Академия (не)красавиц. В объятиях дракона

«Светопреставление в Санторе!

Дождь из ворон, восставшие из могил умертвия и внезапная боевая практика — всё это в настоящее время происходит в самой скандальной академии Арратора!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

— Что случилось? — спросила я звенящим от волнения голосом.

— Пока ты секретничала с ректором, твои безголовые подруги проникли в комнату Ника и влипли в паутину. Были они с ведьмами, которые, собственно, и доставили их к окну мужского общежития. Теперь одни висят в комнате, вторые — в метре от окна. Инсталляция «Ведьмы и ведьмы», хоть сейчас в музей современного искусства Арратора.

— Ник знает?

— Ник? Нет конечно. Он второй час пытается вместе с Чоуром, Айриной и компанией упокоить пару сотен зомби разной категории, — совершенно спокойно ответил Эйнар, но глянул ехидно. Веселится, значит, ничего страшного.

Хотя…

— А Таяна?

Я не смогла скрыть тревогу в голосе. Леди Феар по натуре своей должна быть в центре событий, а её имя до сих пор ни разу не прозвучало в рассказе боевика. Не к добру.

— Не волнуйся, у неё всё хорошо. Она под присмотром.

— Боюсь спросить, под чьим, — проглотив комок в горле, выдавила я.

— Её Зорг и леди Бон отпаивают чаем в библиотеке.

Что?

— Эйнар, не томи! — я всерьёз разволновалась и, обернувшись к боевику, схватила мужчину за руку. — Что с ней? И почему ты здесь, а не выручаешь девчонок?

— Тлян с помощником ректора запретили. Сказали, если девицы сами справятся, останутся без наказания. Хм, — неожиданно выдал он и застыл, прислушиваясь к чему-то мне неведомому.

— Что?

— Да вот интересно: каждый раз, когда ты меня касаешься, все зелья словно выветриваются. Уже не в первый раз замечаю.

Признаюсь, в этот момент подумала лишь о том, что теперь-то он точно мне поможет, пока влюблён и благорасположен. Только вот… не выльется ли это в трагедию? Де Луар чётко сказал — держать дистанцию, искусно имитировать ненависть; даже посоветовал выпить зелье или начать использовать актёрский дар в повседневной жизни. Не искушать судьбу. Или, вернее сказать, фурию. Её величество и без того на взводе.

Ко второму серьёзному разговору я не готова, хотя и откладывать его в долгий ящик явно не стоит.

— Нам нужно будет поговорить без свидетелей, а пока велено ненавидеть друг друга, — прошептала одними губами, зная, что он прочитает.

На мгновение лицо Эйнара превратилось в непонимающе-удивлённую маску, но он почти сразу сообразил, что к чему, недовольно поджал губы и кивнул.

Однако рано я расслабилась и подумала, что всё схвачено, всё под контролем. Нас накрыл полог, отрезав от мира. Даже воздуха стало маловато — абсолютная защита.

— Ты знаешь руну вызова? — спросил он и, дождавшись моего кивка, нарисовал руну на моей ладони. — Запомнила? Это рабочая. — Я кивнула ещё раз. В основном потому, что лёгкое щекочущее касание едва не выключило мозг напрочь. — Когда тебе будет удобно поговорить, или если я буду нужен срочно, — чертишь эти две руны на любой поверхности, вливая каплю родовой магии, чтобы я опознал. Если у тебя экстренная ситуация и я нужен в то же мгновение — не для разговора, Серена, а спасать жизнь или что-то аналогичное, — чертишь мою личную руну.

Ещё одно касание, и я прилагаю мыслимые и немыслимые усилия, чтобы не пойти на поводу у чувств. Он так близко. Непозволительно. Непристойно близко. Я ощущаю терпкий аромат его кожи, смешанный с лёгким запахом антидота…

«Серена! Очнись!» — заверещал здравый смысл.

— Ещё раз нарисуй, пожалуйста, — хрипло произнесла простейшую фразу. А усилий — словно трижды прошла от начала до конца полосу препятствий.

Смутилась этой предательской хрипотце в голосе, покраснела, даже головой потрясла. Наваждение какое-то, честное слово!

Твёрдые губы растянулись в улыбке, а я почему-то не смогла оторвать от них взгляда.

— Хорошо, — произнёс Эйнар. Теперь улыбка слышалась и в голосе. — Только, Серена, милая, попробуй сосредоточиться. Хотя я этого совсем не хочу, — честно признался он.

Я вскинула взгляд. Эйнар смотрел… жадно. А я…

Закрыла глаза, сделала шаг, чтобы тут же оказаться в загребущих лапах своего личного дракона. Пусть и без внутреннего зверя. Но с той же сущностью. Моё!

Я — его сокровище.

Только вот пока нахожусь в чужой сокровищнице.

Вдохнула его тепло, потёрлась щекой о грубую чёрную ткань формы Сантора.

— Я этого не помню, но, оказывается, мы с Ником обручены и связаны клятвой вечности, — прошептала, понимая, что это, возможно, последнее наше объятие.

Он замер. Не дышал.

Я прижалась к нему сильнее. Пальцами вцепилась в ткань на спине. Могла бы — и ногтями бы проткнула насквозь, чтобы впиться, проникнуть под кожу, никогда и ни за что не отпускать. Слёзы прохладными дорожками заскользили по щекам. И мне было ни капли не стыдно, хотя рыдала я едва не впервые в жизни.

Сейчас он разорвёт кольцо моих рук… посмотрит презрительно, надменно…

Только вот Эйнар вдруг выдохнул, расслабился, затем прижал меня к себе ещё сильнее — на считанное мгновение, чтобы я тоже ослабила хватку.

Мои руки оказались в его руках.

— Подними голову и посмотри на меня, — попросил он почему-то шёпотом.

— Ыкы, — произнесла я нечто невразумительное, но головой покачала несогласно.

Если бы он сказал: «Серена, я знаю, что нужно сделать, чтобы Ник отдал тебе что угодно — добровольно и с песней!», я бы вскинула голову в то же мгновение.

— Мы справимся, найдём выход. Я тебя не отдам. Если нужно, спрячу там, где они никогда не найдут, где никакие клятвы и проклятия не действуют.

— Ты наследник герцога, Эйнар, — сообщила нечто, очевидное всем присутствующим. — Мы поставим семьи под угрозу.

— Доверься мне.

— Кто, я? — посмотрела на него в недоумении.

Эйнар рассмеялся, вновь прижал меня к себе. Погладил по голове, как маленького ребёнка, только мне было вовсе не обидно и не оскорбительно. Каждое касание, каждый жест, нежный, заботливый — всё наполняло душу теплом. Жаль, и горечью тоже.

— О чём это я, действительно? — произнёс он, закатив глаза. — Серена, ты самая умная и красивая девушка на свете и любишь всё контролировать, но другие люди — вот это новость! — тоже не лыком шиты.

Эйнар подмигнул мне, затем нежно стёр уже подсохшие слёзы и поцеловал обе щеки.

— Меня нельзя целовать, я чужая невеста, — произнесла я, подставляя эти самые щёки поудобнее.

— Мы это исправим.

И так уверенно он это сказал, что всё моё существо едва не задрожало от предвкушения.

— Сперва перепрыгни канаву, потом скажи «браво», — припомнила я пословицу и отступила от него. — Мы ещё поговорим. А пока доставь меня, пожалуйста, к Таяне. Или к девочкам? Или на кладбище? Святая Эйри, вот что мне с ними делать? Где я нужнее?

— Учитывая, что романтичности в тебе ни на грош, опущу признания в нежных чувствах, — снимая полог, произнёс Эйнар. — Думаю, в центре событий тебе будет интереснее. А помощь там нужна больше психологическая. Не знаю, правда, кому больше.

Он в два счёта перенёс меня к кладбищу, под завязку заполненному обитателями Сантора, и подсадил на ближайшее пустующее место на высоком, поросшем тёмно-зелёным мхом склепе. Сам же направился к окружённому темно-фиолетовым щитом Никиасу. Профессор Чоур не утруждал себя защитой, левитировал в двух метрах над землёй.

— Айрина, сзади два третьей категории, давай, девочка, молодец. Майя, ты так соскучилась по балам, что решила станцевать с ним вальс? Или убивай его, или упокой, — буднично произносил он, перемещаясь от студента к студенту, но не удаляясь далеко от его высочества.

— А что здесь происходит? — спросила я у ближайшего ко мне студента с нашивками третьего курса. Он грыз сочную и спелую грушу, но всё же попробовал обрисовать картину «Корпоратив на кладбище».

Многочисленные деревья с развесистыми кронами, величественные мраморные и каменные склепы; высокие и широкие, зачарованные от всего-всего (но не от студентов!) стены каменного забора были усыпаны обитателями академии, с азартом наблюдающими за происходящим внизу. Большинство преподавателей, также почтивших своим присутствием «раут без коктейлей», восседали в комфортных креслах. Помощник ректора, наш любимый наир Таргос, вовсе разместился на самом высоком и удобном склепе с небольшим столиком, за которым работал и одним глазом следил за происходящим.

Лишь бы газетчики не узнали! Такой скандал! Простым нормальнымлюдям, не магам, подобное мероприятие может показаться кощунственным. Им-то и в голову не придёт, что любое происшествие на территории академии — это полигон для военных действий и полноценного качественного обучения. Ведь всё, что познаётся в экстремальных условиях, остаётся с нами на веки вечные.

Покусали зомби? Ура! Лекарям есть чем заняться.

Восстал высший? Ура! Самые сильные некроманты, в бой!

Студенты приняли утренний душ с яблочным гелем, потому их покусали анкилоты? Так, сперва изучаем основы лекарского дела, болевой шок, обеззараживающее заклинание… А потом да, в лекарское крыло. Первому курсу нужно потренироваться после уроков кройки и шитья по живому. Не хотите швы и шрамы? Ну так не нужно было давать анкилотам вас кусать! А теперь всё, сами-сами, идите в библиотеку, изучайте заклинания, учитесь варить специальные разглаживающие зелья и изготавливать мази. Мы ведь здесь, чтобы учиться! Дополнительные знания ещё никому не помешали.

Оживили вредного призрака? Что, он сдаёт с потрохами не только студентов, но и преподавателей? Негодяй! А ну, иди-ка поработай на академию по контракту. Мы тебе даём законное право вечно издеваться над студентами в библиотеке, а ты не лезешь не в свои дела. Уговор? Вот и отличненько!

Студенты что-то сделали с зомби, и они теперь как живые? Упокоить нельзя, да? Точно не получается? Уверены? Хм, дилемма. Ну, что делать? Идите-ка, батенька, работать в библиотеку! Мы вам два костюма с рюшами и пару сапог, а вы нам — круглосуточный неоплачиваемый труд. Срок действия договора, спрашиваете? Ну дык, пока не развалитесь, батенька. Костюм рассыпается от времени? Заменим, да-да. Когда-нибудь. Наверное. Если с кастеляном договоримся.

