Академия Кроувилл. Наваждение для декана

- Вечно ты влипаешь в истории, - ворчала классная дама Агата, - одни проблемы с тобой!

- Я же не нарочно, - отозвалась я, кусая губы от тревоги.

Мы стояли в густом лесу перед огромным мрачным трехэтажным зданием. Над широким крыльцом горел тусклый фонарь, едва разгоняя вечерние сумерки. Темные ели вокруг качались от ветра, и наверняка из кустов за нами уже следили голодные лесные звери.

- Как называется эта академия? – переспросила я, поежившись от холода. – Что-то она странно выглядит…

- А где по-твоему учат таких, как ты? – вспылила Агата. – Или думаешь, что тебе тут красную дорожку расстелят? Дескать, смотрите, кто к нам приехал, сама Алиса Кросс, не к ночи будь помянута!

Я устало вздохнула. Пока мы добирались до этого жуткого места, Агата вся на желчь изошла. Ее можно понять: кому захочется сопровождать ученицу, которая не может контролировать свой дар и норовит взорвать все вокруг себя?

После того, как я случайно разнесла на щепки все кровати в спальне для девочек, директор академии для сирот подергал свои связи при дворе и с нескрываемым удовольствием отправил меня сюда.

И теперь я не смогу вернуться обратно, пока не научусь держать дар под контролем.

- Тут нет ни звонка, ни колокольчика, - заметила я, - нас тут точно ждут? Что вы вообще знаете об этом месте?

- Должны ждать, - отозвалась Агата и поставила на крыльцо рядом с собой объемный чемодан. – Королевский секретарь сказал, что только тут смогут научить тебя владеть даром. И что с ректором уже договорились о твоем прибытии.

Она громко постучала в массивную дверь своей тростью. Грохот от металлического набалдашника ударил по ушам, оглушив на секунду. В боковых окнах вспыхнул свет и заскрипели отпираемые замки.
Что за странное место? Мало того, что в глухом непролазном лесу, так еще и не видно ни людей, ни вообще какой-то студенческой жизни. Может, это что-то вроде тюрьмы, где держат таких, как я, чтобы не пугать обычных людей? Стало еще страшнее, тревога в груди уже разворачивалась по спирали, и в горле встал неприятный колючий комок.

Дверь со скрипом приоткрылось, и в проеме показался молодой мужчина в строгих синих брюках, жилетке такого же цвета и белой рубашке. Волосы были гладко зачесаны назад, и весь его вид выдавал в нем вчерашнего студента-отличника.

- Слушаю вас, - степенно проговорил он, а цепкий взгляд внимательно осмотрел нас с ног до головы.

- Мы по рекомендации Его Величества, - с достоинством ответила Агата, тыча ему в нос гербовую бумагу. – У нас перевод студентки в вашу академию.

Мужчина нахмурился и поджал губы, а во взгляде его мелькнуло удивление.

- Студента, - медленно произнес он. – Не студентки.

- Нет, именно студентки, - напирала Агата, нетерпеливо постукивая тростью по крыльцу. – Алиса Кросс, прочтите сами, что не так? Почему мы вынуждены стоять здесь столько времени, рискуя быть сожранными лесными тварями?

- Простите, - нисколько не смутившись, ответил мужчина и распахнул дверь шире. – Входите. Но тут какая-то ошибка! У нас мужская академия, девушек тут не обучают.

Мы вошли в просторный вестибюль, отделанный деревянными панелями, и вновь заскрипели запираемые замки. Этот звук словно отрезал нас от внешнего мира, и возвестил о конце моей прежней беззаботной жизни.

- Что значит, мужская академия? – горячилась Агата, пока я украдкой разглядывала обстановку. – Нас не предупреждали! Как же Алиса тут останется, вы с ума сошли? И речи быть не может!

- Я уточню у господина ректора, - сдержанно ответил мужчина, хотя на лбу его было написано, что если нам не нравится, то мы можем проваливать на все четыре стороны. – Возможно, у меня неполная информация.

Он поманил нас рукой, и Агата, гордо вздернув голову, пошла за ним по длинному коридору. Я засеменила следом, боясь отстать и заблудиться в этом непонятном месте.

- Подождите здесь, - мужчина остановился перед какой-то дверью, - я скоро вернусь к вам.

Он скользнул внутрь кабинета, и мы остались одни. Свет в коридоре был приглушенный, по стенам змеились тени от веток деревьев, и это создавало какую-то зловещую атмосферу.

- Я не хочу оставаться, - прошептала я, - тут жутко.

- Вариантов нет, - отрезала Агата.

Она стояла, оперевшись на трость и величественно выпрямив спину. Ее черное платье с глухим высоким воротником подчеркивало царскую осанку, а строгий пучок на голове предупреждал, что с Агатой шутки плохи.

- Ну пожалуйста, - взмолилась я, хотя и понимала, что это напрасно. – Может, есть какой-то другой способ?

- Нет, - прошипела сквозь зубы классная дама и смерила меня уничижительным взглядом. – Никто не станет рисковать и принимать тебя к себе, кроме Кроувилл! Тут, видно, умеют обращаться с такими, как ты!

Из-за двери кабинета едва слышно доносились голоса, кажется, кто-то спорил.

- Да ты с ума сошел, Габриэль! – вдруг отчетливо прогремел низкий мужской голос. – Девчонка? В Кроувилл? На моем факультете? Не бывать этому никогда!
*** 
Дорогие читатели, рада приветствовать вас в новой истории! ❤️

Чтобы не пропустить выход других книг, подпишитесь на страничку автора. 

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, а от вашего лайка автор будет улыбаться весь день! ❤️❤️❤️

Я невольно поежилась от неприкрытой неприязни в этом резком голосе. Как я здесь останусь, если меня уже заранее не хотят видеть?

- Ишь ты, - пробормотала Агата, - какой злой. Наверное, преподаватель. Сразу понятно, что не забалуешь у него! Уж надеюсь, что не опозоришь нас и будешь вести себя изумительно! Ты слышишь меня?

- Да, - тихо ответила я, чувствуя, что готова разрыдаться от обиды.

Я еще ничего не сделала, а меня уже кто-то ненавидит! За что?

- Отольются тебе наши слезки, - мстительно добавила Агата, - уж сколько мы с тобой намучались, кому рассказать – не поверят! Верно говорят, из беспризорников никогда не выйдет толку! Учишь вас, учишь, а вы все равно по наклонной дорожке идете!

Дверь кабинета открылась, и мужчина, который встретил нас, пригласил войти.

Сердце ухнуло куда-то в пятки, и внутренности сжало ледяной рукой. Надеюсь, что тот, кто ругался из-за моего появления, не станет кричать то же самое мне в лицо. Это будет слишком унизительно.

- Поправь кофту, - прошипела Агата, приглаживая волосы, - и не вздумай там размахивать руками, еще взорвешь что-нибудь! Поняла?

Я кивнула, судорожно расправляя на себе одежду. Ученический галстук сбился, а блузка под форменной кофточкой как-то странно закрутилась вокруг талии.

Пока я возилась, Агата распахнула дверь в кабинет ректора и вошла. Я торопливо последовала за ней, но на полпути врезалась ей в спину.

- Вы ректор академии? – изумленно спросила она, обращаясь к кому-то.

- Именно, - ответил голос, от которого захотелось вжать голову в плечи и выбежать на улицу, такой он был властный. – Располагайтесь, предстоит долгий разговор.

Агата плюхнулась на стул напротив огромного письменного стола и потянула меня за руку, усаживая на соседний.

В кабинете свет шел лишь от настольной лампы под зеленым куполом в качестве абажура. За столом сидел мужчина, чье лицо скрывалось в тени. За ним, оперевшись спиной на стену, стоял еще один: высокий, широкоплечий, со скрещенными на груди руками. Его лица тоже не было видно, но зато отчетливо чувствовалась исходящее от него напряжение.

Я буквально кожей ощутила, как их взгляды изучающе ползли по мне, даже ледяные мурашки побежали.

- Меня зовут Агата Думм, я преподаю в академии для сирот под патронажем Его Величества, - начала классная дама, и по ее дрогнувшему голосу я поняла, что она почему-то занервничала. – Со мной наша студентка, Алиса Кросс. У нас есть приказ о ее переводе в ваше учебное заведение.

Она протянула гербовую бумагу, но ректор небрежно отмахнулся от нее.

- Что у вас случилось такого, что вы стали искать новое место для своей студентки? – поинтересовался он. – Для нас это нестандартная ситуация, если вы понимаете. Это мужская академия, и девушек мы не обучаем.

Я прикусила губу, готовая провалиться от стыда сквозь землю. Сейчас Агата вывалит все мои оценки и замечания по поведению, уверена. Она не упустит возможности нажаловаться на меня хоть кому-то.

- Видите ли, - начала она, странно на меня поглядывая. – У нас никогда не было студентов с магическим даром, честно говоря. У нас учатся те, кого когда-то забрали с улицы, контингент, я вам прямо скажу, не самый лучший.

Я залилась жаром от неловкости. Как будто я виновата в том, что меня бросили родители и я оказалась на улице!

