Академия магии. Полюбить истинную

Дышать тяжело. Еще один лестничный пролет, и я на улице! Ну же, Кэсси! Поднажми!

Ступень за ступенью я преодолела винтовую лестницу и побежала по коридору, окутанному полумраком. Круглые магические фонари тускло мерцали над дверями аудиторий академии. Поворот, еще один, и передо мной выход.

Толкнула тяжелую деревянную дверь и вышла на крыльцо. В лицо дохнул прохладный ночной ветерок, принесший сладковатый аромат прелой листвы и мокрой брусчатки. Недавно прошел дождь, местами поблескивали лужи. Фух, можно отдышаться. Грудь болезненно сжималась от резких вдохов и выдохов, но мне удалось оторваться, а это самое главное.

Надеюсь, после отбоя я никому не попадусь на глаза, иначе штрафных баллов не избежать. Я посмотрела на то, что держала в руках. Ладони обжигал драконий камень, пришлось стащить с себя синюю накидку и завернуть в нее. Такой горячий, даже плотная ткань не спасала.

И как меня угораздило так вляпаться? Задержалась в библиотеке и нарвалась на шайку Клэйтона рядом с хранилищем артефактов. Подслушала их разговор, и план в голове родился сам собой. Эти дурни сперли камень! И имели неосторожность оставить без присмотра. Уж не представляю, как им удалось, но трофей они не получат. Отнесу его декану Келгету! Он должен меня выслушать! Только ему я могла довериться сейчас.Тем более, что мы без пяти минут супружеская пара.

На осеннем балу открытия учебного года случилось невероятное: во время безобидного танца у нас вспыхнули метки истинности. Я была на седьмом небе от счастья, Джестин - проявил свойственную ему холодную рассудительность. На следующий же день отдал необходимые распоряжения насчёт брачной церемонии и сопутствующих хлопот, включая платье. Ослепленная любовью, тихонько радовалась и не придала значения срочности. Не обратила внимания на отстраненность и сухость в голосе декана Келгета. Как будто он не слишком-то рад…. Нет, я ничего не замечала. Ведь девушка из обыкновенной семьи пекарей из Зеяла и помыслить не была, что станет истинной парой ледяного дракона и декана академии!

И вот, осталось назначить день свадьбы, а блистать на ней суждено мне - Кассандре Левис, адептке академии, ничем не приметной третьекурснице. Трепещите, завистницы!

Его дом как раз за поворотом. Решено!

За спиной послышались шаги. Ну же, Кэсси!

Прижала к груди артефакт, завернутый в накидку, и побежала, перепрыгивая через лужи. Я так сильно волновалась, что забывала дышать. Ох, неправильно это! Девушке заходить в дом к мужчине поздним вечером. А вдруг он без одежды? О чем я только думаю в такой момент!?

Но выбора не было. Я должна была отдать ему драконий камень!

По брусчатке бодро стучали каблучки моих туфелек, перекрывая биение перепуганного сердца. Из-за облаков показалась луна и осветила дорогу, посеребрила влажную листву. Совсем чуть-чуть осталось! В кустах раздался шорох, за ним возня и хруст тонких веток под подошвами. Меня догоняли. Проклятье!

Я побежала без оглядки. Взлетела на уютное крыльцо, выкрашенное белой краской, и обернулась. Кажется, удалось оторваться. В окнах одноэтажного дома не было видно света. Надеюсь, он еще не спит. Как же неловко! Может, оставить камень в холле и уйти? В любом случае, там он будет в большей безопасности, чем у меня.

Постучалась и, воровато озираясь, закусила губу. Тишина, шагов тоже не слышно. Рискнула надавить на ручку, и дверь поддалась.

В холле царила темнота и пахло лавандой. Я прокралась на цыпочках по пушистому ковру, свернула к комоду с зеркалом. И споткнулась... О женские туфли, хаотично разбросанные. Посмотрела под ноги и моргнула пару раз. Нет, не показалось! Ну ничего себе! У Джестина в гостях женщина? Ночью?

Уверена, она пришла по важному вопросу и скинула туфли, потому что… устала. Или Джестин попросил не пачкать его дорогой ковер?

Надо было сразу уходить, но меня понесло вглубь дома. Прошла просторную и богато обставленную кухню, свернула в овальную арку, ведущую в гостинную. Пересекла ее и увидела дверь в кабинет Джестина, которая оказалась приоткрыта. Сквозь узкую щель пробивался бледно-желтый свет. Он у себя! Я спасена! Теперь-то Клэйтону меня не достать! И артефакта не видать, как своих ушей. Во всем признаюсь будущему супругу, он обязательно выслушает и поддержит. Джестин обладал особенным даром и мог читать чужие мысли. Он развеет все сомнения и подтвердит мою невиновность.

Набрала воздуха в легкие и приблизилась к двери в его кабинет. Взялась за ручку. Еще не открыла, а в груди отчего-то защемило. Странное тянущее чувство. Пульс забился в горле, мешая дышать. Да что же там такое?

Мозг явно оберегал меня от шока, потому что ничего кроме своих тихих шагов и гула крови в ушах я поначалу не слышала. А потом... Услышала. И густо покраснела. Не стоило мне приходить!

Потянула дверь на себя и зажмурилась. Даже я, неопытная в отношениях между мужчиной и женщиной, поняла сразу, что происходит. Интуиция подсказала, и сердце болезненно сжалось. И стоило бы уйти и оставить, как есть, не поднимать шум. Но я захотела убедиться. Может, слух обманывает, и томные вздохи мне только померещились? Надежда умирает последней.

Толкнула дверь и застыла на пороге, прижимая обеими руками артефакт к животу. В холодном оцепенении уставилась на Джестина Келгета, сидевшего на столе. Светлые волосы отливали золотом в тусклом свете магической настольной лампы. Таинственные тени падали на его лицо и ползли по стенам. Пронзительно голубые глаза, точно две льдинки, тонкие черты и волевой подбородок, разбавляющий их мягкость. Безупречный, мужественный, могущественный дракон. Даже сейчас я любовалась им как завороженная.

Когда как высокая брюнетка в бледно-синем платье жадно гладила его рельефный загорелый торс. Ее ладони скользили под расстегнутой белой рубашкой, спускались к ремню черных брюк. Звякнула пряжка. Джестин охватил ее плечи и прижал к себе. Девица запрокинула голову и предвкушающе рассмеялась, подставляя для ласк пышную грудь, выпрыгивающую из выреза платья. Ее иссиня-черные плотные атласные волосы всегда вызывали у меня зависть. Холеная внешность, кожа без изъянов, соблазнительные изгибы тела. Адель, двоюродная племянница ректора. И, между прочим, замужняя женщина. Ее супруг - почтенный лорд с положением и влиянием в обществе, годился ей в отцы. Любопытно, что сказал бы ректор Итан Беллгрейв, застав Адель здесь и сейчас? Да и Джестин хорош! Вон, как ластится к нему, точно течная кошка, а он и рад стараться. Склонился, уткнулся лицом девице в шею и шумно втянул ее запах.

Оцепенение спало. Я тряхнула головой и чуть не выронила артефакт. Еще не хватало расколотить его!

Попятилась и зацепила каблуком порог. Ахнула и тут же закусила губу. Джестин повернул голову и обдал меня ледяным взглядом.

— Кэсси? — послышался удивленный голос моего возлюбленного. — Ты что здесь забыла?

Даже не подумала отвечать, хотя безумно хотелось. Но слова застряли в горле комом. Качнула головой и отвернулась, превозмогая сжимающую изнутри боль.

О чем я вообще думала? Джестин Келгет - желанный холостяк, сильнейший дракон, к его услугам любая девушка. Чем он и пользовался, но в академии был осторожен и избирателен, на адепток не смотрел. Я, разумеется, не верила и слухи пропускала мимо ушей. А вот, пожалуйста, наглядное подтверждение! И что же, обзаведясь меткой и истинной, он враз поменяется? Наивная. Конечно, это невозможно! Я должна была осознавать, на что иду. Должна была предвидеть! И он не будет передо мной оправдываться. То, что сейчас происходило в кабинете, для него норма.

— Ты слышишь меня, Кассандра? — в его голосе прозвучала стальная нотка, заставившая поежиться.

Джестин небрежным жестом оттолкнул любовницу и соскользнул со стола. Угрожающе двинулся в мою сторону плавной походкой хищника, загоняющего жертву в угол. А я все пятилась, качая головой. Отрицая неприглядную действительность. Надо бежать без оглядки! Вот только… внизу меня поджидали дружки Клэйтона. Я стащила у них артефакт и сорвала тщательно выверенный план. Они не позволят скрыться с их бесценной добычей. Так что виверну брать нельзя, придется искать иной выход. И как можно скорее!

Соображай, Кэсси!

Но приближающийся Джестин, а вместе с ним накрывающие оглушительной волной страх и обида, не давали сосредоточиться. Каблуки цеплялись за ковер, собирающийся под ногами складками. Я уперлась в спинку дивана в гостиной и бежать было некуда.

Джестин уже переступил порог кабинета. На его красивом лице застыло скучающее выражение, из глаз проглядывала досада.

— Не подходи ко мне! — выпалила на одном дыхании.

Джестин склонил голову к плечу и снисходительно усмехнулся, но остановился.

— Обиделась? Ну же, Кэсси. Ты действительно думала, что увидев метку истинности, я сразу воспылаю к тебе любовью? Извини, но так не работает. Тебе придется смириться.

