Академия первозданной тьмы. Охота на адептку.

Саундтрек для настроения:

«Highway to Hell»,

группа AC/DC

Двор академии в обеденный час жужжал, словно потревоженный улей. Здесь смешались смех, крики, всплески воды, шипение огня, плач и ликование.

Поздняя осень радовала своими красками и тёплой погодой, позволяя адептам насладиться последними ясными деньками. Они рассредоточились по двору группками, объединённые общими интересами. Одни из лучших мест – под раскидистыми клёнами – занимали три самые яркие. Быть среди них мечтали многие, но попадали единицы.

К первым присоединялись только по праву рождения. Представители самых титулованных и богатых родов и семейств. Взглянув на них однажды, можно ещё долго потирать глаза, возвращая зрение. Золото и бриллианты украшали их форму, а в глазах и ехидных улыбках сверкало собственное превосходство. Конечно, некоторые из них общались и с парой других групп, но здесь, во дворе, они всегда собирались вместе, не давая забыть, что они на вершине пищевой цепочки этой академии.

Вторые – лучшие боевики. Крутые парни. Здесь каждый второй красовался рогами и являлся представителем демонического рода. Все они щеголяли накачанными мышцами и взбалмошным характером, обласканные вниманием воздыхательниц. Не зря боевой факультет славился своими непревзойдёнными бойцами, успешные выпускники же ежегодно отчисляли кругленькие суммы во славу своей альма-матер. Об извилинах в их головушках судить не приходилось; говорят, их и вовсе не было.

Третья группка состояла из красавиц… на всю голову. Они действительно были обворожительны, и не было парня, который не мечтал бы пойти с ними на свидание, а может, даже и больше. Их разговоры сводились к модным веяниям, косметике и заклинаниям, поддерживающим красоту, в этом они были гениями. Ах, ну ещё и в унижениях тех, кто к ним не попал. Красивые бездушные стервы.

Ребята расположились за деревянными столами и лавочками. Смеялись и со скукой посматривали на остальной двор, ища забаву на день, а сверху с деревьев медленно падали то золотые, то красные листья. Подхваченные тёплым ветерком, они изящно кружили в воздухе, создавая идеальную картинку для многих адептов, что смотрели на них и желали оказаться рядом. Им приходилось ютиться на газоне или на открытых пространствах.

Помимо этих групп во дворе были заучки. Обложенные стопками книг, они и в обеденный перерыв продолжали жадно искать всё новые и новые знания.

Ещё были ведьмы. Точнее – тёмные ведьмы. Они держались особняком, не желая вмешиваться в дела других. Оккупировав уже не работающий фонтан, шушукались о зельях и полётах под холодной луной на мётлах.

Чеканутые даже по меркам тёмных, они были странными. С ними предпочитали не связываться и обходить стороной. Они странно одевались, странно шутили и опасно мыслили.

Отверженные, им места не нашлось нигде. Чаще их звали неудачниками. Они болтались то тут, то там.

Ах да, ещё были спортсмены и фанатки.

Первородная академия тьмы славилась своей командой по кийоту. Это был жёсткий контактный спорт с элементами магии. Они как раз праздновали победу в межсезонье и подбрасывали своего капитана, принёсшего им выигрыш, а рядом вздыхали фанатки. Те повсюду следовали за командой, правда, иногда сбивались и залипали на накачанные мышцы боевиков… Ну, это не беда, ведь те часто устраивали совместные вечеринки.

Самой же малочисленной и презираемой группой были светлые.

Старый замок на протяжении более чем тысячи лет принимал в своих стенах лучших из лучших адептов тьмы: демонов, некромантов, тёмных магов и тёмных ведьм, оборотней, а также редких магов крови. Но время идёт. Общество и власть становились всё более лояльными к светлым, и вот последнюю сотню лет эти арочные своды, наконец, увидели и светлые умы. Но если император говорил о принятии, это не значит, что всё общество с распростёртыми объятиями примет их, забудет прошлое, разногласия… А дети, они – самая жестокая и непримиримая часть этого общества.

Светлые были хуже, чем отверженные… до этого года.

Принц нашёл свою пару в лице светлой необученной магессы, и вот в этом году она поступила в Первозданную академию тьмы.

Отныне все строят из себя трепетных ланей и отважных героев. Император, вспыльчивый демон, сюсюкаться не будет. На эшафот отправит хоть светлого, хоть первородного тёмного.

Юная невеста оказалась особой впечатлительной и необыкновенно злопамятной, доказывая императору, что бессменный ректор пристрастен. Потому академия срочно объявила добор светлых адептов, снизив проходной балл, ведь их было катастрофически мало. И мало кого интересовало желание адепта не обучаться в этом ласковом месте.

Стоя в распахнутых дверях здания, ведущих во внутренний двор, я изо всех сил сжимала небольшой саквояж, мечтая оказаться подальше от этого серпентария.

– Селена! Селена Блад! Я, наконец, тебя нашла! – юная секретарша ректора, слегка запыхавшись, остановилась около меня. Пришлось перевести взгляд на неё, отчего девушка тут же вздрогнула. Матушка всегда говорила, что у меня тяжёлый взгляд. «Вся в деда» – то ли хвалила, то ли изысканно ругала она.

– Селена? – вновь вопросительно пискнула та.

– Да, – стараясь помнить, что улыбка – ключ к налаживанию отношений, я широко улыбнулась, но та почему-то только сильнее отшатнулась. Наверное, перестаралась.

– Я – Амалия фон Лоск, секретарь ректора. Он отправил меня самолично встретить тебя у ворот, но ты как-то проскользнула… – озадачилась она, на что я ехидненько подумала, что мимо охранника немудрено пройти незамеченной. Он не пропускает обеды, отдавая должное стряпне главной поварихи. В этот момент ему всё равно, что творится у ворот, а я не буду же стоять там целый день! Здесь поинтереснее будет.

– Было открыто, – лаконично ответила я.

– Ну что же, – встряхнув головой, она взяла себя в руки, – добро пожаловать в твой новый дом! Академия первозданной тьмы рада приветствовать тебя! – пафосно проговорила девушка, я же, достаточно впечатлившись, доверчиво посмотрела на неё.

– Я быстренько проведу тебе экскурсию, где здесь что, а потом отведу в общежитие, и найдём тебе комнату. Учебный год уже начался, и свободных мест почти не осталось.

– Давайте начнём с общежития, а дальше я как-нибудь сама разберусь. У вас наверняка много дел, не хотелось бы отвлекать по пустякам, – потупив взгляд к полу и слегка поведя ножкой, проговорила я.

– Да, я занята… очень, – покивала она, расправляя плечи.

Амалия была миловидной брюнеткой с тёплыми карими глазами и неуверенной улыбкой. Я сильно сомневалась, что она будет здесь и на следующий год, ведь по слухам, ректор – маг тяжёлый, характер у него выдержанный, нордический. Не зря он здесь уже третью сотню лет заведует. Секретарей меняет чаще, чем кто-либо ещё, – дважды в год. Сбегают, кто замуж, кто – просто куда подальше…

– Пойдём сразу в общежитие, – решилась она, и я довольно улыбнулась. Мне экскурсовод-свидетель не нужен, вливаться в этот серпентарий буду самостоятельно.

С её лёгкой руки меня подселили в комнату к ещё одной девице. К моему удивлению, она была на месте. Пухленькая темноволосая с забитой надеждой в глазах. Спорить готова, что она в пищевой цепочке академии была в нижних рядах. Кивнув ей, приветствуя, я оставила вещи и поспешила за расписанием. Я чувствовала, что она хочет поболтать, но это в следующий раз. Вначале нужно устроиться и обозначить своё положение.

– Ты можешь сегодня осмотреться и уже завтра приступить к занятиям, – озадаченно проговорила мне в спину Амалия, когда я обогнала её на дорожке, ведущей к замку, где, собственно, в основном и проходили все занятия.

– Раньше начну – раньше выйду! – крутанувшись, с улыбкой ответила ей.

– Ну, это вряд ли. Раньше срока из этой академии ещё никто не выпускался, но дело твоё, – фыркнула она, продолжая неспешно идти по дорожке. У неё столько дел, столько дел… но к ним она явно не спешит.

Я же ускорилась, предвкушая новые знакомства и впечатления. Я не хотела сюда ехать, дед настоял, но это не значит, что не могу получить удовольствие от происходящего, научиться новому и завести знакомства с новыми лицами.

Захватив расписание для первого курса, я не спеша подходила к нужной аудитории, желая оценить своих новых сокурсников. Кажись, я вытащила лотерейный билет. В моей группе были представители абсолютно всех каст, включая принцессу и её телохранительницу. Конечно, демоница не скажет, что она следит за светлой. Они кажутся подругами, смеются шуткам и вместе учатся, но то, как цепко она осматривает помещение в поисках опасности, выдаёт её.

Логично, что невеста наследного принца с телохранителем, это никого не удивит, но тогда для безопасности нужен ещё один телохранитель. Тот, кто будет незаметно присматривать за ней. Первый телохранитель в случае опасности играет роль приманки, ею займутся сразу, и уже у её напарника будет время спасти принцессу. Вот только сколько я ни крутила головой в поисках возможного кандидата, ни на ком не смогла остановиться. Зато на себе ловила любопытные взгляды. Я кожей чувствовала, что все шушуканья обо мне. Как же! Новенькая. К моему удивлению, будущая принцесса не стала мяться и уверенно подошла ко мне.

– Привет! Меня зовут Кэтлин, а это Шэлла, – она открыто улыбалась с теплотой в пронзительно-голубых глазах. От неё пахло сладко-горькими цветами жасмина, глубокими и дурманящими. Девушка была высокой, гораздо выше меня, при этом с фигурой на зависть красоткам, с длинными золотистыми волосами, заплетёнными в толстую косу, спускающуюся до самой поясницы, а ещё у неё были веснушки… Что словно поцелуи любвеобильного солнца разбежались по её лицу и груди. Она была одета строго, в академическую форму без прочих излишеств. Хотя они дозволялись тем, кто может себе это позволить. Она выглядела как образцовый представитель венценосного семейства, благонадёжной. Шэлла была её противоположностью – брюнетка со взглядом, способным препарировать за пару секунд, хотя и такая же высокая, но вся её поза кричала: «не подходи, убью!»

