Академия над бездной. Оседлать шторм

Последнее, что я помнила, — это мягкое свечение экрана ноутбука, мурлыканье кота под боком и сладкая, обволакивающая дрема под двадцатый эпизод нового аниме про магическую академию. В моем мире пахло пыльными книгами и остывающей пиццей. Здесь же… здесь пахло грозой.

Первым меня встретил именно запах. Резкий, щекочущий ноздри, до странного чистый. Так пахнет после мощного разряда молнии, когда воздух кажется наэлектризованным и живым. Я поморщилась, не открывая глаз. Наверное, окно осталось открытым.

Следом я ощутила жесткость. Я лежала не на своем уютном диване, а на чем-то холодном, влажном и колючем. Сквозь тонкую ткань пижамных штанов в кожу впивались десятки мелких иголок.

— Какого хрена? — пробормотала я, и мой собственный голос прозвучал глухо и неестественно.

Я с усилием разлепила веки, и мир, каким я его знала, исчез. Над головой больше не было белого потолка моей квартиры, где я жила с родителями и сестрой. Вместо него, уходя ввысь, сплетались ветви деревьев, которых я никогда не видела. Их толстые стволы было не охватить руками, а кора переливалась тусклым серебром, словно покрытая металлической пылью. Подо мной же простирался ковер иссиня-черного колючего мха. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, имели странный зеленоватый оттенок, окрашивая мир в чужие, неправильные цвета.

Я села, отряхивая с пижамы хвою и грязь, и задрала голову. В серо-голубом небе висели два светила. Одно привычное, желтое. Второе — меньше размером, почти идеальная сфера холодного бирюзового цвета. Они висели рядом, словно два неравных глаза какого-то небесного чудовища, и их смешанный свет рождал причудливые рваные тени.

— Так, спокойно, — приказала я сама себе, ощущая, как по спине пробегает холодок, не имеющий ничего общего с прохладой леса. Это сон. Очень, очень реалистичный сон. Наверное, я переиграла в ту новую фэнтези-RPG. Или пицца была некачественной. Колбаса протухшая или еще что.

Я ущипнула себя за руку. Больно. Ущипнула сильнее. Очень больно, кожа мгновенно покраснела. Ладно, план Б: я сошла с ума. Может, я сейчас в палате с мягкими стенами, а это все — плод моего больного воображения.

Но запах озона был слишком настоящим. И боль от камня, в который я упиралась коленом, тоже. И тогда третья, самая безумная и самая знакомая по сотням прочитанных манг и просмотренных аниме мысль ударила меня как обухом по голове: попаданка.

— Да ладно, — прошептала я вслух, оглядываясь по сторонам с новым, паническим интересом. — Серьезно? Меня что, сбил легендарный Грузовик-кун? Не было вроде… Никаких вспышек света, никаких древних старух с магическими амулетами. Просто… заснула. Это что, самый ленивый способ попасть в другой мир?

Я встала, чувствуя себя до смешного нелепо в розовой пижаме. Хорошо хоть дома было прохладно, и я ходила в мягких угги с достаточно плотной подошвой, все не босиком. Но у меня ни сумочки с кучей полезностей, ни телефона! Только я — двадцатидвухлетняя студентка-социолог, чьи главные навыки выживания ограничивались умением находить скидки на мангу и побеждать в онлайновых играх.

Я сделала несколько шагов, и под моими ногами хрустнула ветка. Звук показался оглушительным в почти полной тишине. И я только сейчас осознала еще одну странность: лес словно вымер. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых — только тихий, едва уловимый шелест листьев где-то высоко над головой. Воздух казался плотным, тяжелым, как перед грозой. Мне почудилось, что между стволами скользнула вытянутая тень, слишком быстрая и слишком тихая, чтобы быть человеческой. Это было жутко. Жутко, как в хорроре, когда знаешь, что сейчас из-за угла выпрыгнет скример.

И он выпрыгнул. Сначала я услышала звук. Не рычание, не вой. А влажный, щелкающий звук — как если бы кто-то разгрызал свежие хрящи. Он донесся откуда-то справа, из-за густых зарослей папоротника с фиолетовыми прожилками. Я замерла, сердце пропустило удар и зашлось в бешеном паническом ритме. Мой мозг, привыкший к выдуманным опасностям, отказывался верить в реальность этой.

И тут оно вышло на поляну. Отдаленно похожее на человека — две руки, две ноги, голова. Но на этом сходство заканчивалось. Бледно-серая, почти белая кожа туго обтягивала выпирающие кости. Суставы ног выгибались назад, заставляя его двигаться прерывистыми, дергаными толчками, будто марионетку дергали за невидимые нити.  Там, где должен был находиться нос, зияли две черные дыры, а рот представлял собой безгубую щель, из которой сочилась черная, как смола, слюна.  Но больше всего пугали глаза. Пустые. Абсолютно черные, без белков и радужки, они смотрели, но словно не видели, ведомые каким-то иным, звериным чутьем.

Тварь повернула голову в мою сторону, и из ее глотки вырвался тот самый щелкающий, булькающий звук. Она меня учуяла. Инстинкт, дремавший в глубине моей цивилизованной души, взвыл оглушительной сиреной. БЕГИ!

И я побежала. Я неслась сквозь колючие кусты, не разбирая дороги. Ветви хлестали по лицу, оставляя горящие царапины. Легкие горели огнем уже через десять секунд — прощайте, уроки физкультуры, которые я прогуливала. За спиной раздавался треск ломаемых веток и то самое тошнотворное щелканье.

«Я умру в дурацкой пижаме! — пронеслась в голове истеричная мысль. — В другом мире! Это даже не эпично, я только сюда попала!»

Я споткнулась о вывернутый корень и с криком полетела на землю, больно ударившись плечом. Быстро перевернувшись на спину, отползла назад, пока не уперлась в ствол гигантского дерева.

Тварь медленно вышла из-за деревьев. Она явно не торопилась, зная, что жертва загнана в угол. Я зажмурилась, вжимаясь в шершавую кору. Сердце колотилось где-то в горле. Все. Конец. Это не сон, не игра, не галлюцинация. Это моя смерть. Нелепая, уродливая и быстрая. Я приготовилась к боли, к хрусту собственных костей.

И тут лес вздрогнул. Где-то далеко прогремел глухой удар, как обвал горной породы. Земля подо мной едва ощутимо задрожала. В лицо ударил горячий сухой ветер, пахнущий серой и раскаленным железом. Воздух взорвался оглушительным ревом, не похожим ни на один знакомый мне звериный крик. Звук первобытной мощи, древний, как горы, и яростный, как извержение вулкана. Вслед за ревом на поляну обрушилась тень, такая огромная, что на мгновение затмила оба светила, погрузив лес в глубокий сумрак.