— Смириться… с чем? С твоей любвеобильностью? — я обомлела.

Он иронично изогнул брови.

— Любвеобильностью? — повторил, перекатывая слово на языке, смакуя и пробуя его на вкус. И хмыкнул. — Да, именно с ней. И с тем, что ты не будешь для меня единственной. Ты - всего лишь моя истинная.

Всего лишь. Истинная. Будто это все должно объяснять. Чушь собачья!

— Но как же наша свадьба? — заикаясь, пробормотала и судорожно сглотнула.

И скосила глаза на Адель, прячущую выскочившую грудь обратно в вырез платья и раздраженно сдувающую прядь со лба. Мерзавка! Так бы и оттаскала за ухоженные волосы и начистила прекрасное кукольное личико о стол декана.

— А что с ней? Состоится в назначенный день, осталось определиться с количеством гостей. Все в силе, не беспокойся.

— Да как ты можешь!? — в сердцах воскликнула я и поперхнулась.

Так и зазвучал в голове голос матушки: “жена дракона должна отличаться покорностью, рот без разрешения не открывать. Засунь гордость куда подальше, Кэсси!”

Ну уж нет! Извини, мама, не получается сдержаться.

Брови Джестина сошлись на переносице, на лице промелькнула тень раздражения.

— Легко и просто, — сурово бросил и скривил недовольно губы. — Или ты нафантазировала себе семейную идиллию с детишками и ужинами у камина в доме за белым штакетником? Что ж, забудь об этих глупостях. Истинность не обязывает меня быть моногамным, Кассандра. А вот тебе следует прикусить язык и вернуться в комнату, хорошенько отдохнуть, поразмыслить над своим поведением и принять неизбежное. Отныне ты будешь беспрекословно выполнять мою волю и помалкивать. Поняла меня?

Хлесткие слова точно пощечина привели в чувства и погасили секундную слабость. Не хочу больше здесь оставаться! Не хочу слушать его унизительные речи! Полного повиновения захотел? Покорную женушку, безропотно взирающую на его измены? К ехиднам! Не на ту напал!

Двинулась к краю дивана и попятилась к выходу. Джестин следовал за мной неспешно, уверенный, что я никуда не денусь. Вот и дверь! Подушечками пальцев нащупала ручку и надавила, затылок обдало холодком ночи.

Осмелилась поднять взгляд к его лицу и развернулась. В сознание врезались светящиеся льдом глаза дракона. Позабыла про артефакт и выбежала на улицу. За живой изгородью показались чьи-то макушки. Понятно - чьи! По мою душу. Я подняла дрожащую руку и наспех открыла портал. Они мне совсем не давались, а выбора не было. Занесет куда-нибудь - и отлично! Лишь бы оказаться подальше от Джестина Келгета!

В воздухе замерцали магические сполохи. Лицо декана Келгета вытянулось, глаза сверкнули лютым холодом. Он рванул ко мне, протягивая руку. Но я уже прыгнула в портал.

Дорогие читатели! Рада приветствовать Вас в своей новой истории! Надеюсь, она Вам понравится)))

И по традиции представляю визуалы наших главных героев:

Джестин Келгет, ледяной дракон и декан академии магии Зеяла

Кассандра Левис - адептка академии магии.

Меня выбросило на мокрую траву, я рухнула на четвереньки и жадно вдохнула полной грудью. Портал схлопнулся за спиной, и терпкая тьма обступила со всех сторон, как холодный кулак. Какое-то время глаза к ней привыкали. Гул в ушах стихал, уступая место стрекоту кузнечиков, далекому уханью совы и ленивому шелесту травы. Рваное дыхание душило меня, но я силилась успокоиться. В воздухе пахло сырой почвой, сладковатой прелостью листвы и вечерней анемоной. Тихо и спокойно, огней домов поблизости не видать. Я подняла глаза и осмотрелась.

На сколько хватало обзора простиралось поле, заросшее душистым клевером вперемешку с высокой травой. В свете луны на листочках серебрилась роса, словно рассыпанный бисер. Где же я? Насколько далеко от академии?

Постепенно пульс выравнивался. Я плюхнулась на траву и опустила артефакт на колени. Если бы не он, так бы и жила в блаженном неведении. Не узнала бы об изменах истинного за спиной. Все, что ни делается - к лучшему, так ведь?

За что судьба так неблагосклонна ко мне? Почему именно Джестин Келгет? Чем я “заслужила” быть его истинной и смотреть сквозь пальцы на измены? Чем провинилась перед Драконьими Богами? Кто кому из нас достался в наказание?
Совсем близко шумела река. Чуть отдышавшись, поднялась с колен и огляделась. Сзади покачивался густой лес. Вдалеке белели вершины гор. Я шагнула в сторону и ахнула, попятилась, сжимая артефакт. У моих ног разверзлась пропасть, из-под подошв туфель посыпались камни. Обрыв, внизу которого блестящей лентой вилась горная река.

Я упала на колени у самого края и развернула накидку. Изъяла из него артефакт. Холодный ветер лизал щеки и шею, раздувал растрепанные волосы. Драконий камень - так его называли. Он сверкал и переливался в темноте множеством граней, внутри теплилась магия и подсвечивала его всеми оттенками розового и пурпурного. Необыкновенная красота! Что же мне теперь с ним делать?

А что делать со своей жизнью? Больше ни за что не вернусь к нему! Не выйду замуж за ловеласа-дракона! Пусть женится на ком угодно, благо, выбор у него большой. А я… Я хочу начать жизнь с чистого листа.

По щекам побежали горячие слезы, разбитое сердце болезненно сжалось. Джестин был прав: невозможно полюбить кого-то по щелчку пальцев. Проблема в том, что я уже была в него влюблена, с первого курса. Смотрела в рот широко распахнутыми глазами, слепо доверяла и ничего не замечала вокруг. Даже записалась на боевой факультет к нему на внеурочные занятия. Он никогда не был со мною груб, отличался шутливым нравом и добродушием, а девушки страсть как падки на мужчин с чувством юмора. Им лишь бы похихикать. И я такой была совсем недавно. Что ж, декан Келгет сделал мне прививку от глупости и наивности, и обжигающее чувство кануло в пропасть, разверзшуюся в груди. Больно, как же больно!

Пальцы подрагивали от навалившейся слабости, а слезы все не кончались. Сколько же можно жалеть себя, Кэсси?

Голова шла кругом. И что теперь делать? Я не могла вернуться в академию, да и домой ехать было опасно. Клэйтон из-под земли меня достанет и надавит на родителей, если потребуется. Не побрезгует. Угораздило же связаться с его шайкой! Оказалась не в том месте и не в то время, а теперь путь обратно закрыт. Я должна исчезнуть. Джестин Келгет мне не поможет - ясно как белый день. Не желаю его больше видеть! И готова на все, чтобы выжечь из сердца чувства к нему.

Отматывая воспоминания, поняла - он не выказывал особой радости по поводу проявления метки и беседовал со мной сухим, отстраненным голосом. Ни разу не притронулся, не считая злосчастного танца на балу. Помню, как его улыбка омрачилась, в кристально голубых глазах поселился морозный холод. А мне глаза застилала пелена восторга и девичьей радости. Наивная простота! Думала, что отныне я- самая счастливая девушка в мире! Как бы не так.

На чернильно-синем бархате небосвода сверкали бриллианты звезд. Ветер шелестел кронами деревьев, ласково поглаживал траву и мои разгоряченные щеки. Веки припухли от пролитых слез. Подняла сверкающий камень, покрутила его, разглядывая. Всхлипнула и рухнула на влажную траву, пахнущую душистым клевером. По земле стелился молочно-белый туман и накрывал меня. Становилось зябко. Ну и ехидны с ним!

Свернулась клубочком и прижала артефакт к груди. Не хочу его знать! Не хочу его помнить! Вот бы кто-нибудь стер память! Весь сегодняшний день! Все, что связанно с ним! И с треклятой меткой! Не хочу быть истинной Джестина Келгета!

Артефакт в руках задрожал, накалился. Стало невозможно держать его. Вскрикнув, я попыталась швырнуть в траву, но он… будто бы прилип ко мне. Его сияние нарастало и плавило кожу. Я утонула в нем и в своих криках. А потом все резко прекратилось. И сознание затопила умиротворяющая черная пустота.

По щекам хлестал ледяной ветер. Я вынырнула из забытья и с усилием разлепила веки. Сначала не могла сообразить, где нахожусь - внизу темнели густые леса и пестрели цветастые холмы, переходящие в обширные пшеничные и кукурузные поля. Я летела по воздуху!

Нет, не сама. Меня что-то несло в огромной когтистой лапе. Осознав это, взвизгнула. Как же страшно! А если упаду? Мы же так высоко!

Вывернуться и посмотреть, кто же меня схватил, не получалось. Лишнее движение грозило падением из пальцев чудища.

Дышать! Главное - дышать!

Но и это удавалось с трудом из-за резких и ледяных порывов ветра. Вот под нами расплескалось озеро. Я бы подивилась красоте пейзажей, если бы не неудобное положение и крайне шокирующая ситуация! Взмах крыльев существа спугнул стайку диких уток, и они, крякая, сорвались и умчались прочь. А я смотрела вниз и видела в отражении на ребристой поверхности воды … ледяного дракона, держащего меня в лапе.

