Академия (не)красавиц. Невеста принца

Глава 1

«Скандал! Его высочество поступил на боевой факультет академии Сантор. Красавицы-аристократки шокированы и, спешно пакуя чемоданы, отбывают из Королевской академии магии. Ворота Сантора закроются завтра в полдень. Смогут ли прекрасные леди справиться с ненавистью к “академии уродин” и надеть брюки ради возможности через три года примерить корону?

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Завтрак в Королевской Академии Магии напоминал парад мод.

Яркие, словно тропические птички, наряженные, накрашенные, а в некоторых случаях неприлично нарумяненные, девушки спускались к трапезе, улыбаясь новому дню и назло друг другу.

Мы с Мирой переглянулись и захихикали. Серпентарий на выгуле радовал глаз и поднимал настроение, особенно все эти бесчисленные комплименты друг другу — тогда как за спиной…

Отчасти именно из-за этого мы не ленились встать пораньше и первыми прийти в столовую, пока ещё некому было подлить нам в компот зелье с эффектом облысения или кинуть пару крупинок рвотного порошка.

— Я порой думаю, на что они пойдут, если к нам поступит принц, — призналась Мира, — если уж они ради наших мальчиков так стараются.

— Уверена, они пойдут на всё. Надеюсь, мы этого не увидим.

Мы посмеялись, но, как оказалось, зря. Сразу после завтрака дежурные разнесли почту на серебряных подносах, и лица некоторых девушек вытянулись.

— Сантор! — взвизгнула одна из них — да так громко, что я едва не выронила письмо от отца. — Я не поеду в академию уродин!

— Тебе там самое место, Бри, — не удержалась я от шпильки. — Ты ведь сама говорила, что макияж вреден для кожи. В Санторе никто не красится, это запрещено.

— Ты своё-то письмо открой, язва! — ответила первая красавица Королевской Академии Магии. В макияже красавица. Как она выглядит без него — никто не знает, так что не поручусь.

— Да я бы с удовольствием уехала в Сантор, чтобы не видеть ваши милые разукрашенные лица.

— И поверь, на твою природную красоту никто бы не купился! Уж больно характер мерзковат, — дерзко заявила Бри.

— Вся в тебя!

Впрочем, мы всегда так с ней разговариваем, хотя на самом деле не враждуем и периодами даже общаемся. Такая странная дружба. Мира шутит, что мы так сцеживаем яд, а значит, как минимум полезны друг другу и обществу.

Я развернула золотистый конверт с гербом рода и личной магической печатью отца. Всего несколько строчек, перевернувших девичий мир:

«Приветствую тебя, дорогая дочь. Его высочество поступил в Сантор. Некромант! Все девушки-аристократки, что обладают подходящей магией, приказом короля переводятся следом. Пакуй чемоданы и сохраняй здравый смысл. Вас телепортируют сразу после обеда, поторопись. С любовью, папа».

— Ну что, Серена? Будем жить вместе? — спросила Бри. — Говорят, там нет отдельных комнат; спальни на четверых — серьёзное испытание.

— Думаешь, я переживу тебя без макияжа?

— Ты у нас девушка со стальными нервами, так что должна.

— В любом случае, после магического турнира нам не выжить там поодиночке, — произнесла я со вздохом. — Мира? Скажи, что ты тоже едешь.

— Еду! — Подруга махнула развёрнутым письмом. — Только вот как быть с названием? Ты обозвала их академией уродин, название закрепилось. Выходит, мы все, мягко говоря… не красавицы?

— Смоем макияж и посмотрим! — засмеялась я. — Ну что, девочки, пакуем чемоданы?

— Чур, принц не мой! — воскликнула Таяна, дочь могущественного герцога и первая претендентка по уровню магии.

— И не мой! — донеслось со всех сторон.

— А правда, что у него открылся дар некроманта? — спросила Мира и после моего кивка громче всех озвучила: — Я официально отказываюсь!

— Чего вы на меня все смотрите? Я вообще замуж не собираюсь. Я человек науки, — заявила я, поднимаясь. — Сразу говорю: будете подталкивать меня к принцу — выйду за него и введу моду на отсутствие макияжа и чопорные платья.

— Ты невыносима, Серена! — взвыла Таяна от лица всех присутствующих. — Так кого же отправим к принцу?

Мы посмотрели друг на друга. Аристократки. Гордость родителей и целой нации.

— Думаю, в Санторе найдётся подходящая жертва. Ой, то есть невеста, — произнесла я многозначительно. — Если же нет, будут ещё наборы. В конце концов, принц у нас симпатичный, сильный маг…

— Он некромант! И от него будет вонять всеми этими… трупами! — театральным шёпотом закончила Бри.

— Вот и научишь его очищающему заклятию, все запахи будут отскакивать от его мантии только так!

— Сама учи. Я лучше так, по старинке — выскочу замуж, за кого папа скажет. Скорее бы нашёл мне жениха. Не дай богиня Эйри стать женой некроманта!

Не получившие писем девушки откровенно злорадствовали и бессовестно острили в наш адрес. Впрочем, нам было не до них. Мы паковали чемоданы с одеждой и… отправляли её домой! Академия Сантор не позволяла девушкам краситься, носить красивые одежды и, это самое ужасное, выдавала униформу, в том числе брючную. Казённую.

— Если честно, я хочу в Сантор, — призналась Мира, сидя у меня в спальне и наблюдая за сборами. Она уже всё отправила и с удовольствием грызла яблоко, наблюдая за моими метаниями. — Там, говорят, физическую культуру преподают, а не только танцы, как у нас. Можно будет есть булочки и не толстеть.

— Вопрос, есть ли у них булочки, Мира. Может, они ещё и на диету нас посадят.

— Ну и пусть! Мне не помешает.

Я оглядела пышную, но красивую фигуру подруги и только головой покачала. Мне бы её грудь! И бёдра! И вообще, она прекрасна, а я — доска!

— Лично я не жажду бегать в брюках перед мужчинами, но идея учиться в Санторе мне нравится. Интересно, на какие факультеты нас распределят?

— Надеюсь, папуля не организовал мне место у некромантов, — хохотнула Мира. — Хотя вряд ли. У меня ведь нет способностей.

— Может, они у тебя там и раскроются.

— Не приведи Эйри! Не шути так даже! — всполошилась она. — Я в зельях хороша, меня, наверное, отправят к отравителям. Буду загадочной и мрачной. Принц ещё сам меня побоится в семью вводить, я же отравлю всех, кто придётся мне не по нраву! Как думаешь, достаточная причина?

— Думаю, да. А меня, наверное… Слушай, а у меня ведь основная стихия — огонь. Буду боевым магом! Спалю дворец, если что не по мне!

— Дворец вообще-то зачарован ото всех стихий, Серена, — напомнила подруга. — Но мы что-нибудь придумаем! Может, тебе плохо себя вести? Принц уверится в твоём отвратительном характере и даже не подумает звать в жёны?

— То есть вести себя как обычно?

— Как обычно, когда тебя не видят родители! — уточнила Мира и заливисто рассмеялась.

— Смейся-смейся. Я вот тут подумала: в следующем году мой младшенький тоже будет поступать — и, подозреваю, тоже в Сантор. Сама понимаешь логику родителей. Ближе к принцу — ближе к власти.

— Будет тебя защищать ото всех. Что плохого?

— Ты не знаешь моих братцев, Мира. Младший — копия нашего старшего. Они такие вредные! А уж как чтят этикет! — Я закатила глаза. — В общем, куда проще выполнять правила Сантора, чем удовлетворить требованиям моих братиков.

— А я тебе завидую. У тебя их пять, а у меня ни одного, — печально вздохнула подруга. — Всё детство мечтала о брате.

— А хочешь, поделюсь? Ты ведь можешь выйти замуж за кого-нибудь из них! Приезжай на каникулы.

— Давай смотреть правде в глаза, Серена. До каникул нам нужно ещё дожить. Эти совсем не уродины, наши будущие однокурсницы, — деликатно обошла она придуманное нами же обидное название, — наверняка затаили злобу и жаждут отомстить.

— Это да.

— Но братьев я посмотрю. Всех!

— Договорились!
Уважаемые читатели, добро пожаловать в историю, где девушки не только красивы, но и умны, обладают прекрасным чувством юмора и точно знают, чего хотят! 
В книге вас ждут весёлые студенческие проделки, верные друзья, коварные враги, приключения, интриги, тайны и, конечно, любовь! 

Глава 2

«Неслыханная дерзость!

Девушки Сантора встретили студенток Королевской Академии Магии демонстративно холодно. Боевой маг, второкурсница Зоя Формайт, от лица академии поприветствовала новых “уродин” и получила вызов на “огненную встречу” от самой Бриджит Ларс!

Ох уж эти маги! Всё у них не как у людей! Сразу в драку!

И это они ещё не видели принца!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Я планировала первой войти в телепорт, но меня отвлек барон ди Рекст, наш ректор собственной персоной — голубая мечта большинства студенток КАМ и лучший друг моего старшего брата.

Он дружелюбно с нами пообщался, дал несколько советов и напомнил о необходимости держать лицо, затем открыл телепорт в Сантор, а меня отозвал в сторону.

Девчонки завистливо вздохнули, но Бри живо их построила и, подав пример трусишкам, первой вошла в арку.

— Серена, — обратился ко мне ди Рекст, понизив голос до едва различимого шёпота, — не верь никому. У вас в Санторе друзей нет. И держись от принца как можно дальше: отец вовсе не желает тебе такой судьбы.

— Хорошо! Спасибо! — поблагодарила уже от телепорта.

Прощай, Королевская Академия Магии, мне будет не хватать и тебя, и покровительственно-снисходительного отношения ректора к моим проделкам. Связи — это связи.

Шаг — и я стою во дворе одной из лучших боевых академий нашего королевства.

Вспышки камер, репортёры, отвратительная фифа Лин Акройд в ультрамодном обтягивающем кожаном платье кислотно-желтого цвета, сто процентов, контрабандном. И в каком мире носят настолько вульгарные вещи?

С ужасом поняла, что ученики Сантора путешествуют между мирами во время полевых практик, и теперь у меня есть шанс своими глазами увидеть этот мир.

Спокойствие, Серена. Это новый интересный опыт, ты со всем справишься, ещё и удовольствие получишь.

Улыбаясь и позируя, внимательно рассмотрела всё вокруг. В принципе, ничего необычного. Ухоженный зелёный парк с удобными скамейками под раскидистыми кронами деревьев, сама академия — красивая и величественная, с огромными окнами. И, как делился отец, с прекрасным финансированием. То, что нужно. Если не считать горгулий-соучениц, готовых откусить нам головы, и преподавательского состава, наверняка заочно ненавидящего наглых и надменных аристократок из КАМ. И, разумеется, брюк. Позорище какое!

— Приветствуем вас в академии уродин. Рады, что вы приняли горькую правду о своей внешности и решили занять достойное вас место в Санторе, — нараспев произнесла высокая брюнетка с тёмными кругами под голубыми глазами.

— Ну что вы, милочка, — ответила стоящая рядом Бри. — Его величество попросил нас, самых красивых и сильных воспитанниц Королевской Академии Магии, реабилитировать Сантор в глазах окружающих. И я вижу, что без нас вы действительно не справитесь. Не хватает внешних данных.

Моя улыбка стала ещё более искренней. Так держать, Бри! Ещё минуточку — и я присоединюсь к тебе! Только прорвусь через толпу жаждущих сенсации журналистов.

— Леди Виль, леди Виль, — доносилось со всех сторон, и мне пришлось обернуться.

Пронырливая фифа змеёй пробралась ко мне и первой протянула магофот. Гадина. Так меня подставить! И ведь даже не скривишь лицо — следит всё королевство.

— Да, фифа? — уточнила я максимально доброжелательно и посмотрела в камеру отработанным годами практики взглядом. Само очарование! Вот только её лимонное платье наверняка превращает мои карие глаза в тигриные жёлтые. Ладно, котиков все любят, даже если они хищные.

— Граждане Арратора делают ставки и активно обсуждают, кто одержит победу — Королевская Академия Магии или Академия Уродин. Вы можете нам дать подсказку, зная кухню изнутри?

— Вопрос совсем не сложный, фифа, — я мило улыбнулась и чуть покраснела. — Победит, разумеется, академия Сантор — ведь все самые красивые девушки, как справедливо заметила Бриджит Ларс, теперь будут обучаться здесь. Мы официально переведены.

— Но как же? — наигранно удивилась журналистка. — Вам, аристократкам, придётся носить брюки! Мы думали, вы здесь временно!

Думали они! Как же!

— Я вам больше скажу, фифа, — доверительно обратилась я к ней и в тысячный раз улыбнулась, — возможно, мы даже примерим наряды вроде вашего. Вам, кстати, невероятно идёт этот оттенок жёлтого. А теперь, уважаемые дамы и господа, прошу меня извинить — пора приступать к обучению.

Раскланявшись и выдав ещё десяток улыбок, поднялась по ступенькам к подругам, сбежавшим от излишнего внимания и ожидающим меня у входа. На полпути почувствовала защиту — можно расслабиться, мы в безопасности от журналистов, их злых языков, ушей и магофотов. Хоть куда-то у них доступа нет.

— И как у тебя лицо не треснуло столько улыбаться? — хмыкнула Мира. — Как ты терпишь эту фифу? Мы сбежали, чтобы никому не нагрубить.

— Привычка. Бри, как прошло? Извини, не могла прорваться раньше — ди Рекст попросил уделить минуту внимания этим пираньям, чтобы создать приятное впечатление о студентках КАМ.

— Отлично! — беззаботно улыбнулась Бриджит. — Мы договорились с местными девицами не убивать друг друга…

— Прекрасно! — восхитилась я. — Ты умеешь вести переговоры.

— Ты дослушай сначала, — встряла Мира. — Не убивать друг друга до конца недели. Так что на единственный наш выходной ничего не планируй: нас ждёт состязание с этими мымрами. И на всю оставшуюся жизнь планов тоже не строй. На всякий случай. Эта…

— Мира!