Я робко приоткрыла один глаз и увидела, как чешуйчатая когтистая лапа размером с мое собственное тело обрушилась на то место, где только что стояла тварь. Брызнула черная кровь.

Мой ошалелый взгляд поднялся выше, вдоль лапы, покрытой бронзовой чешуей, мимо могучего торса, к длинной изящной шее и остановился на глазах цвета расплавленного золота с вертикальным зрачком. В них горел вековой разум и безграничная сила. Передо мной во всем своем ужасающем и невообразимом великолепии стоял дракон.

Похоже, этого всего для меня оказалось чересчур, а может, отползая к дереву, я приложилась затылком о ствол сильнее, чем думала. Во всяком случае, я не могу найти иного объяснения тому, что ненадолго выпала из реальности, похоже потеряв сознание.

К счастью, ненадолго. Мир навалился на меня снова, но на этот раз не колючим мхом и холодом, а теплом и запахом сушеных трав. Я лежала на чем-то мягком, укрытая тяжелой шкурой, пахнущей дымом и зверем. Где-то рядом потрескивал огонь, отбрасывая на мои закрытые веки пляшущие оранжевые отсветы. Голова гудела, а в ушах стоял отзвук того оглушительного рева.

Я не сразу решилась открыть глаза. Память подбросила мне финальный кадр: расплавленное золото драконьего глаза размером с суповую тарелку. Но… по крайней мере, меня не сожрали. И не раздавили лапой, как ту тварь. Только что было дальше? Я все же умерла и попала в какой-то уютный филиал Вальгаллы? Или нахожусь в логове дракона с перспективой стать его ужином?

Смысла лежать дальше не было, и я открыла глаза. Я находилась на кровати в просторной круглой комнате, которая, казалось, была частью самого леса. Стены — не стены вовсе, а грубо отесанные деревья, темные, шершавые, пахнущие смолой и временем. По центру проходила живая опора — могучий ствол, вздымавшийся сквозь крышу к небу. Само дерево стало частью дома.

Внутри царил тот самый уютный хаос, что бывает только у ведьм или очень одержимых ботаников. С потолочных балок свисали пучки трав, перевязанные бечевкой, гроздья сушеных грибов и кристаллы, лениво поблескивающие в теплом свете очага. По стенам громоздились полки, уставленные книгами в потрескавшихся кожаных переплетах, бутылками с разноцветными жидкостями и черепами зверей… которых я точно не видела ни в одном зоопарке.

— Вижу, дитя заблудшего мира очнулось.

Мелодичный голос раздался из самого темного угла комнаты. В нем звучала сила и легкая, почти незаметная насмешка. Из тени вышла женщина. В темном платье простого покроя она держалась так, как не каждая королева способна носить самый роскошный наряд.

Высокая, статная, с гривой иссиня-черных волос, в которых серебрились лишь две-три пряди. Ее лицо можно было бы назвать ошеломляюще прекрасным, но что-то такое было в этой красоте, что пугало, вынуждало отвести взгляд спустя несколько секунд любования. Я из принципа пыталась рассмотреть ее как можно дольше, не понимая, что не так. Гладкая кожа, четко очерченные скулы, точеный нос, темные брови вразлет, но глаза… Цвета расплавленного золота,  в их глубине таилось то же древнее, пугающее знание, что и во взгляде дракона.

Это была она. Та, что спасла меня. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы мой мозг соединил два образа: гигантского бронзового дракона и эту женщину. Соединил и выдал ошибку 404.

— Вы… вы были… — прохрипела я, пытаясь сесть на кровати. — А потом… он…

— Я была драконом. А потом стала собой, — просто ответила женщина, подходя ближе. Она двигалась плавно, бесшумно, как хищник. — Или наоборот. Это зависит от точки зрения, ведь моя суть едина. Зови меня Моренна.

— А я Лиза, — пискнула я. — Вы… вы спасли меня, спасибо. Та штука… она хотела меня съесть.

— Порождение мглы не ест, — поправила Моренна, ее золотые глаза внимательно изучали меня, словно я была диковинным насекомым под лупой. — Оно убивает. Оскверняет. Уничтожает. Все, чего касается мгла, обращается в прах и безумие. Тебе повезло, что я охотилась поблизости.

Я невольно сглотнула. Повезло, тут сомнений нет, вот только дальше-то что?

— И… их много, этих порождений? — спросила прежде, чем переходить к наиболее волнующему меня вопросу касаемо возвращения домой.

— Больше, чем звезд на небе в безлунную ночь, — безразлично бросила Моренна, помешивая что-то в котелке над огнем. Оттуда потянуло пряным сытным ароматом. — Они — чума этого мира. Мор, который приходит снова и снова. И сейчас он близок как никогда. Целое королевство, Веридия, стоит на пороге войны с тьмой, а его защитники, хваленые Лазурные Клинки, слишком малочисленны и слепы.

Она говорила об этом так, будто обсуждала погоду. Королевства, войны, чума… Для меня, чьей самой большой проблемой час назад был выбор между еще одной серией аниме и сном, это было слишком. Голова закружилась.

— Ясно… — пролепетала я. — Фэнтези-королевство, зомби-апокалипсис местного разлива и орден паладинов. Понятно. Ничего не понятно, но очень интересно. Удачки вам тут, а меня можно отправить домой?

Моренна замерла и резко повернулась ко мне. В ее взгляде промелькнуло удивление. 

— Ты мертва для того мира. Раз выпав из его ткани, невозможно вернуться обратно.

— В каком смысле? — выпучила глаза я. — У меня там родители, младшая сестра, друзья…

— Они есть и сейчас, но тебя для них больше не существует и никогда не существовало. Мир быстро латает раны, заполняя бреши иными событиями, замещая воспоминания. Даже если каким-то чудом тебе удастся встретиться с теми, кто знал тебя раньше, ты для них будешь незнакомкой.

— Ошизеть… — пробормотала я, ощущая, как внутри меня едкими волнами расползается опустошение. Все, что мне дорого, исчезнет. Мою комнату займет сестра, как всегда мечтала, и даже котик больше не вспомнит, на чью кровать любил забираться чаще всего… 

— Теперь я навеки останусь в этом мире? — только и смогла спросить я. Но и здесь меня ожидала подстава. 

