Академия Квинтэссенция. Один из нас умрёт

Дорогие читатели! Эта книга - третья, заключительная в цикле.

Первая часть: "Академия Квинтэссенция. Игры четырех стихий".

Вторая часть: "Академия Квинтэссенция. Поцелуй предателя".

- Дафна исчезла.

Мы с Лорой переглянулись. Подруга отложила газету.

- Мира, дорогая, ты сама не своя. Присядь и расскажи, в чем дело.

Воздушница приземлилась на мою кровать. Она смотрела на нас с выпученными глазами, будто увидела самую шокирующую вещь в своей жизни.

- Мы с Дафной должны были встретиться за завтраком, - сказала Мира. - Но она не пришла!

Я взглянула на Лору. По ее лицу трудно было прочесть, что она думает. Но по тому, как подруга нервно скрестила руки, я сразу поняла, что она не воспринимает слова Миры всерьез.

- Дорогая, - сказала Лора. - Ты уверена, что это повод для паники?

- Как ты не понимаешь?! - Мира вскочила с постели. - Дафна никогда не пропускает завтрак. Понимаешь? Ни-ко-гда. Мы с ней с самого первого курса всегда завтракали вместе. Для нее это важно.
Мира понизила голос.

- Тем более она обещала мне раскрыть детали своего расследования. Вам не кажется странным, что она исчезла после этого?

- Может она просто проспала, - сказала я. - Сегодня же выходной. Вдруг она вчера бурно отмечала мою победу. Ну, мало ли.

Я пожала плечами. Лора улыбнулась. Мира же тряхнула головой, от чего ее кудряшки забавно заколыхались.

- Говорю же вам, она исчезла. Я приходила к ней, но комната заперта. Дафна никогда не так не делает.
Лора задумалась.

- Может, ей пришлось срочно сорваться в город? Как ты считаешь?
Мира пожала плечами.

- Может, вы правы. Может, я просто себя накрутила.

Лора улыбнулась.

- Уверена, она скоро даст о себе знать. Может, это тоже как-то связанно с расследованием.
Мира кивнула.

- Спасибо, девочки. Просто Дафна всегда исполняет обещания. Для нее несвойственно просто взять и не прийти.

- Все мы люди, - сказала Лора. - Даже Дафна.

Я хмыкнула. Мира выдохнула с облегчением.

- Пойду поищу ее в городе. До скорого.

Мира вылетела из комнаты. Мне приятно было смотреть на ее улыбку, но тягостное предчувствие зудело в моей груди. Это все не просто так.

Рука непроизвольно коснулась жемчужины на ожерелье. Я тяжело вздохнула. Лора выжидающе глядела на меня. Я не сдержалась и выпалила:

- Это ожерелье меня с ума сводит! Мне уже второй раз снится, как меня душат! И это все как-то связанно!

В куске торта, который чудом уцелел после банкета, оказался нож. Отлично! Я вытащила его и попыталась просунуть лезвие между цепочкой и шеей. Лора скривилась.

- Можешь даже не стараться. Только поранишься. “Клятву любви” так просто не снимешь.

Я кинула нож на стол и вцепилась в ожерелье.

- Вы были правы. Ты и Морти. Это ожерелье опасно. Мне срочно его нужно снять! Срочно!

Похоже, Лора заразилась моей тревогой.

- Ирен, только умоляю, не делай ничего поспешного!

- Оно задушит меня! - Я часто-часто задышала. Мне показалось, или цепочка стала туже?

- Так, Ирен, без паники. - Лора подошла ко мне поближе, рассматривая ожерелье. - Никто тебя не душит. Все обойдется. Может, ожерелье безобидное на самом деле. Мы ведь с Морти лишь предполагали.

Я закрыла глаза, пытаясь справиться с эмоциями.

- Мне нужно снять его. Немедленно. Я не успокоюсь, пока не избавлюсь от него!

- Тогда вот что сделаем, - Лора глянула в окно. - Я схожу в город к артефактору и узнаю, как снять “клятву любви”. А ты пока отдохни хорошенько. Ясно?

- Хорошо. Спасибо.

На сердце будто камень упал. Тяжелое, томительное и мучительное ожидание... Что же мне делать?

- Не буду терять ни минуты, - сказала Лора и засобиралась. - Меня не будет какое-то время. Умоляю только, не делай глупостей. И никому ничего не говори. Ясно?

- Ясно.

Поучения Лоры уже начали меня раздражать. Даже от мамы я не слышала столько наставлений!
Не буду выплескивать свою злость на подругу. Она этого не заслужила. Все-таки Лора много помогает мне.

На самом деле у меня появилась еще одна задача: не попасться на глаза Эйдану. После той ночи я была тверда в своих намерениях. Но сейчас... Я ведь могу и передумать. Он может переубедить меня. Внушить, что все в порядке, что я просто все придумала. И я даже поверю, что он прав.

Глупое, глупое сердце! Как же ты меня подставляешь.

Мне нужно найти такое место, куда Эйдан точно не сунется.

И, кажется, я знаю, куда мне нужно пойти.