– Я – Селена Блад. Это мой первый день, ваше высочество, – слегка смущаясь, произнесла я и присела.

– Ты что?! Не надо! – подняла она меня. – Мы в академии! Здесь все равны!

Я вновь с удивлением взглянула на неё. Откуда она такая наивная взялась? Но, слава первородным богам, этот вопрос не успел сорваться с моих губ; прозвучал сигнал, и адепты разом хлынули внутрь.

– Пойдём со мной! – ухватив ошарашенную меня за руку, будущая императрица потащила моё тельце в аудиторию под возмущённым взглядом Шэллы, да к тому же и усадила рядом с собой.

Почти сразу за этим в аудиторию вошёл мужчина. Высокий брюнет с колючим взглядом, он недовольно окинул адептов, сразу выцепив меня из общей массы.

– Я смотрю, у нас новенькая. Представьтесь.

Под его тяжёлым немигающим взглядом я тут же поднялась, продолжая при этом копаться в своих знаниях о преподавателях академии. На ум никто не приходил. Надо было смотреть не только номер аудитории, но и кто преподаёт. Попинала себя, широко улыбаясь.

– Нет-нет, спускайтесь, пусть все вас видят.

Скрипнув зубами, я последовала его указаниям и спустилась к доске.

– Меня зовут Селена Блад, я – светлый маг! – громко представилась, не забывая отслеживать реакции адептов.

– Ну что ж, Селена, добро пожаловать в академию!

Саундтрек для настроения:

«Protector»

City Wolf

Кэтлин решила взять на себя роль моего экскурсовода, а потому на всех следующих парах усиленно таскала меня за собой. Это было, конечно, чудесно, но всё же мешало мне освоиться, ведь ко мне боялись подступиться. По какой-то невиданной мне причине к принцессе не подходили ни красотки, ни высшие аристократы, ни светлые.

– Почему к вам не подходят одногруппники? – поинтересовалась я, когда мы переходили в новую аудиторию.

Тяжёлый вздох со стороны Кэтлин был мне ответом, в то же время как усмешка расцвела на пухлых губах Шэллы. Кажется, она уже смирилась, что сегодня я болтаюсь рядом с ними, но чему она радовалась?

– Всё сложно. Аристократы держатся со мной вежливо-отстранённо, хоть в первые дни и ластились, словно домашние кошки… Но как только я дала понять, что лобызание не приемлю и влиять на принца или императора им во благо не буду, то их пыл угас. Что, собственно, со светлыми, я не понимаю…

Мы дружно повернули головы в сторону группки из пяти светловолосых адептов, что затравленно смотрели по сторонам. Если считать меня и Кэтлин, то это – самая большая группа на курсе. Везде максимум один или два человека, а у нас – семь.

Кэтлин уже вернула взгляд к чтению конспекта, словно преподаватель и так не поставит ей высший балл. Я же ещё некоторое время оценивала светлых. Пара белокурых девчонок затравленно посматривали на двоих ведьм, что сидели поодаль и довольно улыбались. Влажные волосы и дёрганные движения светлых выдавали конфликт.

Кинув взгляд на Шэллу, я отметила, что она не спускает с меня внимательных бордовых глаз и ухмыляется. Её короткая стрижка в цвет глаз отливала красным, а длинная чёлка, за которой она предпочитала прятаться, скрывала их, но не сейчас. Наверняка, как и от меня, от неё не скрылось, что ведьмы точат зуб на светлых и, похоже, даже пакостят в открытую. Только юная Кэтлин живёт в неведении.

– Кэтлин… – обратилась я к погрузившейся в чтение девушке. Она забавно прикусила язык, с восторгом перелистывая страницы, держа тонкими белыми пальчиками за верхний уголок пожелтевшей от времени бумаги.

Острые когти, что опасно впились мне в кожу, тут же намекнули, что рушить хрупкий мирок светлой мне не позволят.

– Да? – слегка осоловело она подняла на меня свои голубые очи.

– А как ты познакомилась с принцем? – облизнув губы, я всем видом показала Шэлле, что уяснила, сама же, мысленно ухмыльнувшись, сделала пометку. – Столько домыслов и легенд. Кто-то говорил, что он увидел тебя, проезжая мимо парка, где ты гуляла. Кто-то – что ты была официанткой и пролила на него горячий суп, он же возжелал тебя убить, но увидев твои глаза, пропал… Так что? Какая версия верна?

Звонкий как перезвон хрустальных колокольчиков смех наполнил аудиторию, привлекая к себе внимание и непроизвольно погружая всё вокруг в тишину.

– Боюсь тебя разочаровать, но эти теории – только домыслы.

– А правда? – я затаила дыхание, придвигаясь к ней. Когда она вспоминала, её лицо стало мечтательным и таким притягательным. В девушке пряталась сила, что влекла к ней, и похоже, принц не стал исключением.

– А это пусть останется нашим маленьким секретом, – шепнула она, озорно подмигнув.

Я мысленно прицокнула, ставя плюсик в графу оценок светлой. Молодец! Не стоит выворачивать душу первой встречной. Вдруг я что-то задумала?!

– А ты сама откуда? – на волне вопросов поинтересовалась Шэлла. – Почему только сейчас поступила?

– Потому что я смешанных кровей, – оскалившись, повернулась к демонице лицом.

– И похоже, тёмной крови в тебе больше, – зеркаля мою улыбку, проговорила она.

– Нет. Только характер. В остальном, как видишь… – наигранно потянувшись к своей золотистой пряди, я медленно накрутила её на палец, давая понять, что я светлее некуда. Блондинок у тёмных не бывает, как и насыщенных брюнеток – у светлых. Вот рыжие и шатены встречаются у тех и других.

– Характер – самое важное, – хмыкнула демоница, теряя интерес, зато он пробудился в Кэтлин.

– Не понимаю… Как это мешало тебе учиться? – её высокий лоб пересекла напряжённая морщина, выдавая всю степень её смятения.

– Потому что такие маги чрезвычайно слабы. Светлая и тёмная магия не могут ужиться вместе. Поэтому у нас и был запрет на такие браки, – за меня ответила демоница, с сожалением окинув меня взглядом.

– Мне до жути захотелось тебе врезать. Жалость – ужасное чувство, – недовольно прорычала я, чем позабавила демоницу, зарабатывая для себя лишние баллы в копилочку.

– А характер хор-рош, – протянула она.

– Я забыла. Прости, если ранила тебя, – сжала кулачки светлая. – Рамон ведь не раз говорил. Просто… у нашего будущего ребёнка есть выход, но он есть не у всех.

– Да, и какой же? – с прищуром поинтересовалась у неё я.

– Мы обратимся к тьме, – тихо обронила она, а я понятливо качнула головой.

– Действительно, кто если не она сможет сохранит жизнь вашему ребёнку и дать силу… Я рада за вас! – искренне проговорила, ни капли не кривя душой.

– Значит, после того, как ректор объявил добор, ты решила воспользоваться шансом? – поинтересовалась Шэлла, с лёгким интересом поглядывая в окно.

– Не совсем. Я бы предпочла провести время иначе. Дед настоял. У него слишком много паритета перед… академией, – я хотела сказать императором, но в последний момент передумала, что опять-таки не скрылось от демоницы.

Я видела, как её брови поползли вверх, и она озадаченно повернулась ко мне.

– Почему?

– Ты думаешь, академия тьмы – это лучшее, что может случиться с такой как я?

Каста светлых была относительно немногочисленной в нашем государстве. Все они были потомками тех, что когда-то были изгнаны со своей родины – светлого континента. В каждом был изъян: или магический, или физический, или кровный. Светлые раньше боролись за чистоту крови и магии.

Тогда, видно, судьба решила показать, что тоже имеет чувство юмора, и отожгла не по-детски, предоставляя им новый дом у тёмных. С тех пор мы живём вместе. Светлых не любят, считают слабаками, но лечиться ходят именно к ним. Никто не может переплюнуть их умения. И обычно именно в этой сфере и учились, и работали светлые маги, но ведь не все достаточно одарены и умелы в лечебном деле. Кто-то пытается найти своё счастье, отучившись в академии тьмы, с тех пор как она открыла свои двери для светлых. Больше светлый маг нигде не может получить образование. Остальные работают обычной прислугой, и перспективы их отнюдь не радужны.

– Теперь – да, – твёрдо проговорила Кэтлин, – я буду твоим протектором и ни за что тебя не оставлю! Мы пройдём этот путь вместе!

Шэлла была озадачена и обеспокоена этим фактом, я откровенно считывала это во вспыхнувших недовольством глазах. Сложно охранять объект, когда рядом вьётся всякая бездарная мелочёвка, но что ей делать? Я от своего шанса отказываться не намерена!

– Это так мило с твоей стороны и совсем не обязательно, – смущаясь, проговорила я, нервно сжимая ладони.

– Глупости! – отмахнулась она от моих жалких и неискренних попыток отказаться. – Мне это ничего не стоит. К тому же я надеюсь, мы станем подругами. Мне здесь так одиноко! Извини, Шэлла, ты не в счёт, я поступила в академию, чтобы не только получить знания, но и почувствовать на себе всю прелесть жизни адептов… Пока я тренирую только взгляд, а хочется больше.

– Тогда я согласна! – радостно ухватилась за протянутую руку. – Буду стараться стать для тебя настоящей подругой.

– Жаль прерывать ваш столь трепетный разговор, но на своём курсе я предпочитаю, чтобы с таким вовлечением адепты слушали только меня! – писклявый голосок профессора резко оборвал нить нашего разговора и стёр улыбки с лиц.

За разговорами мы забыли, что ждали последнюю пару и, похоже, сигнал давно прозвенел.

Небольшого роста округлый мужчина с длинными практически колосящимися бровями неспешно направился к трибуне. За ней его ждали подготовленные заранее ступеньки, что позволяли ему быть выше и лицезреть каждого замершего адепта. Он был проклятейником, оттого с его взглядом не спешили встречаться.