— В тебе нет нити, что связывала бы тебя с этой землей. Ты — дыра в гобелене судьбы, незапланированный стежок. Мир будет пытаться тебя исторгнуть. Вытолкнуть, как занозу, — будничным тоном пояснила Моренна.

— Чего?! Так какого ежика я вообще сюда попала?! — натурально взвыла я, подскочив на месте.

Вместо ответа женщина подошла вплотную. От нее пахло лесом, озоном и магией. Я вжалась в шкуры, чувствуя себя мышью перед коброй. Моренна протянула длинную изящную руку и положила прохладные пальцы мне на лоб. И мир для меня снова взорвался.

На этот раз не ревом, а потоком света и ощущений. Я почувствовала, как по моим венам, словно разряд тока, пробежала чужая сила. Перед моим внутренним взором пронеслись образы: пылающие руны, сплетение энергетических линий, карта Веридии, горящая точками мглы. Я ощутила, как внутри меня пробуждается нечто, распирает, причиняя одновременно и боль, и сладкое чувство наполненности. Словно оно всю мою жизнь дремало, а сейчас жадно впитывало эту силу, как сухая земля впитывает воду. Это было страшно и до пьянящего восторга восхитительно.

Когда Моренна убрала руку, я тяжело дышала. Теперь все ощущалось иначе. Воздух вокруг меня словно загустел, мой же спектр чувств расширился, но я сама не могла понять, что именно и как много теперь способна ощущать. 

— Я… я… что вы сделали? 

— Дала тебе якорь, — ответила Моренна. Ее глаза теперь смотрели на меня с новым, расчетливым интересом. — В тебе зияла пустота — дар или проклятие твоего мира. Я наполнила ее, подарив тебе шанс. Но этого мало. Просто выжить — удел кроликов. 

Она отошла к окну и посмотрела на лес, где два светила клонились к закату, окрашивая небо в лиловые и оранжевые тона.

— Чтобы выжить в этом мире и найти свое место, — медленно, чеканя каждое слово, произнесла женщина, — ты должна оседлать дракона.

Тишина. В очаге треснуло полено. Я сидела, уставившись на спину Моренны, и мой мозг отчаянно пытался обработать последнюю фразу. Он прогнал ее через все фильтры своего анимешно-игрового опыта, через сотни прочитанных фанфиков. И выдал единственный, совершенно однозначный результат.

Оседлать… дракона. Мои щеки мгновенно вспыхнули огнем, который мог бы поспорить с очагом. Она же не имеет в виду, что я должна… Ну не-ет! Только драконьей сутенерши мне тут и не хватало! Я судорожно сглотнула, чувствуя, как горит лицо.

— О-оседлать? — переспросила я тонким срывающимся голосом. — В смысле… буквально? Вы же двуипостасные, и оседлать — это как если бы я просто взяла мужчину и… Кхм. Это же какая-то метафора, да? 

Моренна обернулась, внимательно изучила мое выражение лица, и ее губы расползлись в насмешливой улыбке. 

— Для дракона нет ничего метафорического, дитя. Только суть.

Оседлать дракона… Оседлать… Дракона…

Мой мозг, вскормленный самыми специфическими уголками интернета, отказывался воспринимать эту фразу буквально. Он услужливо подкидывал мне обложки фанфиков с рейтингом NC-17, арты с мускулистыми мужчинами с рогами и крыльями и сцены из особо забористых аниме, которые я смотрела, конечно же, исключительно в исследовательских целях. Я попала не просто в другой мир. Неужели я попала в эротическое фэнтези и мой первый же квест — соблазнить гигантскую огнедышащую рептилию? Тогда уж, надеюсь, его человеческую форму. И что хуже, в голове тут же замелькали обложки всех прочитанных фэнтези про драконов. Тех самых, где герои не знают о существовании рубашек и манят взгляд накачанными торсиками. Хм… 

— Эм-м… — начала я, чувствуя, как кровь приливает к щекам, затапливая их предательским румянцем. Голос мой звучал тонко и жалко, как писк котенка. — Простите за глупый, возможно, вопрос, но… «оседлать» — это… э-э-э… в каком именно смысле? Это что-то вроде… ритуала? Священного союза? Ну то есть вряд ли вы позволяете кому-то садиться на вас как на лошадь… 

Моренна смерила меня долгим оценивающим взглядом, задержавшись на моем пунцовом лице. Легкая морщинка пролегла между ее темных бровей.

— Дитя, — наконец произнесла она, и в ее голосе прозвучали нотки стали. — Иногда мне кажется, что в твоем мире даже самые простые понятия имеют какой-то странный, грязный подтекст.

Она подошла к столу, взяла с него старинную карту и с шелестом развернула ее. На пожелтевшем пергаменте были нарисованы горы, леса и города. В самом центре на высокой горе, а точнее над ней, парил замок.

— Это высшая академия магии «Лазурный пик». — Моренна ткнула в замок длинным пальцем с идеальным маникюром. — Самое защищенное место в Веридии. Крепость знаний и силы. Туда стремятся попасть все: отпрыски королевских кровей и гении из простолюдинов. Но патроном и негласным правителем этой академии является лорд Кайден Валериан. Последний из древних бронзовых драконов.

— Последний? Так вы ж тоже бронзовая, — недоуменно нахмурилась я, но тут же смешалась под недовольным взглядом женщины. И чего  я лезу? Сказано ж мне: последний. Дракон, не драконица. Да и откуда мне знать, что там у самой Моренны по древности. Для меня сейчас самое главное, что все мои пошлые мыслишки не имели ничего общего с местной реальностью, и слава всему святому.

— И чтобы поступить туда… нужно быть драконом? — с надеждой спросила я. Может, меня просто отправят домой за профнепригодностью?

— Нет, — отрезала Моренна. — Чтобы поступить туда, нужно либо иметь знатный род и гору золота, либо обладать таким талантом, что сами архангелы будут спускаться с небес, чтобы на тебя поглазеть. Либо… — она сделала театральную паузу, — пройти специальный отбор для «диких талантов». Экзамен, который курирует лично лорд Кайден. Он ищет тех, кто способен стать драконьим всадником. Не в том пошлом смысле, что нарисовало твое воображение, — добавила она, и мне показалось, что в ее золотых глазах мелькнул озорной смешок. — А в смысле боевого и магического партнерства. Он ищет тех, кто может выдержать его силу. Кто может стать его оружием в грядущей войне со мглой.

Я сглотнула. Это звучало не менее страшно, чем первоначальная версия.

— Но… я? Я же… У меня нет никакой магии! Мой главный талант — найти два одинаковых носка в куче белья после стирки!