- Недавно Алисе исполнилось восемнадцать лет, и у нее проснулся дар! – Агата всплеснула руками от отчаяния. – Да еще какой! Мы чуть с ума не сошли всем педагогическим составом! Конечно, наш директор принялся выяснять, что теперь делать, и Его Величество направил нас сюда.

- Что за дар? – отрывисто спросил второй мужчина, стоявший у стены.

Его голос был бархатным, будто обволакивающим, но в нем таилась скрытая угроза. Я сглотнула противный комок в горле и тихо пробормотала:

- Я не нарочно!

- Вы слышали? – возмутилась Агата. – Она не нарочно! Алиса машет руками, и все вокруг взрывается и разлетается на кусочки! Сколько казенного имущества она уже перепортила – не сосчитаешь!

- Вот как? – заинтересованно проговорил ректор и откинулся на спинку кресла. – Любопытно… А можешь показать?

- Не знаю, - честно ответила я. – Дар меня не слушается. Он возникает, когда я пугаюсь или что-то еще происходит…

Мужчина за спиной ректора отошел от стены и неслышно двинулся в нашу сторону. Свет упал на его лицо, и я оторопела от изумления, кажется, даже Агата охнула.

На вид ему было не больше тридцати пяти лет. Правильные черты лица, внимательные голубые глаза, красиво очерченные губы, которые едва заметно дрогнули в усмешке. Светлые волосы зачесаны необычным образом так, чтобы не падать на лоб. Черная водолазка с высоким горлом облепила мускулистый торс и широкие плечи. Его движения были плавными, словно он плыл по воздуху, не касаясь ногами пола.

- А как дар проявляется? – повысил голос ректор, и я вздрогнула, поняв, что бессовестно пялилась на незнакомца, почти разинув рот.

- Ну… - слова давались с трудом, - просто вдруг – бабах! – и что-то ломается.

Щеки загорелись еще сильнее, и я отпустила голову. Сейчас мне эти странные люди скажут, что им не нужны такие проблемные студенты, и отправят куда подальше.

- Встань, пожалуйста, Алиса, - медовым голосом произнес ректор. – И сделай шаг назад.

Агата недоуменно посмотрела на него и, пожав плечами, подала мне знак повиноваться. Я неловко поднялась со своего места, и шагнула назад, надеясь, что не споткнусь о свой стул.

- Не напрягайся, - мягко добавил ректор, - смотри вперед и думай о чем-нибудь приятном.

Что он задумал? Я послушно уставилась на стену позади него и постаралась отключить мысли.

Едва мое тело расслабилось, как кто-то с силой схватил меня, вырвав из горла сдавленный крик, и потащил в темноту. 

От накатившего ужаса перехватило дыхание, и я вцепилась в руку, сжимавшую меня за талию, царапая и пытаясь оторвать ее от себя. 

- Давай, Алиса, борись со мной, - низкий голос резанул по ушам, - покажи, на что способна!

Рука нападавшего зажала мой рот, и я могла только жалобно пищать, размахивать руками и пытаться изо всех сил пнуть, надеясь попасть в какое-нибудь чувствительное место тому, кто так жестоко со мной поступил.

В глазах запульсировал красный свет, послышался какой-то грохот и крик Агаты, на голову что-то просыпалось, я зажмурилась и почувствовала, как пол уходит из-под ног, и мы… взлетаем? 

- Ну все, прекращай, - шепнул все тот же голос, - ты показала себя, этого достаточно!

Тяжело дыша, я открыла глаза и от увиденного завизжала еще громче. Мало того, что я висела в воздухе под самым потолком, так еще и в кабинете все было завалено щепками, обрывками бумаг, кусками штукатурки и чем-то еще.  Только небольшое пространство вокруг стола ректора и сидящей рядом Агаты было не тронуто и оставалось в целости.

- Что это вы себе позволяете? – гаркнула классная дама, задрав голову и глядя на меня. – Немедленно отпустите девочку! Мы сюда пришли за помощью, а не для того, чтобы вы руки распускали и бессовестно лапали ее!    

- Потрясающе! – весело отозвался ректор, игнорируя Агату. - Рауф, спускайся, а то она у тебя сейчас в обморок упадет, уже зеленая вся!

Мне действительно было дурно. Голова кружилась, и к горлу подступила тошнота. От страха, что я упаду и переломаю себе ноги, я вцепилась в крепко держащие меня руки так сильно, что пальцы свело.

- Отпустите меня! – яростно прошептала я, стараясь пнуть каблуком этого гадкого Рауфа, который тихо смеялся за спиной. – А то хуже будет!

- О-о, да у нас тут все серьезно, – ехидно протянул он. – Точно отпустить? Или сначала приземлимся?

От плавного скольжения вниз захватило дух, как на карусели. Едва мои ноги почувствовали твердую поверхность, как я снова принялась извиваться, быркаться и царапаться.

Агата вскочила на ноги и уже хотела броситься ко мне, но будто врезалась в невидимый барьер, и беспомощно оглянулась на ректора.

- Я не мог рисковать своим столом, - развел тот руками, - пришлось прикрыться куполом. У меня тут важные документы, знаете ли.

Он щелкнул пальцами, и Агата наконец смогла подойти ко мне. Выставив палец вперед, она грозно отчеканила, обращаясь к тому, кто меня удерживал:

- Немедленно отпустите ее! Мы этого не потерпим!

Стальное кольцо, сжимавшее меня, разжалось, и я выскользнула прямиком в руки классной дамы.

- Присаживайтесь, дамы, - ледяной голос ректора прогремел прежде, чем Агата продолжила свою обвинительную речь.

Я села на свой стул, трясясь и всхлипывая от обиды. Зачем было так меня пугать? Можно же попросить как-то по-другому! Как я здесь останусь?

В академию для сирот меня не вернут, пока не научусь контролировать дар. Но и здесь оставаться не хочу, с этими странными типами, больше похожими на бандитов, чем на преподавателей. И это я пока двоих встретила, а что с остальными?

- Итак, - нахмурился ректор. – Дело непростое. Прошу простить меня и моего коллегу за этот маленький эксперимент, но он был необходим! У Алисы изумительный дар, но большие проблемы с контролем эмоций. Огромные, я бы сказал.

- Но вы же сможете ее научить? – с надеждой спросила классная дама.

- Научить можно кого угодно, - отозвался ректор, глядя куда-то нам за спины. – Вопрос в том, как это сделать. Господин Рауф, выйдем на пару слов?

- Я не хочу тут оставаться, - жалобно прошептала я классной даме, когда эти типы оставили нас. – Заберите меня обратно, пожалуйста! Я не буду размахивать руками, обещаю!

- Да ты с ума сошел, - прошипел голос в коридоре, в котором я безошибочно определила этого мерзкого Рауфа. – Девчонка в казарме, где двадцать пять парней? Ты ее видел вообще? Стоит ей появиться на пороге и похлопать глазами, как они все с ума сойдут! Мне рядом с ней с ружьем что ли стоять и отгонять особо ретивых?

Я похолодела. Совсем забыла, что это мужская академия. Как же я тут останусь?

- Его Величество поручил ее нам, - донесся голос ректора, - ты понимаешь, что это значит? Ее дар может быть очень полезным. Проблемы будем решать по мере поступления. Назначу тебя ее куратором.

- Шутишь? – гневно отозвался Рауф. – Девчонка у меня на факультете? Только через мой труп!

Агата тяжело вздохнула и сердито проворчала:

- А я говорила, что от тебя одни проблемы! Даже тут тебя не хотят оставлять. Что ж за напасть такая!

- Ладно, - голос ректора стал чуть тише, - не пори горячку. Поработаешь с ней, посмотришь, как дело пойдет.

- А я скажу тебе, как оно пойдет, - гневно ответил Рауф, - ты передашь ее Ллойду – лучше него с эмоциями никто не умеет справляться. Опыт работы с девчонками у него есть. А у моих ребят глаза на лоб полезут, если я к ним ее приведу. Мне тут драки из-за юбки не нужны! 

- Это какой у Ллойда опыт, не напомнишь? – ехидно отозвался ректор. – Не тот ли, на котором он потом женился?

Агата побагровела, возмущенно глядя на меня, и я сжалась, гадая, в чем опять успела провиниться. Она не успела ничего сказать, как открылась дверь и в кабинет вернулись эти двое.

- Мы посовещались, - объявил ректор, возвращаясь на свое место за столом. – Декан Рауф любезно согласился помочь Алисе в управлении даром.

«Любезный» декан одарил нас мрачным взглядом, сжал челюсти и сложил руки на груди. Если бы его взглядом можно было убивать, то мы все лежали бы бездыханные.

- Но с условием, госпожа Агата, - продолжил ректор, - вы остаетесь здесь!

- Что? – завопила классная дама, вскакивая с места. – Это еще зачем?

- Во избежание разного рода неудобств, - туманно ответил ректор. – Мы подумали, что девушке в мужской академии будет комфортней, если рядом будет еще кто-то женского пола. Если вы не согласны, то Алиса продолжит обучение в академии для сирот. А уж ваш директор пусть сам объясняется с Его Величеством.

- Я подумаю, - сдавленно прошептала Агата, рухнув обратно на стул. – Но неужели у вас здесь не найдется ни одной женщины?