— Ваша девица — чёрненькая такая, красивая… — начал рассказ паренёк, вытягивая шею и не отрываясь от происходящего, лишь бы не пропустить интересное.

— Таяна, — добавил знакомый голос. — Кос, а ну-ка, пересядь. Я к Серене хочу.

Студенты быстро поменялись местами, и уже знакомая мне рыжеволосая красавица Алина с лекарского факультета рассказала, что делает на кладбище вся академия, включая преподавателей.

— Говорят, Таяна поругалась с его высочеством, — зашептала она восторженно, — топнула ногой по земле, а оттуда полезло всё, что когда-то было в неё закопано. Тот топнул в ответ. И вылезло даже то, что уже почти уничтожено временем. Представляешь, какая сила!

— С трудом.

— Вот! По тревоге вызвали Залиуса, а тот велел созвать всех некромантов для практики и запретил преподавателям помогать. Сказал, новеньким представилась отличная возможность при почти полной безопасности потренироваться в реальных условиях. Нас тоже позвали, вдруг кому потребуется лекарская помощь.

— А вы и зомби лечите? — пошутила с серьёзным видом.

— Чего? — воскликнула Алина, привлекая к нам внимание.

А я едва не расхохоталась. Нет, я, конечно, знаю, что зомби — существа опасные, но если уж выбирать, на кого ставить, то зомби точно в самом низу турнирной таблицы. Студенты — страшный народ. А наши девочки — вдвойне.

— За наших можно не переживать.

— Рика! — заверещал Чоур на всё кладбище, перебивая наш разговор. — Я тебе что говорил? Прекрати так улыбаться, от тебя зомби разбегаются, подозревая нехорошее. Бери того орка с дубиной, найдите мне лича посвежее и приведите — потренируем желторотиков-боевиков. Что они зря, что ли, здесь сидят?

Часть студентов — видимо, те самые неопытные первокурсники — напряглась. Девчонки предпочли пересесть с нижних веток на высокие — мало ли, как их будут тренировать. В своих чёрных одеждах они безумно напоминали ворон, и мы с Алиной громко захихикали.

— Вороны, наверное, полетели к Недди за успокоительным, — произнесла я со смехом и тонким голосом прокаркала: — Многоуважаемая фифа Недди, нас выживают кон-КАР-р-р-ренты!

— Конкурентки! — хохоча, уточнила Алина. — Дайте нам чего-нибудь от стресса и от первокурсниц. Кар-р-р!

Окружающие нас студенты загоготали в голос. Сидящий на соседнем склепе в полнейшем комфорте, то есть в любимом кожаном кресле, профессор Залиус, услышав шуточки, махнул рукой, и огромная стая поднятых им зомби-ворон направилась к деревьям с паникёршами-студентками.

Выглядело это по-настоящему жутко и противоестественно: немагические скелеты, некоторые с остатками перьев в самых разных местах, летать ну никак не могли. Стая частично пернатых ворон по пути теряла перья и кости, и те падали на ничего не понимающих бедненьких зомби.

— Профессор Залиус, а можно мы полевитируем! — с восторгом попросили старшекурсники, занявшие самые выгодные места с прекрасным обзором. — Нам здесь удобнее. Да и как-никак полезное дело, помощь. А вы понаблюдаете!

— Во благо Сантора! — добавил паренёк с такой лукавой улыбкой, что я бы ему не доверила даже носовой платок — не то что управление стаей зомби, летающих на честном слове. Потому живо накинула на нас с Алиной простенький защитный полог, чтобы и силы из меня не тащил — их и так после разговора с де Луаром толком не было, — и хотя бы от дурных шуточек старшекурсников защитил.

Профессор махнул парням рукой, мол, дерзайте, делайте с птичками что хотите.

А студенты хотели всё!

Часть птиц они просто-напросто уронили на головы всех присутствующих в радиусе двадцати метров. Разве что самого Залиуса юмористы защитили, никому ведь не хочется ссориться с преподавателем, известным злопамятностью и крутым нравом.

Кладбище наполнилось воплями, ругательствами, а следом и магическими разрядами.

— Так, а ну прекратили! — рявкнул Тлян из своего кресла. — Если кто завидует некромантам, мы можем пригласить часть зомби на полигон и тоже развлечься.

Мы с Алиной с улыбками посмотрели друг на друга и одновременно закатили глаза. Кто в здравом уме вместо шоу с воронами, принцем, красавицами-аристократками пойдёт на тренировку? Покажите нам этих сумасшедших энтузиастов.

Но оказались не правы. Многие боевики радостно вскочили со своих мест и, бесстрашно спрыгнув с высоты едва ли не в самую гущу бойни, направились к любимому профессору, по пути вручную или с помощью магии сшибая попавших под раздачу зомбиков.

— Это похоже на избиение младенцев, — произнесла я, пожалев ни в чём неповинных умертвий. — Лежали себе спокойно, никого не трогали, а их подняли по глупости и заставили ещё раз умирать. Старшекурсники — это ведь даже хуже первокурсников. Фантазия такая же извращённая, а возможностей больше.

— Чоур! — вдруг крикнул Залиус, привлекая внимание коллеги. — Серену к себе забери. Пусть познакомится с зомби лично, а то у нашей милой леди какие-то неправильные представления о них. Книжные.

Я успела только пару раз хлопнуть ресницами, когда меня попросту левитировали под бочок к Эйнару с Никиасом.

Вот влипла!

Посмотрела на мою недавнюю соседку по склепу Алину и произнесла одними губами: «Мужское общежитие».

Уже было не принципиально, многие ли из присутствующих прочитают моё послание. Возможно, девчонкам нужна помощь, а я освобожусь неизвестно когда и каким образом. Может, через лекарское крыло.

Алина обратилась за помощью к Косу, и тот, видимо, расшифровал ей мои слова: она тут же вскочила и, потянув его за собой для защиты, скрылась из виду.

— Ник, иди проверь, что там у Полин, — тут же спровадил профессор наш стопроцентный заслон от любого количества умертвий всех цветов, размеров и рас.

— Ну, развлекайтесь, детки. Только никуда не телепортируйтесь, запрещаю, — произнёс Чоур и полетел вслед за наследником престола, которому, в отличие от нас, вряд ли что-то угрожало среди его любимых умертвий. У меня вообще было подозрение, что это он их всех и держал — отбывал наказание за их с Таяной шалость на кладбище.

На сколько его, интересно, хватит? Может, преподаватели и проверяют? Зная методы обучения в Санторе, почти уверена, что не ошиблась.

— Ы-ы-ы, — радостно возопил двухметровый скелет с пустыми ножнами и в шляпе с пером, привлекая наше внимание. Он внезапно выскочил из-за высокого куста и вместо того, чтобы медленно и степенно шествовать, направился в нашу сторону огромными прыжками.

Я метнула на Эйнара взгляд, полный ужаса, руки же машинально формировали огненный снаряд. Только вот пока я крутила-вертела стихию, боевик лёгким движением руки распылил модное умертвие в труху, и глазом не моргнув.

— Зачем убивать, если можно поговорить? — спросила я у него так тихо, чтобы никто больше не услышал. — Таяна всегда так делает.

— Таяна — это отдельный разговор. Так, не отвлекайся, — напомнил Эйнар о благоразумии. — Как ты уже заметила, некоторые умертвия очень быстрые. Знаешь классификацию? — быстро спросил он и, не дожидаясь ответа, занял позицию «спина к спине».

— Нет.

— Чем быстрее, тем опаснее. Если увидишь бегущего, прыгающего, быстро ползущего — бери больше силы. На медленно ходящих особо не траться, они и так дохнут как мухи. Идём бочком к склепу, там проще будет защищаться. Сверху из опасности только наши юмористы, но пока за ними присматривает Залиус, не рискнут мешать. В реальной обстановке на кладбище безопасных мест нет, запомни это раз и навсегда, — проинструктировал Эйнар по ходу движения. — Если напугаешься, ставь полог. Это против правил, но всегда можно списать на родовые амулеты.

— Удобно, — буркнула я, запустив очередной файербол. Мне явно стоит изучить хотя бы стандартный набор боевых заклинаний.

Вблизи неухоженные, вонючие, отвратительные и мерзкие зомби не вызывают добрых чувств. Соседство с Зоргом и леди Бон настроили меня по отношению к умертвиям несколько неверно, и теперь я поняла, для чего Залиус с Чоуром устроили это испытание.

Словам в Санторе не доверяют. Только практика. Только смертельная опасность.

Ну что ж, правила есть правила.

А уж с профессиональным боевиком и сильным магом за спиной мне никакие зомби не страшны!

Как только за спиной оказалась надёжная каменная кладка, Эйнар не упустил возможность дать очередной урок.

— Мечом пользуешься?

— Да, но так себе. С братьями немного тренировалась.

— Отлично. Пока все опасные переключились на твоих подруг, берём ближайших слабеньких. Попробуешь силы, я присмотрю.

— Зачем?

— Серена, авторитет среди студентов и уважение преподавателей ещё никому не помешали, — тихо произнёс Эйнар и уже совсем другим голосом возвестил на всё кладбище: — Слабым и пугливым девицам не место в Санторе, здесь не КАМ. Тренируем навыки владения стихийным мечом. Живо!

Я метнула на него полный ненависти взгляд. Наблюдатели заулюлюкали, кто-то даже кинул в ближайшего ко мне зомби огрызок яблока, чтобы раззадорить умертвие.

Заняла позицию и сформировала стихию в узкий длинный клинок с фигурной рукоятью. Язвительный боевик, конечно, не смог не прокомментировать женскую потребность в украшательстве.

— Лишняя энергия, лишние затраты, капли силы, которых может не хватить в реальном бою. Ошибка, Серена.

— Мы не в реальном бою, — огрызнулась я.

— Если тебя огорчает это обстоятельство, могу пойти к Нику, — тут же радостно предложил прохвост, играя на публику. Даже сделал пару шагов в сторону.

Я демонстративно отвернулась, выставляя меч вперёд, как учил брат. Факт, что я впервые воспользуюсь оружием по назначению, пусть и убью не живого человека, а умертвие, откровенно пугал. Но я сделала глубокий вдох, собралась с духом.

Я аристократка. Наша задача — защищать население от любой угрозы. Магией, оружием, дипломатией — не важно. Я обязана. Я справлюсь.

Стихия не оттягивала руку, как настоящий клинок, а была её продолжением. Удар. Второй удар.

Я сосредоточена, напряжена, ни на что не отвлекаюсь, хоть и чувствую позади тепло мужской спины и такой же, как у меня, а потому родной, стихии.

Никуда он не ушёл. Да, вредный. Да, противный. Да, иногда откровенно наглый. Но не бросит в беде, прикроет, защитит.

Как бы мы ни грубили друг другу, но ведь он всегда выручал меня. Даже тот случай с библиотекой. Перенёс же к общежитию в целости и сохранности, позаботился.

Вот и сейчас мы сражаемся бок о бок. Именно поэтому я испытывала азарт, не сильно беспокоясь о безопасности, и всё удавалось на отлично.

Зря.