Да, он определенно был ледяным! Голубые чешуйки переливались в лучах закатного солнца. Изогнутые рога венчали могучую голову. Величественное и опасное создание.

Сердце замерло. Тело окатило холодком ужаса. Как я угодила в лапы дракона? И куда он меня несет?

Может, я все еще сплю? Попыталась себя ущипнуть, а толку? Ветер и так безжалостно трепал волосы, они лезли в рот и глаза. Кто угодно проснулся бы.

Попытки восстановить цепочку событий, приведших к полету в лапе дракона, не увенчались успехом. В голове гудела пустота.

Справа вырвалась вперед темноволосая девушка, летящая верхом на темно-красной виверне. Магистр Ви Тэронс? Да что вообще творится?

Вдалеке показались шпили башен, а вскоре из-за частокола гор вынырнул дворец из светлого камня. Солнце бликовало в окнах, рассыпаясь ярчайшими искрами. Академия магии, в которой я училась. И дракон нес меня к ней.

А откуда?

Паника ослепила и выбила воздух из легких. Я силилась не закрывать глаза, но тьма меня настигла и поглотила.

— Поднимайся, Кэсси! Чего разлеглась? — грубый мужской голос вырвал из сна.

Тот, кто меня разбудил, ударил ботинком по ножке кровати. Я подпрыгнула и, ойкнув, села. Перед глазами плыло. С трудом сфокусировала взгляд на лице мужчины, стоявшего у кованной спинки. Видела его смутно из-за заклинания иллюзии - оно скрывало его черты и искажало голос! Вот же гадство! Он оперся на спинку кровати руками и сверлил меня свирепым взглядом. Я ощущала его сквозь завесу магии, и он давил как груда камней.

Он был в синей форме академии - все, что удалось рассмотреть. Судя по гербу на лацкане пиджака - с боевого факультета.

— Наконец-то, — процедил он. — У нас мало времени. Вставай. Живо!

— Зачем? Почему? — запротестовала я и натянула одеяло до шеи.

Мужчина недовольно хмыкнул и рывком оттолкнулся от спинки кровати. И быстрым шагом обошел ее.

— Издеваться вздумала? С минуты на минуту сюда дракон заявится. Нельзя допускать, чтобы он говорил с тобой. Этот проклятый менталист вытрясет из тебя все, что можно!

Не дав опомниться, сорвал с меня одеяло. Я подобрала колени и прижала их к груди, охватив руками. В голове по-прежнему царила пустота. Какой сегодня день? Я ничего не понимала. И что ему от меня нужно?

Бегло огляделась. Похоже, я находилась в лазарете. Кровать, на которой лежала, с обеих сторон обступали белые ширмы. В воздухе витали запахи лечебных отваров и бинтов. Мужчина зарычал сквозь стиснутые зубы и приблизился.

— Не выводи меня из себя, Кэсси! — прошипел он, склоняясь. — Ты подставила нашу команду! Верни мне камень, и разойдемся по-доброму.

Я отползла к изголовью и вжалась в нее спиной. О чем он вообще? Кого я подставила? Какой еще камень? Надеюсь, он обознался. И о какой команде речь? Мы вместе участвовали в каком-то соревновании?

— Никуда я с тобой не пойду! — заявила, упрямо качая головой.

Не помню, как очутилась в лазарете, но явно здесь мне безопаснее, чем с этим типом.

— Не знаю, что за игру ты затеяла, но будет по-моему, цыпочка! — тип схватил меня за руку чуть выше локтя и стащил с кровати.

— Да я понятия не имею, о чем ты говоришь!

Я шлепнулась на пол и натянула хлопковую сорочку, пряча оголившиеся лодыжки. Но грубияну до них не было дела. Он прожигал меня лютым взглядом, скрипя зубами. Недовольно хмыкнул и склонился, намереваясь вздернуть меня на ноги. Но я перевернулась на четвереньки и поползла от него так быстро, как только могла. Он неспешно шел следом, ругаясь себе под нос. Палата оказалась просторной, но все койки были свободны. И ни единой живой души поблизости!

На пути попался штатив для капельниц. Я опрокинула его на грубияна, а пока он боролся с ним и проклинал меня на чем свет стоял, вскочила на босые ноги и побежала к выходу из палаты.

— Ах, ты, зараза!

— Отвяжись от меня! — огрызнулась я, подбегая к деревянному стеллажу со снадобьями.

Но грубиян догнал меня и поймал за волосы. Я успела лишь схватить первую попавшуюся склянку. Откупорила ее зубами и выплеснула содержимое в лицо негодяю. Даже сквозь иллюзию оно жгло. Он завыл и выпустил мои волосы.

— Вот же дрянь! — плюнул он в спину, лихорадочно растирая глаза.

Я не стала дожидаться, пока ему полегчает, и рванула к выходу. Оставалось несколько шагов, когда он снова настиг меня. Схватил за плечо и рывком развернул к себе лицом. Уж не знаю, чем я его облила, но видел он с трудом и постоянно моргал. Его лицо расплывалось под тонкой материей иллюзии.

— Ты нарочно угодила в лапы дракона, чтобы сдать нас. Поперлась к нему с камнем, — прорычал он и сдавил горло. — И где спрятала его, признавайся? Не хочешь? Ну, сама напросилась.

Так мне не приснилось? Я правда летела в лапе дракона?

— Да пошел ты к ехиднам, — прохрипела я, судорожно хватаясь за его каменные пальцы, вдавившиеся в мое горло.

Отвела руку назад и нащупала еще одну склянку на полке. Кое-как откупорила пробку и брызнула в лицо неотесанному козлу. Кожа зашипела от контакта с жидкостью.

Он взревел и разжал пальцы. Глубоко и жадно вдохнув, я наблюдала, как его корежит от боли. Мужик согнулся пополам и вытирал лицо пиджаком.

Чего встала? Беги! - потребовал внутренний голос.

И я побежала. Но ушла недалеко - этот гад зацепился за подол сорочки и потянул. Я рухнула плашмя, ударившись лицом о дощатый пол.

— Мелкая зараза, верни камень! — процедил он и охватил пальцами щиколотку. И дернул на себя. — Ничего! Сейчас ты станешь у меня сговорчивее!

Сорочка задралась до ягодиц, а одернуть ее не представлялось возможным. Ледяная рука грубияна со шлепком легла на мою ляжку. Я взвизгнула и брыкнула его ногой, но промахнулась. Он мерзко рассмеялся и снова подтянул меня к себе, а вскоре заполз сверху, вдавливая в пол массой тела.

Казалось, сердце уже не может колотиться быстрее. Паника сдавила его обручем. Отчаянно брыкаясь, я лишь силы расходовала, но остановиться не могла. Чувство самосохранения не позволяло.

Этот гад стал задирать мне сорочку. Тут-то открылось второе дыхание. Закричав, отчаянно и пронзительно, я с огромным усилием перевернулась на бок и его увлекла за собой. А потом засветила пяткой в глаз.

Снова искаженный магией вопль этого гада разнесся по лазарету. А я уже ползла к выходу. Чуть-чуть осталось. Совсем немного.

В коридоре послышались быстрые шаги - к нам кто-то бежал. Я увидела женские ноги в скромных туфельках без каблуков, и на пол полетели склянки. Успела лишь зажмуриться, как меня обдало осколками.

— Что здесь происходит? — звонкий женский голос раздался над головой.

Я приподнялась на локте и обернулась, указывая на мерзкого гада, но его и след простыл. Лишь распахнутая форточка ударилась о стену. Умудрился сбежать, подонок!

Но неприятности на этом не закончились.

— Можешь его описать? — спросила девушка-целительница по имени Милена, что спасла меня от грубияна.

Она промакивала мои ушибленные колени обеззараживающей настойкой. Я сидела на стуле в тесном кабинете, заставленном стойками со снадобьями. Воздух здесь был густым и приторно пах травами. На небольшом столе лежали марлевые повязки, стеклянная вазочка с ватой стояла у стены, покрытой бледно-голубой краской. Целительница сняла с полки несколько флаконов со снадобьями.

У целительницы были хрупкие, почти детские черты и русые волосы, скрытые под белой косынкой. Она смотрела на меня большими серыми глазами с любопытством и сочувствием одновременно.
Наблюдая за ее простыми, привычными движениями, я постепенно успокаивалась, хотя все еще пребывала под жутким впечатлением от происходящего. Сквозь приоткрытую дверь в подсобное помещение разглядывала хлам на полках и деревянные ящики с пустыми пузырьками, покрытыми тонким слоем пыли. В углу сиротливо стояла швабра.

Целительница поставила пузырек с настойкой на стол и закрыла его.

— Смутно, — качнула головой. — Все так быстро случилось…. К тому же, он использовал иллюзию, чтобы скрыть лицо и голос.

— Бедненькая, — участливо вздохнула Милена и склонила голову набок. Судя по взгляду, она не особо-то мне верила. Может, я и правда с ума сходила? — Столько свалилось на тебя за последние сутки. Декан рвал и метал, никогда его таким не видела.

Я улыбнулась ей в ответ и вздохнула.

— Если честно, я ничего не помню, — призналась и опустила голову. — Может, ты что-то знаешь? И почему декан рассердился?

— Совсем немного, Кэсси, — улыбнулась целительница и швырнула в мусорное ведро использованный ватный шарик, которым промывала мои ссадины. — Только то, что тебя спас милорд Келгет. Прости.