— В тебе была пустота. Я наполнила ее искрой. — Моренна снова посмотрела на меня, и на этот раз ее взгляд был острым, как скальпель хирурга. — Теперь либо эта искра сожжет тебя изнутри, либо ты научишься ее контролировать. Академия — твой единственный шанс. И единственный способ попасть туда — это заинтересовать дракона.

Да твою ж мать! А я просила об этом?! Похоже, последняя мысль слишком ярко отразилась на моем лице. А может, забывшись, я что-то и пробормотала себе под нос.

— Если ты вдруг забыла, я и спасать тебя от порождения мглы была не обязана, — насмешливо напомнила она. И это натолкнуло меня на следующую очевидную мысль.

— А почему вы мне вообще помогаете? И вы так и не ответили: почему я выпала из своего мира и провалилась в этот, если и ему я не нужна? 

Все это очень дурно пахло. И хоть я и понимала, что не в той ситуации, чтобы качать права, просто молчать тоже не могла. Даже с моим абсолютным незнанием того, как устроены перемещения между мирами, я чуяла подвох.

— Слишком много вопросов, — с легкостью отмахнулась от меня Моренна. — Со временем нужда в них отпадет. Этот мир нуждается в том, чтобы кто-то со стороны склонил чашу весов в нужную сторону.

— А по-моему, выглядит так, будто вы хотите использовать меня в какой-то своей игре, — честно поделилась сомнениями я, угрюмо нахмурившись.

— А разве у тебя есть выбор? — насмешливо ответила драконица. Но, сжалившись, все же добавила: — Я даю тебе в руки нужную нить, но лишь тебе решать, как ее раскрутить.

Моренна подошла ко мне и окинула критическим взглядом с ног до головы. Моя розовая пижама с котиками, очевидно, не прошла ее фейс-контроль.

— В таком виде ты не дойдешь и до околицы, — констатировала она. — Тебя примут за деревенскую дурочку и продадут в рабство котолюдям. Котолюди любят, знаешь ли, все пестрое, яркое... И лошадей. Впрочем, не об этом...

Она изящно щелкнула пальцами. Воздух вокруг меня замерцал и пошел рябью, как в жару. Ткань моей любимой пижамы вдруг потяжелела, уплотнилась. Розовый цвет полинял и сменился на глубокий синий, а мягкий хлопок превратился в прочную, но эластичную материю. Штаны с котиками стали удобными брюками, которые сами собой заправились в высокие мягкие сапоги. Футболка вытянулась и преобразовалась в тунику с кожаными вставками на плечах и локтях. Я посмотрела на свое отражение в темном стекле окна и ахнула. Я выглядела… внушительно. Словно героиня той самой фэнтези-RPG, готовая к приключениям. Не хватало только эльфийских ушей и +10 к харизме.

— Вау… — только и смогла выдохнуть я.

— Практичность превыше всего, — безразлично бросила Моренна, протягивая мне небольшой кожаный кошель, приятно звякнувший монетами, и маленький серебряный амулет в виде сплетенных ветвей. — Это защитит тебя от мелкой нечисти. И от дурного глаза. Хотя в твоем случае это может не сработать, иномирность так и светится из всех щелей, — поморщилась она.

— Спишут на экстравагантность? — неуверенно предположила я.

 Моренна была права: выбора как такового я не имела. Пока только и оставалось, что следовать чужому плану, лелея надежду чуть позже взять судьбу в свои руки и свернуть на свой путь.

— Иди на восток, дойдешь до тракта. Там сядешь на дилижанс до столицы. Спросишь, где академия — тебе любой покажет. И запомни, дитя, — сказала она уже на пороге, и ее голос стал абсолютно серьезным. — Лорд Кайден презирает три вещи: ложь, слабость и глупость. Он высокомерен, язвителен и обладает терпением треснувшего вулкана. Не пытайся ему льстить. Не пытайся его обмануть. И ради всего святого, не показывай ему, какая ты на самом деле… — она запнулась, подбирая слово, — непосредственная.

Она явно собиралась сказать что-то похлеще, но уточнять мне не хотелось. 

— Может, я вовсе никогда с ним не увижусь, кроме как на вступительных испытаниях, где нас будут сотни, — буркнула я.

— Не с твоей удачей, дитя мое, — «обнадежила» меня Моренна и практически вытолкала за дверь своего дома.

Спустя несколько минут я стояла на опушке леса, чувствуя прохладу нового мира. Запах озона сменился ароматом пыльной дороги и полевых цветов. В руке я сжимала амулет, все еще теплый от прикосновения драконицы.

Итак, план действий предельно ясен. Найти самого гордого, опасного и, вероятно, сексуального (мой мозг все еще не мог успокоиться) мужчину в этом мире. Пройти его невыполнимый экзамен. И поступить в магическую академию. Из моей груди вырвался полуистерический смешок. Действительно, что может пойти не так? И с этими мыслями я сделала первый шаг на дорогу, навстречу своей новой, безумной судьбе.

Дорога совсем не походила на сказочную тропинку из желтого кирпича, да и я далеко не Элли. Так что шагала широким укатанным трактом, пахнущим пылью, конским навозом и чем-то пряным вроде корицы. Шла по обочине, сжимая в кармане гладкий и прохладный амулет, казавшийся единственной связью с реальностью. Каждый раз, когда мимо проносилась повозка, запряженная не лошадьми, а шестиногими ящерами с перепончатыми гребнями, я вздрагивала и инстинктивно делала шаг в кусты. Это вам не пони в городском парке.

Мир оказался ошеломляюще реальным, и от этого становилось только страшнее. Два солнца пекли с разной силой: привычное желтое жарило макушку, а бирюзовое, поменьше, дарило странный холодный свет, от которого моя тень казалась фиолетовой. Впереди в голубоватой дымке наконец показались крыши первого на моем пути городка, и я вздохнула с таким облегчением, будто только что сдала сессию.

Городок назывался Вересковая Пустошь и оказался шумным, грязным, но… абсолютно очаровательным. Дома с деревянными каркасами и кривыми стенами, казалось, поддерживали друг друга, а из таверны доносились звуки лютни и такой заразительный смех, что я невольно улыбнулась. Чувствуя себя так, словно попала на стартовую локацию в RPG, я с робостью подошла к стойке с едой на рыночной площади.

— Один вот этот пирожок, пожалуйста, — ткнула я пальцем в аппетитный румяный треугольник.

Торговка, дородная женщина с добрыми глазами, смерила меня взглядом. 

— Три медяка, милая. Путешествуешь? В столицу, небось? В драконью академию?