— Серена, для девчонки у тебя неплохо получается, теперь пробуй одна, — выдал вдруг Эйнар, добавив в тон немалую дозу мужского превосходства.

— С ума сошёл? — разозлилась я.

— А что, герцогская дочь не справится? — нарочито выразительно и едко произнёс он. — А как же высокие слова о долге, чести, защите родины, что мы даём в храме Эйри? Соберись! Ты в академии, а не на балу!

Я задохнулась от ярости. Нет, я понимаю, для чего он это делает. Более того, сама сообщила о рекомендации де Луара имитировать нелюбовь. Но до чего неприятно!

Да, тысячу раз да, мы работаем чересчур дружно и можем вызвать у людей закономерные подозрения. Он лишь избавляет их от этой иллюзии, но…

Гад!

— Ник! — крикнула я звонко, нарушая все правила этикета. — Меня тут зомби обижают!

— Не верь женщинам, Ник! — громко, словно в рупор, прокричал Чоур. — Это Серена обижает наших зомби. Уже два десятка покрошила в пыль собственными ручками. Её Эйнар тренирует, отошёл на три метра, чтобы она училась сама себе спину прикрывать. Продолжай. Мы ещё не всех подняли.

— У вас там что, многоуровневое общежитие под землёй? — зло спросила я, расчищая себе дорогу назад, к склепу. В пылу сражения мы немного удалились от него.

Я, конечно, сильная и умная девочка, но глаз на затылке у меня нет и интуиция в этом плане нетренированная. Если спину не прикрывает боевик, придётся это сделать камню, себе я пока не доверяю.

— Вот и посмотрим! — радостно пропел Чоур. — Так, Серена, у тебя гости высшего уровня. Сконцентрируйся на них, остальных я придержу. А хочешь, отправлю их покусать Риварда? — вдруг с азартом предложил он.

— Хочу! — заявила я звонко, картинно подбросила меч в воздух и поймала его, чтобы развернуться в сторону высших умертвий. — Вы ему их побольше подсуньте, пусть тоже… тренируется!

— Люблю женщин. Они такие замечательные. Красивые, изящные, а главное — мстительные! — растягивая гласные, протянул некромант. — Эйнар, тебе привет от юной леди. Уж не обессудь, она велела не скромничать и выдать тебе от души. Тут Айрина где-то упокоила целую армию, секундочку, сейчас подниму их обратно…

К моему огромному сожалению, не могла посмотреть, что там произошло, так как уже вовсю сражалась с первым бегуном. Им оказался огромный скелет орка, и по непонятной мне причине его почти не повреждала чистая стихия. Широкие, крепкие на вид кости словно отражали солнечный свет и загадочно мерцали, особенно ярко сияя при столкновении со стихийным мечом.

Умертвие пыталось схватить меня, но я прыгала как сумасшедшая белка, едва ли не в последний момент уворачиваясь от по-змеиному гибкого орка. Даже отрастила себе ещё один меч.

Бесполезно.

Что очень странно!

Рассеяла мечи и сформировала взрывоопасные файерболы. Взрыв всё же посильнее удара будет. По идее. Хотя по правилам — вовсе нет!

Думать некогда, проще попробовать, а там уже менять тактику или следовать ей. Преимуществ по сравнению с подозрительным орком у меня не так много. Он медленнее меня, тяжелее и оттого чуточку неуклюжее. Но всё же хитёр, силён, а самое неприятное — опытный воин, это невозможно не признать.

Первые файерболы полетели вверх. Целилась в голову и плечи, надеясь, что ослеплю или хотя бы сломаю ему что-нибудь.

Но и они не сработали!

— Заколдованный он, что ли, — буркнула себе под нос.

Прислушиваться к окружающему пространству не было времени — я сконцентрировалась на неожиданно сильном противнике. В моём арсенале почти нет боевых заклинаний, а пользоваться родовыми побоялась. Да и они столь мощные, что я могу по неопытности уничтожить всех присутствующих. Ошибка в расчёте, и всё. А как тут посчитать, если ты сам себе напоминаешь скачущий волчок? Был бы у меня хоть какой-то опыт!

Между тем к орку присоединился огромный, длинный и узкий скелет нага. Издалека, против солнца и за спиной огромного орка я не разглядела остальных противников, поэтому его явление поразило до глубины души. Хорошо, не в ступор ввело.

— Святая Эйри! Где, где вы его взяли? Они вымерли тысячу лет назад! — поразилась я, чуть замешкавшись. Чем сразу воспользовался орк, попытавшись поймать юркую жертву.

Однако удивляться стоило не присутствию нага, а тому, насколько хорошо он сохранился.

Как и орк.

Что-то здесь нечисто.

Откуда в Санторе зачарованные умертвия? А они точно или зачарованы, или что-нибудь ещё, даже не знаю что!

— Профессор! — рявкнула я на всё кладбище. — На помощь! Быстро!

— Секундочку, Серена, здесь Полин…

Что там кричал Чоур дальше, уже не слышала. Постукивая и вспарывая чёрную землю тонкими косточками, наг кинулся в атаку.

Инстинкты сработали раньше мозга. Я подпрыгнула, кастуя заклинание левитации, и взлетела вверх. Только вот оказалось, кладбище накрыто защитным куполом. Внутрь — добро пожаловать, сбежать без спросу — размечтались!

Всё же я оказалась в относительной безопасности и смогла рассмотреть доставшихся мне умертвий.

Третьим и последним в списке моих убийц оказался древний ящер — тоже, как и наг, давно вымерший. Он шёл неспешно, раскачивался вальяжно, и его огромная — в два моих роста, не меньше — костлявая туша загадочно мерцала.

Откуда только появились эти монстры? Ну явно ведь не из-под земли. Не из-под этой земли! В Арраторе никогда не было нагов, я прекрасно знаю историю. С ними воевали фурии и всех вырезали на другом континенте. До нас они не доползли.

Фурии… Коварные, злопамятные, запасливые фурии. Превратить трупы своих врагов в оружие — гениальная и в чём-то сумасшедшая мысль.

Но ведь фурии не владеют некромантией. Официально не владеют. Однако Ник — некромант. Со стороны его величества мы знаем всех его родственников. Значит, это от королевы Изольды, ведь дар смерти — в крови. Он тёмный, как и магия расы, почти истреблённой архами. Очередной обман королевской семьи.

Наг сгруппировался и прыгнул вверх. Я на всякий случай перелетела в сторону, не сводя взгляда со всех троих.

Хорошо работают люди её величества. Оперативно сориентировались. Чего хотели, неясно — то ли пристукнуть норовистую девицу под благовидным предлогом, то ли посмотреть, призову ли родовую магию. А может, ослабить семейный резерв?

Додумать мысль не успела. Дракон вытянулся в мою сторону; пасть с огромными, с мужскую ладонь, зубами распахнулась и стала приближаться. Я полетела в сторону, он шустро побежал следом, не прекращая тянуть ко мне костяную шею. Наг тоже быстро сориентировался и зашёл с другой стороны. Орк промычал нечто забористое — наверняка выругался — и рванул на помощь, со всего ходу запрыгивая на огромное раскидистое дерево, в сторону которого я собиралась увильнуть от дракона и нага.

— Девочки! — заверещала я, понимая, что мне конец.

А самое ужасное — я ещё не во всём разобралась. Мне нельзя умирать!

«Восстание древних! Эвакуация!

Следуя принятым в Санторе традициям, студентыпо ошибке(а как же иначе?) подняли древних умертвий: орка, нага и дракона. По предварительной оценке экспертов, умертвиям не менее одной тысячи лет. Их кости, наполненные чужой древней магией, мерцают и не поддаются силе стихии.

Студенты эвакуированы. Бой продолжается.

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Сантор мне дали в награду за отлично выполненное, сложное и нетривиальное задание. Вместо отпуска.

«Поезжай, Эйнар, пофлиртуй с девицами, присмотри, чтобы они не разрушили одну из главных академий страны силой своего невероятного обаяния, — произнёс в тот день де Луар, принимая от меня шёлковый мешочек, доверху наполненный редким в нашем мире ингредиентом. — Заодно выспишься, покопаешься в библиотеке в своё удовольствие, я дам тебе допуск в закрытое хранилище. Отдохнёшь, в общем».

Хорошо зная непосредственное руководство, я подозревал — простым задание не будет, но больше склонялся к тому, что придётся избегать девиц, желающих поскорее выйти замуж. Какая ещё опасность может грозить в академии? Двойка за поведение или отчисление за прогулы? Смешно! А незамужние девицы на охоте — это опасно, да. Мне, конечно, не привыкать, но жить как на вулкане — удовольствие сомнительное.

Однако прекрасные студенческие годы, атмосфера невоенной академии, где я могу посещать занятия лишь по желанию, да приказ приглядывать, а не круглосуточно бдеть, сыграли свою роль. Я с удовольствием согласился.

Бри часто повторяла, что после общения с ней у меня должен быть иммунитет на красавиц, так что справлюсь. Надо признать, подруга оказалась права — даже с самыми прекрасными, коварными и обольстительными дамами я сохраняю ясность ума. Со всеми, кроме одной-единственной леди.

Кто же думал, что, отправляясь на очередное условно безопасное задание, я столкнусь именно с ней — с Сереной де Виль! Главным оружием современности, не меньше! По крайней мере, на меня она всегда действовала мощно, как боевое заклинание высшего порядка.

Открытие было по меньшей мере неприятным. Ещё более неприятным оказался тот факт, что мне предстояло присматривать и за ней тоже.

Уверен, Оганер де Луар прекрасно понимал, что я откажусь, услышав её имя, потому воспользовался моим продолжительным отсутствием в нашем мире и, следовательно, полным незнанием ситуации. Это в его стиле.

Обычно я собирал всю доступную информацию о задании, но здесь отмахнулся. Подумаешь, академия!

Да и как бы я связал Сантор с Сереной, когда точно знал — девица учится в КАМ. Я потому и не навещал Бри. Не хотел лишних столкновений. С лихвой хватило общения в своё время.

Серена де Виль. Дерзкая красавица, по слухам, в первый месяц своего появления отвергнувшая более тридцати предложений руки и сердца. Нежная, хрупкая, утончённая и при этом обаятельная. Вся такая воздушная и эфемерная. Неуловимая.

Иммунитет дал сбой в тот же момент, как я увидел эту фею.

Очаровался. Восхитился. Попал в сети её лукавого взгляда.

Пленился нежным румянцем щёк.

Зачарованно следил за каждым её движением, словом, даже дыханием, ловил подаренные другим улыбки.

Идеальная.

Она приходила ко мне во снах. Улыбалась, танцевала, взмахивая юбками чуть больше дозволенного — так, чтобы я мог насладиться видом её очаровательных щиколоток, невозможно прекрасных тонюсеньких, словно у балерины, беззащитных от моего взгляда.

Она превратилась в наваждение. Я видел её повсюду. В лицах окружающих, в раскрытом фолианте, даже в недописанном письме. Мне всюду чудился запах её духов, слышался шорох юбок.