Я наморщила лоб. Названное ею имя ни о чем мне не говорило.

— А кто это?

Милена поглядела на меня, как на идиотку и с трудом удержалась от порыва закатить глаза.

— Королевский эмиссар, декан академии, ледяной дракон и просто красавчик, — выдала она чуть ли не по слогам и с такой интонацией, будто у меня теперь должен появиться повод для гордости. — В подробности я не посвящена, но принес тебя в лазарет тоже он и велел приглядывать за тобой и никого не пускать в палату. Но я подвела его, — сокрушенно протянула она и потупила взгляд. — Отлучилась на несколько минут, а с тобой уже что-то приключилось опять.

— Я в порядке, — успокоила ее и погладила по руке. — Если такое возможно после пережитого.

На самом деле, я не была в порядке. Меня трясло, а в голове не укладывались события последнего дня. И ведь он еще не завершился!

— Судя по всему, ты крепко ударилась головой, — заключила Милена и потянулась за новым флаконом со снадобьем - на этот раз искристо-голубым. Откупорила пробку, аккуратно понюхала и кивнула своим мыслям. — Тебя доставили без сознания. Видимых повреждений я не обнаружила, сотрясения тоже. Допускаю, что могли наложить чары забвения, но я затрудняюсь определить. Не по моей это части.

Она накапала снадобье в ложку и заставила меня проглотить его. На вкус оказался уж очень сладким. Я непроизвольно скривилась.

— Я бы хотела увидеть своего спасителя и поблагодарить. Где его можно найти?

Милена округлила глаза, закупоривая флакон.

— Ой, нет! Он сам придет, когда посчитает нужным. Милорд Келгет очень занятой мужчина. Тебе следует подождать.

Но я ждать, конечно же, не собиралась. И как только Милена вышла в другой кабинет, решилась выскользнуть в коридор. Огляделась и, убедившись, что никого нет, на цыпочках прокралась мимо палаты. Сердце сжалось от мысли, что похабный мужик мог вернуться и довершить начатое. Но помещение пустовало. Отлично! Осталось найти что-нибудь из одежды и привести себя в порядок.

Методом проб и ошибок я набрела на прачечную. На мое счастье здесь скопилось достаточно барахла и было, из чего выбрать. Скромное платье небесно-голубого цвета, плетеные сандалии и форменный пиджак академии. Он оказался немного великоват, но в целом сидел более-менее прилично. В нем я вряд ли привлеку ненужное внимание. Облачилась в него и осторожно выскользнула из прачечной.

— Вот ты где, — раздался над ухом женский голос - тягучий и равнодушный.

Вздрогнув, я медленно обернулась и оказалась лицом к лицу с высокой девушкой. Ее длинные прямые черные волосы обрамляли узкое лицо с холодными чертами. Темные глаза пытливо меня рассматривали. Она скрестила руки на груди, и я испуганно уставилась на ее пиджак - тоже голубой, но с черной отделкой и серебряными звездочками на правом плече.

— Здрасте, — пробормотала и сглотнула я, шаря взглядом по помещению, только бы не смотреть ей в глаза. — Магистр Тэронс….

Кажется, я попалась!

Девушка кивнула как ни в чем не бывало.

— Смотрю, тебе полегчало, — хмыкнула она. — Что ж, чем быстрее, тем лучше.

И почему все здесь загадками говорят и страху нагоняют?

— Лучше для чего, позвольте узнать?

— Для серьезного разговора, Кэсси, — прошипела девушка и слегка наклонилась ко мне. — Рада, что ты пришла в себя. Милена тебя уже осмотрела?

Интонация, с которой она говорила, не вязалась со словами. Ничего радостного в ней не было. И чем я успела мгистра вывести из себя?

— Вроде, — пожала я плечами.

— Замечательно. Если у нее не возникнет возражений и иных рекомендаций, то я забираю тебя. По дороге объяснишься.

— Но за что я должна объясниться? — испугалась я. — Я в чем-то провинилась?

Она полыхнула на меня взглядом.

— Ты издеваешься, Кэсси? — отчеканила Ви. — Помнишь, на каком условии я тебя приняла на лётный курс? Помнишь, какое обещание давала мне?

— Йяяя, — протянула, лихорадочно соображая, и облизала нервно губы. — Простите, не помню.

Магистр подалась вперед и недоверчиво всмотрелась в мое лицо.

— Ну-ну, — фыркнула она и выпрямилась. — Ты дала слово, что я не пожалею о своем решении. Тебе был дан единственный шанс, Кассандра. Программа тяжелая, но тебя это не остановило. Уверяла, будто потянешь учебу сразу на двух факультетах! Я чуть ли не на коленях ползала перед ректором, чтобы он дал добро. И что получила в качестве благодарности, а?

— Что? — шепотом повторила я, отшатнувшись от злой Тэронс.

— Ты сбежала! Ехидны тебя дери, Кэсси! СБЕ-ЖА-ЛА ПОСЛЕ ОТБОЯ! Одними штрафными баллами не отделаешься!

Я затрясла головой, рассыпая волосы по плечам.

— Понятия не имею, что побудило меня так поступить. Прошу прощения, магистр Тэронс!

— Не беда, — она подхватила меня под локоть и повела к выходу. — Декан разберется с твоей потерей памяти, уж не переживай! Моментально вылечит! На твоем месте я бы одумалась и сменила тактику. Лучше признайся по-хорошему, Кэсси. Не доводи дело до ментального сеанса. Он же тебя в порошок сотрет, дурында! И меня подставишь. Ух, за что мне такое наказание?!

— Да что я такого натворила?! И в чем должна признаться? — я начинала сомневаться, что меня ни с кем не спутали. Не спутали же? И не понимала ни слова. За что все на меня взъелись? — Я правда ничего не помню, магистр Тэронс! Воспоминания о последних днях моей жизни бесследно исчезли!

Чего все от меня хотят? И почему не верят ни единому слову? Ох, чувствую, неспроста я память потеряла.

Магистр отмахнулась.

— Не нервируй меня, — процедила она, увлекая меня в просторный коридор. — Думай, что скажешь в свое оправдание милорду Келгету, да пошустрее! Он сорвался с вечернего совещания и рванул спасать бестолковую девицу, свалившуюся с обрыва и чудом не разбившую голову о камни. Тебя всей академией искали ночь напролет! За какими ехиднами ты после отбоя к Краю поперлась, а?

Я таращилась на нее расширенными глазами и не знала, что сказать. И правда, за каким, спрашивается, хреном я поперлась к обрыву? Жизнь мне что ли стала не мила? Не самый лучший способ с ней проститься я выбрала, однако. Ух, ничего не помню! Помогите мне, Драконьи Бога!

Послышались быстрые тяжелые шаги. Эхо в пустом коридоре разносило их, многократно усиливая. По позвоночнику скользнул неприятный холодок. Ви встала как вкопанная и с силой сдавила мой локоть. Выглянула в распахнутые двери и поморщилась, как от зубной боли. А потом вытянулась по струнке и выпустила мою руку. Уже пора начинать бояться?

На пороге появился мужчина. Нет, не тот, что бегал за мной по палате. Чему я была несказанно рада. Этот был настоящий красавчик!

Взгляд уперся в мускулистую грудь, выглядывающую из выреза рубашки, расстегнутой до середины. Сине-черная форма с серебряными пуговицами сидела по фигуре, подчеркивая идеальные пропорции. Высокий, атлетично сложенный с широким размахом плеч. Я осторожно подняла глаза и судорожно сглотнула. Светлые, отливающие золотом в солнечном свете волосы зачесаны набок. Глаза ярко-голубые, чистый лед без примесей, а лицо! М-м-м-м! Я обомлела и забыла про воздух. Черты тонкие, гармоничные, волевой подбородок и резко очерченные скулы разбавляли их мягкость. Двухдневная щетина добавляла шарма и пару лишних лет. Сколько же ему? Ну точно за тридцать, не меньше. Он был безупречен, холоден и внушал трепет, как неумолимо надвигающийся айсберг.

Мужчина остановился, заслонив полностью проход. Ощупал меня пристальным тяжелым взглядом. Внезапно нахлынуло ощущение опасности - мерзкое дребезжание в груди, аж во рту пересохло. Бежать было некуда. Можно, конечно, попытаться рвануться в палату и сигануть в окно, но это было бы крайне глупо. А блондин не сводил с меня глаз, из них проглядывала… ярость. У меня стеснилось в груди, в висках застучали молоточки. Животный страх подкрался к горлу и сдавил его.

Я сжалась, предчувствуя очередные обвинения и последующее за ними наказание. Судя по его каменному выражению лица, ничего хорошего меня точно не ждет.

— Не так быстро, Ви, — голос светловолосого красавца отливал сталью. — Прежде я ее допрошу.

— У нее амнезия, — фыркнула магистр и недобро покосилась на меня.

— Серьезно? Ну что ж, для меня это не проблема, — осклабился он и обратился ко мне: — Покажи руки, Кэсси.

Я безвольно протянула ему ладони. Мужчина на несколько секунд подвис, уставившись на мои запястья. На его скулах заходили желваки. Я опустила взгляд - руки как руки, с тонкой бледной кожей и голубыми переплетающимися паутинками вен. Изогнув брови, он провел рукой над моими кистями, не касаясь. С кончиков его пальцев сорвались голубые нити магии и опутали мои кисти. Мгновение, и запястья сдавили тяжелые ледяные оковы.

