Академия Пограничников

Я мрачно смотрела на документы, отчаянно понимая, что эту бумагу ни уничтожить ничем. Небольшое количество преподавателей затаив дыхание ждали моей реакции, а добрый отец светился счастьем – избавился! И от дочки, и от Академии одним махом. 

– Ты же хотела самостоятельности, – добродушно повторил родственник. – Вот, на день рождения я тебе дарю Академию. Император поддержал и подписал все бумаги. Руководи, живи! Всё в твоих руках! 

То, что он ушёл порталом, я поняла только по тихому хлопку этого самого портала. 

– Директор, может, вам водички? – участливо спросил кто-то. 

Я лишь махнула рукой и упала в кресло, недоверчиво подтянула к себе одну из папок и углубилась в чтение. Долги, штрафы, несколько жалоб родителей учеников... И всё это теперь моё.

Пока я ознакомлялась с кипой бумаг, пытаясь найти списки преподавателей и учеников, рядом легли ещё несколько листочков. 

– Я до последнего надеялся, что это глупая шутка. Директором этой школы не может быть женщина! Но, теперь перед нами лежит документ, заверенный лично императором, о передаче прав на школу Вам… Я, благородный воин, прошедший три войны, не буду подчиняться женщине. Прошу подписать мои бумаги на увольнение. 

Честно говоря, большую часть монолога я прослушала, с удивлением читая досье на каждого преподавателя. На всю Академию их тут было всего дюжина и делились на две категории: очень крутые, проверенные временем и безупречной карьерой, и вторая – те, кто даже не явился на собрание, и их репутация была запятнана скандалами.

К первой относился лейтенант Арх, который только что заявил об увольнении. Он преподавал всё, что связано было с силой, от простейших навыков верховой езды до ведения боя, маскировки и защиты. Ещё четыре заявления под ним принадлежали нимфе, ведущей базовые уроки владения стихиями, эльф – зельевар и биолог, дракон – расовед и географ и среднего класса ведьма, обучающая предсказаниям и гармонии с собой. 

В общем, преподаватели самых важных предметов! Хорошо хоть языковед и математик остались! Поскольку оставшиеся преподаватели доверия не внушали.

– Я подпишу бумаги, когда будут приглашены замещающие вас педагоги, – выдавила я сглатывая. 

– Тогда я просто уезжаю, – обронил лейтенант и ушёл. 

За ним и остальные покинули кабинет.

Оставшись в одиночестве, я тяжело вздохнула, распустила тугой пучок волос и встала заваривать травяной чай. 

Кабинет, теперь уже мой, казался удушливо большим. Высокие потолки, длинный стол на шестьдесят мест, вся мебель в позолоте и красных тонах. Сразу понятно – бывший хозяин был простым человеком, дорвавшемся до власти. 

Нужно будет переместиться в другое помещение.

Пока я искала посуду для заваривания, обнаружила семь тайников с дорогим вином и коньяком, три странных инвентарных книги и невероятно изысканный сервиз эльфийской работы.

Достав одно блюдце из сервиза, я несколько минут его рассматривала. Изделие оказалось не просто дорогим, но и раритетным. Эльфы делают любые вещи восхитительными, вот только уже двести лет у них законом запрещено вывозить за пределы их государства любые вещи эльфийской работы. На экспорт идёт продукция других рас, которые работают на эльфийских землях и используют их ресурс. Таким образом, остроухие получают прибыль за своё сырьё, за аренду мастерских и, конечно же, налог на экспорт.

Вернув блюдце на место, достала заварник, чашку из этого же сервиза, подумала, что мой чай не настолько дорогой, чтобы пить из такой посуды. Вернув всё это на место, я взяла найденные инвентарные книги и отправилась в город.

Вверенная мне академия находилась в самом отдалённом городе страны, на стыке трёх государств, и имел название Звёздный город, в честь перекрёстка и упавшего недалеко отсюда метеорита.

Упавшая звезда долгие годы была предметом спора, но в конечном итоге было решено, что каждая страна будет присылать охранять камень трёх воинов на семьдесят или сто лет, в зависимости от расы.