Я гонялся за ней почти месяц, чтобы просто представиться, однако она ускользала каждый раз.

Дошло до того, что я решил заговорить с неприступной красавицей, не дожидаясь официального знакомства. Однако, увидев её, такую тоненькую, даже несмотря на огромную гостевую шаль, в которую она завернулась, прячась от ночной прохлады, не сдержался.

Было в ней что-то невозможное, невероятно притягательное.

Она заглянула в мои глаза, и я пропал окончательно.

Доверчивая, искренняя, податливая. Её губы распахнулись навстречу моему поцелую, и я отчего-то сразу понял, что мои чувства взаимны.

Обманулся на долгие три недели.

Три недели безоблачного счастья.

Она улыбалась лишь для меня. Шептала светские новости на ухо, легонько его касаясь и будоража всё моё существо. Или с восторгом рассказывала о магических бурях в орских степях, при этом её глаза сияли далёкими звёздами.

Красивая и умная. Моя девочка. Только моя.

Влюблённая в меня по уши.

Так мне казалось до той злополучной ночи, когда вскрылась правда.

Тогда мне казалось, что это правда.

Как я мог так обмануться! Как?

И теперь, когда она оказалась в моих руках, когда я уверился в её искренних чувствах, я узнал, что она обещана Никиасу.

Моя-не-моя. Моя-чужая. Моя-его.

Первым желанием было спрятать её от всего мира. От интриг, от сплетен, от политиканов с их амбициями и привычкой распоряжаться чужими жизнями, словно пешками на шахматном поле боя.

Я прижал её к себе и не хотел отпускать. Моя!

Моя женщина!

Никому не отдам!

Что-то глубинное и тёмное поднялось со дна души.

Убью за неё. Уничтожу. Сотру с лица земли. Распылю на атомы.

Моя!

Именно в тот момент, вдыхая аромат её волос, вжимая в себя хрупкое девичье тело, я с полной ясностью осознал драконью природу этой несокрушимой тёмной мощи внутри. Понял, к чему была странная махинация с моими чувствами к этой нежной, но такой сильной девочке.

Дать безумно редкое, дорогое, почти несуществующее, дополнительно зачарованное на любовь зелье и без того влюблённому. Казалось бы, где логика? Однако она была.

Подозрения сразу оформились в уверенность. Всё гениальное просто.

Маскировка. То, чем пользуются все спецслужбы мира.

Зная мою подозрительную натуру, де Луар и, скорее всего, наши с Сереной родители, заметив чувства детей, решили развести нас в стороны — что было логично, учитывая, кому Серена обещана в жёны. Только вот драконью сущность сложно обуздать. Но её можно обмануть.

Небольшой намёк на то, что я опоён, околдован и очарован; доступ в личную базу данных де Луара, где практически на виду лежала папка с делом Серены, в котором идеальным почерком было написано: «актёрский дар — высший уровень»; её странный и уже показавшийся подозрительным визит ночью…

Вот, кстати, вопрос, оставшийся без ответа.

Ладно, разберёмся. Ник много времени провёл под драконьим крылом, так что компрометирующую его информацию, если она есть, мне предоставят. Об остальном расспрошу Серену завтра. После спонтанной тренировки на кладбище ей потребуется продолжительный отдых, а не разговоры.

Я отвёл душу, уничтожив сотню-другую умертвий, перекинулся парой слов с Ником, вместе с восхищённым Чоуром удивился только что открытому дополнительному дару Полин — она могла превращать зомби в полуживых разумных существ вроде леди Бон. А затем ощутил неладное.

Огляделся. Всё довольно мирно. От большинства зомби остались рожки да ножки, уцелевших Ник собрал в кучку и оставил дисциплинированно ждать продолжения или окончания.

Однако интуицию боевого мага не обманешь. Что? Где? Я ещё раз огляделся.

Залиус, под присмотром которого я, собственно, оставил Серену, вовсю допрашивает Полин и перекидывается довольными шуточками с Чоуром и Ником.

Залиус здесь?

Моя леди там одна с высшими умертвиями? Но Ник ведь всех собрал здесь, ни одного высшего не вижу… и Серену тоже.

— Профессор! — разнёсся над кладбищем решительный голос Серены. — На помощь! Быстро!

Чоур отмахнулся, разглядывая нового бесплатного работника Сантора. Он уже давно распрощался с креслом, бегал вокруг Полин и удивлённо оглядывающегося по сторонам зомби, всплескивая руками и восхищённо вздыхая, но не забывая спорить с Залиусом и Роальдом, куда пойдёт бесплатная рабочая сила.

Я же сорвался на бег, а когда услышал паническое: «Девочки!» — и вовсе телепортировался к тому склепу, где была моя леди.

Стратегическая ошибка. Я очутился ровно между огромными мощными зачарованными умертвиями. Кости монстров подсвечивались изнутри древними проклятиями, защищающими их от воздействия любой стихии и большинства заклинаний. Я встречал таких буквально пару раз — к счастью, поштучно. Трое — это перебор, особенно для одной маленькой девочки. Она бы и с одним вряд ли справилась. Это дело опытных воинов с огромным магическим резервом. Мало кто мог похвастать, что выжил после столкновения с проклятым.

— Все назад! — рявкнул я, чтобы сумасшедшие подружки моей ненаглядной не пришли на помощь, а по факту — на растерзание.

Умертвия переключились с Серены на меня. Отлично! Я ухмыльнулся и нырнул в телепорт, чтобы через секунду заключить напуганную девушку в объятия и перенести к входу в библиотеку.

— Иди к Таяне и не отходи от неё ни на шаг.

— Но я…

Она не успела договорить — я уже переместился назад.

Ситуация на кладбище за какую-то минуту изменилась до неузнаваемости.

Напуганные, вжимающие головы в плечи студенты; ревущие и мычащие от ярости чудовища. Визги, крики. Белая как простыня Полин, Айрина в обмороке, ещё две девчонки-некромантки из свиты Серены — с полным магическим истощением. Удивлённый Ник, переглядывающиеся преподаватели, сурово поджимающие губы; бледные от усталости некроманты, из последних сил сдерживающие троицу древних монстров. Хорошо, догадались упокоить остальных, чтобы не отвлекали.

Старшие курсы боевиков кастуют общую клетку, искусно, но медленно переплетая стихии. Экстренно вернувшийся с полигона Тлян и другие преподаватели левитируют малышню сразу по несколько человек, удерживая их непозволительно высоко над землёй, работая на скорость, а не по правилам. Единственно верное решение в сложившейся ситуации.

Все заняты. Все при деле. Все в глубоком шоке.

Все, кроме вездесущей Лин Акройд. Та, замерев на поросшем мхом склепе, в ярко-жёлтых, удивительно неуместных здесь туфлях на огромных каблуках, снимает происходящее собственноручно. Видимо, её команда в ужасе разбежалась, оценив уровень опасности.

Я открыл ей телепорт в редакцию и недвусмысленно кашлянул.

— Нет, — протянула она умоляюще, тут же найдя меня взглядом.

— Да, — ответил коротко.

Она знает, что со мной шутки плохи — могу и подтолкнуть. Метнув на меня обиженный взгляд, журналистка удалилась. Ничего, зато первой напишет репортаж. Дополнительный выпуск для Вестника — всегда хорошо. А ей потом предоставят итоговые данные, написанные в правильном ключе. Лин, конечно, дама умная, но уж больно любит скандалы. Ни к чему ей самостоятельно делать выводы, пусть пишет что велено.

Нашёл взглядом профессора Ожегоффа. Он стоял, скрестив руки, и не участвовал в транспортировке младшекурсников — не отводил взгляда от происходящего внизу. Через мгновение я уже стоял рядом.

— Если у них не выйдет с клеткой, как лучше поступить? — спросил я у опытного бойца Северных Земель, словно прежде не сталкивался с подобными существами.

— Как раз думаю. Мы не знаем, что за проклятье связало эту троицу и что они делают в землях Арратора. По идее, посмертно проклятых невозможно убить окончательно, только упокоить. Или нужно им дать то, что они хотят. Понять бы что. Нужно поднимать архивы, искать, кто проклял, как, что в них заложил. А там, может, разобрались бы.

— У Эйнара куда больше энергии, чем у большинства, может, он справится? Он рано инициированный боевой маг с внушительным послужным списком, — наир Таргос задал вопрос Ожегоффу, но посмотрел на меня, притом весьма испытующе.

Он всерьёз думает, будто я сейчас признаюсь, что уже убивал проклятых и не раз? Размечтался. Одно дело, Серене бы грозила опасность…

А ведь Серене и грозила смертельная опасность. И я был рядом. А ещё нам запретили телепортироваться. Если бы я был послушным мальчиком-студентом, мне пришлось бы сражаться по-настоящему, спасая даму сердца. Раскрыться. Показать истинную мощь. А ещё хорошо зачерпнуть магии из семейного резерва, тем самым ослабив семью.

Девчонки наверняка тоже выложились бы, помогая. И тоже ослабили бы позиции родов: без опыта использования семейного резерва они взяли бы куда больше необходимого.

— Пойду позову ректора, он сильнейший и знает, что делать, — произнёс я, переместившись к Нику и компании девиц — подруг Серены. Открыл им телепорт. — Все на выход.

— И я? — удивился принц.

— Ты — в первую очередь.

— Эйнар, мне кажется, раз мы с Таяной их подняли, значит, можем и управлять, — признался Ник смущённо, но взгляда не отвёл. — Я не могу уйти. Мне нужна небольшая передышка, и я снова буду в строю.

— Поднимись тогда к Ожегоффу и Таргосу, пожалуйста, и там отдохни, тебе нужны силы. Я приведу Таяну, когда закончу с девчонками и найду Кранстона. Он, похоже, не в академии, иначе давно прибыл бы.

— У отца, — подсказал его высочество и, кивнув, пошёл к склепу, чтобы уже там взлететь. Это как же нужно было устать, чтобы не воспользоваться лишний раз левитацией?

Девушки не спорили и послушно ушли куда велено. Даже Айрину забрали самостоятельно, пока я беседовал с Ником, и зомби нового поколения тоже. Я закрыл телепорт за девчонками, не перемещаясь с ними к входу в общежитие, чтобы открыть себе путь в королевский дворец.

Мой внешний вид, безусловно, оставляет желать лучшего, но времени на смену наряда нет, да и силы расходовать лишний раз не целесообразно. Девушки, конечно, пока защищены, но если древние вырвутся — на счету будет каждая минута, каждый гран силы.

— Где де Луар? — уточнил я, появившись перед секретарём короля, не утруждая себя правилами приличия вроде приветствия и обмена любезностями.

Тот не моргнув глазом сообщил, куда мне пройти, одновременно с тем очистил мою одежду заклинаниями и даже вернул ей первозданный вид.

— Благодарю! — с чувством произнёс я, торопливо направляясь за предупредительным и деликатным слугой.

Через пару минут обо мне доложили, впустили на монаршее совещание в узком кругу, выслушали, велели разобраться самостоятельно. Однако я заметил, как во время моего рассказа брови королевы удивлённо изогнулись. Играет или переполох на кладбище — спонтанное решение кого-либо из причастных к её плану?