Пока профессор шёл, казалось, аудиторию накрыл плотный купол тишины. Слышны были только его шаги, нервно отстукивающая нога неизвестного адепта с верхних рядов и хруст пальцев парня за соседним столом. Высокий накачанный демон с шикарными для его возраста рогами с ужасом смотрел на профессора.

Похоже, он успел запугать каждого в аудитории…

– Ну-с-с, приступим. Сегодняшняя наша тема – «Подчинение как разновидность проклятия». Кто будет добровольцем? – окинув аудиторию чёрными бездонными глазами, он уверенно остановился на том самом демоне, что сидел по соседству. – Адепт Шинари, я так рад видеть ваш энтузиазм и страстное желание…

– Но я не… – тот подавленно вжал голову в плечи, что ему никак не помогло. По лёгкому щелчку пальцев профессора парень встал и послушно потопал к нему.

– Кто же ещё? – задумчиво приложив палец ко рту, он продолжил рыскать взглядом по рядам. – Адептка Арриса и адепт Коллин, прошу ко мне.

На этот раз он даже не ждал, а сразу взял под контроль их сознание.

– Кто скажет, какую ошибку они совершили?

– Испугались? – тихо пискнула я, чем тут же привлекла к себе его внимание. Шэлла нервно сжала губы и пнула меня под столом, вынуждая досадливо поморщиться. Демоница силу не сдерживала.

– И чем же их испуг так любопытен? – насмешливо проговорил он.

– Тем… что вы его не любите? – то ли спрашивая, то ли утверждая, проговорила я.

– А я погляжу, вы меня не боитесь! Кто же вы такая… светлая глупышка или отчаянный храбрец? Представьтесь! Адептка…

– Селена Блад…

– Милая Селена, страх я действительно не люблю, но так как я его от вас не чувствую, то предлагаю вам ещё раз испытать судьбу. В чём ошибка этих олухов, что бездумно выстроились передо мною в ряд? Советую вам хорошенько подумать, ведь вы уже привлекли моё внимание, а я не люблю растрачивать его напрасно. Трое всегда могут превратиться в четверых.

– Проклятье может прилететь в любой момент?

– Надо же… тоже хорошо, но опять неверно. Третья попытка, ну же, удивите меня!

Облизнув губы, я перевела взгляд на несчастных, думая, как лучше выкрутиться, а после решилась.

Саундтрек для настроения:

«Fief»

Medieval Breeze

– Как же болит голова!.. – растирая пальцами виски, я зло поглядывала на преподавательский стол, где сидел мелкий мучитель. Не зря говорят: чем ущербнее тёмный выглядит, тем он злее.

– Тебе несказанно повезло, – ковыряясь в тарелке, протянула демоница.

– Определённо! Ты произвела на него хорошее впечатление, ведь трое других из аудитории сразу отправились в лекарское крыло. Да что там?! Ещё ни разу подопытный не уходил на своих двоих с его лекций! – воодушевлённо проговорила Кэтлин, довольно отламывая вилкой кусок рыбного пирога. – Я полностью законспектировала лекцию. Ни словечка не упустила, возьмёшь – перепишешь… Про маяки для проклятия ты никак не могла знать, сегодня твой первый день, думаю, он поэтому тебя пожалел.

– Ага, пожалел, – голосом, полным сарказма, протянула я, – всю пару провела, как безвольная кукла…

– Ну, зато ты больше никогда не допустишь такую ошибку. И в следующий раз осмотришь своё место и не будешь привлекать внимание проклятейника… Профессор Дарксан – выдающийся муж! Нам повезло, что он нас обучает. И, может, его методы иногда и тяжелы, но это всё для нашего же блага! – запальчиво проговорила Кэтлин, устремив взгляд настоящей фанатки на профессорский стол.

– Она всегда такая? – стараясь не сильно привлекать к себе внимание, поинтересовалась у демоницы.

– Воодушевлённая? Всегда. Я думала, все светлые такие, когда их не угнетают, но, похоже, ошибалась… – она выразительно скользнула взгдядом по моему лицу.

– Я – исключение.

– Оно и видно, – хмыкнув, она вернулась к прерванному занятию – перекладыванию еды по тарелкам.

Я же, доев, со вздохом отодвинула тарелку.

– Неужели не наелась? – поинтересовалась Кэтлин, осматривая четыре полностью пустые тарелки.

Я мелочиться не стала. Аппетит у меня с детства был хороший, оттого и сейчас я себя не ущемляла, тем более что еда в академии бесплатная. Не сказать, что как в лучших ресторациях, но мне понравилась. Густой тыквенный суп со специями; тушёное рагу, опять-таки с тыквой; свежий салат и тыквенный пирог меня несказанно порадовали, даже голова меньше болеть стала, а профессор Дарксан виделся не таким уж и садистом.

– Хочется сладенького… – протянула я и полезла за фруктовыми пластинками, что всегда таскала с собой. Никогда не подводили!

Тонкие, нарезанные мелкими кусочками, они с лёгкостью помещались в небольшой плоской коробочке, которую можно было положить в любой карман.

Вытащив парочку пластинок, я отправила их в рот, жмурясь от удовольствия. Яблоко и персик чудесно дружили, даря кисло-сладкое наслаждение.

– Да не-ет, вы похожи больше, чем ты думаешь, – проговорила демоница, стоило подобревшей мне открыть глаза. На что я только пожала плечами и обвела взглядом столовую.

Огромный светлый зал с высокими арочными сводами был расписан множеством эпических битв прошлого, радуя глаз. Роспись была искусной и в точности возрождала события, как счастливые, так и не очень.

– Впечатляет… – протянула я.

– Древние умели строить не просто на века, а на тысячелетия. Когда-то здесь жил могущественный род тёмных магов, причём каждый второй рождавшийся был магом крови. Нет среди тёмных более могущественного создания. Всего одна капля, и любой был в их подчинении. Захочет – будешь танцевать, пока не упадёшь замертво, или будешь отдаваться со всей страстью, пока не сойдёшь с ума. Немудрено, что именно они однажды стали правителями тёмного королевства. Это было ещё до того, как рода демонов объединились и пошли войной на ближайшие княжества. Они выбрали удачный момент, когда маги крови были настолько поглощены властью, развратом и бесчинствами, что не заметили, как их подданные сами перешли на сторону врага, как и младший сын правящего тогда короля. Он принёс присягу предводителю демонов и отважно дрался на его стороне. Это помогло ему сохранить замок, земли и при этом получить приличный кусок добычи. В последствии он создал здесь академию и стал первым ректором – Григори Ланиус. Его потомки до сих пор являются бессменными ректорами этой академии, – с воодушевлением произнесла Кэтлин.

– Похоже, ты уже очень много знаешь об этой академии, – кинула я взгляд на засмущавшуюся девушку.

– Мне нравится учиться, узнавать новое. Эта страна станет для меня домом, я хочу узнать как можно больше…

– Станет домом? – нахмурившись, я озадаченно взглянула на неё.

– Ну да… – передёрнула она плечами, – жизнь меня не радовала, и я не могу сказать, что где-то был мой настоящий дом. Я его нашла только теперь, когда встретила Доминика, а это его страна, его дом… значит, отныне и мой.

– Ему с тобой повезло. Да что там ему… нам всем повезло, – накрыв ладонью её пальцы, я искренне порадовалась, что именно она когда-нибудь станет императрицей.

– Спасибо!.. О, профессор Рэджис. Он сегодня поздно, – проводила она взглядом высокую фигуру мужчины, что преподавал на моей первой паре.

– Похоже, у него много воздыхательниц, – протянула я, видя, как за столиком красоток пошли волнения. Девчонки так и пожирали его глазами, отчего я с новым интересом взглянула на мужчину.

Стратегия боя показалась мне в его исполнении скучной, я бы даже сказала занудной. Я никак не могла понять, почему боевая дисциплина была поставлена первокурсникам, хотя если вспомнить, с кем я сижу, то становилось все ясно. В этом году первокурсники будут самыми подготовленными за всю историю.

– Это ты ещё не видела, сколько девиц приходит поглазеть на отработку боя, – хмыкнула Шэлла.

– Да?! – скептически оглядев его ещё раз, я никак не могла найти в нём ни капли той привлекательности, что сводила их с ума.

Высокий брюнет со скукой во взгляде и недовольством на поджатых губах.

– Это ты просто его без рубашки не видела, – сказала Кэтлин, – поверь, там есть на что посмотреть.

– А его высочество не против, что ты на полуголых магов заглядываешься? – вопросительно выгнув бровь, я не спускала взгляда со светлой.

– Я рассматриваю его как предмет искусства, не более. К тому же, Дом гораздо привлекательнее, – мечтательно вздохнув, она затуманенным взглядом устремилась внутрь себя, вспоминая своего любимого демона.

Будь я поромантичней, то обязательно бы впечатлилась, а так мы переглянулись с демоницей и одновременно отрицательно встряхнули головами.

– Я, пожалуй, пойду. Нужно ещё с соседкой по комнате познакомиться, – постучав пальцами по столешнице, решилась я.

– Мы тоже идём, – подхватилась светлая, – как раз вместе до общаги дойдём.

– А ты живешь здесь? Я думала, демоны никогда не отпускают своих избранных надолго.

– Каждые выходные ректор открывает мне портал к Дому. Во всё остальное время я – примерная адептка. Люблю подольше поспать и регулярно просыпаю… А так расстояние закаляет чувства. Мы ведь не простые граждане. Мы должны контролировать наши чувства и слабости, – улыбнулась она, – академия – это неплохая школа жизни, – подмигнула девушка, в то время как на своём затылке я отчетливо почувствовала чей-то настырный взгляд.

Обернувшись в дверях, отметила, что смотрят на нас многие, в первую очередь – на Кэтлин. И только пара мужчин пристально глядели на меня: ректор, профессор Рэджис и, кажется, капитан академической сборной по кийоту.

Пожав плечами, не понимая, чем могла привлечь их внимание, я устремилась вслед за девчонками.

