуклее, для меня — пустяк. С оговорками, конечно, но все же не проблема. Из-за этой способности Маркус и взял меня на работу в свое детективное агентство.

— Я немного стесняюсь озвучить свою проблему… — подходя к столу начальника, который в новом образе меня, вестимо, не признал, произнесла я. — Боюсь показаться смешной…

— Здесь смеяться над вами никто не станет. Это я гарантирую! Как и полную конфиденциальность, — заявил Маркус. Поднявшись, демон быстро подскочил, как он думал, к клиентке и отодвинул ей стул. — Присаживайтесь!

— Спасибо, — отозвалась я и села, а этот хитрый волокита умудрился мимолетно коснуться моей руки.

Мужик он неплохой, даже очень сдержанный и временами мудрый, несмотря на свою молодость, но… Демонюка. Еще и высшей ступени. Этим все сказано.

— Так что у вас за проблема? — пытаясь мимикой и позой продемонстрировать участие, спросил Маркус, возвращаясь на свое место.

— Понимаете, — я снова потупила взгляд, пряча темно-серые глаза под веером пышных ресниц. Цвет не мой, я от природы зеленоглаза, но учитывая, что сегодня моим клиентом был водник, самый подходящий. Любят они такие туманные очи! — Мой шеф… Он…

Я сделал паузу, во время которой стала усердно теребить ручки сумочки, изображая нервозность.

— Что? Пристает к вам? — начал сочувственно подсказывать Маркус. — Замешан в мошенничестве? Уклоняется от налогов? Нарушает законы Ковена?

— Нет, — мотнула я головой и посмотрев на начальника в упор, добавила уже своим, неизмененным голосом: — Денег мне должен за успешно выполненное задание!

И я положила на стол артефакт, на который записала наш с водником разговор.

— А еще отгул на завтра обязан мне выдать! Потому что опять меня не узнал, а значит снова проиграл спор! — радостно добавила я.

Маркус выдохнул с полустоном и откинулся на спинку кресла.

— Как ты это делаешь, Раяда? — протянул он.

— Всегда по-разному, но сегодня… — я потрясла плечами, чтобы богатство в моем декольте заходило ходуном. — Это все они!

— Прекрати! — состроив гримасу, потребовал начальник. — И вообще, будь добра, приди в себя!

— Правильно говорить: «Сними личину!» — заметила я и позволила магии растворить созданный утром облик, проявив мои собственные реальные черты.

— Так-то лучше, — кивнул Маркус и взял со стола принесенный мной артефакт. — Что там с заданием?

— Госпожа Мариотте была права: ее муж мало того, что выпивоха, так еще и ходок! — я пожала плечами. — Он полчаса уламывал меня на поездку за город с продолжением, а попутно рассказал, что его жена ничего не узнает. Потому что у него есть и постоянная пассия, которую он уже три года как содержит. И даже малыш от нее имеется. И так далее, и тому подобное. На артефакте вся беседа до последнего слова записана…

— Молодец!

— Тогда позолоти ручку и увидимся послезавтра! — улыбнулась я.

— Раяда, ну какой послезавтра? Ты снова про отгул? — застонал начальник, но при этом пошел к стене, где за картиной у нас скрывался сейф, чтобы выдать мне причитающееся жалование. — Я согласен, снова проиграл, но давай возьмешь отгул в другой раз. У нас дел невпроворот! Нам бы и вечером сегодня допоздна надо посидеть!

— Э нет! У меня сегодня встреча! — категорически заявила я.

— Свидание? — оборачиваясь, с ехидненькой улыбкой уточнил этот демонюка.

— Работаю! — сложила я на груди руки. — Но не на тебя!

— А, снова господин Стужа, да? — Маркус взял из сейфа кошель и подойдя к столу, положил его передо мной. — Контракт же у вас заканчивается скоро, так? Хочешь взять отгул на завтра, потому что напоследок желаешь зайти дальше, чем обычно?

— Не говори глупостей! — сцапав мешочек с монетами, выпалила я и поднялась на ноги. — Просто понимаю, что мы поздно вернемся из оперы. А мне надо отоспаться! Хождение под личиной истощает источник, а он у меня и так невелик, сам знаешь. Восстановиться надо!

С тем и проследовала на выход.

— Тогда жду тебя завтра к обеду?! — догнал меня голос шефа. — Выспишься и придешь. Так ведь? У меня есть для тебя персональное задание. С высокой оплатой!

— Хорошая попытка! — я обернулась так резко, что аж мои светлые локоны подпрыгнули. — Но нет, даже не надейся! Я не настолько меркантильна!

— Да ла-а-адно! — протянул демон, прищурившись.

— Не настолько, сказала! — отозвалась я. — Увидимся послезавтра с утра.

Я открыла входную дверь. Колокольчик снова приятно звякнул, провожая меня своим мелодичным голоском. Прохладный ветерок попытался ворваться в помещение, из которого я вышла, но ему это не удалось. Дверь я плотно закрыла.

«Может быть и приду завтра к обеду, — подумала я, на несколько шагов отходя от дома с вывеской «Детективное агентство «Рожкины кошки». — Раз уж задание персональное, да с высокой оплатой».

Я и правда никогда не была жадной до денег. Просто сейчас остро в них нуждалась.

Только-только полученный гонорар утек из моих рук с той же скоростью, с какой вода убегает сквозь пальцы. Заплатила квартирной хозяйке, внесла депозит за готовые обеды на месяц вперед и купила платье. Новое, да. Ну а в чем же в оперу идти? Не в старье же! И дело не в том, что я хотела впечатлить господина Дегорта, просто работа такая! Не может невеста мужчины из древнего рода сумеречных драконов плохо выглядеть и появляться на людях два раза в одном и том же. Вот и все. Собираясь на встречу, долго пришлось возиться с волосами. Моя густая золотая шевелюра была моим богатством, когда я жила у родителей и ею занимались гувернантки. А вот теперь, когда я сбежала не только из дома, но и из родной Далмарии, стала настоящим проклятьем. Промыть, просушить и уложить эту копну даже для меня, магички, было непросто. Так и подмывало порой обрезать волосы до самых плеч, но все как-то не решалась.

Провозившись со сборами битых два часа, я наконец осталась довольна своим отражением в зеркале. Подошла к окну и выглянула из-за занавески. Темно-коричневый неполированный магокар — показатель высокого статуса и достатка его владельца — уже поджидал меня у входа.

— Ну, идем, — сказала я себе. — Нехорошо заставлять своего работодателя ждать!

Прежде чем выйти, нужно было завершить образ последним штрихом. Я подошла к трельяжу, открыла шкатулку и извлекла оттуда перстень со светло-голубым, прозрачным, словно кусочек льда, камнем, запертым в оправе из завитушек, напоминающих ветви шипастых роз.  Надела его на безымянный палец и вытянула руку вперед, любуясь. Красивое кольцо все же, даже жаль расставаться будет.

Закрывая дверь своей съемной квартирки, ощутила, что немного мандражирую. Срок нашего с Дегортом контракта истекал, и сегодняшняя встреча могла оказаться последней. Если, конечно, господин Стужа, как прозвал его Маркус, не пожелает разойтись с прилюдным скандалом. Может же быть и такое…

— Надо это обсудить, — пробормотала я себе под нос. — Не хочу сюрпризов.

Когда я спустилась вниз, то застала Ариета стоящим у передней части магокара. Он будто замер, что-то внимательно изучая в блике артефакта-записника, и включенные осветители выделяли его со спины, делая его и без того широкоплечую фигуру еще более внушительной. Густые вразлет брови сейчас были нахмурено сведены, чувственные губы поджаты, а белые волосы серебрились, будто преломляя свет. Высокий и мощный, как гранитная скала, застывший, как вода, собранная лютыми морозами в айсберг, он казался чем-то монументальным, а строгий, скроенный точно по фигуре костюм только добавлял этого ощущения.

Сердце в моей груди замерло на секунду, а затем будто вздрогнуло от того холода, которым веяло от мужчины, и помчалось вскачь.

— Добрый вечер, господин Дегорт, — произнесла я, привлекая к себе внимание.

Дракон поднял на меня взгляд. Колкий и пристальный, он будто обдал меня ледяной шугой, но через миг потеплел.

— Добрый вечер, Раяда, — мужчина деактивировал записник и убрал его во внутренний карман пиджака. — Вы выглядите…

Он замолчал, будто подбирая правильное слово.

— Подобающе? — подсказала я, понимая, что каких-то комплиментов вроде «прекрасно», «ослепительно» и уж тем более «сногсшибательно» от господина Стужи ждать не стоит. Ярких эпитетов в его речи было не встретить. Порой мне казалось, что он вообще говорит одними приказами.

— Да, именно, — кивнул дракон и обойдя магокар, открыл для меня дверь, приглашая сесть на заднее сиденье. — Присаживайтесь.

Само собой, я села и коротко кивнув в знак благодарности, позволила закрыть меня внутри. На свободном месте рядом обнаружился букет алых роз.

— Что это? — спросила я, когда Дегорт сел на место водителя.

— Это вам, — пояснил он. — Не знал, какие цветы вы любите, но мне нравятся эти. Презент для моей невесты.

— Спасибо, они очень красивые, — поблагодарила я, поднося букет к лицу и вдыхая аромат.