— Проклятья довольно древние, — намекнул я на глубину проблемы.

— Вы справитесь, — заявила королева. — Не медлите.

Де Луар сложил пальцы особым образом и так, чтобы увидел лишь я, показывая: нужно приложить усилия, но не выполнять приказ королевы.

Очень здорово, конечно! Нет, я с ним полностью согласен, но как он себе это представляет? Мы все связаны клятвой монархам.

Но ведь Оганер прекрасно об этом осведомлён. Значит, стоит проявить допустимый минимум настойчивости.

— Я сделаю всё возможное, но боюсь, мне может не хватить опыта и сил. Мой резерв почти исчерпан после многочисленного открытия телепортов и организации эвакуации. Преподаватели истощены и ждут команды от ректора. Его высочество отказался покидать кладбище, хотя едва стоит на ногах, — ещё раз попытался я вызвать чувства в королевской чете, зная, что это бесполезно.

— Ректор занят, — отмахнулся его величество. — Мы в вас верим, идите.

— Сразу телепортом, позволяю, — важно добавила Изольда. — Поторопитесь. Девушки в опасности.

— Все студенты удалены с поля военных действий, — чуть покривил душой я.

Её величество недовольно блеснула глазами, даже рот приоткрыла, чтобы задать вопрос. Но поостереглась. Не доверяет ни мне, ни тайному советнику своего мужа. Она вообще никому не доверяет и не делает вид, что имеет к тому склонность.

Судя по всему, де Луар сразу понял — ему ни под каким предлогом не позволят удалиться. Именно потому и сидел столь же вальяжно, как его величество, и отослал меня небрежным кивком, хотя никогда себе такого не позволял. Он всегда подавал пример окружающим, проявляя уважение даже к самым низким чинам, и требовал того ото всех.

Маскировка, чтоб её! И толстый намёк — беги, спасай людей, они кроме нас никому не нужны, не подставься походя.

Переместился в библиотеку, забрал из рук Серены и остальных девчонок деловитую и собранную Таяну, состояние которой выдавал едва покрасневший нос. Отметил про себя, что они в полном составе. Молодцы, выбрались из липучки.

— Я с вами! — произнесла моя любимая леди.

— Ни за что.

— Эйнар! Пожалуйста!

— Я могу не успеть спасти вас двоих, Серена, — объяснил спокойно и очень серьёзно, зная, что приказывать моей своевольной даме сердца не стоит — куда проще достучаться до разума.

— Я буду возле преподавателей! Хотя…

Она не стала продолжать фразу: все прекрасно понимали, что любой из них мог оказаться инициатором сегодняшнего шоу.

— Именно поэтому, — многозначительно сказал я, подавив желание съязвить, работая на окружающих. Потом разыграем ненависть, сейчас нужно успокоить расстроенную и взбудораженную девушку.

Серена отступила.

— Вы оба мне всё расскажете! — строго произнесла она.

— Не волнуйся, расскажем, конечно, — Таяна слабо улыбнулась и взяла меня за руку, закрыв глаза.

Наше появление на кладбище прошло незамеченным. Некроманты объединили силы и держали бьющихся в невидимой клетке умертвий, не в силах их упокоить. Артефакторы сооружали контур, предназначенный, видимо, для временной остановки чудовищ в случае прорыва, боевики с присоединившимся к ним Тляном уже куда быстрее, наловчившись, «плели» огромную клетку из стихий.

— Это я сделала? — прошептала в ужасе Таяна, оглядев перерытое, усыпанное костьми и останками зомби кладбище.

Я думал успокоить девушку, накинув полог тишины, но нас заметили Ожегофф с Таргосом. Они единственные не участвовали в деле пленения проклятых умертвий, лишь наблюдали за происходящим. Ещё был Ник, которому я настоятельно рекомендовал сделать перерыв и восстановить силы. Он сидел рядом с ними, свесив ноги и чуть сгорбившись. От сырой земли к его рукам текла фиолетовая магия смерти — нашёл источник, надо же. От Ожегоффа — ручейки энергии, удивительно светлой, чистой и мощной. Вот, что значит древний род. И ведь не жалеет, отдаёт много, быстро, истощая свой резерв.

— Может, Ник, а не ты, не знаю, — ответил, пожав плечами. — В любом случае, вам стоит попытаться сообща их упокоить.

Ник словно вынырнул из транса, услышав своё имя, поднял голову, посмотрел на нас.

— Кошмарно выглядишь, — сообщила Таяна. — Пойдём, что ли, покажем этим господам некромантам, кто здесь самый-самый?

Я поневоле улыбнулся. Даже в шаге от смерти она шутит. Может, это и правильно.

— Давай на спор, кто быстрее уложит… — оживился наш принц.

— Ник, не по очереди — сразу всех, вместе! — разрывая слова многозначительными паузами, дал наказ профессор Ожегофф.

Таяна распрямила плечи и полетела вниз, к преподавателям, имитируя боевой танец орков. Ник же демонстративно спрыгнул, лишь у земли замедлив движение магией. Позёр. Хотя оба хороши — реального боя не видели, силы экономить не умеют. Нужно будет доходчиво объяснить обоим, что они делают не так в момент реальной опасности.

Пока некроманты сообща решали, как будут действовать дальше, я присмотрелся к Ожегоффу и Таргосу.

Профессор явно переживал за Ника и потому весьма щедро поделился силой с дальним родственником, что казалось удивительным. Один род и один резерв — да, делились, много делились, при необходимости вычерпывая и себя, и закрома рода едва ли не до дна. Но профессор и Ник — седьмая вода на киселе, жили всю жизнь отдельно, почти не знакомы, хоть и неуловимо похожи.

А вот помощник ректора тщательно следил за обстановкой, вглядываясь в лица людей и фиксируя их специальным заклинанием — эту позу и частоту моргания я знаю наизусть, сам обучен. Для тайной канцелярии он оказался весьма слабым магом, и, видимо, потому его никто здесь не привлёк к общественно полезным кладбищенским работам.

Оба выглядели подозрительно, однако именно наир Таргос заставил мою интуицию навострить уши.

Я переместился к нему и завёл разговор, поглядывая на происходящее внизу. Таяна и Никиас вместе с профессорами и Роальдом взялись за руки и принялись напевно читать заклинание. Слышал его впервые и поинтересовался у Таргоса, не знаком ли он с ним.

— Это древнее заклятие упокоения. Давно не используется, мощное и энергозатратное, не всегда целесообразно. Его, кажется, даже нет в программе обучения.

— Откуда здесь могли взяться эти умертвия?

— Вот и я задаюсь вопросом. Если ты внимательно посмотришь вверх, заметишь купол. Я прежде думал, его установили для защиты от студентов, ну, это преподавательская шутка, конечно, но учитывая последние события… — Таргос вздохнул. — Однако сейчас мне кажется, купол здесь с тех времён, когда закопали этих чудищ. Он, скорее всего, втягивает всю лишнюю энергию, не позволяя ненароком оживить их, и подпитывается самостоятельно. Присмотрись, нет ведущих к артефактам ниточек, — вполне доброжелательно рассказывал мой собеседник, обозначив периметр, где должны по логике крепиться артефакты-накопители.

— А кладбище не может быть артефактом само по себе?

— Вариант. Нужно поднять документы и посмотреть или спросить Залиуса.

Вопреки обычному несколько истеричному нраву, помощник ректора сегодня удивительно сдержан и наблюдателен, спокоен и… неподвижен. А ведь он никогда не стоял на месте. Постоянно куда-то бежал, что-то делал. Нервный тип.

— Давайте рассмотрим поближе, что там они делают! — с энтузиазмом предложил я, кастуя заклинание левитации и подпрыгивая, чтобы он не успел увернуться или выкрутиться.

Мы подлетели над склепом, сместились не вперёд, а назад, и я увидел, что стоял мужчина на небольшой светло-розовой плитке, очищенной от травы, земли и мха, с несколько истёршимся, но всё ещё видимым оттиском печати.

А ларчик просто открывался!

Таяна и Ник — весьма одарены и сильны, но вряд ли запредельно. Без специальных артефактов-рычагов пробуждали древних только шаманы или сильнейшие архимаги, и явно не топнув ногой со злости, а с помощью обрядов, специальных заклинаний и, возможно, с дополнительными приготовлениями.

Заклинание стазиса улучшенной модификации, чтобы Таргос даже мысленно не мог подать команду защитному артефакту или послать импульс сообщнику, магические наручники — и помощник ректора ожившей статуей лежит на крыше склепа.

Я не специалист по разрушению печатей, потому при столкновении убивал проклятых грубой силой, расходуя резерв. Но сейчас я не один, и наверняка кто-нибудь из присутствующих разбирается во всех тонкостях взаимодействия с древними артефактами подобного толка. Или читал о них в фолиантах и мечтал попробовать. Не стану разрушать мечты научного сообщества.

— Господа, я обнаружил активационную печать, — произнёс, усилив голос.

— О! Печать! — раздалось одновременно с разных сторон. Руки артефакторов, заряжающих контур против умертвий, дрогнули в едином порыве. Ахи-охи, призывы поторопиться. Я угадал.

— Пусть упокоят, проверят силы, а там разберёмся с этим булыжником, — распорядился Тлян нарочито мужиковато. На него тут же зашикали, вызвав у боевого мага лишь снисходительную ухмылку.

Я открыл телепорт в кабинет любимого шефа, осторожно левитировал туда наира Таргоса и расположил того аккурат на идеально пустом столе де Луара. Тот пару лет назад обмолвился на рабочем совещании, что не желает слышать отговорок и оправданий, все доказательства должны лежать у него на столе и точка. Народ у нас в конторе своеобразный, и юмор не лучше. Так что с того времени, если я или ди Рекст были под рукой, коллеги просили помочь с доставкой доказательств. Наш грозный и ужасный сперва жутко злился, но не запрещал, считая, что так мы все лучше взаимодействуем. А со временем и вовсе начал спорить с секретарём, ждёт его на столе что-нибудь или нет, и почти всегда выигрывал. Сплошное удовольствие.

— Извините, наир Таргос, бантик соорудить некогда, — вздохнул я и вернулся назад в Сантор.

Кости умертвий грудой лежали посреди кладбища, сияя не намного слабее, чем лица артефакторов, которые наконец добрались до вожделенного камня с печатью. Я улыбнулся, представив на их месте Серену, обнимающую долгожданные колбы мастера Валедиуса. Нужно будет подарить их без свидетелей, чтобы увидеть её настоящие эмоции.

Так, мечты потом, сперва дело!

Стыд и позор, что я должен напоминать себе об этом. Похоже, вновь придётся хлебать зелье с утра до ночи. Серена проникла в мои мысли и заняла там почти всё пространство.

— Ректор у его величества, пока занят, — сообщил я, разводя руками. — Печать активировал наир Таргос, он доставлен в тайную канцелярию. Что будем делать с этими товарищами? Таргос сказал, кладбище накрыто куполом, то есть их нельзя переместить, не сняв проклятие. Или мне попробовать?

