Академия магии. Клятва вредности

«Придушу де Луара! Затем подниму, придушу ещё раз, сделаю из него чучело и поставлю в музее академии на самое видное место. В назидание всем самодовольным, самоуверенным гадам мужчинам! Чтобы знали — влюблённых девушек обижать нельзя!»

Выдержка из личного дневника Таяны де Феар.

Я оказалась жертвой произвола одного наглого, мерзкого, гадкого и к тому же липового ректора!

А всё так хорошо начиналось!

Я, Айрина, Майя и Фредерика — лучшие некромантки второго курса академии Сантор — должны были в сопровождении двух профессоров некромантии и десяти боевиков-старшекурсников отправиться телепортом в столицу драконов, Баррагор. Провести там несколько дней, освоиться, погулять, поймать за хвост дракона (ладно, шучу, такого приказа не было, только планы) да отправиться в Тёмные Земли с хорошим настроением, со сводкой новостей по нужному сектору и, разумеется, с провизией. И, как мы втайне надеялись, с лишними килограммами после посещения лучшей кондитерской Баррагора!

А что получили?

Унылый гарнизон! Ни тебе сладостей, ни лавок с готовой одеждой и обувью, ни салонов красоты. Ни-че-го! Драконов — и тех нет! Это вообще самое обидное!

И кто виноват? По официальной версии — кто угодно, только не я. По правде — мой длинный язык.

Определённо не стоило заявлять ректору, что с практики я, скорее всего, в академию Сантор не вернусь, поскольку буду примерять подвенечный наряд и заказывать придворным ювелирам корону под цвет глаз любимого мужа — повелителя драконов.

А нечего было меня обижать!

Ну, сболтнула лишнего, с кем не бывает?

Как выглядит загадочный Дарраг Дарг, какие у него глаза, собирается ли он жениться — ничего этого я, разумеется, не знала, да и не особо-то хотела знать. А вот раздразнить неприступного мужчину, сводящего с ума своим равнодушием, — очень даже!

Похоже, у меня получилось. Только вот что-то радости по этому поводу не испытываю ни на грош.

Уел меня, гад!

Ведь я ему нравлюсь! Точно нравлюсь! Но упёртый! Как я…

Сидит сейчас, наверное, пьёт чай в ректорском кабинете, ест вкуснейшие пирожки фифы Пончи и мерзко хихикает, представляя наши физиономии после перехода не в Баррагор, а едва ли не в орочьи степи. Где ни повелителя драконов, ни другого какого порядочного мужчины. Ни единого повода для его ревности. Сделал гадость — сердцу радость, конечно-конечно, понимаю и полностью разделяю эту философию.

И считаю дни до нашей встречи, де Луар! Которую ты, изверг, можешь не пережить!

С каждым часом, проведённом в этом великолепном месте, список претензий к коварному ректору возрастает. И чего только в нём нет! И укусивший Майю за филейную часть клоп, и одна комната на четверых, с крохотным окошком и двухъярусными кроватями, и один туалет на этаж, совместный с мужчинами. Про душ вообще молчу!

Хотя чего это я? Душ только летний, на улице и за полупрозрачной шторкой, возможности им воспользоваться нет, так что нам выдали таз с холодной водой и кусок мыла, подозрительно смахивающего на хозяйственное.

Один таз! Одно мыло! На всех!

Ощущение, что гарнизон снабжают раз в пятилетку, притом совесть не завозят совсем!

Окончательно добило отсутствие десерта. Самое обидное — наших любимых профессоров угостили сладостями, даже предоставили возможность выбора. Нам же был один ответ — не положено по званию.

Издевательство!

— Стоит перед сном подышать свежим воздухом, заодно осмотримся и придумаем, как можно отблагодарить столь гостеприимных хозяев, — предложила с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего местным жителям.

Уговаривать подруг не пришлось. Во-первых, сидеть в комнате-клетке — приятного мало. Во-вторых, компания у нас подобралась по интересам не только некромантского толка. Все любят проказы и шалости.

И справедливость, естественно.

Стоило выйти за порог выделенной комнаты, как из соседних тут же повыскакивали наши старшекурсники. Босиком, в обтягивающих чёрных футболках и брюках, хмурые, собранные, серьёзные, они выглядят весьма внушительно — настоящая маленькая армия.

Только где это видано, чтобы мужчины побеждали женщин, особенно таких симпатичных, как мы? Порядочные парни всегда на нашей стороне, даже если они ещё об этом не знают.

— Далеко собрались? — спросил Райден, симпатичный блондин с холодными серыми глазами.

Он мнит себя главным в нашей экспедиции, и даже два профессора некромантии не смогли его переубедить, да и мудро не пытались. Хочет парень отвечать за безопасность группы, заниматься организацией перехода, питания и ночёвки — пожалуйста-пожалуйста! Некромантская братия только рада. В конце концов, каждому своё. Кому-то дышать свежим воздухом и наслаждаться видами, кому-то — нервничать.

— У нас учения, — доверительным шёпотом сообщила Фредди. — Вылазка за пирожными.

— Возвращайтесь в комнату. Незамужним девушкам небезопасно находиться на территории драконов. Пирожные мы вам принесём.

Райден дёрнул головой в сторону двух парней, те так же отрывисто кивнули и испарились в направлении кухни.

— Вы бы берегли позвоночник, — посоветовала добрая Айрина и скрылась за дверью нашей комнаты-тюрьмы.

— И пирожками фифы Пончи делились. — Фредди демонстративно втянула носом воздух, но пирожков никто не предложил, и она обиженно ушла в спальню, не желая вести беседу с такими жадинами. Хотя уверена, будь у неё припрятан хоть один пирожок, она бы даже с нами не поделилась. Никто бы не поделился, чего уж тут. В столовой академии Сантор каждый сам за себя. Не успел ухватить вкусненькое — твои проблемы.

Райден в упор посмотрел на меня, затем перевёл ледяной взгляд на стоящую рядом Майю. Та смутилась и сделала шаг назад.

— И к чему была эта демонстрация силы? — спросила я заинтересованно, не выказав недовольства. С этими парнями нам ещё в огонь и в воду, так что ссориться неразумно. Но и промолчать будет неправильно. — Считаете, за каждой башней притаился дракон в ожидании невинной закуски? Ну так не переживайте — мы все ядовиты. Разумные хищники и близко к нам не подойдут.

— Вы не правы, Таяна. Большинство мужчин с огромным удовольствием отравились бы…

— Что здесь происходит? — это профессор Залиус соизволил лично прогуляться на ученический этаж.

— Я точно не уверена, но, кажется, мне делали неприличный комплимент. Вы искали меня, профессор?

Вряд ли Залиус пришёл пожелать нам спокойной ночи. Сильнейший некромант современности ценит своё время как никто другой, хотя из-за особенности дара смерти живёт куда дольше простых магов.

— Да. Пойдём прогуляемся, обсудим порядок действий.

— Свежий воздух перед сном — то, что надо, — с улыбкой ответила я, метнув в противного Райдена торжествующий взгляд. Удалось-таки сбежать на волю, хоть и под конвоем преподавателя.

Мы в два счёта преодолели многочисленные узкие лестницы и вышли на задний двор, где нашёлся полноценный тренировочный полигон. Почтенный Залиус легко подпрыгнул и повис на ближайшем турнике, я же поморщилась от неприятного скрипа кожи о металлическую поверхность. В тишине ночи звук резанул ухо особенно неприятно.

Профессор сделал десять подтягиваний, спрыгнул и перешёл к брусьям.

— Предлагаете потренироваться? — спросила, не понимая, к чему это представление.

— Рекомендую. Некроманты всегда должны быть в отличной форме. Не просто так наша группа числится на боевом факультете, вы с девочками в этом скоро убедитесь. Давай, Таяна, разминка пятнадцать минут. Иди, побегай, выветри из головы всех своих воздыхателей, спать будешь лучше.

Я не поверила своим ушам. Суровый и неприступный профессор Залиус умеет общаться по-человечески? Может, в драконьих землях под снегом растёт какая-нибудь интересная травка, вызывающая звуковые галлюцинации? Или это я заражаю окружающих ехидством и откровенностью?

Мысль отбросила с трудом. Еле-еле, но удалось убедить себя, что в походных условиях даже маститые профессора превращаются в людей. В конце концов, он даже мантию променял на походную форму с множеством карманов, и внешне совсем не напоминает некроманта.

Просто мужчина. Маг. И немного юморист. Что неудивительно, учитывая крепкую дружбу с весельчаком Чоуром.

Свежий воздух, скрип снега под ногами, роскошное звёздное покрывало над головой — всё настраивает на благодушный лад и умиротворение. Я неспешно бежала и столь же неторопливо думала о своём, о девичьем.

Ну не виновата я, что де Луар такой невыветриваемый! В их ведомстве, наверное, учат производить неизгладимое впечатление на девиц. Вот я и впечатлилась. Накрепко.

Будь на месте Залиуса красавец Оганер де Луар собственной персоной, я бы тренировалась хоть всю ночь. Желательно в поцелуях. Потом мы бы непременно стали жертвами страсти, как пишут в книгах, затем поженились бы…

— Таяна! — позвал меня профессор, лишая возможности фантазировать и дальше. — Ты попала в «петлю повторения»? Бежишь круг двадцатый уже, не меньше.

— Я тут замуж выхожу в мечтах, а вы мешаете! — ответила со смешком, подбегая к учителю.

— Если твоя свадьба будет хоть немного походить на это всё, я непременно приму приглашение: никогда не видел невесту в брюках и с боевыми косами, — съязвил Залиус. — Итак, моя драгоценная и так не вовремя влюблённая девочка, сегодняшняя тренировка показала, что ты совсем не готова к походу в Тёмные Земли.

— Как это не готова? Я готова!

Встала, как нас учил тренер по физической подготовке, подбородок задрала, выпрямилась, втянула живот. Сама собранность.

— В Тёмных Землях, Таяна, нужно каждую секунду быть начеку. Спать, приоткрыв один глаз. Слушать команды, не забывая сканировать окружающее пространство. Дышать, понимая, что в любой момент какая-нибудь пакость может выпустить отравляющий пар. А ты витаешь в облаках и не собираешься спускаться. Или ты контролируешь свои эмоции, или остаёшься в этом милом гарнизоне без пирожных и дожидаешься нашего возвращения.

Без пирожных. Давит на больную мозоль. Ни стыда ни совести у этих некромантов. Хотя… я ведь тоже некромант. И подхожу на все сто.

— Профессор, я справлюсь, обещаю.

— И ректора Кранстона выбрось из головы, ты его совсем не знаешь. У вас целый десяток боевиков, развлекайтесь, пока есть возможность.

— Так развлекаться или соблюдать бдительность? — не удержалась я, проглотив ответ про Кранстона. Выходит, о моей показательной любви, случайно переросшей в настоящую, теперь всем известно? Нужно подумать, как этим воспользоваться.

А профессор у нас всё-таки душечка. Печётся обо мне, знает, что под личиной ректора Кранстона последние месяцы находится глава тайной канцелярии Оганер де Луар собственной персоной, связываться с которым себе дороже. Только вот и я это знаю. Жаль, сказать не могу.

— До выхода у вас есть время на первое — в разумных пределах, естественно, чтобы мне не пришлось краснеть за ваши действия. После — только на второе, — мягко заметил профессор. — Кстати…

— Да?

Ой, за разрешение аккуратно хулиганить я вам заранее всё прощаю, любимый наставник! Знаете наши слабые стороны, делаете послабления. Ну не чудо ли? Всем бы таких преподавателей. Мудрых, чутких…

— Тебя назначаю главной среди студентов. Сообщи Райдену.

А? Что?

Меня — в руководители?

Залиус подмигнул и удалился, оставив меня наедине с собой. И с унылыми серыми стенами гарнизона, беззащитными перед моей фантазией.

— Какое коварство! — прошептала я, восхищённо глядя вослед любимому преподавателю. — Нет, ну надо же!

Подкупил меня разрешением похулиганить, а стоило мне расслабиться, дважды ударил в самое сердце. Чувствую, Райден придушит меня, прежде чем мы дойдём до подножия границы. Если я вообще проснусь завтра утром. Уж кто-кто, а эта беловолосая пиявка ни за что не отдаст без боя бразды правления.

Хмыкнула. Шуточка про смерть неожиданно развеселила. Учитывая количество некромантов на квадратный метр, можно отправиться в путь умертвием и регулярно издеваться над белобрысым.

Кстати, хорошая идея. Не довести его до смертоубийства меня любимой, конечно! А осторожненько поиздеваться. Взять, например, пару зомби и заставить их ходить с Райденом по любой нужде. Присматривать!

Интересно, выживут ли зомби?

И тут словно ледяной водой окатило. Меня ведь сделали главной! А главная — это… О нет! Это идеальное поведение, скучное, нудное, правильное! Ведь главный всегда и во всём должен быть безупречным и подавать хороший пример. И если я первой начну хулиганить, то — о нет, только не это! — буду не вправе урезонить остальных при необходимости.

Ну, профессор Залиус!

Последней радости, можно сказать, лишили!

Мстительно прищурилась. Сейчас, как придумаю какую-нибудь пакость! Как выдам!

Только вот, не выдумывается. Здравый смысл настаивает, что учитель прав не на сто, а на двести процентов. Его задача — не только сводить нас в Тёмные Земли, но и вернуть целыми и относительно здоровыми.

Что для этого нужно? Найти управу на генератор безумных идей, то есть на меня. И он это сделал.

Настал мой черёд включать мозг и пользоваться им.

В конце концов, я девочка умная, придумаю, как не заскучать в походе, не сойти с ума от страха и вернуться к де Луару ухоженной куколкой, а не кикиморой болотной.

Ох, я же совсем забыла! Командовать отрядом нужно завтра, но на сегодня-то запланирована уйма дел! Пакость сама себя не напакостит!

Хорошо, когда ты заранее спланировал шуточку и подготовился. Пара минут — и всё готово.

Перепрыгивая ступени, преодолела путаные лестничные пролёты и ворвалась в нашу клетушку, где с недоверием уставилась на эпическую картину: студенты пируют. Десяток мужчин и три феечки по-простому расселись на полу, сложив всю добытую снедь в центр импровизированного «стола», и мило беседовали.

— Таяна, иди к нам! — позвала Айрина, придвинувшись к Райдену почти вплотную.

— А как же наше дело? — напомнила девчонкам об уговоре проучить гарнизонных. От себя я уже похулиганила, конечно, но таланты подруг остались нераскрыты.

— Думаю, лишить их пирожных — достаточное наказание, — произнёс Райден спокойно.

Наши взгляды встретились. Его лицо осталось совершенно неподвижным, моё же едва не задёргалось в нервном тике. Вот паршивец! Уже и девчонок сманил на свою сторону. Испортил мне и настроение, и чудесный вечер.