— Зачем? — заикаясь, пробормотала и подняла глаза, наполняющиеся слезами, к его прекрасному лицу. — За что? И почему допросить?

Он надменно скривил губы и отступил в сторону, жестом приглашая меня на выход.

— Это мы и хотим выяснить, — опустил подбородок, по его глазам брызнул мороз. — Мы соблюдаем предосторожности, не стоит беспокоиться. Если тебе нечего скрывать, то вскоре окажешься в общежитии и займешься своими делами.

Еще как стоит! А вдруг я преступница? Проклятье! Почему я не могу ничего вспомнить? Это ведь тот самый менталист, про которого говорил тот неотесанный гад?

Ох, ну и вляпалась я!

— А если нет? — заикаясь, зачем-то спросила.

С лица дракона схлынули краски. От него повеяло холодом, и я невольно поежилась.

— Незамедлительно отправишься в темницу. Лучше сознайся прямо сейчас, Кэсси. Подумай хорошенько и сэкономь мне время. Ну, так тебе есть, что сказать?

Сказать мне было нечего.

Потому меня повели чуть ли не под руки через аллею по дорожке, выложенной фигурным белым камнем. Среди ветвей деревьев щебетали птички, ветер шелестел пожелтевшей листвой. Пахло терпко-сладкой осенней сыростью, грибами и еще не успевшими завять цветами. Резные деревянные, свежевыкрашенные скамейки пустовали, и я тихонько радовалась отсутствию свидетелей моего позора. Знать бы еще, чем заслужила его!

Впереди показалась широкая веерная лестница из серого камня. Она вела к высоким дверям, на которых красовались драконьи головы с агрессивно разинутыми пастями. Я подняла глаза и увидела красивейшее здание с башнями и остроконечными черепичными крышами. То самое, которое разглядела во время полета в лапе дракона. Академия Зеяла, здесь я училась на третьем курсе. Казалось, отсутствовала целую вечность. В голове по-прежнему звенело от пустоты, а уши закладывало от леденящего душу ужаса.

Мы вошли в просторный холл. С высокого потолка свисала хрустальная люстра, на стенах красовались портреты почтенных господ и драконов. В центре шелестел небольшой фонтан. Пол был выложен мозаичной бело-голубой плиткой. Мы шли в полнейшей тишине, лишь стук моих и Тэронс каблучков звенел зловещим эхом.

По пути нам попадались адепты в форме академии. Все они здоровались с деканом Келгетом и магистром Тэронс, и нет-нет косились на меня… с любопытством и удивлением. Кто-то даже ахнул в спину. Беззвучно хмыкнув, я отвернулась, чтобы не ловить на себе взгляды. Похоже, я прославилась на всю академию. Любопытно - чем именно?

Мы поднялись на третий этаж, воспользовавшись портальными арками. Прошли по пустому темному коридору к белой резной двери. Декан Келгет распахнул ее и пропустил меня вперед. Ви подтолкнула в спину. Едва не запнувшись о ковер, я вошла и обвела помещение восхищенным взглядом. Но Ви не позволила мне насладиться интерьером в полной мере - усадила на стул с высокой деревянной спинкой и решительно удалилась.

Кабинет оказался просторным и светлым, на потолке поблескивала необыкновенной красоты лепнина. Массивный стол на ножках в виде драконьих лап стоял у высокого окна. На нем лежала кипа пергаментов и чернильница с пером. Перо было новым, нетронутым. Не часто декан что-то писал или секретарь в начале дня приносил каждый раз свежие. Еще на столе стояла белая табличка, на которой золотыми чернилами было выведено: “Джестин Келгет. Королевский эмиссар. Декан факультета всадников и боевых искусств. Глава совета академии”. Какая важная птица.

На кремовых обоях переливались золотые завитки. На бледно-голубой обивке софы, что стояла у стены, темнели потертости. Похоже, милорд Келгет не брезговал отдыхать прямо в кабинете. Или его часто гости посещали. Я разглядывала детали, чтобы привести нервы в порядок. Получалось с трудом, но книги на полках библиотеки из благородных пород темного дерева я пересчитала два раза. И немного отпустило.

Справа на стене висело зеркало. С отражения на меня глядела до смерти перепуганная девушка с бледным лицом и растрепанными черными волосами. Вытаращенные сапфировые глаза почти не моргали. Надеюсь, они такими у меня не останутся на всю жизнь?

От наручников руки заледенели, пальцев я уже не чувствовала, аккуратно подстриженные ногти посинели. И куда запропастился этот менталист?

Он появился как по волшебству, стоило только о нем подумать. И прибавил мне фобий.

— Наделала же ты шума, Кассандра, — направляясь к столу, холодно бросил блондин. — Кто будет расхлебывать, а?

Я испытала укол стыда и потупила взгляд.

— Так, заканчивай ломать комедию, и давай поговорим, как взрослые люди, — процедил он, присаживаясь в кресло. — Мы наедине и никто нам не помешает. Можешь открыто изложить, какого хрена устроила. Обещаю, не буду злиться. Разберемся на берегу и все решим здесь и сейчас.

— Я не понимаю…. — тряхнула головой, недоумевая.

Джестин придавил меня тяжелым взглядом.

— Думаешь, я поверю в амнезию? Актриса из тебя никудышная, Кэсси. Проучить меня захотела? Только из себя вывела и шумиху в академии устроила. Довольна?

Я покачала головой, открыла рот, закрыла и испустила прерывистый вздох. По лицу дракона промелькнула тень удивления. Он изогнул бровь и хмыкнул. Постучал пальцами по поверхности стола и обвел помещение задумчивым взглядом.
— Ладно. Пойдем другим путем. Хочешь, чтобы Ви вылетела вместе с тобой из академии?

— Нет, — едва слышно отозвалась я, сама не своя от страха.

Декан Келгет цыкнул и откинулся на спинку. Закинул ногу на ногу и потер задумчиво подбородок.

— Есть выход, — понизив голос, произнес он. — Признаешься во всем, и я замолвлю за тебя словечко перед ректором. Или тебе неприятно находиться со мной под одной крышей в академии?

В его голосе прозвучала непонятная мне интонация, намек на… что-то.

— О-очень приятно…. Наверно, — пробормотала, глядя на него и не в силах отвести взгляд.

К чему он клонит?

Декан подался вперед и сложил руки на столе. Он так внимательно меня изучал, что поджилки затряслись.

— Но я все-таки не понимаю, в чем должна сознаться, милорд Келгет….

Он испытующе глядел на меня ледяными глазами, потирая подбородок.

— Простите, — выдавила из себя и тряхнула головой. — Я ничего не помню. Ничегошеньки! Я проснулась в лазарете, и ка-ак все покатилось кувырком…. На меня напал какой-то грубиян и повалил на пол, я отбивалась как могла! Потом пришла магистр Тэронс и отчитала по полной программе. Ничего не понимаю….

Он нахмурился и качнул головой.

— Сейчас мы во всем вместе разберемся, — рассудительно заявил он, заметно смягчившись.Ххлопнул ладонями по столу, чем заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. — Так или иначе, истину я из тебя вытяну и выведу на чистую воду. Даю последнюю возможность сознаться во лжи, Кэсси.

— Я не лгу, честное слово! — я промерзла до костей, и зубы так стучали, что могли расколоться. Противно было унижаться, но что я могла поделать?

Милорд Келгет грациозно поднялся из-за стола. Я посмотрела на свои скованные запястья и подняла умоляющий взгляд на него.

— Я обвиняемая? Почему на мне наручники? С ними не очень удобно, если честно. И ужасно холодно.

— Да, в них должно быть некомфортно. В этом и смысл, — поразмыслив, согласился он и удалился, а через пару минут вернулся с чашкой горячего чая. Поставил передо мной и присел на угол стола, скрестив руки на груди. Я подняла руки и потянулась к чашке. Коснулась пальцами горячих фарфоровых стенок, и тепло побежало по рукам. Хоть немного согрелась. Декан Келгет следил за мной пристальным взглядом, я ощущала его как нажим ладони. Неприятно.

— Откуда ты родом - помнишь? — голосом, лишенным интонации, поинтересовался он.

Я вздрогнула.

— Из Радерна, — отозвалась и уставилась на серебристые пуговицы с гравировкой на его пиджаке. — Небольшой фермерский городок неподалеку от Зеяла.

— Уже что-то. Расскажи о своих последних воспоминаниях.

Я моргнула, робко поднимая взгляд к его безупречному лицу.

— Я готовилась к практической работе по арканистике и магическим искусствам. Пряталась с учебником под одеялом, чтобы не мешать Лире спать. Она ворчит, когда я засиживаюсь над заданиями до поздна. Погасила ночник - и все, я в лапе дракона лечу над академией.

—Хм-м-м, — выдал он задумчиво. В его глазах промелькнула тень, которую я не успела понять. Разочарование? Или, напротив, облегчение? — И драконий камень тебе ни о чем не говорит? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он и грациозно слез со стола. Обошел его и остановился перед окном.

— Ну как же?! Магический артефакт, — я пожала плечами. — На артефакторике про него вскользь рассказывал магистр Флокс. Хранится в закрытой секции, в которую можно попасть только по специальным пропускам. Кажется, это все. Мы еще не проходили его свойства.