— Ни в коем случае! Выносить кости отсюда нельзя! — вскричал Чоур. — Проклятие — это вам не шуточки! У нас есть клеть, положим кости в неё, печать изучим. Таяна и Никиас, вам придётся пока не покидать территорию академии: без вас мы можем не справиться, если вдруг что-то пойдёт не так. Вообще не помню ситуации, чтобы я так сильно выкладывался, хотя уже работал с проклятыми.

— Не нравится мне всё это, — произнёс Залиус, поджав губы. — Ой, не нравится. В каких неожиданных местах могут ещё оказаться такие вот подарочки? Активировать их может любой, даже самый слабый маг. Лучше бы Таяна с Никиасом их подняли, чем так.

— Ну, в теории любой боевой маг с доступом в родовое хранилище может убить одного-двух. Нет, скорее, всё же одного, — вступил в обсуждение Тлян и тут же обернулся к студентам. — Организовать дежурство на территории академии, на кладбище никого не впускать без моего личного разрешения. Разойтись! Роальд, ты тоже иди.

У груды костей нас осталось семеро: я, Ник, Таяна, Залиус, Чоур, Ожегофф и Тлян. Профессор Залиус накрыл нас небольшим сине-сиреневым куполом, от которого так и веяло смертью. Стало зябко и неуютно, зато не приходилось сомневаться в безопасности.

— Ник, — обратился он к своему ученику, — ты ничего не хочешь нам рассказать? Я тебя довольно хорошо знаю и могу сказать уверенно: ты хороший человек. Прекрасный. Увлечённый. Умный. И ты точно знаешь, что произошло и почему. И тебя это тяготит.

— Не могу, — прошептал его высочество, склонив голову. — Хочу, но не могу.

— А ты? — повернулся Залиус к Ожегоффу.

Тот лишь покачал головой и так же тяжело вздохнул, но взгляда не отвёл.

Пока остальные обсуждали произошедшее, я внимательно следил за этой подозрительной парой. Ожегофф и принц. Такие разные и в то же время…

Едва успел захлопнуть рот!

Они внешне совсем не похожи, только доставшиеся по наследству серо-серебряные глаза выдавали принадлежность к одному роду. Но есть кое-что важное. То, что не так заметно, но говорит куда больше.

Абсолютно идентичные позы, движения, даже ухмылки этих двоих. Такое бывает только у членов семьи, которые вместе живут или много контактируют. Но ведь Ник по официальной версии все эти годы жил у драконов, тогда как профессор Ожегофф давно преподаёт в академии и выезжает только на практики. Как, когда, где они могли пересечься? Притом не на день, два, неделю, а на длительный отрезок времени.

Кажется, мне стоит наведаться в столицу драконов и раскрыть их страшную тайну, которой они рады бы поделиться, но не имеют права. Сдаётся мне, и здесь наследила одна небезызвестная дама.

Чем больше я об этом думаю, тем сильнее склоняюсь к мысли, что дни её величества Изольды сочтены.

Похожа, как думаете?

Сумасшедший день. Бешеный. Изматывающий. Мы мужественно просидели в библиотеке и даже поучились, только вот в голове не отложилось практически ничего. Или мне так казалось.

Я безумно нервничала.

Эйнар оказался прав, выбрав из трёх событий центральное — представление на кладбище. По сравнению с ним остальные не стоят и выеденного яйца.

Выбравшиеся из липучки Бри с девчонками рассказали, что когда их с ведьмочками всё-таки спасли Алина с Косом, они тщательно осмотрели помещение, но не нашли ничего источающего мерзкий аромат.

— Я взяла по несколько капель изо всех флаконов с парфюмом, отлила шампуня, геля и даже отковыряла ногтем кусочек мыла на всякий случай. Они уже у Катарины, но надежды на успех, похоже, нет, — закончила Бри. — А, ну и ведьмы на нас немного обижены, нужно извиниться. Но это временно: я уже заказала им подарочки у поставщика книг, так что не включайте в список дел.

— А ещё она написала на зеркале в ванной: «Здесь были мы», — сдала с потрохами подругу Майя.

— Не я, а Зоя! Стала бы я оставлять улики! — фыркнула Бри, задрав нос.

— А порошок для роста волос на простыне…

— Не докажут! Он с отсроченным действием! — она скорчила рожицу и показала язык, на том разговор был окончен.

Миссия была то ли провалена, то ли выполнена: мы всё же проверили одну из теорий, пусть она оказалась пустышкой. Ну и ещё поиздевались над его высочеством. Представляю, что будет, когда он через пару недель заколосится в самых неожиданных местах. Свести лишние волосы — дело минуты, но ощущения незабываемые. Стандартная детская шалость, все мы через это проходили.

У Таяны с Ником, на мой взгляд, тоже не было особых причин для поднятия всего кладбища. Ну, поспорили, потопали ногами, может, излишне разнервничались. Таяна, правда, так не считала и искренне жаловалась:

— Он сказал мне, что я прекрасно обжилась в академии уродин, и что с такими криминальными наклонностями мне место именно здесь. Или замужем за подходящим короне мужчиной! Нет, ну ты представляешь! Представляешь, Серена?!

— А ещё сказал, что раз уж мы на крючке и судьба наша предопределена, он лично займётся её устройством, — яростно сверкая глазами рассказала Корделия. — И на его взгляд, Таяну стоит отдать Роальду, раз уж он, красавец такой весь из себя одарённый, занят!

— А Корделии предложил Варна. Сказал, что доверяет этой парочке идиотов! — фыркнула Таяна.

— Да он просто пошутил, наверное, — попыталась успокоить я взвинченных девчонок. Однако не тут-то было.

— Ты понимаешь, Серена, он ведь нарочно вывел меня из себя. Хотел разозлить. К чему Нику ругаться со мной? Что я ему такого сделала? — обиженно проговорила Таяна, утирая слёзы. — Меня все всегда любят. Я ведь весёлая и хорошая, а он нарочно обидел. За что?

Этот вопрос не давал мне покоя. Отправив Таяну на подмогу Нику, а девчонок — приводить себя в порядок и отдыхать, я уселась прямо на ступени перед входом в наше общежитие — ждать боевую некромантку с кладбища. Надеюсь, их ссора с Ником не станет помехой, и они смогут поработать вместе. Некроманты по натуре своей одиночки, что дополнительно усложняет задачу, но выбора у них нет.

Что, интересно, происходит сейчас на кладбище? Справятся ли они? Никто не пострадает? Мне было бы куда легче присутствовать там и рисковать жизнью наравне со всеми, а не сидеть без дела и ждать. Но Эйнара я понимаю. Он бы разрывался между мной, Таяной, Ником и, возможно, ещё какими-либо делами.

Но всё равно я была бы в приоритете. Эта мысль вызывала улыбку.

Драконы — существа своеобразные и до мозга костей собственники. Жить с настоящим драконом непросто, а вот с половинкой, относительно цивилизованной притом, — очень даже.

Я мечтательно вздохнула. Как было бы здорово, если бы мы могли быть вместе. Жаль, пока обстоятельства складываются так, что я даже не могу толком помечтать. Уж слишком невозможной кажется затея со сменой власти, слишком зыбким — наше совместное будущее.

Взрослые, конечно, всё распланировали, подстелили соломки, подготовились. Но королеве не триста лет, она хитрая, коварная, беспринципная фурия с огромным багажом знаний, опыта и сюрпризов. Одни умертвия чего стоят!

Пока у меня было время, я покрутила ситуацию с ними и поняла, что такие подарки от её величества, скорее всего, заготовлены много столетий назад и могут находиться где угодно. Активировать их может или она, или кто-то из приближённых. Должен быть рычаг управления хотя бы на уровне «поднять и упокоить». Надеюсь, наши разберутся и смогут найти и обезвредить остальные. Лично я бы расположила их в родовых поместьях… Или в столице.

Мысль заставила подскочить и вцепиться в лестничные перила.

В столице Арратора дома всех знатных родов. Обычно они защищены несколько хуже родовых поместий, к которым практически не подобраться, и иногда не используются годами. А еще в столице невероятно много людей, которых каждый аристократ обязался защищать ценой своей жизни. И в случае восстания древних, скажем, на заднем дворе, любой маг в лепёшку расшибётся, но уничтожит их всех. Даже вычерпав семейный резерв до дна.

Прекрасная стратегия. Очень в духе её величества. Заранее спланированная, безжалостная, разрушительная настолько, что после катастрофы столичного масштаба монархи, вернувшиеся из деловой или ещё какой-нибудь важной поездки, выйдут в народ, обнимут парочку пострадавших, демонстративно восстановят пару домов, выделят денег из бюджета и получат всенародные почёт, любовь и поддержку ещё на долгие столетия. А аристократия получит по носу и, скорее всего, лишится отцов семейств. В наказание и во избежание. Мы это уже проходили, только под другим соусом.

Как полезно иногда побыть наедине с собственными мыслями, никуда не торопиться и не бежать.

Я всё ждала и ждала, надеясь на появление телепорта, но Таяна пришла пешком. Ник и Эйнар, проводив девушку, распрощались и исчезли в воронке; я же обняла нашу воительницу за талию и повела смывать напряжение и кладбищенскую грязь.

Событий для одного дня оказалось слишком много: все устали и буквально отключились кто где. Мы с Таяной так и проснулись на одном кресле, заботливо укрытые одеялом.

Новая учебная неделя началась подозрительно тихо. Пережившая катаклизм академия словно затаилась. Не звучал громкий хохот, никто не скатывался с перил огромной лестницы в фойе; ещё и обнаружилось, что повсюду снуют патрульные группы, следящие за порядком помимо обычных дежурных.

Но академия — это живой организм, и он, точно как человек, приспосабливается ко всему. Тишина и порядок продержались ровно две перемены, а затем жизнь вновь забурлила ключом.

— С завтрашнего дня возобновляем тренировки, — походя сообщил Эйнар, объявившись лишь к третьей паре. Я обратила внимание на тени под его глазами. Не спит и трудится, ещё и магическое истощение налицо — выглядит бледно и прозрачно, напоминая Монмара. При его безграничном резерве довести себя до такого состояния — это нужно постараться.

В столовой заметила, как некоторые студенты обсуждают наши с Эйнаром отношения. Никуда не деться от этих сплетен. Чешут языками, подвергая других смертельной опасности! Тем будто других нет!

Пришлось собрать все силы и играть без активации любимого дара.

— За тобой должок, Ривард! — холодно напомнила я про долгожданные колбы мастера Валедиуса, усевшись за общий с мальчишками стол.

— Сроки исполнения оговорены не были. Принесу на твою могилку, — не глядя в мою сторону, ответил паршивец.

Я округлила глаза и посмотрела на жующую Миру. Лучшая подруга так удивилась, что застыла с открытым ртом, нарушая все мыслимые и немыслимые правила приличия.