- Дело не в этом, - мрачно отозвался Рауф, опираясь плечом на стену позади ректора. – Я согласен взять ее на обучение, но вот быть при ней компаньонкой не собираюсь! Стоять на страже девичьей невинности – не мой профиль. Я как-то, знаете ли, больше наоборот…

Он как-то двусмысленно ухмыльнулся, вызывающе оглядел меня с ног до головы, и мне захотелось немедленно забиться за Агату, чтобы спрятаться от этих ледяных голубых глаз.

 - Думайте скорее, Агата, - вкрадчиво произнес ректор, - время не ждет. Если хотите, то я немедленно свяжусь с Его Величеством, чтобы он помог принять вам решение.

- Я согласна, - выдавила из себя Агата, побледнев. – Но у меня вопросы…

- Вот и отлично, - ректор хищно улыбнулся, - все вопросы решим. Можете продолжать заниматься с Алисой по учебной программе вашей академии, а работу с ее даром возьмут на себя Рауф и другие преподаватели.

- Мне нужно связаться с руководством, - неуверенно ответила Агата.

- Я сам переговорю с вашим директором, уверен, что он возражать не будет, - властно отрезал ректор. – А сейчас, когда мы обо всем договорились, декан Рауф проводит вас в казарму. Завтра утром Алиса сможет приступить к занятиям.

Я сидела, почти не дыша, боясь лишний раз обратить на себя внимание классной дамы. Она и так терпеть меня не может, а сейчас, когда ее заставили остаться со мной, вообще со свету сживет!

- За мной, - скомандовал декан, направляясь к дверям. – В академии мы требуем строжайшей дисциплины, так что слушаться меня безоговорочно! Вас, Агата, это так же касается!

Я поплелась за ним следом, успев заметить насмешливый взгляд ректора, который он бросил на меня. Агата злобно чеканила шаг, с силой ударяя каблуками по полу, видимо, надеялась выбить барабанные перепонки или у меня, или у этих двоих. А может, у всех сразу.

Мы вышли из академии, и прохладный ветер мгновенно вполз под тонкую кофточку, заставив съежиться.

- Нам далеко идти? – робко спросила я у Рауфа.

- Прежде чем задавать вопросы преподавателю студент спрашивает разрешения, - процедил он, не оборачиваясь. – «Разрешите обратиться, господин декан!» Повтори!

Агата сзади меня радостно фыркнула. Уверена, что она наберется тут разных приемчиков по укрощению строптивых студентов и с удовольствием будет их применять, когда вернется в академию для сирот.

- Разрешите обратиться, господин декан? – промямлила я, буравя взглядом его широкую спину.

- Разрешаю, - снисходительно ответил он.

- Далеко ли нам идти? – повторила я вопрос, закипая от возмущения.

Он же знает, о чем я хотела спросить, зачем ведет себя так? Специально хочет меня унизить? Или уже начал муштровать?

- Студенты Кроувилл не задают таких вопросов, - отрезал он и внезапно остановился, резко повернувшись ко мне.

В темноте я едва успела это заметить и врезалась бы ему в грудь, если бы он не схватил меня за плечи, сильно сжав.

- Студенты Кроувилл, - продолжил он ехидно хрипловатым шепотом, - идут, пока командир не прикажет остановиться! Привыкай, Алиса! Из-за того, что ты девушка, снисхождений от меня не жди! 

- Правильно, - подала голос Агата, - так и надо с ней! Дисциплина прежде всего, да, Алиса?

- Да, - пискнула я, со страхом глядя в холодные голубые глаза декана, взгляд которого будто под кожу пробирался, вызывая ледяные мурашки.

Если Агата споется с этим Рауфом, то они меня не то что со свету сживут, а еще и напишут трактат на тему «Как эффективно запугивать студентов: от простого заикания до ночного энуреза». Чувствую, что буду совершенно искренне рыдать от счастья на вручении диплома, что больше их всех никогда не увижу!

- Смотри под ноги, - произнес декан, наконец-то убирая от меня свои руки. 

Плечи заныли в тех местах, которых касались сильные пальцы. Наверняка синяки останутся. Я украдкой растерла их и со вздохом последовала за деканом дальше.

Мы обогнули административное здание и вышли к большому стадиону с трибунами. За ним виднелись какие-то здания, наверное, это и есть казармы для студентов.

- Здесь проходят практические занятия по отработке дара, тренировки на физическую выносливость и соревнования, - сообщил декан, идя по дороге, вымощенной гладкими камнями. – Понадобится спортивная форма.

- Она у нее есть, - гаркнула Агата, постукивая колесиками чемодана по дорожке, - наши студенты тоже занимаются физкультурой. Алиса, конечно, не показывает каких-то блестящих результатов, но надеюсь, что вы ее сможете взбодрить. 

Я уныло осмотрела огромный стадион. Он был намного больше, чем в академии для сирот, и это удручало. Значит, будут гонять по нему в хвост и в гриву.

- Бодрить – это наш профиль, - ехидно отозвался декан, подходя к мрачному зданию с большими арочными окнами. – У нас четыре казармы, вы с Алисой поселитесь в этой, она принадлежит факультету боевых искусств.

Я посмотрела на казарму, запрокинув голову. Окна ярко освещены, за светлыми занавесками совсем не видно, что там внутри. На широкое крыльцо вели высокие ступени, у дверей горел одинокий тусклый фонарь.

- Не отставайте, - бросил Рауф через плечо, - скоро отбой, и мне совсем не хочется выдергивать парней из кроватей.

Он легко поднялся на крыльцо и распахнул дверь, ожидая, пока мы с Агатой вскарабкаемся по высоким ступеням.

Лицо декана совершенно ничего не выражало, оставаясь бесстрастным, а вот в глазах, кажется, мелькали какие-то странные огоньки.

- Курс, стройся! – гаркнул кто-то внутри казармы, и послышался топот многочисленных ног.

Я несмело вошла внутрь, прячась за Агатой. Это они там так кричат всякий раз, когда декан приходит, или только по вечерам? А мне тоже придется так вопить? Вот Агата, уверена, с удовольствием возьмет на себя эту обязанность и будет голосить по делу и без.

Мы оказались в длинном ярко освещенном коридоре, в котором, вытянувшись в струнку, выстроились в один ряд молодые парни в черной форме, похожей на спортивную.

- Декан Рауф, - отчеканил один из них, стоявший с краю, - курс к вашим приказам готов!

- Вольно, - бросил декан, вставая напротив них, и все заметно расслабились. – У меня для вас сообщение.

Я украдкой разглядывала будущих сокурсников из-за спины классной дамы. Все высокие, подтянутые, судя по их мускулам – от физкультуры отлынивать никому не давали. А если меня заставят с ними соревноваться? Да они меня затопчут всей толпой и не заметят!

- На нашем факультете новичок, - отчеканил Рауф, прохаживаясь вдоль строя. – Алиса Кросс. Она прибыла к нам из академии для сирот в сопровождении преподавателя Агаты Думм.

Несколько пар глаз уставились на меня с любопытством, и отдельные шепотки поползли по коридору.

- Да, это девушка, - продолжил декан, - Кроувилл поможет ей взять магический дар под контроль, думаю, большинство из вас понимает, что это такое. Ваша задача – принять ее в коллектив, объяснить правила, ответственным назначаю Моргана Брайса.

- Есть! – отозвался мужской голос в середине строя. – Разрешите вопрос, господин декан?

- Позже, - отмахнулся Рауф, - отдельно хочу подчеркнуть, что не потерплю никаких неуставных отношений, всем ясно?

Он с вызовом оглядел студентов, и этот властный взгляд надавил даже на меня.

- Да! – гаркнул строй, и Агата восхищенно потерла ладони.

- Потрясающе! – прошептала она, подталкивая меня локтем. - Нам бы такого преподавателя, вы бы все на отлично учились, а наша академия была бы на верху рейтинга по успеваемости!

- Разойтись, - бросил Рауф и подошел к нам.

Однако студенты совсем не собирались расходиться, а наоборот – уставились на нас во все глаза, перешептываясь.

- Ваши комнаты будут на третьем этаже, - сказал он, - селить вас со всеми не буду. Следуйте за мной.

Он направился в самый конец этого длинного коридора, и мы двинулись за ним.

- Привет, красотка, - едва слышно бросил кто-то из студентов, и громкий смех заглушил наши шаги.

М-да, кажется, знакомство с сокурсниками без проблем не обойдется.

Свернув налево, мы поднялись по широкой лестнице с резными перилами на третий этаж.

- Это этаж декана, - проговорил Рауф, когда мы наконец достигли очередного длинного коридора. – Здесь мой кабинет, небольшая библиотека и жилые комнаты.

- Скажите, господин Рауф, - вымученно пропыхтела Агата, тяжело опираясь на свою трость, - У вас прекрасные студенты, но я что-то немного запереживала. Дело молодое, сами понимаете…  На этом этаже Алиса будет в безопасности?

Декан бросил на меня насмешливый взгляд:

- Тут ей бояться стоит только меня!

- О, понимаю, - поддакнула Агата, - вы очень строгий преподаватель! Думаю, что с вашей помощью Алиса быстро всему научится и вернется обратно.

- Возможно, - загадочно ответил Рауф, - посмотрим. В любом случае, Кроувилл она не покинет, пока мы не будем уверены, что ее дар под контролем.