***
Госпиталь казался непривычно тихим и спокойным. Будто и не было там внутри тяжелобольного пациента. Я собралась с духом и постучала в дверь.

Послышались шаги. Петли заскрипели. Госпожа Мелита выглянула из-за двери.

- О, Ирен, здравствуй! - Сказала она.

- Здравствуйте. Как там Геб?

Мелита тяжело вздохнула.

- Заходи.

Я последовала за ней. Мелита вела меня вглубь госпиталя.

- Мы с целителями всю ночь провели над купелью. Думали, что справимся.

- А почему вы Лору не позвали? Уверена, она бы не отказалась.

Целительница грустно улыбнулась.

- Я думала об этом, но потом поняла, что все бесполезно.

- Неужели Гебу так плохо?

- А ты сама посмотри.

Мы зашли за ширму. Я тут же увидела Геба. Он сидел на кровати в льняной рубахе и таких же брюках. От царапин не осталось и следа. Маг подкидывал на ладони камень с помощью волшебства. На лице Геба появлялся детский восторг каждый раз, когда булыжник не падал, а притягивался к его руке.

Я нахмурилась.

- Что с ним?

Госпожа Мелита бессильно опустила плечи.

- Я ничего не смогла сделать. Никто из нас не смог. - Голос целительницы стал тише. - Похоже, он совсем лишился ума.

Мое сердце сжалось. Конечно, я неоднократно слышала, что ума-то у Геба было немного, но теперь... Он был как великовозрастный ребенок. Малыш, запертый в теле силача.

- Геб!

Мелита помахала ладонью перед ним. Целительница натянула улыбку. Земник не обращал на нас никакого внимания, продолжая играться с камнем.

- Ге-еб!

Мелита подошла ближе. Маг все так же подбрасывал камень. Целительница выхватила его из руки.

Геб тут же расстроился.

- Не надо, все хорошо, - Мелита улыбнулась. - Смотри, к тебе пришли гости. Поздоровайся.

Геб посмотрел на меня. Я помахала ему рукой.

- Привет. Как ты?

Земник улыбнулся, увидев меня. Он поднял руку и сказал: “О-ка”.

- Нет, Геб, - Мелита спрятала камень в карман халата. - Нужно говорить не “пока”, а “привет”.

- О-ка, - Геб опять помахал мне рукой. Я помахала в ответ, не зная, что делать.

Мелита тяжело вздохнула.

- Он полностью здоров. Просто... Я не могу вернуть ему то, что у него забрали боги.

Я прикрыла глаза. В памяти всплыла фраза Морти: “Игры жестоки. Боги жестоки”. Зачем? Зачем они это делают? Зачем мы страдаем? Неужели мы для богов - лишь забава? Неужели наши судьбы лишь игрушки в их руках?

Мелита потянула Геба за руку.

- Пойдем, тебе пора ням-ням, - сказала она.

- Ням-ням, - повторил Геб.

- Госпожа Мелита. А как вы думаете, можно ли его заново всему научить? Мы же все когда-то были детьми.

Целительница задумалась.

- Думаю, это возможно. Просто нужно время.

Мелита еле уговорила Геба идти завтракать. В конце концов довольный земник поднялся с кровати и отправился за ручку к купели. За ширмой я хорошо слышала его басовитый лепет.

Костюма с Игр нигде не было. Видимо, у Геба он тоже пришел в негодность, и от него избавились. Я ненароком заглянула в приоткрытую дверь тумбочки. Кольцо наверняка еще не забрали.

Секунду я колебалась, но любопытство победило страх. Я оглянулась. Мелита уговаривала Геба съесть еще ложечку. Меня они не видели. Отлично.

Я приоткрыла дверцу и заглянула внутрь. Кольцо лежало на верхней полке среди других камней. Я вытащила его. Изумруд, расколотый на две части, поблек. А квадратная впадина была все на том же месте, так Гебом и не обнаруженная.

Точно такая же, как и у меня на жемчужине.

Эйдан, неужели это все - твоих рук дело? Но как ты мог это провернуть?

Дорогие читатели! Рада видеть вас в заключительной части трилогии "Академия Квинтэссенция". Впереди вас ждут неожиданные сюжетные повороты, тяжёлые испытания и счастливый конец! Но какой ценой он достанется героям...
А пока предлагаю полюбоваться визуалом Ирен Белаква. К финальному испытанию ей подготовят новый костюм, и это выглядит невероятно!