Подарок был полной неожиданностью. «Все же есть в этом мужчине что-то привлекательное. Какая-то тайна, — подумала я, когда магокар завелся и покатился по дороге. — Даже немного жаль, что не будет времени ее разгадать. Наша помолвка скоро будет расторгнута. Просто год прошел как-то слишком быстро. А теперь эти цветы… С чего бы?»

Здание Королевской оперы поражало своим великолепием как снаружи, так и внутри. Все эти огни, блеск хрусталя, зеркал, блики на позолоченной лепнине… А люстра в холле! Огромная, переливающаяся гранями прозрачных подвесов — настоящее произведение искусства!

Я поднималась к ложе по широкой лестнице, положив руку на локоть моего фиктивного жениха и размышляла о том, что сегодня он особенно хмур и молчалив. Ариет в принципе всегда был весьма сдержан, отстранен и холоден. Недаром, наслушавшись моих рассказов, Маркус прозвал его господином Стужей. Но все же в этот вечер мне казалось, что фиктивный жених задумчив и напряжен больше обычно. Это кому же он собирается меня сегодня представить, что весь на взводе?

— Мы будем одни? — удивилась я, увидев в ложе только два кресла.

Весь прошлый год Ариет просил меня о сопровождении только тогда, когда была необходимость продемонстрировать кому-то невесту, а тут…

— Да, одни, — кивнул мужчина, подводя меня к креслу и дожидаясь, пока я сяду. — Наслаждайтесь представлением.

— Спасибо! — улыбнулась я, но вышло как-то нервно.

Насладишься тут, когда тебя держат в напряжении, ничего не объясняют, никаких вводных не дают. Подавив желающий вырваться наружу вздох, постаралась расслабиться. Не можешь изменить — прими. Не хочешь принимать — действуй. Пока для каких-то решительных действий повода не было. Закралось подозрение, что букет и поход в оперу — это такая затравка перед неприятной новостью о том, что Дегорт желает расторгнуть наш фиктивный союз, объявив меня виновной во всех смертных грехах.

В зале погас свет, загорелись софиты над сценой, и я разрешила себе отпустить ситуацию и просто наслаждалась моментом.

Спустя час объявили антракт. Свет в зале и в нашей ложе снова зажегся.

— Раяда, желаете чего-нибудь выпить? — предложил Ариет. — Или может быть закуски? Здесь подают фруктовые корзинки…

А, вот оно! Встреча, ради которой дракон притащил меня сюда, состоится в местном буфете!

— Да, конечно, — кивнула коротко и подала руку «жениху», чтобы он помог мне подняться. Этикет и галантность!

Сделать глоток игристого и закусить изысками в антракте решили многие. Я рука об руку с Дегортом подошла к одному из столиков, и он удалился, чтобы принести напитки. Конечно, можно было бы подождать официанта, но Ариет, видимо, был мужчиной действия и ждать не любил.

Я разглядывала толпу, пытаясь угадать, кому же сегодня хотел представить меня господин Стужа, но взгляд ни за кого не цеплялся.

— Прошу, — протянул мне хрустальный бокал на высокой ножке вернувшийся Ариет.

— Благодарю, — я сперва вдохнула аромат напитка, улавливая в нем цветочно-медовые нотки и легкую горчинку, а только потом пригубила. Привычка. Отец столько лет вбивал мне в голову, что напиток — это повод для беседы. Его всегда надо его сперва всесторонне оценить: цвет, аромат, вкус — а уж потом пить-наслаждаться. Не могу заставить себя отхлебнуть, не понюхав и не определив оттенок.

Напиток прокатился по нёбу сладковатой волной, но оставил после себя терпкое послевкусие. Неплохо. Явно скрасит мое ожидание, когда же к нам кто-то подойдет. Скорей бы уже отыграть роль влюбленной девицы, которая безгранична рада, что вот-вот из невесты превратиться в жену и покончить с этим на сегодня.

— Раяда, насчет нашего контракта… — выговорил Ариет и этим застал меня врасплох.

Дракон завел разговор о деталях прекращения наших деловых отношений. Сейчас? Не после встречи?

— Ах, да! — спохватилась я, вспоминая, что хотела заговорить об этом первой.  — Разрыв нашей помолвки. Вы хотите, чтобы это прошло тихо? Или напротив нужен скандальный повод? Если первый вариант, то думаю, можно списать расставание на мою юность и ветреность. Если же у вас другие необходимости, то… Я открыта к обсуждению.

Странно, но говорить о нашем разрыве было неприятно. Понимание, что скоро все закончится, наши и так не слишком частые встречи прекратятся вовсе, отзывалось во мне неприятием и щемящей болезненностью. Потому я отвела взгляд, снова устремив его на тех, кто собрался в просторном и ярко освещенном помещении буфета Королевской оперы, который своим убранством и роскошью интерьера скорее походил на полноценный и очень дорогой ресторан.

— Раяда, я хотел бы… — начал холодным деловым тоном Ариет.

Я слушала вполуха, пытаясь подавить неожиданные неуместные чувства и рассматривая толпу. Мужчины и женщины, драконы и драконессы, демоны и демоницы, ведьмы и колдуны. Все в лучших нарядах, сверкающих драгоценностях, с искренними и не очень улыбками на лицах. Я разглядывала их, чтобы не смотреть на того, кто совсем скоро должен был перестать быть моим женихом. Моим фиктивным женихом.

Неожиданно взгляд застрял на одном из мужчин. Высокий и темноволосый, с гордым разворотом плеч, он стоял ко мне спиной, но даже так я его узнала. Узнала и похолодела.

«Это не он! Не он! — отчаянно заверещал во мне внутренний голос. — Это не может быть он! Ему нечего делать тут, на землях Ковена!»

Но подспудно я понимала, что ошибиться не могла. Его образ, силуэт, фигура, очертания ауры клеймом выжжены в моей памяти. Надо было развернуться и бежать в тот же миг, уносить ноги, убираться прочь. Но я смотрела. Потому что не желала верить. Смотрела слишком пристально. Отчаянно оцепенев. И этот взгляд невозможно было не ощутить.

Поворот головы, и вот я столкнулась взглядом со своим прошлым. На меня своими темными, почти черными глазами смотрел главный бабник Далмарии. Тот, из-за которого я, бросив все: учебу в магической академии, семью, свой титул и всю прошлую жизнь — сбежала из родной страны в чужую. Мэштар Дариик Брон Эль-Фархаш. Мой бывший. Тот, кто должен был стать моим мужем и отцом моих детей.

По взгляду стало ясно: Мэштар тоже меня узнал. На его лице сперва отобразилось удивление, даже ошеломление, потом неверие, а затем явно проступило злорадство. Он ухмыльнулся и одним глотком осушил содержимое своего бокала. В каждом его движении, в шевелении каждого мускула читалось: «Вот, Ашра, я тебя и поймал!»

Мужчина сделал шаг по направлению ко мне, и в его глазах сверкнула магия. Мои пальцы ослабли, разжались сами собой, и хрустальный бокал упал на пол, разбиваясь с тонким, показавшимся мне оглушительным, звоном.

— Раяда, что с вами? — удивился Ариет.

— Н-ничего, — выпалила я.

Действия мои разошлись со словами. Резко развернувшись, подобрав длинную юбку, я засеменила прочь.

Добравшись до лестницы, уже не стесняясь взглядов, наталкиваясь на собравшихся, даже не пытаясь бросить на ходу извинения, побежала. Мне нужно было убраться из здания Королевской оперы, а лучше, наверное, из города. Сейчас же!

В просторном холле на секунду затормозила. Мелькнула мысль, что как только выйду из здания, окажусь на открытом пространстве, как на ладони. Там, без прикрытия толпы, стану легкой целью, и Мэштар молниеносно достанет меня, догонит. Свернула влево и бросилась в боковой коридорчик.

— Госпожа, сюда нельзя! — попытался остановить меня служащий, когда я толкнула дверь с надписью «Только для персонала». Как же он некстати!

— Я — костюмер! — бросила на ходу. — У тенора штаны порвались! На причинном месте!

Наверное, вид у меня был такой взбудораженный, а заявление таким обескураживающим, что служащий поверил и пропустил. На ходу я пыталась сменить облик, но волнение оказалось слишком сильным. Унять его никак не удавалось, а для метаморфоз требуется спокойствие. Какие уж там перевоплощения, когда за тобой гонится прошлое! Я оставалась собой, как бы ни хотела измениться, кардинально перекроить себя до полной неузнаваемости. И зачем мне магия, если я не могу применить ее в такой критический момент?

Коридоры вывели меня к черному ходу, а оттуда на улицу. Оказавшись на свежем воздухе, я не сбавила шаг, но уже начала прикидывать, куда мне лучше отправиться: в Луччи, чтобы затеряться среди толп отдыхающих, или в Граэнель, чтобы отсидеться на болотах. Или еще куда. Земли Ковена обширны, есть где укрыться. Главное, уехать из столицы быстро, чтобы Мэштару не хватило времени меня отыскать, и мои родители не успели прибыть. А там уж…

— Попалась, кисонька! — голос моего бывшего жениха прозвучал очень близко, сзади, и в следующий миг мужчина схватил меня, прижимая к себе, сжимая объятья-тиски, лишая возможности двигать руками.