Что за мужчины меня окружают? Один другого хуже! Просто заговор какой-то!

— Хорошо, что ты умеешь думать, Райден. Отличная новость. Как командир отряда назначаю тебя своим официальным заместителем. Можешь приступать к исполнению должностных обязанностей и разгонять сабантуй. Выступаем на рассвете.

— Командир? — поперхнулся один из парней, чьё имя я пока не узнала.

— Девушка — командир? — возмутился второй.

— Командир-командир, — подтвердила, улыбаясь. — Название отряду пока не придумала. Как вам «Фиалки»? Или, может, лучше «Незабудки? Уверена, ни одна тварь Тёмных Земель не сможет нас забыть.

Пока остальные парни переглядывались, Райден бесшумно поднялся и направился в мою сторону.

Спокойно, Таяна, расслабь плечи, выдохни. Ты абсолютно непробиваема, хладнокровна, сдержанна. Ты сильная, ты справишься.

Святая Эйри, он не останавливается! Идёт, словно таран, не сбавляя скорости.

Наглец!

Я тоже так могу.

Хмыкнула. Посмотрела снисходительно.

Ну же, давай, иди. Врезайся. Рискни здоровьем, репутацией и крепким сном. Уж ято сумею испортить всё перечисленное — качественно и в кратчайшие сроки.

Райден остановился в миллиметре от моего высокомерно задранного носа, заставляя или отступить, или задрать голову. Как это банально.

Демонстративно втянула воздух, заставив Райдена ощутимо напрячься — облегающая футболка ещё сильнее натянулась на каменном с виду торсе.

Так, теперь определиться, что обезоружит его быстрее — гадость или комплимент. Думаю, второе.

— Приятно пахнешь, — произнесла как ни в чём не бывало и, сделав шаг в сторону, обошла эту неприступную стену. — Ребятки, на выход. Нам пора крутить кудри, не пойдём же мы к своим любимым зомбикам не при параде?

Обожаю гарнизоны! Настолько, что почти всерьёз готова выйти замуж за повелителя драконов и лично инспектировать каждый, придираясь ко всему на свете и требуя немедленно исправить мельчайшие недоработки.

Хотя о чём можно говорить, когда нас не накормили завтраком? А завтрак, как известно, главный приём пищи, особенно для студента.

Нет, они, конечно, попытались. Или сделали вид. Не знаю, что и думать. С трудом верится, что серая жижа под названием «каша» может подаваться на завтрак где угодно, тем более в драконьем королевстве. Уверена, каторжан и то кормят лучше.

Представьте себе металлическую плоскую тарелку, в которой живёт своей странной жизнью вязкое серое нечто. Мы с девочками из научного интереса перевернули тарелки, и — в это сложно поверить! — ничего не произошло. Загадочная медуза крепко держалась за идеально-гладкую поверхность тарелки и не желала покидать её контуров.

— Каша — это сила, а сила вам пригодится. Ешьте, — сказал Райден.

— Вы первые, — Майя левитацией отодвинула свою всё ещё перевёрнутую тарелку и, позабыв о ней, внимательно следила, как эту, с позволения сказать, «кашу» уплетают наши боевые маги. С каменными лицами. Видимо, очень вкусная!

— Может, лучше в лесу поедим? — предложила Айрина, глядя на мучения парней.

— Остальные едят, — заметила Фредди, кивнув в сторону местных. — Может, у них атрофированы рецепторы и они не чувствуют вкуса пищи? Или они наказаны? Или этот гарнизон — секта какого-нибудь темноземельного божка-изувера?

— Придумаешь тоже! Скорее, выделенные казной средства идут не в тот карман, — предположила я, играя летающими тарелками. — Не помешало бы их повелителю отведать этой замечательной кашки, чтобы проникнуться всей глубиной ситуации.

— Убери, — прошипел Райден, когда одна из перевёрнутых тарелок зависла над его головой.

Покрутила пальчиком, заставляя снаряд кружить туда-сюда, однако Райден смотрел в упор и буквально прожигал взглядом, не реагируя на мельтешение сверху.

— Не волнуйся, твоя причёска в абсолютной безопасности. Отковырять эту кашу можно только…

Не успела я договорить, как двери с грохотом распахнулись. Повернулась в их сторону вместе с пальцем, непроизвольно отправляя тарелку в свободное плавание.

В проёме застыли двое мужчин. Сердитый и очень сердитый. И оба они в бешенстве смотрели куда-то не туда. Не на тарелку то есть. И совсем не подозревали о надвигающейся на них опасности. Ну никакого чувства самосохранения.

— Мимо, — хмыкнул Райден, оценив траекторию полёта.

Это было единственное слово, точно отмеряющее расстояние «от» и «до».

Всё случилось настолько быстро, что полноценно испугаться не вышло. Да и тарелка действительно летела выше незваных гостей. И можно было не паниковать, что вернуть над ней власть не удаётся.

А я пыталась!

И, похоже, всё-таки её зацепила.

Но как оказалось, напрасно.

Тарелка-то зависла в метре от господ, а каша — не зря она мне сразу не понравилась! — полетела точнёхонько в лицо самого недовольного и более высокого из вошедших.

Шлёп!

— Приятного аппетита, — шепнула Майя, но из-за царящей в столовой идеальной тишины услышали её все.

С отвратительным дребезжанием на пол приземлилась пустая тарелка, заплясала по камню, затанцевала, пытаясь привлечь к себе внимание. Шиш! Присутствующим было не до неё.

Звезда программы сегодня — измазанный мужчина в строгой чёрной форме с серебряными пуговицами.

Мерзкая жижа быстро переквалифицировалась из каши в маску для лица и не желала ни стекать, ни опадать комочками. Её всё полностью устраивало. Возможно, ей больше понравилось висеть на симпатичном двухметровом красавчике, чем прозябать в бесчувственной тарелке.

Но этой прилипале быстро объяснили, кто здесь главный. Заклинание очищения не оставило и следа от серой проказницы.

Осознав, что натворила, и сообразив, что без наказания за проступок не обойтись, живо перетянула к себе кашу Райдена и даже мужественно окунула туда ложку. Попробовать гадость не смогла, потому немного измазала нижнюю губу.

Всё, я в безопасности. Я ем. А свидетели моего баловства пусть только пикнут!

Совесть, обычно спящая сном младенца и лишний раз не докучающая, вынырнула из-под мягкого тёплого одеяла и голосом любимого брата пожурила за ребячество.

Взаимоотношения у нас с ней давние и мирные, поэтому я бережно прикрыла её одеяльцем и спела колыбельную. В переносном смысле, естественно. Пусть спит дальше и не отсвечивает, я здесь сама как-нибудь разберусь.

И даже не буду думать, что теперь я в нашем отряде старшая, а значит, должна подавать хороший пример.

Не получается у меня! Не умею! Не могу!

Я проклята на курьёзы! Нерушимое проклятье такое, очень редкое, уникальное почти, с личным именем «Таяна де Феар».

Тем временем и без того бешеный посетитель сделал два шага вглубь и, разумеется, увидел, чья тарелка отсутствует. Однако вместо того, чтобы привлечь к ответу Райдена, внимательно рассмотрел каждого сидящего за столом.

Сделала самый невинный вид и даже ресницами похлопала. Вот она я, вся как на ладони, мужественно ем кашу, смотрите сколько влезет.

А он симпатичный. Очень. Внешне даже красивее моего де Луара. И почти такой же суровый и властный.

Хорошая кандидатура, кстати, чтобы вызвать трепыхание неподатливого куска горной породы — это я о сердце де Луара, разумеется.

Улыбнулась.

Вместо смущённой улыбки вышла бесстыдно призывная.

Фу-фу-фу, Таяна, как можно?

Состроила смущённую мордашку, опустила глазки в пол. То есть в стол.

— Леди, — неожиданно холодно произнёс мужчина. — Я жду извинений.

Как? Он не поверил?

Что за дела?

Какое сказочное свинство! Обвинять девушку! Когда здесь столько других кандидатур!

Прозорливости ему, конечно, не занимать. Но до чего неприятно. И даже немного стыдно. Капельку.

А нечего было врываться столь внезапно, ещё и дверью хлопать! Сам виноват!

Поднялась, вышла из-за стола и чуть было не сделала книксен, что вызвало у мужчины улыбку.

— Вы из академии Сантор, как я понимаю? Чудесная привычка у учениц вашего заведения. Поднимает настроение. Садитесь, леди, продолжайте трапезу. Вы гости Дааярда, не стану вас журить.

Он направился в сторону дальних столов, где изваяниями застыли наши профессора, комендант гарнизона и ещё пара мужчин в форме. Местные с ужасом смотрели на мужчин, а вот Залиус с Чоуром — на меня, притом таким взглядом, что невольно поёжилась. Кажется, доброта вновь прибывших никак не отразится на длине лекции о манерах. К сожалению, я это заслужила.

Опустилась на свой стул и вернула тарелку Райдену.

— Ты хоть изредка думай перед тем, как что-то сделаешь, — посоветовал тот напряжённым шёпотом.

— Поняла уже, — буркнула недовольно. — Извини. Я машинально.

— Замашки у тебя как у преступницы, Таяна, — на порядок спокойнее сказал он. — Замела следы почти профессионально. Даже удивительно, что он мгновенно тебя раскусил.

— Ничего удивительного, — заметила Айрина. — У него наверняка высокая должность, раз комендант кружит вокруг него как пчёлка над первым весенним цветком, а у драконов и дисциплина выше, и требования, и условия. Это мы вон пирожки фифы Пончи привыкли лопать, ещё добавки просить, а у них даже сахара в каше нет.

— Боюсь, вы не обратили внимание на самое главное, — таинственно прошептала Рика. — Он недавно встречался со студенткой нашей академии, которая попыталась сделать книксен в брюках, как и Таяна.

— Хочешь сказать, это тот дракон, о котором рассказывала Серена?

Я задала вопрос, уже зная ответ. Разумеется, это он. Повелитель драконов. Даниарарг Третий. Любитель представляться коротким именем и смущать честных девушек после трансформации в свою королевско-серебряную ипостась.

Закрыла глаза. Нет, это даже для меня чересчур. Зарядить кашей в повелителя Дааярда, сильнейшей страны нашего мира! Мне конец.

— Что за дракон? — с любопытством спросил друг Райдена, Кайл.

— Да так, дракон как дракон, — я пожала плечами и, лишь бы чем-то себя занять, сделала глоток неприлично разбавленного чая. — Какая гадость!

— Как и ваше поведение, леди Феар, — промолвил Райден, гипнотизируя меня через стол.

— Была не права. Раскаялась. Признала вину. Что ещё тебе нужно?

— Моральная компенсация.

— И что же ты подразумеваешь под этим подозрительным словосочетанием? — уточнила, бросив недоверчивый взгляд на паршивца.

— Быть может, поцелуй? Или два, — с довольной рожей выдал этот… этот… Райден! — Хотя не уверен, что двух будет достаточно.

— Если такова плата за моё плохое поведение, боюсь, тебе проще сразу жениться. Может, количество поцелуев когда-нибудь перевесит склонную к проказам натуру, и я стану почтенной матроной. Но вряд ли.

— Подтверждаю! — Айрина отсалютовала бокалом.

— И я, — хмыкнула Рика.

— Как по мне, тогда нужно создать очередь из желающих. По количеству проделок Таяны, мне кажется, ректор Кранстон — первая кандидатура на женитьбу.

— А то живёт себе спокойно, горя не знает, — со смехом поддержала Айрина, но тут же, не забыв накинуть защитный полог на нас двоих, перешла на шёпот: — С точки зрения политики, оскорбление монарха дружественной страны — куда большая провинность.

Подруги у меня — золото. И поддержали, и по самому больному ударили. Из благих побуждений, разумеется.

— Да, Райден. В очередь. Некроманты живут дольше остальных магов, так что из соображений справедливости придётся сортировать женихов ещё и по возрасту, если я вдруг решу компенсировать причинённый мной вред… Хотя о чём это я? Обойдётесь все. И вообще, пора закругляться. Не терпится дойти до леса и раздобыть там нормальной еды.

— И обсудить дракона. Какой он всё-таки красавчик!

Прагматичная Рика состроила мечтательную рожицу и нарочито глубоко вздохнула. Чего это она?

С запозданием сообразила — это намёк. Мы ведём себя слишком не по-женски, а значит, в походе придётся выполнять часть грязной работы. Пора срочно, срочно перестраиваться из «своего парня» в «беззащитную девицу».

— У нас и свои красавцы есть, — ответила я ей, смущённо улыбнувшись. Похоже, переигрываю. И почему у меня нет актёрского дара? Вечно меры не знаю. — Но не Райден, конечно. Не люблю белобрысых.

— И это отлично. Я ещё от попытки женить меня не отошёл, — в тон мне ответил Райден.

— Ничего, время надышаться свободой есть. Вернёмся в Сантор, познакомлю тебя с Бри: у неё дар свахи, ещё никто не ушёл от неё…

Я сделала глоток компота и нетерпеливый мужчина не выдержал трёхсекундного перерыва.

— Безнаказанным? — имитируя панический ужас, спросил Райден.

— Именно! Если женитьба по любви для тебя — наказание. Бри чувствует только предназначенных друг другу, Морту жену нашла недавно.

— Очень романтично, — выделив в каждом слове «ч», съязвил Кайл. — Так и хочется собрать пожитки и сбежать в другой мир, подальше от доброжелателей вроде вас.

Мужчины дружно захохотали, мы тоже не удержались от улыбок, чем привлекли к себе внимание преподавательско-начальственного столика.

— Они идут с нами, — вдруг произнёс Ян, высокий и очень худой парень с огромными карими глазами. Обычно он держался особняком и не участвовал в беседе. Умный тихоня. Пока мы здесь шутки шутим и глупости разговариваем, он держит всё под контролем. Вот бы и мне так научиться уши подкручивать. Специальному заклинанию учили как назло только на третьем курсе, ещё полгода ждать.

— Кто? — уточнила Рика.

— Те проверяющие. И выходим после обеда, когда они назначат нового коменданта, а может, и позднее.

— Не смотрим в их сторону, не смотрим, — напомнила Майя, стоило только чуть повернуться в сторону начальственного стола, сервированного по-человечески, вкусной и здоровой пищей, а не замазкой для стен.

Желудок жалобно заурчал. Дайте кусочек хлебушка, а лучше блинов с мёдом, липового чая, фруктовый салат и пирожное!

— Они и так нас слышат, драконы ведь, — Ян пожал плечами. — Будет здорово отправиться с ними в путешествие. Такой опыт. Нам все будут завидовать.

— О да, — произнесла одними губами.