Я чуть не поперхнулась воздухом. У меня что, на лбу написано «попаданка, уровень 1, квест: оседлать дракона»? 

— А… а как вы догадались?

— Одета ладно, но глаза испуганные, как у кролика, — хихикнула она, протягивая мне обжигающий сверток. — Все вы такие перед экзаменами. Удачи тебе. Говорят, в этом году отбор проводит сам лорд Кайден. Небось, недоволен, что в прошлом году прошли полсотни студентов. Впрочем, к концу первого курса больше половины домой вернулись. Так что в этом году только на удачу и остается уповать. Хоть бы с десяток первокурсников набрал, с его-то завышенными стандартами.

Сердце пропустило удар. Отлично. Просто замечательно. Почему бы и не уменьшить мне вероятность попасть в академию? На секунду мне стало смешно, как представила, что не поступаю и возвращаюсь к Моренне. И что тогда? Тут резко вспомнилась тварь, пытавшаяся меня сожрать, и как именно драконица с ней расправилась. Веселье исчезло, как и не бывало. Нет уж, тут лучше пойти на год поломойкой и пытаться поступить через год, чем возвращаться в лес. А в идеале — вовсе не допускать подобных упаднических мыслей. Конечно же, я поступлю, иначе и быть не может! И никакому злобному лорду меня не испугать. 

Еще немного поговорив со словоохотливой торговкой, я выяснила, что до столицы Алории ходит единственный магический дилижанс — длинный лакированный фургон без колес, парящий в паре сантиметров над землей, окруженный легким голубым сиянием. Найти такой мне не составило труда, так что прибыла я вовремя.

Оплатив проезд целой серебрушкой, я поспешила занять свое место у окна. Не успела устроиться, как рядом со мной плюхнулся настоящий вихрь из светлых кудряшек.

 — Привет! Я Элара! — жизнерадостно протараторила девушка, протягивая мне руку. — Тоже в Алорию? Умоляю, скажи, что поступать! Ох, какой у тебя амулет красивый! Это же артефакт Моренны, да? Я их из тысячи узнаю! Вообще, я все легенды о ней прочитала еще в детстве, все грезила, что тоже смогу прикоснуться к ее наследию и войти в стены академии…

Я опешила от такого напора, но руку пожала. 

— Лиза. Легенды о Моренне? — переспросила я.

— Ну, официально хроники ее правления миром, но, поскольку нет никаких фактических подтверждений, что она существовала на самом деле, а драконы не спешат пускать людей в свои архивы, это скорее легенды. Основаны на воспоминаниях уже человеческих правителей, но и они сами помнили то, что кто-то где-то сказал… И вообще, после шестого пришествия мглы вся история переписалась из-за утраченных летописей за последние несколько веков, — выдала девчонка на одном дыхании и тут же продолжила: — Так это он, драконий амулет?

— Ага… — только и выдавила я, переваривая услышанное. 

Какова вероятность того, что мне в лесу встретилась другая драконица, тезка той самой Моренны? Хотя что значит «какова»? В моем мире в честь кого только детей не называют, может, и здесь так? А что амулет драконий, ну так драконом и выданный. Да и, судя по тому, что Элара его узнала, это больше название бренда, чем какая-то именная вещица.  

— Я так и знала! — восторженно взвизгнула тем временем Элара. — Значит, ты тоже на экзамен для диких талантов! Я тоже! Уже третий год пытаюсь! В прошлом году почти взяли, не хватило самой малости. Но я упорно тренировалась весь этот год. Всегда есть шанс, что меня возьмут хотя бы за редкость моего таланта. Я, кстати, природница. А ты?

Я промямлила что-то неопределенное, но Эларе этого оказалось достаточно, чтобы трещать дальше. Дилижанс плавно тронулся. Следующие несколько часов я пыталась переварить поток информации от Элары, которая знала все слухи в королевстве, и утрясти все в голове по полочкам. Каким-то образом блондинка перескочила с темы академии на драконов в общем, а с них — прямиком на лорда Кайдена. Так я узнала, что лорд баснословно богат, невероятно силен и до ужаса красив, но характер у него такой, что даже порождения мглы предпочитают обходить его владения стороной. Картина вырисовывалась не самая радужная. Но больше всего в общении с природницей мне нравилось, что сама она не допытывалась о моей жизни. То есть задавала, конечно, вопросы, но, видя, что мне не хочется особо распространяться о себе, с легкостью сама же предлагала новые темы для разговора. 

На полпути мы остановились у большого постоялого двора «Два солнца», что напомнило мне стандартные остановки экскурсионных автобусов моего мира. Размять ноги, купить перекусить, удовлетворить иные естественные потребности организма. Часть пассажиров осталась в дилижансе, часть вышла наружу. Я решила, что мне срочно нужен перерыв от общества моей попутчицы, и пошла заказать себе местного чаю. 

В общем зале было людно и шумно. Получив свою дымящуюся чашку, я стала пробираться к свободному столику, как вдруг какой-то подвыпивший купец неловко шагнул назад и толкнул меня под локоть.

Дальше все происходило как в замедленной съемке. Чашка наклонилась. Горячая темная жидкость взметнулась в воздух изящной дугой и приземлилась… прямо на безупречно чистый дорогой дорожный плащ высокого мужчины, стоявшего вполоборота у окна.
Остальные книги литмоба "Оседлать дракона" можно читать здесь:

Как-то так вышло, что шум на несколько мгновений стих. Мужчина замер.  Очень медленно, с грацией сытого, но разбуженного хищника повернул ко мне голову. 

Я на мгновение забыла, как дышать. Наверное, сказанное Эларой «до ужаса красив» было самым точным определением, какое только могло прийти в голову. Но для этого мужчины даже оно казалось жалкой попыткой ухватить суть.

Черные как вороново крыло волосы спадали на лоб и обрамляли лицо, которое с одинаковым успехом могло бы принадлежать падшему ангелу или демону-искусителю. Четкие линии скул, упрямый изгиб губ, холодная уверенность во всем облике — красота здесь была слишком резкой, почти болезненной. И все же я отмечала это отстраненно. Все остальное меркло на фоне главного. Его глаза.

Расплавленное золото, густое и тягучее, будто живая лава. В них было что-то хищное, беспокойное — взгляд, от которого хотелось одновременно отшатнуться и шагнуть ближе. Эти глаза смотрели прямо в меня, не просто видя, а пронизывая до самой сути, и сердце невольно сбивалось с ритма.

Он медленно опустил взгляд на расползающееся мокрое пятно на своем плаще и снова устремил его на меня. На тонких губах заиграла едва заметная ледяная усмешка.