Мира хлопнула себя по лбу. 
- Ну конечно! У меня есть пыльца фей. 
Мои глаза полезли на лоб. 
- Ты с собой носишь пыльцу фей? 
- Ага, - Мира полезла в один из мешочков, привязанных к ремню. - А еще дымовую бомбочку, сонный песок, чихательный порошок... Что? Никогда не знаешь, с чем столкнешься. 
- А ты, оказывается, хорошо подготовилась... 
Воздушница достала щепотку пыльцы, отдающей золотом, и посыпала ее мне на макушку. Я почувствовала, как поднимаюсь над полом. На секунду даже голова закружилась. Как здорово! 
Я зависла под потолком. А что дальше? Попробовала двигать руками и ногами, будто плыву, но без толку. Мира улыбнулась. 
- Не, так у тебя ничего не получится. Просто возьми меня за руку. 
Ощущать себя безвольным воздушным шариком оказалось не так приятно, как мне подумалось изначально. Я послушно протянула руку. Мира схватила меня и тут же утянула в ночь. 
Я лечу! С ума сойти! 
Ветер оглушил меня. Как же холодно... Глаза начали слезиться. Мы летели с невероятной скоростью - так быстро, что, думаю, нас никто не заметил.  
А вот и женское общежитие факультета земли. Мира затормозила так резко, что я чуть не впечаталась в стену. Кирпичная кладка оказалась прямо у моего носа. 
- Извини, - прошептала Мира.  
Она подтянула меня к окну. Увы, за задернутыми шторами ничего не было видно. 
Почему я спускаюсь вниз?! 
- Мира, - грозно зашипела я. 
Воздушница посмотрела на меня и запаниковала.  
- Действие пыльцы заканчивается! Цепляйся! 
Недолго думая, она подкинула меня прямо на фасад общежития. Я вцепилась руками в оконную раму, стараясь на цыпочках удержаться на карнизе. 
- Проклятье, Мира! 
- Не кричи! - Зашипела воздушница. - Нас так заметят. 
- Если я превращусь в лепешку, нас точно заметят. 
- Сейчас-сейчас. 
Мира пустила ветер в окно, и оно распахнулось. Похоже, она не первый раз проделывала этот трюк. Воздушница подлетела ко мне, обняла со спины и прошептала в ухо: 
- Давай по карнизу прямо в окно. Я тебя подстрахую. 
Мое сердце стучало так громко, что, казалось, разбудит всю академию. Так, спокойно. Вдох. Выдох. Ты с этим справишься. Просто буду знать, что с Мирой в разведку лучше не ходить. 
Я принялась осторожно перемещаться по парапету на цыпочках. Тренировки не прошли даром - руки и ноги стали сильнее, поэтому я двигалась уверенно. Насколько это вообще возможно делать на втором этаже, когда у тебя из страховки только хрупкая воздушница.  
Так, еще чуть-чуть, и я залезу в окно. Нога соскользнула с парапета. Ощущение полета. Мои внутренности проваливаются вместе со мной от страха.  
- Держу! 
Мира подтянула меня и закинула прямо в окно. Я кубарем слетела с подоконника прямо на пол.  
- Извини! 
Мира влетела в темную комнату следом. А мне даже больно не было. Я пережила пару испытаний в Играх четырех стихий. После этого тот факт, что я чуть не сорвалась со второго этажа, для меня был лишь бодрящим приключением. 
- И как это мы всю общагу не перебудили? - Пробурчала я, поднимаясь с пола. 
Воздушница тем временем раздобыла свечу и зажгла ее. Комната озарилась слабым танцующим светом. Идеально, чтобы не привлекать к себе внимания и при этом осмотреть все как следует. 
Я обернулась. Обе постели были аккуратно заправлены светло-зелеными пледами, подушки взбиты. Мира тут же полезла в письменный стол, видимо, желая найти какую-то зацепку. А я попробую мыслить, как Дафна. На самом деле ее ход мыслей был мне неведом, но что мне мешает ненадолго притвориться ею? Достаточно иногда пользоваться логикой. Так, для разнообразия.
Что было бы логично? Наверное, посмотреть шкаф. Может, Дафна собрала вещи. Тогда бы мы сделали вывод, что она срочно куда-то уехала, и дожидались бы от неё вестей.  
Я открыла дверцу шкафа. Противный скрип в полумраке показался мне зловещим. Так, нет, паниковать и тревожиться будем потом. Сейчас я притворяюсь Дафной. У неё нет эмоций.
Все полки были забиты вещами, сложенными аккуратными стопками. Несколько плащей и платьев висели на вешалках, а снизу в два ряда стояли туфли и сапоги, украшенные атласом, шелком или кружевом. И как я не замечала, что у Дафны настолько дорогая обувь? Да весь её вид кричал о том, что она аристократка, а я, балда, в упор этого не видела.  
Мой взгляд упал на открывшуюся дверцу шкафа. Какого сена? 
Ее внутреннюю сторону покрывали вырезки и портреты, между которыми были протянуты нити разных цветов. Посередине был рисунок, видимо, сделанный Дафной в блокноте: треугольник, внутри которого помещался глаз. Я сглотнула. 
Эмблема “Огненного ока”. 
К нему вела красная нить от другого рисунка. Да это же алхимические символы стихий. Ну конечно! Треугольник - это символ огня. То есть эмблема буквально означает огненное око.  
Другая нить вела к искусно нарисованному портрету - явно вырезка из газеты. Это статуя Велунда из Фонтана Богов. Точно! По одной из легенд, покровитель огненных магов был одноглазым. Все сходится. 
Я вгляделась в портреты, которые окружали эмблему тайного общества. Большинство из них - мужчины средних лет, которых я не знала. Они свысока взирали на меня, всем своим видом показывая высокое положение в обществе.  
Лишь один портрет мне был знаком. Статный мужчина с рыжими волосами, глубокими морщинами под глазами и высокомерным взглядом. Я его уже видела - и не раз. 
Лео Фламмель. Отец Эйдана - член общества? 
А это что? Вырезка из газеты об открытии Игр четырех стихий. Выходит, “Огненное око” как-то с этим связано? 
Сердце гулко застучало. Я протянула руку и сорвала эмблему тайного общества. 
- Мира, - сказала я шепотом, - ты видела?.. 
Возле двери послышались шаги. Я замерла. Из коридора появился отчетливый звук позвякивающих ключей.  
Мира, не долго думая, задула свечу, схватила меня и стрелой вылетела в окно. 
Увы, она забыла посыпать меня фейской пыльцой. 
Мы падали со второго этажа. Я едва сдержалась, чтобы не закричать! К счастью, Мира применила все свои силы, чтобы смягчить падение. Мы плюхнулись в ближайший сугроб. Снег хрустнул под моим лицом. Воздушница тут же слезла с меня и помогла подняться.  
Я отряхнула снежинки с глаз и уставилась в окно. 
Похоже, мы отлетели довольно далеко. Я не сразу нашла взглядом распахнутое настежь окно, из которого лился мягкий свет. Некто в черном плаще подошел к нему и тут же захлопнул. Нас он не заметил.  
Я с облегчением выдохнула. Из моего рта тут же повалил пар. Из-за страха я не чувствовала холода. Мира, казалось, тоже позабыла, что сидит в снегу. Она выглядела ошеломленной. 
- Нашла что-нибудь? - Спросила я. 
Мира помотала головой. 
- А ты? 
Я поняла, что до сих пор держу в руке бумажку. 
- Только это. 
Мира взяла ее, развернула и сглотнула. 
- Теперь-то ты веришь? - Спросила она у меня. 
Я скривилась. Последнее, чего мне бы хотелось - это подтверждать правдивость глупой теории заговора. Но увы. Дафна пропала, какой-то незнакомец шарится в ее комнате, а все, что у нас есть из зацепок - рисунок глаза, замкнутого в треугольнике.