— Совет настоятельно рекомендует тебе жениться.

Мама говорила холодно и безразлично, но я знаю — изо всех сил скрывает радость. Наконец-то у неё появились сторонники. Её главная забота, о чём она неустанно твердит за моей спиной, — женить сына и выдать замуж дочь. Мы же с Лараяной, словно в пику любимой родительнице, совершенно не стремимся связать себя узами брака, чем немало её раздражаем.

И вот, думает, нашла на меня управу.

Торжествует про себя, хотя минутой ранее ворвалась в кабинет, шикнула на секретарей, собственноручно закрыла за ними дверь, защиту навесила.

Но обернулась ко мне в обычном своём виде.

Любимая игра в равнодушие. Вся такая сдержанная и неприступная. Мама-мама.

— Хорошо, присмотрюсь к девицам этого сезона, — в очередной раз пообещал, зная, что слово сдержу — ко двору традиционно представляют всех дебютанток. Хочу я или нет, а обязан лицезреть каждую.

Никакого выбора у бедного-несчастного повелителя. Наверняка законы писали отцы шипастых дракониц: в те времена они считались крайне непривлекательными. Мода изменилась, а законы остались. Страдай, Дарг, мучайся с этим пережитком прошлого.

— Я слишком хорошо тебя знаю, сын, но в этот раз увильнуть не удастся. У большинства советников дочери достигли брачного возраста, они лоббируют свои интересы и не остановятся на полпути. Смотри, организуют отбор невест, как твоему деду. История любит повторяться.

— И не делай вид, что ты на моей стороне.

— Я? Я пекусь лишь о твоём счастье. Ну и о стране немного, под настроение.

Мама без зазрения совести прогулялась по кабинету, заглянула во все документы, неодобрительно поджала губы — я читал отчёты о хищениях государственных средств и делал пометки на краях.

— Ну до чего неаккуратный почерк! Надеюсь, жена это исправит.

— Непременно, мама. Мы с ней будем денно и нощно заниматься каллиграфией, — съязвил я, ещё и смиренно потупился, изо всех сил стараясь не расхохотаться.

— Всё тебе шуточки шутить! — фыркнула она и направилась на балкон. — Жду к ужину милый. И не думай отказываться, я обещала гостям.

— Прости, рраа-ма, — обратился я на древнем диалекте, зная, как она обожает эти нежные, полные искренней любви детские словечки, не подходящие моему статусу, — но я вылетаю с инспекцией по гарнизонам и не могу сказать, когда вернусь.

Знаю я твои ужины! В меню два десятка незамужних дракониц и вдвое больше льстивых, угодливых, неприятно навязчивых родителей этих девиц. Нет уж.

— Инспекция? — мама вихрем развернулась и недовольно сверкнула зелёными глазищами. — Какая инспекция? Этим должны заниматься специально обученные люди.

— Специально обученные люди уже проштрафились, никому нет доверия, — я пожал плечами, но решил добавить аргумент в свою пользу: — Так что не думай сватать мне дочерей своих друзей: в ближайшее время полетят головы, и кто знает чьи.

— Как скажешь, сын.

Мама, в нарушение всех приличий, удалилась через балкон, а я, воспользовавшись отсутствием секретарей и визитеров, подхватил бумаги со стола и переместился в кресло.

И дёрнул меня кто за язык. Лети теперь, проверяй дальние гарнизоны. С другой стороны, донос поступил не традиционной почтой через секретариат, а от одного доброго друга, которому я не могу не доверять. Если он прав, выходит, советники меня здорово обложили, по локоть запустив руки в казну.

— Может, это судьба, — произнёс я негромко.

***

Мы сбежали из столовой и всей честной компанией направились прямиком в женскую спальню, где с трудом разместились.

— Срочно нужно продумать порядок действий, — начала я, как только Райден закончил с защитными заклинаниями. — Этот инспектор — повелитель драконов.

— Так вот к чему были ужимки за столом преподавателей? Уверен, Залиус и Чоур знают, кто он.

— Зачем повелителю драконов идти в Тёмные Земли? — заинтересовалась Айрина.

— Ну, нам-то вряд ли доложат. Может, от невест сбегает, — ответила с нервным смешком. — Что будем делать?

— Раз уж он прибыл инкогнито, не станет раскрываться и дальше. Во что бы то ни стало никогда никому не признаёмся, что знаем секрет его личности, — решил Райден. — Меньше проблем.

— Согласна, — поддержала я. Сейчас не время шутить и бороться за власть. Он дело говорит. — Не хватало ещё дипломатического скандала. Не думаю, что он слушал наши разговоры в столовой, они там активно беседовали. Так что выкрутимся, нам не впервой.

Белобрысый гад посмотрел на меня с подозрительным интересом.

Изогнул бровь. Отпрянула.

Ухмыльнулся. Что там ему в голову взбрело?

— Думаю, всё-таки придётся постоянно тебя целовать, иначе без скандала не обойдётся.

В комнате воцарилась идеальная тишина, даже дыхания не было слышно — ждали мою реакцию.

— Райден, говорила ведь уже: не люблю белобрысых. Да и уверена, в тебе ещё масса недостатков. Может, ты и целоваться не умеешь. Готова ли я идти на такие жертвы ради вашего спокойствия и проверять? Ответ: нет!

Я показала ему язык, и конфликт вроде как был урегулирован этим ребячеством, однако брошенный на меня взгляд насторожил. Кажется, зря я его зацепила. Надеюсь, обойдётся.

До обеда мы с чистой совестью играли в карты и сплетничали, заодно познакомились получше. Райден, конечно, не упускал возможности меня поддеть, но я сегодня была в ударе и язвила направо и налево, ничуть не уступая ему.

Когда наконец раздался сигнал к обеду, мы дружно вышли из комнаты, где столкнулись с удивлённым взглядом «инспектора».

— Вам выделили одну комнату? — спросил он ледяным тоном.

— Две. Эта — женская, — ответил Райден.

— Очень гостеприимно, — язвительно заметил дракон и посмотрел на своего сопровождающего.

— Я подготовлю полный отчёт и направлю…

— И лично отнесёшь его в совет. Я же останусь с нашими гостями, дабы урегулировать возможный дипломатический скандал.

Дракон говорил тихо, спокойно, не окрашивая речь эмоциями, но мы все застыли как статуи.

Мороз по коже, в жилах стынет кровь. Страшный! Все органы чувств вопят: «Хищник! Берегись!»

Чуть было не ляпнула от испуга, что никакого скандала не будет, мы всё понимаем и зла не держим, но вдруг сообразила — повелитель по какой-то причине не желает возвращаться во дворец. Может, действительно сбежал от девиц? Он не просто монарх, но и красивый, видный мужчина, у любой разумной девушки нет-нет да и зародится коварный план обольстить и женить… У любой, скажу тоже. У каждой!

Здесь же он в абсолютной безопасности. Я влюблена в де Луара, Айрина уже присмотрела себе мужчину, хоть до конца не определилась, нежная Майя свободна, боевая Рика — тоже.

Хм. Если у нас три свободных девушки, о какой безопасности может идти речь? Мы все аристократки, с образованием и манерами. Манеры, правда, оставили дома вместе с гардеробом и украшениями, всё-таки академия Сантор — территория, свободная от родителей с их нравоучениями. Но если нужно, если рядом настоящий великолепный неженатый мужчина, достанем из закромов и воспользуемся! Очаруем, охмурим, в конце концов, скомпрометируем! Живым… ой, то есть неженатым… не отпустим!

Бедный, бедный дракоша. Нигде не скрыться от матримониальных планов. Мы ещё даже официально не представлены, а я уже думаю, кто из подруг ему больше подойдёт!

Так и хотелось поддержать: «Не бойся, наша сваха Бриджит осталась в академии Сантор, так что ты не обречён», но с повелителями подобные шуточки не проходят. Даже каша на голове не так страшна, как некоторые мои упражнения в юморе. Хорошо, хватает ума промолчать. Жаль, не всегда.

Я удивлённо посмотрела на спутника дракона — тот и не думал покидать нашу тёплую компанию, несмотря на явный намёк своего повелителя. Неужели кто-то посмел приставить соглядатая? И почему Дарраг Дарг это терпит, хотя явно стремится избавиться от него, ещё и так деликатно?

Есть лишь один ответ — мама повелителя. О ней в родном Арраторе ходят легенды. Драконица смогла удержать трон для несовершеннолетнего сына и уберечь самого наследника, несмотря на активное противодействие высшей аристократии.

С удовольствием бы познакомилась с этой милой леди. Таких боятся, но ими же и восхищаются. Но боятся больше! Теперь ясно, почему шпион всё ещё находится здесь, игнорируя прямую наводку на выход.

Ладно, буду хорошей девочкой и подыграю правителю. Все мы чьи-то дети и знаем, как сложно порой избавиться от родительского контроля, не задев чувств близких.

— Признаюсь, мы весьма недовольны приёмом, — произнесла холодно. — Студенты нашей академии прежде не оказывались в подобных условиях. Будьте добры, — я обернулась к надзирателю повелителя и включила дар убеждения, — отразите в отчёте не только условия проживания, но и отвратительное качество питания. Насколько я знаю, когда к нам по обмену и на соревнования прибывают студенты из Дааярда, им выделяют лучшие комнаты, а еду и вовсе готовят с диетологом, который тщательно следит, чтобы в меню не попали нелюбимые драконами ингредиенты, специи и травы.

— Леди, но это приграничный гарнизон, а не столица, — попытался урезонить меня мужчина.

— Мы не просили отдельных апартаментов и личную прислугу. Мы боевые маги и привыкли к любым условиям. Но всё же, как студенты дружественного государства, были бы рады более гостеприимному приёму, который даже столь отдалённый гарнизон вполне может обеспечить.

— Но завтрак был вполне съедобным, — проблеял прижатый к стенке собеседник, не зная, как от меня отделаться.

— Каша мне совершенно не понравилась, — вдруг поддержал повелитель. — Отвратительное месиво.

— Именно. Её даже в качестве маски для лица использовать было бы противно, — вступила Айрина.

— Кстати о каше, — начала я со вздохом, — вы не могли бы оставить нас наедине с пострадавшим?

— Если кого и считать пострадавшими, так это всех нас, — хмыкнул Райден, но дал команду выдвигаться в столовую и, поскольку соглядатай делал вид, что я обращалась только к друзьям, чуть развязно толкнул того в плечо. — Пойдём! Леди Феар, кажется, снизошла до извинений. Такие интимные и непривычные жесты стоит делать без присмотра.

Парни довольно расхохотались и утащили поджавшего губы мужчину, оставляя нас с повелителем наедине. Девчонки замыкали шествие.

— Благодарю, вы мне отлично подыграли, — с улыбкой произнёс он, когда мы остались вдвоём.

— О, вы догадались, что я и не думала извиняться? Отлично! Думала, придётся объяснять, что заметила ваше недовольство коллегой или назойливым подчинённым, так и не поняла, кто он вам, и хотела помочь. Вы весьма проницательны.

— Благодарю. Слышать комплименты из уст очаровательной девушки…

— Да ну что вы, какой комплимент? Это разочарование, — ошарашила я дракона и смыслом фразы, и тем, что нагло перебила. — Ян сказал, вы отправляетесь в Тёмные Земли вместе с нами. Присутствие столь проницательного человека, то есть дракона, может сослужить злую службу озорной и непосредственной девушке. Если, конечно, вы не пообещаете не выдавать меня…

Похлопала ресницами, улыбнулась хитренько. Ну же, давай, попадись на крючок.

— Не пообещаю. Думаю, сейчас мы в расчёте.

Нет, посмотрите-ка на эту наглую ящерицу! В расчёте мы!

— Хм? Не уверена. Если подойти к вопросу со всей скрупулёзностью, выйдет, что весы сильно перекошены. В мою сторону, разумеется. Я вас развеселила в столовой несостоявшимся книксеном, и вы простили запущенный в сторону двери, а не лично в вас, я обращаю на это особое внимание, снаряд. Это раз.

— Я простил вас показательно, но мы оба понимаем, что вы травмировали мои честь и достоинство, и один книксен погоды не сделает, — заявил вредный дракон. — Вы всё же очаровательная нахалка, леди Феар.

Что у них за повелители там такие? А как же этикет? А как же «дама всегда права»? Что за беспорядок? Жаль, не знакома с матушкой повелителя, написала бы ей письмо. Хотя нет, не написала бы. Такой даме дорогу лучше не переходить. Уверена, сына она любит драконьей любовью и никакого негатива в адрес его манер не приемлет.

Тем более, если уж совсем честно, манеры у него превосходные. Общаться со мной, придерживаясь этикета — то ещё испытание.

Ох, лишь бы не проколоться, что я знаю, кто он! Нужно вести себя естественно, как это делала бы с простым… с тем же Райденом, например.

— И всё же вы не можете не признать, что я помогла вам в максимально сжатые сроки оценить уровень питания гарнизона. Кстати, овсянка очень полезна для кожи. Смотрите, какая гладкая. Сработало. Я, может, даже рецепт попрошу…

Коснулась его щеки указательным пальцем и обомлела.

Что это? Что со мной происходит?

Почему?..

Дракон сделал шаг назад, и я потрясла головой, отбрасывая наваждение. Кончики пальцев стали невероятно чувствительными и до сих пор ощущали гладкость его кожи. По телу разлилась приятная истома…

— О нет, — произнесла, закрывая глаза.

— Да, моя дорогая леди. Именно так драконы действуют на женщин. Неспроста невинных леди не отпускают в драконьи земли, вы — слишком сладкое искушение. Чистые, никем не тронутые… Драконы обожают владеть сокровищами, им сложно устоять…

Его голос обволакивал, усиливая моё разнеженное состояние. Я едва владела собой, всё сильнее теряла контроль. Ныряя, погружаясь в эту сладкоголосую песнь, заставляющую млеть, думать о том, как прекрасны его янтарные глаза, как широки плечи…

Так! Стоп!

Таяна, детка, очнись! Де Луар в душе тоже дракон и не оценит, если его сокровище полежит в чужой сокровищнице!

С шумом выдохнула.

— Держите себя в руках! В лапах! Держите свои конечности при себе! — потребовала, не отрывая напряжённого взгляда от довольной мужской физиономии.

— Я вас даже пальцем не коснулся, — напомнил дракон.

— Вы меня спровоцировали на прикосновение!

— Признайтесь, красавица, вы хотели потрогать дракона.

— Вот когда обернётесь как полагается, тогда и потрогаю, и даже покатаюсь! — заявила, не сразу сообразив, что снова перегибаю палку. Он заставляет меня чувствовать себя не в своей тарелке, держаться в рамках невероятно сложно. Но проехаться верхом на драконе охота; пришлось перейти на нежный сладкий голосочек и состроить милую дурочку: — Если позволите, конечно. Вы ведь позволите?