– А вы куда? – задумавшись, я не заметила, как они повернули от выхода.

– Через галерею, ведущую в восточное крыло, а то дождь моросит, не хочется мокнуть, – фыркнула Шэлла уверенно, толкая высокие двери.

Громкий скрип разнёсся по пустой галерее, надрывно играя на нервах.

– Страшно? – шепнула демоница на ухо, стоило мне пройти мимо неё.

– Не очень, – также выдохнула ей в ответ.

– Ты – определённо неправильная светлая, – нахмурилась она, – откуда ты?

– Вряд ли вы знаете местоположение моей деревни… Я родилась и выросла в северных пределах.

– Суровый край, исторически принадлежавший демонам. Как твою семью туда занесло?

– Мы любим трудности, – я не кривила душой, эта была чистая правда. Каждое поколение моих предков с отчаянным упрямством усложняли себе жизнь. От рождения и до смерти. Мой дед уже в преклонном возрасте, а всё туда же. И от меня ждёт того же…

Галерея-переход между зданиями была такой же изящной, как и всё строение замка. Высокий потолок, расписанный эпичными битвами – покорение демонами континента. Этот переход, как и восточное крыло, был достроен уже когда короли прошлого отправились к праотцам.

Промозглый ветер, захватив щедрую пригоршню, пронёсся по галерее, завывая, отчего мы тут же зябко повели плечами. Усиливаясь, он со скрипом раскачивал старые деревья, и даже казалось, что замок подвывает вместе с ним.

– Говорят, – зловеще начала Шэлла, – что после великой войны здесь было столько тел убитых сильных магов, что это ужасало и грозило катастрофой, ведь каждый из них мог воскреснуть величайшим личем, а сколько здесь было монстров и тварей, что породила их тёмная магия; даже тьма не захотела их принять. Тогда величайшие тёмные маги запечатали их в подземной тюрьме. Древняя печать сожрала много сил и жизней. Только Григори Ланис устоял, но потерял свои силы, именно тогда он решил сделать здесь академию и возвёл эту башню… Говорят, в особенно тёмные ночи слышно крики тварей. Они жаждут мести, они голодны и если когда-нибудь вырвутся – уничтожат империю…

– И это вся страшилка? – выгнув бровь, встретилась с её ищущим взглядом.

– Надо же, ни капли страха… – пробормотала она.

– Эту историю слышал каждый, родившийся на нашем континенте. Сказ о тёмной армии, если кто-нибудь подчинит её, то сможет с лёгкостью завоевать трон, если же нет, то они уничтожат всех и каждого… бла-бла-бла.

Наткнувшись взглядом на Кэтлин, я озадаченно вздохнула. Она изо всех сил обнимала себя руками, не желая выказывать страха, но его шлейф отчётливо вился за ней.

– Я пошутила, Кэт, – моментально догнала демоница.

– Это не шутки. Я уверена, что легенды не врут. Это были маги такой силы, что их смерть не могла пройти незамеченной, да и тела бы их просто так никто не оставил.

– Но это не значит, что их заточили в академии, где шастают детишки, – насмешливо протянула я, всем своим видом показывая, что в эти байки не верю.

– А где ещё? – упрямо наклонила голову светлая. – Ланис не оставил бы такое большое захоронение без присмотра. К тому же четыре башни были пристроены к замку как раз в то время. Я не говорю, что мы идём именно в ту башню, что стоит над могильником, но задумайтесь… именно о ней ходят самые мрачные страшилки, всё необъяснимое случалось именно здесь.

– На это мне нечего сказать, – я с мрачным отвращением уставилась на восточную башню, чьи двери только что распахнулись нам навстречу.

Группа ведьм, шушукаясь, отправилась на поздний вечер, ну а мы, пробежав через широкий холл, всё-таки выбежали на улицу и пронеслись, словно молнии, оставшиеся двадцать метров под дождём.

Саундтрек для настроения:

«Help Is on the Way»
TobyMac

Меня разбудил галдёж. Девицы из соседних комнат хохотали. Нет, не смеялись, как нежные лани, а ржали, будто дикие кони! Я какое-то время пыталась укрыться от них и ухватить за хвост сон, что с каждой секундой становился всё более и более далёким, но… не получалось. Зло отбросив подушку, я недовольно села на кровати, откидывая одеяло.

Встать с утра пораньше для меня всегда было ещё той проблемой. Засидеться за полночь – пожалуйста, а вот подняться с первыми петухами... – как-нибудь без меня. К тому же вчера, расставшись с девчонками, я ещё сходила в библиотеку, взяла нужные учебники и вытрясла из коменданта стандартную форму. В отличие от высшей демонической и тёмномагической аристократии я не могла себе позволить сшить её на заказ, используя только общий дизайн. А ведь сегодня с утра у нас стоит боевая подготовка. Вряд ли профессор Рэджис обрадуется, если я явлюсь в юбке. Это вчера все закрыли глаза на моё выбивающееся из общей массы одеяние, но не сегодня.

В несколько шагов я достигла двери и резко распахнула её, недовольно обводя взглядом коридор. Оказалось, что вся суматоха около душевой. И нет бы девчонки мирно выстроились в очередь, так они окружили кольцом мою соседку.

– Это что ещё такое? – подойдя к ним, я внимательно прошлась взглядом по пухлой фигуре девушки, которая вместо того, чтобы дать отпор, забилась и, скрестив руки на груди, с трудом поддерживала коротенькое полотенце, явно предназначенное для лица, а не для того, чтобы охватывать её пышные формы.

– Шла бы ты! Или направление забыла? – отмахнулась от меня не глядя одна из тех, что стояли во главе. – Поняла меня, Милли?! – обратилась она уже к моей соседке.

– Запамятовала… подскажешь? – скучающе протянула я, при этом мысленно себя распекая. Оно мне надо?!

– Что?! Что ты сказала? – прошипела яркая брюнетка с аккуратными рожками, поворачиваясь ко мне лицом. – Светлая… – брезгливо сморщила она свой прямой носик, на что я широко улыбнулась.

– Она самая.

– Не хами! Знай своё место! Иди отсюда или хочешь быть вместо неё? – пренебрежительно кивнув в сторону Милдред, она мило улыбнулась, словно змея перед броском.

– А если я не хочу? – не спуская с неё взгляд, я уверенно сокращала между нами расстояние, видя, как она вначале удивлённо вскинула брови, а потом слегка дёрнулась назад, желая сохранить дистанцию, но вовремя опомнилась и разозлилась за то, что показала свою слабость. Я же улыбнулась ещё шире, не скрывая свои белоснежные острые зубы.

– Ах ты, мелкое недоразумение, сама напросилась! – сделав ко мне шаг, она сократила расстояние до минимума, что позволило мне видеть, как за напускной бравадой на дне её глаз кружит страх.

Не зря говорят, что у меня взгляд тяжёлый. Дед с детства меня ему обучал, приговаривая, что всё дело в том, как себя подашь.

– Делия, подожди, – её ухватила за руку красотка из моей группы и с жаром зашептала ей на ухо.

– Знаешь, держащие власть сегодня благоволят, а завтра забудут твоё имя… Я же обид не прощаю и дождусь, когда Кэтлин выкинет тебя. Запомни, меня зовут Делия Арелисса ван дер Треймен Девиан, маркиза Сапфиров. Ты ещё не раз проклянешь свою глупость, что решила мне перечить…

С этими словами она кивнула своей свите и покинула нас, не преминув напоследок задеть меня плечом. Девушка из моей группы, кажется, Айли, ещё несколько раз кинула через плечо на меня обеспокоенный взгляд, но вскоре и она скрылась с глаз. В коридоре остались только я и Милли. Угораздило же меня!

– С-спасибо, – слегка посиневшими губами проговорила соседка, с трудом отлипая от стены, я же, вздохнув, поспешила в комнату.

Спать всё ещё хотелось, настроение – нечисти под хвост, да к тому же ещё и желудок ужас как скрутило. Он громогласно оповестил, что срочно требует еду, но вот время было безвозвратно упущено. Потому, пройдя к тумбочке, куда я вчера скинула свои запасы сладкого, с удовольствием вытащила сладкий батончик и, прикрыв глаза, впилась в него зубами.

– Я так тебе благодарна! – суетилась Милли, вытаскивая из шкафа свежий комплект одежды.

– Что ты не поделила с красотками? У вас слишком разные круги вращения, чтобы Делия обратила на тебя внимание.

– Не такие уж и разные, – горько сказала Милли, судорожно переодеваясь, – она – моя кузина.

Я с изумлением распахнула глаза: батончик закончился, а есть хотелось.

– Знаю, – хмыкнула она, – все удивляются, когда слышат. Род Сапфиров давно обеднел и поправил своё пошатнувшееся положение за счёт неравного брака моей матери. Отец у меня – тёмный маг, изобретатель. Ему принадлежит около ста патентов, производство боевых артефактов и контракт с империей на поставку боевой амуниции.

Я, присвистнув, новым взглядом окинула девушку и её стандартную форму.

– Я так понимаю, ты – Милдред де Могриан?

– Она самая, – криво усмехнулась та, – ты на пары не собираешься? Времени в обрез…

– Сейчас, умоюсь. Вот только я не поняла, почему Делия с тобой так себя ведёт? От тебя же зависит её благополучие!

– От папы, не от меня. Он не сильно мной интересуется, в отличие от знатных племянников. У Делии есть брат, и он после смерти отца получит все предприятия. Я же – недоразумение, – тяжело вздохнув, она схватилась за сумку, скидывая туда конспекты, за которыми сидела вчера допоздна.

– А может, твой папочка на пару с мамой заделают ещё одного наследника, и будет сюрприз…

– Вряд ли они рискнут. Мой папа – первый в семье сильный маг, все остальные еле достигали единички, а женился он на маме – чистокровной демонице. Для меня это не лучшая комбинация…

– Понимаю. Ладно, я умываться.

Рванув в душевую комнату, я всё никак не могла отпустить мысли о Милли.