Почему метеорит так важен? Из этого камня древний искусник-оружейник создал неуязвимое оружие для некоторых существ. Сам камень излучает удивительную магию, не поддающуюся никаким мыслимым законам: севшая на него птица сначала погибнет, а после оживёт, обретя человеческий голос или нетипичные способности. Разумные существа обретают знания Вечных или сходят с ума.

Вот и создали учебное заведение, где обучают защитников Камня. Изначально это была очень почётная должность и готовились к ней мужи именитых родов. Конечно же, обучались они в Императорской Школе, в одном классе с будущими правителями. Однако, когда первое поколение защитников рассказало о нудной и неинтересной должности, следующее поколения получали знания где придётся, пока в конечном счёте не приняли решение учить будущих защитников поближе к Камню. В Звёздном городе тогда была одна маленькая бесплатная школа для местных. Это не очень нравилось лорду земель, и он расформировал школу, и на её месте создал Академию.

Первый выпуск защитников в новой Академии был оглушительно успешным. Оставшиеся учителя учили троих учеников настолько хорошо, что они предотвратили большинство конфликтов и верили в свою миссию как никто. Император подумал и предложил в принципе обучать здесь только пограничников. И всё, слава, успех подняли репутацию учебного заведения на столетие, а потом всё схлынуло. Академия Пограничников стала забываться, уровень образования падать, долги расти.

И вот теперь, именитое заведение моё. Вместе со всеми его проблемами.

Звёздный город — место не самое популярное, так что мест, где бы меня узнали немного.

Невысокую девушку в мантии магини тут не воспринимают чем-то из ряда вон, всё же пограничный город. Так что, для спокойного изучения книг, я выбрала неприметную таверну с милым названием «У домашнего огня», находящуюся в бедном районе недалеко от Академии.

Таверна оказалась чистой, аппетитно пахнущей и с добродушным персоналом.

Все мои знакомые твердили об ужасном обслуживании за пределами аристократических кварталов, но, стоило переступить порог таверны, как встретили меня не с фальшивой отработанной улыбкой, а искренней, полной добродушия. Предложили простое меню, где нет вычурных названий, да и оформление хоть и сдержанное, но приятное.

Столик мне приглянулся у окна, где больше света. Заказала травяной чай и омлет и, наконец, открыла первую инвентарную книгу.

Сперва не сразу было ясно, почему она была спрятана. Вроде простой перечень поступающего оборудования, мебели, записи о ремонтных работах, что может быть не так?

И только вникнув в описание некоторых классов и кабинетов, где я была лично, стало ясно, что ремонта на самом деле не было давно. Всё поступления перепродавались. Имена замешанных в схемах тут тоже оказались.

Закрыв первую книгу, быстро съела омлет. Причём быстрота оказалась связана не с голодом, а фантастическим вкусом.

Пока завтракала, а это был именно первый приём пищи за день. Папенька велел разбудить рано утром и быстрее собраться, так что на еду времени не было. Затем часов пять было собрание в Академии и представление персоналу.

Обеденное время подкралось незаметно, таверна медленно наполнялась посетителями. Вот зашла пара ремесленников, потом торговцы. Других я не опознала по профессии, но мне это было и не нужно. Ещё две инвентарные книги ждали моего внимания.

Самая толстая книга, в которую подшивались листы, таила секреты преподавателей и учеников. Взяточники и сколько должна приносить каждая группа в семестр. Столбики цифр, неровные имена, и сложные вычитания. В среднем суммы оказались не столь большими, но точно их вкладывали не в Академию.

Дальнейшее изучение было прервано грубым:

– Ты, девица, подвинься и сегодня скрасишь наш день, – грубыми были не только слова, но и голос.

Вот и разница между тавернами и ресторациями. Посети я квартал среднего класса, хотя бы никто не посмел бы ко мне подойти. Но здесь меня никто не знает, а значит, позволяют себе слишком многое.

Книгу я закрыла медленно. Также не спеша отставила ароматный чай и повернулась к хамам.

Сказать ничего не успела. На плечо коренастого и широкоплечего воина легла рука, обтянутая коричневой перчаткой со странной шнуровкой по пальцам.

– С леди так не говорят. Извинись, – хрипло произнёс ещё один мужчина, рывком разворачивая к себе воина.