— У меня странное ощущение, будто выбора как такового нет.

— Вы очень, очень проницательный дракон! Кстати, это был комплимент. Я Таяна.

— А я Дарг. Просто Дарг.

После обеда ни в какой поход мы не отправились, и мне пришлось сбегать во внутренний двор, чтобы притормозить действие заклинания «на добрую память гарнизонным». Серьёзный как никогда Чоур выловил меня на лестнице, строго наказал вести себя как положено порядочной леди и не хулиганить.

У преподавателей интуиция всегда работает, когда их «детки» собираются напроказничать. Просто диву даёшься.

— Профессор, а что нам делать сегодня? Грустить?

— Потренируйтесь, — бросил он, куда-то торопясь.

Сказано — сделано. Я сбегала за подругами, которые вполне вольготно устроились в выделенных нам апартаментах из нескольких комнат, ванной и даже маленькой кухоньки. Что-то вроде квартиры для молодой семьи, по всей видимости. Готовить еду мы, конечно, не планировали, а вот не бегать за чаем в столовую очень удобно.

— У, не хочу тренироваться, — протянула Майя. — Мы ведь завтра как уйдём в поля-леса-горы, так и не увидим нормальных кроватей в ближайший месяц. Хочу насладиться комфортом напоследок.

Рика подняла руку с зажатой в ней книгой, безмолвно отвечая, что её никакая сила не сдвинет с уютной кровати, где можно лежать и читать что-то наверняка далёкое от учебников, а вот Айрина с радостью согласилась.

Мы заглянули к парням, однако в их комнате царили тишина и покой, а вот людей не наблюдалось. Как оказалось, они с пользой проводили время на полигоне — тренировались и судачили.

— Райден, ну скажи, тебе приглянулась красотка Таяна, да? — спросил вихрастый рыжеватый Баргс. — Или я могу приударить за ней?

— Ты-то, конечно, можешь, но напоминаю: у нас совместная практика с некромантками, и если Таяна тебя прибьёт, никто и не подумает доставлять твоё тело в Сантор. У нас приказ не возвращаться до особого распоряжения.

— А чего его доставлять? Сам дойдёт. В виде зомби! — расхохотался низенький коренастый Чартон, протянул вперёд руки, высунул язык и сделал страшную мордаху, имитируя нежить.

Мы расхохотались, до того похоже у него вышло.

— Отличная идея, Чартон, — похвалила я. — Зомби — это всегда удобное прикрытие, так что он в любом бою может принести пользу. Ладно, господа, пошутили и хватит. У меня к вам дело. И оно личного толка.

— Что-то серьёзное? — мгновенно сообразил Райден.

— Более чем. Дарг — дракон, а вы, я думаю, знаете, как воздействуют драконы на женщин.

— Ох… — обычно молчаливый Ян непристойно выругался. — Простите, девушки.

— Да ладно, не извиняйся. Ты выразил приблизительно то же самое, что мы подумали, только более подходящими словами. А если совсем честно, я даже значения их не поняла.

— А я два угадала, — похвасталась Айрина. — Но лучше всё же не ругайтесь при нас, пожалуйста. По возможности.

— Не думаю, что кого-то из нас Дарг схватит в когти и унесёт, да и в Тёмных Землях вряд ли будет возможность, время и место соблазнить даму, но…

— До Тёмных Земель идти несколько дней, — напомнил Кайл.

— Спасибо, ты очень утешил, — съязвила в ответ. — Итак, нам нельзя его касаться — голова сразу отключается, так что на сложных участках нас должны страховать свои. Вдруг помутнение происходит всегда и по умолчанию, а не когда того желает дракон. Представьте, на нас нападают, а я сижу, хлопаю ресницами, в себя прихожу, ведь дракончик передал мне стакан с отваром и ненароком коснулся пальцев. Может, кто-нибудь из вас слышал о защите или…

— Её не существует, Таяна, — развеял мои надежды заучка Ян. — Есть лишь несколько вариантов абсолютной защиты от внимания дракона. Первый — если ты чья-то истинная пара, притом даже если ты эту пару ещё не встретила. Второй — брачные артефакты. Драконы — не воришки и чужое не берут, но слов для них недостаточно. Третий — беременность.

Райден тут же открыл рот, но я зыркнула на него исподлобья и зло топнула ногой, на что он взял и рассмеялся.

— Ты очаровательна, — произнёс он, утирая несуществующие слёзы.

Я смотрела в эти холодные серые глаза и не могла поверить, что какой-то наглый студент умудряется так меня взбесить за доли секунды. И ведь, кажется, совсем не злится, что меня назначили главной. А я ожидала именно этого.

Может, выжидает? Мужчины по натуре охотники. Терпеливые, выдержанные, жестокие. И этот юморист — тоже. Хоть и строит из себя своего парня, но общеизвестно — боевые татуировки за красивые глаза не дают.

Ой, я что, увидела в этих колючих льдинках красоту? Чур меня, чур! Белобрысый гад. И вовсе он никакой не красивый. Вот де Луар…

Не успела вспомнить лицо моего возлюбленного — Айрина расхохоталась. Да так звонко и весело, что напрочь выкинула меня из мира фантазий.

— Ай! — Баргс подпрыгнул над землёй, кастуя заклинание, и грязно-серый труп небольшой, с ладонь, крысы превратился в пыль.

— Таяна, сколько раз тебе напоминал — не топай ногой! — раздался голос профессора Залиуса из окна второго этажа. — Когда наконец научишься контролировать силу? Ощущение, что у тебя в пятке дырка.

Все покатились со смеху, и я в том числе.

— Простите, профессор, но нам велели тренироваться. Парни подтягиваются и отжимаются, а мы с Айриной решили отработать ваш предмет.

— Если вы в чём и тренируетесь, юная леди, так это в острословии и подборе отговорок. Ну что ж, сделанного не воротить, поэтому оставляю вас наедине с…

— А это ещё кто? — спросил выбежавший на полигон новый комендант. — Не предшественник ли полковника? Судя по форме, он самый! Что он здесь делает, его ведь украли орки!

— Таяна, поможешь коменданту провести допрос, Айрина, отлови и упокой всех поднятых.

— Профессор Залиус, а можно нам хотя бы крыс погонять? Мы прицельно. Меткость потренируем.

— Не спалите гарнизон, — наказал преподаватель напоследок.

Я взяла контроль над нужным зомби и заставила подойти к коменданту.

— Пройдёмте в кабинет, здесь слишком много лишних ушей, — распорядился тот. — Думаю, стоит позвать проверяющих.

Мы расположились в крыле коменданта с прекрасным видом на орочью степь. Войн не было уже семь столетий, поэтому все укрепления потихоньку превратились в непопулярные среди армейских заштатные гарнизоны. Но небольшие стычки иногда случаются, о чём свидетельствуют многочисленные заплатки штукатурки на стенах крепости.

И заговоры тоже.

От откровений случайно поднятого мной зомби у проверяющих драконов разве что глаза на лоб не лезли. Раскрутилась целая цепочка преступлений, ведущая прямиком в совет. Допрашивали всех имеющих власть в гарнизоне, повелитель хмурил брови, но молчал, и я понимала — будет взрыв. Когда-то его терпение не выдержит, и мне явно не стоит находиться рядом.

Еле сбежала, строго-настрого приказав зомбику ждать профессора Залиуса. Привязывать управление к артефактам я ещё не умею, а упокоить его не велели — хотят отправить в столицу.

До чего неприятно быть свидетелем преступления, пусть и задним числом. Вот уж гадкая часть дара, ничего не скажешь. Хоть и полезная, конечно.

Вспомнив, что все доступные локации сейчас заняты, решила прогуляться за ворота. Мне нужны несколько мгновений тишины и одиночества. Не привыкла я к допросам, от них мороз по коже и тяжесть на душе.

— И куда это мы, девушка? — раздался незнакомый голос за спиной.

— Я буквально на пару минуточек, прогуляюсь хоть на сто метров от стены.

— Не положено. Украдут вас орки перед ужином, мы вам спасибо не скажем, — честно выдал дозорный причину беспокойства. — Можете подняться на старую вышку и оттуда полюбоваться закатом. Вон она. Мы не пользуемся, всё собираемся на дрова разобрать, да руки не доходят. Так что там никого нет.

Вид оттуда открылся не хуже, чем с комендантского балкона, только есть приятный бонус — за спиной никого. Ни допросов, ни нервных вояк.

— Я тебя везде ищу, — раздалось тихо, и я вздрогнула.

Сделала шаг назад, столкнулась с вошедшим. Сильные ладони легли на плечи, придержали.

— Прости, что напугал.

И как эта гора мышц при своих габаритах и весе умудрилась бесшумно подняться по скрипучей лестнице?

— Не прощу. Зачем ты пришёл? Я хотела побыть одна.

— А я хотел застать тебя одну. Таяна, что ты задумала?

Его голос прозвучал тише шёпота, но требовательности в нём больше, чем в яростном крике. Считает, будто в своём праве. Только вот он мне не командир. Он мне вообще никто.

— Ничего я не задумала, Райден, уходи. Уже нельзя полюбоваться закатом — обязательно обвинят в чём-нибудь. Несправедливо.

— Послушай глас разума, воздержись от проделок. Мы на чужой территории. Дарраяр — страна дружественная, но не настолько. У военных, конечно, есть чувство юмора, но оно своеобразное, и они вряд ли оценят, если гарнизон превратится в кукольный домик. Ты ведь это задумала? Я видел следы иллюзии на стенах.

— Уйди, нудный человек. Я не в настроении вести светские беседы и тем более выслушивать беспочвенные обвинения.

Обычно такого тона было достаточно, чтобы человек почувствовал неловкость и испарился, но сегодня явно не мой день. Райден хмыкнул, подошёл неприлично близко. Так, что я спиной почувствовала тепло его тела. Стоило, конечно, отстраниться, но он так удачно прикрыл от зябкого ветерка, что выйти из-под защиты не хватило ни сил, ни желания.

— У меня две сестры, не думай, что сможешь убедить меня в своей невиновности. Я нюхом чую — быть беде, за голову ты не взялась, уловка Залиуса не сработала.

А вот это уже интересно. Уж не с подачи ли белобрысого профессор назначил меня командиром отряда? Название «Незабудки» явно не подходит, тут скорее «Интриганы»!

— Я вдруг подумала, что мы не представлены официально. Ты определённо аристократ, но я не видела тебя в столице, а я знаю всех, или почти всех, и имею прекрасную память на лица. Кто ты, Райден?

Обернулась, ненароком задела его плечом. Он из камня, что ли? Едва не вывихнула, честное слово. Казалось бы, ничего ужасного, но ощущения весьма неприятны, хуже только, когда локтем неудачно стукнешься и заденешь нерв. А я, похоже, потянула мышцу.

— Осторожнее. Сильно болит? Давай помну.

Не дожидаясь ответа, Райден притянул меня к себе, ухватил за плечо, помассировал. Даже несмотря на толстую походную куртку, почувствовала такую боль, что она перебила смущение от случайной близости — мой нос угодил точнёхонько в вырез распахнутой тренировочной кофты. Стыд какой!

А пахнет он неожиданно приятно. Словно и не тренировался недавно.

О чём я думаю?

— Полегче. Я не твой боевой друг, у которого мышцы из стали. Больно!

Он не прекращал растирать пострадавшее плечо и от каждого его движения, мои губы касались тонкой ткани футболки, вызывая весьма смешанные чувства.

— Прости, немного не рассчитал силу. Так хорошо?

— Вполне. Продолжай.

Напряжение последних дней сковало мышцы, и массаж оказался в самый раз. Я млела от каждого движения и готова была уже прикрыть глаза от блаженства. Чего, разумеется, делать не стоило.

Легонько потрясла головой. Это ведь нормально, правда? Ничего необычного? Мы в одной команде, у меня небольшая травма и он помогает от неё избавиться, да?

Кому я вру? Похоже, я нравлюсь белобрысому. Бегает за мной, не упускает шанса потискать в уединённых местах.

Посмотрел бы на меня сейчас де Луар. Интересно, заревновал бы или нет? И есть ли среди наших тот, кто докладывает ему обо всём? Надеюсь, он увидел и всё записал! В любом случае, смотрите скорее, солнце закатилось за горизонт, ещё немного — и сгустятся сумерки.

— Благодарю вас, вредная госпожа, за разрешение коснуться ваших колючек.

— Понакачают себе мышц, бедным девушкам прикоснуться страшно. У меня точно вывих колючки, болит ужасно, — протянула капризно, хотя в душе щурилась от удовольствия. Препираться с белобрысой язвой нравится до безумия, он не даёт заскучать. И спуску тоже не даёт.

— Скорее, перелом. Только сломалась не колючка, а совесть, — съехидничал этот гад. — Ты напряжена.

— Ещё бы я расслаблялась в твоём присутствии! — выдала, отступив. Для дела хватит, а то, может, де Луар и не следит за мной, тогда и вовсе зря старалась. — Так кто ты, говоришь?

— А я не говорю.

— Но ведь я спрашиваю.

— Не на все вопросы есть ответы, Таяна.

Райден загадочно улыбнулся, я же готова была его стукнуть. Заинтриговал и промолчал — ну не гад ли?

— Ты хочешь, чтобы я страдала и мучилась? Мне ведь ужасно интересно.

Он пожал плечами и так же бесшумно, как пришёл, спустился по лестнице. Стерпеть такое хамство я никак не могла и полетела следом, правда, со звуковым сопровождением. Скрипит лестница просто ужасно.

— Райден, — тихонько крикнула в темноту. До чего стремительные закаты в орочьих степях, не передать словами. Жаль, не успела посмотреть. А всё из-за этого негодяя! Ещё и сбежал от меня. — Райден, ты где?

Однако пройдохи и след простыл. Не мог ведь он раствориться в тенях?

Ехидная шуточка заставила замереть на месте. У меня прежде случались мысли, которые проскальзывали практически незаметно, а спустя время оказывались правдой. Вдруг и на этот раз?

Что я знаю о Райдене?

Боевой маг. Аристократ. Безусловный лидер группы, привыкший повелевать. И в то же время гибкий, хитрый, умеющий приспосабливаться, подстраиваться под условия. Конечно, характеристика подходит многим талантливым боевым магам, но есть в нём что-то интересное, отличающее от других.

Неужели всё-таки кадтанг?

Клан ходящих тенями был полностью истреблён тысячу лет назад, но в теории мог выжить дальний родственник, седьмая вода на киселе… и при этом носитель искры дара.

Понаблюдаем.

Утро началось с прекрасного завтрака, и из-за столов мы выкатились сытыми и довольными.

— Я бы с удовольствием провела здесь ещё пару дней, — протянула Айрина.