В нашем мире предпочитали не нарушать рамки устоев, не только из-за сложившегося узкого мнения, но и из-за будущих поколений.

У аристократических семейств за многие годы непрестанной селекции выработались лучшие из возможных механизмов магической защиты. Отец Милли был одарен силой где-то на восемь или даже девять баллов, но механизмы сдерживания у него были не ахти, ещё и женился он на демонице. У тех за сдерживание отвечает внутренняя особь, которой у Милли не было… Для неё без внутренней особи есть только два пути развития. Первый – её потенциал превышает десятку, но так как нет механизма сдерживания, то при первой же вспышке сильных эмоций магия выйдет из-под контроля. Но тогда её бы никто не смог зажать в углу общажного коридора. А это значит, что её потенциал погашен, и она, как и её предки, вернулась к единице, что не камильфо для аристократического рода, да и даже для сильного влиятельного промышленника…

Встряхнув головой, я щедро плеснула себе в лицо прохладной водой и довольно растёрла ладонями, только после этого взглянув в зеркало. Копна непослушных вьющихся волос торчала в разные стороны, словно я – одуванчик, который вот-вот разлетится. В остальном я была очень мила: большие зелёные глаза, маленький носик и аккуратные розовые губки. Если пропустить тяжёлое выражение глаз, то я была типичной лапочкой-светлой. Подмигнув своему отражению, я на всех порах понеслась в комнату.

– Ты ещё здесь?

– Ты же новенькая, подумала, что тебе нужна помощь, чтобы найти аудиторию. У тебя не осталось времени плутать, и всё из-за меня… – смущаясь, Милли пожала плечами, а я распахнула двери шкафа, вытаскивая спортивную форму. Мягкие лосины, туника и ботинки, что были слегка грубоваты.

Вздохнув, я полезла в свой саквояж, что так вчера и не разобрала, доставая уже видавшие виды ботинки.

– Зато они мне в пору, – ответила я на молчаливый вопрос соседки, что с изумлением смотрела, как я отдаю предпочтение старью, – а у меня пяточки нежные…

– Как скажешь, – хмыкнула Милли, – пойдём скорее, а то тебе на полигон, а у меня пара в другом конце академии.

– Так может, ты пойдёшь, а я сама найду дорогу? – мы закрыли двери и направились к полигону, по пути я собирала волосы в высокий хвост.

– Ты что?! Я – твоя должница, а Могрианы никогда не уходят, не расплатившись!

– Глупости, я ничего такого не сделала…

– Сделала! И как только Делию не испугалась? Она же чистокровная демоница!

– Ну что она сделает мне в общаге? Во-первых, здесь стоят глушители, они позволяют только самые простые заклинания, чтобы детишки не поубивали друг друга на почве бытового вопроса… который сгубил множество невинных душ.

– Но и помимо магии, поверь, она многое умеет, – окинув скептическим взглядом мою хрупкую фигурку, она поражённо качнула головой, – кузина – прекрасная фехтовальщица.

– А я – светлая в мире тёмных, не стоит меня недооценивать! Меня воспитывал дед, который считал, что слабость нельзя показывать, особенно тёмным, а потому бить нужным первым и желательно с ноги… Так что рога бы я ей пообломала.

– Ты точно светлая? – поражённо выдохнула Милли.

– Светлее некуда! А ты на каком курсе? Втором? У нас вчера не было времени, чтобы поболтать.

– Да, второй. Ты вчера была чересчур занята… неуловима, – с ноткой обиды в голосе протянула девушка.

– Прошло уже два месяца обучения, хочу всё наверстать, – улыбнулась я, желая загладить неловкость, – полигон вижу, спасибо, что проводила! – бросилась я трусцой к цели. Уже собравшаяся толпа моих сокурсников говорила о том, что я нещадно опаздываю.

– Не за что! До вечера! – крикнула она мне вдогонку, сама при этом поспешив на занятия.

Я же ускорилась и вбежала в строй последней, почти тогда, когда профессор Рэджис поравнялся со мной.

– Аде-ептка Бла-ад, – насмешливо протянул он, – вам не говорили, что опаздывать на мои занятия противопоказано для вашего здоровья?

– Н-нет… – с сомнением вглядываясь в его плотоядную улыбку, я твёрдо решила обзавестись будильником.

– Да-а, адептка. Сегодня я показываю удары на вас…

– А может, лучше на том, рогатеньком? – мой глаз нервно дёрнулся, а рука сама взметнулась в сторону адепта Шинари. – У него отличная регенерация! Вчера вечером в лекарском крыле валялся, а сегодня уже в строю. Он – идеальный кандидат!

Недовольный взгляд демона ничего хорошего мне не предвещал. Он это ещё припомнит. Но мне было всё равно. Грушей для битья я становиться не хотела, вот только колючий взгляд профессора уверенно увещевал, что мне не отвертеться.

Саундтрек для настроения:

«Insane»

Black Gryph0n, Baasik

– Чтоб его тьма покусала! – недовольно приложив лёд к шишке на затылке, я зло зыркнула в окно, где виднелась высокая фигура заносчивого профессора Рэджиса.

– Зря ты так… – качнув головой, протянула Кэтлин.

– Зря?! Благодаря его варварским методам обучения у меня на голове шишак!

– Ну это же отработка боевых навыков… Думаешь, тебя в реальном бою будут щадить? Он старается подготовить нас к жизни.

– И откуда он только взялся?! – проворчала я, всё ещё прожигая его макушку негодующим взглядом. – До этого года его не было в списке преподавателей…

После занятия мы приняли душ, переоделись и, к моему счастью, даже успели перед лекциями заскочить перекусить в столовую, заняв укромный столик около окна.

– Ты что, изучала списки преподавателей? – с сомнением протянула демоница.

– Конечно! Врагов нужно знать в лицо, – широко улыбнувшись, я перевела взгляд на девчонок.

– Так не годится! Светлая должна быть более доброжелательной, – задумчиво прикусив губу, протянула Кэтлин, в то время как Шелла весело посмеивалась.

– Ты мне нравишься всё больше!

– А то! Я – милашка!

– А самое главное – скромница… – отсалютовала мне укрепляющим отваром демоница.

– Дед говорит, что скромность – удел идиотов.

– Резко он… но всё же за дело. Уважаю, – кивнула она.

– Девочки, вы ужасны! Придётся вас перевоспитывать, – серьёзным тоном произнесла Кэт, а потом вместе с нами рассмеялась.

Стоило моему настроению улучшиться, как в столовую вошёл бесстрастный профессор Рэджис. Он окинул ровным взглядом зал и прошёл к преподавательскому столу, в то время как я начинала кипеть.

– Да ладно тебе! – фыркнула демоница. – На самом деле ты показала себя отлично! Юрко уворачивалась от него целую минуту! До этого он показательно отправлял на песок в первые же пять секунд.

– Это чистая правда. Ты бы видела его выражение лица, он был поражён твоей изворотливостью…

– Глупости! Я просто мелкая, а он – вон какой… дылда! Вот мне и повезло. Зато, когда он поймал, то без зазрения совести уложил меня на лопатки.

– Рамон – отличный преподаватель! Ты свой урок запомнишь надолго, не говоря уже о том, с каким остервенением ты потом отрабатывала этот приём… не удивлюсь, если на следующем занятии ты сама всех начнёшь перекидывать через плечо! – с пылом отстаивала светлая.

– Рамон? – удивлённо вскинув бровь, я не сразу поняла, где слышала это имя, а потом как поняла, так сразу удивлённо распахнула глаза, вновь посмотрев на него.

В крови кипела злость, обида и жажда реванша. Обычно я не проигрывала… Но под тяжестью новой догадки эти чувства затухали. Чем меньше наши дороги будут пересекаться, тем лучше!

– Селена-а, – протянула Шэлла, привлекая к себе внимание, – ты почему затихла? – в её бордовых глазах читался настороженный вопрос.

– Перевариваю. Не каждый день меня через плечо прин…

– Замолчи! – прошипела демоница, а Кэтлин поражённо округлила глаза.

– Как ты догадалась?! – выдохнула она.

– Ты сама сказала…

– Это только имя, – фыркнула Шэлла. Недовольно сложив руки на груди, она откинулась на стуле.

– Но вкупе с её поведением и его защитой… это говорит о многом. Единственное, что я не поняла… Где рога?

– Рога? – хором переспросили девочки, на что я, словно болванчик, закивала головой.

– Рога, они самые. Говорят, у императорского рода они самые витиеватые и большие… как их спрятать?

– Никак. Ты ошибаешься! – протянула демоница, резко поднимаясь.

Противный скрип, изданный отодвигаемым стулом, острым ножом прошёлся по моим нервам, заставляя поморщиться, в то время как Кэтлин нервно покусывала губу и оценивающе смотрела на меня.

– Я хочу тебе рассказать, чувствую, мы будем отличными подругами, – стоило мне подняться, как Кэтлин подхватила меня за руку и с жаром зашептала в ухо. Я же после её заявления слегка опешила.

– Может, тогда не стоит? Мы второй день знакомы! Дружба проверяется временем…

– Поддерживаю! – встряла демоница, недовольно оглядывая пылающую предвкушением светлую, но при этом, крепко поддерживая меня за руку, направляла в сторону лекционных залов.

– Пустяки! – отмахнулась Кэтлин. – Мы точно подружимся! У тебя нет шансов устоять перед моим очарованием!

– Звучит как угроза… Может, всё же не будем торопить события? – пискнула я, перед тем как девицы затащили меня в пустую аудиторию.

– Нет! Дом съест свой хвост, когда я расскажу, с какой интересной светлой познакомилась! Он так скептически радовался за меня, что я иду в академию и планирую обзавестись связями и друзьями… вот тебе и светлая! Я смогла! – она энергично двигалась по аудитории, ярко жестикулируя.

Я же медленно пятилась к двери. Знать императорские тайны я не желала! Не для того я здесь! Вот только демоница перегородила мне дверь и насмешливо выгнула бровь.

– Я сама не в восторге, но её слово – закон, – дружелюбно оскалилась она, показывая ровные острые зубы.