Дорогие друзья, приглашаю вас в новинку

Произведение предназначено только для лиц старше 16 лет

Проблема почти женатого дракона проста: король велел жениться, регалии украли, свидетеля надо прикрыть. Решение ещё проще — назвать меня невестой. Почти. Без платья, без поцелуев, без права на глупости. Я вижу подделку с первого взгляда, он — ложь с первого вздоха. Договоримся, найдём украденное, переживём Новогодие и разойдёмся. Наверное.

Следующей ночью мы с Мирой повторили нашу вылазку, и она напугала нас сильнее предыдущей. Нет, не было никаких странных улик, тайных посланий и незнакомцев в черных плащах. Не было вообще ничего. 

Комната оказалась пуста. Стол оказался пуст. Шкаф тоже пустовал. Все, что так или иначе было связанно с Дафной, исчезло.  

Желудок неприятно сжимается каждый раз, когда я вспоминаю об этом. Иногда кажется, что мы с Мирой выдумали себе Дафну, что она была нашей воображаемой подругой - настолько от нее ничего не осталось. 

На следующий день Мире пришла телеграмма. Я рада, что воздушница тут же дала мне её прочитать. 

Дорогая Мира, 

Сожалею, что не смогла с тобой попрощаться. Мой отец тяжело заболел. По настоянию матери я уехала домой. Не переживай, все будет в порядке. 

Дафна. 

Жаль, что это телеграмма, а не письмо. Так бы мы могли определить по почерку, действительно ли его написала Дафна.  

- Ты веришь, что это она? - Спросила я у Миры. 

Мы сидели у меня в комнате. Я предупреждала Миру, что у меня не так уж и безопасно, но она предпочитала держаться поближе к нам с Лорой и подальше от собственной комнаты. Может, её тяготило одиночество? Надеюсь, мое общество успокаивает воздушницу. 

Мира тем временем размышляла над моим вопросом. 

- Выглядит, как будто это ее послание. Но телеграмма? Это на неё не похоже. Мы обычно свечами пользовались и просто друг другу записки слали. Так быстрее. 

Тревога поднялась со дна моей души, точно ил с глубины озера, замутняющий разум. 

- Значит, кто-то намеренно тебе прислал письмо, чтобы замести следы. Вопрос в том, кто бы это мог быть. 

- Я знаю, кто это сделал, - тихо произнесла Мира. - “Огненное око”. 

- Хочешь сказать, что адепты общества находятся здесь, в академии? 

Мира пожала плечами. 

- Они находятся повсюду. 

- Я видела портреты, которые Дафна повесила рядом с эмблемой “Огненного ока”. И там не было ни одного студента или преподавателя академии Квинтэссенция. 

Ага. Там всего лишь был отец Эйдана.  

Эйдан... Как много тайн ты хранишь? Знаешь ли ты, что делает твой отец? В сговоре ли ты с ним, или лишь пешка в его руках? 

Чем больше я думаю об этом, тем меньше доверяю Эйдану. Он навел порчу на Эвра, заманил в ловушку Геба... Где гарантия, что я не стану его жертвой? 