Он снова направился вперед по тускло освещенному коридору.

- Займете эти две комнаты, - сказал декан, останавливаясь у неприметных дверей. – Располагайтесь, занятия начнутся завтра, подъем в семь утра.

Он выдал Агате два ключа и уже был готов уходить, но Агата его окликнула:

- Господин Рауф, а где вас можно найти, если у нас будут вопросы?

- В моем кабинете, - махнул он рукой, - дальше по коридору, там табличка с моим именем.

- А где у вас столовая? – не унималась Агата, и глаза ее влажно заблестели. – Мы с Алисой долго до вас добирались, и все припасы у нас уже закончились.

- На первом этаже, - терпеливо ответил Рауф, - поторопитесь, скоро отбой. После него студенты не должны быть в коридорах казармы, дежурный за этим следит.

- Спасибо, - пробормотала классная дама в его удаляющуюся спину. – Пойдем, чего ты замерла?

Она раздраженно отперла двери комнат, заглянула в каждую и довольно провозгласила:

- Я поселюсь здесь, а ты в соседней! Распаковывай вещи, а я спущусь в столовую на разведку.

Я зашла в свою комнату, с любопытством оглядываясь по сторонам. Помещение совсем небольшое, но очень уютное. Небольшая кровать, застеленная пышным одеялом, коричневый письменный стол и стул рядом, полки для книг и шкафчик для одежды. На полу цветастый ковер с длинным ворсом. Узкая дверь в углу у окна вела в крохотный санузел, вот только там не было ванны.

Я достала из чемодана Агаты свой нехитрый гардероб и развесила в шкафу. Надо бы узнать, где тут можно принять душ. А то завтра этот Рауф начнет гонять, так хотя бы расслабиться перед изнурительными занятиями.

В дверь странно постучали, как будто ногой. Я подпрыгнула от неожиданности и резво бросилась открывать.

- Я принесла нам ужин! – заявила Агата, неся огромный поднос, уставленный тарелками. – Местный повар уже закрывал столовую, но так растрогался от новости, что у них в казарме появились девочки, что немедленно достал все самое вкусное, что у него было. Налетай, а я поем у себя. Посуду сама унеси вниз.

Он сгрузила на письменный стол несколько блюд и ушла, оставив меня в одиночестве.

Я наскоро проглотила еду, почти не чувствуя вкуса. Переживания снова захватили мои мысли. Как я тут приживусь среди студентов мужского пола? Еще декан этот странный. Смотрит так изучающе, как на экзотическую букашку, которую прикалывают булавкой для коллекции.

А еще он летает, вот уж совсем с ума сойти! В памяти вспыхнул момент, когда он удерживал меня под потолком в кабинете ректора. От него шло какое-то удивительное тепло, а легкий запах цитрусового одеколона приятно кружил голову.

Чего только ни покажется с перепугу! Чувствую, что завтра он мне устроит гонки на выживание и выжмет из меня все силы до капельки.

Надо пораньше лечь спать, возможно, это последний раз, когда мне дадут отдохнуть.

Я взяла посуду и осторожно выглянула в коридор. Свет тусклый, никого не было и стояла абсолютная тишина. Наверное, все уже разбрелись по кроватям и сладко спят. Я тихо пробралась до лестницы, спустилась вниз и, повернув в коридор, в котором строились студенты, наткнулась на одного из них, который скучающе ходил туда-сюда.

- Стоять! – рявкнул он и в два прыжка оказался рядом со мной.

На его руке сформировался светящийся голубой подрагивающий шар, на который я изумленно уставилась, боясь дышать.

- Не надо! - пискнула я, вжимая голову в плечи. – Я просто несу посуду.

В этот момент я очень порадовалась, что в руках поднос, а то взмахнула бы ими от неожиданности, и все бы в коридоре разлетелось на кусочки!

- А-а-а, - разочарованно протянул студент, и пульсирующий шар на его ладони лопнул. – Ты новенькая, Алиса, да?

- Д-да, - выдавила я из себя и, подумав, добавила, - не нападай на меня, я ничего плохого не делаю.

- А я Фредерик Эдванс, но все зовут меня Фред, - вполне доброжелательно ответил он и подхватил мой поднос, - давай сюда, сам отнесу. По ночам студентам не разрешается быть в коридорах, но тебе на первый раз сделаю поблажку.

- Спасибо, - я обрадовалась, - и рада познакомиться.

- Ага, - кивнул он, внимательно меня разглядывая, - иди спать, подъем рано!

Фреду на вид было не больше двадцати лет, высокий, стройный, темно-карие глаза и светлые вьющиеся волосы.

- Давай, топай к себе, - повторил он, - нельзя, чтобы тебя здесь застал декан! А то будешь завтра два дополнительных круга бежать!

- Да-да, иду, - торопливо проговорила я, - спасибо еще раз!

Не успела я повернуть обратно к лестнице, как низкий голос декана за спиной лениво произнес:

- Нет, дополнительными кругами ты не отделаешься. У тебя будет особая отработка!

Мороз прошел по коже от того, что я, кажется, нашла себе проблемы. Отнесла бы посуду утром, ничего бы с ней за это время не случилось. Нет ведь, понесло меня на ночь глядя!

- Я не слышала, как вы подошли, - пролепетала я и на всякий случай сцепила ладони в замок.

- Еще бы ты услышала, - процедил Рауф, вставая передо мной. – Марш к себе в комнату, и чтоб до подъема я тебя в коридоре не видел! Правила должны соблюдаться неукоснительно! Утром узнаешь, как будет отрабатывать свое нарушение.

Фред выразительно округлял на меня глаза, явно пытаясь что-то дать понять, но вслух не проронил ни слова. Я недоуменно смотрела на него, пытаясь сообразить, что он хочет сказать своими подмигиваниями и сдвиганием бровей.

- Тебя заклинило, Эдванс? – неприязненно спросил декан, не сводя с меня взгляда. – Что за пантомима?

- Никак нет, господин декан! – бодро отозвался Фред, вытягиваясь в струнку. – Разрешите отнести поднос на кухню?

- Иди, - холодно отозвался Рауф, - а ты, Кросс, что замерла? Я же сказал – марш в комнату! Или проводить тебя?

Последнее было сказано с неприкрытой угрозой, и я поспешила ответить, ежась от его ледяного взгляда:

- Нет, что вы! Я сама! Извините!

Я повернулась и засеменила к лестнице, сгорая от стыда. Умудриться разозлить декана в первый же вечер, даже не день – это надо было постараться, конечно! Наверняка он нажалуется Агате, которая потом с превеликим удовольствием выест мне мозги чайной ложечкой!

И как декан понял, что Фред подавал мне какие-то знаки? Не только умеет летать, но и имеет дополнительные глаза на затылке? И как он так подкрался незаметно?

Я мысленно застонала от своей недогадливости. Конечно же, я его не услышала на лестнице, наверняка летел над ней, а не шел! С таким-то даром нет нужды пользоваться ногами!

Заперевшись в комнате, я поплескала в лицо холодной водой, переоделась в пижаму и забралась в кровать. Она была намного удобней, чем двухъярусные железные в спальне для девушек в академии для сирот. Хоть тут какое-то улучшение!

Утром я резко распахнула глаза от истошного крика за дверью:

- Подъем! Построение через десять минут! Подъем!

Я вскочила и заметалась по комнате, пытаясь спросонья вспомнить, куда я вчера положила свою спортивную форму. Наскоро умывшись и одевшись, я пулей вылетела из комнаты, на ходу заплетая косу. Проскакав по лестнице через несколько ступеней, я едва успела встать в конец строя, когда с улицы в казарму зашел декан.

Он был странно одет для преподавателя: какие-то узкие черные штаны, высокие ботинки на грубой подошве и черная матовая футболка, открывающая руки с огромными мускулами. Наверняка может на досуге арбузы давить такими-то ручищами.

Воцарилась тишина, пока Рауф неспешно прохаживался вдоль студентов, придирчиво всех оглядывая.

- Доброе утро, курс! – негромко проговорил он, и строй рявкнул приветствие в ответ.

Я шевелила губами, стараясь попадать в такт, совершенно не разбирая слов в этом оглушающем крике. Аж в голове зазвенело.

- Прямо сейчас, - продолжил декан, - как обычно бежим пять километров. Времени у вас не больше двадцати минут. Опоздавшие получают отработку!

У меня расширились глаза. Да я никогда не смогу выполнить это задание, даже если за мной злые собаки будут гнаться!

- Курс, шагом марш, время пошло, - декан щелкнул таймером, - Кросс, ты останься!

Облегчение прокатилось по телу. Надеюсь, он даст мне какую-нибудь легкую зарядку вместо забега со всеми.

 Я чуть отошла в сторону, когда студенты гурьбой выбежали на улицу. Через открытую дверь я успела увидеть, как они скидывают с себя верх от спортивной формы и бегут практически полуголые!

 Ну нет, мы так не договаривались! Пусть хоть режут меня, но я в таком виде заниматься не собираюсь!

Я сжала кулаки, готовая дать отпор декану, если он потребует чего-то в этом духе.

- Кросс, подойди, - позвал меня декан, и выражение его лица мне категорически не понравилось. Слишком уж оно было каким-то хитрым, будто задумал что.