Выяснить отношения нам не дали.

— Если вы закончили беседовать, предлагаю пройти в зал распределения, — раздался холодный голос.

Молодой мужчина, затянутый в строгую чёрную форму, пренебрежительно оглядел нас, убедился, что мы услышали и осознали сказанное, развернулся и без лишних слов пошёл прочь. Отложив разборки на потом, мы поспешили следом.

Зал распределения ничем не отличался от КАМовского. Мы так же выстроились вдоль стены, нервно переминались с ноги на ногу, ожидая своей очереди, и тихо обсуждали, когда же нас почтут своим вниманием преподаватели академии.

Красивые молодые аристократки, привыкшие к уважительному отношению и чрезмерной заботе, чувствовали себя не в своей тарелке и начинали злиться.

— Клянусь, если нас продержат здесь ещё полчаса, я кого-нибудь придушу, затем воскрешу и придушу повторно, — ругалась Таяна.

— Если вам так угодно, леди Феар, мы можем принять вступительный экзамен с подобным практическим заданием, — издевательски произнёс ректор академии Сантор, проявляясь в паре шагов от нас.

Красивый, высокий, статный. Надменный.

Ах, он! Невидимостью, значит, пользуемся. Разве это не запрещено?

Хотя ему, наверное, всё можно.

Я напрягла память, но имя его так и не вспомнила. А мы ведь пару раз виделись. И, кажется, если я ничего не путаю…

— Я не против! — заявила вдруг Таяна, ничуть не испугавшись. — Но если экзамен у меня будете принимать вы лично.

Я тут же и думать забыла о том, где видела этого мага и что про него слышала. И чётко уловила момент, когда многоуважаемый ректор, сдержанный и привычный к шалостям студентов, остолбенел от удивления. Ему потребовалась пара секунд на осознание, что это был не просто намёк, а прямое домогательство от утончённой и воспитанной аристократки.

Привыкайте, господин ректор, привыкайте. Мы там, в своей Королевской Академии Магии, как вы говорите, не просто расслабились — мы прочувствовали свои магические силы, отточили женские чары на мальчишках, попавших в наши наманикюренные лапки, а ещё узнали, что красота — это страшная сила! И пользовались этим знанием вовсю. Может, немного нагло.

Да что я говорю? Прочь сомнения! Нагло, дерзко, бессовестно! То есть по-женски!

Взгляд ректора скользнул по стройной фигуре девушки. Неужели впервые осознал, что он учит и воспитывает не просто студентов?

О, это только начало! Даже когда смоем макияж — найдём, чем удивить и восхитить. Особенно учитывая запасы иномирной декоративной косметики, которую порядочный мужчина ни за что не увидит на женском лице. Только истинную, натуральную красоту, хе-хе.

— Кстати, я тоже не против настоящего экзамена. На тех же условиях, — Бри стрельнула глазами в ректора и скромно потупилась.

Скромность и Бри. Бри и скромность. Меня едва не разорвало от смеха.

— И я. Да и вообще, мы уже проходили проверку артефактом, — влезла моя обычно тихая Мира. — Ну что нового он скажет?

— Всем известно, хочешь сделать хорошо, сделай сам. Проверяйте! — Крис шагнула вперёд.

Бедный ректор, явно ожидавший, что мы сходу бросимся разыскивать принца и самым бесстыдным образом его соблазнять, опешил. Не ожидал, что его холостяцкая свобода может оказаться под угрозой.

Прочистил горло. Обернулся к помощнику.

Я так и представила, как он одними губами просит того: «Ущипни меня! Мне ведь это кажется, да? Скажи, что кажется!»

Мы с девчонками обменялись хитрыми улыбочками.

— Господин ректор, — миленьким тоном наивной студентки-отличницы произнесла я, ещё и глазами похлопала, когда он обернулся и посмотрел на меня подозрительно. — Мы пройдём проверку артефактом и не будем утруждать ни вас, ни остальных преподавателей академии. Простите нас, пожалуйста. Мы немного переволновались и наговорили лишнего. Готова первой ступить в круг распределения.

То ли способность объясняться без использования тролльего жаргона ещё не вернулась к ректору, то ли он просто от природы немногословен, но мне лишь кивнули.

Я посмотрела на подруг по несчастью и соратниц в нелёгкой борьбе за пристраивание сердца принца в руки менее щепетильной девицы. Девчонки кивнули, поддерживая моральный дух самовыдвиженца.

— Ох и намучаемся мы с вами, — произнёс ректор обречённо и тяжело вздохнул.

— Ну что вы! Мы хорошие! — попыталась утешить я.

— Вы знаете, леди Виль, я так и подумал. Как только вас увидел, сразу понял — такая замечательная девушка. Умная, красивая, сознательная. А потом мне передали ваше личное дело.

— Разве там есть что-нибудь плохое?

Пожала плечами и шагнула в круг. Уж я‑то своё личное дело видела неоднократно и точно знаю — ничем оно меня не компрометирует. Приходилось подчищать его перед каждым визитом семьи, так что по документам я чиста и невинная как младенец.

— Идеальная биография говорит о студенте больше, чем тысяча замечаний, леди Виль. Закрывайте глаза. Начинаем.

Глава 3

— Это провал! Провал! — шептала Таяна. — Я не хочу к некромантам. Не хочу!

— И я! И я! — вторили ей такие же счастливицы.

Мы всё ещё в зале распределения, но на сей раз нам не до шуток. Пять новоявленных некроманток, способных рухнуть в обморок от пятна на платье, десять боевых магов, отказывающихся надеть брюки, и две отравительницы. За что нам такое счастье?

Впрочем, отравительницы рады, довольно блестят глазами и строят коварные планы.

На моё счастье одна из них — Мира. Даст Эйри, выживу.

— Да я ведь заверещу там так, что у них мозги полопаются, — жалобно произнесла Айрина.

— У них нет мозгов. Разве только чьи-то чужие, — машинально ответила я и тут же прикусила губу. Умею поддержать, ничего не скажешь.

— Ну что, студентки, — господин ректор довольно потер руки, — никто ещё не передумал учиться в Санторе? Может, назад в КАМ?

— Передумали! — заявила Таяна де Феар. — Передумали, как только увидели этот зелёный туман вокруг. Но, к нашему огромному сожалению, их величества своих планов не меняют, так что мы тут подумали и решили: попробуем выйти замуж за вас. Быть женой ректора столь замечательной академии куда приятнее, чем ежедневно по пять часов сидеть сиднем на троне и улыбаться неприятным личностям.

Таяна распрямила плечи, собралась и выглядела так, как положено хорошо воспитанной леди — достойно. Правда, намёки и стиль изложения учитывать не будем. Мы не при дворе. Академия для нас — территория относительной свободы, и отказаться от неё никто не желает.

— Замуж? За меня? Впятером?

Нет, ну что здесь за девушки учатся, я не понимаю! Он что такой непривычный-то? Ему явно нужно на курсы повышения квалификации к ректору КАМ! Тот и не такое слыхивал! И умел жонглировать словами настолько ловко, что мы ещё полдня раздумывали, насколько далеко он нас отправил и что это значит. Удивительное свойство — без единого ругательства передавать все устоявшиеся выражения орков и троллей.

— Нет, ну если вы измените законы и введёте гаремы, мы подумаем, — совершенно серьёзно ответила Таяна и, улыбнувшись мужчине, присела в нарочито вежливом поклоне.

— А если не изменю?

— Не переживайте, мы между собой разберёмся и сообщим вам о решении.

— Ясно, — произнёс несчастный и почти женатый ректор. — Буду терпеливо ждать итог ваших переговоров. Не торопитесь, леди. Думаю, лет сто-двести у вас есть. Раньше жениться я не собираюсь.

Мы посмотрели на него с уважением. Отказать Таяне столь искусно, не обидев, — это нужно уметь. Только вот господин ректор не учёл один малюсенький факт — девушки не любят отказов. Никаких. Даже вежливых.

— Как скажете, — увещевательно-мягким голосочком произнесла она, делая очередной книксен.

Ну всё, он попал. И, судя по побледневшему мужскому лицу, осознал, как вляпался. Говорю же: умный он маг, не зря занимает своё кресло.

Мы с Мирой переглянулись. Ректора не жалко, мы его вообще почти не знаем, но то, что влюблять Таяну в принца всеми правдами и неправдами теперь точно бесполезно, огорчило. А ведь был шанс. Всё-таки будет учиться с его высочеством в одном склепе.

Хотя… Ещё не вечер!

Может, Мире будут не только яды преподавать, но и всякие интересные зелья вечной любви к некромантам? Допустим!

Ректор бессовестно сбежал, сославшись на дела. Мы же задрали подбородки, распрямили спины, опустили плечи и, выстроившись клином, вслед за провожатым промаршировали к зданию студенческого общежития.

И вот там-то нас ждал первый сюрприз.

— Открыто, леди. Располагайтесь. Вас также ждут кастелян и библиотекарь, постарайтесь успеть к ним до захода солнца, — сообщил немногословный мужчина и испарился, оставляя нас один на один с неприятностями.

— Ух ты, — восхищённо произнесла Мира, первой открыв дверь в просторную общую спальню, наполненную разноцветными воздушными шарами.

И не поскупился ведь кто-то! Шарики не магические, привычные всем с детства, а контрабандные, из одного техногенного мира, куда порядочным людям путь заказан.

Да и немногие о них знали.

Мне вот не повезло. Когда живёшь с пятью братьями, трое из которых гуляют по мирам, и не с такими гадостями познакомишься.

— Стоять! — рявкнула во всю мощь лёгких.

Подруги дёрнулись, на шаг отступили от дверей комнаты, застыли, удивлённо глядя на меня.

— Ты чего орёшь? — первой очнулась Мира.

Молча подошла к двери, запустила малюсенький импульс, открывая окно, и направила все шарики «на выход», держа их впритык друг к другу.

Когда последний подарок от гостеприимных жительниц академии выплыл на свежий воздух, кивнула девчонкам и первой подошла к окну.

— А теперь смотрим внимательно и проникаемся моей гениальной изобретательностью. Сейчас облачко доплывёт до журналистов, и я сниму стазис. Если что, ректору говорим, будто выпустили их в окно, заподозрив пакость от местных жителей.

— Заинтриговала не на шутку! — сказала Таяна, облокотившись на подоконник. — О, кстати!

Она щёлкнула пальцами, закрыв окно и затенив стекло так, чтобы с улицы нас никто не видел. Мы же видели всё.

— Правильно. Второй этаж, мы почти как на ладони, а журналистам только дай повод посплетничать. Ой, а они там случайно беседуют не с этой гадиной, что нас встречала?

Мира приникла к стеклу так, что кончик носа расплющился, и мы, конечно, не удержались от пары-тройки шуточек про свиные пятачки.

Подарочное облако обогнуло высокую ель и застыло ровно над стайкой студенток Сантора, дающих интервью фифе Лин Акройд.

Я пошевелила пальчиком, снижая «снаряд», и тоже щёлкнула пальцами, как Таяна, чтобы девчонки поняли — момент настал.

В ту же секунду шары, чутко реагирующие на движение любого живого организма, взорвались разноцветным туманом, добавляя ярких красок классическому зелёному пейзажу.

Красные, оранжевые, фиолетовые, зелёные, жёлтые, синие краски, смешиваясь, оседали на волосах, коже, одежде.

— Это порошок. Он отмывается, но не очень хорошо, — сообщила я девчонкам. — А теперь быстренько устраиваемся и делаем вид, будто понятия не имеем о происшествии.

— Ну, Серена! — взвыли подруги.

— Посмотрим новости вечером, — утешила я соучастниц небольшой шалости. — Не будем терять время! Ещё не известно, что ждёт нас у кастеляна и в библиотеке!

В два счёта разложили скудные пожитки, допустимые в чертоге Сантор, и отправились за формой и книгами. Хотелось, конечно, многое обсудить, но мы пока не знали, на что способны ненавидящие нас «уродины», и решили сохранять бдительность и беседовать только у себя. Как говорится, и у стен есть уши, если не заткнуть их родовыми амулетами.

Кастелян академии ничуть не походил на нашу обаятельную фифу Шарг. При виде стайки девиц в шелках и кружеве он скривился, махнул рукой в сторону кучи тряпья, выложенной на длинной стойке у стены, и продолжил своё важное занятие — чтение книги.

— О, вы тоже любите книги принца Эриндриэля! — воскликнула Бри. — У меня есть вся серия!

— Вся? — тут же заинтересовался кастелян, даже оторвал тощую пятую точку от стула и подошёл к восторженной девице.

— Да! Обожаю его книги! Мне их доставляют… ну, вы понимаете как, — Бри выразительно посмотрела на мужчину. Произнести вслух слово «контрабанда» она не решилась.

— С запозданием, — с тяжёлым вздохом произнёс тот.

— Да! Живу ожиданием. Я уже дочитываю новую. Как она вам? Принц, конечно, задал там жару!

Учитывая, что это весьма откровенная эротика, разговор между очаровательной молодой леди и пожилым желчным кастеляном был за гранью добра и зла. Но они быстро нашли общий язык: добрая и не жадная Бри пообещала завтра занести том неприличностей, вожделенный запойным читателем, а мы получили новую форму вместо заранее подготовленной. Безразмерной и явно кем-то уже ношенной.

— А вы ещё дразнили меня за любовь к эротике! — заявила довольная девушка, когда мы с добычей очутились в своей гостиной.

— Обидно, что нас здесь не любят все, кроме кастеляна, — произнесла Мира.

— Ничего, всё наладится! — произнесла жизнерадостная от природы Таяна. — Девчонки, давайте живенько развесим форму — и в библиотеку! По одному пока не ходим, так что встречаемся здесь же.

— Один-единственный шкаф на четверых — это, конечно, унижение, — выдохнула Бри.

— Комнат пять, а нас семнадцать. Необязательно ютиться по четвёркам, они ведь выделили нам отдельную… резервацию, — справедливо заметила Таяна.