Я слишком уязвима перед ним. Раскрыла сердце сопернику, а теперь ожидаю от него удар в спину.  

Любить Эйдана было приятно, но глупо. А самое глупое во всей этой ситуации то, что я до сих пор его люблю. 

- Жаль, - заговорила Мира, - что Дафна спрятала записи и не сказала, куда.  

- Может, оно и к лучшему, - я нахмурилась. - Целее будем.  

Мира была дерганной в последнее время. Ей все время мерещилось, что за нами следят. По мне, так у нее просто разыгралось воображение. На самом деле жизнь шла своим чередом. Все было даже слишком обычно. Никто не обратил внимания на таинственное исчезновение Дафны. В деканате сказали то же, что и нам: срочный отъезд из-за болезни отца.  

- Слушай, - Мира подняла на меня жалобный взгляд, - а ты успела разглядеть что-то еще там, в шкафу? 

Я передернула плечами. 

- Большинство этих людей мне не знакомы. Просто какие-то важные шишки. Хотя... Там была вырезка из газеты об открытии Игр четырех стихий. По мнению Дафны, общество как-то с этим связано. 

Мира наклонилась ко мне как можно ближе и прошептала: 

- Можешь ли ты мне рассказать, почему бросила монетку в Фонтан Богов? Обещаю, я - могила. Нет, я, конечно, пойму, если ты промолчишь, но вдруг это прольет свет на происходящее? 

Я тяжело вздохнула. Лора и Эйдан - единственные во всей академии, кто знали истинную причину моего рискованного поступка. Больше откровенничать мне не хотелось. С другой стороны, мы с Мирой уже делим секрет. Почему бы не добавить к нему еще один? 

В общем, я рассказала ей всё: и про семейное проклятье, и про травлю, и про несправедливый суд. Под конец моей истории казалось, что челюсть Миры упадет на пол от удивления. Когда я замолчала, Мира закрыла рот и проморгалась, будто приходила в себя. 

- Ушам своим не верю. Ирен! Бедняга! Я даже не подозревала, что столько на тебя свалилось! 

Я пожала плечами. Можно бесконечно долго ныть, какая я бедная и несчастная, но смысл? Внутри больше не осталось жалости к себе.  

Мира почесала подбородок. 

- Тебе не кажется, что Игр не было десять лет, а тут вдруг внезапно твоего отца обвиняют ни за что ни про что и так скоропалительно выносят приговор? Выглядит так, как будто тебя подталкивали к участию. 

Я хмыкнула. 

- Хочешь сказать, “Огненное око” специально все подстроило? 

- Да, но... Зачем? Зачем им Игры? 

Я пожала плечами. Пока у нас, увы, вопросов больше, чем ответов.  

Лора открыла дверь и заглянула в комнату.  

- Девчонки, может, пойдем пообедаем? 

- Мне кусок в горло не лезет, - насупилась Мира. 

- А мне не нравится перспектива давится гороховым супом, - ответила я. 

- Ну, дамы, Лора вошла в комнату, - если мы пойдем в буфет, то разоримся. 

Буфет... 

- Я совсем забыла!  

Лора и Мира переглянулись. Я полезла в стол и достала купон на тысячу луидоров в буфет. С видом победительницы я помахала перед подругами желтоватой бумажкой. 

- Я угощаю. 

- Ладно, ради буфета мой желудок может сделать исключение, - сказала Мира и улыбнулась. 

Лора подошла ко мне и заговорила осторожно: 

- Может, и Морти позовем? Как раз и помиритесь.  

Я пожала плечами. 

- Он всегда мне говорил, что не позволит женщине за себя платить, даже если это его подруги. Так что, думаю, он откажется. А я не знаю, есть ли у него деньги посидеть с нами.  

Лора задумалась.  

- Ладно, пусть будет так. Но от примирительного десерта в качестве подарка он, думаю, не откажется. 

- Ты права, - я кивнула. - Надо бы наладить с ним отношения. 

Надеюсь, любимый морковный торт убедит Морти вести себя так, будто ничего не произошло. Это было бы здорово. 

В буфете, как обычно, было безлюдно. Меня всегда забавлял тот факт, что в академии учится много аристократов и мажоров, но даже они экономят деньги. Сюда чаще заглядывают преподаватели, которым оплачивают обеды из академического бюджета. Я чувствовала себя неловко, вручая купон кухарке. Возникло странное чувство, будто я нарушаю негласные правила, и меня сейчас выпрут отсюда поганой метлой. Но нет. Кухарка безэмоционально взяла мой купон и сказала, что мы можем выбрать что угодно из сегодняшнего меню. 

Девчонки сначала скромничали, но я была непреклонна в своей щедрости: по факту это не мои деньги, поэтому пусть берут что душе угодно. Мира взяла запеченного кролика в сливочном соусе, Лора захотела форель со спаржей, а я ограничилась запеченной уткой с яблоками и картофелем. Мы присели подальше от входа и поближе к витринам, чтобы не пришлось далеко бегать за десертами. Если они в нас, конечно, влезут. 