Милорд Келгет обернулся через плечо.

— Верно, Кэсси. Драконий камень - могущественный многофункциональный артефакт. Пару дней назад он был похищен из хранилища кем-то из адептов. Тебя видели покидающей библиотеку за несколько минут до кражи. Здание было пустым, только ты, Кэсси. И библиотекарь. Похитители пробрались в хранилище и вынесли камень у нее перед носом.

— Ох, какие негодяи. А причем тут я?

Он нахмурился, вглядываясь в мое лицо.

— А при том, что ты сбежала к Краю в то же самое время, — сообщил декан и красноречиво уставился на меня. — И у меня имеются все основания подозревать тебя, как минимум, в соучастии. Самостоятельно выкрасть камень тебе не по зубам, магического потенциала не хватило бы. Из чего можно сделать вывод: с тобой был кто-то еще.

Я моргнула, посмотрела на свои руки, закованные в ледяные наручники, и снова подняла взгляд на милорда Келгета.

— Не понимаю, к чему мне похищать артефакт? Я же обыкновенная адептка академии….

— Ты не развеяла мои сомнения, — отрезал он и недобро сощурил глаза. — Не беда. Ментальный сеанс поможет нам обоим и сэкономит время. Даю последнюю возможность назвать имена и место, где спрятала камень.

Вспышка панического страха стиснула мне грудь, в пальцах закололо тысячами мелких иголочек. Джестин поднялся из-за стола плавным движением и обошел его, волоча за собой кресло с режущим слух звуком скрежета ножек о начищенный до блеска пол. Поставил напротив меня и обошел стул. Опустил руки на резную спинку и без заметных усилий развернул меня вместе с ним. А потом вернулся в свое кресло. Мы оказались лицом к лицу.

По плечам скользнули мурашки, во рту появился холодок. Я смотрела на безупречно красивого мужчину и боялась его до трясучки. Больше него я боялась узнать нелицеприятную правду о себе. Я не хотела быть преступницей! Я ведь никому не желаю зла!

Или желаю?

Нет-нет-нет! Только бы этой девушкой оказался кто-то другой!

Джестин подался вперед и поднес руки к моему лицу, но не коснулся. От него повеяло приятной сладковатой ледяной свежестью. Мои ресницы затрепетали, но я заметила, как с кончиков его пальцев к моим вискам потянулись голубые нити магии.

А потом в сознание будто тончайшие иглы вонзились.

Джестин

Конечно, я блефовал. Заранее знал - идея с ментальным сеансом провальная. Сознание истинной для меня потемки. Рассчитывал запугать и вынудить пойти на попятную. Надеялся, попытается всеми силами избежать моего вторжения в ее память. Но не испугалась. Покорно позволила провести сеанс. Глупая девчонка!

Заставила же она меня понервничать! Налетела как ураган, устроила сцену и с разбегу сиганула в портал! Взбалмошная бестолочь. Искал ее ночь напролет, облетел Зеял вдоль и поперек, зацепил соседние земли, но она как сквозь землю провалилась! Я не чувствовал ее и это сводило с ума. Чуть истинную не просрал. Представляю, что бы сейчас сказал мой братец. Не одобрил бы, прочитал нотацию. Разумеется, он же несколько лет в счастливом браке и на сторону не смотрит. Его все устраивает. А что до меня - никогда не рвался под венец. К чему душой кривить - не желал найти истинную. Осознавал, что не насытюсь одной-единственной. И словно в наказание мне досталась эта соплячка с чувством собственного достоинства! Не захотела делить с другой, мечтала жить душа в душу. Сказок начиталась.

Кэсси и правда память отшибло? Вот же дерьмо! А как ей удалось избавиться от метки истинности? Подкинула же она мне головной боли.

Так, ладно. Не до ее выкрутасов сейчас. У меня из-под носа умыкнули древний артефакт, и Кэсси каким-то таинственным образом связана с похищением. Сначала разберусь во всем, а потом…. После свадьбы запру ее за тремя замками. Назначение истинной - рожать наследников и не отсвечивать, быть кроткой и уступчивой. Послушной. Забудет про академию как миленькая и смирится, иного выхода у Кэсси нет. Но об этом поразмыслю позже.

Как я не пытался вытянуть на поверхность хоть что-то - ничего не получилось. Если на Кассандру наложили чары забвения, то их следа я тоже не обнаружил. Она была абсолютно бесполезна для меня. Но я не собирался останавливаться на полпути.

Понаблюдаю за ней, а там будет видно. Если повезет - приведет нас к умникам, вздумавшим провернуть кражу. А нет, так никогда не поздно повторить ментальный сеанс - в случае острой необходимости брата подключу, уж ему-то под силу пошарить у нее в голове.

Совсем некстати пробудилась моя драконья ипостась и подняла голову. Мышцы свело от движений ящера, кожа пошла рябью. Стиснув зубы, я потрудился успокоить его, но усилий хватило не надолго. Дракон повел носом, раздул ноздри и… принюхался к волосам Кэсси. Спелая вишня с нотками шоколада. Сладкая, манящая. Хм-м-м. Прежде я не смотрел на нее, как на девушку - адептки все одинаковые. В академии полно смазливых мордашек и упругих задниц, но именно эта приглянулась дракону.

Я поморщился и тряхнул головой в попытке заглушить его неуместные мысли. Он хотел прильнуть к ней и согреть. Защитить. Окружить заботой и больше никогда не отпускать.

Какого хрена?

Не хватало еще с самим собой бороться!

Ну уж нет. Я здесь главный! И за этой юбкой мы волочиться точно не будем. Она и так нам принадлежит.

Втянув магию, я убрал руки от ее головы и опустил их на подлокотники кресла. Усталость накатила, сковала плечи. Потер переносицу, наблюдая за Кэсси. Длинные пушистые ресницы девушки затрепетали, будто она просыпалась после непродолжительного, но крепкого сна. Распахнула большие выразительные синие глаза и уставилась с растерянным видом. Моргнула и облизала пухлые чувственные губки. Сама невинность глядела на меня.

— Что сейчас произошло? — шепотом спросила она, вгляделась в мое лицо и тут же отвела стыдливо глаза.

— Ничего такого, — устало вздохнул я и потер переносицу. — На сегодня ты свободна. Ви сопроводит тебя до общежития и даст необходимые инструкции.

Кэсси посмотрела вниз на ледяные наручники. Ах, да. Совсем про них забыл. Подался вперед и коснулся магией. Оковы рассыпались сухими осколками. Девушка порывисто стряхнула их с подола платья дрожащими ладонями. А я невольно задержал взгляд на девственно чистом запястье, где еще вчера темнела метка истинности. Моя метка.

— Я свободна? — в голосе ее проскользнула истерическая нотка.

— Пока - да, — я поднялся из кресла и вернул его на место.

Девчонка глядела мне вслед.

— Вы… Вы что-нибудь нашли в моих воспоминаниях?

Я подошел к окну и с шумом выдохнул. И что я должен ответить?

— Если ты ждешь, что я раскрою тебе детали расследования, то напрасно. Увиденное мною будет тщательно изучено и проанализировано. Я вызову тебя, когда возникнет необходимость. А теперь иди, Кассандра.

Незачем ей знать о моем провале. Проклятье!

Девчонка вскочила со стула и посеменила к выходу, опасливо озираясь на меня. Опустила ладонь на дверную ручку и неуверенно нажала. Я отвернулся и окинул взглядом пёстрый осенний пейзаж за окном. Дождался, когда она выйдет и в кабинет вернется Ви.

— Жди меня в коридоре, — велела она девчонке и закрыла за собой. Щелкнул замок. — Что скажешь, Джестин? — обратилась ко мне, понизив голос.

Я обернулся и наморщил лоб, глядя мимо Тэронс.

— Что мы в тупике, — лаконично бросил и пожал небрежно плечами. — Я ничего не нашел в ее пустой головушке. Ни-че-го!

Ви удивленно хмыкнула и шагнула к моему столу, заложив руки за спину. Я не удосужился посвятить ее в тайну нашей с Кэсси истинной связи. Не зачем. Не хватало еще сплетен и разговоров за спиной. Ви не из болтливых, но лучше не искушать судьбу. А теперь, когда метка пропала, тем более.

По сути я и не лгал ей - метки нет, а, значит, Кэсси мне не истинная, и ее воспоминания должны были открыться. Так ведь? Но дракон не соглашался со мной и упрямо рычал. Она наша, ни смотря не на что!

Твою же мать.

— Извини, но верится с трудом. Неужели ты бы чары забвения не распознал? Стареешь, Келгет!

Я закатил глаза в ответ на ее сарказм и прислонился к подоконнику. Ви не исправить, да и стоит ли пытаться? Она была остра на язык еще когда училась на моем факультете. Нисколько не стеснялась высказываться, но я терпел ее за смекалку и проворность. Среди одногруппников преимущественно мужского пола вырывалась вперед и с отличием окончила академию Валенара. Теперь она сама преподавала верховую езду на вивернах под моим началом уже в другой академии, в Зеяле, куда я забрал ее с собой, получив новое назначение. И стала незаменимым помощником и другом. Так что можно и закрыть глаза на дерзость.

Я скрестил руки на груди и вздохнул, задумчивым взглядом шаря по помещению.

— Можешь сколько угодно иронизировать, но я не мог ошибиться или что-то пропустить. Да проклятье, там нечего было пропускать!