Со стороны это, наверное, выглядело так, будто бы влюбленный обнимает пассию, стараясь укрыть ее от вечерней прохлады, но я ощутила себя взятой в плен.

Сердце ушло в пятки, чувство обреченности накрыло тяжелой лавиной, раздавило сопротивление, холодные мурашки обреченности пробежали вдоль позвоночника. Мэштар — сильный маг, воздушник. Моя метаморфность против него — ничто. Кроме того, он — мужчина, физически намного сильнее меня. Так что о том, чтобы вырваться и сбежать, можно было забыть.

Как же так? Как? Как это вышло! Я же сумела сбежать, выехала из Далмарии, смогла спрятаться, найти источник средств к существованию. Прожила тихо, заботясь о себе сама под чужим именем целый год! А теперь всё пропало? Все рухнуло? Он нашел меня! Случайно нашел!

— Видишь, как хорошо я тебя знаю, Ашра Раяда Веллея Дель-Шарих, — зашептал мне на ухо Мэштар. — Понял, что ты не пойдешь через центральный вход, уловил след твоей магии, который ты оставила, пытаясь сменить лик и… вот я здесь! И ты снова в моих объятьях. Мы просто созданы друг для друга, любимая!

— Не называй меня так! — прорычала я, находя в себе силы дать хотя бы такой, словесный отпор. — Ты меня не любишь. И никогда не любил.

— О, еще как люблю! Просто у любви много граней. Ты пока этого не понимаешь, — ответил мужчина. — Но поймешь. Обязательно. Когда станешь моей женой. Я заставлю тебя понять!

— Я за тебя не выйду! — дернула плечами, попытавшись вырваться из тисков его объятий. Естественно, не вышло.

— Выйдешь! Потому что я желаю взять тебя… в жены, — в голосе Мэштара отчетливо послышалась ухмылка. — Несмотря на то, что ты опозорила меня своим побегом, опозорила своих родителей и весь твой род. Ты в курсе, что твоя кузина не может найти себе мужа из-за твоей глупой выходки? А у нее уже такой возраст, что быть на выданье просто неприлично! Но я все исправлю, найду ей кого-то из побочной ветви моей семьи. Так что будь умничкой, давай ручку и пойдем...

Мэштар резко развернул меня к себе лицом, схватил за плечи, повел ладонями вниз, нашел мои пальцы и сжал их так сильно, что от боли мне захотелось застонать.

— Идем, любимая, — последнее слово он выделил интонацией, произнося с издевкой, насмешливо.

Сглотнула. Заглянула ему в глаза, где клубилась магия. Черная, непроглядная, злая. Я была готова на все что угодно, только бы не идти с ним. Даже умереть! Здесь и сейчас.

«Какая же моя сила все же бесполезная! Была бы я водницей или огневиком, выплеснула бы стихию внутрь, и дело с концом! А моя… Моя даже убить меня не может! Если бы у меня была другая… Любая другая! Даже смерть лучше жизни с ним!» — судорожно подумала я, ощущая, как в горле встает комок, а в носу начинает щипать.

«Не смей! Не смей, Рая, рыдать на глаза у этого гада!» — приказала я себе, но слезы уже поступили и готовы были омыть мои щеки солеными потоками.

Дорогие мои читатели! Очень рада приветствовать вас в моей новинке. Она выходит в рамках литмоба . Я очень волнуюсь и буду благодарна вам за лайки и комментарии! Для самых активных приготовила приятности ;). Какие? Обязательно расскажу в своем . Подписывайтесь, мне будет очень приятно. А вас там ждут розыгрыши, спойлеры к историям, визуалы героев и много-много всего интересного. Канал совсем еще маленький и очень-очень нуждается в вашей поддержке. 
А увидеть все истории литмоба можно (или кликнув на картинку):

— Не пойду! Никуда с тобой не пойду! — зло бросила я и дернулась, стараясь освободиться от железной хватки бывшего.

— Не пойдешь? Со мной, значит, не пойдешь? — прошипел в ответ Мэштар. — А с кем пошла бы? С тем седым мужиком, с которым шипучку пила?

Упоминание Дегорта ударило по и без того взведенным нервам. Не хватало только его втянуть во все это! А если бывший узнает о моей помолвке, заключающейся не в слове, данном родителями невесты семье жениха, а в контракте, чья магия создала метку на моей лопатке… Я даже думать не хочу, что выкинет тогда Эль-Фархаш!

— Побледнела? — Мэштар прищурился и, вцепившись в мои плечи, тряхнул, как куклу. — Кто он? Говори!

— Пусти! — пискнула я в ответ.

Злые слезы все же покатились по щекам, и я прокляла все на свете. В первую очередь свое решение свернуть в безлюдный проулок, где не от кого ждать помощи. Ощутила себя беспомощной, слабой недомагичкой. Собственный дар показался отвратительно мелким, несущественным, бесполезным. Зачем нужна магия, если она не может защитить тебя?

Чувство было такое, будто стою в зыбучих песках Далмарской пустыни, и меня засасывает, затягивает в них. Еще чуть-чуть, и я увязну так сильно, что уже не смогу выбраться. Только вместо песков меня окружил Эль-Фархаш. Он снова обнял меня, прижал к своему боку, притиснул, накрыл огромной тенью, присваивая, торжествуя. Он больше ничего не говорил, не спрашивал, не требовал ответов. Будто бы намекал, что у него теперь будет много времени, чтобы вытянуть из меня все, что он пожелает узнать.

Я всхлипнула. Горько, но коротко.

— Ашра, прекрати, — приказал бывший. — Ненавижу эту женскую сырость! Мерзко!

У меня внутри будто что-то лопнуло. Мерзко? Это ему-то мерзко? Из-за моих слез?! Ему?! Тому, кто изменил мне накануне свадьбы! Даже не с одной девицей, а сразу с двумя. С ДВУМЯ! СРАЗУ!

Я помню тот день в мельчайших деталях, будто бы это случилось не год назад, а только вчера.

— Я мужчина, постельные утехи — моя потребность! — заявил он, когда я застала его в койке за… вот этим самым делом. Заглянула показать макеты приглашений на наше торжество, называется! — С тобой же мне до свадьбы нельзя. А вот после…

— Что после? — внутри меня все клокотало, рвалось на части и звенело.

Я ведь так верила ему. Мы были помолвлены с пеленок. Нас представили, когда мне исполнилось шестнадцать. С тех пор Мэштар являлся на все семейные торжества и обязательно каждый год в день моего рождения дарил самый лучший подарок. Все знали, что он — мой жених, а я — его невеста. Красивый, родовитый, одаренный, богатый. Завидная партия. Я так гордилась, что сосватана за него. А подруги завидовали. С ним я появилась на балу дебютанток, с ним впервые танцевала. Он сорвал мой первый поцелуй. А главное — всегда, все эти годы, он говорил, что полюбил меня, как только впервые увидел. Я верила. И мне казалось, что это его чувство отзывается во мне, становясь взаимным.

— После свадьбы в моей постели будешь только ты, — улыбнулся Эль-Фархаш, открывая дверь и выпроваживая наскоро нацепивших на себя одежду девиц. — Твоя метаморфность — это ведь так прекрасно!

Он закрыл дверь, подошел ко мне — я помню это так чётко — бесстыдно обнаженный, прикрытый только обмотанной вокруг бедер простыней. Горячая рука властно легла мне на шею, темный цепкий взгляд начал блуждать по моему лицу.

— Чем же она так прекрасна? — выдохнула я вопрос, внутренне ощущая, что ответ мне не понравится. — Чем же так хороша моя метаморфность?

— Как чем? — ухмыльнулся Мэштар. — Каждую ночь ты можешь быть другой. А я… Сегодня я буду с брюнеткой, завтра — с блондинкой. Ты можешь создать образ пышногрудой красотки… Даже толстушки, если я захочу. Твоя метаморфность создана, чтобы ублажать мужчину.

Во мне что-то перевернулось. Так вот как он видит нашу совместную жизнь? Я буду игрушкой? Буду развлекать его своей магией, притворяться кем-то, чтобы он не заскучал на брачном ложе? Меня замутило. Хотелось закричать, дать ему пощечину. Это было мерзко. По-настоящему мерзко! Вот эти его виды на меня, что он озвучил год назад, а не мои нынешние слезы.

Тогда я сдержалась, не заплакала. Кивнула только и вышла прочь. Не опустилась до скандала. А может быть стоило? Потому что сейчас смысла нет. Скандал ныне не изменит ничего. И магия моя, чтобы она сгорела, тоже! Жалкая и бесполезная, сделавшая меня желанной добычей для Мэштара. Чтоб она пропала! Иссохла вся!

Желание было таким искренним, сильным, всеобъемлющим, что кажется, я накликала беду. Дар вскипел во мне неожиданно, подступил к горлу горячей волной удушья. Я захрипела, закашлялась. Ноги задрожали и подогнулись. Меня будто бы ломало изнутри. Легкие горели, кровь бурлила, сердце стучало быстро и отрывисто, ломилось в ребра, угрожая сломать их. Я стала оседать, дрожа и корчась.

— Какого крыча! — выплюнул Мэштар, разжав мертвую хватку, позволив мне оказаться на земле.

Бежать бы, но сил не нашлось. Перед глазами плыло, магия вырывалась наружу. Бесконтрольная и дикая. Не моя и… Моя!