Запах утки был изумительный. Когда первый кусочек оказался у меня внутри, желудок чуть не запел арию от восторга. Первые минуты мы не разговаривали - рот был занят. Мы все так погрузились в трапезу, что не сразу заметили двух людей, подошедших к нам. 

- Привет, девчонки, - Агния села за стол с тарелкой сэндвича и чаем.  

- Привет, - широко улыбнулся Эйдан, приземляясь на стул рядом с сестрой. С собой он взял лишь тарелку со стейком. 

Вот засада. Ещё и сидит напротив меня, скалится, зараза. Наверняка думает, как же ему повезло оказаться рядом. А я уставилась в тарелку. Утка с яблоками, сосредоточься на утке с яблоками... Это довольно сложно, когда чувствуешь на своей макушке прожигающий взгляд. 

Агния хлебнула чай и посмотрела на меня: 

- Наконец-то ты воспользовалась купоном. Не думала, что тебя так надолго хватит. 

- С этими испытаниями кусок в горло не лез, - пробурчала я. 

- Честно говоря, - Агния откусила сэндвич и продолжила с набитым ртом, - я думала, ты оставишь купон на день рождения. 

- У меня летом. Так что не вариант. 

- А-а-а, жаль, - Агния тут же сдулась. - Я почему-то думала, что у тебя в феврале. 

- Наверное потому, - вмешалась Лора, - что это у меня 25 февраля день рождения. 

- Ого, так скоро! - Агния потерла руки. - Будешь праздновать? Где? 

- Да я... Не знаю. 

Лора жалобно посмотрела на меня. Точно. Я же совсем не думала об этом! 

Я не могу выйти за территорию академии. Это значит, что Лора стоит перед тяжелым моральным выбором: пойти нормально отпраздновать в городе и переживать, что лучшая подруга осталась одна в академии, или все-таки остаться со мной в академии без возможности нормально повеселиться.  

Проклятье! 

Случайно подняла взгляд. Эйдан смотрел на меня так радостно, будто придумал гениальный план. Ещё и сидит так тихо, ни слова не сказал... Это подозрительно. Лишь стейк режет да розоватые кусочки в рот отправляет.  

То, как он ест мясо... Почему мне не по себе? Как будто огневик удачно сходил на охоту и теперь пожирал свою добычу. 

Агния оглядела нас всех и подумала вслух: 

- Дайте-ка угадаю: Лора не знает, как хорошо отметить день рождения и при этом не обидеть Ирен. 

Моя подруга кивнула. 

- Без Ирен будет совсем не то. 

Я невольно улыбнулась. Ох Лора, что бы такое придумать? 

- Вообще-то, - заговорил Эйдан, и мой желудок сжался от его голоса, - мы могли бы организовать день рождения в нашем мужском общежитии. 

У Лоры глаза на лоб полезли. 

- Я понимаю, - ответил Эйдан на возражения Лоры ещё до того, как они были озвучены. - Но поверь, всё будет цивильно. И при этом весело. У нас самый крутой вахтер, он не будет мешать празднику. Большинство на выходных не ночуют в общаге, так что у нас будет пространство для маневра. Но... 

- Но? - Лора выглядела растерянной. Эйдан же ухмыльнулся. 

- Но тебе придется пригласить несколько человек с факультета огня. В том числе вашего покорного слугу. 

Ах ты хитрый лис! 

- Лора, - я посмотрела подруге прямо в глаза. - Тебе не нужно терпеть неудобства из-за меня. Аварис если узнает, порвет нас всех. Да и Дория тоже. 

- Аварис не узнает, - Эйдан улыбнулся. - Никто не узнает. Я об этом позабочусь. 

Я вздохнула, стараясь игнорировать огневика. 

- Лора, тебе не нужны проблемы. Отдохни в городе, повеселись. Я пойму. 

Тем более я не смогу спокойно находиться на празднике, где перед носом будет маячить Эйдан.  

- Ирен, не скромничай, - вмешалась Агния. - Тебе не нужно жертвовать собой ради Лоры. Уверена, она будет только рада, что лучшая подруга будет на крутой вечеринке. Уж об этом я позабочусь. Так что давай, не тушуйся. 

Ну конечно же ты на стороне Эйдана. Я уже начинаю жалеть, что не сдала тебя с Эшем твоему братцу-лису. 

Лора дернула плечами. 

- Думаю, ты права. Отметим у вас.  

- Лора, не надо, - я посмотрела на неё как можно более жалостливо, чтобы она поняла мой намек. Но нет. Увы. Нашей дружеской связи было недостаточно, чтобы она поняла одну простую вещь: я лучше останусь одна, чем соглашусь на сделку с огневиками. 

- Я все решила, - сказала Лора и примирительно улыбнулась. - Не переживай. Уверена, нам всем понравится. 

Эйдан победоносно улыбнулся и с аппетитом положил себе в рот кусок мяса. Агния тут же достала блокнот и принялась выпытывать у Лоры, кого она позовет. Одна лишь Мира безучастно ковырялась в тарелке, явно раздавленная последними событиями. 