- Я в таком виде бегать не буду! – дрожащим голосом выпалила я. – Можете хоть тысячу отработок мне назначить!

Он нахмурился, явно не понимая меня, но потом его лицо разгладилось, и он задумчиво протянул:

- Да-а, это было бы интересно, конечно, - он усмехнулся и прикрыл глаза, будто представляя эту картину, от чего щеки у меня запылали, - но не сегодня. Ты бежишь пока только один круг по стадиону, а после завтрака я жду тебя в своем кабинете на отработку. И надень что-то полегче, много одежды тебе не понадобится.

Патрик Рауф

Алиса Кросс одарила меня недовольным мятежным взглядом и вновь сжала свои крошечные кулачки. С таким характером соблюдение дисциплины для нее пойдет туго. Но ничего, втянется, и не таких тут обламывал.

- Вперед, круг сам себя не пробежит, - поторопил ее я, невольно любуясь ее ярким румянцем, - потом завтрак и на отработку.

Алиса направилась к выходу и опасливо выглянула на улицу.

- Давай-давай, хватит бояться! – пришлось чуть повысить голос. – Не затопчут тебя. Выбирай полосу с края и беги. Вернусь с совещания, доложишь об успехах. И не вздумай хитрить, из окна кабинета ректора все прекрасно видно!

- Я не боюсь, - тихо прошептала она, немного побледнев, - просто не люблю бегать.

- Уж простите, но у нас тут в скакалочку не прыгают, - не удержался я, - я и так для тебя снизил норматив. Если не приучишь тело к тренировкам, то и дар слушаться не станет.

Она спустилась с крыльца и медленно побрела по дорожке к стадиону. Мимо нее пробежали несколько студентов, громко топая ногами.

Это тебе, дорогая, еще ботинки с утяжелением не выдали, радуйся. Не нравится – добро пожаловать на другой факультет. Очень меня этим порадуешь!

Проводив взглядом хрупкую фигурку, я направился к административному зданию. 

- Ну как? – вместо приветствия протянул Райс, когда я уселся напротив него в кабинете. – Будет толк из нее?

- Бежит по стадиону, - отозвался я, - дисциплины нет, субординации нет, влетела на первую отработку. Агата мне глазки строит. Спасибо тебе за это, не забуду твоей доброты!

- Ну с этими проблемами ты справишься, - миролюбиво ответил Райс, - когда она научится контролировать дар, то как бойцу ей цены не будет!

- Какой из нее боец? – я махнул рукой. – Чуть погромче топни, и она уже дрожит, как заяц под кустом. Зачем звал?

- Да мне тут письмо вчера поздно пришло очень любопытное, - Райс потер переносицу и уставился на меня. – Странное дело с этой твоей Алисой нарисовывается. Директор академии для сирот внезапно просит ее вернуть обратно.

- Чем мотивирует? – удивился я. – Если верить Агате, то они там спали и видели, как бы от нее избавиться, аж до короля дошли, чтоб ее сюда пристроить.

- Вот именно, - задумчиво ответил Райс. – Я с ним пообщался рано утром по магической связи, но он мало что смог связно пояснить. Лишь только, что нашелся какой-то странный благотворитель, который заинтересовался ее даром. Он спонсирует какую-то женскую академию, в которой готовят будущих жен для каких-то статусных особ, но я о такой даже не слышал.

- Что-то мне не нравится это, - отозвался я, чувствуя, как внутри зарождается неприязнь от мысли, что мою студентку будут готовить кому-то в жены. – Зачем ему ее дар тогда? И что там с ней собираются делать: характер ломать и в тряпку покорную превращать, чтоб сынки богатеньких родителей повеселились?

- Не заводись, - усмехнулся Райс. – Ты же и так не хотел брать ее к себе! Смотри, какой уникальный шанс от нее избавиться!

- Я и сейчас хочу, чтобы ты передал ее кому-то другому, - отрезал я. – Но это не значит, что я позволю какому-то странному типу тянуть к ней руки под благовидным предлогом. Если уж передавать, то я точно должен знать куда именно.

- Согласен, - кивнул Райс. – Мне эта ситуация тоже кажется весьма странной. Да и директор ее был слишком настойчив, готов лично примчаться за Алисой. Удивительная прыть для того, кто мечтал избавиться от такой проблемной студентки.

- Какие мысли? – спросил я, уже почти догадываясь, о чем он думает.

Долгие годы работы вместе позволяли читать мысли друг друга по движению бровей.

- Сам как думаешь? – мрачно отозвался он. – Посуди: ей восемнадцать лет, уникальный дар, жизни не знает, сирота, кто за нее вступится? Идеальная жертва! Считай меня параноиком, но…

- Думаешь, Коллекционер объявился? – я побарабанил пальцами по подлокотнику. – Тогда плохо дело.

- Я с ним только раз столкнулся, - отозвался Райс, - и еле выбрался живым. Сколько сил у него сейчас – даже не представляю.

Несколько лет назад в нашей стране объявился маг, который называл себя Коллекционером. Запомнился тем, что умел впитывать чужой дар, высасывая его вместе с жизнью из своей жертвы.

 Предпочитал юных девушек, у которых он проявился впервые: они еще не умели защищаться и были уязвимы для его внушения. Вся столица стояла на ушах, когда начали находить безжизненные тела. Лучшие маги страны гонялись за ним, но он всегда ловко ускользал, оставляя за собой искалеченные трупы.

- Надо проверить директора академии сирот не внушали ли ему чего-нибудь, - предложил я, - это как раз по тебе. Договорись на встречу, сходим, узнаем. Если это был Коллекционер, то он оставил магический след, и ты его учуешь. Если это действительно он… Черта с два я позволю ему добраться до этой девчонки!

Алиса Кросс

После того, как я едва смогла осилить круг по стадиону, сил оставалось только медленно плестись в казарму. От бега в боку закололо, сердце колотилось, а дыхание сбилось напрочь. Еще и одногруппники от души потешались надо мной, обгоняя снова и снова.

- Куда спешишь, Кросс? – прокричал один из них, темноволосый и кареглазый. – На маникюр опаздываешь?

Его приятели радостно загоготали, как будто услышали очень остроумную шутку.

- Очень смешно, - отдуваясь, ответила я, - обхохочешься!

- Тут тебе не дамский салон, - прокричал другой, - тут мужской мир, и слабачкам в нем не место!

- Остынь, Рик, - одернул его кто-то, - сливай свое плохое настроение на того, кто сможет тебе вмазать!

Рядом со мной возник белокурый парень с полотенцем на шее.

- Я Морган Брайс, - протянул он руку, и я осторожно ее пожала. – Не обращай внимания, Рик просто придурок, который не знает, как обратить на себя внимание красивой новенькой!

Он сверкнул белоснежной улыбкой, и я невольно улыбнулась в ответ.

- Я тебе покажу тут все после занятий, - продолжил Морган, откидывая густую челку с глаз, - как освободишься, спроси у дежурного, он скажет, как меня найти.

- Спасибо! – обрадовалась я. – У меня куча вопросов!

Мы уже вошли в казарму, как дежурный бодро крикнул:

- На душ десять минут, потом завтрак! Не опаздывайте!

- Морган! – тихо позвала я. – А ты не скажешь мне, где здесь душевые?

Его лицо на миг стало озадаченным:

- Душевая у нас общая, - чуть смущенно пробормотал он. – Спроси потом у декана, может, он сделает исключение и разрешит пользоваться его личной душевой? 

Вот же засада! И как мне теперь быть? Я быстро поднялась в свою комнату, распахнула дверь в свою крохотную ванную и огляделась. Времени всего чуть-чуть, так что надо поторапливаться, если не хочу еще одну отработку.

Я скинула с себя спортивную форму, схватила небольшое полотенце, намочила его под краном и принялась тщательно обтирать тело. Другого варианта нет, придется выкручиваться! Потом спрошу у Агаты, может, в ее комнате есть душ? Поглядывая на часы, я торопливо натянула на себя форму из академии для сирот, и резво спустилась вниз. Дежурный показал, как пройти в столовую, и уже через минуту я стояла с подносом в очереди у раздачи.

- Что-то не припомню, чтобы у нас ввели в форму юбки, - издевательски протянул все тот же Рик, стоявший передом мной. – Слышишь, мелкая, ты ничего не перепутала?

- Завидуешь? - внезапно огрызнулась я и внутренне сжалась от собственной смелости. – Могу дать поносить!

Если чему меня и научила академия для сирот, так тому, что спуску задирам давать нельзя. Один раз проглотишь, и все – до конца обучения не отстанут!

Смешки прокатились по столовой, и Рик, довольно симпатичный русоволосый парень, злобно уставился на меня в ответ. Ну вот, мало мне отработки, еще и врага нажила!

- Острый язык, - процедил он, окидывая меня презрительным взглядом, - смотри не порежься им сама ненароком!

Я решила ничего не отвечать, чтобы не накалять обстановку. Агата всегда говорила, что молчание – лучшее женское украшение, так что сейчас стоит воспользоваться ее мудростью.