— Нет уж, я лучше с вами. Это тебе, Таяна, возможно, стоит взять отдельную спальню. Привечать ректора. А то одолжишь у Бри книжечек, начитаешься скабрезностей, станет невмоготу…

— Девочки, не ругайтесь. Мы на вражеской территории, а не в КАМ. Здесь дружим по-человечески, — напомнила я основы безопасности.

Поход в библиотеку прошёл без приключений. Мы с удовольствием послушали завывания и яростные вопли окрашенных девиц, когда проходили мимо их комнат, важно задрали носики и проигнорировали окрик злого ректора. Ему нужно — пусть догоняет. Мы-то совершенно ни в чём не виноваты, а значит, не могли принять на свой счёт вопль: «А ну, стойте, паршивки!»

Нежно поулыбались встреченным симпатичным парням и распахнули величественные двери в отдельно стоящий храм знаний.

— А-а-а! — не своим голосом завопила Таяна, первой увидев зомби.

Из любви к истине замечу, что выглядел он довольно солидно, был одет в костюм обеспеченного горожанина, при часах на цепочке и при модном вишнёвом галстуке в мельчайший белый горох. Стиляга. Но зомби!

— Тишина должна быть в библиотеке! — раздалось из-под потолка, куда все тут же обратили свои взоры.

— А-а-а! — дружно заорали уже все.

— Призрак! — выдохнула Мира, оседая в обмороке.

Едва успев подхватить подругу, я перевела дух и огляделась вокруг. Мы были в читальном зале, где занимались студенты. До нашего появления, естественно. Теперь они отложили писчие принадлежности, учебники и с нескрываемым наслаждением любовались представлением.

Не люблю я свидетелей. Эх!

Между тем призрак мужчины, одетого в восточные шаровары и чалму, спокойно спустился, сделал три почётных круга вокруг побледневшей и подрастерявшей боевой настрой группы девиц, замер передо мной, как перед самой сдержанной и спокойной.

— Я смотритель библиотеки, можете называть меня Монмар. А это Зорг, — представил он зомби, изящно взмахнув рукой, и резко закончил свой монолог: — Он выдаёт нужные вам книги и не любит истеричек.

— Очень приятно, — опомнилась я и представила новоприбывших, включая полуобморочную Миру. Девушки только кивали или делали книксены; дар речи, похоже, отказал всем, кроме меня.

— А нам неприятно, да, Зорг? — обратился к зомби призрак. — Забирайте свои учебники и не появляйтесь здесь больше, пока не научитесь вести себя должным образом. До чего невоспитанная молодёжь пошла! Визжат, орут, в обмороки падают. Куда катится мир?

— Отчитывать девушек — это, знаете ли, тоже не очень пристойно, — выдала Бри, коротко кашлянув, — особенно в таких выражениях. А уж ходить с голым прозрачным торсом — и вовсе преступление! — заявила она дерзко, а затем и вовсе добила присутствующих: — Ни полюбоваться толком, ни потрогать.

— Ой, посмотрите-ка на эту особу, — пропел Монмар, застывая точно напротив девушки.

Бри мужественно держалась и не отводила взгляда. Тогда этот беспардонный призрак достал из кармана лупу и принялся осматривать её через неё, демонстративно задержавшись в районе декольте.

Очнувшаяся от многочисленных щипков Мира только ахнула и прикрыла ладонью рот. Я же была готова огреть наглеца чем-нибудь тяжёлым, только не знала, чем можно пронять существо, у которого и тела-то нет.

— Ну и как вам мой бюст, уважаемый Монмар? — требовательно спросила Бри. — Вы огорчены, что не можете прикоснуться к прекрасному? Или я не в вашем вкусе и вы любите худосочных и плоских, зато ярких и непохожих на порядочных девушек пташек вроде вон той вошедшей… кляксы.

— Зоя Формайт! — призрак тут же переместился к новоприбывшей. — Немедленно покиньте обитель знаний! Непозволительно…

— Да чхать я хотела на непозволительность! — рыкнула девушка. — Живо дай мне книгу по очищающим заклятиям, стандартные не работают! Зорг!

Её неприятный визг разнёсся по огромному помещению. Посетители читального зала уже давно позабыли, зачем, собственно, прибыли сюда и любовались, любовались, любовались. И мы ничуть не отставали от них. Так приятно, что всё внимание принадлежит уже не нам!

Да и что с нас взять? Стоим в шелках и рюшах, нарумяненные и напудренные, с неприличными декольте. Обычные девицы! А вот фиолетовые волосы Зои, её же малиновые щёки, жёлтая грудь и оранжево-зелёное форменное платье с коричневыми и серыми пятнами смотрятся… эффектно!

Зомби послушно развернулся и ушёл к стеллажам.

— Я смотрю, вы, леди Формайт, решили во всех смыслах этого слова скрасить мне выходные, — оценила Бри облик противницы. — Малиновый вам, кстати, идёт. И фиолетовый тоже неплохо смотрится. Удачно оттеняет круги под глазами.

Девушка не нашлась с ответом, вырвала книгу из рук зомби и, бросив на Бри яростный взгляд, удалилась. Дверью она хлопнула так, что Монмар вдвое раздулся от недовольства.

Мы забрали учебники и, извинившись перед призраком за свои вопли и поведение леди Формайт, степенно удалились.

Посмеиваясь, вышли на крыльцо и… Улыбка стекла с моего лица.

На усыпанной гравием дорожке стоял он.

— Принц, — выдохнули девушки и сделали шаг назад, оставив застывшую столбом меня на переднем плане.

Я же во все глаза смотрела вовсе не на него. По правую руку от его высочества застыл Эйнар.

Моя первая несчастливая любовь.

Мой враг номер один.

Я сделала глубокий вдох и, натянув на лицо вежливую улыбку, пошла навстречу двум мужчинам, от которых предпочла бы держаться как можно дальше.

Глава 4

«Сенсация! Принц определился!

Сегодня леди из КАМ пошли в наступление!

Вечером состоялась первая встреча его высочества с потенциальными невестами. Девушки держались выше всяких похвал, однако всё внимание его высочества досталось Серене де Виль.

Неужели мы стали свидетелями зарождения чувств?

Ах, любовь-любовь!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Двадцать два шага до истерики, которую нельзя допустить.

Что он здесь делает? Почему? Зачем?

Сердце панически трепыхалось в груди, а на лице сияла улыбка. Классический придворный этикет в Санторе не приветствуется, но как общаться… с ним? Да я даже к принцу готова обратиться на «ты», но Эйнар… Боюсь захлебнуться ядом.

— Ваше высочество, — произнесла, приседая в приличествующем реверансе.

— Ну что вы, леди Виль, мы ведь не во дворце, — с улыбкой произнёс принц. — Давайте следовать традициям академии Сантор и обращаться друг к другу на «ты» и по имени. Называйте меня Ник или Никиас, как вам больше нравится.

Ох, я бы воздержалась от перехода к столь личному общению. Но где это видано, чтобы отказывали принцу?

— Как скажете… Ник, — мужественно выдавила из себя то, что хотел слышать наш повелитель.

Нет, всё-таки с зомби и призраком гораздо проще общаться. Там обмороки допустимы и даже поощряются. Особенно окружающими, которых хлебом не корми, дай поразвлечься за чужой счёт.

— Вот и отлично. Как вы устроились? Нравится ли вам Сантор?

Его высочество отобрал у меня книги, передал их одному из сопровождающих, которых и не думал представлять как полагается, взял меня под руку и повёл в сторону парка. Его свита и мои девочки вынуждены были следовать за нами и делать вид, что очень, очень рады оказаться рядом с парой сильных некромантов, под ногами которых даже трава тускнеет.

— Мы пока обустраиваемся, ваше… Ник. Простите… Прости, очень непривычно.

— Я понимаю, Серена. Признаться, безумно рад отступить от условностей и пообщаться со своими подданными вот так просто, без лишнего официоза, по-дружески.

Без лишнего официоза. Как же! Друг! Ну-ну.

Я сжала зубы и продолжила улыбаться. Хотя чего я злюсь? Надменность куда лучше настоящей мужской заинтересованности.

Мысль подбодрила, и я вполне естественно улыбалась и общалась с его высочеством. Только… После обсуждения в столовой КАМ особенностей некромантов я, зная его специализацию, не могла не принюхиваться. И, что самое кошмарное, уловила тонкий неприятный запах, который напомнил мне о библиотекаре Зорге.

Они всё-таки воняют! И этот аромат окутывает всё вокруг, прицельно попадая в ноздри и уже не отпуская. Какой кошмар!

А ещё говорят, в женских романах пишут одну неправду!

Похоже, стоит отобрать у Зои тот учебник об очищающих средствах. Или для запахов есть отдельный? Ну должны ведь были что-то придумать! А если нет, чувствую, нам будет чем заняться.

Мы гуляли по парку около получаса. Я мило улыбалась его высочеству и тщательно следила за речью, зная, что за нами наверняка следят и доложат моему отцу и его величеству каждый жест, каждое слово. А вот за нашими спинами никто особо не сдерживался: все веселились, шутили и старательно делали вид, что не подслушивают наш с его высочеством разговор.

Я тоже старалась не прислушиваться, но мурлыкающие нотки в голосе одного из самых невыносимых мужчин королевства словно проникали под кожу, вызывая во мне воспоминания и… Нет, я решительно ничего не чувствую! Ничего кроме желания придушить, отравить, утопить.

Жаль, я всё ещё не научилась равнодушию. Да и не уверена, что можно его испытывать к тому, кого так сильно любила и в ком так жестоко обманулась. От одного его присутствия я доверху наполнялась ядом и боялась, что он выплеснется в любой момент.

Когда внезапная прогулка наконец завершилась, нас провели к входу в общежитие. Там его высочество, то есть «просто Ник», поцеловал мне руку и пригласил на совместную тренировку завтра с утра.

— Тренировка? — выдохнула я.

Нет, у меня, конечно, были свидания с мужчинами, но обычно они проходили или в оранжерее дворца, или в кафе-мороженом. Под присмотром. Но тренировка! О чём это он? Разве для подобного рода упражнений нет разделения по полу?

— Утренняя тренировка, Серена.

Удивлённо заморгала и, боясь показаться недалёкой, не стала задавать ещё один вопрос. Пока я мучительно размышляла, что бы такого ответить его высочеству, один брюнетистый и зеленоглазый негодяй, растягивая гласные, прояснил ситуацию.

— Речь идёт о ежедневной утренней пробежке, обязательной для всех обучающихся… Серена. В спортивной форме.

В бочке яда хлюпнуло. Пополнение! Ещё одна капелька. Совсем маленькая, ведь он в кои-то веки сделал хоть что-то хорошее. Если бы не смотрел так снисходительно и надменно, может, и вообще обошлось бы без неё.

— Благодарю, Эйнар, — мой голос не дрогнул. Могу же, когда нужно.

Я коротко кивнула мужчине, сообщила принцу, что мы будем тренироваться с девочками, так что присоединимся всем составом, если он не против. И, получив согласие, попрощалась от лица всего нашего женского коллектива.

Никаких свиданий и намёков на них! Дружеская встреча.

К своей комнате мы готовы были бежать в тысячу раз быстрее, чем положено на тренировке, но вынуждены были идти степенно и важно. Я разблокировала дверь и первой упала на один из уютных фиолетовых диванчиков.

Ноги не держали. Подташнивало. А сердце не находило себе места.

Какой же он всё-таки красивый. Мерзкий. Гадкий. Беспринципный соблазнитель. Эйнар де Ривард.

— Серена! Серена!

Я вынырнула из воспоминаний и обратила внимание на подруг.

— А?

— Что с тобой? Ты совсем бледная, — заметила Мира. — Это от общения с Никиасом?

— Серена, от него действительно неприятно пахнет. Как ты выдержала? — спросила Бри. — Мне сначала тоже достался некромант, его зовут Роальд. И тоже этот… аромат. Пришлось под надуманным предлогом сбежать к Таяне — она шла с боевиком — и делать вид, что я в восторге от его истории про выживание в лесу без доступа к магии.

— Но внешне принц ничего. Симпатичный, высокий. Удивительные серо-серебряные глаза, каштановые волосы. Мечта, — произнесла Крис. — Я думала, художники ему льстят.

— Это родовая магия окрашивает их сталью, — вспомнила я об этой его особенности.

— Криска, так и выходи за нашего милого Никиаса! Он действительно красавчик. А с запахом что-нибудь придумаем! — тут же воодушевилась Таяна. — Тебе принц, мне ректор, а девчонки вон пусть спокойно учатся, а?

— Ну нет, спасибо! Запах от него и правда ужасный. Да и вообще, вы меня простите, но давайте будем откровенными: такую свекровь, как её величество, не каждая сможет… пережить.

— Кровь фурии, — вставила Мира.

— Вот именно. Тут уж, простите, никакая власть не скрасит бесконечные годы ожидания её кончины. Подозреваю, её величество нас всех переживёт. Тем более властью она всё равно не поделится, только свалит на тебя благотворительность и нудные приёмы. Ещё и будет командовать бесконечно. Спасибо, мне этого дома хватило! — высказалась Крис в сердцах. И прикрыла рот рукой, испугавшись, что наговорила лишнего.

— Тихо! — Таяна погрозила всем пальцем. — Давайте не будем обсуждать вслух такие… тонкости. Что ни говори, а принц — завидная партия, поэтому не станем поддаваться эмоциям, хорошо? У нас у всех есть причины не выходить замуж за его высочество. И они глубоко личные. Например, любовь к другому мужчине, как у меня. Да, девочки?

— Разумеется! Принц-то красавчик, — тут же спохватились все.

Возбуждение от новостей, переезда, стычки с девчонками Сантора; недружелюбие кастеляна, необычные библиотекари и встреча с принцем под конец дня — день был слишком насыщенным, чтобы остановиться и проанализировать, насколько глубока выкопанная нам яма.