— Твоя неуклюжесть, — произнес он медленно низким бархатным голосом, — сравнима лишь с твоей безвкусицей.

Каждое слово — пощечина. Мой мозг вопил: «Извинись! Падай в ноги! Притворись мертвой!» Но вместо этого наружу вырвалось что-то совсем другое. Гнев и унижение вспыхнули так быстро, что я не успела их остановить.

— Прошу прощения, понятия-не-имею-кто-вы-есть, — выговорила я, чувствуя, как дрожит голос, но стараясь придать ему яда. — Не знаю, что насчет неуклюжести, но как раз на мне ни пятнышка. Это не я не сумела увернуться от несчастной чашки чая.

В его золотых глазах на долю секунды мелькнуло удивление. Он явно не ожидал отпора. Усмешка стала шире, но злее. Он окинул меня взглядом, заставив почувствовать себя чем-то маленьким, очень глупым и определенно смертным.

— Смело, — проронил он. — Но глупо.

И, не сказав больше ни слова, развернулся и вышел из таверны. Просто вышел, оставив меня стоять с пустой чашкой, пылающими щеками и ощущением полного, оглушительного провала. Ну вот какого мне не молчалось?

— Лиза, ты с ума сошла?! — подбежала ко мне перепуганная Элара. — Ты знаешь, кто это?!

— Мне плевать, кто это! — прошипела я, вылетая следом за ним, как раз вовремя, чтобы увидеть, как он садится в роскошную черную карету без опознавательных знаков. — Заносчивый, самовлюбленный павлин! 

— Это же лорд Ка-айден, — протянула она трагичным тоном, запнувшись на имени. Я нервно сглотнула. Чаю мне уже не хотелось. Как и существовать в принципе. Ибо стоит мне явиться в академию — и… мне хана.

— Может, он тебя не запомнил, — попыталась подбодрить меня новая знакомая, на что у меня лишь вырвался нервный смешок. Как там говорила Моренна? Не с моей удачей…

Уже сидя в дилижансе, я все еще кипела от злости, мысленно перебирая все ругательства, которые знала. Ну не специально же я его облила и искренне собиралась извиниться, а этот гад сразу перешел на личности. Одежда моя ему безвкусна… Все претензии к Моренне. 

Остаток пути я провела уставившись в окно, пытаясь выбросить из головы случившееся. Может, в самом деле не запомнил? Мало ли простолюдинок по тавернам толчется… Ага, и обливают его чаем, после чего называют неуклюжим. Прямо толпы… От этих мыслей настроение окончательно съехало вниз. Но что сделано, то сделано. 

Столица Алория подкралась не сразу. Сначала возникла крошечная точка на горизонте. Потом — темное нагромождение крыш. А когда дилижанс затормозил у городских ворот, я осознала, что все мои представления о фэнтезийном городе можно смело спихнуть в ближайший мусорный бак.

Это определенно не был уютный городок из RPG с тремя домами и одним колодцем на площади. Алория оказалась живой грохочущей махиной, которая будто дышала мне в лицо. Каменные стены высотой с пятиэтажку украшались светящимися рунами. Они мягко пульсировали, как живое сердце, подчиняясь неизвестному ритму.

Улицы вымостили идеально гладким серым камнем, и по ним сновали толпы народу. Не только людей. Высокий изящный тип с заостренными ушами смерил меня таким снисходительным взглядом, что я безошибочно определила — эльф. Слишком много спеси на квадратный сантиметр лица. Следом протопал бородатый мужик в кольчуге, настолько похожий на гнома из «Властелина колец», что я рефлекторно прислушалась — нет ли шотландского акцента.

И пахло здесь иначе. Не конским навозом и пылью, как в Вересковой Пустоши, а сложным, почти головокружительным коктейлем: теплой корицей от уличных булочных, резким озоном от магических фонарей и еще чем-то незнакомым, пряным, щекочущим ноздри, от чего внутри дрогнуло — смесь тревоги и восторга.

— Ну вот мы и на месте! — радостно объявила Элара, выпрыгивая из дилижанса. — Главное — не заблудиться!

— И найти, где переночевать, — сказала я, покрепче сжимая кошель, который дала мне Моренна. — Желательно, чтобы нам хватило денег еще и на еду.

Именно в этот момент я подняла голову, проследив за взглядами прохожих, устремленными в небо. И замерла. Там, высоко над городом, в лучах двух солнц парил остров.

Настоящий, мать его, летающий остров, с которого свисали лианы и срывались вниз тонкие нити водопадов. А на этом острове стоял замок. Не просто замок — мечта любого гейм-дизайнера. Шпили из белого камня уходили в самое небо, башни соединялись изящными мостами, а над самой высокой из них сияла сфера чистого лазурного света. Это было похоже на Хогвартс, который решил переехать в Лапуту из аниме Миядзаки и по пути заскочил в Даларан из World of Warcraft за апгрейдом. Это было настолько грандиозно, настолько нереально и вызывающе красиво, что первой моей мыслью было: «Ну это уже просто выпендреж».

— «Лазурный пик», — благоговейным шепотом произнесла Элара. — Даже не верится, что завтра мы окажемся там.

У меня же от этого вида уверенность в своих силах, и без того близкая к нулю, упала в отрицательные значения. Кто я такая, чтобы учиться в таком месте? Я, чьим главным достижением за последний год была платина в одной инди-игре? Меня охватил классический, хорошо знакомый мне синдром самозванца. Только обычно я испытывала его перед собеседованием на летнюю подработку, а не перед поступлением в летающую магическую крепость.

— Нам точно нужно что-то подешевле, — твердо сказала я, отводя взгляд от небес. — Очень, очень подешевле.

Поиски привели нас в район, который в любом городе мира назывался бы студенческим кварталом. Улочки здесь уже, дома проще, а воздух пропитан запахом дешевой еды и юношеского отчаяния. Именно здесь мы наткнулись на вывеску: «Приют абитуриента. Дешевые койки и горячая похлебка. Удачи на экзамене!»

«Приют» оказался большим, гудящим как улей гостевым домом. Владелец, усатый и добродушный толстяк по имени Гюнтер, кажется, видел в своей жизни уже не одно поколение таких, как мы. Он выделил нам две койки в комнате на шестерых девушек и посоветовал поторопиться, если мы хотим успеть на ужин.