Ну а я... А что я? Кажется, опять не выдержала напор огневика, проиграв в этой словесной битве. И это меня бесит. Ему если надо, он и под кожу залезет. Но на что Эйдан рассчитывает? Что я воспылаю к нему, увидев на вечеринке? Или он просто вновь хочет затащить меня к себе в комнату?  

Ну уж нет, дорогой. Так просто я тебе не сдамся.

Дорогие читатели!
У  подходит к завершению вторая книга из цикла   в жанре  тёмного фэнтези.
 

Аннотация:

Часто ли вам снятся ночные кошмары?
Те липкие, холодные сны, после которых просыпаешься в поту и еще долго не можешь прийти в себя... Тени в углу комнаты, чувство, что за тобой наблюдают... Знакомо? 👀
А теперь представьте, что все это — не просто игра вашего воображения. Что эти тени реальны. И что есть люди, которые каждую ночь выходят на улицы, чтобы защищать вас от этих кошмаров, пока вы спите.
Днем они — обычные студенты, программисты, бариста. Но с наступлением темноты они надевают маски, встают на свои воздушные сёрфы и вступают в тайную, многовековую войну.

Отрывок:
До корпуса Целителей я не долетела.

Дорогу мне перегородила тварь. Она не была похожа ни на одну из тех, с кем я сражалась раньше. Она была воплощением самой концепции безумия. Ее тело, если это можно было так назвать, постоянно меняло форму, перетекая из одной геометрически невозможной фигуры в другую. Оно было соткано из ломаных линий, из острых углов, из кричащих, диссонирующих цветов. Смотреть на нее было физически больно, ее вид вызывал тошноту и головокружение, словно мой мозг пытался, но не мог осмыслить это отрицание всех законов логики и гармонии.

А рядом с ней, на полу, скрюченные, как осенние листья, лежали тела. Несколько новичков. Их конечности были вывернуты под неестественными углами, а на лицах застыла гримаса не страха, а тихого, блаженного помешательства. Они были мертвы. И от этого оглушительного факта у меня потемнело в глазах.

Крик, полный боли, вырвался из моей груди. И я, как ураган, понеслась на Пожирателя.

Это была казнь. Мои лассо, налитые не светом, а чистой, концентрированной ненавистью, рвали, кромсали, сжигали эту уродливую геометрию. Я не дала ей ни единого шанса. Ни на атаку, ни на защиту. Через несколько ударов все было кончено.

Я встала из-за стола. 

- Спасибо за компанию, но мне пора. Ещё увидимся. 

Девчонки мне помахали. Я быстро направлялась к витринам. Просто возьму кусок морковного торта и как можно скорее доберусь до Морти. Всего-то. Главное, чтобы... 

- Ирен, почему ты меня избегаешь? 

...Огневик не успел меня догнать. 

Эх.  

Нет, Эйдан, мне лучше даже не смотреть на тебя. Ещё передумаю и поддамся твоим чарам. 

Я расплатилась за десерт и направилась к выходу, стараясь не обращать внимания на огневика. Но он продолжал таскаться за мной, будто приклеенный. Жаль, в коридоре никого не было - может, он бы постеснялся свидетелей. Если стеснение вообще ему знакомо. 

- Ирен, внешние обстоятельства не должны мешать нашим отношениям, - услышала я за спиной. 

- Эйдан, не держи меня за дуру. Мы будем сражаться друг с другом за победу, и я сильно сомневаюсь, что ты мне уступишь. 

- Всё не так просто... Да выслушай ты меня наконец! 

Эйдан схватил меня за руку и с силой развернул к себе. О да, я его разозлила.  

- Если ты думаешь, - сердито сказала я, - что сможешь с помощью Агнии и Лоры подобраться ко мне, то ты сильно ошибаешься. Ты мой соперник, и я тебе не доверяю. Точка. 

- Но ты же любишь меня! Я вижу! 

Ожерелье. Да уж, о нем не забудешь. 

- Вот именно! Ты нацепил на меня “клятву” и даже не предупредил! О каком доверии может идти речь? 

Я вырвала руку из его ладони. Злость на лице Эйдана смешалась с недоумением. Гнев совсем не идёт этому смазливому личику. Сделаю вид, что мне всё равно. В конце концов, у меня есть дела. Я развернулась и направилась к выходу из главного корпуса. Эйдан крикнул мне в след, и в голосе его прозвучало отчаяние: 

- Ты не веришь, что я люблю тебя?! Я докажу это! Слышишь?! 

К сожалению, да. Меньше всего перед финалом Игр мне бы хотелось участвовать в драме. И как бы ни щемило в груди, я должна быть непреклонна.  

Все же Эйдан подпортил мне настроение, но оно быстро переменилось. Не успела я выйти в холл, как столкнулась нос к носу с Морти. 

- О, привет! - я улыбнулась. - Тебя-то как раз и искала. 

- Меня? - растрёпанный Морти не смог скрыть удивления. 

- Да. У меня для тебя есть... Вот. 

Я протянула Морти коробку с кусочком торта. Друг сначала нахмурился, но потом улыбнулся и взял десерт. 

- Спасибо. 

- И тебе спасибо, что поддержал меня после второго испытания. 

- Это мелочи, - отмахнулся он. 