Если наше поведение в КАМ можно было назвать дерзкой выходкой, глупой шуткой, ёрничаньем перед неудачливыми конкурентками, которые и в Сантор-то не попали, или списать на нежелание ехать в академию уродин, то сейчас мы в западне. Только и остаётся, что вести себя осторожно и вдумчиво.

Крис действительно зря разоткровенничалась — это может плохо кончиться. Мы далеко не подружки, и каждая представляет интересы своей семьи. И, когда придёт время, действовать будет соответственно.

Пока мы нужны друг другу. Так что поддерживаем друг друга во всём.

Надеюсь, академия Сантор выстоит. Женская дружба — это вам не шуточки! А уж осторожность и вовсе несвойственна большинству из нашей тесной компании.

Зато не заскучаем точно!

— Если бы Никиас не был некромантом, — вздохнула Бри.

— Это да. Но магия смерти не спрашивает, чего хотят женщины. Как и наши родители, — вздохнула ещё глубже Крис.

— Предлагаю разойтись, девочки. У нас утренняя тренировка. В штанах, — напомнила я благородным леди. Пока они не сообразили, что не за горами день инициации дара наших собственных «ароматных» некроманток, и не начали убиваться ещё и по этому поводу.

Вопрос с запахом нужно срочно решить. Или… у нас всё же есть пять некроманток.

Я хищно оглядела Таяну и ещё четырёх жертв. Все сильные, из хороших семей…

— Тренировка с принцем — прекрасное начало дня, — хмыкнула Мира, поднявшись.

«С Эйнаром — ещё лучше», — добавила я про себя.

— А новости? — вспомнила Таяна. — Я ни за что не пропущу этот восторг!

— А если засекут? — занервничала Крис.

— Не засекут! — успокоила она, активируя родовой артефакт лёгким касанием. — Включай.

Крис сняла с браслета одну из бусин и положила на низкий столик у стены. Всё наше внимание сосредоточилось на тонком лучике света, который растянулся во все стороны, образуя вытянутый вверх овал, и разукрасился в разные цвета.

— Что-то долго нет картинки, — прошептала Мира, словно нас мог кто-то подслушать.

— Обходит защиту академии, — пояснила Крис. — Сейчас справится. Это последняя разработка, я за неё целое состояние выложила.

— Так тебе даже выгодно перевестись в Сантор, — расхохоталась Бри. — На одежду и обувь тратиться не нужно! Всего три бала в год, а дома можно и в старом походить.

— Точно! — обрадовалась Крис. — Я и не подумала. Тогда ещё кое-что куплю, когда буду в столице. И ещё… Нет, Сантор мне определённо нравится. А представьте, если я смогу путешествовать между мирами! О-о-о!

Она увлеклась, задумалась и пропустила начало вечерних новостей. А там было что посмотреть!

— Изнутри это даже красивее, чем из нашего окошка, — всхлипывала Таяна.

— Да, можно было не переживать, что нас засекут! — Мира утирала слёзы от смеха. — Им там явно было не до разглядывания окон!

Лица соучениц по академии покрывались пятнами, волосы окрашивались в немыслимые сочетания цветов, а одежда превращалась в мешанину радужных клякс.

Особенно порадовал вид обескураженной Лин Акройд. Это мерзавка когда-то едва не испортила мне репутацию, да и всем присутствующим наверняка успела насолить своим желчным языком и любовью к сплетням, выдаваемым за правду.

— Уверена, фифа прославится. А мы будем наслаждаться этой записью ещё год, наверное. И не только мы! Каждому есть, за что её не любить, — озвучила мои мысли Крис. — Надеюсь, их типография выпустит постеры с этой безобразной физиономией, разукрашенной во все цвета радуги. Я их даже куплю, развешу в комнате, научусь метать ножи и буду периодически сбрасывать пар. А потом куплю ещё!

— О да!

С улыбками вспоминая вечернюю трансляцию и вопли Лин Акройд, что она это так не оставит и во всём разберётся, мы разошлись по комнатам готовиться ко сну. Ей бы наши проблемы!

Проблему с пятью душевыми на семнадцать человек решили мирно — договорились о вечернем и утреннем графике, — так что ко времени отбоя все уже лежали под одеялами и мирно беседовали.

— А вы видели лицо ректора? — мечтательно вздыхала Таяна. — Эти ябеды наверняка ему нажаловались и обвинили во всём нас, вот он и рычал на всю академию. Такой красавец, конечно. Глаз не отвести. А главное, мы рядом будем потрясающе смотреться. Я высокая, темноволосая и зеленоглазая красавица, и он — эффектный смуглый брюнет на голову выше меня. Великолепно.

— Видели. И его вопли слышали тоже. Уверена, когда он остыл, понял, что мы никак не могли организовать такое мероприятие. Во-первых, наши вещи доставили заранее, во-вторых, контрабандные шары не так легко пронести в академию, куда ты попал впервые, — заметила я.

— Надеюсь, он быстро вычислит эту Зою с подружками и жестоко их накажет, — вставила Мира.

— Или это сделаем мы, — хмыкнула Бри. — Лично я готова! Нужно только хорошо всё продумать и организовать так, чтобы если на нас и пало подозрение, то ненадолго. И чтобы подтвердил это кто-нибудь из Сантора.

— Кастелян? — предложила Таяна.

— Надеюсь, не откажет. Если что, в ближайшие три года буду заказывать книги нашего с ним любимого принца Эриндриэля в двух экземплярах, — решила Бри. — Мало ли, как часто нам будет нужна его помощь?

— Ну хоть один человек в Санторе на нашей стороне, или хотя бы не против нас. Уже маленькая, но победа, — произнесла я и зевнула. — Спокойной ночи, девочки.

— Спокойной ночи.

***

Всю ночь мы проспали как убитые, а утром подскочили из кроватей с первым сигналом.

— Что за извращенец поставил звуком побудки жужжание комара? — возмутилась Таяна, спрыгивая на пол.

— Думаешь, лучше, если бы нас будили зомби, заботливо стягивая одеяла? — спросила я, ногами нащупывая тапки.

— Комары не так уж плохи, — мгновенно передумала подруга.

Душ, затем лёгкий, незаметный (надеюсь!) мужскому глазу макияж, форма…

— Может, не обязательно идти через всю академию в этом? — растеряно оглядывая себя в зеркале спросила Мира. — Может, там есть раздевалки?

— Может, и есть. Только подумай, готова ли ты оставить без присмотра свою одежду в общей девичьей раздевалке?

— С козырей заходишь, Серена, — хмыкнула Бри. — Да ладно вам, девчонки. Мы шикарно выглядим в штанах. Да и это только мы смущаемся, остальные давно привыкли и особо не реагируют на такие мелочи. Побежали.

— Скорее, полетели. Мы на ворон похожи, — пробурчала Крис.

Мы продефилировали по общежитию, убедились, что никто не утруждает себя лишними переодеваниями у стадиона, идёт сразу в спортивной форме, и немного успокоились.

На выходе из общежития боевой отряд девиц встретил помощник ректора и сообщил, что лично проведёт нас на первую тренировку. И добавил себе под нос, так, что услышали лишь мы с Мирой, потому что шли рядом: «Чтобы утро не началось со смертоубийства».

— Это наш милый ректор вас отправил? — подскочила к нему Таяна и взяла опешившего мужчину под руку. — Беспокоится о нас? Или обо мне?

Мы с Мирой прыснули со смеху, за что удостоились оскорблённого взгляда главной сердцеедки группы.

— Э… О вашей безопасности. После произошедшего в парке, — быстро нашёлся мужчина.

— В парке? А что там произошло? — Таяна даже глазом не моргнула. Спрашивала заинтересованно и внимательно, преданно заглядывала в глаза. Словно ни сном ни духом. Умничка!

— Ну как же? Вы вчера выпустили шары из комнаты…

— Ну да, было такое. Мы открыли дверь, а там эти снаряды. Но мы без претензий. Понимаем, что девчонки на нас обиделись за прошлогодний турнир и решили так встретить. А что, шары взорвались где-то над академией?

— Должны были взлететь в воздух и пропасть без вести, — вставила я.

— Э… ну… да. Взорвались. Над журналистами и девушками второго курса. Хотите сказать, что это не вы направили шары в их сторону? — помощник ректора тут же собрался и спросил уже вполне бодрым и деловым тоном.

Эх, этот что-то быстро адаптируется. Нужно поизящнее подходить к делу. Или влюбить его в кого-нибудь. Пусть лучше займётся делом — ухаживания, серенады под окном. А потом мы честно выдадим ему противоядие.

Хотя с его писклявым голосом петь — это конкурировать с утренним «будильником».

— Да ну что вы! Нет конечно! Мы открыли окно, вытолкнули шары, закрыли и тут же побежали за формой и учебниками. Спросите кастеляна, уверена, он подтвердит. И дежурные наверняка видели, кто виноват. Может, кто-то стоял на крылечке и руководил шарами. Вы проверьте. Не удивлюсь, если нас хотят таким образом подставить.

Да! Ты чудо, Таяна! Театр по тебе плачет. Я на секунду поверила, что так всё и было!

— Думаю, это может быть правдой, — задумчиво произнёс мужчина.

— Разумеется, это правда. Да и откуда мы знали, что там кто-то есть? Мы и в окно-то не смотрели. Вещи разбирали уже вечером. Да, девочки?

Тридцать три комплимента в адрес мужчины, несколько невинных вопросов — и наша репутация в его глазах спасена.

Нет, ну всё-таки местные девушки совсем не используют женские хитрости. И мужчина здесь… непуганый, доверчивый. Прелесть! Правда, иногда вспоминает глупые и вовсе ненужные мужчинам поговорки о женском коварстве, но тут же забывает!

Ничего, через пару лет он будет эти поговорки сам придумывать!

Я мысленно захохотала.

Вот в Королевской Академии Магии нам бы это точно не спустили с рук. Может, даже заставили бы приводить в порядок территорию и отстирывать одежду пострадавших без использования магии.

А здесь ни-че-го! Ну не красота ли?

Жизнь сразу заиграла новыми красками. А уж когда на полигоне мы заметили десяток разноцветных шевелюр, улыбки расцвели на лицах, а глаза заблестели от восторга.

— Доброе утро, красавицы! — поприветствовал нас посмеивающийся принц и кивнул в сторону «клякс». — Это ваших рук дело?

— Это трагическая случайность! — с достоинством произнесла Крис. — Ваше… ой, то есть Никиас, что же нам, даже не присаживаться перед… тобой?

— Ни за что!

— А я бы посмотрел, как леди будут делать это в форме академии, — с желчной улыбочкой заметил де Ривард.

И смотрел только на меня. В упор. Ехидно. Намекая, что всё помнит. Гад!

— Не забывайтесь, господа! — одёрнул его помощник ректора. — Девушки, милые, к вам идёт тренер Морт. Слушайте его и не задавайте лишних вопросов, он этого не любит.

— Милые? — поперхнулась Зоя, враз оказавшись рядом. — Не припомню, чтобы вы называли нас милыми, наир Таргос.

— Не припомню, чтобы вы себя мило вели, леди Формайт, — отрезал тот.

Мы мужественно стиснули зубы и не дополняли своими едкими замечаниями слова господина личного помощника ректора. Ну до чего замечательный маг! И почему это он так заботлив? Может, кто-то из нас ему понравился? Или это я ненароком пожелала — и сбылось?

Жаль, Таргос всего лишь наир, не аристократ. Хотя если он сильный маг — другое дело. Можно сбежать в другой мир и жить там долго и счастливо. Или недолго и счастливо. Меня бы точно братцы из-под земли достали, отругали, придушили и закопали, чтобы земля не носила такую непослушную и неблагодарную дочь, не уважающую волю родителей.

Знать бы точно, в чём эта воля заключается.

Пока я уверена лишь в одном: влюбляться в принца категорически запрещено.

А ещё не сомневаюсь, что от Эйнара де Риварда мне стоит держаться подальше. Потому что светлые чувства, кажется, трансформировались в сжигающую изнутри ненависть. Любое его слово, жест — всё вызывает во мне самые неприятные чувства и низкие, подлые мыслишки, совсем не подходящие приличной молодой девушке. Я даже порадовалась, что поступила на боевой факультет! Мечтаю, как врежу ему файерболом промеж глаз, если ещё хоть один раз он скажет…

— Я — тренер Морт, — хорошо поставленным голосом начал наш истязатель, не утруждаясь приветствиями. — Сегодня посмотрю, на что способны дочери первых лиц государства, так что будете бежать отдельно от остальных.

— Но… — открыл рот Никиас.

— Но мнение остальных студентов никто не спрашивал. Напоминаю: в академии Сантор нет титулов, мы все — студенты и преподаватели, — отрезал бесстрашный мужчина… или самоубийца? — Всем всё ясно?

— Так точно! — тут же отступил его высочество и пожал плечами, показывая нам: сделал всё, что мог.

Неужели он не такой сноб, каким кажется? Или якобы принимает правила игры, а затем мстит? Время покажет. Никиас — тёмная лошадка. Одни этот дар некроманта чего стоит! Откуда?

Тем не менее принц внезапно показался неплохим парнем. Прячущимся глубоко под титулом, но всё же.

— Для начала разминка, затем круг у стадиона на полной скорости. Друг друга не держимся, не сплетничаем, бежим в полную силу, — сообщил Морт и тут же обернулся к остальным парням и девушкам. — А вы что стоите? Четвёртая полоса препятствия! Живо!

Через несколько мгновений мы оказались на стадионе без зрителей. Прекрасно!

— А Морт — это разве не смерть с какого-то языка? — едва слышно прошептала Мира мне на ухо.

— Смерть! — рявкнул тренер. — Всем, кто плохо тренируется! Разминка!

Мы переглянулись и с места в карьер начали прыгать, махать руками и ногами, выполнять танцевальные па, приседать и вращать бёдрами. Кто во что горазд. Радовало, что свидетелей нашего позора не было: они все давно скрылись в ближайшем лесу. Страшно представить, что и нам придётся там бегать и прыгать. Я вообще ни разу в жизни не была в лесу без сопровождения!