— Ведьминский круг! — воскликнул мой бывший и отскочил на добрых три шага, чтобы не попасть в стремительно образовавшийся рядом со мной вихрь, способный утянуть куда угодно: хоть в другой мир, хоть к праотцам.

«Лучше сгинуть, чем стать его!» — подумала я и сделала короткий, но решительный рывок, нырнула в ведьминский круг, как в омут. С головой.

Ненавижу порталы. В ведьминский круг, хвала всему сущему, прежде не попадала, но он ничем не лучше стандартного перехода. Даже хуже! Ты будто бы превращаешься в яйцо, разбитое в миску и тщательно взбиваемое венчиком: крутит, вертит, разминает, смешивая такие твои части, какие в жизни никогда смешаться были не должны. Но сейчас даже это состояние было в радость. Потому что я точно понимала: Мэштар за мной не сунется. Не рискнет оказаться в другом мире Великого древа. Не настолько он мной одержим. Надеюсь.

Меня болтало, крутило как-то уж слишком долго. Будто бы портал и сам не знал, где меня выплюнуть. Ведьминские круги порой появляются в землях Ковена спонтанно, как побочный эффект особой магии, к которой склонны жительницы этих территорий. Но пока меня мотыляло, я успела осознать, что конкретно этот кружочек появился не просто так.

«Не может быть!» — подумала я, и новая волна паники окатила от макушки до самых пят (хотя в этой центрифуге и не понять было, есть ли у меня вообще ноги, не то что вести речь о пятках).

Неожиданно паника оказалась полезной. Портал выплюнул меня из своего урагана и схлопнулся с всасывающим звуком. Я ударилась обо что-то твердое грудью и животом, ноги повисли в воздухе. Послышался шелест бумаги и громкое «та-дах!». Кажется, я столкнула что-то тяжелое. С трудом подняла идущую кругом голову, чтобы посмотреть, куда вообще попала.

— Раяда? — полным удивления голосом произнес мой шеф.

Я моргнула пару раз, стараясь сфокусировать зрение. Получилось. Маркус сидел на полу и смотрел на меня ошалевшим взглядом. Рядом валялось опрокинутое кресло. А я… Я лежала. Пластом. На его столе.

— Угу, — кивнула, отмечая, что головокружение отступает.

Оттолкнувшись ладонями от полированной поверхности, медленно сползла назад. Ноги вроде и держали, но на первом же шаге я оступилась, едва не упала. Удержав кое-как равновесие, бросила взгляд на шефа, тоже поднявшегося на ноги. Маркус глядел на меня настороженно и напряженно, явно собираясь кинуться на помощь, если я снова начну заваливаться. Машинально одернула платье.

— Я в порядке, — сообщила коротко. — В полном.

По правде сказать, это было не совсем так. Дышать получалось через раз. Но я ведь сбежала от Мэштара! Улизнула от него. Снова!

— Ты только что свалилась с потолка! — низким голосом, полным недоверия, заявил Маркус. — Вывалившись из ведьминского круга!

— Угу, — кивнула я, не зная, что еще и сказать. В голове было пусто-пусто, на душе тревожно. Мне бы надо сейчас продумывать план побега из столицы в ковенскую глушь, а я просто стояла, овеянная растерянностью и неверием в произошедшее.

— Этот круг… Его ведь создала ты, да? — прищурившись, почти шепотом уточнил демон, и в его глазах мелькнули магические искорки. Нервничает.

Еще бы! Есть из-за чего! Получается же, что у него в штате неучтенная ведьма завелась. За такое по головке не погладят. Хотя… Я ведь не ведьма, я — метаморф. Была.

Закрыла глаза, сосредоточилась, пытаясь заглянуть в себя, коснуться магического источника. Магия была на месте, там, где и всегда. Только ее стало в разы больше! Да и ощущалась она иначе. Сила была другая, чужая, странная, горячая и кипучая. А уже в ней, будто на самом дне, как жалкий осадок, ощущался мой прежний дар. Сглотнула.

— Я создала, — ответила я Маркусу, а убедить пыталась себя.

— Но ты ведь не ведьма, так? — уточнил начальник, обходя стол и приближаясь ко мне.

— Конечно, нет. Нет! Я не ведьма. Как я могу быть ведьмой? — сбивчиво затараторила в ответ, начиная заламывать руки. Бывает же такое, что дар спит-спит, а потом просыпается. — Или могу?

— Ну-у-у-у… — протянул демон. — Если в твоей семье кто-то согрешил, то…

Я снова прикрыла веки и шумно втянула воздух. Согрешил? То есть нагулял ребенка. Возможно ли такое в аристократической семье? Представить себе подобного не могла. Зато четко представила, как затянутые в темную форму служители охраны правопорядка надевают на меня антимагические кандалы и волокут в тюрьму!

В землях Ковена все просто, но строго. Есть ведьминский дар — обязана учиться в Академии. Не хочешь учиться — запечатаем дар. Не можешь оплатить учебу — запечатаем дар. Не желаешь сражаться с монстрами, выпрыгивающими из прорывов — запечатаем дар. В любой непонятной ситуации — запечатаем дар. И живи как хочешь! С дырой в груди. Существуй.

Нет-нет-нет! Мне такое не подходит. В конце концов, именно метаморфность позволяла сводить концы с концами, заработать на жизнь. Что я буду делать без нее? Ведьминскую силу отдельно не запечатаешь. Если дойдет до такого, то магию во мне выжгут начисто!

Я могу пойти в Академию Ковена, в конце концов у меня и так два курса Далмарской магической за плечами. Только как оплатить учебу? Для моей семьи такие траты — не проблема. Но я знаю, что потребуют родители взамен оплаты обучения — мое согласие на брак с Мэштаром. Нет уж, никогда! Ни за что!

Надо справляться самой. Сама ведь накликала на себя беду. Хотела другую магию, вот и получила. Услышали меня великие стихии! На, Раяда, кушай, смотри не облопайся!

— Маркус, миленький! — взмолилась я. — Не выдавай! Не вызывай правопорядок. Я сама не знаю, откуда и как… Не понимаю… Не было ведь у меня этого дара. Просто кое-что случилось, и он сам как-то возник!

Демон пристально посмотрел на меня. Его бровь взлетела вверх, выражая недоумение. Стало ясно: не верит.

— Клянусь всем сущим! — приложила ладонь к груди.

— Я, конечно, понимал, что ты что-то скрываешь, — отозвался шеф. — Но мне казалось, что твой секрет — внековенское происхождение. Думал, ты далмарка. А оказывается…

— Ты все правильно думал! Я — далмарка. Не ведьма! — горячо согласилась я.

Демон тяжело вздохнул, потер переносицу.

— А ведьминский круг ты далмарской кровью создала, да? — фыркнул он.

— А это не я! — зачем-то соврала в ответ. Глупо!

— Да что ты?! — возмутился начальник и бросил на меня гневный, искрящийся силой, взгляд. — Да здесь, — он махнул рукой, указывая на помещение офиса. — Магический след, тобой пахнущий, до сих пор резонирует!

— Оно само… — протянула я, но Маркус поднял предупредительно руки и сморщился, ярко демонстрируя, что не хочет слышать моих оправданий.

А я ведь правду говорила! Чистую, кристальную правду!

— Просто закрой глаза, — попросила я тихо, опуская голову. — Я уйду. И уеду. Далеко. Ты больше никогда обо мне не услышишь. А правоохранителям… Правоохранителям, когда они явятся, скажешь, что от неожиданности чуть замешкался, и ведьма успела сбежать.

Я надеялась, что Маркус согласится. Служивые обязательно придут, у них ведь сработают сигнальные чары. Уже сработали. Но пока будут разбираться, что, кто, да где — пройдет время. У меня есть час, может быть, полтора, чтобы скрыться.

За моей спиной звякнул колокольчик. Я обернулась. В контору, держа ударные заклинания наготове, ворвались трое служащих охраны правопорядка.

— Ты их уже вызвал… — констатировала я очевидный факт, обернувшись к Маркусу. — Сдал меня?

— Дружба дружбой, а за решетку — врозь! — развел тот руками и продемонстрировал мне активированный тревожный артефакт.

— Козел рогатый! — бросила я и плюнула ему под ноги.

— От имени Совета Ковена, вы арестованы, — отчеканил кто-то из крепких парней, явившихся по мою душу.

Камера в столичном управлении правопорядка оказалась весьма приличным помещением. Я такого не ожидала. Мне казалось, что комнаты для содержания преступников должны быть сырыми, грязными и пугающе-мрачными. А тут все было чисто и окрашено в светлые тона. Мебель удобная. Стул, на котором я сидела, например, даже подушку имел. Мягкую, не продавленную и не потёртую. На ней-то я и ерзала, ожидая посетителя. Сама пошла с правоохранителями, сопротивление решила не оказывать (Какой прок? Все равно не сбегу!), но теперь горела желанием выйти на волю. Послышался треск, возвещающий о снятии запирающего заклятия, и на пороге появился демон.

— Ты?! — возмущенно выпалила я, увидев на пороге Маркуса.

— Я! — заявил как ни в чем не бывало шеф. Бывший теперь уже. Ни в жизни к нему на работу не вернусь, к предателю! Даже если удастся выпутаться.

Откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. Отвернулась демонстративно от этого, спрятавшего сейчас рога, демонюки. Боится, поди, что я ему эти отростки откручу! И правильно боится! Я могла бы быть уже где-то в Луччи, дышать морским воздухом, потягивая коктейльчик. А он меня сдал! И я сижу в камере. А что и того хуже, еще и в городе, в котором наткнулась на бывшего! Аж непонятно, стоит ли из камеры выходить или тут спокойнее.

— Ждала кого-то другого? — усмехнувшись, спросил Маркус.

Он прошел, взял стоящий на другой стороне квадратного стола стул за спинку, развернул его к себе и сел, будто на далмарского рысака. Я не ответила. Только взгляд бросила на наглеца, что посмел явиться после совершенного предательства. Конечно, я ждала не его. Совсем другого демона поджидала. Никрита.

Он мой старый друг, знакомы с раннего детства. Именно он помог мне сбежать из Далмарии.

В тот день шел дождь. Проливной, злой, холодный. Он ливанул в тот момент, когда я выскочила из отчего дома. Бежала от своих родителей, как от порождений тьмы. Потому что таковыми они мне и казались.

Слова матери, которые она произнесла в тот день, я не забуду никогда. А я ведь, размазывая по щекам слезы, рассказала о случившемся между мной и Мэштаром. Поведала о том, какой униженной я себя чувствую, какую ужасную участь игрушки, девочки для утех, приготовил для меня тот, кого, как мне казалось, я полюбила — мой жених.

— И что? — сказала она. — Это долг супруги — удовлетворять потребности мужа.

— Мама, он же… Он мне изменил! Еще не возложил мне на голову алтарного венца, а совершил такое! С двумя! — ее слова были как удар под дых. Я ожидала чего угодно: проклятий, гнева, совместных слез, но только не такого холодного непонимания.

— Вот именно, что венца еще не возложил, — назидательно сказала мать.

— О чем речь? — в комнату вошел отец.

Я бросилась к нему и, по-прежнему рыдая, пересказала все снова.

— Не хочу идти за него, — закончила я свое повествование и схватила отца за руки. — Расторгни помолвку, прошу…

— Что? — он вырвал из моих ладони свои пальцы в перстнях. — Никогда! Ты пойдешь за Эль-Фархаша, даже если он на центральной улице при всем честном народе тебе изменит! Он выше нас по статусу, а выбрал тебя! Его семья помогла нам финансово в трудное время. Ты должна благоговеть перед Мэштаром, а не докучать ему, неблагодарная!

***

«Неблагодарная!» — это слово все звенело и звенело в моих мыслях.

Неблагодарная? А за что я должна благодарить? За что? За то, что меня считают вещью? За то, что жених врал о своей любви? За тот, что ни он, ни мои родители ни во что не ставят мои чувства и желания? За что?

До того момента мне казалось, что удар может быть только или физическим, или магическим. Но оказалось, что словом тоже можно ударить. И эти слова отца били меня наотмашь. Как резкие пощечины. Одна, вторая, и еще…

Я задохнулась, понимая, что глава моей семьи не изменит решения. Что бы я ни делала, как бы ни просила, сколько бы ни умоляла. Он не отступит. Потому что уже меня продал.

Не знаю, где я взяла силы, как смогла совладать с собой, но рвущуюся наружу истерику сдержала.

— Да, отец, — произнесла я тихо и вышла из гостиной.

А потом бросила по коридору, в сад, на улицу и… Я понеслась к Никриту. Знала, что демон приехал к своей тетке на время каникул в Академии Ковена, в которой учился, и задержался. У одной демонессы…

Над городом пронесся раскатистый рык грома, с неба обрушились потоки воды. Я, мокрая и озябшая, добежала до маленького домика на Перейной улице и стала стучать в дверь, как пьяный мужлан, а не госпожа из аристократического рода.

— Никрит! Я знаю, что ты тут! Это я. Не муж твоей пассии! Всего лишь я! — кричала я, точно зная, что демон здесь. Надеялась, что он здесь. Никрит ведь сам только вчера сказал, что задержится тут еще где-то на неделю.

Замок щелкнул, и на пороге появился мой рогатый друг. Полуголый.

— Что с тобой, Ашра? — удивленно спросил демон. — Ты ведешь себя так, будто за тобой крыч гонится!

— Хуже! — выплюнула я, толкая дверь и врываясь в дом. За мной тянулся шлейф стекающей с одежды мокроты.

— О, даже так? — немного растерянно буркнул Никрит, закрывая за мной вход, но в его глазах уже сверкнул знакомый и привычный мне азарт. Он почуял, что я пришла не просто поболтать, а обстряпать дельце. Одно из тех, в которых он основательно поднаторел за время учебы в Академии. — Входишь, не дожидаясь приглашения? Тогда я само внимание. Чем могу помочь?

— Мне нужно уехать. Сегодня, — заявила я. — В Земли Ковена.

— Ого!  — выдал друг. — Это, знаешь ли, не так просто. Далмарцы в Ковен только по приглашению допускаются, сама ведь знаешь. Есть тот, кто может тебя пригласить?

— Нет.

— Думаешь, что есть у меня?

— Да.

— Я мог бы предложить тебе стать невестой. Фиктивной, разумеется… — Никрит, ничуть не смущаясь своей полуприкрытости, сложил руки на груди и включил деловой режим. — Но тебе-то такое не подходит…

— Я согласна! — протянула вперед раскрытую ладонь, на которой лежали снятые заранее, еще по дороге сюда, бриллиантовые сережки. — Это оплата.

О, как вытянулось тогда лицо демонюки. А уж как заблестели его рога… Демоны, такие демоны!

Так я и стала фиктивной невестой Дегорта. И сейчас, сумев после ареста отправить Никриту весточку, ждала именно его. А явился Маркус.

— Что тебе надо? — спросила бывшего шефа.

— Хочу выдать тебе премию за год безупречной работы, — ответил шеф, и такая полуулыбка на его лице появилась, что сразу стало ясно: что-то нечисто.

— В размере?.. — задала я наводящий вопрос.

— В размере нового задания, — отозвался шеф.

Я фыркнула. Заданиями взятку не дашь! И учебу в Академии Ковена, диплом которой мне надо получить, чтобы дар не выжгли… Простите, не заблокировали… заданием не оплатить.

Маркус наклонился к столу, чтобы стать ближе, и прошептал заговорщически:

— Спасительное, в твоей ситуации, хочу заметить, задание…

— Катись ты со своими заданиями! — рыкнула я и снова отвернулась.

— Эх, — вздохнул бывший шеф. — Ну нет так нет… — он поднялся и сделал шаг к выходу. — А я ведь, кроме стандартной оплаты, выторговал у заказчика гарантии оплаты полного курса Академии, за все пять лет, если справимся…

Я закусила губу. Предложение было заманчиво до ужаса. Это же такие деньжищи! Но с другой стороны… Что же такое надо сделать, чтобы СТОЛЬКО заплатили? Убить кого-то? Или наоборот: найти убийцу? Любопытство вцепилось в меня мертвой хваткой и стало противно завывать внутри, требуя удовлетворения.

 — А, стой! — бросила я в спину уходящему Маркусу.

— Рад, что ты передумала! — обернувшись и разулыбавшись во все зубы, отозвался тот.

— Я еще не согласилась, — его торжествующий вид раздражал.

— Да-да, понимаю, — кивнул демон, но выражение его лица говорило: «Ты уже на крючке, рыбка моя!»

И самое страшное — это было правдой!

— Зачем я в это ввязалась? — вопрос был задан в пустоту.

Я стояла у огромного здания Академии Ковена, разглядывая его корпуса, башни на них и аллейки переходов. Н-да, побольше, чем Далмарская, где мне довелось проучиться два курса. Значительно больше!

В руках я держала две папки. Инстинктивно прижимала их к груди, как самое большое сокровище. В одной были все материалы, какие сумел собрать Маркус относительно задания, выполнение которого должно было оплатить мне обучение в Академии. Да, я согласилась его выполнить. А какие еще были варианты? Позволить запечатать себе дар? Это, возможно, отводило бы от меня Мэштара, но какой ценой! Но если я стану дипломированной ведьмой… Да это же настоящая свобода! Не надо будет прятаться, не надо будет бояться, что выследят. А если удастся себя зарекомендовать, как способную адептку, так еще и хорошая работа по окончании учебы гарантирована.

Но до этого еще, как до Далмарской пустыни ползком. А пока надо начать с малого: отнести документы в приемную комиссию. Они все были в папке. И не на то имя, под которым я жила весь последний год, а на настоящее, данное при рождении.

Нужный кабинет найти оказалось не так просто. Куча зданий, переходов и помещений, не академия, а лабиринт какой-то! А те, у кого я спрашивала дорогу, показывали в противоположные стороны. Как бы сказал Никрит: «Без стопки кальвадоса не разберешься!» Но все же обойтись пришлось без крепленого.

— Добрый день, — обратила я на себя внимание женщины-служащей, что-то записывающей в толстенный журнал. — Я по вопросу зачисления…

— Опоздали, — не поднимая головы, сухо заявила та. — Приходите в следующем году.

— Я с ведьминским даром…

Женщина подняла глаза, смерила меня пристальным взглядом и нехотя протянула руку, чтобы забрать поданную мной папку. Как только документы оказались в ее руках, со вздохом захлопнула журнал и, бахнув немилостиво на его место мою папочку, просмотрела бумаги.