Общий зал «Приюта» — определенно сердце этого места. Здесь за длинными деревянными столами сидели десятки юношей и девушек со всех уголков Веридии. Я вдыхала воздух, наполненный слухами, хвастовством и плохо скрываемой паникой. Это было лобби перед рейдом на босса, где все разглядывали друг друга, пытаясь оценить уровень экипировки и силу противников. Причем самое удивительное, что здесь находилась не только такая босота, как мы с Эларой, но и немало надменных представителей различных рас в дорогой одежде, увешанных украшениями. Похоже, с развлечениями у аристократов так себе, раз не брезгуют проводить время тут.

Увидев в дальнем углу стол, с одной стороны которого сидел только один блондин, а с другой — двое парней, мы поспешили туда. Народ в таверну все прибывал и прибывал, не мешало бы занять места, пока еще есть куда сесть. Приветливо кивнув тощему пареньку в очках, окруженному стопками книг, и его плечистому другу в кожаной жилетке, я обернулась к третьему парню. Опа, из блондинистой шевелюры выглядывают остроконечные ушки. Настоящий эльф! Правда, судя по тому, что он умудрялся сидеть вполоборота ко всем, здороваться с ним смысла нет. Ну и ладно. 

— Так, ты тогда сиди, а я закажу нам чего-нибудь горяченького, — сообщила Элара, кинув свою наплечную сумку на лавку рядом со мной. — Слышала, здесь похлебка вкусная и стоит относительно дешево. Попить что-то взять?

— Эм… Да у меня с монетами негусто, хватит и похлебки. К тому же водичка с собой есть, — смущенно пожала плечами я. 

 Наш разговор прервал холодный надменный голос: 

— Неужели нельзя разделить зал на зону для элиты и отдельно для всякого отребья?

Я обернулась и удивленно уставилась на сидевшего на другом конце лавки эльфа. Не думала, что услышу его голос. И пусть очень даже мелодичный, но, ешки-матрешки, сколько в нем презрения! Невольно отметила идеально уложенные платиновые волосы. Это ж сколько денег он выбрасывает на уходовую косметику? Или же это магия стайлинга высшего уровня? Эльф смерил нас взглядом, каким обычно смотрят на что-то прилипшее к подошве дорогого сапога. Стоп, да это же вылитый Драко Малфой! Только местной фэнтезийной версии.

— Мы имеем те же права, что и ты. Тоже наверняка поступать собираешься, — миролюбиво откликнулся худощавый парнишка, сидевший напротив нас. Эта невинная реплика лишь распалила злость в блондине.

— Не твое дело! Отребью не место в академии «Лазурный пик». Каждый год только и делаете, что припираетесь в столицу, всем мешаете, портите воздух и убываете ни с чем.

— Эй, за языком следи, тут «отребья» побольше будет. Накостыляют — будешь потом с заплывшим глазом вещать о своей элитности, — возмущенно выдохнула я, не в силах больше терпеть это. Сейчас я очень жалела, что у меня не было в руках чашки с чаем. Вот уж кому я с удовольствием плеснула бы в надменную снобскую рожу!

— Я Мариус фон Хесс, — представился он скорее воздуху, чем нам. — И да, я буду учиться в академии. Но в отличие от некоторых, по праву рождения. Вы же завтра, опозоренные, поплететесь обратно в свои деревни.

Ну понятно. Местный мажор с комплексом превосходства. Полный набор.

— На вступительных испытаниях всем плевать, где ты родился и какую фамилию носишь. Условия равны для всех, — невозмутимо пожал плечами парнишка напротив. 

— Да и здесь тебя никто не держит, не заставляет находиться среди отребья, — заметила я. — Зачем-то же сидишь с нами.

Фыркнув и проворчав под нос что-то, что легко могло быть и местным матом, и, хе-хе, «грязнокровками», Мариус поднялся со своего места. Окинул нас всех испепеляющим взглядом и, не прощаясь, направился к выходу. Сквозь большое панорамное окно я увидела, что он зашагал в сторону богатого района, где дома больше походили на пряничные дворцы.

— Ну и скатертью дорога, — пробормотала я ему вслед. — Надеюсь, его идеальную прическу испортит голубь.

— Голуби не летают так поздно. Скорее сова, — вклинился парень в очках. — Меня, кстати, Лео зовут. 

— Кларк, — следом отозвался его товарищ.

— Я Лиза, а это Элара, — кивнула я на подругу. Та задумчиво смотрела в окно вслед покинувшему нас мудню. 

— Ты чего?

— Он не так уж и плох, — вздохнула Элара. 

— Ты его знаешь, что ли? — выпучила глаза я.

— Не лично. Отец водил дружбу с управляющим их имением, так что кое-что знаю. Просто его семья… Они очень давят на него. Фон Хессы всегда были вторыми после Валерианов. Представляешь, каково это — всю жизнь быть номером два?

Я представила. И не прониклась сочувствием.

— Я даже не знаю, кто такие Валерианы. Но даже если б знала… И вряд ли быть номером два хуже, чем десятитысячными, как мы с тобой, — насмешливо фыркнула я, вызвав смешки со стороны парней. — Так что там по похлебке? Может, я схожу?

— Сиди уж, — отмахнулась блондинка и бодро поскакала к стойке заказа. Лео с Кларком вернулись к своему прерванному разговору.

— Так вот, говорят, в этом году теоретический тест составил лично архивариус Глосс. У него даже драконы списывали! — веско заявил Лео, поправив указательным пальцем очки.

У меня же по спине поползли мурашки. Какой, мать его, теоретический тест? Я только вчера провалилась в этот мир, откуда мне теорию-то знать? Моренна, ты вообще правила вступления читала, прежде чем отправлять меня сюда?!

Элара вернулась и поставила передо мной тарелку с горячей похлебкой. Пар приятно щекотал нос, пахло чем-то травяным и слегка острым, как если бы в бульон уронили ветку розмарина и пригоршню сушеных грибов. На вкус… ну, съедобно. Тепло разлилось по горлу, и это уже было счастьем. А учитывая стоимость — вообще шик. Но после услышанного мне больше не хотелось есть. А ребята тем временем продолжали разговор.

— Теория — ерунда! — басил Кларк так, что на столе подпрыгнули ложки. — Главное — практика! Нужно показать мощь! Я вчера так шарахнул огненным шаром, что спалил сарай нашего соседа! Отец, конечно, ругался, но втайне гордился — я видел, как у него брови взлетели от восторга! 

— Он прав, — отозвался бородатый гном из-за соседнего стола. — Мой брат три года назад отвратительно написал тест, даже на половину вопросов не ответил верно, но зато на практике показал свою мощь. Сильных и уникальных магов берут и с плохой теорией. Знания подтянуть можно, а вот если у тебя дара нет, то хоть все книги мира вызубри — грош цена.