— Что за цирк? Ты! — ткнул он пальцем в Таяну. — Проводишь разминку.

— Я не умею.

— Твой отец командует армией! С девицами уж как-нибудь справишься! — отрезал тренер. — Начинай!

Весь спорт в КАМ — это придворные танцы и верховая езда, так что Таяна крутилась и вертелась, на ходу выдумывая упражнения, которые мы с энтузиазмом выполняли. Никому ведь не хотелось оказаться на её месте!

А уж пробежка показала, на что мы способны во всей красе. После одного-единственного небольшого круга мы дышали как загнанные лошади и выглядели так же. Красные, растрёпанные, фыркающие.

Надеюсь, Лин Акройд не засела с иномирной техникой под кустом и не сняла это всё ради очередного сенсационного репортажа!

— Вы — леди! — гремел голос Морта словно проклятие. — Благодаря вашим предкам мы живём в сильном процветающем королевстве. Они не боялись поднять свои задницы и лично выкосить десяток-другой орочьих племён, опустошив резерв до дна, без отдыха, сна, перерыва и «ой, я не могу, тренер», «у меня ножки болят», «дыхание спёрло»! — мужчина попытался сымитировать женские голоса и вышло у него настолько комично, что я даже хмыкнула.

— Он сказал слово «задница»? — шокированная и красная от упражнений Мира округлила глаза.

— И уж они явно могли произнести слово «задница»! — рявкнул он, в два счёта переместившись к нам. — Потому что высшая знать — это сила, мудрость, оплот нации и нормальная физическая подготовка! Никогда ещё в Сантор не поступали такие… такие…

— Тренер, — обратилась я к Морту, не позволяя тому подобрать относительно приличное слово нашим способностям, потому что была уверена — оно всё равно будет непристойным. Что ни говори, а мы не привыкли к такому обращению, и сделать это вот так сразу оказалось нам не по плечу. Большинство стояло с квадратными глазами, разве что упавшие челюсти придерживали, зажав рты ладонями.

— Что?! — гавкнул он в мою сторону.

— Мы обещаем, что будем усердно тренироваться и сможем вас приятно удивить. Дайте нам время. И подскажите, пожалуйста, с чего лучше начать, учитывая наш уровень физической подготовки. Я лично прослежу, чтобы никто не ленился и не пропускал занятия.

Морт замер. Заинтересованно выгнул бровь. Хмыкнул.

— Хорошо. Разумные слова, Серена. Я рад, что не всё так плохо. Сила духа присутствует, это уже половина успеха. Так, так, так, дайте-ка подумать… Отлично! — его лицо озарилось столь светлой улыбкой, что я мгновенно пожалела о своей «силе духа» и инициативности. — Будут вам тренировки! И чтобы не смотреть на ваши… Я даже тренировками это назвать не могу! Позорище! Сегодня подготовлю список и последовательность упражнений, а ещё поберегу свои нервы — приставлю к вам надсмотрщика. И дам времени, скажем, до зимнего бала.

— Бала? — оживились мы с девочками, хотя до этого стояли измученные и держались друг за друга и за деревья.

— Бала. Но пойдут туда те, кто сдаст зачёт, — с мстительно-довольной улыбочкой заявил господин Смерть.

— Мы сдадим! — за всех сказала Таяна. — Вы и представить себе не можете, тренер Морт, на что способны девушки ради возможности надеть яркое платье в этом унылом заведении.

— Унылом? — Морт нахмурился.

— Я о палитре, тренер Морт. О ваших тренировках подобного сказать нельзя. С вами не заскучаешь.

Нас отпустили переодеваться к занятиям, и тут уж мы явно могли бы порадовать Морта скоростью: пятки так и сверкали, когда Мира крикнула, что душ достанется самым быстрым — ведь времени до занятий почти не осталось.

Откуда только силы взялись!

Кто бы мог подумать, что семнадцать модных и стильных леди способны в считанные минуты принять душ, подкраситься немножко для приличия, уложить волосы и переодеться. Но мы это сделали!

— Ну что, с первым учебным днём нас, девочки! — с чувством произнесла Таяна.

— Выживание: день первый, — пошутила я.

Глава 5

«Принца лишили невесты!

Леди Серена де Виль тренируется отдельно. Свидание не состоялось! И виной тому неотразимый наир Морт, фото которого вы видите под новостью.

Как говорится, без комментариев, уважаемые господа!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Первый учебный день выдался довольно приятным — в расписании стояли общие потоковые лекции, и лишь последнее занятие будет разным для каждой из групп. У нас было время настроиться, и мы планировали использовать его, держась друг друга.

На наше счастье, по дороге в класс мы немного заблудились и не успели до начала лекции пообщаться с принцем, его свитой и местными барышнями.

— Доброе утро, садитесь, — скороговоркой произнесла красивая пожилая женщина, входя в учебный класс. — Для новеньких: меня зовут профессор Куантро, я буду читать у вас общий курс зельеварения. Мира де Ройс и Катарина де Звай, с вами мы будем видеться значительно чаще — на ядах и противоядиях. Итак, открываем тетради, записываем.

Преподаватель читала лекцию с такой скоростью, что мы едва за ней успевали. Разумеется, о склоках и шпильках в адрес других студентов и речи не шло. До перемены.

— Студенткам из КАМ прочитать пятьдесят страниц учебника, внести в ученические тетради основные положения зельеварения и дословно переписать технику безопасности к практикуму в тетрадь для домашних заданий. Всем — подготовить доклад о побочных эффектах любовного зелья «Горький поцелуй». Оставайтесь в классе, сегодня все лекции у второго курса будут проходить здесь.

Профессор быстрым шагом удалилась из аудитории, и мы оказались в центре внимания. Маневр с подготовкой к следующему занятию не сработал: к нам подошёл принц.

— Милые дамы, безумно рад вас видеть. Должен сказать, чёрное вам к лицу. Серена, что ты сегодня делаешь после занятий?

Разумеется, к лицу! Мы ведь воспользовались контрабандной иномирной косметикой, которая почти незаметна, зато скрывает все огрехи кожи и делает лицо выразительным. По идее, имеющиеся здесь дамы в косметике не разбираются, нас не вычислят и не выдадут.

— Зельеварение, — с тяжёлым вздохом пожаловалась я. — Не люблю копить долги. Тем более у нас этого предмета в первом семестре не было вообще, придётся учить всерьёз.

— Да уж, Куантро вас не пощадила. А завтра?

— Завтра у нас первое занятие по избиению младенцев. Младенцами выступаем мы. Имя надзирателя и садиста пока неизвестно, — вставила Бри и похлопала своими длиннющими ресницами, отвлекая внимание на себя.

— Морт? — без труда расшифровал Ник её эмоциональный монолог.

— Он самый. Нам дали время до зимнего бала. Иначе мы на него не попадём.

— Уверена, кроме вас это не расстроит ни-ко-го, — произнесла Зоя, не отрывая от нас ненавидящего взгляда.

Да ну что же такое-то! Чем мы ей не угодили? Подумаешь, обозвали Сантор академией уродин. Так мы теперь здесь тоже учимся. Уже наказаны. Особенно девочки, у которых внезапно обнаружился редчайший дар некромантии.

Может, ей нравится принц и она волнуется, что мы его уведём? Ты только намекни, милая, мы со всем энтузиазмом примемся за дело! Он будет весь твой, даже если пока на тебя и не смотрит!

— Уверена, даже если мы не придём, тебя это не спасёт. Как сидела в углу без пары, так там и останешься, — с лицемерной улыбочкой произнесла Крис.

Бри на неё плохо влияет. Раньше только она позволяла себе лишнее. Хотя… а может, Крис ведёт себя так специально? Покажет плохой характер и отсутствие воспитания, принц в её сторону и смотреть не станет. Умно.

Только вот мне её вариант не подходит. Меня при дворе хорошо знают, и все эти игры сработают против семьи. Не будем рисковать. А вот Крис подобное поведение ничем не грозит. В худшем случае выйдет замуж в своём Приграничье, у них там мужчины воинственные, сильные, так что невелика потеря — корона. Особенно когда она тебе изначально не нужна!

— Крис, не стоит опускаться до уровня леди Формайт, у тебя всё равно не выйдет, — спокойно произнесла Таяна, даже не оборачиваясь к скандалящим девицам.

Принц хмыкнул, заинтересованно посмотрел на «невесту ректора». Та же продолжила рисовать в тетради сердечки и поцелуйчики.

— Ректор? — удивился его высочество. — Таяна, ты влюблена в ректора?

Что я там думала про плохое влияние? Да у нас принц собственной персоной задаёт моду на непристойности! Где это видано — подглядывать в чужую тетрадь, ещё и озвучивать чужую тайну? Непозволительная наглость! Плохое воспитание! Кошмар!

— И ректор в меня влюблён, — заявила наша леди Феар. — Чувство только зарождается, но надеюсь, за три года я разовью его и получу ректора в полное своё владение.

Вот ведь негодяйка!

В итоге из семнадцати кандидатур в невесты принца самыми хитрыми и прыткими оказались Крис и Таяна.

Я вспомнила одну из контрабандных иномирных книг и пропела про себя песенку:

«Семнадцать невест принца сидели за партами.

Одна принцесса нахамила сопернице и выбыла из отбора.

Шестнадцать невест принца осталось сидеть за партами.

Вторая принцесса влюбилась в ректора и выбыла из отбора.

Пятнадцать невест принца сидели за партами и страдали, страдали, страдали, мучительно раздумывая, чего бы такого придумать, чтобы и семью не подвести, и принца отвадить от своей красивой, умной и сильной магически кандидатуры…»

Последнее предложение никак не пелось, зато вдохновляло на свершения. Нужно срочно что-то выдумать, пока все идеи не разобрали. Особенно учитывая, что принц откровенно ко мне благоволит!

— Свен, а ну-ка давай поменяемся, — вдруг заявил Никиас. Выгнав «дружеской просьбой» весь ряд парней перед нами, он переместился туда со всей свитой, включая кое-кого особо неприятного.

Ладно принц с его аромасопровождением, но затылок Эйнара перед моими глазами! Почему он совсем не думает о безопасности? А если я… Стоп, Серена, никаких смертоубийств. Ты воспитанная молодая леди. В обществе не принято так себя вести. Если уж и надумаешь придушить одного конкретного мужчину, стоит сделать это без свидетелей.

Следующая лекция прошла интересно: нам рассказывали о свойствах некоторых растений, но не занудно бубнили, а весело и с примерами.

— Допустим, профессор Куантро дала вам задание — создать зелье «Горький поцелуй» и применить его на практике! — с воодушевлением произнесла профессор Хмоль, приятная молодая женщина в стильном иномирном брючном костюме цветов академии — разумеется, чёрный с чёрным. — Однако в его составе имеется редкий ингредиент — цветок айроса. Все знают, что он растёт… А ну, давайте-ка нам ответит кто-нибудь из новеньких. Таяна.

— В нашей стране Айрос растёт только в королевской оранжерее!

— Верно, садись. И что это значит? — с хитренькой улыбочкой спросила преподаватель, оглядев весь поток и покачивая пальчиком, словно вот-вот кого-нибудь выберет и ка-а-ак спросит!

— Так, Никиаса спрашивать не будем, — пошутила она, — может… Бриджит.

— Поскольку цветок айроса растёт только в королевской оранжерее, а охраняет её наир Шорс собственной персоной, есть только два варианта добыть этот цветок. Первый — отправиться к драконам и слёзно молить их о пощаде, суля любые деньги.

— Интересно, — профессор Хмоль склонила голову набок. — А второй?

— А второй — ждать, когда нам его выдаст профессор Куантро, — развела руками Бри.

— А как же вариант с соблазнением его высочества? — влезла вездесущая невоспитанная Зоя.

— Сразу видно, вы, леди Формайт, никогда не были при дворе и не знаете наира Шорса, — с достоинством ответила Бри и, кивнув преподавателю и получив разрешение, вернулась за парту.

— Подтверждаю. Третьего варианта нет. Если только вы не наследник Шорса, конечно, — признал Никиас.

— А её величество? — шёпотом спросила я у спины принца.

— Составляет список заранее и ждёт, как все. У Шорса сильнейший дар, она его бережёт как зеницу ока и потакает всем его желаниям. Мне так не повезло, — признался его высочество, обернувшись ко мне. Ещё и подмигнул!

— Спасибо, что поделился, Ник! Продолжим! — прервала наш разговор профессор. — Итак, цветок у вас, Зоя. Представьте, что вам нужно изготовить и подлить зелье Эйнару. Как вы будете действовать?

Зоя вышла из-за парты и оглядела нас снисходительно. Тоже мне, королева зелий!

— Эйнар — боевой маг и защищён амулетами, в том числе и от большинства зелий. Кроме того, как аристократ он сызмальства приучен к ядам, потому некоторые из ингредиентов зелья «Горький поцелуй», даже связанные магией и процедурой зельеварения, не смогут оказать на него существенного воздействия. Следовательно, применение данного зелья эффекта иметь не будет.

А она хороша! Я и не подумала об этом.

С другой стороны, она проучилась в Санторе больше года, тогда как мы с девочками разучивали бытовую магию, медицину, искусство танца и зубрили историю королевства три раза в неделю. А зелья у нас были по большей части косметические или лечебные.

— Верно, Зоя. Отлично, садись. Весь первый курс мы изучали сами травы, в этом году наш предмет будет идти рука об руку с зельеварением. Мы с профессором Куантро составили дополняющую друг друга программу занятий. Я расскажу вам про травы, их применение в медицине и заодно раскрывать тайны ингредиентов изучаемых вами зелий. Уверена, это будет интересно.

И мы действительно получали невероятное удовольствие от её занятия. Профессор Хмоль лучилась счастьем, делилась им с нами и по-настоящему любила свой предмет, заставляя и нас относиться к нему с уважением.

Уже на перемене, по пути в столовую, я услышала, как девчонки из вражеского стана обсуждали удивительное преображение преподавателя. Они терялись в догадках, отчего та расцвела как маков цвет и не орёт как прежде.