— Ну нет уж, артефакты в Тёмных Землях не ждут. И они явно лучше омлета. Тем более его можно приготовить и в лесу.

Я радостно потёрла руки и первой побежала одеваться. Торчать в унылом гарнизоне — не предел моих мечтаний.

Навстречу приключениям!

По-военному быстро собрались у ворот, распрощались с комендантом, помахали постовым и едва ли не выбежали на свободу.

— Профессор, а почему драконы изменили планы? — уточнила, когда мы удалились на достаточное расстояние от самых чутких ушей. С радостью бы поставила защиту и спросила раньше, но нам велели не тратить резерв без особой нужды.

— Они присоединятся позднее, — обтекаемо сообщил Залиус.

— Возможно, стоит поторопиться? — вступил в разговор Райден.

— Признаться, тоже об этом думаю, — не стал скрывать профессор. — Их компания… нежелательна.

И почему, интересно, учитель посмотрел в мою сторону? Дракона я не привечала. Ну, погладила по щеке, с кем не бывает? Но ведь расстались мы с ним на дружеской ноте. Я ему выдала полезного зомби для раскрытия заговора, он мне сказал спасибо. Всё прилично.

— Таяна. — Я и не заметила, как Райден приблизился, а от касания к локтю и вовсе дёрнулась, едва не заехав ему этим самым локтем под рёбра. — Ты мне кое-что обещала.

Посмотрела на этого нахала. Придумает тоже. Не было такого.

— Не понимаю, о чём ты.

— Понимаешь. Сними иллюзию.

— Мы ещё не проходили иллюзии, Райден, их изучают на третьем или четвёртом курсе, а специального дара у меня нет.

Ну до чего я хороша! Ни слова вранья!

— Дара нет, артефакт есть, — тихо произнёс он, касаясь моего запястья.

Нет, ну он всерьёз начинает меня тревожить. Нельзя быть таким проницательным. Это отвратительно! Не то чтобы я планировала устраивать революции или создавать всем головную боль на каждом шагу. Нет. Я прекрасно понимаю, что такое Тёмные Земли. Но милые шалости — они ведь так скрашивают жизнь.

Иногда кажется, будто сама богиня Эйри присматривает за мной, не позволяя наделать глупостей.

Дома брат по одной лишь походке угадывал задуманную шалость: говорил, я начинаю немного пружинить, словно меня распирает от желания поскорее напортачить, и часто предотвращал хулиганства, иногда даже спасая меня от серьёзных последствий.

В академии была разумная Серена, которая непонятно как, но почти всегда успевала подстраховать или вправить мне мозги.

А здесь Райден. Тотальный присмотр. Этот вообще словно мысли читает… тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо, надеюсь, у него нет этого дара! Не мужчина, а загадка. Которую я непременно разгадаю, хочет он того или нет.

— О чём вы шепчетесь? — к нам подошла Фредерика и отвлекла на себя внимание белобрысого. Спасибо, Фредди, ты не подруга, а золото.

Я тут же активировала браслет и послала магический импульс в сторону гарнизона. Крохотную искру. Незаметную. Но только не для Райдена.

Несносный гад остановился и демонстративно развернулся к гарнизону, а я подбежала к профессору Залиусу и завела разговор о Тёмных Землях. Точнее, спросила. Дальше беседа не успела продвинуться.

— Смотрите! — Баргс принялся хохотать во всё горло. — Ай, не могу!

Мы с профессором переглянулись и обратили свои взоры на Баргса, а затем на гарнизон, который сейчас выглядит как кукольный домик. Розовый, с белыми кружевными балкончиками, зеленью в окнах. Невероятно симпатичный!

— Ой, какой миленький, — протянула Майя.

— А это над ним что за зверь летает? Дракон? — удивился Кайл.

— Не дракон, а дракончик. Смотри, какой маленький и хорошенький, сиреневенький, с прозрачными, как у феи, крылышками, — умилилась Айрина.

— А представляете, на гарнизон сейчас собрались напасть орки. Приходят, выглядывают из-за холма, а тут… такое позорище… на всю степь… А-ха-ха, — хохотал Чоур, не в силах до конца облачить мысль в слова.

— Думаю, новомодный арраторский дизайн стал бы надёжной защитой от орков, — заметил профессор Залиус. — Они бы никогда не опустились до штурма домика для девочек.

Он не выдержал и улыбнулся. Моя же душа пела. Маленькая невинная шалость. Вот кому от неё плохо? Правильно, никому.

— Надеюсь, внутри всё осталось серым, — произнёс Райден. — Долго продержится?

— Недолго, — за меня ответил профессор Залиус. — Таяна, снимай.

— Всего несколько часов, — призналась в надежде, что не придётся сворачивать сложное заклинание на расстоянии. Сто часов — это ведь тоже несколько.

— Снимай, пока внутри никого инфаркт не хватил, — хмыкнул Райден. — Им хватило восстания зомби.

Бесполезно сопротивляться, когда против тебя сразу двое, один из которых — любимый и уважаемый преподаватель, а второй — эдакий рубаха-парень, который только и делает, что заговаривает мне зубы и командует направо-налево.

Ощущение, будто их специально поставили в связку против маленькой беззащитной меня. Но такого просто не может быть. С Райденом прежде не встречалась, он меня не знает, так что это странное совпадение, не более.

Единственный человек, которого я бы могла заподозрить в подобной афере, — отец. Но он дал мне время до окончания академии, пообещав не вмешиваться в мои дела без особой необходимости, так что волноваться не о чем. В нашей семье принято держать слово.

Мы бодро шагали по хрустящему нетронутому снегу, разговаривали, смеялись и не особо смотрели по сторонам, зная, что находимся в безопасности — профессор Залиус поднял несколько десятков зомби и отправил их прощупывать почву. Грубо говоря, мы шли в кольце умертвий, расходящихся в разные стороны.

— Профессор, а почему мы так же не делаем? — спросила я из любопытства.

— Не удержите на большом расстоянии, и что потом делать? Дойдёт такой орк до ближайшей деревни, перепугает детей, женщин, может, нападёт на кого-нибудь.

— А если нам взять по одному, пустить вперёд и тренироваться? Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — заканючила я. Девчонки тут же присоединились.

— Мы тоже хотим!

— По одному и далеко не отпускать. Силу не вливать вообще, чтобы держались исключительно на поводке и упали без подпитки.

Мы восторженно запищали, прощупали территорию на предмет захоронений — а в степи, где тысячелетиями гремели войны, их не может не быть — и принялись выбирать.

— Вот этот покрупнее, — Айрина водила руками над землёй.

— Да там сплошные скелеты, — сокрушалась Майя. — А я так надеялась найти кого-нибудь болтливого, как Таяна в крепости.

— Девочки-девочки, — произнесла Рика и первой подняла себе зомби для практики. — Мы дойдём до Тёмных Земель пока вы здесь будете привередничать.

Если она думала, что кто-то из присутствующих устыдится, то плохо нас знала. Мы истоптали несколько сотен квадратных метров, зато нашли себе объекты для практики по душе.

— О, какой огромный! Смотрите, какие клыки! — восхитилась Айрина своим скелетом орка. — Мой самый красивый!

— А мой самый высокий и точно победил бы твоего. Смотри, у него следы переломов. Настоящий воин! — похвасталась Майя.

— Потому и весь переломан, что плохо тренировался и постоянно получал в сражениях, а мой целый, потому что самый-самый! — обиделась Айрина и натравила своего скелета на рядом стоящего.

— Стоп, стоп, стоп! Давайте без драк!

Я перехватила управление над обоими скелетами и отправила их вперёд. Девчонки посмотрели недобро, но спорить не стали.

— Достойная причина для разногласий, девушки, браво. А мужчин вы себе так же будете выбирать? По массогабаритным характеристикам? — съязвил Кайл.

— Мы девушки приличные, из хороших семей, за нас папы выберут, — вздохнула Айрина.

— Если только не привлечь внимание какого-нибудь симпатичного дракона, — беззаботно пошутила я.

— Идти через их земли, конечно, не лучшая идея, — вздохнул профессор Залиус. — Поторапливаемся! Давайте-давайте, живее!

— Расскажу-ка я вам пока о Тёмных Землях, чтобы вы не заскучали в пути, — весело начал профессор Чоур.

— О, Таяне скучать категорически не рекомендуется, — заявил Райден, чем вызвал дружный мужской хохот. Девчонки изо всех сил старались не рассмеяться, но удавалось им с трудом, потому я махнула рукой — давайте, ни в чём себе не отказывайте. Паршивец прав и знает это.

Что примечательно, в походах даже преподаватели ведут себя как обычные люди. Может, на стены академии наложены чары?

Посмеялась про себя. Что только в голову ни придёт. Академия — это академия, там свои законы, а также соглядатаи. Под присмотром мы ведём себя по-другому, и это нормально.

— Тёмные земли когда-то были великим княжеством, — тем временем Чоур просвещал вверенную ему молодёжь, — могущественной империей, покорившей почти весь север.

— Но, профессор, вы уверены? Я читал книгу о Тёмных Землях, там не было ничего подобного. В учебнике сказано, что это магическая аномалия, пережиток войны, — спросил Баргс.

— Уверен. Я был там не раз и знаю, о чём говорю. А официальные сведения — это официальные сведения, вы уже не дети и должны понимать, порой они сильно отличаются от фактической ситуации.

— Почему же сейчас вы нам рассказываете правду? — задал закономерный вопрос Чартон.

— Вам повезло, молодые люди. Вы попали на совместную практику с некромантами, а у нас не принято лукавить. Смерть любит честность.

— Выходит, некромантки не врут? — оживился Ян, поглядывая на нашу Фредди.

— Некромантки прежде всего женщины, не стоит об этом забывать.

Профессор подмигнул любопытным боевым магам и продолжил рассказ:

— Думаю, вы все слышали о клане ходящих тенями.

— Да! Я читала о них! — с восторгом поделилась Айрина. — Это необычайно редкий дар. Согласно предположениям некоторых учёных, он пришёл к нам из другого мира и быстро выродился, потому что широкого распространения не получил. Это сильные, смелые и очень хитрые бойцы. Несколько поколений. Одна семья.

— Уверен, она читала любовный роман, — фыркнул Кайл.

— Разумеется, роман. Там, может, правды побольше, чем в учебнике. — Айрина показала парню язык и тут же обратилась к преподавателю: — И что, что там дальше? Рассказывайте скорее. Они правда были такими сильными воинами?

Я поглядывала на Райдена, но тот вёл себя как обычно и ничем не выдавал личной заинтересованности, так же, как и остальные, смеялся и кивал в нужных местах. Тем не менее такое удивительное совпадение лишь усилило мою подозрительность. Не так давно я сама подумала о тенях и вот профессор рассказывает, что мы идём в их земли, хотя до этого я ничего не слышала о тенях несколько лет.

— Айрина права: дар ходящих тенями, скорее всего, пришёл из другого мира и не успел широко распространиться. К сожалению, война с фуриями оказалась для них фатальной. Ходящие тенями создавали удивительные артефакты, равных которым мир не знал. Когда война закончилась, архи в качестве дани планировали забрать их наследие, но дворец теней был защищён особым образом. Проникнуть в него никто так и не смог. Точно неизвестно, что сделали архи, но на месте бывшей столицы княжества возникла аномальная зона, которая со временем разошлась в стороны, и только общими силами сильнейших магов того времени удалось остановить её рост. Остальные земли достались пережившим войну государствам…

— Ничего себе! — ахнула Майя, первой обретя дар речи.

— Профессор, выходит, дворец по-прежнему там? Вы его видели?

Я не выдержала, подбежала к Чоуру и ухватила за локоть, заставив посмотреть мне в глаза.

— Вы его видели? Видели?

— Его видели все, кто был в Тёмных Землях, но подойти не смог никто, даже архи. Возможно, они смогли бы взломать защиту, но им нельзя долго находиться в чужом мире — они слишком сильны и нарушают равновесие.

Лекция оказалась настолько интересной, что мы забросали учителя вопросами и не заметили, как наступило время привала. Поскольку профессор Залиус решил не тратить время почём зря и попробовать избежать совместного похода в Тёмные Земли с повелителем драконов, мы наскоро перекусили выданным в академии пайком и отправились в путь, продолжая выпытывать у кладезя информации Чоура всё новые и новые сведения.

К вечеру голова гудела, так что мы с удовольствием переключились на организацию пристанища и ночлега. До подножия ближайшей горы дойти не успели, но из степной зоны вышли, поэтому с поиском дров проблем не возникло — особенно при наличии магов огня, которые в два счёта могут высушить любое полено.

Пока остальные обустраивали лагерь, мы с Кайлом соорудили из снега и льда два симпатичных полукруглых домика, где можно защититься от ветра и осадков и спокойно переночевать.

— Ты точно уверен, что магический огонь не растопит крышу? — в который раз уточнила я, недоверчиво озирая плоды наших трудов.

— Абсолютно. Не дрейфь, Таяна. Только не говори, что ты, маг воды, боишься снега, — рассмеялся Кайл.

— Не боюсь. Я не люблю просыпаться ночью. Превращаюсь в кровожадного зомби, готового всех убивать, а-а-а, — попыталась я напугать-рассмешить собеседника.

— А я в него превращаюсь от голода! Пойдём, посмотрим, что у нас сегодня на ужин — добыча или охотники.

Как оказалось, Райден с Яном успели на закате подбить несколько уток и уже вовсю их ощипывают.

— Добытчики вы наши. Кормильцы. Охотнички, — каждая на свой лад нахваливали девчонки в ожидании еды.

— Неужели не каша? — протянула я ехидно, и все присутствующие содрогнулись, вспомнив местное орудие пыток. Нет, ну серьёзно, гарнизонную снедь разумнее всего использовать именно с такой жестокой целью. Или в строительстве. Вместо цемента.

— Умеешь испортить настроение, — фыркнула Рика.

— Как испортила, так и создам. Зомбики, все сюда! — позвала звонко, будто в том есть необходимость. Наши четыре красавца подошли почти бесшумно и замерли в ожидании распоряжений. — Итак, представление начинается.

Активировав артефакт на запястье, включила фантазию на полную. Через несколько минут вместо отряда костлявых все увидели орков в натуральную величину, с боевыми татуировками, шрамами и даже с различным оружием в руках. Только вот наряжены они по последней моде архов — в красно-оранжевые шубы и драгоценности, на их мощных запястьях и шеях выглядящие, мягко говоря, курьёзно.

Бедный Райден поперхнулся, Ян выронил нож, девчонки смотрели открыв рты, и только профессор Залиус оценил мою шутку.

— Отлично, Таяна. Пусть в таком виде и охраняют периметр.

— Но вы ведь сказали не расходовать резерв почём зря, — напомнила, смутившись. — Подвижные иллюзии много тянут.