А сам подумал - неплохо бы Ксивилла вызвать и развеять сомнения. Но пока лишний раз подвергать Кэсси ментальному воздействию может быть опасно. Память - штука хрупкая, можно и повредить ненароком.

Ви прошлась к книжному шкафу и припала к нему плечом, сверля меня глазами из-под занавеса черных как смоль прямых волос.

— Она что-то говорила про нападение в лазарете, — протянул я и покосился на Ви.

Тэронс вскинула брови.

— Хочешь сказать, ты и этого не увидел?

— Нет, — прорычал, заметно раздражаясь.

Ви хмыкнула и покачала головой. Если и подозревала о подвохе, то вида не показывала. Откроюсь ей, но позже. Сейчас не до этого.

— Ага, Милена упоминала. Она услышала шум в палате и сразу бросилась на звук, но когда вошла - кроме Кэсси никого не обнаружила, как и следов вторжения. И утверждает, что мимо нее никто в лазарет не мог проскользнуть. Считает, что девчонке сон приснился, и она смутно соображала после долгой отключки, вот и запаниковала.

Я поморщился.

— Впервые сталкиваюсь с таким мощным блоком. Бред какой-то.

Ви склонила голову набок, отчего ее волосы свесились на одну сторону.

— Что же мы предпримем, Джестин? От нас ждут реакции.

—Пока никаких резких телодвижений, Ви. Я сам доложу ректору о произошедшем, а ты не спускай глаз с девицы. Бери под свою опеку и ходи по пятам, если потребуется. Отмечай, с кем общается. Чисто теоретически, я мог ее недооценить, хоть это и маловероятно. Но всегда существует такой шанс. Если потребуется - я подключусь.

— Как скажешь, — лениво протянула она и отлипла от шкафа. Расплела руки и двинулась к дверям, глядя себе под ноги. Но у двери остановилась и бросила взгляд через плечо.

— Кэсси всегда была тихой и неприметной девушкой, а теперь как будто подменили ее.

Я изогнул брови и настороженно протянул:

— Что ты под этим подразумеваешь?

Тэронс пожала плечами.

— Стала смелее что ли, увереннее.

— Похоже, Кэсси пережила потрясение, — предположил я и холодно хмыкнул. — Ограничь ее круг общения.

И, кажется, я знал - какое именно потрясение повлекло за собой потерю памяти у девчонки. Кто ж знал, что она такая нежная окажется?!

Ви непонимающе нахмурилась.

— Да она и так ни с кем не общалась. Разве что со своей виверной и соседкой по комнате. Да и неправильно это, Джестин.

— Плевать мне, правильно или нет, когда на кону безопасность академии! Среди нас притаились наглые и опасные крысы, Ви. Мы обязаны их вычислить и отловить.

— Что, если ты ошибаешься, и крысы покинули стены академии? Артефакт украден, к чему ворам отсиживаться здесь?

Я стиснул челюсти, размышляя, стоит ли посвящать Ви в свои подозрения. Надежнее нее в моем окружении никого не осталось. Ответ очевиден.

— К тому, что они вряд ли остановятся на достигнутом. Не потехи же ради драконий камень похитили?! Они к чему-то готовятся, — и обдал ее тяжелым красноречивым взглядом.

У Ви слегка глаза расширились. Если ее не знать так хорошо, как я, можно и не заметить. Удивительная способность сдерживать эмоции. Сколько ее знаю, каменное выражение лица не меняется, чем иногда подбешивает.

— Поняла, — коротко произнесла Тэронс и двинулась к двери. — Каждый шаг Кэсси под моим чутким наблюдением.

Нажала на ручку и потянула на себя. Ценю ее исполнительность и сообразительность.

— Держи меня в курсе, — отозвался я, отворачиваясь к окну.

Дверь за ней закрылась, щелкнул замок, и в кабинете повисла звенящая тишина. Чуяло мое сердце, учебный год выдастся непростым. И ведь как в воду глядел.

Кассандра

Ви повела меня тем же путем через портальную арку. Оказавшись на улице, мы свернули в аллею, прошли сквозь нее и свернули налево. Я семенила за магистром Тэронс и с наслаждением оглядывалась. Как же здесь красиво! Пышные деревья облачились в роскошные золотисто-терракотовые краски. В центре аллеи поблескивало небольшое озеро, по ребристой поверхности вальяжно плавали белые лебеди. Вокруг озера стояли беседки и скамейки, большинство из которых уже были заняты адептами. День клонился к вечеру, занятия закончились, и обитатели академии наслаждались теплой погодой. Я догнала Ви и поравнялась с ней, чтобы привлекать как можно меньше внимания. Но зря старалась - меня заметили. До слуха доносились смешки и удивленные возгласы.

— Смотрите, кто идет! — присвистнул кто-то из толпы.

— Неужели это она? — протянул высокий крепкий парень с длинными темными волосами, зачесанными назад. Джаспер Кёртис с боевого факультета. Припал плечом к колонне беседки и скрестил руки на груди, высматривая меня сквозь завесу ветвей. — Вроде жива-здорова.

— О, да это же Левис, — протянул женский голос. И тут же показалась его обладательница - Лейла Симсон. Похлопала длинющими ресницами и визгливо выдала, тыча в мою сторону пальцем: — Начудила она знатно!

— Главное, что нашлась, — деловитым тоном подхватила еще одна девушка - Ханна Девис. В ее огненно-рыжие косы были вплетены голубые ленты в тон форме адептки.

Надо же, как за меня все переживали! И сейчас провожали пытливыми взглядами, рассматривали как невиданную диковинку.

С большинством из них мы учились на факультете магических искусств с первого курса и знали друг друга, как облупленных. Ханна и Лейла - первые модницы в академии, из богатых и влиятельных семей Зеяла. Подобные им с такими, как я дружбу не водили. Джаспер был сильнейшим адептом на боевом факультете и не воспринимал меня серьезно. Но все они хотя бы не цеплялись ко мне, попросту не замечали. А тут столько внимания сразу! Пожалуй, побег мне еще долго будут припоминать все, кому не лень.

Пусть пялятся и шепчутся, это неизбежно. Меня это нисколько не беспокоило. А вот после общения с деканом Келгетом в груди поселилось ощущение тяжести и волнения. В голове еще звучало эхо его стального голоса. Неясное, назойливое чувство не позволяло расслабиться. Вдруг он что-то ужасное нашел в моих воспоминаниях?

Ви резко остановилась и развернулась к беседкам, откуда доносились голоса.

— Корин, Браун, Кларк! Разве вы не должны быть на отработке у магистра Роквела? Не припомню, чтобы вы исправили двойки и закрыли пропуски по зельеварению!

— Да, магистр Тэронс, — виновато проблеяли и стушевались адепты. Некоторые даже попрятались, опустившись за резные перила. — Мы как раз собирались к нему.

— Я проверю, — гаркнула Ви и подтолкнула меня вперед.

Интересно, что на нее нашло? На ровном месте вспыхнула, хотя ребята вели себя вполне прилично. Декан Келгет завел? Они же о чем-то перешептывались, пока я в коридоре ждала. Вероятно, причина в моих утерянных воспоминаниях?

За аллеей показалось одноэтажное белое здание с большими витражными окнами. Над входом висела серая табличка в черном обрамлении “Столовая”. В воздухе витали аппетитные ароматы творожной запеканки, фрикаделек в томатном соусе и свежесваренного яблочного компота. У меня рот слюной наполнился, и голова пошла кругом. Кажется, я давно ничего не ела. И в подтверждение желудок возмущенно заурчал.

Ви хмыкнула, не оборачиваясь.

— Вижу, у тебя живот к позвоночнику прилип, Левис, — отметила она, чуть смягчившись. — Сначала провожу тебя до общежития. Приведешь себя в порядок, а потом отправишься на обед. Или уже на ужин, — она подняла глаза к небу.

Я проследила за ее взглядом. Из-за шпилей основного корпуса выпорхнули несколько крупных виверн - черных, зеленых и красных. Я невольно улыбнулась. До чего прекрасные создания! Даже у Ви на лице отразился мимолетный восторг.

Оставшийся путь до общежития мы прошли в тишине. Лишний раз голос подавать было боязно. Магистр Тэронс не отпускало напряжение, между аккуратных темных бровей пролегла тонкая морщинка. И я чувствовала, что причина во мне.

Трехэтажное здание из серого камня с тремя входами глядело на нас множеством окон. Перед лестницей благоухали клумбы с лиловыми примулами и флоксами, тонкий аромат разносился по округе и смешивался с запахами осени. Ви толкнула белую деревянную дверь с табличкой “корпус 1” и быстро взбежала по ступеням на второй этаж. Я старалась не отставать. И когда магистр остановилась, врезалась ей в спину и попятилась.

— Ой, простите, — пробормотала и прижалась спиной к стене.

— Хватит уже извиняться, — раздраженно бросила она.

Нас обступила гулкая тишина коридора. Я подалась вперед и выглянула поверх ее плеча.

— Что там?

— Ничего, — вздохнула Ви. — Поворот чуть не проворонила. Идём сюда.

— Магистр Тэронс, я помню, где моя комната. Не стоило вам беспокоиться и тратить время на меня, — робко пробормотала я.

— Еще как стоило, — протянула она и покосилась на меня. — Я должна убедиться, что ты добралась до комнаты в целости и сохранности. И никуда случайно не свернула.