Я же, почувствовав резкую слабость, полезла в сумку. Учёба ещё толком не началась, а я уже вся на нервах.

Под насмешливым взглядом демоницы вытащила свою коробочку сладостей и с предвкушением потянулась за тонким пластиком пастилы. Упругий, немного липкий коричневый кусочек с ярким ароматом сладких яблок обещал мне неземное блаженство, отчего я не стала тянуть и тут же закинула его в рот. Слегка подержав на языке, позволяя ему немного раскиснуть и отдать наиболее яркие ноты фруктового пюре, я довольно разжевала и проглотила пастилу.

– Мелкая, куда в тебя столько сладостей лезет? – демоница поражённо вытаращила на меня глаза, видя, что я сметаю пластинку за пластинкой.

– Вы меня вообще слушаете? – недовольно скрестив руки на груди, Кэтлин раздражённо топала носком туфли.

– Конечно! – хором ответили мы, на что получили полный скепсиса взгляд.

– Как ты догадалась, что Рамон… это Рамон?

– Ты хотела сказать, принц? Какая страшная загадка! – насмешливо фыркнув, я продолжила: – Во-первых, я живу здесь и прекрасно знаю, что у императора три сына. Старший наследник престола – Доминик и по совместительству – твой избранник, у него есть ещё два брата. И если мы говорим о тебе, то это нужно помнить, это твой круг общения. Средний – Аарон, его готовят к роли политика и впоследствии – советника императора, младший, Рамон, не мелькает в вестниках, но когда-то о нём говорили как о превосходном воине, он закончил военную академию и вроде даже участвовал в военном конфликте с вампирами. Из чего я делаю вывод, что в будущем именно он займёт место главного безопасника. Во-вторых, ты уже упоминала имя Рамона, рассказывая о его беспокойстве, из чего я делаю вывод, что ему не всё равно на твою судьбу, и кому, как не ему, предстоит обеспечивать твою безопасность в академии? Не говоря уже о том, с каким жаром ты отстаивала его преподавательскую честь. Словно он – твой возлюбленный или брат… второе более жизнеспособно. Он им и будет.

Выложив в момент свои размышления, я потянулась за последней пластинкой пастилы, а девчонки озадаченно переглянулись.

– И это всё? Неужели только пара моих недомолвок толкнули тебя на такие выводы?

– Да. Это были очень яркие недомолвки! Неужели никто кроме вас не знает, что он – сын императора?

– Ты что?! Адептки бы посходили с ума! Он же такой завидный жених. Тем более теперь.

– Не поняла. Почему «тем более теперь»? – тут я действительно озадачилась: пастила закончилась. Мне бы пополнить запасы сладостей.

– Император хотел, чтобы один из его сыновей женился на внучке местного ректора… – недовольно дёрнула она плечом, – так что после того, как Дом объявил меня своей невестой, многие посчитали, что и другие сыновья свободны…

– Глупости, если император действительно возжелал бы кого-нибудь женить, то женил бы, на то он и император! – фыркнула я, на всякий случай отряхивая юбку от крошек.

– Нет… Он дружен с местным ректором, очень. Даже когда я ему сказала про несправедливый набор светлых, он не приказал, а попросил сделать добор… я подслушивала, – стесняясь, призналась в постыдном светлая, отчего я удивлённо переглянулась с демоницей, – он хочет, чтобы они породнились!

– Но при этом на сыновей не давит… Надо же, а император – чудесный отец!

– Я думаю, что он не хочет давить на неё. Когда император говорит о внучке ректора, то в его глазах расцветает предвкушение, – усмехнувшись, проговорила Кэтлин, – пойдёмте. А то историю преподаёт такой зануда. Нам ужасно не повезло! Вот уже десять лет этот предмет преподавала Равиена Ланис, но этим летом она отправилась на очередные раскопки и задержалась. Говорят, нашла гробницу какого-то древнего короля и не может отлучиться, ведь вполне может быть, что лич короля выберется наружу. Раскопки – это её страсть. Говорят, она очень умная, а главное – одна из сильнейших ныне живущих тёмных магесс, и именно её желает видеть своей невесткой император…

Девушка замолчала, но и из её молчания я смогла сделать выводы. Даже больше, чем из недомолвок. Равиена, сама не ведая, потопталась в её судьбе, оставляя там следы. Она не чувствовала себя желанной невесткой, радовало только то, что Доминика девушка любит больше, а потому готова бороться и меняться. Не удивлюсь, если она пошла учиться в академию, чтобы развить свой дар и добиться высот, чтобы император принял её с распростёртыми объятиями.

– Почему-то мне кажется, она сама не рвётся в жены к принцам…

– И это радует, – подмигнув, Кэтлин распахнула дверь, – но всё же для адептов её отсутствие – настоящая проблема. Нас сейчас погрузят в тяжёлый сон, а потом в конце семестра спросят всё то, что мы проспали, а о ней же адепты старших курсов отзываются чуть ли не как о богине. Не говоря уже о том, что практику многие стремятся проходить именно у неё.

– Нам это не светит, потому хватит поминать тёмную, профессор уже здесь, – демоница подтолкнула нас к нашему столу, пока мужчина средних лет снисходительно смотрел на суетящихся адептов.

Приличный костюм, лёгкая проседь в отливающих медным блеском волосах и смертельная скука в глазах. Ему бы сейчас сидеть где-нибудь на берегу моря, попивать коктейли под тихий шелест волн, чтобы лёгкий бриз оставлял на губах солёные поцелуи, а не сидеть в лекционном зале, полном разношёрстных адептов и таких же разношёрстных запахов.

Я недовольно морщила свой носик, посматривая на группку демонов, что после тренировки вместо душа, хотя, может, и приняв его, решили показать себя перед старшекурсниками и выложились больше, чем на тренировке у профессора. Стойкий запах пота и тестостерона вился в воздухе. Благо, что он не понравился не только мне.

– Шинари, тебе последние мозги вытрясли из твоей рогатой головушки? – та самая Айли, что утром отвела Делию, с лёгким пренебрежением во взгляде прошлась по его фигуре, – или ты забрёл в вольеры магических животных? От тебя воняет на всю аудиторию!

Сама она была совершенна. Фасон стандартной формы был пошит из лучших тканей и украшен золотой нитью. Каштановые волосы собраны в аккуратную причёску, которую поддерживала сеточка, украшенная голубыми сапфирами. Девушка несла себя с превосходством. Изящно достав кружевной платочек, она приложила его к своему носику.

– О, несравненная Айли. Тебе просто нужно сказать, что я тебе нравлюсь, – начиная играть мышцами на руках, он медленно приближался к ней под улюлюканье своих рогатых друзей.

– Глупее я ещё ничего не слышала. Так что сотри свою довольную ухмылку с рожи и прими душ, если, конечно, не хочешь, чтобы тебе помогли привести себя в порядок, – сладкая улыбка на её алых губах должна была предупредить его инстинкты об опасности, но, видно, она была права, и мозгов у него не осталось. Ведь парень, широко улыбнувшись, сократил оставшееся между ними расстояние, в то время как она изящно щёлкнула пальцами.

Сладкий с лёгкой горчинкой аромат вишни наполнил зал, сметая со своего пути любые упоминания пота.

– Теперь ты будешь пахнуть конфеткой, – довольно улыбнулась она.

– Ты что сотвор-рила, женщина?! – зарычал он, на что та, сверкнув глазами, вновь щёлкнула пальцами, и яркая женская иллюзия накрыла демона под дружный смех однокурсников. Коротенькое розовое платьице и розовый парик превращали его в весьма экстраординарную адептку. Он никак не мог это понять, осматриваясь по сторонам, но стоило ему опустить взгляд на свои ноги, как громкий рык наполнил аудиторию вместе с сигналом к началу занятия.

– Адепт Шинари, займите своё место, – голос преподавателя остановил его в миллиметре от её хрупкой шеи, к которой он тянул свои руки.

– Можно выйти? – еле сдерживаясь, прошипел он.

– Можно. Но только если отсюда вы сразу пойдёте к ректору… Иллюзия сойдёт через час. Адептка Беллон талантлива, но ещё не столь искусна, садитесь. Ректору вряд ли понравится ваш вольный вид, он у нас мужчина строгих правил.

Пришибленный Шинари предпочёл занять место, а профессор встал из-за стола и начал свою лекцию.

Он действительно много знал, но быть здесь не желал. Потому говорил без огонька и интереса, ровным монотонным голосом, под который то один, то другой адепт начинали кемарить.

Саундтрек для настроения:

«Волшебник-недоучка»

Алла Пугачёва

Ему бы капельку страсти, и цены бы не было его лекции, – задумчиво проговорила я, выходя из аудитории, – столько всего знает.

– Похоже, ты на его лекции не заснула, – широко зевнув, Кэтлин встряхнула головой, желая сбить сон.

– Интересно же! Период междуусобицы демонических родов предшествовал периоду расцвета. Это же потрясающе любопытно – знать, что послужило толчком к гигантскому прыжку развития! – улыбнувшись, я задумалась о том периоде. – Тьма всегда самая тёмная перед рассветом.

– Вау, да ты у нас заучка! – удивлённо протянула Шэлла.

– Только в теории, практика… это не обо мне.

– Ну, это мы сейчас проверим, – протянула Кэтлин, остановившись перед нужной аудиторией. – Не бойся! Бытовичка – магистр Агнея Декриаче, отличная магесса! Просто она всегда совмещает теорию с практикой.

– А как же время для раскачки? Может, я сразу не готова переходить к практике?

– Поздно! – Шэлла бесцеремонно толкнула меня в спину, заставляя сделать шаг в новую аудиторию.

Помещение было меньше предыдущих, столы стояли полукругом, поднимаясь на семь рядов вверх.

– Вы уверены, что нам сюда? – озадаченно проведя пальцем по пыльному столу, я с сомнением его осмотрела. – Слой пыли говорит, что здесь давно никого не было.

– И паутина по углам и с потолка свисает, – брезгливо протянула Кэтлин.

Но так как мы были не первыми, кто сюда вошёл, как и не последними, это наталкивало на мысль, что мы по адресу.