— Так не честно! Мне вообще-то тоже одна колба из набора обещана! — возмутилась она, очнувшись. — Что я тебе сделала?

— А мне интереснее, что Серена сделала Эйнару, — хохотнул Варн добродушно.

Да ну что же это такое? Вчера подняли древних на кладбище, упокоили и расщепили на атомы несколько сотен зомби, уронили кости и перья ворон на головы присутствующих, в Вестнике вышла очередная скандальная заметка, а им интересна история отношений двух студентов. Никакой фантазии у людей. И личной жизни, видимо, тоже.

Их всех переженить нужно, чтобы они отстали? Так у меня есть одна знакомая сваха. Попрошу по дружбе помочь. Сами ведь потом будут плакать и жаловаться, просить направления на Дальний Север, подальше от сосватанных девиц.

Что ответить? Что ответить? Что я ему сделала такого, что…

— Пыталась заставить меня жениться, — невозмутимо ответил Эйнар. — Опоила зельем, подстерегла беззащитного на тёмном балконе…

— Что ты себе позволяешь! — возмутилась я, подскакивая. — Это ты! Ты меня там поймал!

— После той дозы зелья мне всё простительно, — безэмоционально заявил он и сделал глоток компота. Который тут же забурлил под моим взглядом, раскаляя стакан.

Бри метнула в него небольшой разряд, и на стол Эйнар поставил уже не кипяток, а кусок фруктового льда. Его лицо было уже далеко не каменным. Он закатил глаза, а затем посмотрел на нас с Бриджит как на двух детишек лет пяти.

— А что — всё? — восторженно произнёс Роальд. — Что ты сделал? Поцеловал? Или…

— Заткнись! — рыкнул на друга Ник, ткнув того локтем под рёбра.

— А ещё говорят, что женщины — сплетницы, — делая глоток, разочарованно произнесла Таяна. — Не ожидала от тебя, Роальд. Отвратительно.

— А тебе будто не интересно, — тут же вступил в перепалку тот.

Таяна смотрела снисходительно, держала осанку и отвечала словно нехотя, ещё сильнее распаляя молодого некроманта. Пока они ругались, Ник не отводил взгляда от Эйнара, и я понимала — разговор не окончен. Но всё же есть положительный момент — я в глазах общественности теперь опасная кокетка, мечтающая о замужестве, а не о троне. Да и объяснение наших непростых взаимоотношений у ребят теперь имеется; не станут строить домыслы — уже хорошо. Так сказать, меньшее из двух зол. Но придушить кое-кого, даже найдя оправдание его действиям, всё ещё хотелось.

Величественно опустилась на своё место. Так же демонстративно обиженно, как и Таяна при общении с Роальдом. С усилием разжала кулаки. Умеет же взбесить, вот ведь человек!

А может, Эйнар хочет добиться совсем другого эффекта? Намекнуть Нику, что я скомпрометирована? И что это произошло до данного мной слова? Поможет ли? Очень сомневаюсь. С другой стороны, невестой принца может стать только невинная девушка. А если я в теории не невинна, выходит, не могу не только выйти замуж за Никиаса, но и за любого другого короля в случае смены власти. Ведь правила Арратора незыблемы.

Были незыблемы до пришествия фурий.

Тем не менее, возможно, стоит подыграть жестокой игре моего боевика. Придушить я его всегда успею!

Я покраснела и опустила взгляд в тарелку. На секундочку. Лишь для того, чтобы увидел Ник. Лёгкий румянец опалил щёки, но я быстро взяла себя в руки и сделала глоток компота. Поесть спокойно не дадут! Как же я хочу быть простой девчонкой, учиться себе в академии, не распутывая клубок интриг!

Хочу, но не могу. На кону стоит слишком многое, в том числе и шанс быть с Эйнаром.

На мгновение я даже позавидовала Лин Акройд. Уверенная в себе, красивая, стильная молодая женщина, которая делает всё, что ей вздумается. Ещё и деньги за это получает.

Мне бы так. Но сильный дар в Арраторе — это, прежде всего, обязанности.

К счастью, бурные препирательства Таяны и Роальда, а также поддерживающие полускандальную беседу девчонки не дали развить тему наших с Эйнаром отношений.

Перемена кончилась. Я так толком и не поела, сдала почти полную тарелку фифе Пончи. Той же хватило лишь взгляда, чтобы утянуть меня за руку в кухню и заставить съесть восхитительное пирожное.

— Разбитое сердце нужно лечить сладостями, — с доброй улыбкой произнесла самая лучшая повариха в мире, пододвинув мне тарелку и маленькую десертную вилочку.

— Оно не разбито, фифа Пончи. Пока не разбито.

— Замуж тебя выдают?

— Угу. За Никиаса, — прошептала я.

Не знаю почему, но наша сердечная и милая кухарка вызывает во мне самые тёплые чувства. В родовом замке я тоже часто сбегала на кухню и делилась горестями с поварихой. Может, работа с продуктами — тоже своего рода творчество — делает людей счастливыми? Ещё немного, и я созрею на побег в другой мир, честное слово. Без аристократии, магии и бесконечной головной боли, связанной с ними.

— Да ты что! — вскрикнула она так звонко, что поварята обернулись и посмотрели на нас. — Работайте давайте, не отвлекайтесь!.. А ты, значит, любишь другого мальчика.

— Угу, — признала очевидное, проглатывая кусочек божественно вкусного пирожного. Ещё немного, и я тоже стану зависимой от сладкого, как мои девчонки.

— Сложно у вас, у аристократов. Я бы на твоём месте соблазнила любимого и потом только глазками похлопала, сказала родителям: «Извиняйте, родненькие!», да сбежала в академию, например. А там и в другой мир можно, — многозначительно кивая, произнесла она с огромным таким намёком.

— Нельзя, фифа Пончи, нельзя. Сбежать — идея интересная, но невозможная. Найдут. А если поступить, как советуете… Семьи разные. Артефакты могут потом хозяйкой не принять, детей не признать. Опасно. Нужно играть по правилам. Спасибо большое за поддержку, побегу я на занятия.

— Беги-беги. А про совет мой подумай, не отнекивайся сразу! Мало ли какие артефакты в семье твоего любимого.

Я ещё раз поблагодарила добрую женщину и, убегая из опустевшей столовой, махнула рукой, направляя грязную посуду в кухню.

Соблазнить Эйнара! До чего восхитительно звучит! Немного страшно. Но восхитительно. Жаль, у нас не так всё просто, как у нормальных людей.

Однако всё занятие профессора Ожегоффа я сидела тише воды, ниже травы и разглядывала затылок Эйнара, представляя всевозможные неприличности. Смогла бы я? Тогда, почти три года назад, я почти сделала это. Бежала к нему, полная решимости, правда, не особо раздумывая, что меня ждёт на самом деле, кроме поцелуев.

— Серена. Серена!

— А? — я вынырнула из своих размышлений и непроизвольно покраснела, будто меня застукали за неприличным занятием. Я‑то и занималась непотребностями, но в воображении, с виду же не студентка, а само приличие!

— Не ожидал от тебя такого отношения к учебному процессу, — недовольно проговорил профессор. — Спускайся к доске и расскажи об особенностях тёмной магии.

Я удивлённо похлопала ресницами и поспешила вниз, судорожно вспоминая, что знаю про запрещённый раздел. Конечно, как и большинство подростков, в своё время увлекалась чтением различных пугающих рассказов и преданий, но пристально не изучала. Да и не было в свободном доступе таких учебников. Можно ли верить сказкам и художественной литературе?

Тёмная магия в нашем мире была только у одной расы, теперь её очень хочется язвительно обозвать «королевской». Магия смерти по сравнению с ней — цветочки, ведь уже несколько тысячелетий она служит добру.

Скажите это Таяне, которая ножкой эть, будучи в плохом настроении. Хотя это я вредничаю, пытаясь отвлечься от непристойных мыслей. Таяна ножкой топнула — обеспечила всему Сантору развлечение и тренировки. Преподаватели были только рады. Значит, она поступила хорошо.

Чуть не засмеялась. Логика преподавателей Сантора заковыристее женской, потому-то нам, девочкам, в этой академии так чудно. А вместе с тем интересно и весело.

— Так, и давайте ещё кого-нибудь… кто у нас с севера? — Ожегофф оглядел хищным взглядом ряды студентов.

— Корделия, — машинально ответила я.

— Отлично. Корделия, спускайся к подруге. Итак, девушки, расскажите всё, что знаете о тёмной магии. Мифы, легенды, сказки — можете использовать всю доступную вам информацию, но, пожалуйста, говорите так, словно она — чистая правда.

— Необычное задание, — пробурчала Корделия, бросая на меня взгляд в духе «я-тебе-это-припомню».

— Развиваю вашу фантазию, — фыркнул в ответ Ожегофф, усаживаясь в кресло. — О, у нас же ещё есть Зоя. У вас на островах тёмная магия всегда была популярна. Присоединяйся к нашей тесной компании любителей мифов и легенд.

Зоя задрала подбородок, надела на лицо маску «я-не-влюблена-в-него-по-уши» и спустилась, держа спину так, словно мы на уроке этикета. Только вот дальше спряталась за нас, боясь привлечь лишнее внимание возлюбленного.

Мы с Корделией встали так, чтобы прикрыть её получше, и начали довольно бодро, но дальше выжимали из себя информацию по крупинке. Третья участница нашего кордебалета уже взяла себя в руки, но стояла рядом, морщила нос и вообще никак не помогала. А потом вдруг вовсе испуганно посмотрела на меня и прикусила губы изнутри.

— Что, Зоя? — тут же вцепился в неё клещами глазастый профессор. — Рассказывай!

— Нет, ничего. Я вспомнила не по учёбе, — залепетала Зоя.

Ой, не умеет она врать! Пропадёт без нас. Придётся брать под своё крыло и учить, иначе в высшем серпентарии ей не выжить.

— Зоя! — прикрикнул Ожегофф. Та тут же выпрямилась, сделала глубокий вздох и начала рассказ:

— У нас на островах до сих пор живут тёмные ведьмы. По слухам, некоторые из них в прошлом прислуживали самим фуриям.

Зоя прокашлялась, помялась, ещё раз посмотрела на нас с Корди.

— Дальше. Говори живее, занятие не резиновое, — поторопил её подозрительно взволнованный Ожегофф.

— Фурии отдавали им часть своей силы, наполняя вены чёрной кровью, и этим дарили силу, молодость и долголетие. Но при необходимости могли использовать их как марионеток. У нас так говорят.

— Ясное дело, что не у нас, Зоя! — недовольно сказал профессор. — И что там с чёрной кровью?

— Кто-то говорил, что это особое проклятье, кто-то — что дар. Но долголетие не равно бессмертию, и они начали одна за другой уходить в океан. Внешне ведьмы выглядели совершенно обычно, сперва жили на отдельном небольшом островке, к ним при необходимости ходили на вёслах. Я ни разу там не была, но говорят… говорят…

— Все кругом говорят, одна Зоя не говорит, — Ожегофф в страшном раздражении всплеснул руками.