— Верно. Это послужит тебе уроком.

— Профессор, но ведь обессиленный член команды может стать обузой в бою, — вступился за меня Райден.

— Жестокий урок — тоже урок.

— Да ладно вам. Таяна сильная, сильнее всех нас, она справится, — убеждённо произнесла Айрина. — В крайнем случае топнет ножкой.

Я обиженно посмотрела на наряженную команду зомби, и те дружно топнули.

— Очень смешно. — Чоур закатил глаза.

— Это я так… напоследок… случайно…

— Я тебя умоляю, Таяна, только не уничтожь случайно дворец теней, ладно? Это всё-таки историческая ценность, — шепнул Райден.

— Ничего не обещаю, — важно сообщила всем и выпрямила спину. — Мы ужинать сегодня будем?

На следующий день женская часть лагеря напоминала зомби. Мы не проснулись, нет. Мы воскресли. И чувствовали себя так, словно некромант-экспериментатор где-то что-то не доработал, потому что порядочные зомби не чувствуют боли. Мы же, бедные-несчастные, стали её воплощением.

— Вот тебе и лекция профессора Чоура: слушали её, а не своё тело, — простонала Майя, пытаясь дотянуться до лодыжек и растереть их, — и вот результат.

— Но интересно ведь, — справедливо заметила Айрина, хотя выглядела бледной и осторожно качала головой из стороны в сторону, согревая мышцы сверху вниз, как нас учил тренер по физической культуре. Набраться смелости и встать пока не выходит.

— Не ноем, мы здесь вообще-то не только с преподавателями, но и со старшекурсниками, — напомнила бодрая и весёлая Фредерика, куда лучше подготовленная к походам. — Нужно начать двигаться и не останавливаться; расхо́дитесь — перестанете скрипеть.

— Конечно, надо что-то с этим делать, ведь в Тёмных Землях мы должны всегда быть во всеоружии, — произнесла я, кое-как поднявшись.

Несмотря на боль и неприятные ощущения во всех группах мышц, собрались, подкрасились, заплели косы и вышли к мужчинам как порядочные. Единственное, снова нарушили запрет на магию по пустякам — на сей раз ради освещения и воды для умывания. Но натуральными зомби выползать в мир мужчин — это чересчур. Проще понести наказание.

И тем не менее мысль, что мы не правы неприятно царапала. По-хорошему, можно было растопить воды в котелке и умыться, в полумраке всё равно никто не разглядит заспанные физиономии. Но как накраситься? Запрещённой косметикой, да при преподавателях…

Однако света от магических фонарей оказалось достаточно: старшекурсники отвесили столько комплиментов, что и мышцы отчасти перестали болеть, и разумные мысли улетучились. Да и преподаватели не остались в стороне, похвалили нашу выдержку после сложного и длинного перехода.

Ну и ладно, ну и хорошо. Выключаем совесть и двигаемся дальше.

— Удивительно приятно путешествовать с мужчинами, — пела дифирамбы нашим спутникам Айрина, уплетая свою порцию еды. — Признаться, мы сегодня еле нашли в себе силы принять вертикальное положение: мышцы скрипят, ноют и просят оставить их в покое, желательно под тёплым одеялом. С содроганием думала, что придётся готовить завтрак.

— Двумя руками за, — поддержала Фредерика, которая как раз таки может и завтрак приготовить, и пробежать ещё десять километров, и даже не запыхаться. Но кто же в этом признается, когда можно переложить часть обязанностей на чужие плечи, широкие, сильные и такие подходящие для тяжкой ноши? — Нам невероятно повезло.

— Спасибо, — тихо пробормотала Майя и уткнула взгляд в тарелку с кашей.

Настоящей кашей. С мясом и овощами! Можно сказать, образцово-показательной!

Кстати, наличие овощей в лагере наводит на определённую мысль.

Я выдала десяток комплиментов завтраку и парням, от всей души поблагодарила преподавателей, что дали нам возможность поспать чуть подольше и нормально собраться. Первый день похода — это первый день похода, мышцы сопротивляются неизбежному. И только когда мужчины поели, а мы, такие хорошие, порядочные, заботливые девочки, предложили заняться посудой, вызвав их довольные улыбки, выбрала подходящий момент для вопроса.

— Простите, мои хорошие, — начала я в духе любимицы всея академии Сантор — кухарки фифы Пончи, — но вы не подскажете, а нельзя ли и нам воспользоваться пространственным карманом?

В лагере воцарилась тишина. На меня смотрели абсолютно все, притом мужчины подозрительно, а девчонки — с легко читаемым «Ты раньше не могла сказать?» во взгляде.

Райден хмыкнул.

— Овощи.

— Да.

Выходит, эти негодяи специально не сообщили нам о таком гениальном изобретении учёных, как пространственный карман, куда можно сложить все тяжести? И почему я не удивлена?

— Прокололись, — подтвердил мои подозрения Баргс.

— Дамы, карман занят припасами и оружием, там нет места вашим косметичкам, — заявил Кайл, развеивая созданные накануне ледяные укрытия. — Скоро светает, выдвигаемся.

— Непременно. После того, как нам выделят место в кармане, — заявила Фредди.

Я случайно задела взглядом преподавателей и тут же уставилась на них уже специально. Эти два… профессора! Эти гады! Они делали ставки! Иначе чем объяснить загадочные переглядывания и передачу силы от артефакта к артефакту, а также ну очень, очень довольную физиономию Залиуса?

Развлекаются за наш счёт!

Ладно, зато не ругаются и позволяют нам сбрасывать пар и веселиться. Достойный обмен.

Оказалось, пространственные карманы есть у всех парней, что заинтересовало куда больше возможности избавиться от части веса в рюкзаке. Во время очередного перехода, когда мужчины перестали показательно дуться, а Залиус с Чоуром условились об очередном предмете спора, я подкралась к Райдену.

— У меня вопрос.

— Не научу, — мгновенно расшифровал он мои ужимки.

— С тобой невозможно общаться!

Сделала вид, что обиделась. Только с этим паршивцем стандартные приёмы не работали!

— А с вами, юная леди, напротив, очень приятно.

Посмотрела на этого обходительного джентльмена. Каков гад! Как научить девушку чему-нибудь полезному, так это ни за что, а как отвешивать комплименты — пожалуйста. Только вот я вполне могу обойтись без… Нет, без комплиментов — тоже не дело. Мне нужно и то и другое! И можно без хлеба!

— Мне кажется ужасно несправедливым, что ты находишь меня достаточно симпатичной для беседы, но недостойной для новых знаний. Это по меньшей мере несовременно. Девушки учатся в академиях, делают открытия. Вот ты, например, знал, что магические бури — это телепорты из других миров? А между прочим, это доказала моя лучшая подруга, Серена.

— Знаю.

— Откуда?

Вопрос отнюдь не праздный. Ещё не вышло ни одного научного журнала с подтверждёнными сведениями, эта информация доступна узкому кругу лиц, в который и ято попала случайно, а он, обычный старшекурсник… Кажется, всё же необычный. И со связями. Или… О, ведь профессор Чоур сказал, тени попали в этот мир случайно. Можно предположить, что именно таким телепортом и прошли.

Однако теория разбилась о гранит науки. Магические бури возникли после исхода архов тысячу лет назад; соответственно, тени нашли другой путь в наш мир.

Всё интереснее и интереснее! Я буду не я, если не найду проход во дворец теней и не узнаю всё!

Мысль придала ускорения, и я пошла куда более бодрым и лёгким шагом.

— Нам рассказал профессор Фаунг. Он уже много лет исследует бури, так что его распирало от желания поделиться новым научным открытием, и мы вместо одной лекции выслушали другую, — со смешком ответил Райден. — А пространственный карман, Таяна…

Он сделал паузу, чтобы преодолеть небольшую канаву, и подал мне руку.

— Да? — поторопила я нетерпеливо.

— Это слишком сложное и энергоёмкое заклинание. Пока сможешь всё настроить, семь потов сойдёт. Кроме того, нужно ещё наловчиться им пользоваться. Ты ведь не хочешь оказаться в походе без руки, например?

Представила, как снимаю штаны одной левой. Вспомнила рассказ Серены о её трагедии с пространственным карманом. Она так и не смогла его освоить, и братья подарили ей уже готовый, из родовой магии, но без руки подруга всё-таки проходила довольно долго. А она самая способная из нас.

Н-да уж, белобрысый прав. Придётся упрашивать брата помочь, ещё и под его контролем учиться пользоваться карманом. Ох, чувствую, шуточек в арсенале старшенького пополнится — хватит до самой старости. Но терпеть до пятого курса невмоготу. Мне нужен этот карман!

Так, а теперь мило общаемся с Райденом и не выходим из образа нежной девушки! Скоро привал и как-то не хочется готовить обед.

— Не хочу, разумеется, ты прав. Спасибо, что объяснил, а то я сперва жутко на тебя обиделась, — произнесла кротко.

— Пожалуйста. С твоим вредным характером, Таяна, объяснить по-человечески — проще. И безопаснее!

Он расхохотался, я же не выдержала и треснула его по руке.

— Очень смешно!

— Очень, — подтвердил радостно этот юморист. — Ты невероятно забавная, когда пытаешься строить из себя паиньку. Настраиваешься долго, но из образа выпадаешь за доли секунды. И что ещё тебе от меня нужно, леди Вредность?

— Абсолютно ни-че-го, — процедила по слогам, но сбегать от противного человека не стала. Он, конечно, тот ещё гад, но местность становится всё более пересечённой, и мужская помощь совсем не помешает. Райден лишь усмехнулся, но на первом же препятствии подал руку. Воспитанный.

Второй день пути мы с девочками едва пережили. Подъём в гору дался невероятно тяжело, и мы всерьёз раздумывали, уж не наши ли спутники в том виноваты.

Это не первая полевая практика, только вот прежде мы путешествовали под надзором одних лишь преподавателей. Парней, на которых можно перекинуть часть ноши и обязанностей, никто с нами не отправлял, приходилось всё делать самим.

Но!

При учителях мы могли показать усталость, слабость, поныть; здесь же приходится не только молча передвигать ногами, но ещё играть, приводить в порядок причёски и подправлять макияж при необходимости. Потому что девушки всегда должны оставаться девушками. В образе. Мы в том глубоко убеждены…

Были. Пока на месте очередной стоянки едва не попадали замертво.

И попадали бы. Но нельзя. Парни ведь смотрят.

— Завтра спим до рассвета, вам нужно набраться сил, — принял непростое решение профессор Залиус, который час назад подгонял нас со страшной силой, напоминая — необходимо успеть до возвращения дракона.

Мы немного отдохнули, заверили профессора, что возьмём себя в руки и встанем до рассвета, как и прежде, и даже взялись за приготовление ужина, пока парни обустраивали ночлег.

— Я знаю, почему дракон с нами не пошёл, — заявила, когда все активно работали ложками, поглощая бульон с восхитительными кусочками ароматной дичи. Благодаря любимому тренеру Морту мы немного умеем готовить и даже берём с собой крупы, травы, специи, которые много места не занимают, зато превращают походную еду в изысканные яства. А суп в пути — это почти как чёрная икра в студенческой столовой. Невероятно, но вкусно. И точно полезнее сухого пайка.

— И почему? — спросила Айрина едва не зевая.

— Чтобы мы не заставили его поработать крыльями, конечно! Как вспомню эту гору с огромными валунами, сразу хочется вернуться назад во времени, захомутать какую-нибудь птичку…

— Ещё скажи, фурию, — хохотнул Кайл.

— Нет уж, фурии пусть остаются в прошлом, где им самое место. А вот ездовой дракон в пути явно не помешал бы.

— Боюсь, верховые услуги не входят в список моих должностных обязанностей, — раздался ледяной голос из темноты, заставив всех подскочить от неожиданности. — Добрый вечер.

Упс. Хорошо, никто не успел зарядить по незваным гостям файерболом или молнией. Вот это было бы неловко! А так моя шутка — очень даже скромная, да-да. А совесть — гибкая.

Повелитель драконов появился в компании ещё одного мужчины. Высокого, удивительно худого, с прозрачными ледяными глазами, которые в свете костра казались рыжими и делали его похожим на юркую речную рыбёшку. Гигантскую и хищную.

— Здравствуйте. А я бы не отказался прокатить такую красивую девушку, — неожиданно бархатным голосом произнёс незнакомец. — Только не в Тёмные Земли, а к себе в жилище. Позвольте преставиться — я Ульс, артефактор, дракон совсем не женатый, а очень даже свободный. Для любых отношений.

— Вы попали по адресу, многоуважаемый Ульс. От нас ещё ни один дракон не уходил неженатым, — пообещала я. — Правда, девочки?

— А то! — первой поддержала Фредерика.

— А любые отношения — это не к нам, — осадила его мягкая и нежная Майя.

— Главное, потом не пеняйте. Вызвались женихом — сами виноваты! — триумфально напомнила Айрина.

— И вас женим, и друга вашего. Мы свои обещания всегда выполняем! — с преувеличенной радостью произнесла я.

Повелитель поёжился или мне показалось?

Путешествовать с повелителем драконов, который строит из себя простого смертного, — невероятное удовольствие!

Откладывать веселье никто и не думал, поэтому вновь прибывших назначили ответственными за завтрак.

Как оказалось, зря. Они нам жестоко отомстили, доказав, что ящеры — злопамятные и гадкие, и недаром с ними особо никто не связывается. Таким палец в пасть не клади — сожрут целиком, даже кости не выплюнут.

Последнее особенно огорчило. Вся моя некромантская сущность воспротивилась подобному исходу. Так что… будем сопротивляться!

— Это… это что? — не поверила своим глазам Майя, первой получив тарелку, доверху наполненную какой-то жёлтой дрожащей субстанцией.

— Омлет, — ответил Дарг с самым невинным видом. — Постарался оправдать ваши надежды и слетал, собрал яиц.

— Чтобы порадовать вас разнообразием блюд! От каш и сухарей нас всех через неделю тошнить будет: в Тёмных Землях особо не до готовки. Хотя… как повезёт, — добавил Ульс.

Драконы уплетали «омлет» за обе щеки, потому парни решились на дегустацию.

— Вполне съедобно, — похвалил Райден.

— Да, только соли не хватает. Поделиться? У меня с перцем, — Баргс достал небольшой пузырёк и протянул соседу.

Не знаю, что меня остановило — наверное, слишком довольный вид драконов и их усердные попытки не ржать. А ещё выражения лиц наших мальчишек, которые, кажется, готовы есть даже птичий помёт, лишь бы подыграть паршивцам. Соль у них с перцем! Наверняка чтобы перебить гадкий вкус!

Но не успела я озвучить свои опасения, как рыбка попалась на крючок.