— Ашра Раяда Веллея Дель-Шарих, — прочла она.

Звуки собственного имени ударили по нервам. Никто меня уже год так не называл! Аж мурашки по спине.

— Со своего имени и надо было начинать, милочка! — возмущенно заметила служащая, закрыла папку и протянула ее обратно мне. — Вас ждет госпожа ректорша. Прямо по коридору, направо, вверх по лестнице. Там найдете…

— Ждет меня? — удивилась я и внутренне поморщилась.

Это слово «ректорша» резало мне слух. Ну кто так говорит? Нет такого слова! Только в Землях Ковена оно существует. Специально создано, чтобы подчеркнуть, что должность занимает женщина. Как и деканша. Ужас! Хотя, если учесть, что у них даже кофе называют кафрой, чтобы в женском роде было, чего уж тут удивляться? Претензия на матриархат во всем.

— Вас, вас, — закивала служащая. — Поторопитесь, а то вам еще пятнадцать минут назад было назначено. Где носило?

— Заплутала тут немного, — мягко улыбнувшись, надеясь сгладить неясно с чего заострившиеся углы, сообщила я.

— Кабинет главы Академии сами найдете? — поинтересовалась женщина. В этом вопросе чувствовалось нечто издевательское. — Или проводить?

— Если есть возможность, то… — начала я, намереваясь принять предложенную помощь.

Женщина опустила подбородок, чтобы взгляд стал говорящим, уничижительным, исподлобья, и я тут же передумала.

— Найду, конечно, найду, — кивнула я и отправилась на выход.

На самом деле найти кабинет ректора… ректорши… оказалось несложно. Но всю дорогу меня мучило неясное ощущение тревоги. Зачем главе Академии лично принимать документы у студентки? Я не первая, у кого дар просыпается внезапно. И не последняя такая, думаю. И то, что я далмарка, тоже не из ряда вон. Многие мои соотечественники тут учатся. Правда, у них нет ведьминского дара. Хотя… Может быть у кого-то и есть. Мне об этом ничего доподлинно неизвестно. Одно только отчетливо понимала: под ложечкой сосет не к добру.

В приемной никого не было. На столе секретаря валялись какие-то бумаги, писчие принадлежности, будто работник только-только покинул свое место и скоро вернется.

— Подождем, — сказала я сама себе, бросая взгляд на большую, чуть приоткрытую, дверь.

— А я сказала, возьмешь! — тут же послышался из-за нее раздраженный возглас. — Ты декан, я руководитель Академии. Твой руководитель! Будет так, как говорю я!

Ого! Жарко тут у них, однако. Так яриться при подчиненных… Я инстинктивно навострила уши. Смогла понять, что ректорше что-то ответили, но разобрать, что конкретно, не смогла. Потому что ответ звучал на-а-амного тише.

— Гербиетта умерла, — снова вспылила руководитель Академии. — Нет ее, забудь!

О, стало еще интереснее. Гербиетта — это имя одной из жертв, случившееся с которыми я должна расследовать.

— Что значит не нужна? Адептка ему не нужна! — рычала ректорша. — Она далмарка. Из аристократии! Ты хоть понимаешь, какие это возможности?

Услышав последнее, я округлила глаза. Далмарка из аристократии? А не обо мне ли речь? Наверняка обо мне. Возможности? Глава Академии надеется использовать меня и мое происхождение? В каких целях, интересно? Что бы ни задумала, у нее ничего не получится. Все связи с семьей я порвала. Основательно и бесповоротно.

А декан, судя по всему, брать меня не хочет. Даже не видел еще, не пообщался, никаких испытаний вступительных не предложил, а уже записал меня в бесполезные? Мужчины… Может быть в Далмарской академии я и была нулем без палочки, на метаморфности далеко не уедешь, еле-еле экзамены сдавала. Но теперь-то ощущаю, как в жилах бурлит кипучая и буйная сила ведьминской магии. Я вас тоже еще не видела, господин декан, но уже могу пообещать, что сделаю все, чтобы вы пожалели о своем предвзятом, пренебрежительном отношении.

Я сделала глубокий вдох, резко выдохнула и шагнула к двери, ведущей в кабинет главы Академии. Намерение было простое: войти и заявить, что это не декан как-то его там отказывается брать меня, а это я не желаю у него учиться. Пусть знает далмарок!

Обида — плохой советчик. Особенно сиюминутная. И решения, принятые с досады, всегда никудышные. Я это знаю, но моя изначальная магия, сама суть которой — изменчивость, накладывает свой отпечаток. Меня бросает порой от рассудительности к бесшабашности, и бороться с этими порывами сложно. В этот раз я не справилась. Чуть ли не пинком открыла дверь в кабинет главы Академии и вошла.

— Ашра Раяда Веллея Дель-Шарих прибыла для… — выпалила я, но на слове «зачисления» запнулась.

Потому что передо мной, помимо статной женщины, предстал и мужчина. Он с невозмутимым видом сидел за приставным столом, положив на него сцепленные в замок руки. Светлые, серебристые волосы были забраны в низкий хвост, льдистые синие глаза мгновенно вцепились в меня пристальным взглядом. А на лице ни одной эмоции. Как всегда. Мой фиктивный жених умеет владеть собой.

Да, это был Ариет Дегорт. Почему он ни разу не упомянул, что занимает должность декана в Академии Ковена? Потому что я не спрашивала никогда о его работе? Видимо да, поэтому.

— Ашра, доброго дня! — произнесла глава Академии.

Я только кивнула, по-прежнему не имея сил оторвать взгляд от Дегорта. Как? Почему? А если кто-то узнает, что мы помолвлены? «Жених» ни разу не водил меня на встречи с коллегами, но все же, мало ли что. И как быть? Я должна сказать ректорше о нашей помолвке? Да нет! Зачем? Это мое личное дело.

— Рады приветствовать вас в Академии Ковена, — продолжила женщина, поднимаясь со своего места за хозяйским столом и направляясь ко мне. — Я госпожа Венселла, руководитель учебного заведения, а это, — она указала на моего фиктивного жениха. — Декан Дегорт. Вы будете учиться на его факультете.

Последнее ректорша произнесла с нажимом и сверкнула глазами в дракона, явно намекая, чтобы он не смел возражать: будут последствия.

— Рад знакомству, — бесцветно выдал Ариет.

Ах, знакомству! Что ж. Посыл ясен: никто в стенах академии не должен знать, что мы год как помолвлены (пусть и фиктивно, но все же). Поняла, не дурочка. Приняла. Но невольно сглотнула неприятный горький комок, невесть почему вставший в горле, а заодно постаралась задушить нахлынувшую растерянность. Соберись, Раяда! Соберись немедленно!

— Взаимно, — кивнула я.

Новооткрывшаяся магия внутри меня загудела, зашевелилась, вызывая легкий приступ страха. Я не умела с ней справляться, не знала, как воздействовать, чтобы успокоить. Единственное, что пришло в голову, — прикрыть глаза и стараться дышать ровно.

— Ну, у вас еще будет время познакомиться ближе, — ректорша подскочила ко мне и указала на дверь. — А сейчас идем. Нас с вами ожидают.

— Ожидают? Кто? — удивилась я.

— Все увидишь, дорогая, — ректорша улыбалась, но улыбочка эта была какая-то нервная.

А ладонь ведьмы, устроившаяся между моих лопаток, и усилие, приложенное, чтобы я сделала первые шаги в сторону выхода, явно сообщали: не пойду сама — так вытолкают силой. Естественно, я вышла. Сопротивление было бы неуместно. Да и причин к нему нет.

В помещении приемной мы оказались в тот момент, когда в дверях появился молодой демон с подносом в руках.

— Где тебя крыч носит? — рыкнула на него ректорша и стрельнула в меня глазами.

Явно намекнула своему подчиненному, что пока он где-то там ходит, тут посторонние в ее кабинет врываются.

— Так кафра же, — секретарь чуть приподнял поднос, демонстрируя расставленные на нем кофейник, чашки, сахарницу и вазочку с чем-то сладким.

— Отнеси это декану Дегорту, — фыркнула она. — Пусть выпьет, а то его природное упрямство сегодня перешло все границы.

Последнее она произнесла, глядя на меня. Очевидно, поняла, что я слышала их диалог на повышенных тонах (хотя тон повышала только Венселла) и теперь пыталась сгладить впечатление. Ох, видимо, во мне тут очень заинтересованы. Хотелось бы только понять почему, и не выйдет ли мне эта заинтересованность боком.

— А мы выпьем кафры в переговорной. Да? — ректорша снова улыбнулась мне.

— С радостью, — я ответила такой же милой, хоть и скрыто-фальшивой улыбкой.

— Вот и славно. Идем, — она проследовала к выходу, вышла в коридор и распахнула дверь, что располагалась прямо напротив.

Приглашающий жест предлагал мне войти в переговорную первой. Изображая хорошую девочку, пребывающую в полном восторге от возможности учиться в Академии Ковена, я на ходу бросила несколько благодарностей за оказанную честь и вошла в помещение.