Я получила свою еду и, найдя свободный столик в углу, села за него. Густая овсяная каша показалось необыкновенно вкусной, а творожный пудинг просто таял во рту! Остальные студенты ели неторопливо, переговариваясь друг с другом, и мне на секунду стало тоскливо от того, что я здесь совсем одна.

Расправившись с едой, я поспешно отнесла поднос с посудой в специально отведенное место.

- Что за прекрасное видение! – пропел приторный мужской голос, и рядом появился пухлый мужчина в поварском колпаке и лихо закрученными черными усами. – Так вот о ком говорила прелестница Агата! Как я рад, что среди нас появился такой обворожительный цветок!

Я смутилась, а он выхватил поднос из моих рук и прошептал, подмигнув:

- Передайте Агате, что буду рад ее видеть в любое время!

Я кивнула и, едва сдерживая смех, поплелась в кабинет декана. Вот значит, как Агата раздобыла нам вчера ужин: глазки строила повару! А так и не скажешь, что она способна на что-то такое!

С каждым шагом по ступеням настроение портилось. Что за отработку мне придумал декан? Отжиматься? Бегать с кем-нибудь наперегонки? Вымыть все трибуны на стадионе?

Когда я подошла к дверям с золотистой табличкой «Декан Рауф П.» состояние стало уже совсем мрачным. На мой робкий стук донесся раздраженный голос: «Входите!»

Я открыла дверь и вошла в полутемный прохладный кабинет. Шторы были задернуты, настольная лампа на огромном письменном столе давала слабый свет.

- Господин декан, - шепотом позвала я, озираясь и не находя его глазами. – Вы здесь? Это Алиса Кросс, вы сказали мне прийти на отработку, помните?

- Конечно, помню, - произнес насмешливый низкий голос, и откуда-то сверху передо мной мягко опустилась темная фигура. – Жду тебя с нетерпением, приступим?

Я опасливо кивнула, отступив на всякий случай назад. Декан грозно возвышался надо мной, холодный взгляд будто видел насквозь и все мои небольшие грешки были заранее известны. Неужели этот противный Рик успел на меня нажаловаться? Не может же быть, что Рауф так взъелся на меня только из-за того, что я не вовремя оказалась в коридоре!

- Я не хотела, - пискнула я, вжимая голову в плечи. – Он первый начал!

- Не понял, - медленно проговорил декан, с подозрением оглядывая меня сверху вниз. –Кто и что именно начал?

Я прикусила язык. Видимо, Рик не успел донести ему на новенькую, которая слишком злобно огрызается. Значит, и мне надо помалкивать, стукачей нигде не любят.

- Я оговорилась, - попыталась выкрутиться я, - подумала не о том. Извините!

Рауф иронично приподнял бровь, но ничего не сказал. Фух, кажется, пронесло!

- Форма твоя никуда не годится, - резко бросил он, усаживаясь за стол, - слишком провокационная! Я подумаю, на что ее заменить.

Я украдкой посмотрела на себя. Темно-синяя юбка в складку чуть выше колена, белая блузка и скромная серая трикотажная кофточка с жемчужными пуговками. На галстуке была эмблема академии сирот, поэтому его я не надела.

- Она не подходит для единственной девушки в мужской академии, - отрезал Рауф, и глаза его влажно блеснули. – Понимаешь, о чем я?

- Наверное, - пробормотала я, не понимая совершенно ничего, - вам виднее.

- Садись, - он указал на небольшой прямоугольный стол, который стоял у окна. – Сейчас начнется твоя отработка. И после того, как выполнишь задание, надеюсь, что впредь подобных нарушений с твоей стороны больше не будет.

Я присела на небольшой круглый стул без спинки и замерла в ожидании.

Декан положил передо мной несколько чистых листов бумаги и дорогую чернильную ручку.

- Я продиктую, а ты записывай, - он продолжал стоять сзади меня так близко, что я спиной ощущала идущее тепло от его тела. – «После отбоя в коридорах казармы находиться запрещено!»

Всего-то? Ерунда какая!

Я взяла в руки тяжелую ручку и неуклюже принялась выводить слова по бумаге. Капля чернил немедленно сползла с пера и впиталась в белоснежный лист безобразной кляксой.

- Бери другой лист, - от прохладного тона Рауфа, волоски на затылке почти встали дыбом. – И пиши заново.

Я прикусила губу, чувствуя себя маленьким ребенком, которого поставили в угол. Это и есть отработка? Это форменное унижение и издевательство!

Я аккуратно водила пером, но капля чернил вновь все испортила!

- Эта ручка не сломана? – спросила я, закипая от возмущения. – Я стараюсь, а из нее капает, как из крана!

- Выдержка и собранность – вот главные качества студентов Кроувилл, - почти в ухо произнес низкий голос, и меня передернуло от неожиданности. – Напишешь это предложение двадцать раз без единой помарки, и я засчитаю отработку. Поторопись, времени у тебя всего час! Потом тебя ждут занятия с Агатой, а ближе к вечеру – со мной на стадионе! Опоздаешь, будешь снова отрабатывать!

Следующий час я скрипела зубами от досады, стараясь выводить слова максимально аккуратно. Испорченные листы все прибавлялись, а мое терпение давно было исчерпано. Пот стекал по спине, и кулаки непроизвольно сжимались так сильно, что на ладонях оставался след от ногтей.

Декан успел за это время куда-то сходить, вернуться со свертком и поработать с какими-то документами. Периодически он отпускал язвительные комментарии в адрес моей несобранности и неаккуратности, и добавлял, что еще никогда не было у него такого плохого студента, как я.

Наконец я дрожащими пальцами вывела последнее слово из двадцати предложений и обессиленно выдохнула. У меня получилось! И даже не разнесла кабинет Рауфа по щепочкам, хотя много раз ловила себя на этом желании.

- Готово! – выдохнула я с облегчением и протянула исписанный лист декану.

Он даже не посмотрел! Просто бросил в кучу каких-то листов и все! А я так старалась! Мог бы и похвалить!

- Еще раз увижу после отбоя, будешь писать сорок предложений, - сухо сказал декан, а глаза его будто зажглись. – И не надо пытаться убить меня взглядом, Кросс! Выдержка и сдержанность – помни об этом! Эти качества тебе помогут с даром. Возьми!

Он бросил мне в руки сверток, который принес с собой.

- Это твоя форма для занятий на стадионе и обычная повседневная, - пояснил он. – Размер по тебе подгонит Кларисса, она работает в административном здании, зайдет через пару часов.

- Спасибо! – прошептала я, прижимая сверток к груди.

Это было так неожиданно с его стороны, что я даже растерялась. Мог бы и дальше ко мне придираться и критиковать, но нет – постарался помочь.

- На здоровье, - мягким голосом ответил Рауф, и мурашки снова побежали по рукам от его бархатистого тона. – С большим нетерпением буду ждать нашей встречи на стадионе.

Я выбежала из кабинета декана и бросилась в свою комнату, желая выпить холодной воды и хоть немного перевести дух. Вряд ли мне здесь позволят провести хотя бы минуту без занятий!

Не успела я умыться, как в дверь принялась ломиться Агата.

- Алиса Кросс! – громыхала она на весь коридор. – Не вздумай отлынивать от учебы! Ну-ка быстро хватай книги с тетрадями и бегом за мной!

Я заметалась по комнате, пытаясь вспомнить, куда засунула все свои учебные принадлежности. Агата, видимо, решила переполошить всю казарму и уже лупила в дверь своей тростью.

- Иду! – крикнула я, вытаскивая из шкафа учебники. – Секундочку!

Я буквально вывалилась из комнаты, тяжело дыша. Агата смерила меня презрительным взглядом и отчеканила:

- Следуй за мной! Господин Рауф любезно разрешил нам заниматься в библиотеке! Не вздумай размахивать там руками! Хватит того, что ты почти разрушила кабинет ректора Райса!

Я послушно брела за ней, мрачно думая о том, что если бы ректор с деканом не решили меня напугать, то все было бы в целости. Но Агату не переубедишь: есть мнение ее и неправильное – и точка на этом!

Библиотека оказалась небольшой, но очень уютной. Книжные полки до самого потолка, несколько столов с небольшими настольными светильниками, темные шторы и едва уловимый запах бумаги и типографской краски.

Следующие три часа я корпела над учебниками и писала конспекты. Пальцы руки уже сводило от напряжения: отработка у декана даром не прошла! Агата же была непривычно рассеяна и едва слушала мои пересказы новых тем, задумчиво глядя в окно.

- Теперь-то мы закончили? – спросила я в изнеможении, когда она наконец внесла мои оценки в табель. – Можно идти? А то мне еще с деканом на стадионе заниматься!

- Иди, - дернула плечом классная дама. – Постарайся извлечь пользу из этого занятия! Вряд ли будут еще.

- О чем это вы? – робко спросила я, прекратив собирать тетради. – Думаете, декан Рауф откажется со мной заниматься? Я знаю, что он против девушек на его факультете, но, кажется, они с ректором договорились…

Чувство горечи разлилось внутри. И почему именно мне повезло с таким даром? Теперь от меня все отказываются!