У меня отлегло. Я рада, что Морти больше на меня не в обиде. 

- На самом деле я тоже тебя искал, - заявил друг. - Я тут нашел ещё книги в библиотеке. Думаю, они тебе помогут подготовиться к финалу. 

Финал! Ну конечно! Мне нужно срочно прочесть о финальной стадии великого делания, пока Эйдан от злости не забрал книгу по ахлимии!  

- О, благодарю, - сказала я Морти. - Это будет кстати. 

- Минутку... 

Морти полез одной рукой в сумку и раскрыл её. 

- Забирай все книги, которые там есть. Уверен, они тебе пригодятся.  

- Спасибо. 

Я вытащила три увесистых фолианта. Нет времени их разглядывать, самая главная книга ждёт меня в комнате,  

- Мне пора, - сказала я. - Пойду готовиться. 

- А как же перекус? - растерянно спросил Морти. 

- А я уже подкрепилась. Не хочу откладывать чтение твоих книг. То есть библиотечных. Срочно бегу. Ну, давай, до скорого. 

- Пока...  

Морти посмотрел на меня с подозрением. Я улыбнулась, помахала ему и побежала за плащом, чтобы поскорее добраться до общежития. Извини, дорогой друг, мы только-только помирились. Не хочу тебя упрекать в том, что все твои находки в библиотеке оказались бесполезны.  

Я промчалась по хрустящему снегу до комнаты, скинула сумку, плащ и тут же полезла в ящик письменного стола. От спешки руки тряслись, я не могла совладать с ними. Наконец, потрепанный томик оказался перед моими глазами. Я села за стол, полистала страницы и нашла нужный раздел. 

Вот оно. Рубедо. Последнее испытание. 

Взгляд упал на средневековую гравюру. Какая-то светлая птица, сидевшая на ветке, раздирала себе грудь, и, видимо, ее кровь падала прямо в раскрытые клювы птенцов. Бр-р-р. Меня аж передернуло. Вообще не вдохновляющее начало. 

“Рубедо - следующая стадия великого делания. В отличие от предыдущей стадии, Альбедо, именно сейчас адепт постигает истинный покой, объективность и отрешённость, но не за счёт внешних сил, а за счёт сил внутренних. В мире может бушевать какая угодно буря, но адепт способен выстоять и даже протянуть руку помощи другим. В стадии Альбедо ему кажется, что он достиг пика своих возможностей, но на самом деле он полностью зависит от обстоятельств, других людей, учителей, артефактов, и страшно боится остаться без этой поддержки. Прошедший стадию Рубедо может сам преодолеть любые трудности, поскольку в этот момент материя полностью подчинена духу, являясь проводником божественного.  

Символ этой стадии - пеликан, кормящий птенцов кровью своего сердца”. 

Я еще раз вгляделась в гравюру. С каких это пор у пеликана такой маленький клюв? Да уж, средневековые художники, при всём к ним уважении, были далеко не самыми искусными в своём деле. 

“Подобно пеликану, адепт способен жертвовать собой во благо других. Именно так он черпает силу из духовного мира и излучает его в мир материи. Пройдя стадию Рубедо, адепт открывает свою истинную природу, а она - божественная. Теперь магу предстоит вырастить ту частицу божественного, что он обнаружил в себе. Прежний образ себя приносится в жертву новому “Я”. Опыт этот глубоко болезненный, проверяющий человека на прочность”. 

Что ж, эта стадия - самая путанная, самая непонятная и самая заумная из всех. И как, скажите на милость, мне эти знания применять на практике? Каким будет следующее испытание? 

“Цвет стадии - красный, металл - медь, планета - Венера. Именно эта планета управляет сердцем, источником жизни и любви, которое есть не что иное, как союз между богом и человеком. Если в человеческой жизни отсутствует стремление к божественной полноте, то действие Венеры превращается в фальшь”. 

Тут много говорится о богах. Неужели они собственной персоной пожалуют на Игры? 

“Для алхимика особенно важно помнить о союзе Венеры и Марса, души и духа, женского и мужского начал, результатом которого становится рождение нового сознания, которому покровительствует Меркурий. Древние мудрецы считали, что именно в этот момент алхимической свадьбы появляется квинтэссенция, философский камень либо же эликсир вечной жизни, а великое делание завершается”. 

У меня уже лоб заболел от того, что я так много хмурюсь. Причем тут любовь? Мы будем сражаться за главный приз, и победитель может быть только один.  

Я помассировала виски пальцами. Надо поговорить с Тритоном на этот счёт. Он наверняка скажет нечто мудрое. Пока я поняла лишь одно: боги будут там. И я могу лишь молиться Нериде, что она в этот день будет на моей стороне. 

Дорогие читатели, сердечно приглашаю в легкую и романтичную новинку 18+ от  

Ох, нелегко живется вольной ведьме на Севере. Особенно такой, как я, с дерзким языком и неуемной привычкой совать свой нос куда не просят. Ведьмочка я не промах! Могу сварить любое зелье, вылечить потомственные болячки и воссоздать из руин целый замок. Но сейчас у меня горит план куда коварнее – очаровать сердце самого лютого охотника на ведьм!