— Они жили отдельно не из-за того, что не любили людей или те часто обращались к ним, а потому что от них шёл нестерпимый запах, напоминающий… — Зоя снова откашлялась и продолжила, бросив на меня взгляд: — напоминающий запах разлагающейся плоти.

— Спасибо, Зоя, — удовлетворённо выдохнул Ожегофф, сразу успокоившись. — Отдельное спасибо за то, что не дала нам всем окончательно состариться за время твоего ответа. Идите наверх, девочки. Итак, тёмная магия уникальна и имеет свои особенности. Почти всё то, что рассказали Корделия с Сереной — тоже правда, но сейчас менее интересно. На этом занятии мы будем говорить об особенностях всех видов магии, и о том, как будут отличаться одни и те же руны, если наполнить их тёмной энергией, светлой и чистой стихией. Вы будете удивлены!

Скажем откровенно, мы уже удивлены. Неужели королева Изольда так поиздевалась над сыном?!

Нет, я всё понимаю, но собственный ребёнок! Единственный! Долгожданный! По слухам, их величества что только ни делали, чтобы зачать дитя. И вот те на!

Никиас выглядел совершенно непринуждённо и внимательно слушал лекцию профессора, будто к нему информация о подозрительном запахе не имела никакого отношения. Однако мы с девчонками так не считали и переглянулись, кивая друг другу, а Таяна и вовсе быстро застрочила что-то в блокноте.

Это «что-то» оказалось запиской о её наблюдениях в злополучный день, и заканчивалась она фразой: «Расспроси Э. Р.!»

Я бы с радостью тут же последовала её совету, но мне не стоило лишний раз общаться с ним на людях, только поддерживать легенду о взаимной ненависти. Придётся ждать подходящего момента.

А он, как назло, не представлялся. Даже на тренировку, где я планировала перехватить его на минуту, пришли Тлян с Мортом. Девочки бы всё поняли и удовлетворились кратким и весьма неполным содержанием нашего разговора, наспех пересказанного вечером в гостиной, но от грубых подозрительных мужчин такой деликатности не стоило и ожидать.

Я посмотрела на Бри, затем на Таяну. О какой деликатности идёт речь? Даже Мира в последнее время ведёт себя уверенно и дерзко. Мы здорово спелись.

— Неплохо-неплохо, — оценил Тлян наши успехи. — Кстати, радостная весть! Мы решили вам дать допуск на посещение нескольких лояльных миров. Подойдите к леди Бон за документами, распишитесь и заполните форму, если ещё этого не сделали.

— Единственное, будете ходить в пятёрках. По двое мы решили вас пока не отпускать, — добавил Морт.

— С куратором, я надеюсь? — уточнил Эйнар.

— Разумеется.

— А я сижу в академии, как привязанная, да? — грустно уточнила Таяна.

— Мы дали тебе допуск, но сама понимаешь. Возможно, Айрине и Полин тоже пока не станут давать задания, или только краткосрочные. Решать не нам.

Мужчины развели руками, а леди Феар сделала глубокий-глубокий вдох, пустила одинокую слезинку по нарумяненной контрабандой краской щеке и всхлипнула.

— А мне за упокоение проклятых не положены преференции? — тоненько спросила она. — Может, зачёт или допуск к балу?

Самые несчастные в мире зелёные глаза, полные слёз, не моргая уставились на тренера и преподавателя. Только вот, слёзы подозрительно быстро испарялись, а лицо превращалось в неподвижную боевую маску орков — пленных не берём, сражаемся насмерть!

— Актёрский дар хромает на обе ноги, но допустить можно. Как считаешь? — обратился профессор Тлян к Морту.

— После её побега к драконам? — припомнил мстительный тренер. — Вот добежала бы, получила бы зачёт. Задним числом и в подарок к свадьбе. Драконы вроде добычу свою не отдают.

Таяна зло поджала губы, но тут же исправилась: отбросила орочью маску, взяла контроль над эмоциями и, скромно похлопав ресницами, вновь вернулась в образ милой и незаслуженно обиженной девочки.

— Но ведь она и правда отлично бегает. Быстрее многих! — поддержала Мира. И, сообразив, насколько не к месту выступила, закрыла рот рукой.

— Особенно за ректором, — добавила Бри со смешком. Когда на неё зашикали, она решила перевести тему на другие, более успешные достижения подруги. — Нет, ну а что? Таяна вчера показала себя настоящим бойцом. Её профессор Залиус хвалил, я сама слышала; значит, она заслужила спать на полчаса дольше по утрам. Дайте ей хотя бы зачёт. И вообще, у нас душей не хватает! Где вы видели такое издевательство? Мы девушки! Нам нужны отдельные ванные комнаты! И желательно не серые! И чтобы с цветными стёклами, полочками под уходовую косметику…

Наша первая красавица так насела на Тляна с Мортом, что те, пообещав Таяне всё, что она хотела, умоляюще посмотрели на Эйнара и сбежали в открытый им телепорт.

— Спасибо, — поблагодарила Таяна нашу красавицу.

Бри тут же приосанилась, нос задрала, а мы, смеясь, принялись аплодировать.

— Кстати, Эйнар, а Серена угол срезала, я сама видела! — нагло соврала эта нахалка. Я и не сообразила, к чему это объявление, а вот наш тренер сразу нашёлся.

— Идите, девочки, а Серена пробежит ещё один круг. В наказание, — сурово заявил он.

Девчонки замерли, поглядывая на меня. Оставлять, не оставлять — никто не мог сообразить, что делать, учитывая неровный характер наших с Эйнаром отношений.

— Не-а!

— А кто сделает за меня домашнюю работу на завтра, тот может на утреннюю тренировку не приходить, поспать подольше, — попытался спровадить их Эйнар, дружески подмигнув.

Пусть он включил обаяние на полную и выглядел очаровательным хулиганом, никто не шелохнулся. Девочки недоверчиво смотрели на боевика и хмурились.

— Мы побежим с Сереной, — решила Мира, загородив меня спиной.

— Да. Ты и так на неё сегодня несправедливо взъелся в столовой, — поддержала Айрина.

— Почти испортил репутацию! — недовольно присоединилась к акции протеста Корделия и тоже заслонила меня своим идеальным спортивным телом. — Хорошо, все знают, что вы друг друга не любите, и что ты наговариваешь на нашу Серенушку!

— Ну и поцелуи — не крах репутации, так, приятное воспоминание, — добавила Крис, взяв Миру под руку.

— И колбы не отдал, — вставила Полин.

— За колбы — особенно обидно, — заметила Майя.

— Наглость несусветная! — Фредди взяла Катарину под руку и тоже перешла на нашу сторону. Остальные девчонки неодобрительно фыркнули и сделали шаг к дружной банде красавиц из КАМ.

— Да, Эйнарчик, это было некрасиво, нет тебе оправдания, — заметила Бриджит. — Девочки, вы, конечно, молодцы, настоящие подруги, но намёков не понимаете совсем. Пойдёмте в библиотеку, пусть они поговорят. Нельзя же так.

Эйнар молча смотрел на всё это роскошное безобразие и диву давался. Мне так и хотелось сказать: «Да-да, вот такая она — женская дружба, бывает-бывает!», но я молча улыбалась, стоя за своими любимыми девочками.

— В общем, или ты признаёшь, что любишь её и Серенушке безопасно находиться с тобой наедине, или мы остаёмся здесь! — вынесла неожиданный вердикт Таяна.

Я даже закашлялась. Вот это подход! Высший уровень тактичности и дипломатии!

Эйнар тоже прочистил горло, затем махнул рукой, и женская армия переместилась в сторону. Молча. Оставив меня без защиты и поддержки.

— Ты что с ними сделал? — возмутилась я.

— Наглядно показал, что не стоит стоять у меня на пути, Серена. И раз уж без посторонних взглядов в Санторе никуда, — непрозрачно намекнул он на возможных невидимых зрителей, — вы сейчас отправляетесь на пробежку. Ты, как самая провинившаяся, назначаешься главной, а я пойду делать домашнюю работу по начерталке. До встречи в библиотеке, тактичные вы мои.

Эйнар удалился, я застыла в полном непонимании. Тоже мне, наказание! Зная его вредный характер, ожидала куда большей пакости.

— Молодцы! Уж сделали доброе дело, так сделали. Ну, пойдёмте, что ли, избавляться от лишних сантиметров с талии, — вздохнула я и первой направилась к полигону, однако шагов за спиной не услышала. Совсем. Ни одного. Развернулась на пятках. — Он что, не снял с вас стазис? — Тишина. — Корди, ты ведь умеешь его снимать. Давай, распутывайся!

Я принялась судорожно припоминать учебник, который недавно вызубрила, только вот стандартное заклинание не работало. Вот ведь гад! Тренировочку он мне устроил! Ух, я тебе это припомню!

Спустя приблизительно триста-четыреста попыток я смогла разблокировать подруг. Те повалились на траву как подкошенные.

— Ну, я ему припомню! — первой очнулась Бри, процитировав мои мысли почти дословно.

— Не ты, а мы, — заметила Таяна мстительно, поднимаясь на четвереньки и кое-как выпрямляясь. — Ох, как затекло-то всё, ай, ой. Учитывая намёк этого юмориста-смертника на соглядатаев, как думаете, что напишет Вестник сегодня вечером?

— Студентки Сантора мертвы, — предположила Айрина.

— Студентки Сантора пьяны, — кое-как перекатившись на спину, выдвинула свой вариант Айрина.

— Студентки готовы убивать, — пропыхтела Бри, поднимаясь со скрипом. — Я тут вспомнила, что у меня есть одна знакомая из обедневшего, но приличного рода, замуж её никто не берёт и вряд ли возьмёт. Может, подсунуть её ему в постель на каком-нибудь мероприятии? Пусть женится и страдает! Она страшная, как мода на салатный цвет в прошлом сезоне.

— Он ведь твой друг!

— Лично я в этом больше не уверена. Даже не знаю, что он должен такого сделать, чтобы я его простила. Я опоздала на важную встречу, и теперь мы с кастеляном, может, остались без новой порции эротики!

— Ты бы так не выражалась, — посоветовала я. — Вестник не дремлет.

— Его давно пора переименовать в Сплетник, — буркнула Крис.

— Да нет, девочки, они пишут правду, — не согласилась я.

— Это и подозрительно.

— Ничего подозрительного; Акройд работает в тайной канцелярии. Так что если она не хочет загубить себе карьеру, лучше бы ей не публиковать на нас компромат, — довольно громко произнесла Таяна и многозначительно оглядела деревья.

— Давай без угроз.

Я взяла подругу под руку и повела в сторону общежития. Нам не мешало бы привести себя в порядок перед встречей с недавно полюбившим нас Монмаром, модным и стильным, не хуже Зорга.

— Какие угрозы? О чём ты? — фальшиво удивилась Таяна. — Ни в коем случае. Пусть знают, что у меня истощается терпение.

— И копают могилки, чтобы там спрятаться, — расхохоталась Мира.

— Не поможет. Она ведь и оттуда достанет!