Переговорная встретила меня ярким солнечным светом, льющимся из высоких стрельчатых окон, настраивая на радостный лад. Но один взгляд на большой круглый стол, стоявший в центре комнаты, сбил весь положительный настрой и заставил скинуть маску порхающе-радостной адептки. Я замерла, скованная состоянием шока. На расставленных вокруг стола стульях, лицом ко входу и, соответственно, ко мне сидели отец, мать и… Мэштар.

Ожидала ли я, что родители узнают о моем поступлении в Академию Ковена? Да, ожидала. Потому что еще в управлении правопорядка раскрыла свое настоящее имя. Его все равно бы пришлось назвать: подложные документы, по которым я выехала из Далмарии, не выдержали бы проверки. Одно дело — молодая девица, уезжающая к жениху. Ситуация житейская — приглашение есть, и ладно, что там проверять? А другое — долгосрочное обучение в учреждении, готовящем государственных служащих и специалистов по закрытию прорывов и борьбе с монстрами Морока. Тут каждую бумажку под лупой рассмотрят, прежде чем на факультет распределить.

Могла ли предположить, что родители явятся сегодня? Нет, не могла. Прошло всего два дня с момента открытия моего дара и меньше суток с того момента, как я сообщила, кто на самом деле такая. Хотя, учитывая, что компанию родителям составлял Мэштар, удивляться было нечему. Наследник рода Эль-Фархаш может быть и жуткий бабник, но не глупец же. Он понял, что ведьминский круг открыла я, догадался, что если не улечу по ветвям древа, то окажусь у правоохранителей и, очевидно, сумел навести справки, узнать о моем задержании. А там уж и родителей вызвал. Быстро обернулся, гад!

— Ашра, не стой, присаживайся рядом с отцом, — мило улыбаясь, предложила Венселла. Вся такая располагающая, аж тошно.

— Нет, спасибо, — сухо отозвалась я, оставаясь стоять.

— По вашим традициям ты должна расположиться рядом с нареченным? — беззлобно, даже участливо поинтересовалась руководительница Академии.

— Воздержусь, — холодно отозвалась я.

Похоже, кое-что из общения с Дегортом я все же почерпнула. Вот эти ледяные интонации, например.

Ректорша кинула вопросительный взгляд на моего отца.

— Решение об отъезде Ашры в Земли Ковена не было нами одобрено, — пояснил он.

Ха! Не было одобрено, значит. Интересная формулировка. Вообще-то, я бежала с одним ридикюлем в руках. Уносилась второпях. И уверена, что родители и женишок до сих пор не в курсе, как мне удалось пересечь границу. Иначе Мэштар бы тут не сидел. Он бы считал меня порченой. После магической помолвки-то с другим!

— О, девушка хотела повидать мир перед замужеством, но путешествие пошло не по плану? — улыбнулась Венселла и посмотрела на этот раз на моего навязанного суженого.

— Можно сказать и так, — кивнул тот. Его согласие меня удивило. Так спокойно и тактично? Думаю, если бы разговор происходил в Далмарии, он бы выдал что-то о моем неслыханном своеволие и его благородном снисхождении, но тут, в Землях Ковена, вел себя сдержаннее. Чем не повод полюбить эту страну? — Но, учитывая новые обстоятельства, я понимаю, почему ее так потянуло сюда.

— Да, ведьминская магия чувствует, где ее корни! — вставила пафосную фразу моя мать, чем тоже немало меня удивила. На родине она бы не посмела открыть рта, сидела бы и помалкивала А тут, посмотрите-ка вы! Еще и многозначительно взглянула на отца, будто камень в его огород кинула. Что бы это значило?

— Да, открытие этого дара — полнейшая неожиданность, — продолжил Эль-Фархаш.

— Надеюсь, приятная? — улыбка на губах ректорши не угасала, но в интонации я почувствовала некоторую твердость, будто намек Мэштару: помни, быть ведьмой честь, не смей порочить. И мой жених кивнул.

— Потому я лично оплачу полный курс обучения в Академии Ковена, — сообщил он.

— Рада это слышать, — руководительница академии сделала шаг к столу, намереваясь, видимо, сесть и перейти к обсуждению деталей.

— Но есть условие! — выдал Мэштар. — Я бы хотел, чтобы наша свадьба состоялась до того, как моя нареченная станет адепткой Академии Ковена.

Надеюсь вы, госпожа Венселла, позволите Ашре приступить к занятиям чуть позже.

— Что ж, если Ашра согласна, то не вижу причин… — начала руководительница.

— Я отказываюсь! — резко заявила я. — Прошу позволить мне приступить к обучению как можно скорее. Другие адепты и так уже более полутора месяцев занимаются. И господин Эль-Фархаш может не беспокоиться об оплате моего обучения. В его финансовой поддержке я не нуждаюсь.

— За время твоего отсутствия, дорогая невеста, в твоей семье много всего произошло, — заявил сквозь зубы Мэштар. — Дель-Шарих не имеют возможности внести такую значительную сумму. Оплатить твое обучение могу только я!

Это, конечно, была та еще новость. Много всего случилось? Что интересно? Когда я исчезла, долги, понаделанные отцом, были выплачены, доход семьи стал стабильным, ничто не предвещало никаких бед.

Я посмотрела на мать. Она поджала губы и коснулась яремной впадинки, пытаясь нащупать камушки колье, которые всегда перебирала, когда нервничала. Но украшения на ней не было! Только сейчас я заметила, что на матери из ювелирки только серьги, да и то недорогие, не массивные, как принято у далмарок. Тут же перевела взгляд на отца. По его сведенным бровям и стыду, отчетливо проступающему в выражении лица, поняла: Мэштар не врет. Моя семья бедна, возможно, на грани разорения. Сглотнула.

Мать вынуждена была продать драгоценности? Все? Иначе она бы без них не явилась на такую встречу. В нашей традиции принято, что женщина при любой возможности выгуливает все и сразу, тем самым демонстрируя статус и достаток супруга. А ведь Мэштар при прошлой нашей встрече обмолвился, что кузина все еще на выданье. Уж не потому ли, что из приданого за ней теперь только мой побег?

— Ашра… — выдохнула мать, и голос ее был полон мольбы. — Будь благоразумна.

Да, она произнесла именно эти слова, но я услышала только «продай себя!»

— Что ж, — сердце в моей груди билось быстро-быстро, потому что сомнения все же были. Мне казалось, что я предаю семью, что отворачиваюсь от них. Но ведь они первые отвернулись от меня, превратив в товар. Так что… Голос звучал ровно и спокойно. — Тогда, учитывая бедственное положение моей семьи…

Я смотрела прямо на Мэштара и увидев, как на его губах расцветает самодовольная, предвкушающая мое согласие улыбка, уверилась в правильности внутренне принятого решения. Оставалось только его озвучить.

— Предложение господина Эль-Фархаша более чем щедрое, — продолжала я. — Но я все равно отказываюсь от него.

— Если ты не выйдешь за меня сегодня же, то и учиться тут не будешь! Твой дар выжгут, и ты окажешься на улице! В шлюхи пойдешь? — воскликнул Мэштар, вскочив со всего места. Как и каждый далмарец, он был горяч, и его бурный темперамент выплеснулся наружу.

Тяжелый удар кулака обрушился на полированную поверхность стола. Произведенный им грохот показался чудовищно громким. Но досталось ни в чем не повинной мебели не от Эль-Фархаша, а от моего отца.

— Никто не посмеет говорить такое о моей дочери, — произнес он сквозь стиснутые зубы. — Я этого не позволю. Что бы она ни натворила. Даже вам, господин Эль-Фархаш.

Сердце в моей груди сделало радостный кульбит. Он заступился за меня! Папа за меня заступился!

— Ашра — хорошая и благоразумная девочка, — продолжил родитель и впился в меня взглядом, под которым я ощутила себя так, будто бы мне на плечи накинули многопудовые тюки. — И поэтому она сейчас успокоится, примет ваше предложение, господин Эль-Фархаш, и прямо отсюда отправится в посольство Далмарии, чтобы там между вами был заключен официальный брак.

Только что наполнившее меня ликование было раздавлено этими словами, разломано с противным хрустом и осело на сердце скрипучей, царапающей его крошкой горького разочарования. Ох, рано я радовалась. Очень рано. Зря подумала, будто что-то значу для семьи. Для них я все так же была товаром.

— Этого не будет, — произнесла я тихо.

Хотела бы громко и четко, но вставший в горле ком не позволил. Обида и разочарование душили меня, магия метаморфа завозилась внутри, защекотала. Кожа начала местами зудеть, намекая, что я могу сменить облик прямо сейчас, превратившись в кого-то более стойкого и эмоционально устойчивого. С трудом подавила этот порыв. Под натиском родни устоять должна была я, а не какое-то спонтанное альтер эго.

— Ты слышала, что сказал твой отец, девчонка? — выкрик матери сорвался на визг. — Подчиняйся!

— Госпожа Ашра теперь не просто девчонка, — вступила в перепалку ректорша, и в ее произношении было столько шипящей тягучести, что слова можно было сравнить с тем, как заявляет о себе потревоженная змея. — С тех пор, как в ней проснулся дар, она — одна из нас. И только она вольна выбирать свой путь: принять эту магию или нет, учиться в моей Академии или нет.

— Может быть тогда ваша Академия сама и оплатит свои услуги? — хмыкнул Мэштар.

Я глянула на ректоршу с надеждой. Если уж заступается, то, может быть, и правда, есть какая-то возможность, какие-то особые стипендии или программы!