— А что за яйца? — спросила Фредерика, первой отважившись испытать судьбу. — Какой-то странный привкус. Не могу понять.

— Обычные. Змеиные, — с невинным видом ответил Дарг.

— Фу, какая прелесть. — Фредди беззаботно пожала плечами и продолжила жевать. — По правде, вкус не очень. Вам, мужчинам, конечно всё равно, чем набить брюхо, а нам, девочкам, жирновато, хоть и съедобно. Девчонки, вам не понравится, не пробуйте.

Это великолепно! Фредди, я люблю тебя! Ты потрясающая! Так испортить подлым мужчинкам их идиотскую шутку! Это гениально! Особенно если приглядеться: ведь она жевала только для вида. И как я сразу не заметила?

Так, не хохотать. Таяна, держи себя в руках. Мстить нужно с достоинством. С чувством, с толком, с расстановкой. И непременно с постной рожей.

— Я, кстати, обожаю змеиные яйца, — произнесла вдруг Майя, отставив тарелку. — Из них получается потрясающая маска для волос, если смешать с мёдом и отваром ромашки. Очень всем рекомендую. И вам тоже, ребята. У мужчин после определённого возраста с этим часто начинаются серьёзные проблемы, так что вы кушайте-кушайте, — закончила она нежно-нежно, словно говорила с маленькими детишками. Даже посюсюкала.

Если бы человек мог лопнуть от гордости, это непременно случилось бы со всей нашей маленькой женской армией. Мы победили! Изящно, хитро, по-женски! Испортили шутку неожиданной реакцией. Оскорбили под видом заботы. Ну не красотки ли?

— Думаю, лысина у мужчин появляется по большей части от общения с прекрасными дамами вроде вас, — с улыбкой сказал Райден, отставив и свою тарелку тоже. Видимо, омлет — дрянь редкостная.

— Не исключено. — Айрина пожала плечами и достала из кармана штанов мешочек с печеньем. Завтрак ещё можно спасти, пусть и с вредом для желудка.

— Не стоит обижать наших прекрасных дам, господа. Они совершенно бесподобны! — вступил в разговор профессор Залиус. — Истинные драгоценности.

— Да, я уже проспорил целое состояние, — хохотнул Чоур. — Ну всё, молодёжь, шутки в сторону, выдвигаемся в Тёмные Земли!

— Напоминаю ещё раз: без острой необходимости не магичить, — произнёс профессор Залиус перед выходом. — Идём привычным строем, Дарг и Ульс замыкают.

— Запихнули нас в самую за… э-э, в конец, — быстро исправился Ульс.

— Это закономерно. Мы здесь сильнейшие, — утешил его Дарг.

— Дело в другом — вас не жалко, вы готовить не умеете! — дерзко заявила Айрина.

— Я мщу, и мстя моя страшна, — пробормотал морской змей, как за глаза мы прозвали друга повелителя. Уж очень он пластичный.

— О, ну что вы, многоуважаемый Ульс, мстить мы ещё не начинали. Готовимся, — пообещала я этому скользкому типу.

— Таянушка, солнце моё некромантское, может быть, перейдём на «ты»? — предложил змей.

— Если уж некромантская, то скорее, погибель, — радостно гоготнул Кайл. — Я вообще предлагаю перейти на «ты», в боевых ситуациях этикет только мешает.

— Поддерживаю, — согласился повелитель драконов. — Ненавижу этикет. Зубы сводит.

— Кстати, раз уж мы находимся в непосредственной близости и можем беседовать по-простому, — подобрался к драконам наш всезнайка Ян, — вы не подскажете, правда ли, что драконы каждые триста лет меняют зубы? Я видел это в одном трактате…

Дальше последовало длительное перечисление всего, что видел Ян — а видел он немало, не зря слывёт человеком-энциклопедией. Так что бедные драконы, попавшись на удочку, через полчаса не знали, как отделаться от любознательного, но очень, очень вежливого парня.

Но каждая их попытка пресекалась на корню.

— Как интересно! — по очереди ахали и охали мы с девочками, стреляя глазами в податливого женским взглядам Ульса.

— Да, да, — поддакивал кто-нибудь из ребят для разнообразия. — Не только Яну, но и нам полезно.

— Но…

— Вы так понятно рассказываете! Спасибо вам огромное! — с придыханием произносила Майя. Эта скромная и милая девушка умеет вертеть мужчинами лучше всех нас вместе взятых, когда ей нужно. А драконы заинтересовали решительно всех.

— Ульс, тебе нужно преподавать в академии! Приезжай к нам в Сантор! Я запишусь на все твои факультативы, — без зазрения совести польстила я змею.

Даже профессор Чоур, и тот поддержал наш заговор.

— Вот что значит полевая практика, да, ребята? Идёшь себе, дышишь свежим воздухом, узнаёшь столько полезного! Признаюсь, даже я выяснил кое-что новое. Отлично идём! Так здорово, что вы к нам присоединились.

Жаль, бесконечно терроризировать драконов мы не могли — пришлось сделать перерыв. Последний спокойный привал.

— А когда начнутся Тёмные Земли? — уточнила я, отпив травяного отвара из жестяной походной кружки. — И как нам искать артефакты? Они ведь не лежат там под ногами.

— Лежат. Обычно в земле, на покойниках, — произнёс Дарг, пристально вглядевшись в моё лицо. — Вы поднимаете — мы собираем.

Собственно, вот зачем драконам некроманты. Не дружат они с магией смерти. Очень не дружат. Можно по пальцам пересчитать количество некромантов драконьей империи. Притом ни одного действующего в настоящее время… Да за всю историю существования расы! И артефакт им нужен не какой-нибудь хорошенький и симпатичный, чтобы под платье подходил, а конкретный, надетый на определённое умертвие. Предположительно — драконисто-аристократичное.

С историей у меня дела обстоят отвратительно, а вот драгоценности я люблю и много про них читаю. Нужно покопаться в памяти и вспомнить — вдруг ответ лежит на поверхности. Может, корона какая или скипетр… В общем, что-то очень важное и нужное.

Совсем неудивительно, что сам повелитель отправился в долгий поход, оставив страну на советников и маму.

Будь наша практика запланированной, он бы наверняка на высшем уровне договорился о содействии некромантов его планам, сам бы выбрал время — и нас бы как стадо послушных овечек отправили в пасть дракона. Но мы из академии практически сбежали. Спонтанно. Получив все разрешения за час-полтора.

И всё равно не миновали совместного путешествия. Хорошо у ящеров работает разведка, ничего не скажешь. Сомневаюсь, что это простое совпадение.

Подождите!

Это что же… я иду за артефактами для него?

Не сплю полноценно, рискую подвернуть или сломать ногу, питаюсь не всегда вкусно приготовленным мясом с сухарями ради него?

Ради этого ящера облезлого и его хотелок?

А мне? Я тоже хочу артефактов! И побольше, побольше! Мне ещё нужно принести подарки из Тёмных Земель подругам. И папе. И брату. И даже ректору Кранстону, который на самом деле никакой не ректор, но я ему это великодушно простила.

Может, там есть необычные брачные артефакты? Подаришь любимому мужчине какую-нибудь пуговицу от нечисти, он её приноровит к рубашке и — бац! — уже счастливо женат. Или не очень счастливо, это уже дело десятое. Хм.

— Простите, может, я чего-то не поняла, но разве мы обязаны обеспечивать вас артефактами? Я даже с родной академией делиться не собираюсь, тем более с малознакомыми драконами.

— А придётся, — хмыкнул Чоур. — Таяна права, Дарг. Вы не нанимали некромантов для работы, а лишь присоединились к нашей экспедиции. Думаю, будет правильным…

— Мы заберём всё, что потребуется, — холодно произнёс дракон, мгновенно превратившись из простого Дарга в Даниарарга Третьего. Властные модуляции в голосе, уверенность в каждом произнесённом звуке и его значении. Ставит перед фактом.

Зелёные глаза Залиуса с вертикальными зрачками угрожающе засветились.

— Тёмные Земли — свободная территория. Или вы хотите заявить на неё свои права?

Да что происходит? Преподаватель академии Сантор угрожает повелителю драконов?

Ладно я.

По официальной версии мы не знаем, кто такой Дарг, общаемся с ним на короткой ноге и можем позволить себе многое. Но профессор-то знает! Более того, общается с повелителем как представитель Арратора.

Выходит, Тёмные Земли хранят нечто, настолько нужное нашим странам…

В воздухе тягучей патокой разлилось напряжение.

— На Тёмные Земли может заявить права только наследник рода ходящих тенями. Возможно, любая тень из того мира, откуда они пришли, но вряд ли человек или дракон, — занудным голосом напомнил Ян, позволив всем немного расслабиться. Военных действий точно не будет.

— Разумеется, мы не претендуем на Тёмные Земли и на все артефакты. Дааярд соблюдает правила и не нарушает договорённости, — величественно произнёс Дарг.

— Согласно этим же договорённостям, артефакты принадлежат тому, кто их нашёл и вынес. Все артефакты, — уточнил Залиус.

Зрачки повелителя сузились, превратились в хищные звериные. Как бесится-то! Мамочки!

И Залиус на грани — под землёй началось движение. Собирает силы, готовится к защите. Ещё пару мгновений, и все ощутят вибрацию.

Святая Эйри! Только этого нам не хватало!

— Профессор, — начала своим фирменным ехидным тоном, — может, вы наконец признаетесь нашим спутникам, с кем им довелось идти в Тёмные Земли? Мне кажется, не очень честно их обнадёживать понапрасну.

Я посмотрела прямо в янтарные глаза повелителя и продолжила:

— Мы недавно инициированные некроманты и ещё ничего не умеем. Идём в Тёмные Земли не за артефактами, а чтобы приручить свою силу и не навредить окружающим. Боевые маги с нами, — махнула головой в сторону старшекурсников, — присматривают, чтобы мы с девочками по неосторожности…

— …скорее, по преступному сговору, — буркнул Кайл, прервав моё пламенное признание.

— Спасибо, — скорчив недовольную рожицу, съязвила Айрина, получила такое же вежливое «не за что».

— Это правда, Дарг, — произнёс профессор Чоур, ухватившись за идею. — У девочек нестабильная сила. Ты видел, что было, когда Таяна топнула ногой на полигоне гарнизона. С ней это происходит регулярно: она осенью аналогичным образом подняла древнее кладбище, его сдерживали всей академии и вызывали подкрепление из столицы. А девушка она темпераментная. Не научится укрощать силу — придётся запечатать.

Что? Меня запечатать? Размечтались!

Я им запечатаю! Так запечатаю — не распечатаются! И шутить на эту тему не смейте! Жуть какая.

Но Чоур прав. Мне стоит лучше себя контролировать. Хоть действительно пробуй метод Райдена и отвлекайся на поцелуи. Как только заманить де Луара с нами в поход? Он ведь занят. Это повелители, вон, спихивают обязанности на ближайшее окружение и сбегают искать приключения на свой хвост. А главы тайных канцелярий, как те пауки, должны всегда находиться в центре паутины и вовремя дёргать за нужные ниточки.

— Но ведь они могут поднять… — Дракон многозначительно посмотрел на Залиуса.

— Могут. Но кто упокоит? — задал встречный вопрос профессор, также сохранив тайну личности таинственного умертвия.

— Ну почему, почему вы так невежливо не сообщаете нам, о ком идёт речь? — разозлилась Фредди. — Кого вам нужно поднять и упокоить?

— Поднять уровень образования и упокоить ваше любопытство, — довольно резко отозвался Райден. — Леди, не задавайте лишних вопросов, ответы вам могут не понравиться. Я предлагаю выдвигаться, мы и так потеряли слишком много времени. Думаю, все прекрасно поняли, что данный поход — тренировочный, а не узконаправленный, если какие артефакты найдём, каждый забирает своё. Наши страны дружат, не будем нарушать добрую традицию и ссориться.

Драконы переглянулись, безмолвно решая, стоит ли продолжать экспедицию при таком раскладе, но в силу природной недоверчивости определились сразу — да, стоит.

Видимо, другого решения мужчины от них и не ждали, потому что молча выдвинулись в путь. Я же подобралась к Яну и начала бросать на него заинтересованные взгляды, пока он беззвучно, одними губами не произнёс: «Потом».

Потом! Легко сказать? А как любознательной и небезразличной к артефактам девушке не умереть от любопытства?

Как можно думать о чём-то кроме такой восхитительной загадки?

Если Ян и Райден догадались, о ком идёт речь, то и я могу. Хочется дать себе по голове за то, что не всегда хорошо училась и теперь напрасно ломаю голову — нужных сведений там нет. Или я не могу провести параллели.

Вот бы сюда Серену. Жаль, она не смогла пойти с нами. Зато, надеюсь, обведёт вокруг пальца архов, спасёт наших девочек и соблазнит своего дракона. Если уже не соблазнила. Очень уж подозрительные у них отношения.

Пока я копалась в памяти — умудрилась оступиться и обязательно бы пропахала землю носом, если бы Райден не успел меня подхватить. В который раз… Стыдно, Таяна, стыдно. Ты ведь боевой маг.

— Будь внимательнее, — сказал он коротко и отпустил, продолжая путь.

А как же его забота? А где утешения, все эти «Таяна, потерпи», «будь умничкой», «я тебе потом всё расскажу», «не подверни ножку»?

Нет, ну я так не играю.

— Райден, а если мы там столкнёмся с тем, что они хотят, мы будем пробовать? — прошептала, выставив щит от драконов.

— Таяна! — тут же отреагировал на использование магии Чоур.

— Простите её, профессор, — вступился за меня душечка Райден, — её чувства столь сильны, что нет сил сдержаться и не признаться в них, когда требует сердце.

Что?!

И я этого гада назвала «душечкой»? Да он… он…

Возмущённо посмотрела на потенциального смертника.

— Я про твоё неиссякаемое любопытство, — шепнул он довольно.

— Смотри мне!

— А что, красавица, боишься влюбиться?

— Вся дрожу!

— Надеюсь, от страстного стремления вернуть мне должок?

Белобрысый откровенно насмехался надо мной! Идёт тут, хохочет про себя, вон как плечи дрожат! Зараза сероглазая!

— И какой это должок? Напомни мне, инфарктно-сердечный друг? Что-то я от красоты твоей, доблести да удали молодецкой совсем памяти лишилась, — перешла на отвратительно-льстивый тон, не забывая говорить с придыханием. Мою потрясающую в своей бездарности актёрскую игру дополнительно портит выражение лица. Чтобы точно не поверил в правдивость моих слов.

— Так моральная компенсация же. У меня всё записано. Катастрофа в столовой — пять поцелуев. Топнула ножкой — двадцать. Сбежала в ночь — пятьдесят.