И продолжила путь. Ох, похоже, доверие к себе я утратила окончательно и бесповоротно.

Торопясь за магистром, я заметила на темном паркете странные следы, похожие на отпечатки вытянутых босых стоп с длинными когтями, лишь отдаленно напоминающие человеческие. Но стоило моргнуть, и они исчезли. Я тряхнула головой. Привидится же всякое!

Ви дошла до тупика и приблизилась к закрытой двери. Постучала в нее и тут же отворила. После чего отступила и жестом позвала меня подойти.

Я осторожно заглянула в комнату. Небольшое уютное помещение, оформленное в сине-белых тонах, с двумя кроватями, стоящими у стен, двумя письменными столами и небольшими тумбочками для личных вещей. Моя комната. Наконец-то!

— Расписание найдешь в сумке, если вдруг ты его не помнишь, — хмыкнула Ви. — Завтра утром жду тебя на тренировке. Освежишь в памяти навыки полета на виверне. Хорошего дня, Левис.

И исчезла за дверью. Я нехотя повернулась к комнате и вздохнула.

За дверью стих торопливый стук каблучков магистра Тэронс. Я обвела взглядом помещение и с облегчением улыбнулась. Хотя бы здесь ничего не изменилось! А я уж думала, что без обыска не обойдется! Раз уж я главная подозреваемая в похищении драконьего камня.

Подошла к своему письменному столу, стоявшему слева от входа, у окна. На нем лежали тетради, сложенные в ровную стопку, словно под линеечку. На настенной полке выстроились в стройный ряд учебники. Чернильница и подставка с несколькими черными перьями. В углу стола - серебристый магический светильник. Чисто и опрятно. Не тронуто чужой рукой. Открыла дверцы и выдвинула ящики по очереди - хотела убедиться, что драконьего камня среди вещей нет. Артефакт, размером с крупный грейпфрут, не так легко спрятать. К счастью, в столе его не оказалось.

Заглянула под кровать и под подушку. Да что же я творю такое? Неужели сомневаюсь в себе? После такого давления со стороны декана немудрено. Хочешь - не хочешь, а в свою вину поверишь. Нет! Так дело не пойдет!

Выбрось из головы, Кэсси! И возвращайся к учебе, как будто ничего не было. Произошедшее всего лишь недоразумение. Да, именно так! А декан Келгет сам разберется в ситуации, найдет похитителя и накажет по всей строгости. Хватит примерять на себя чужие поступки.

На удивление помогло, я сумела успокоиться. И обернулась к половине комнаты соседки. Даже беспорядок, царящий у нее на столе, не раздражал. Напротив, он грел душу.

Из не до конца задвинутых ящиков торчали цветные уголки тетрадей. Учебники разбросаны по незаправленной кровати. Лира, похоже, снова проспала и собиралась в спешке.

Я улыбнулась, качая головой. Приблизилась к ее столу и убрала тетради обратно в ящик, не забыв их выровнять и пригладить загнувшиеся уголки. Направилась к своему столу. Раскрыла верхнюю и пробежалась взглядом по ровному почерку и красивым иллюстрациям, нарисованным цветными перьями. Зельеварение мне всегда нравилось. Как и магические плетения, арканистика и артефакторика. Во всех тетрадях выверенные рисунки и формулы. Я знала каждое плетение, могла повторить с закрытыми глазами. Так усердно готовилась к практической работе и пропустила ее. Эх-х-х.

Поступая в академию, я жила мечтой посвятить себя артефактам, перебирать их на полках и смахивать пыль в архивах, разбираться в свойствах. И стремилась воплотить ее в жизнь. А потом ехидны меня дернули подать документы на внеурочные занятия на боевой факультет. Самое обидное, что сейчас я не могла вспомнить, что именно стало этому причиной.

Я присела на стул и закрыла лицо ладонями. Думай, Кэсси! Должна быть веская причина.

Совсем некстати перед глазами всплыл образ декана Келгета. По плечам скользнули мурашки. Где-то в глубине тела вспыхнуло необъяснимое тепло. Какая странная реакция на него. Нездоровая. В голове царил кавардак, мысли роились и бросались врассыпную. Не получалось ни на чем сосредоточиться. Пожалуй, стоит отдохнуть, а уж потом напрягать извилины и искать причины происходящего со мной. Да, так и сделаю. И для начала приму ванну.

Нам с Лирой повезло - при поступлении нас поселили в комнату со своей уборной. Никаких очередей в общую душевую. Я поднялась со стула и подошла к тумбочке для личных вещей. На полках лежали тканевая сумка с учебниками и одежда, сложенная опять же ровными аккуратными стопками. И как только такая чистюля, как я, умудрилась вляпаться в неприятную историю, а?

Выбрав из скромного гардероба чистое нижнее белье, форменные блузку и юбку, прихватила туфельки из мягкой черной кожи и отправилась в ванную комнату. На ходу бросила мимолетный взгляд на смятую постель соседки. Похоже, она еще не возвращалась с занятий. Не выдержала и заправила ее кровать.

Ванная комната у нас небольшая, но уютная. Овальная керамическая чаша располагалась у стены. Рядом высился стеллаж с полотенцами, парой мыльниц и стеклянные флаконы с травяными шампунями. Лира страсть, как любила разнообразные уходовые средства. Скупала их в лавках не глядя.

Тут же и прочие фаянсовые предметы туалета. Как же я обрадовалась горячей воде и душистой розовой пене! Забралась в нее и нежилась, наблюдая, как лопаются пузырьки, пока не начала клевать носом. Нехотя села и вымыла волосы. Кожу терла мочалкой, пока та не раскраснелась. И только тогда выбралась из воды и облачилась в чистую свежую форму.

А потом подошла к зеркалу. На этот раз на меня смотрела симпатичная девушка с мокрыми волосами, обрамляющими лицо с тонкими чертами. Глаза уже не казались перепуганными. Подмигнув своему отражению, я закусила задумчиво губу. Провела ладонью по волосам и высушила их при помощи магии. Теперь-то можно и до столовой прогуляться.

Непроходящее чувство, будто я забыла нечто важное, не покидало ни на секунду и ужасно нервировало. Удалось ли декану Келгету разворошить память и найти хоть что-то? Делиться со мной он не собирался. Да и вообще вел себя холодно, отстраненно. Настороженно.

От общения с ним до сих пор поджилки тряслись, в то же время он заставил мое сердце биться чуть быстрее, и не только от страха и волнения. При мысли о нем горло сдавливало. Пожалуй, я не хотела бы с ним лишний раз встречаться.

Накинув форменный пиджак, я отправилась в столовую. Прошлась по аллее и осмотрелась. Живописненько, повсюду клумбы и пышные деревья, декоративно подстриженные живые изгороди разделяли прогулочную зону от учебной. Встав на цыпочки и поставив руку козырьком, я разглядела спортивный стадион с полосой препятствий и взлетную площадку. Там мы учились летать на вивернах. Ох, как же я соскучилась по Хэзер, моей красавице-виверне!

Несколько хозяйственных построек, среди которых раздевалки и тренерская. За стадионом виднелось высокое здание с маленькими круглыми окнами и широкими деревянными воротами, выкрашенными бордовой краской. До слуха доносились раскатистое рычание и фырканье. В груди приятно потяжелело - там, за воротами, отдыхали виверны. Что ж, завтра утром навещу свою любимицу!

До столовой добрела в приподнятом настроении. Взбежала по невысоким ступеням и вошла в светлое прямоугольное помещение, заставленное круглыми столиками. На высоких окнах висели белые кружевные шторы, теплый ветерок то шевелил их, то раздувал, словно паруса.
В столовой почти никого не оказалось, кроме кухарок и небольшой группы ребят за дальним столом, но они не обратили на меня внимания.

Предъявила карточку адепта, и мне выдали поднос с фарфоровой миской грибной похлебки, тарелкой картофельного пюре с говяжьими котлетками, два пирожка и стакан абрикосового компота. Расположилась у окна, из которого отлично просматривался парк, и принялась за обед. Наблюдая за игрой адептов в мяч на спортивной площадке, я размышляла о том, что где-то здесь среди них тот мерзкий тип, напавший на меня в лазарете. Сомневаться в том, что он обознался, не приходится. Мы определенно были знакомы, как и с остальными членами его шайки. Стоит держаться подальше от всех, кто будет ко мне нездоровый интерес проявлять, и при первой возможности сообщить магистру Тэронс. Уверена, он просто так от меня не отстанет.

Какое я вообще имею отношение к исчезновению артефакта? Надо бы в свободное от занятий время заглянуть в библиотеку и поискать информацию об украденном артефакте.

Я уже дожевывала последний пирожок, когда на стол упала тканевая сумка. Вздрогнув, я чуть не подавилась и с трудом сглотнула. Следом за ней на стул плюхнулась девушка с копной густых вьющихся золотисто-рыжих волос. Ее миловидное лицо усыпали задорные веснушки. Она обдала меня недовольным взглядом серых глаз и забавно наморщила слегка закругленный носик. Одета девушка была в белую блузку и форменную синюю юбку, на шее болталась карточка адепта на синей ленте. “Лира Корс. 3 курс” значилось на ней. Моя соседка по комнате и лучшая подруга.

Я подняла глаза к лицу девушки.

— Вот ты где, негодяйка! — фыркнула она.

И я приготовилась выслушать очередные упреки в свой адрес.