Тон моего женишка Венселле явно не понравился, как и весь диалог. Она поджала губы, сузила глаза, и все мы четко услышали шипение змеи, а в следующий миг увидели, как из рукава ведьмы выползает источник звука. Зеленая такая, красноглазая и явно хищная змеюка. Брр!

«Фамильяр!» — догадалась я.

Все по-настоящему сильные ведьмы имеют фамильяров. У каждой он свой. И Венселле ее помощник очень подходит. Эта женщина и сама производит впечатление гибкой, изворотливой и опасной особы.

Змея тем временем поднялась по руке руководительницы академии, обвила ее шею и, угрожающе шипя, уставилась на Эль-Фархаша. Под ее взглядом никто не посмел нарушить воцарившуюся тишину.

— Госпожа Дель-Шарих, — отчеканила после паузы Венселла, оборачиваясь ко мне. — Прошу вас проследовать за мной. Хочу обсудить сложившуюся ситуацию с вами наедине.

Она сделала два шага обратно к двери, распахнула ее и отошла, пропуская меня в коридор. Ее змея все это время не спускала глаз с моих родителей и жениха. Будто бы говорила: «Только пикните, и я волью в вас такое количество яда, что ни один маг не откачает!» Вот бы мне такого помощника! Может быть, если стану настоящей ведьмой, тоже обрету фамильяра. Если, конечно, меня монстры Морока раньше не сожрут. Такое с ведьмами случается даже чаще, чем обретение помощников…

Венселла закрыла дверь в переговорную и повернулась ко мне. Я полагала, что мы вернемся в ее приемную или уединимся в какой-то другой комнате, но…

— Говори правду! Соврешь, она почувствует! — ректорша кивнула на свою змеищу, которая теперь сверлила взглядом красных глаз меня. — Почему не хочешь выйти замуж за этого наглого далмарца?

— Сердцу не мил! — выдала я первое, что пришло в голову.

— Зато богат и готов обеспечить твое будущее! — ректорша сложила руки на груди. — Так что это не аргумент. Соглашайся и покончим с этим!

— Нет, ни за что! — я отрицательно мотнула головой. Фамильяр ректорши предупреждающе зашипел, а сама женщина закатила глаза, и я поняла, что надо идти ва-банк.

— Не могу! — выдохнула я.

— Почему? — Венселла глянула на меня с прищуром.

Я вздохнула и повернулась к ней спиной, собрала и перекинула каскад своих светлых волос вперед, давая доступ к застежкам на платье.

— Расстегните, — предложила я. — Там. На лопатке.

Пальцы женщина ловко справились с несколькими пуговками, подцепили край ткани, а потом так же ловко и быстро застегнули все назад. Ей явно хватило пары мгновений, чтобы рассмотреть метку — результат магической помолвки между мной и господином Стужей.

— Кто он? — спросила ведьма.

В тот же миг дверь приемной, лицом к которой я стояла, отворилась и на пороге появился он, Ариет Дегорт. Будто почувствовал, что вот-вот речь пойдет о нем. Наши взгляды встретились. И хотя выражение лица мужчины, как всегда, оставалось беспристрастным, по быстрому движению зрачков, которые тут же стали из привычно-человеческих драконье-вертикальными, я поняла: он безошибочно определил — и на что смотрела секунду назад ректорша, и чьей личностью интересуются.

— Не скажу, — ответила я Венселле, не отводя взгляда от Ариета.

— Ашра, не та ситуация, чтобы артачиться, и… — начала ведьма, обходя меня и вставая рядом с деканом.

— Мой ответ останется неизменным, что бы вы сейчас ни сказали, — перебивать ректора Академии, в которой намерена учиться, перечить ей — это, конечно, наглость и отчаянная смелость. Откуда только взялись они у меня! Будто из глубины льдистых глаз Дегорта черпала, честное слово! — Даже под пытками не скажу!

— Не буду вам мешать, — чуть дернув бровью, бросил мой фиктивный жених, а теперь по совместительству и если ректорша все же настоит на своем — декан.

— Да, я найду вас позже, и тогда закончим разговор, — кивнула ему Венселла.

Мужчина обошел нас по дуге, на ходу коротко кивнул мне, то ли выражая свою признательность, то ли просто из вежливости, и, пройдя по коридору, завернул за угол.

— Значит, личность твоего возлюбленного — большой секрет, — вернулась к прежней теме Венселла.

От такого наименования у меня кровь прилила к щекам. Скажет тоже, возлюбленного!

— Он хоть учебу-то тебе оплатит? — вздохнула ведьма.

— Не думаю, — буркнула я, пряча взгляд.

Конечно, если бы Дегорт решил продлить наш контракт, то, подними я немного ставки, гонорара бы хватило на первый год, но дракон о продлении и не заикнулся. Вряд ли ему это нужно.

— И чем тогда платить собираешься? — уточнила ректорша.

— Я ведь обязана внести оплату за первый год в течение полутора месяцев с момента поступления. Как и все студенты. Так? — уточнила я.

Змея на шее ректорши недовольно зашипела, сама Венселла поджала губы, но кивнула. Кажется, они обе понимал, что сейчас последует обещание, а пустых, ничем не подкрепленных обещаний эта парочка не любила.

— Если за полтора месяца я не найду деньги, то приму предложение Мэштара Эль-Фархаша, — заявил я, вздернув нос.

— А как же та, так скажем, безделушка, что красуется на твоей лопатке? — приподняв бровь, уточнила руководительница академии.

— Если не справлюсь с задуманным, она исчезнет. Без следа и последствий, — гордо выдала я.

Ведьма тяжело вздохнула. Видимо, не совсем понимала, как это возможно. Она бросила косой взгляд на свою змею. Та медленно, утвердительно кивнула.

— Будешь мне должна, — наконец выдохнула ведьма.

Видимо, выражение моего лица приобрело настороженный и агрессивный вид, потому что Венселла закатила глаза и тут же добавила:

— Ой, да не надо хмуриться так. Сойдемся на бутылке кальвадоса. Но не какого-то там, а из Крайенской пустоши! — она ухмыльнулась. По-доброму так. — Иди.

— А-а-а… — протянула я, указывая взглядом на дверь переговорной. Моя семья и прилипучий бывший ведь по-прежнему ждали там. Неведомо чего ждали.

— Сама с ними разберусь, — буркнула ведьма, чуть нахмурившись.

— Документы, необходимые для моего зачисления, — я протянула ей папку, а как только пальцы с аккуратным алым маникюром ее схватили, добавила:

— И я бы хотела учиться под именем Раяда Дель-Абхаж. Фамилия моей бабушки по отцу. Я имею право ее носить. Одно имя, не длинное аристократическое наименование.

— Это еще зачем? — женщина удивилась, но мудро решила уточнить детали.

— Потому что многие из моих соотечественников, обучающихся здесь, знают, кто такая Ашра Раяда Веллея Дель-Шарих и чья она невеста. Была. — Пояснила я. — Не хочу лишнего к себе внимания. Да и я ведь теперь ведьма. Зачем ведьме такие витиеватости?

— Хитро вывернула! — усмехнулась Венселла. — Хорошо. Мне все равно, как ты будешь зваться. Но в личном деле укажем оба имени. Иди уже!

Ведьма раскрыла папку и пробежала глазами по первому листу, что там лежал.

— Будем надеяться, не зря я это, — она подняла взгляд и добавила: — Исчезни с глаз моих, многожениховая…

Я была рада закончить этот разговор, потому буркнула короткую благодарность и круто развернувшись, потопала прочь, по коридору и за угол. Туда же, куда ушел и Дегорт.

Многожениховая… Это наименование как-то меня зацепило. Ну не так я бы хотела восприниматься преподавательским составом, не так. Хотя произведенное мной на ректоршу впечатление было не самым главным и не самым страшным во всем произошедшем. Я ведь только что подписалась за полтора месяца раскрыть преступление, с которым не справилось все столичное отделение правопорядка! Всего за полтора месяца! А иначе не видать мне денег.

Сокрушенно вздохнула, спускаясь по ступеням. С другой стороны, соглашаясь на участие в расследовании, я вообще не задумывалась, сколько времени это займет, конкретных сроков Маркус мне не ставил. Но само обращение в наше агентство предполагало, что результат хотят получить быстро. Так что…

Я вышла на улицу и выдохнула. Ладно, оставим это пока. Сейчас бы хоть с чего-то начать. Можно даже немного порадоваться за себя. Я ведь смогла выстоять в бою против Мэштара. Не трусливо сбежать, как в прошлый раз, а именно выстоять. Хотя… Чует мое сердце, бой еще не закончен, это был только первый раунд.

Я повернула налево и пошла вдоль здания. В планах было прогуляться по территории в ожидании оформления и заодно дела ради. Где-то тут было одно из мест расследуемого мной преступления.

Неожиданно будто сильный и холодный вихрь, меня схватили чьи-то руки, резко дернули в сторону. Да так быстро, что я и пискнуть не успела, запихнули в какую-то темную и холодную каморку. Что-то грохотнуло, падая. Я развернулась и попыталась ударить схватившего, но руку перехватили, а рот мне зажала большая и горячая мужская ладонь, предвосхищая мой следующий шаг: попытку заверещать во все горло. Неужто разыскиваемый мной преступник нашел меня первым?