— Почему ночь такая дорогая? — возмутилась я, вовремя не сообразив, что в моральной компенсации я ему отказала ещё в столовой, притом решительно и твёрдо. А теперь, выходит… согласилась?

— Я волновался.

— Ну, это теперь твоё нормальное состояние до возвращения в Сантор, — мстительно хохотнула я. — А поцелуи, извини, отданы другому.

— А ты уверена, что они ему нужны, Таяна? — сказал Райден тихо-тихо, так, словно нет никакого защитного купола и нас могут услышать. — Де Луар присматривает за тобой по личной просьбе твоего отца.

Тише прозвучало лишь треньканье разбитых иллюзий.

Но… может, он сказал так специально? Может…

Я посмотрела на двухметрового красавца-мага. Гордого. Смелого. Прирождённого лидера. Может ли он соврать девушке, которая ему нравится, чтобы получить возможность заполучить её сердце?

У меня нет однозначного ответа. Я недостаточно его знаю. А интуиция… ошеломлённо молчит.

— Смотрите! Тёмные земли! — с восторгом воскликнула Майя. — Святая Эйри! Они действительно тёмные… но такие красивые!

Я не могла поверить своим глазам. Мы шли по присыпанному сухим снегом бесконечному полю, высоко над головой парили сероватые облака, пространство вокруг казалось пустым и светлым, как не исписанный учеником лист бумаги. И в какой-то момент белое пространство перед нами замерцало, размылось, открывая путь в Тёмные земли.

Опасные. Таящие множество древних секретов.

Невозможно притягательные.

— Там всегда сумерки? — громко спросила Айрина. Она побежала вперёд, обогнав даже преподавателей, и теперь подпрыгивала от нетерпения в паре метров от границы, ожидая остальных.

— Нет, но время здесь идёт по-другому — из-за древнего проклятья, — объяснил Чоур. — Дарг, думаю, вам с Ульсом стоит разделиться: нам нужна драконья зоркость. Сумерки — опасное время.

— А ведь вы хотели пойти без нас, — ехидно заметил дракон, пробираясь вперёд.

— Хотели, но вы не предоставили нам такой возможности, теперь участвуйте в экспедиции на равных, — ответил профессор, подмигнув. Вот кто у нас всегда в отличном настроении, так это он. Умудрился вредного крылатого поставить на место, да настолько добродушно, что и не подкопаешься.

Ух, как весело нам будет в компании драконов! Сплошная политическая напряжённость. Даже с шуточками не разойдёшься.

До сих пор не могу отойти от жёсткой стычки и забыть янтарные глаза с вертикальным зрачком. Нечеловечески жестокие. Хищные. Злые. На что он способен, если его довести?

Содрогнулась. Интуиция чётко и ясно дала понять: на многое.

Древние расы, сильные и мудрые, никогда не были идеальными. И выживали обычно за счёт других, порой танцуя на костях врагов и союзников.

И почему я прежде не думала о них в таком ключе? Видимо, всё оттого, что мне было некогда. Я всегда находилась в центре событий и не была предоставлена самой себе.

А зря не думала. Шутки шутками, но ящеры теперь кажутся не столь уж интересными в матримониальном плане. По крайней мере, Дарг точно. Вредный. Противный. Злой.

Он, конечно, красив как древний бог. С идеальным профилем, гладкой загорелой кожей, широкими, красиво изломленными бровями и янтарным взглядом. И чувство юмора присутствует. Специфическое.

Но характер… Даже не знаю, кому такого женишка подсунуть, чтобы вместо благодарности не схлопотать проклятье. Мне-то он точно не нужен! После того ужаса на поляне я не смогу не содрогаться от одних лишь воспоминаний.

Как такого обнять? Как поцеловать? Ведь он может сорваться и стереть в порошок, если ты закатишь ему истерику из-за неподходящего платья… Ну, это я образно.

Да и не сорвётся он. Наверное. Может быть.

Защищёнными могут себя чувствовать лишь истинные пары драконов, или те, кто связаны специальными брачными артефактами — невестам их выдают из королевской сокровищницы.

Политический брак — не то, о чём я мечтаю. Определённо. Да и мои подруги тоже.

Я и так и сяк присматривалась к шагающему впереди мужчине, но увидела лишь один вариант — предъявить его нашей свахе Бриджит, а потом уже принимать решение. Она точно поймёт, нужен ли он нам в качестве жениха.

Если нужен — ему повезло. Будет жить в любви и согласии, ведь дар свахи помогает найти идеальную пару и решить многие проблемы.

Если не нужен, то мои руки развязаны! Мы поможем ему жениться на какой-нибудь гадкой драконице! Чтобы характер был ещё хуже, чем у него. Чтобы она превратила его жизнь в сплошное мучение. Растранжирила казну! И отомстила наконец за наш с девочками испорченный день! И утро.

За утро особенно обидно. Всем ведь известно, что завтрак — главный приём пищи, а в походе и вовсе наиважнейший! Нам нужны силы, энергия, настроение. А откуда их взять, если тебе предлагают начать утро с жёлтой жирной мерзости, ещё и после того, как ты сбежал из мира серой слизи под названием «каша»?

Правильно. Ниоткуда.

А вот чувство мести при таком шикарном удобрении (омлетом называть язык не поворачивается) расцветает махровым цветом!

Может, я и погорячилась, конечно. Всё-таки когда топаешь километр за километром, только и остаётся, что думы думать и коварные планы строить. Но сейчас мысли о переводе в главную академию Баррагора меня очень развлекают.

Оставлю эту идею про запас. Если Дарг накопит количество штрафных баллов, достаточное для шикарной мести. Но ему в любом случае не поздоровится. Он испортил нам завтрак — раз, хорошее настроение — два; попытался запугать, надавить и прогнуть — три; из-за его присутствия мы не пойдём на поиски какого-то уникального артефакта — четыре. И именно последнее обстоятельство упорно возвращает меня к идее отомстить по-крупному. То есть женить!

Как ни крути, а это единственная доступная нам мстя. Не был бы он повелителем…

— Ты так смотришь на Дарга, что я начинаю за него переживать, — прошептал вдруг Райден, вырвав меня из размышлений.

Дракон дёрнулся — подслушивает. Охо-хо. Ну, милый, сам напросился!

— Ну что ты? Напротив!

— Да ну? Не верю.

— Ты вообще, Райден, ужасно недоверчивый человек. Нельзя так. Нужно уметь положиться на боевого друга, он не подведёт.

— Я доверяю тебе как никому, Таяна. Уж если ты задумала пакость, ты обязательно её исполнишь. Ты человек слова. У меня никаких сомнений — Дарг попал. Ну, поделись, мне ведь любопытно. Что его ждёт?

— И чего ты ко мне прилип? Так и крутишься рядом.

— Приглядываю за твоей ножкой. Если она топнет в Тёмных Землях, боюсь, может случиться что угодно.

Посмотрела на негодяя белобрысой наружности. Ну вот что он за человек, а? Вроде бы и гад, а вроде и нет. Господин Сарказм умеет быть милым и ослаблять бдительность, это я уже зарубила себе на носу. Но почему-то всё равно становлюсь жертвой его обаяния.

— Ха-ха, так я тебе и поверила. Признавайся!

— Пойми мой интерес — я ужасно радуюсь, когда твоё активное внимание приковано не ко мне, — выдал лорд Тень-Под-Подозрением.

— Очень смешно, — фыркнула я. — Не ожидала от тебя такой наивности, обычно ты более прозорлив. Но ладно, я сегодня в хорошем настроении…

— Это и пугает, — хохотнул Райден.

— Зря смеёшься. Скажу тебе по секрету, милый друг: моей энергии хватит на вас двоих. Я вас женю!

— Кхе-кхе. Прости, но он не в моём вкусе, — состряпав серьёзное лицо, очень искренне признался паршивец, приложив руку к груди.

— Признаюсь, я тоже не в восторге. Не люблю светловолосых, — бессовестно влез в наш разговор дракон. Плечи его мелко дрожали от сдерживаемого смеха; потому, видимо, и не оборачивался. Идёт и ржёт там бессовестно!

Значит, не испугался. Не верит. Хорошо. Продолжим паясничать, пока Залиус не шпыняет. Чудо, а не преподаватель! Знает, что нам нужно давать выход эмоциям, и следит, чтобы сильно не шалили.

— Кстати, Таяна, ты заметила, что у вас с Даргом одинаковые вкусы? — рассмеялась Фредди. — Ты ведь тоже не любишь белобрысых. Особенно тех, что с повышенной любопытностью.

— Скорее, со склонностью к допросам, — подправила тональность мысли Айрина.

— Может, Таяна и есть твоя судьба, Дарг? — хохотнул Чоур.

Даргу не дали ответить, а жаль. Было бы очень интересно послушать.

— Позвольте, дамы и господа! Пожалуйста, не вмешивайтесь в наш с леди Феар разговор, — со всей серьёзностью попросил Райден. — У меня тут судьба решается, а вы…

— У меня, между прочим, тоже! — не по-повелительски заявил Дарг. — Раз уж у нас здесь такие откровения, признаюсь честно — я сбежал от любимой мамули, страстно жаждущей меня женить. И у неё — Таяна, ты прости, но это правда — для этого куда больше возможностей. Однако я по-прежнему холост. Так что не рассчитывай на успех.

— Вызов принят! — звонко выпалила я, дважды стукнув кулаком по груди.

— Не хочу тебя пугать, Дарг, но, похоже, ты добегался, — добродушно усмехнулся Чоур. — У нашей банды девиц есть настоящая сваха. Что должно тебя утешить — женишься по любви и счастливо. Я и сам подумываю сходить к нашей красотке Бриджит: может, найдёт мне какую-нибудь хохотушку с любовью к кулинарии.

— Как жаль, что вы не нашли её до похода и не взяли с собой! — заметила я, посмеиваясь.

— Прошу меня покорнейше извинить, — ядовито начал профессор Залиус, — но мы входим в Тёмные Земли. Давайте хотя бы самую малость уделим внимание подстерегающим нас опасностям.

— Сейчас безопасно, я контролирую, — уверенно произнёс Райден.

Кто бы знал, чего мне стоило не посмотреть на него подозрительно! И даже пейзажи Тёмных Земель не помогли в борьбе за правильное выражение лица. Мы здесь надолго, я ещё насмотрюсь; возможно, местные виды мне даже наскучат. А вот предположение, что симпатичный боевой маг, беззаботно шагающий справа от меня, кадтанг…

Неужели остальные не видят, что он слишком… не такой, как мы?

Или я в очередной раз вдолбила в свою бедовую головушку мысль, не отвечающую действительности, и напрасно теряю время?

Посмотрим. Пока всё указывает на мою правоту.

— Я не чувствую угрозы, — подтвердил шагающий позади Ульс. — Можешь продолжать всех женить, Таяна. Хорошо, мне бояться нечего, можно идти и ухохатываться с этих несчастных.

— Почему это? Ты разве женат? — удивилась Майя. — А представлялся холостяком. Хотя у некоторых непорядочных мужчин это обычное дело.

— Нет. Но вы до меня не доберётесь. Я почти всегда живу под водой, а вы — нет, — триумфально закончил он.

О, а вот и ответ, почему у Ульса такие странные глаза и нечеловеческая, даже не драконья пластичность.

Я обернулась к Рыбьему Глазу и снисходительно хмыкнула.

— Помню я одну русалку. Как там её звали, Айрина?

— Леюшка.

— Точно! А ещё с десяток русалов-охранников, которые уплывали дальше, чем видели, лишь бы…

— Это вы Леюшку обидели? — грозно воскликнул Ульс, и мы с девчонками в ужасе замерли. Упс!

Я сделала шаг к Райдену, затем осторожно обернулась. Змей выглядел обеспокоено.

— А что, собственно, происходит? — уточнил Ян.

— Нас на практике как-то попытались сожрать и отобрать артефакты. Мы сварили из русалов суп… Ну, не в прямом смысле. Точнее, варить-то варили, но не убили. Так, немного припугнули, — несколько сумбурно пояснила Айрина. — Зато безопасно прошли на другую сторону!

— Вы про первую стандартную практику, да? — со странным выражением лица уточнил Баргс. — Вам стоило пройти ниже по реке. Мы ещё пять лет назад свалили там огромное дерево, по нему все спокойно переходят на другой берег.

— Да, девчонки. Вы не стесняйтесь, спрашивайте лучше заранее, мы вас будем консультировать, подсказывать, — пообещал Чартон.

— Речные русалы и так почти вымирающий вид, а вы! — попенял Ян.

— Уходим, Дарг. — нервно произнёс Ульс. — Эти могут и женить, и из-под воды достать, а я пока в оковы брака не стремлюсь. Ты ведь помнишь эту ненормальную Леюшку? Дурная баба! Я, признаться, её сам боюсь. А уж леди, которых боится сама дочь царя речного… Нет, я делаю ноги.

Он выломал ветку покрепче, демонстративно развернул белоснежный платок, сложил туда припасы из пространственного кармана, завязал узелок, надел на палку и с видом трагически обиженного судьбой героя попытался удалиться.

— Позёр! — припечатал повелитель, стараясь не расхохотаться. Вот что значит выдержка! Мы-то уже давно хрюкаем. Даже Залиус — и тот улыбается.

Ульс закатил глаза, стянул с деревяшки узелок и со всем содержимым вернул в пространственный карман. А палку использовал как трость.

— Знаешь, Дарг, я тут понял одну простую вещь: женщины — опаснейшие существа. Особенно незамужние. Может, и правильно их взяли в Тёмные Земли? Это не мы с тобой своим присутствием разгоняем всю нечисть. Нет. Это нечисть самозакопалась, когда поняла весь ужас своего положения.

— Позвольте-ка! Попрошу без хамства. Мы никогда не обижаем нечисть! — вознегодовала я. — Каменных троллей мы использовали только как носильщиков и уборщиков, как в креслах на них не катались! Призрака в академии принарядили, и он больше не смущает девушек своими прозрачными мускулами. Зомби у нас все милые и дружные, мы их вообще не беспокоим! Ну, почти.

— Да, они только носят вам букеты от мальчишек, книжки из библиотеки, а ещё передают нашей кухарке фифе Пончи записки с просьбами, что приготовить на завтрак, — вступил в беседу Залиус.

— Кстати, очень удобно. Я, если ловлю, всегда дописываю пирожки с мясом для себя любимого, вроде как в качестве взятки. Им фифа не отказывает! — Чоур блаженно прикрыл глаза и вдохнул аромат пирожков. Жаль, воображаемый.

Мы дружно сглотнули. Повариха без капли магии создаёт настоящие произведения кулинарного искусства. Её бы сюда…

— Я же говорю: самозакопалась, — произнёс Ульс не в тему, но все поняли его верно.

И согласились.