— А я слышала, — прошептала его соседка, девушка с длинными светлыми косами, — что лорд Кайден будет лично проводить финальное испытание. И если ему что-то не понравится, он может испепелить на месте! Моя тетя знает служанку, которая работает в академии. Так вот она говорит, что в прошлом году один парень просто заикнулся на экзамене, а лорд Кайден посмотрел на него так, что тот поседел и сошел с ума!

Моя ложка замерла на полпути ко рту. Испепелить. Поседеть. Сойти с ума. А я на него чай вылила. Горячий. На его, без сомнения, дорогущий и любимый плащ. О боги. Все боги, всех пантеонов. Мне конец. Меня не просто испепелят. Меня сначала будут долго и мучительно пытать, заставляя извиняться перед плащом, а потом уже испепелят.

— Не слушай их, — шепнула Элара, заметив мое побелевшее лицо. — Это все байки. Каждый год одно и то же. Преувеличивают, чтобы напугать конкурентов.

Но я уже не могла есть и отодвинула миску. В животе поселился ледяной комок страха. Синдром самозванца эволюционировал в уверенность, что я — ходячая мишень с табличкой «Убей меня первой».

— …Самое сложное — это испытание «Взгляд дракона», — продолжал вещать кто-то из знатоков. — Он смотрит тебе прямо в душу. Не в глаза, а именно в душу, в твою магическую суть. Если в тебе есть хоть капля слабости, трусости или лжи, ты не пройдешь. Он чувствует все.

«Ложь? — истерично подумала я. — Да вся моя жизнь здесь — одна сплошная ложь! Я даже не из этого мира! Моя магическая суть, скорее всего, пахнет пиццей пепперони и кошачьим кормом!»

Я встала из-за стола, чувствуя, что мне нужен воздух.

— Я… я пойду пройдусь, — пробормотала Эларе.

Я вышла во внутренний дворик «Приюта», здесь было тише. Бирюзовое солнце уже спряталось за горизонт, и на небе оставалось только одно, золотое. Оно медленно тянуло за собой фиолетовую дымку, растекаясь над крышами. В воздухе ощущалась вечерняя прохлада, пахло мхом и дымом от очага. Я села на край старого колодца на еще теплые от солнца камни и обхватила голову руками.

Что я здесь делаю? Это была самая идиотская авантюра в моей жизни. Я не воин. Не маг. Я социолог-недоучка, который умеет цитировать Вебера и находить лучшие скидки на мангу. Я даже не знаю, что у меня там по магии, это Моренна сказала, что наделила меня ею, но, даже если так, я понятия не имею, как это работает. То есть завтра я сначала провалю теоретический тест, потом ни черта не сделаю на практике, а после опозорюсь на очной ставке с лордом Кайденом, которого еще и умудрилась облить чаем в придорожной таверне! Ну почему-у это все со мной?

Из раздумий меня вывел тихий кашель. Я подняла голову и увидела Лео. Он стоял чуть в стороне, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Худощавый, в простой светлой рубашке с закатанными рукавами и темных, местами потертых брюках. Его кудрявые темные волосы топорщились в разные стороны, словно он только что снял шляпу или слишком часто трогал их руками. На переносице сидели круглые очки, которые он нервно поправил пальцем, прежде чем заговорить. В слабом свете заката линзы чуть блеснули, отразив золотой отблеск солнца. Симпатичный парнишка, но выглядел скорее книжным червем, чем будущим боевым магом.

— Прости, не хотел тебя напугать, — смущенно улыбнулся он. — Я видел, ты расстроилась из-за всех этих разговоров.

— Есть немного, — честно призналась я, чувствуя, как уголки губ сами скривились в грустной усмешке.

— Просто не думай об этом. Я вот третий раз буду сдавать экзамен. Если понадобится, то в следующем году приеду снова и в четвертый раз. — Он усмехнулся, но скорее себе, чем мне. — А ты?

— Первый. И, судя по всему, последний.

Лео слегка поморщился и присел на край колодца рядом со мной. Колодец скрипнул, камни под его ладонями чуть посыпались песком. Парень сидел прямо, но колени держал напряженно, будто в любую секунду готов был вскочить.

— Не говори так. Они все врут. Ну или преувеличивают. Лорд Кайден не испепеляет абитуриентов. В основном. Он просто… очень требовательный. На самом деле я даже рад, что в этом году будет он. В прошлом году я теорию сдал идеально, а вот на практике немного не дожал. Я знаю, что способен на большее. Даже преподаватель тогда сказал, что мне не хватило малости. Но в том году и так многих взяли, так что тех, кто шел последними в списках, почти и не рассматривали, — поделился парень. — А лорд Кайден ищет не силу, а потенциал и стойкость.

— Стойкость? — переспросила я и закатила глаза. — У меня ее примерно столько же, сколько у мокрого бумажного пакета.

Лео тихо фыркнул, но не в насмешку, а, скорее, сдерживая смешок. На мгновение уголки его губ поднялись, и я впервые заметила, что у него очень теплая, человечная улыбка.

— Ты дошла сюда. Не сбежала после всех этих историй. И осадила того спесивого эльфа. Это уже больше, чем у многих. — Он кивнул в сторону шумного зала, откуда доносился гул голосов. — Знаешь, какой главный секрет?

— Какой? — с надеждой спросила я. Может, есть какой-то чит-код? Секретная комбинация клавиш?

Лео на мгновение посерьезнел. Его взгляд стал сосредоточенным, голос — твердым, почти чужим по сравнению с прежней неуверенностью.

— Не пытайся драконам понравиться. Они ненавидят лесть. Особенно лорд Кайден. И ни в коем случае не пытайся его обмануть, он это почувствует. Просто будь собой. И что бы ни случилось, не отводи взгляд.

Лео протянул мне тонкую потрепанную книжицу. 

— А еще вот. Это «Основы теории магии. Мой дар раскрылся, что дальше?». Там все очень просто написано. Мне она уже не нужна, я ее наизусть знаю. Почитай перед сном, может, поможет. Детская книжка на самом деле, но все азы расписаны довольно грамотно. 

Я взяла книгу, теплую от его рук. Потертая обложка, пожелтевшие страницы, явно прошла не через одного абитуриента. Но для меня она была настоящим сокровищем, пахнущим сухими травами и старыми чернилами.

— Спасибо, — искренне сказала я. — Большое спасибо, Лео.

— Удачи, Лиза, — улыбнулся он. — Буду рад стать твоим одногруппником.