– Не стесняйтесь! Проходите скорее! – брюнетка с ярко-синими глазами, подобными бескрайнему морю в солнечный день, умело лавируя между застывшими адептами, пробралась к преподавательскому столу прямо с сигналом к началу занятия.

Яркий сложный шлейф её духов расползался по воздуху, гипнотизируя своим неповторимым ароматом: бергамот, роза и апельсин оттенялись сочными нотами пачули и мускуса.

На ней было изящное голубое платье, подчёркивающее фигуру, а короткая стрижка игриво показывала длинную шею, создавая иллюзию эфемерности и лёгкости, вплоть до того момента, когда её глаза впивались в адепта, сминая его фантазии под напором водной стихии.

Стол её также был в пыли, даже, наверное, с более толстым слоем, чем наши, за которые мы с трудом пробрались.

Дождавшись, когда все, наконец, рассядутся, она с лёгкостью поднесла пальцы к своей шее и зашептала, после чего её громкий голос без труда наполнил аудиторию, проникая даже за самые дальние столы, мы же уже по привычке сидели на первом ряду.

– Сегодня мы изучаем бытовое заклинание по очистке от пыли. Всё зависит от вашего уровня владения магией и, конечно, резерва. Я покажу вам две вариации, а дальше будете отрабатывать. Первая достаточно лёгкая – от вас требуется смести пыль небольшим потоком ветра, ну, и для продвинутых – превратить пыль. Почему именно превратить? – она обвела взглядом аудиторию, в то время как в воздух взлетели пара рук, в том числе и моей светлой новоявленной подруги.

– Кэтлин, прошу…

– Закон сохранения магии. Мы не можем просто испарить пыль, она обязательно появится в другом месте, исходя из этого её, к примеру, можно обратить в камень…

– Неплохо, садитесь. Второй вариант по избавлению от пыли основывается на уменьшении её частиц. В этом случае мы не беспокоимся о превращении, но нужно учитывать, что сил прилагается больше, ведь мы должны уменьшить частицы до размера невидимых обычным глазом. Первое заклинание называется «вентус пулвис», лёгким взмахом ладони нужно закрутить магический поток; второе более универсальное – «диминутио», его можно применять и в других сферах, но об этом потом. Выполняем лёгким сжатием пальцев, нужно концентрированно направить магические потоки. Схемы на доске! И не забывайте добавлять силу в голос, а самое главное – в мысли, – от её ловкого взмаха руки и замысловатого движения пальцев буквы и схемы дружно заплясали на доске под строгим взглядом женщины, выстраиваясь в ровные строки.

Сглотнув, я постаралась нащупать внутри себя крохи светлой силы. Выходило с трудом, свет еле поддавался. Я несколько раз пыталась направить поток магии с лёгким взмахом, но походило это больше на танец дикой курицы, словно я машу крыльями, а не пыль сметаю. Но я не сдавалась, повторяя вновь и вновь «вентус пулвис», при этом краем глаза отмечая, что Кэтлин мелочиться не стала и применила диминутио. Да, получилось не с первого раза, а только со второго, но у меня и с десятого не выходило. Даже Шэлла, что явно не относилась к бытовикам, осилила заклинание с четвёртого раза, хотя, видя её лукавый блеск, я задалась вопросом: в какой раз она учится в академии? В конце концов, что сильные тёмные маги, что демоны могут жить до пятиста лет, а некоторые сильные особи – и до семиста.

– Адептка… – остановилась передо мной преподавательница.

– Селена, – представилась я, сдувая прядь волос, что непослушно упала на глаза.

– Может, вам помочь? Что именно не понятно?

– В теории ясно всё, а вот на практике… Вентус пулвис! – поднапрягшись в последний момент, я решила всё же укротить свет и взмахнула рукой. Слой пыль осел на её модном платье, делая его грязно-серым.

Адепты пораженно выдохнули, я же напряженно сглотнула.

И только магистр Агнея Декриаче, словно каждый день сталкивалась с такой криворукой адепткой. Она даже не повела бровью, вместо этого двумя ладонями провела над ним, нашептывая не ругательства, а новое заклинание. После чего ее платье стало абсолютно чистым, мне даже показалось, что я уловила новые нотки лаванды в воздухе, как будто его только постирали и отгладили.

- Адептка Блад, сходите, пожалуйста, в деканат. Я забыла отдать перед занятием отчет, не хотела бы чтоб это недоразумение испортило мой день. Заодно проветрите мысли, когда вы магичите, все ваши мысли должны быть сконцентрированы именно на этом моменте. Вы же слишком рассеяны.

- Конечно! – подобравшись, я поскорее подхватила листок и отправилась в деканат, успев поймать на себе несколько злорадных и только один сочувствующий взгляд.

- Вот же гадство, - выйдя в коридор я отошла на приличное расстояние и только после этого обессилено прислонилась к стене.

- Адептка, все в порядке? – раздавшийся неподалеку мужской голос, заставил меня испуганно вздрогнуть. Я не рассчитывала, что меня сейчас увидят.

- Конечно, - оторвалась я от стены и широко улыбнулась, глядя в лицо младшему принцу нашей империи, - стою, отдыхаю…

- Ну-ну, почему не на занятиях?

- Вот, магистр попросила отнести отчет в деканат, - встряхнула я листами.

- Так, наверное, нужно поторопиться?

- Наверное, - отлепившись от стены, я продолжила свой путь, вот только профессор шел рядом, не спуская с меня глаз.

- Нам по пути, - ответил, перехватив мой смутившийся взгляд, - вы готовились к поступлению в академию в этом году?

- Кто? Я? Точно нет. Быть здесь в этом году не входило в мои планы.

- Тогда как вы здесь оказались?

- Дедушка настоял. И даже сам позаботился о том, чтоб результаты моих экзаменов отправили в академию и меня приняли.

- Вы обучались боевым искусствам? Вы ловко уворачивались…

- Эти навыки мне подарили… дети. Порой они могут быть жестокими, если ты не такой как все.

- Мне жаль…

- Не стоит. Это научило меня мимикрировать, а если не получается, то бить первой, это со временем у меня получилось лучше всего…

- Ваши навыки все еще желают лучшего.

- А я еще не била, пока только мимикрирую, - проказливо подмигнув, я ловко юркнула за дверь деканата. Дальше он со мной не пошел.

- Вы что-то хотели? – рыжая демоница с аккуратными рожками, подозрительно уставилась на меня, подмечая в моих руках бумагу.

- Магистр Агнея Декриаче передала отчет…

- Так давай его сюда, - требовательно вытянув ладонь, она ждала, когда я положу туда документы, - а теперь иди!

Возвращаться не хотелось, но выбора у меня нет. Пыль ждет меня!

Стоило мне схватиться за дверную ручку, как дверь распахнулась, а я с трудом удержала равновесие,

Платиновый блондин с кристально чистыми глазами, как холодное горное озеро, зашел в деканат, широко улыбаясь.

- О, какие у нас милые новенькие светлые студентки, - окинул он восторженным взглядом мою щуплую фигурку, я было зарделась, но передумала. Я как никак говорю, что у меня есть характер, а это значит, что не дело растекаться лужицей у ног светлого красавчика, - а почему мы еще не знакомы?

- Я только пару дней здесь…

- Доборщица, - понятливо кивнул он головой, - я главный лекарь сей славной обители и по совместительству глава театрального кружка, в нем состоят только светлые. Стараюсь поддерживать в вас свет, даже в столь темные времена. Приходи вечером на репетицию. Мы своих не бросаем!

- Но я не думаю, что у. меня есть какой-то особенный талант… - поморщившись, я вспомнила, как пыталась учиться играть на рояле или петь…

- Глупости! У каждого светлого есть талант. Это наша суть, мы хотим сделать мир прекраснее! До вечера, – потрепав меня за щёчку, он, широко улыбаясь на правился к секретарю, - Эленька, красота демоническая… - протянул светлый от чего, та густо залилась румянцем.

Мне же ничего не оставалось, как уйти и попытаться до вечера раскопать в себе талант или хотя бы захудалое желание сделать мир прекраснее.

Вернувшись на занятие, я с прискорбием констатировала, что справились почти все. Даже пустоголовый Шинари почти идеально смел пыль, мое же место было заново покрыто толстым слоем. Это так меня разозлило, эмоции захлестывали меня, как и отвращение к дурацкой пыли, с которой я не могу справиться с помощью своего захудалого света, оттого взмахнув рукой чересчур резко… я сама не заметила, как собрала пыль с первого раза.

- Я же говорю нужно очистить мысли! – довольно протянула магистр, - превратить в камень сможете, адептка?

- Не думаю…

- Сейчас научу!

Громкий сигнал, оглашающий окончание занятия, спас меня. Как и все, я подхватила сумку, готовая сорваться с места и умчаться прочь.

- Ну, что ж в следующий раз, - разочарованно протянула преподавательница, - адепты тренируйтесь! Помните, что навык нужно дорабатывать, со временем, эти заклинания не будут занимать ни вашего времени, ни сил. Все свободны!

Саундтрек для настроения:
«Dance Monkey»
Tones & I

– А меня не приглашали, – со вздохом протянула Кэтлин.

– Хочешь, пойдём со мной? Я тебя приглашаю. Вроде это для всех светлых… – нахмурившись, я пыталась что-нибудь вспомнить про этот театр.

– Нет. Это неприлично как-то, без приглашения… К тому же, думаю, я на них давлю, – она с тоской кинула взгляд на стол светлых.

Они, как и все, здоровались с ней, но не проявляли желания на более близкое общение. Тёмные с демонами – и то были более активными в этом плане. Та же Айли вместе с подружками и вовсе оккупировали наш стол на двух последних переменах, обсуждая новогодний бал, который даёт император через полтора месяца.

– Светлые смотрят на меня с опаской. Хорошо, что ты не такая!

– И то верно… Зачем тебе сдались эти тухлики? – Шэлла в конце пары увлеклась рисованием и даже в столовой не могла успокоиться; высунув кончик языка, она усиленно работала карандашом.