— Влюбилась, наверное, — влезла Бри в их разговор.

— Это у вас в головах одни короны и сердечки. Профессор Хмоль не такая, — возмутилась одна девица из свиты Зои.

— Может, вам стоит тоже об этом подумать? Совсем капельку. Бровки выщипать, ноготочки подпилить, яд откачать, — доброжелательно посоветовала Бри.

— Да уж куда нашему яду до вашего! — возмутилась Зоя.

— Тренируйтесь, девочки. Мы осваиваем брюки и бег по пересечённой местности, вы — острословие. Будем перенимать друг у друга самое лучшее!

— Как-нибудь обойдёмся! — процедила она через плечо и ускорила шаг.

— А мы будем совершенствоваться. Правда, девочки? — улыбнулась нам Бри.

Однако пикировка не прошла бесследно: нас почти сразу вызвали к ректору. Интересно, по какому поводу? Неужели так быстро сообщили, что мы ссоримся? Так это на переменах и в столовой, учёбе-то не мешает.

— Как я выгляжу? — тут же заволновалась Таяна на всю столовую.

— Как кандидатура на отчисление! — заявила Зоя.

— Да, Зоя, для академии уродин Таяна не подходит, — ответила я, — а вот для Сантора — вполне. Нам здесь понравилось, так что придётся тебе с этим смириться.

— Вот уж! — фыркнула злючка, скривившись.

Подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить появление книги!

https://litgorod.ru/profile/587/books 

Глава 6

В приёмной ректора сидела… очередная нежить. Зеленовато-серая дама с поломанным носом, выдающимся во всех смыслах, в старинном серебристом платье и с высокой объёмной причёской, которую венчал искусно выполненный парусник с чёрными оборванными парусами.

— К-колоритно, — поперхнулась Бри.

— Прибыли? — скрипучий голос дамы прозвучал как несмазанные рессоры кареты. — Господин ректор вас ожидает, проходите. Чай, кофе, кровь, морс, травяной отвар, вино? Что вам предложить?

— К-кровь? — поперхнулись уже все.

— Кровь, — ответила та безэмоционально.

— Так, что за шум? — ректор выглянул из кабинета. — Пришли? Отлично. Проходите.

Он не поленился, вышел, придержал нам створку двойной двери, вежливо при этом улыбаясь. Я немного расслабилась. Значит, всё хорошо, нас не будут ругать и наказывать. И макияж в безопасности!

— Присаживайтесь, леди. Извините, если место достанется не всем…

— Ничего. Я могу сесть на подлокотник вашего кресла, — тут же активизировалась Таяна, подбираясь к ректорскому столу.

— Готов уступить вам своё кресло ненадолго, дорогая леди Феар, — ректор сделал вид, что не услышал неприличный намёк. — Итак, мои милые, красивые и такие организованные леди, я хотел побеседовать с вами о…

Мы замерли, соорудив на лицах самые заинтересованные выражения, как вдруг открылась дверь и вошла секретарь ректора с подносом. Как дисциплинированные и хорошо воспитанные леди мы тут же вернули взгляды на положенное им место — лицо единственного в кабинете мужчины. Негоже разглядывать угощения. Стоит немного подождать — перед нами поставят наши напитки и, быть может, конфеты или печенье. Учитывая, что многоуважаемый ректор оставил нас без обеда, перекус не помешал бы.

— Благодарю, леди Бон, — кивнул хозяин кабинета, даже не глядя на неё. — Так вот, мои организованные, словно преступники под рукой сильного главаря, леди.

— Неожиданное сравнение, — произнесла Бри, похлопав ресничками.

— Но очень точное, — заметил ректор и оглядел наши не тронутые чувством вины лица. — Вы в Санторе лишь сутки, а уже…

— Что это? — воскликнула Корделия — очаровательная хрупкая блондинка с небесно-голубыми глазами, которую каждый встречный-поперечный готов был защищать, оберегать и на руках носить. Только вот леди Фиорди славилась совсем не подходящим внешности боевым характером: она выросла в Северном Приграничье и единственная из нашей девичьей компании владела навыками защиты и нападения!

— Кровь, — ровно ответила леди Бон. — Как заказывали. И деликатесный гематоген, свежая поставка.

— Мы не заказывали кровь, точно вам говорю, — Корделия взяла свой бокал и вернула его секретарю. — Но благодарим вас за… угощение.

Майя и Рика упали в обморок, как только разглядели наполнение бокалов. Кто-то побледнел, кто-то позеленел; я сделала глубокий вдох, пытаясь прийти в себя, и в ноздри тут же ударил мерзопакостный аромат «напитка». Таяна незаметно сунула мне в руки веер, поднялась, сделала шаг в сторону окна…

Я заинтересовалась и позабыла о тошноте. Что она планирует учудить? Вряд ли открыть окно, чтобы всем полегчало. Может, упасть в картинный обморок на руки ректора? Он как раз совсем рядом стоит.

Однако столь топорно леди Феар действовать не планировала. Она действительно подошла к окну, распахнула его, бросив на застывшего мужчину кроткий взгляд, и сообщила, что нам не помешает немного воздуха.

Первый же порыв ветерка дал нам возможность прийти в себя, а Таяне — продемонстрировать ректору свои великолепные волосы, которые совершенно случайновыбились из причёски и восхитительным каскадом цвета воронова крыла рассыпались по плечам, прикрыли спину, тонкую талию, спустились воздушными локонами до колен.

— О! — протянул ректор.

— Ах! — испугалась Таяна, спешно собирая богатство руками, скручивая, пряча от мужского взгляда. Конечно, пора вспомнить о приличиях! Всё, что нужно было, он уже увидел. — Какой позор! Какой позор! Так неловко! — шептала она, отчаянно глядя на мужчину.

Щёки красавицы заалели, глаза заблестели — взгляда не оторвать. И это её смущение, такое натуральное. Он точно должен проникнуться. И позабыть об одной хорошо организованной банде леди-преступниц!

Хотя чего это я? Мы ещё совершенно ничего не сделали, а значит, невиновны!

Ректор, однако, был иного мнения.

Когда бокалы и угощение от заботливой леди Бон, в силу своей сущности не понимающей ни намёков, ни юмора, ни сарказма, покинули стены гостеприимного кабинета, немного смущённый, но всё такой же деловой ректор вернулся к первоначальной теме беседы.

— Вы в Санторе лишь сутки, а уже нарушили всё, что можно было нарушить. Распылили шары с сухим красителем над журналистами и студентами академии, соблазнили кастеляна поставками контрабандной литературы, ущипнули библиотекаря Зорга за… ягодицу, активировали запрещённые артефакты, подсыпали рвотный порошок сегодня в столовой. И это только то, о чём мне доложили! — закончил он на высокой ноте.

— Но…

— Таяна, не перебивайте! И это я вам ещё не припомнил обидное прозвище, данное академии на турнире!

— Припомнили. Только что, — заметила я безэмоционально. Именно такой спокойный голос провоцирует на бешенство, а значит, и на высказанную внезапно правду.

— Вы бы помолчали, леди Виль! — рявкнул он в сердцах.

— Серена, — ещё более ровно и спокойно произнесла я. — Согласно правилам академии Сантор, все студенты принимаются как равные, независимо от сословия и…

— Я. Знаю. Правила. Академии. Сантор! И хочу, чтобы вы их так же изучили и придерживались! — отчеканил ректор, постепенно приходя в себя. И уже куда более сдержанно продолжил: — Вы, Се-ре-на, лично несёте ответственность за новое название Сантора. И вы за это ответите.

Так, вот это уже ближе к делу. Продолжайте, продолжайте. Сначала угрозы, затем запугивания. Похоже, вам что-то от нас всех очень нужно. Но что?

Ректор набрал воздуха в лёгкие, и я с полной отчётливостью поняла, что час расплаты настал. Сейчас мы услышим то, что нам не понравится, но от чего мы не сможем отказаться.

— Вы! Все семнадцать! Будете представлять академию Сантор на следующем турнире.

— Но… следующий — не общемагический, не по зельям и не… — произнесла Бри, хмурясь.

— Боевой, — с триумфальной улыбкой подтвердил этот нехороший, очень нехороший маг. — И поскольку нашим девушкам не нравится слыть «уродинами», мы посовещались и решили, что вашей красоте покорится даже людская молва.

Ректор выглядел довольным, как расплывшийся по нагретой черепице кот. Блаженство. Безмятежное счастье.

Я улыбнулась, чтобы не показать истинные чувства. Уел, гад! Только вот…

— Серьёзные обвинения. А есть ли доказательства?

Ректор поджал губы недовольно. Оглядел наши ряды. И как мне ни хотелось посмотреть, все ли девушки сдержались, я мужественно не отводила взгляда от собеседника.

— Доказательств для суда нет, но для меня их достаточно, — вынужден был признать он.

Барон де Рекст, ректор КАМ, даже бровью не повёл бы. Обвинил и наказал. Ещё бы добавил, что если вдруг по какой-то нелепой случайности мы всё же невиновны, в чём он лично очень сомневается, нам это пойдёт только на пользу. Для закалки характера, для фигуры, для ума — он всегда подслащивал пилюлю, чтобы чуть усмирить нравы студенток. А если кто пытался оказать сопротивление — просто повышал голос, затем снижал градус в помещении до момента, пока ты не согласишься на что угодно, лишь бы выбежать в тёплый коридор.

В общем, если мы кого и побаивались, то лишь его. А вот ректор Сантора столь глубоких чувств пока не заслужил!

— Это лишь ваши умозаключения, — подражая ледяному тону де Рекста, произнесла я.

— Вы нас с первого взгляда невзлюбили! — трагично выдохнула Таяна, ещё и выдавила пару слезинок для правдоподобности.

— Мы тоже не в восторге от того, что нас перевели в Сантор в начале второго курса! — поддержала Бри. — Думаете, нам нравится изучать боевые заклятия…

— И быть некромантками! — Таяна всплакнула — и, похоже, по-настоящему. — Вонять неприятно и…

— Вонять? — удивлённо переспросил ректор.

Семнадцать девиц в одно мгновение замолчали, заинтересованно вытянули шеи, даже уши навострили, как охотничьи собаки.

— Говорят, что от некромантов веет магией смерти, — осторожно прощупала я почву.

— Что за глупости? Не ожидал от вас, умных и смелых девушек, подобных высказываний. Понимаю, если бы это заявила фифа Акройд ради очередной сенсации.

— То есть вы хотите сказать, что магия смерти…

— Нет конечно! — перебил он Бри возмущённо.

И вот тут мы с девочками переглянулись. И заподозрили… Много чего заподозрили.

У меня сразу несколько идей. Первая — принц делает вид, что заинтересован в поиске невесты, а сам коварно опрыскивается духами с мерзким запахом, ещё и остальных некромантов принудил. Хотя нет, звучит сомнительно. Кто-нибудь мог проболтаться. Но ведь существует клятва на крови… В общем, нельзя исключать и такой вариант. Вторая версия — нас кто-то решил разыграть. Третья — его высочество, да и прочие мужчины-некроманты, пренебрегают гигиеной после занятий в склепе или на кладбище.

Возможно, есть ещё варианты, и о них я подумаю позднее.

— Господин ректор, мы, безусловно, отправимся на турнир, если вы так настаиваете, но свою вину по всем обозначенным пунктам официально не признаём. Кроме того, мы значительно уступаем всем участникам турнира, так что Сантор, может, переименуют в академию красавиц, но ведь мы проиграем, — решила я подготовить почву для «самостоятельного правильного мужского решения».

— Вас будут дополнительно тренировать.

— Куда ещё? — выдала Бри. — Мы уже дополнительно тренируемся с Мортом, чтобы до зимнего зала выдать ему результат, на который остальные девушки работали весь предыдущий год.

— Ничего, справитесь. У вас столько энергии! Как раз не останется времени на шалости, — ректор был непреклонен.

Он что, связался с де Рекстом, и тот дал ему пару советов?

— Мы также изучаем дополнительно кучу дисциплин. Вы просто представьте, как много нового нам приходится учить, у нас ведь совершенно разные программы!

— А мы вообще не хотим быть некромантками! Придумайте нам что-нибудь! Зачем нам этот дар, ведь мы леди и никогда не будем работать по специальности! — Таяна подошла к ректору и требовательно заглянула ему в глаза. — Нам это не нужно!

— Но ведь так вы будете ближе к принцу, — произнёс тот растерянно. — У меня чёткий приказ: если есть малейший дар — отправлять в его группу.

— Мы и так достаточно близко — в одной академии, — произнесла я. — Против воли делать девушек некромантками — слишком жестокое наказание за верность короне. Мы все на месте, делаем то, что должны. Вам не перечим. Нужно сдать зачёт профессору Морту — берём дополнительные занятия и сдаём. Нужно выучить пятьдесят страниц по травам и зельям — пожалуйста, сделаем. Проиграть в турнире и испортить себе репутацию, чтобы избавить Сантор от обидного прозвища — без проблем. Мы умеем исправлять собственные ошибки. Но и вы, пожалуйста, помогите же нам! Вы — наша единственная надежда! — произнесла я целый монолог, в сердцах прижав руку к груди.

Ну ладно. Хорошо продуманный монолог, хорошо поставленным профессионалами голосом, с нужными интонациями.

Ректор, безусловно, это понял. Но говорю я чистую правду, и это он тоже понял. И осознал.

— Перемена заканчивается, идите на занятие. С вашим переводом мы решим. Если вы так не хотите изучать некромантию рядом с его высочеством…

— Не рядом с его высочеством, — быстро вставила Бри. — Вообще некромантию. Принц отдельно, обучение отдельно.

— Да. А так мы рады, что к вам попали, — подала голос скромница Мира. — Сантор — замечательная академия. И предметы у вас интереснее, чем были у нас в КАМ.

Будь это уместно, похлопали бы в ладоши. Ректор был готовенький.