- Наш директор требует вернуться в академию для сирот, - пояснила Агата. – Он связывался со мной сегодня утром. Кажется, тебя переводят в какое-то другое учебное заведение, или что-то в этом духе. Какой-то важный господин заинтересовался твоим даром и хочет забрать тебя к себе! То есть, я имею в виду, в свою академию, или что там у него…

- Вот как, - пробормотала я. – Опять куда-то ехать! Надеюсь, что там преподаватели будут подобрее, чем декан Рауф!

Агата поджала губы и молча вышла из библиотеки. Я сгребла в кучу учебники с тетрадями и поплелась в свою комнату.

- Это же ты, Алиса Кросс, верно? – по лестнице поднималась статная дама в синем платье и седым пучком на голове. – Я Кларисса, декан Рауф просил меня зайти к тебе и подогнать форму по твоему размеру.

У нее было открытое доброе лицо, и я невольно улыбнулась ей, пригласив пройти за мной. Кларисса заставила меня переодеться в новую форму, и под ее легкими касаниями ткань сжалась вокруг меня, садясь точно по мне.

- Спасибо! – восхищенно прошептала я, оглядывая себя в небольшое зеркало в ванной комнате. – У вас очень полезный дар, не то что у меня!

- Не за что! – ответила Кларисса, улыбаясь. – Я рада, что в нашей академии появилась такая чудесная девушка!

Она оставила меня, а я повнимательней присмотрелась к новой одежде. Спортивная форма такая же, как у остальных студентов, сидела на мне как влитая. Черные штаны и кофта на молнии были из какой-то плотной тянущейся ткани, совершенно не стеснявшей движений. Очень удобно!

Натянув спортивные ботинки, я почти вприпрыжку спустилась на первый этаж. При моем появлении несколько студентов округлили глаза, а кое-кто даже присвиснул. Что это с ними?

На стадионе меня уже ждал декан. По всему зеленому полю были расставлены какие-то странные конструкции с яркими мишенями. Мы что, из лука стрелять будем?

- Не опоздала, - кратко произнес Рауф, и вновь его взгляд ощутимо пополз по моему телу, словно касаясь.

- Что-то не так? – почти заикаясь, спросила я. – Я неправильную форму надела?

- Все так, - усмехнулся он, сложив руки на груди. – Эта форма тебе идет, даже слишком!

Он отвел глаза и с напряжением выдохнул в сторону, что-то пробормотав себе под нос.

- Что вы говорите? – переспросила я, боясь, что прослушала какое-то задание.

- Выдержка и собранность! – громко ответил он, глядя куда-то в сторону. – Но это я не тебе, а себе! Ладно, давай начнем!

Он подошел ко мне и встал за моей спиной, едва не касаясь меня грудью.

- Видишь самую ближайшую к себе мишень? – хрипло выдохнул он мне в ухо. – Твоя задача – разнести ее в клочья!

Его горячие ладони поползли по моим рукам медленно, и это касание почти обжигало.

- Прицелься хорошенько, - его низкий голос бархатом прошелся по моей коже, заставив вздрогнуть, - почувствуй в себе силу дара, представь, как она вырывается из твоих рук и бьет прямо в цель.

Его пальцы коснулись моих, и меня будто укололо от электрического разряда.

- Подними руки! – продолжал он так же вкрадчиво. – И попробуй сделать так, как я сказал!

Декан резко отступил назад, а у меня перехватило дыхание. Я вскинула руки, как делала это раньше, но ничего не произошло, мишень осталась невредимой, даже не покачнулась!

- Не получается, - с досадой выдохнула я, чувствуя, как ноги дрожат.

- Значит, надо тебя простимулировать, - ехидно отозвался Рауф за спиной. – Готова?

- Опять пугать будете? – встрепенулась я и отпрыгнула в сторону, чтобы декан не успел меня схватить.

Это он в прошлый раз меня в воздух поднял, а сейчас что придумает? Перевернет вниз головой и будут трясти до тех пор, пока не добьется желаемого?

- Тогда целься! – рявкнул Рауф. – И разнеси эту мишень в труху! Не вынуждай помогать тебе!

Сердце сильно застучало от обиды, но я прикусила губу и постаралась прицелиться. Красная тряпка на мишени призывно колыхалась на ветру, будто небольшой маячок.

Я выбросила руки вперед и зажмурилась, ожидая услышать грохот или хотя бы шум, который бы значил, что у меня что-то получилось.

Но ответом был только издевательский смех декана.

- Ты напрашиваешься, Алиса, - его ехидность уже начинала раздражать. – Даю еще одну попытку, и начинаю помогать. Но там уж не обижайся!

- Да я не понимаю, как это делать, неужели вы не видите? – закричала я, гневно топнув ногой. – Хватит издеваться!

Рауф изумленно приподнял бровь и сложил руки на груди, прищуриваясь. Вот это точно ничем хорошим не обернется!

- Нарушение субординации! – грозно прорычал он, и холодный ужас охватил меня. – Неподобающее обращение к вышестоящему! Отработка сегодня же вечером!

Я испуганно осеклась и закрыла рот. Это что же, мне опять придется торчать в его кабинете и писать одно и то же?

- Это случайно, извините! – я попробовала спасти ситуацию. – Больше не повторится!

Холодный взгляд голубых глаз был неумолим, и декан отрицательно покачал головой.

- Целься! – приказал он ледяным голосом. – Не хочу слышать никаких оправданий! Не справишься – будешь всю ночь Устав академии переписывать!

Ноги задрожали от напряжения, и слезы навернулись на глаза. Какой он жестокий, сварливый и с невыносимым характером! Хорошо, что я скоро отсюда уеду и больше никогда не увижу этого надменного тирана!

Я сжала зубы, уставившись на противную мишень, которая никак не собиралась мне помогать в этом нелегком деле. Ну держись, сейчас я от тебя мокрого места не оставлю, а потом … Разнесу Рауфу ботинки, скажу, что не нарочно, пусть босиком возвращается!

Я вскинула руки, но на этот раз не зажмурилась, а злобно уставилась на мишень. Тело завибрировало от раскручивающейся внутри энергии, которая нашла выход через горящие ладони. Основание мишени громко хрустнуло, и она завалилась на бок, упав на траву с жалобным скрежетом.

- У меня получилось! – прошептала я, не веря в то, что только что сделала. – Вы видели, господин декан? Я ее уронила!

Лицо Рауфа оставалось бесстрастным.

- Видел, - кивнул он. – Но ты не разнесла ее, как я говорил, а только уронила. Не могу зачесть этот результат. Давай следующую!

- Но уже темнеет, - робко заметила я. – Разве занятия идут в такое время?

- Идут, если я так сказал, - отрезал Рауф. – Выполняй! И хватит себя вести как сопливая девчонка! Соберись!

- Так я и есть девчонка! – выпалила я, чувствуя, как губы задрожали. – Если вы забыли!

Декан не сразу ответил, лишь выразительно окинул меня непривычно теплым взглядом.

- Сложно об этом забыть, - усмехнулся он. – Но сейчас ты боевая единица, поэтому соберись и выдай мне результат!

Я раздраженно отвернулась от него, вглядываясь в следующую мишень. Она стояла чуть дальше, чем предыдущая, и была поменьше по размеру. Надо еще умудриться в нее попасть!

Глубокий вдох помог сосредоточиться. Я ощутила, как тело снова наполняется этой странной энергией, которую надо просто направить в нужное место… Легко сказать и сложно сделать, когда дар живет своей жизнью!

Пока я настраивалась, к декану торопливо подошел один из студентов и что-то тихо произнес, показывая на казарму.

- Кросс, я отойду на пять минут, - окликнул Рауф. – Пока меня не будет, продолжай упражняться! Вернусь, покажешь, сколько мишеней разнесла!

Я с досадой посмотрела ему вслед, жалея, что не могу взглядом выжечь ему дырку на спине. Но ничего, совсем скоро я отсюда уеду и забуду об этом месте навсегда!

Я осталась на стадионе совсем одна. Серые сумерки понемногу сгущались, но света из окон казарм вокруг было достаточно, чтобы видеть цели.

Выбросила руки вперед, но только земля под мишенью чуть взрыхлилась. Значит, целюсь не туда!

Я чуть пригнулась, выставив вперед правую ногу, как бегун на старте. От напряжения даже глаза заболели, и руки затряслись! Когда я уже была готова выбросить из себя энергию, краем глаза заметила приближающуюся темную фигуру. Быстро же декан вернулся!

- Я еще не успела! – выкрикнула я ему. – Дайте мне немного времени!

Но мне никто не ответил. Темный силуэт приближался, и я только сейчас обратила внимание, что его движения какие-то странные, будто он кукла на шарнирах.

Это точно не декан Рауф!

Человек шел ко мне рваной, шаткой походкой, будто не владел своим телом. Едва он приблизился, как мертвенно-бледные губы растянулись в широкой неестественной улыбке, рот открылся и знакомый голос со скрипом произнес:

- Вот ты где, красавица моя! А я тебя повсюду ищу!

Я непроизвольно ахнула от неожиданности. Вот уж никак не ожидала встретить его в Кроувилл.

- Господин директор, это вы? – спросила я, напряженно вглядываясь в сумерки. – Как вы здесь оказались?

Директор академии для сирот выглядел непривычно и странно. Всегда аккуратно сидящий на нем строгий костюм сейчас походил на мятую тряпку, воротник белой рубашки был чем-то измазан и расстегнут, а один рукав пиджака почти оторван.