– Ну должны быть у меня и другие знакомые, а то как-то…

– О, Селена, мы тебе мешаем? – испуганно проговорила Кэт.

– Не говори глупостей! – отрезала я. – Но находить новых друзей и знакомых – это часть жизни адептов. К тому же, я никогда особо не общалась со светлыми. В моей глухомани кроме меня на сотни километров вокруг светлых не было. Ты же теперь не светлая, а невеста принца. Хотя даже и без этой новой должности ты – явно странная светлая. Хочу приглядеться к другим!

– А как же твои родители? Кто-то из них должен был быть светлым, – озадачилась девушка, на что я досадливо поморщилась.

– Заметила… Светлой была моя мать, но, когда мне было три дня… она оставила меня на пороге дома моего отца и исчезла из моей жизни.

– Мне так жаль… – прошептала Кэт, и даже Шэлла отвлеклась от творческого процесса, внимательно присмотревшись ко мне.

– Глупости! Это было к лучшему и единственным возможным выходом… Я побежала! До завтра!

После чего я поторопилась скрыться.

К моему удивлению, жалость, мелькнувшая даже на дне демонических глаз, зацепила чувства, глубоко залёгшие в душе. Умом я понимала, что мать поступила правильно. Я жива и любима своими тёмными родственниками, а остальное неважно… вот только маленькая девочка внутри, жутко стесняясь, теребила свою длинную косу и с сомнением смотрела на меня. Так ли это?

Академический театр находился в главном замке. Говорят, здесь ещё во времена кровавого короля ставили спектакли. А зная, какие страсти им владели, я была в сильном удивлении: как светлые согласились здесь играть? Неужели они думают, что время всё стирает?

Навалившись на резные деревянные двери, со скрипом поддавшиеся моему напору, я прошла в маленькое округлое помещение. Стены его были расписаны умелой рукой мастера, изображения поднимались под самый высокий купол. Там парил дракон. Мастер поймал его в момент пикирования, казалось, что вот-вот тот настигнет свою жертву… меня.

Встряхнув головой, я поспешила открыть следующую дверь. Драконы давно вымерли, последний королевский дракон был убит за полгода до падения власти кровавого короля, но иррациональный страх продолжал жить в душе.

Ввалившись в зал, я медленно спускалась по лестнице, застланной красным ковром, к сцене. Там уже вовсю шла подготовка.

– Лучики света, дорогие мои! У нас новенькая – Селена Блад! Прошу любить и жаловать! – светловолосый лекарь – Кассиан фон Картисс – сразу заметил моё приближение и уже привлёк внимание остальных.

– Добро пожаловать! – разнеслось со всех сторон, лица озарились открытыми улыбками. В основном здесь были разные оттенки блонда, но и парочка рыжих затесались на пару с шатенами. Они все с восторгом стали принимать меня в свой круг, даже появление моих одногруппников не сильно изменило атмосферу. Те не преминули рассказать, с кем я дружу, но, видно, театр действительно имел объединяющее свойство.

– Ну так что, ты на чём играешь? – поинтересовалась высокая блондинка, теребящая в руках смычок.

– На нервах? – с сомнением предложила я, но получила отказ.

– Может, ты поёшь? – не сдавался Кассиан.

– Только тогда, когда нужно избавиться от недоброжелателя. Отец говорил, что от моего пищащего голоса бьются не только стёкла, но и барабанные перепонки.

– Может, ты рисуешь? Или делаешь скульптуры? – выступил вперёд рыжий парень с накачанными руками и широкими плечами. Казалось, что он сможет оспорить свои права даже у демонов.

– Я как-то работала с глиной, но, думаю, вы не одобрите мои труды…

– Ничего, пока садись в зрительном зале, а мы начнём… Мы обязательно найдём твой талант! Не беспокойся, – лекарь подтолкнул меня к креслам, сам же остался на сцене, отдавая указания.

Ребята засуетились, заметались, и скоро уже началась репетиция.

В начале выступал оркестр, а потом к нему присоединилась хрупкая блондинка. Изящная, в лёгком летящем платьице, она околдовала меня с первой же взятой ноты. Её голос, словно хрустальные колокольчики, наполнил зал, поднимаясь к самому потолку.

– Она прекрасна, наполнена светом и готова им делиться, – восторженно вздохнул лекарь, присаживаясь рядом, – приглашайте свою подругу с собой, следующая наша репетиция будет в субботу в пять часов.

– Я ей передам. Вы планируете выступать на зимних праздниках?

– Конечно, мы подготовим постановку, но эти отрывки пойдут к выступлению в честь победы на играх Тьмы.

– Играх Тьмы? – озадаченно переспросила я.

– Да. Каждые десять лет в разных академиях проходят игры Тьмы, состоящие из достаточно жёстких заданий. Периодически адепты даже погибают на них. Я категорически против, но разве ректор будет меня слушать? Мое мнение не в счёт! В этом году мы принимаем другие команды у себя. Ты разве не видела чашу с заявками около ректорского кабинета? Лучшие из лучших старшекурсников мечтают защищать честь академии и кидают свои заявки. После чего из них составят списки и проведут соревнования, победители которых будут избраны в члены команды от нашей академии. Ректор настроен на победу и велел готовить постановку! Самоуверенный он маг, но ему простительно, – протараторил он, блаженнно улыбаясь.

– Почему?

– Потому что академия выпускает лучших из лучших. Из семи академий, которые регулярно меряются силами на играх, каждая третья победа – наша. Никто другой не может похвастаться такими успехами.

– Понятно, – кивнув головой, я на мгновение потерялась в мыслях, а он продолжал говорить.

– Так что? – его вопрос застал меня врасплох, и я удивлённо подняла на него глаза. – Я спрашиваю – может, танцы для тебя?

– Двигаюсь я, вроде, неплохо, – с сомнением протянула, а он уже давал сигнал музыкантам.

– Прошу на сцену…

– Но я не знаю движений этого танца!.. – промямлила я.

– Светлым и не нужно, двигайся за душой…

«За душой, за душой», – мысленно передразнивала я, поднимаясь на сцену. Знать бы ещё, где эта душа!

Моё воспитание отличалось от окружающих меня светлых девиц не столько потому, что они воспитывались светлыми, а потому, что моим воспитанием интересовались мужчины. Отец был женат, но жену не сильно привлекало растить дочь от его любовницы, к тому же светлой. Да, мы общались, жили в одном доме, но танцам она меня не обучала.

Заиграли первые аккорды, я с сомнением посмотрела по сторонам. Сцену окружили адепты, сгорающие от любопытства. Сглотнув, я помянула деда, который и придумал отправить меня в этом году в академию; мог ведь свои шальные идеи придержать при себе! Вот надо ему?!

Не привыкшая отступать, я прикрыла глаза, пытаясь найти отголоски своей души и последовать за ней.

Музыка была чувственной, увлекающей в невиданные дали, к которой присоединились два голоса. Женский и мужской, они рассказывали нежную балладу о любви. Отстранившись от устремлённых на меня взглядов, я сделала первый шаг, взмахнула рукой, прогнулась, взлетела в прыжке, отдавая своё тело на волю мелодии.

Забыть, кто я, зачем здесь, и раствориться в сладкой неге музыки…

Движения были плавными, скользящими, то поднимающими вверх, то опускающими на дно.

Когда я остановилась и открыла глаза, то с сожалением констатировала на лицах шок. Похоже, мне лучше не танцевать… Но лекарь Картисс, кажется, считал иначе; резко поднявшись, он энергично захлопал, а за ним последовали и остальные.

– Вот! Я же говорил! У каждого светлого есть талант! Ты потрясающе танцуешь, нужно обязательно найти место для твоей партии!

– Сразу партии?!

– Да! Нас тут немного, как ты уже заметила, а потому талантами мы не привыкли раскидываться!

Поздравления сыпались со всех сторон, отчего я, смущаясь, терялась, но даже это не смогло меня отвлечь от приближающейся мрачной фигуры профессора Рэджис, что, настигнув лекаря, резко развернул его к себе.

– Как вы думаете, зачем вам экстренный жетон вызова, чтобы он сверкал, как корона, или чтобы вы мчались по первому зову в лазарет?! – с рычащими нотками в голосе проговорил мужчина, впиваясь пальцами в плечо блондина.

– Что? Успокойтесь! – стряхивая с себя весёлую улыбку, он моментально превратился в лекаря. – Во-первых, на дежурстве отличные лекари! Во-вторых, начинайте вводить в курс дела… Ребята, вы молодцы! Всё, до субботы! Селена, ты талантлива! Выступление выше всяческих похвал!

На мгновение я встретилась с мрачным нечитаемым взглядом профессора, тут же зябко поведя плечами. Казалось, что он осуждает нас. Пока мужчина занимается по-настоящему важными занятиями, мы тут пляшем и поём…

Но, на моё счастье, как только лекарь отдал последние указания, они тотчас отправились прочь, и меня сразу поразила острым клинком мысль: ради кого младший принц самолично готов отправиться на поиски лекаря? Кэтлин!

Резко сорвавшись, я понеслась за ними вслед.

– Профессор! Профессор! – громко позвала его, видя, что расстояние сокращается с трудом. Он обернулся и остановился, в то время как лекарь даже не моргнул глазом и продолжил путь.

– Кэтлин? – испуганно выдохнула я.

Мужчина не сразу понял, о чём я, хмуро буравя меня взглядом.

– С ней всё в порядке?

– Кэтлин в норме, – смягчившись в лице, он продолжил: – Не переживайте, Селена! Во всём виноваты парочка олухов, что решили выпендриться перед девчонками и подорвали себя на полигоне! Я думаю, мне будет сложно объяснить родителям, почему у их сыночков не хватает частей тела, потому мне и понадобился лекарь. Он может собрать даже тех, у кого не осталось надежд.

Я с ужасом представила картину повреждений.

– Ужас…

– Всё не так страшно! Селена, вам нужно отдохнуть, идите.

– Спасибо, профессор!

Попрощавшись, я медленно поплелась к себе, он же, не оглядываясь, продолжил прерванный путь.