— Хорошо! — решился он наконец. — Я поговорю с профессором Куантро, чтобы она взяла вас под своё крыло. Но должен предупредить — у Таяны и Айрины довольно высокий изначальный уровень, потому решение будут принимать ваши семьи.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — радостно принялись благодарить девушки. А Таяна и вообще подскочила и поцеловала в щёку ректора, не ожидавшего подобной прыти.

— Огромное вам спасибо, господин ректор! — с придыханием произнесла она. — А с папой я поговорю! И о вас тоже!

— Подите… на следующее занятие… студентки!

Глава 7

«Турнир Всех Стихий переименован!

Вы не верите своим глазам? Думаете, это злая шутка или броский заголовок?

И отчасти вы правы! Но лишь отчасти!

От академии Сантор поедут самые сильные, именитые, родовитые и красивые леди!

Красавицы КАМ + красавицы Сантора = Битва Красавиц!

Ох, кажется, мы забыли об остальных академиях… Быть может, красавицы будут сражаться с красавцами?

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Мы не позавтракали, не пообедали, не угостились деликатесами у леди Бон, так что на третью лекцию пришли недовольные и чуточку взвинченные. Свита Формайт под нашими взглядами вжала головы в плечи, сама же Зоя смотрела с триумфом.

— А чего мы такие боевые? — пропела она. — Готовитесь к турниру?

— Именно, — с искренней улыбкой ответила я. — Прости, как мы ни уговаривали господина ректора взять тебя с нами, он стоял на своём…

— Едут только красавицы и точка! — закончила мою мысль Бри. — Я даже обещала тебя собственноручно накрасить, но никак.

Бриджит развела руки в стороны и грустно-грустно вздохнула.

— Но я уверена, тебя непременно возьмут с собой зельевары, — поддержала Таяна, — хороший, качественный и свежий яд нужен им для каждого второго зелья.

— Да ты!

Зоя подскочила, схватила со стола тетрадь и замахнулась ею на обидчицу. Только наша леди Феар была не лыком шита и, похоже, имела глаза на затылке. Щелчок пальцами, совсем ненужный, позёрский, — и тетрадь взрывается в воздухе, рассыпаясь на бесчисленное множество фрагментов. Взмах рукой — и белоснежное облако летит прямо в лицо злючки Формайт, украшая её локоны, ресницы, брови некрасивыми ошмётками.

— Добрый день, студенты! Садитесь! Начнём занятие! Зоя, что за художества? Выйди и приведи себя в порядок, — сходу заметил безобразие высокий, мощный и весьма симпатичный преподаватель. Невероятной красоты пепельные волосы, чёрные брови, ещё и серо-серебристые глаза, которые сразу выдают наследственность. Родственник монарха!

Я напрягла память, мысленно прогуливаясь по картинной галерее дворца. Знакомое лицо. Помню картину в человеческий рост, где похожий мужчина, только постарше. Граф Ожегофф, Северные Земли! А это, выходит, его сын.

— Это не я! — обиженно завопила Зоя, подскакивая.

— Ты лучшая среди девушек второго курса, Зоя. Если допустила подобное, сама виновата. Не предусмотрела, не додумала, не защитилась, — резко отчитал её преподаватель. И, сурово сдвинув брови, кивнул на дверь.

— Была лучшей, — прошептала Бри, подмигнув нам с Таяной.

— Самонадеянно, Бриджит! — резко окрикнул красавец-мужчина. — Самонадеянно и весьма глупо думать, что в полном классе боевых магов и некромантов тебя может кто-то не услышать. Напоминаю для новеньких: академия Сантор — это почти полувоенное заведение со строгим режимом. Здесь учат не составлять удобрения для розария и средства для полировки зеркал, не придворным танцам, не этикету, не модным причёскам и ехидным пикировкам. Здесь учат защищать родину, жителей Арратора и себя лично. Уничтожать и подчинять нежить. Убивать ядом, магией, физической силой…

Он отчитывал и отчитывал, припечатывал каждым словом, клеймил, обжигал ледяной яростью, злостью, мужской снисходительностью. Но был прав. Во многом. И неправ был тоже. Отчитал нас как детей неразумных, ещё и прилюдно! Ничего такого ужасного мы не совершили и не заслужили подобной тирады.

Когда голос преподавателя стих, Таяна поднялась с видом царицы, стоически выдержала стальной взгляд преподавателя, дождалась разрешения говорить.

— Мы прекрасно отдаём себе отчёт в том, куда попали и как нам следует себя вести. Считаю, что в случае с леди Формайт поступила правильно. Детская шалость в ответ на физическое насилие — это лучше, чем безобразная драка. Я не позволю кому бы то ни было оскорблять меня. И моих подруг.

Зоя вернулась как раз в момент обмена взглядами нашей «невесты ректора» и преподавателя, чьё имя мы до сих пор не услышали. И её вспыхнувшие тёмным огнём глаза сказали больше, чем все предыдущие поступки. Да она влюблена в этого красавчика! И отчаянно боится, что одна из нас привлечёт его внимание.

И, вполне возможно, не зря. Таяна производит впечатление на мужчин даже сильнее, чем красотка Бри. А уж на фоне этих девиц Зоя выглядит как минимум тускло.

— Все личные отношения прошу выяснять в положенное время в башне дуэлей, — куда спокойнее произнёс преподаватель и наконец, представился: — Я — профессор Ожегофф. Пропустившим первые занятия — самостоятельно освоить две первые главы учебника по начертательной магии, завести четыре тетради. Одну для лекций, куда сразу переписать основные положения из учебника, две тетради для домашних заданий — они будут курсировать от вас ко мне и обратно, и четвёртая тетрадь — для пройденных формул. Формулы вносите туда с краткими пометками, и не в начале изучения, а когда разберётесь, что к чему. Эта тетрадь для вас — самая главная. Она будет храниться в семейной библиотеке и регулярно использоваться, поверьте. А ещё, я позволяю брать её на экзамен. Вижу, как вы воодушевились. Поверьте, сильно вас это не спасёт.

Занятие профессора я покинула с квадратной головой. Его хорошо поставленный приятный голос словно звучал в голове: «прямые линии», «идеальная округлость», «твёрдая рука»…

А ещё вспомнила, как старший брат, когда я была ещё совсем малюткой, разрабатывал левую руку. И объяснял мне с важным видом, что он, настоящий мужчина, воин, может быть ранен в рабочую руку, и быстрая регенерация ему не поможет, а вот правильно начертанная левой рукой руна — запросто. И младших братьев лично натаскивал: те умели сражаться и кастовать некоторые заклинания как правой, так и левой. А вот девчонку премудростям никто обучать и не думал.

Удивительное свойство памяти — хранить информацию и в нужные моменты выдавать порциями. Но я решила последовать примеру своих любимых братьев и завести ещё одну тетрадь — чтобы тренировать левую руку. А там, может, и лёгкий меч освою. Хотя бы одной рукой, чего уж тут.

Осталось последнее занятие, а потом нас ждали полуголый полупрозрачный Монмар, модник Зорг и много, много литературы.

— Интересно, куда нам идти — к Куантро или в склеп? — произнесла Таяна, когда строгий и нетерпимый к ошибкам профессор Ожегофф вышел из аудитории.

— К ректору сбегать не успеем. Наверное, пока куда положено, — произнесла Мира.

— А мы тут ненароком подумали, вы учиться прибыли, — съязвила правая рука Зои — рыжеволосая, но на удивление несимпатичная Агнесс Лод. — Ан нет. К ректору бегать и принца соблазнять.

— Думать — это вообще не твоё, Агнесс, — отрезала Таяна. — Лучше и дальше с Зоей протирайте влюблёнными взглядами дырки на профессоре по начерталке, а к нам не лезьте.

Стрела достигла цели и больно ужалила. Девушка вспыхнула и поугасла, даже волосы будто поникли, а веснушки поблёкли. Да и Зоя резко сдулась.

— Не ссорьтесь, красавицы, — произнёс его высочество, подав руку Таяне. — Ну что, в склеп?

— А есть выбор?

— Кладбище. Но оно по чётным дням. Так что сегодня склеп.

— С вами, ваше высочество…

— «С тобой, Ник».

— С тобой, Ник, хоть в склеп, хоть на кладбище, но только при одном условии! — заинтриговала Таяна навострившую уши общественность, нарочно показывая Зое с Агнесс, что те совершенно правы — мы все здесь только ради принца. Чем раньше мы начнём своим поведением и послушанием радовать их величества, тем лучше. А уж то, что это всё очередная игра — другое дело. И докладывать окружающим вовсе не обязательно.

— Я внимательно слушаю, — не стал разбрасываться обещаниями принц.

— Ты мне расскажешь, где был все эти годы и почему не приезжал во дворец хотя бы летом. Меня из-за тебя, кстати, вместо любимых мной гор исправно возили туда, ещё и наряжали в твой любимый зелёный.

— Да я его терпеть не могу!

— Вот! Теперь у меня ещё больше причин знать правду. Так где ты, говоришь, учился? — уточнила Таяна, напустив на себя вид безумно очаровательной милашки. Святая простота!

— Я не говорю. Это совсем неинтересно, ты же знаешь о традиции монархов растить детей вдали от дворца, — попытался увильнуть принц.

— Именно потому и спрашиваю. Ходят слухи, ты рос при дворе короля Даррагара, — таинственным шёпотом, который легко было расслышать даже в другом конце класса, проговорила она.

Студенты вытянули шеи ещё сильнее, кое-кто и вовсе усилил слышимость заклинаниями, опасаясь пропустить хоть слово.

— Было дело, — с улыбкой подтвердил Никиас.

— О, — выдохнули все присутствующие.

— Как интересно! Совсем один, в чужой стране, — едва не пропела от удовольствия Таяна.

— Не один, с Роальдом и Варном.

Наша русоволосая и кареглазая красотка Айрина мигом позабыла о неприятном некромантском запахе, природу происхождения которого мы ещё не выяснили, ухватила статного друга его высочества и поторопила к выходу. Парень рассмеялся. Его совершенно не расстроило, что им вовсю хотят воспользоваться.

— А я? — спросил, по всей видимости, тот самый Варн.

— А ты не такой красавчик, — ответила наша Фредерика, она же Рика, она же Фредди, она же Фри, но это уже только для совсем своих.

— Зато я самый болтливый! — нашёлся парень.

— Ну ладно, ладно, уговорил, — рассмеялась наша некроманточка. — Можешь сопроводить меня, если хочешь.

— Проведу. С удовольствием! Такую красивую и обаятельную девушку сопроводить куда бы то ни было — сплошное удовольствие. А позволено ли будет узнать её имя?

— Красивую, обаятельную и скромную девушку зовут Фредерика де Март, но можно просто Рика.

— Люблю таких скромных девушек!

Комплимент прозвучал сомнительно — ровно настолько, насколько и признание Фредди. Скромность — это, безусловно, достоинство каждой благородной леди, но мы, хоть и были порядочными и невинными, всё же обладали довольно вредными характерами. Как на подбор.

И тут меня осенило!

Мы все отобраны её величеством, и одна из нас должна стать жертвой! Тьфу ты! Невестой принца. То есть никакие другие варианты она не рассматривает, и не стоит тратить силы и нервы, сватая Никиасу девиц Сантора.

И как настолько очевидная истина сразу не посетила мою обычно умную головушку?

Олию, у которой довольно сильный дар, оставили в КАМ. Фелисию тоже, а ведь её отец — герцог. Но опальный. То есть о выборе по силе и внешним данным речи не шло. Точнее, выбирали самых сильных и подходящих её величеству.

Я бы на её месте, возможно, поступила так же. Принцу почти всё равно, на ком жениться: заведёт себе десяток фавориток, когда жена наскучит. А вот её величеству для рождения достойных продолжателей рода нужна невестка с характером, воспитанием и нужным уровнем силы.

Итак, что нужно сделать?

Первое. Выждать время. Понять, что нравится лично во мне её величеству.

Второе. Дискредитировать себя в её глазах, не теряя репутации в обществе.

Третье. Ненароком не влюбить в себя принца.

Четвёртое…

— Ты не изменилась, Серена. Всё так же идёшь к цели по головам.

Вынырнула из раздумий и посмотрела на ехидное лицо Эйнара. Только тебя мне и не хватало для полного счастья! Тут думаешь, как бы не попасть в жернова политического брака. Не до всяких там.

Я встала, подхватила тетрадь с сумкой, пошла к двери, где мои девчонки обсуждали королевство драконов с холостым правителем Даррагаром, ахая и охая.

За спиной ни звука. Но я точно знаю — он идёт следом. Чувствую кожей.

— Ну что, девушки, пойдёмте, покажу вам дорогу на полигон, — произнёс Эйнар доброжелательно и задорно.

— Полигон? — уточнила Бри. — Эйнар, только не говори, что нам нужно переодеваться в спортивную форму. Ненавижу штаны!

— Ты в них чудесно выглядишь, поверь мне на слово, — протянул этот дамский угодник. — И я теперь ежедневно буду любоваться картиной «Бри на тренировках». Не нарадуюсь этой новости! Люблю вставать ни свет ни заря, особенно в выходные, — с сарказмом добавил он, намекая, что кое-кому явно не поздоровится. И это явно не его знакомая — Бриджит де Ларс.

Намёк попал в цель, ведь я шла совсем рядом.

— О, милый, это тебя Морт заставил, да? — прощебетала наша первая красавица. — А мы всё думали, кого он к нам приставит. Но я рада, что это ты. Самого Морта лично я побаиваюсь, а его энтузиазма — и вовсе откровенно боюсь.

— Меня, конечно. Должен ведь за тобой кто-нибудь присматривать, Бри, — Эйнар весело подмигнул ей.

— Великая Эйри! — прошептала я и тут же прикрыла рот. Бесполезно. Плечи боевого мага дрогнули.

Мне конец!

Глава 8

«Неслыханно!

Академия Сантор едва не убила наших красивых леди!

Серена де Виль, Корделия ди Фиорди и Крис де Монтерро оказались в ловушке степного хищника — анкилота. Напоминаю, что девушки из Королевской академии магии не изучали ни одного боевого заклинания.