- Значит, вот где они прячут мою крошку! - он вдруг плотоядно облизнулся, и на негнущихся ногах сделал несколько шагов в мою сторону. – А ты красивая! Намного лучше остальных!

Тревога ударила в голову, вызвав холодный озноб по телу.

- Вы хорошо себя чувствуете? – пробормотала я, отступая. – Кажется, вам нездоровится!

Из открытого рта донесся каркающий смех, а белесые глаза выпучились из орбит.

- Пойдем со мной, милая, - прохрипел он, и слюна тонкой струйкой стекла по небритому подбородку. – Нам будет очень хорошо вместе!

- Что-то не хочется, извините, - дрогнувшим голосом ответила я и сжала кулаки. – Вы странный! С вами что-то случилось по дороге? Вас ограбили? Позвать на помощь?

- Не стоит, - директор неуклюже взмахнул рукой, - я приехал за тобой. Не упрямься и будь хорошей послушной девочкой!

Я оглянулась, чтобы посмотреть, не возвращается ли декан. Но нет, вокруг была гулкая тишина, и только мы вдвоем на стадионе.

Директор неожиданно резво подпрыгнул ко мне и почти ухватил за плечо, но я успела вовремя отбежать.

- Не надо! – закричала я, а сердце от страха почти ушло в пятки. – Зачем вы меня пугаете! Знаете же, что я не умею дар контролировать, зачем провоцируете?

Может, это хитрый план Рауфа? Подговорил директора меня испугать до обморока, чтобы я разнесла наконец эти мишени? Если так, то это очень жестоко!

Ледяной пот стекал по спине, и дыхания не хватало. Директор пугающе неестественно надвигался на меня, раскрыв рот и бешено вращая глазами в разные стороны.

- Не подходите! – голос сорвался в хрип. – А не то я за себя не ручаюсь!

Кровь запульсировала в висках, и руки непроизвольно дернулись, выпуская энергию. Земля под ногами директора брызнула в разные стороны, осыпав его черными комками, но он даже внимания не обратил!

- Умница, - проскрежетал его голос, а губы при этом даже не шевельнулись! – Давай еще!

Я отступила еще и снова взмахнула руками, но на этот раз ничего не вышло: в груди все сжалось от страха и перед глазами заплясали разноцветные пятна.

- Что вам от меня нужно? – прохрипела я, судорожно пытаясь сделать глубокий вдох. – Зачем вы так со мной?

Его смех напомнил скрип ржавых дверных петель. Директор покачивался, раскинув руки в стороны, как марионетка на невидимых ниточках.

- Ты так вкусно выглядишь, - нараспев произнес голос из глубины его груди, - бежать бессмысленно, я уже нашел тебя! Чем дольше ты будешь сопротивляться, тем больше людей вокруг тебя погибнет! Делай выбор, милая! Твоя жизнь в обмен на другие!

Его голова с хрустом наклонилась к плечу, из открытого рта выплеснулось что-то темное, и я закричала, не в силах больше справиться с этим кошмаром!

- Алиса! – громкий крик декана словно вырвал из темного липкого ужаса.

В ушах засвистел ветер, и между мной и директором выросла фигура, будто упав с неба.

- Г-господин декан, - жалко всхлипнула я, - что-то происходит с директором!

Рауф развернулся ко мне, бесцеремонно обхватил за талию и коротко приказал:

- Держись крепче! – с этими словами он так резко взмыл в воздух, что у меня закружилась голова.

Я обхватила его за шею так крепко, что даже руки свело. Ноги болтались в воздухе, холодный ветер забирался под одежду, но от декана шло такое уютное тепло, что я прильнула к нему всем телом. Переживать из-за двусмысленности позы буду потом, когда весь этот ужас закончится!

Я рискнула посмотреть вниз и увидела приближающееся крыльцо казармы. Декан мягко приземлился на него и отрывисто произнес:

- Укройся внутри, снаружи тебе быть небезопасно!

- Вы тоже! – стуча зубами, проговорила я. – Директор странный, как будто …

- Под внушением, - мрачно закончил мою фразу Рауф. – Поэтому уходи, а мы разберемся!

- Не ходите, пожалуйста! - всхлипнула я. - Он жуткий, вдруг что-то вам сделает!

- Надо, - отрезал декан. – С удовольствием пообнимаюсь с тобой еще, но попозже! Сейчас мне нужно обезвредить директора!

Патрик Рауф

Алиса судорожно цеплялась за меня, как утопающий за соломинку, прильнув дрожащим телом. Чертыхнувшись, я распахнул дверь в казарму и вошел внутрь. Студенты уже столпились в холле, встретив встревоженным молчанием. Кажется, никто даже не удивился, что на их декане висит новенькая и судорожно всхлипывает, обхватив за шею.

- Где ее классная дама? – рявкнул я. – Быстро найти!

Несколько человек бросились наверх, перепрыгивая через ступеньки.

- Что нам делать, господин декан? – угрюмо спросил Фредерик Эдванс. – Предлагаю атаковать неприятеля!

- Защищать казарму! – отрезал я, непроизвольно прижимая к себе покрепче худенькое вздрагивающее тело. – И вот ее! Никого к ней не подпускать!

- Не ходите! – вновь всполошилась Алиса, поднимая заплаканное лицо. – Директор словно неживой!

Со стороны лестницы послышались быстрые шаги, и в коридор вылетела Агата в сопровождении студентов.

- Что случилось? – выдохнула она, прижимая руки к груди.

Увидев, как ее подопечная неподобающе обнимает декана, она возмутилась до глубины души.

- Что это за поведение, Алиса Кросс? – взревела классная дама, угрожающе выставив указательный палец вперед. – Немедленно прекрати вести себя, как портовая вульгарная девка!

Алиса испуганно отпрыгнула от меня на пару метров, заливаясь румянцем до бровей.

- Вам обеим не выходить из казармы до моего разрешения, - бросил я и двинулся на выход. – Запритесь в комнатах! Морган, оставайся с ними на этаже, охраняй!

- Я с вами, господин декан! – прокричал Эдвардс, сбегая по ступеням крыльца вслед за мной.

- Не со мной, а иди за ректором, - велел ему я, - и побыстрее!

Фредерик кивнул и свернул на дорожку, чуть пригибаясь, чтобы стать в темноте незаметным.

Стадион выглядел совершенно спокойно и директора не было видно. Куда он мог подеваться? Надо посмотреть сверху.

Я взлетел на несколько метров, чувствуя струящийся ветер под руками, и медленно облетел стадион по периметру. У самого его края темное пятно в форме человеческого тела привлекло мое внимание.

Я тихо опустился рядом и внимательно оглядел находку. Грудь директора едва колыхалась, слабое дыхание перемежалось со стонами.

- Эй! - я брезгливо дотронулся до него носом ботинка. – Ты живой там?

Он с трудом распахнул глаза и пошевелился.

- Воды! - прошептал директор сиплым голосом и закашлялся.

- Перетопчешься, - отрезал я. – Зачем напал на студентку? Предупреждаю, будешь врать – заставлю сожрать всю траву на стадионе!

Он с трудом сел, недоуменно озираясь.

- Где это я? -  его голос слегка окреп. – Как сюда попал? А вы кто такой?

Его взгляд стал осмысленным, видимо, внушение закончилось.

- Ты в Кроувилл, - процедил я сквозь зубы, не давая ему подняться. – Помнишь куда отправил свою студентку?

- Да-да, конечно, помню, - закивал он, приглаживая встрепанные волосы. – Алиса Кросс, как забыть эту катастрофу!

Он снова предпринял попытку встать, оперевшись на руки, но я легко надавил на его пальцы ногой, от чего он истошно взвизгнул.

- А сегодня ты приехал и напал на нее, - продолжил я, усиливая давление. – Ничего не хочешь объяснить?

- Что за чушь вы несете? – простонал директор, пытаясь выдернуть руку из-под моей ноги. – Прекратите немедленно, я уважаемый человек!

- Слушай сюда, уважаемый человек, - медленно проговорил я, - либо ты сейчас же все объясняешь, либо я подниму тебя на сто метров вверх и скину вниз! То, что от тебя останется, можно будет собрать в совок!

Директор в ужасе затрясся, глядя на меня расширившимися от страха глазами.

- Вы сумасшедший! – тонким голосом выпалил он. – Я буду жаловаться Его Величеству! Вас уволят!

- Ну-ну! - усмехнулся я. – Пожелать удачи?

- Господин декан, - ко мне подбежал Фредерик Эдвардс, - нужна моя помощь?

За его спиной маячила фигура Райса, спешно направляющегося к нам.

- У нас гости! – объявил я ректору, надавив ногой на пальцы директора, от чего тот взвыл дурным голосом. – Нападение на студентку Кросс, сто процентов под внушением! Кажется, Коллекционер сделал свой ход!

Райс присел на корточки рядом с директором, ухватил его за подбородок двумя пальцами и заглянул ему в глаза. Тот сначала дернулся пару раз, но потом затих, словно завороженный.

- Прекрасно, - протянул ректор, и в глазах его вспыхнули искры. – Эдвардс, забирай его и неси в подвал. Давненько я не проводил допросов! Пора браться за работу!