О чём думал их преподаватель? Куда смотрит ректор?

Мы непременно во всём разберёмся!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

— Мы не на улицу идём? — удивлённо спросила Бри у Эйнара.

— Нет конечно. Или ты хочешь, чтобы Сантор всё же не устоял?

— Ну, здесь ведь всегда учились все боевые специалисты королевства, — не поняла юмора наша первая красавица. — Мне кажется, это крепкое, зачарованное ото всех невзгод здание.

Я шла позади и не могла видеть лицо Бриджит, но уверена, она посмотрела на него особым взглядом и медленно похлопала голубыми глазищами. Так она казалась беспомощной и нежной. По её же словам, разумеется.

У меня было другое мнение на этот счёт, и я уже за него как-то получила насморк — светловолосая задира осыпала меня водопадом снежинок, намагичила лёд под шёлковыми бальными туфельками и ругала, пока это всё не растаяло. А я, чувствуя за собой вину, вздыхала и покорно кивала.

Ведь и правда, зачем говорить неприятные вещи на балу?

В общем, я поступила не по-дружески и искупала вину как могла. Но всё равно извиниться язык не повернулся.

Самое обидное, что ди Рекст, противный ректор, проходил мимо и заставил меня высушивать всё это безобразие. Ещё и отчитал.

«Так тебе! Не будешь обзывать меня глупой!» — торжествовала Бри.

«Вам, леди Ларс, написать и сдать завтра к обеду краткую выжимку из правил академии о порче казённого имущества. Можете приступать!» — велел ей ди Рекст.

Блондиночки и след простыл. И бежала она явно не в библиотеку, на которую ей со всей отчётливостью намекали. Бал ведь! Лучше завтра ещё одно наказание отбыть, но натанцеваться вдоволь.

А вот мне досталось всё внимание разгневанного ректора:

«А вам, леди Виль, убрать здесь всё. Чтобы никаких следов. Без помощи магии».

«Но…»

Он уже был на полпути к бальному залу, когда услышал, как я пытаюсь возражать. Остановился, развернулся в два счёта, посмотрел на меня так, что слова застряли в горле.

«Но? Серена, ты гораздо сильнее Бри и допустила, чтобы она так с тобой поступила. Она победила, ты проиграла. Проиграла — получила обидное наказание».

«Но…»

«Никаких но!»

Ректор ушёл веселиться и танцевать. Я же потопала ножкой, раздумывая, как поступить, и высушила воду магией, твёрдо дав себе зарок впредь быть бдительнее. В конце концов, куда проще отбросить глупые стереотипы и извиниться перед подругой. А так — попала в неловкое положение, разочаровала ректора, ещё и Бри подставила. Про собственные чувства и вовсе молчу…

Из воспоминаний пришлось выныривать — мы пришли в зал со стационарным телепортом.

— И где находится полигон? — деловито уточнила Корделия. — Остальные уже там?

— Да, занятие начнётся через пару минут, так что вперёд, девушки, — поторопил всех Эйнар, придержав Бри за локоток, что не укрылось от моего внимания. Я взглядом указала Корделии на это обстоятельство, и она легонечко кивнула, подтверждая, что всё поняла.

Раз уж он решил поберечь свою соседку и закадычную подружку Бри, значит, нас ждёт нечто не особо приятное.

Не успели мы прийти к какому-либо решению, новоявленный боевой маг Крис первой шагнула в арку телепорта и исчезла. Не сговариваясь, мы с Корди рванули следом. Если там нас ждёт враг, отпор стоит давать сообща.

Первым, что я услышала, был визг. Отчаянный, истеричный, испуганный. Первым, что увидела, — огромный серо-зелёный ящер с шипами по всей спине и длинному, сильному хвосту, кончик которого венчала шипастая булава. Вторым, третьим и четвёртым — ещё десяток подобных монстров.

Ничего себе шуточка! Да я за неё!..

Злиться было некогда. Успокаивать Крис — тем более. Зверюги не просто казались опасными, они такими и были. Опасными и, вполне вероятно, ядовитыми.

Я тут же выбросила щит и пустила по нему огонь, отпугивающий практически любую живность. Это сработало. Твари застыли, раздумывая, как поступить, и… вернулись к дереву, на котором пыталась слиться с небом замолчавшая Крис.

— Проницаемый с нашей стороны, — сообщила я.

Корделия не медлила — принялась швырять в стаю хищников совсем небольшие огненные сгустки, зато взрывающиеся при столкновении со зверьём или же землёй.

Не было времени следить, как она воссоздаёт магические потоки, и пытаться сделать нечто подобное. Поэтому в тварей полетели небольшие файерболы. Не убью, так покалечу или отвлеку. Хоть какая-то помощь. Дождаться бы прибытия Эйнара с остальными, но они отчего-то задерживались.

Воздух плавился, прожигал лёгкие, но мы не останавливались ни на миг, не позволяя хищникам приблизиться к Крис.

— Серена, смотри! — в какой-то момент позвала моя напарница. — Файербол растягиваешь в длинную линию, затем сворачиваешь в клубочек и вытягиваешь одну ниточку, по которой пускаешь ещё один заряд. Выглядит как запятая.

После её объяснения я действительно рассмотрела эту «запятую». И швырнула ещё десяток файерболов, отгоняя монстров подальше от убежища Крис, которое их манило просто невероятно! Огонь их особо не пугал, и гибнущие сородичи тоже. На их месте я бы, наверное, давно дала дёру.

Первая «запятая» взорвалась, не долетев до морды шипастика, зато посыпавшиеся искры, похоже, ослепили нескольких тварей. Те заметались из стороны в сторону, сбивая остальных.

— По глазам! — тут же сделала правильные выводы Корделия и запустила каскад снарядов, окончательно отогнавших монстров. — Нет, ну надо же. Сдохнуть от взрыва — не страшно, а вот лишиться глазок — жуть жуткая.

— Ты чего не слезаешь? — спросила я у Крис.

— Я так сильно вцепилась в ветки, что не могу отлепиться, — пожаловалась подруга. — Я вышла, а тут они. Даже не поняла, как взобралась на дерево.

— Обратите внимание, — раздался незнакомый мужской голос, — что анкилоты имеют единственное уязвимое место. Наши новенькие успешно нашли его, за что получают высший балл за сегодняшний урок. Присоединяйтесь к нашим рядам, девушки, — как ни в чём ни бывало предложил нам преподаватель.

Мы обомлели.

Это ТАК обучают в Санторе?

Нам вообще ничего не хотят объяснить?

Мы что, учебные пособия?

— Ещё один весьма интересный момент. Наши девушки, аристократки по крови, увешаны защитными амулетами, а также всегда могут обратиться к родовой магии, способной стереть в порошок, сжечь, утопить, превратить в камень, железо, лёд и много чего ещё интересного. Но ни одна из них не воспользовалась этой силой. Почему, как думаете?

— Струсили, — процедила леди Формайт.

— И ты, Зоя, совершенно не права. Твоя семья проявила себя не так давно, и у вас пока нет накопленного тысячелетиями багажа знаний, опыта и общего магического резерва. Пройдёт время, в семье будут рождаться учёные, боевики, ведьмы, зельевары, возможно, некроманты. Каждому последующему члену семьи будет доставаться всё больше знаний. Резерв будет расти и расти, как счёт в банке. И каждый сможет при необходимости им воспользоваться. Но…

— Только в особых случаях? — уточнил парнишка, чьего имени я пока не знала.

— Верно. В очень особых случаях. Кстати, напоминаю, что вся информация, предоставленная вам во время обучения, строго засекречена. Так вот: если маг берёт из общего котла щедрую горсть силы, об этом становится известно всем членам рода. Как думаете, что они делают?

— Перемещаются, чтобы оказать помощь? — уточнила Крис, не без поддержки мужской части группы спустившаяся с дерева. Она только подошла и не сообразила, что у нас здесь вовсю ущемляют права аристократов. Попросту говоря: «ледям слова не давали».

— Неужели сложно догадаться, что причастным стоило бы помолчать? — недовольно спросил преподаватель.

— Простите, — Крис сделала шаг назад.

— Общий магический резерв почти неприкосновенен. В каждой семье свои правила и ограничения, но по большей части все стараются пополнять, а не расходовать. Некоторые из вас — первые магически одарённые в семье, поэтому именно вам предстоит, так скажем, открывать счёт в магическом банке, — с улыбкой закончил монолог преподаватель.

Мы с девочками стояли чуть поодаль от остальных. Бри схватила мою руку и не отпускала. Знала — я в бешенстве. И подсказывала — не стоит это демонстрировать. Поддерживала, как могла.

Рядом стояла Корделия. Прямая как палка, напряжённая, яростно-сдержанная. Её голубые глаза с ненавистью смотрели на преподавателя.

Неслыханная дерзость — взять аристократок, не обученных боевым заклинаниям, и наглядности ради попытаться спровоцировать на использование семейного резерва. Да мне бы это даже в голову не пришло, пока эти твари не начали бы меня поедать!

Даже трусишка Крис — и та ждала до последнего.

— Профессор Тлян, и как же открыть этот счёт? — уточнил тот же парень, что вступал в диалог раньше.

— Это трудоёмкий и долгий процесс, начинать который вы должны с полноценного магического образования, практики и, конечно, покупки специальных артефактов. Кратко о семейном резерве вы прочитаете в четвёртой главе учебника, а в её конце указан список литературы для подробного изучения процесса. В этом году данного вопроса не будет на экзамене, но я рекомендую начинать готовиться уже сейчас и взять на последнем курсе специальный факультатив.

— Спасибо! — искренне поблагодарил мальчишка.

Он был под два метра ростом, худой, даже тощий, и с первого взгляда ясно, что первый магически одарённый в семье. Слишком горд собой, но при этом стеснителен и чуть пуглив. Противоречивый коктейль эмоций и чувств. Но раз поступил в Сантор без протекции, наверняка сильный маг. Нужно будет присмотреться к нему; может, пристроить к папе в ведомство. Свои люди не помешают.

Я отпустила руку подруги. Бешенство отступило.

Как всё-таки здорово, что нас отправили к настоящим и полезным людям! Что ни говори, а Королевская академия магии — это модное и красивое заведение, где учатся, по сути, одни кобры, которых мы и так встретим при дворе. Да и учат тому, что при должном усердии нетрудно освоить самостоятельно.

В отличие от нервно притоптывающих напарниц по уничтожению ящеров, я решила не мстить профессору Тляну. Только обозвала его про себя «Тля», да и всё. В конце концов, эта встряска неплохо прочистила мозги и показала: мы здесь изучаем то, что может в любой момент пригодиться и даже спасти жизнь.

А этот мощный мужчина, бритоголовый, с тонкой боевой татуировкой от уха до уха, явно знает толк и в предмете, и в преподавании, хоть и довольно жестком в отношении девушек.

— Так, а теперь вернёмся к анкилотам.

Профессор махнул рукой, и не уничтоженная нами с Корделией стая выползла из-за груды серых камней, рассыпанных по выжженной солнцем, растрескавшейся оранжевой почве.

Да он владеет магией подчинения! И сразу столько крупных особей! Вот это да!

Я совсем другими глазами посмотрела на профессора Тляна. Редкий дар и такая мощь! Ставлю самый любимый амулет, он точно работает не только в Санторе! Практики всегда дадут сто очков вперёд теоретикам.

Характер у мужчины, конечно, специфический, а про методы обучения вообще молчу, но я вдруг ощутила вкус к обучению и сражениям. А уж то, что сотворили мы с Корделией! Не испугались, отстояли Крис, работали в команде, поддерживая друг друга, — ну разве не молодцы? Для утончённых аристократок, показали достойный результат, можем по праву собой гордиться.

Я улыбнулась, и это не прошло мимо внимания преподавателя.

— Серена, похоже, полюбила анкилотов. И есть за что. Во-первых, это идеальный хищник. Во-вторых, яд на шипах используется для изготовления большинства любовных зелий и, что самое интересное, не вызывает привыкания — то есть работает на всех.

— Она это прекрасно знает, профессор, — раздался холодный голос Эйнара. — Девушки при дворе умеют готовить любовные зелья и яды получше профессора Куантро.

— Шикарное образование Королевской академии, — поддакнула Зоя.

— Каждой войне — своё оружие, — ответила я холодно.

— И Серена совершенно права. Кстати, отличный вопрос вы подняли! — тут же охотно переключился преподаватель. — При изучении заклинаний и их отработке мы будем использовать разные локации. Хм.

Боевик замолчал и мечтательно посмотрел в небо. Мы с девчонками переглянулись. Все остальные побледнели.

— П-п-профессор Тлян, — заикнулась Зоя, — может, не стоит? Пожалуйста.

Наша боевая злючка кого-то о чём-то просит? Ещё и всерьёз пугается? Да не может такого быть!

Или… или вот это наше сегодняшнее прибытие на полигон — обычная практика, а теперь она будет усугубляться ещё и… локациями?

Надеюсь, нас не высадят в десяти метрах над землёй, когда будут учить левитации? Над кактусами, конечно!

— Мы все умрём? — спросила Крис тоненьким голосом.

Профессор Тлян улыбнулся так счастливо, что мы все без исключения сделали шаг назад. И нет, вовсе не от ящеров, покорно ждавших, когда о них вспомнят.

Кажется, мы попали в академию, где все преподаватели маниакально любят свою работу. Профессор до сих пор витал в облаках, выдумывая для нас нечто запредельно неприятное.

— Да, — шепнула в ответ Зоя, впервые за всю историю нашего знакомства не скривившись.

— У нас есть Таяна, она нас воскресит, — поделилась мыслью Корделия.

— Не воскресит, — возразила я. — Вдруг господин ректор кого-нибудь из нас посадит на место леди Бон? Будет ревновать.

— Тогда что же нам делать? — заволновались девчонки.

— Учиться, мои дорогие! — торжественно заявил преподаватель. Его глаза сияли.