Когда хам повернулся, он открыл мне обзор на заступника. Это оказался дроу. Высокий, изящный, с длинными торчащими из множества косичек ушами и серокожий. Правда, вот что странно, у этого дроу оказались яркие зелёные глаза.

Тем временем хам оценивающе оглядел оппонента, видимо, соотнёс риски и направился к другому столику, жестом поманив за собой ещё двоих молчаливых воинов.

Троица заняла последний свободный стол, мой заступник чуть растерянно посмотрел на все занятые места и поник. Но я отчётливо услышала стон его голодного живота. 

– Спаситель достоин награды. Как насчёт позднего завтрака в моей компании? – обратилась к дроу, благодарно улыбнувшись.

У серокожего удивлённо округлились глаза. Приличные люди не приглашают за свой стол тёмных эльфов. Мои действия могли показаться беспечными, ведь у простого народа про дроу ходят самые зловещие слухи, начиная от кражи младенцев на ингредиент для супа, а вот чем заканчивая сказать трудно, люди на редкость изобретательны в ужастиках.

– Не откажусь от приглашения леди, – учтиво склонил голову дроу и поспешно сел на свободное место.

Мужчина ел быстро и молчал, я же занялась следующей книгой.

Третья книга была средней по сравнению с уже изученными мной и содержала перечисление всех долгов как погашенных, так и открытых. И тут я схватилась за голову. Таких сумм нет даже в императорской сокровищнице! И главное, за что? Редкие растения, большая часть запрещённых, для аптекаря стоили равнозначно моему приданному. Непонятные командировки и практики для учеников, гиды по аномальным местам, древние учебники. Долги были собраны на очень странные и необъяснимые вещи. И вот у меня возник вопрос, а есть ли все тут записанные в Академии сейчас?

– У леди проблемы? – спросил дроу, озадаченно переводя взгляд с книги на сжимающие голову руки.

– Нет, у леди началась самостоятельная жизнь, – тихо ответила. 

Дроу быстро сделал свои выводы:

– Сбежали из дома?

Эти выводы были очень близки к правде.

– Вынуждена признаться, что сбежать было бы намного проще, – пробормотала себе под нос, закрывая третью книгу.

Остывший травяной чай выпила в три глотка и попросила счёт. Однако заплатить за себя мне дроу не позволил, но и деньги вернуть ему не получилось.

С дроу мы распрощались на выходе из таверны, разойдясь в разные стороны.

В Академию я решила не возвращаться сразу, вместо этого с интересом бродила по кварталам города, обходя дороги в более презентабельные места. В голове был белый шум, не позволяющий сосредоточиться на мыслях. Да и о чём думать, если уже пути назад нет и нужно действовать?

Блуждая по улицам, я пыталась понять мышление адепта, который бы учился на бюджете, но имел бы проблемы с деньгами. Где такой учащийся брал бы деньги? Подработка? Тогда кем?

Утром я узнала, что общежитие в Академии в ужасном состоянии и по возможности адепты селятся за пределами Академии. Мне предстоит ещё узнать, как кормят, и понять, насколько всё плохо с аудиториями. И вообще, мне бы вернуться прямо сейчас в Академию и заняться всем, так как до начала занятий всего две недели осталось, а сами учащиеся начнут прибывать через одну неделю. Но я продолжала гулять, знакомиться с местностью и давать волю мыслям.

Возможно, со стороны я была беспечной. Как же, юная леди в незнакомом городе одна, без охраны. Вот только охрана у меня была, и сама постоять за себя вполне способна. Директором в магическую Академию поставить не–мага не могли бы.

И вот стоило мне свернуть в очередной переулок, как открылась взору странная картина: пятеро матёрых мужчин накинулись на одного худощавого. Один из нападавших удерживал заклинание неподвижности, двое держали добычу и ещё двое избивали.

Оценив масштаб проблемы, а тихо сделала шаг назад, потом ещё один, надеясь, что меня не заметят. А потом, во время очередного удара, с жертвы слетел капюшон. Знакомый мне дроу, уже изрядно побитый, сжимал челюсти и не произносил ни звука.

По-хорошему мне бы уйти и не вмешиваться. Вот только этот дроу меня выручил сегодня, и долг за мной остался.

Быстро в голове составила карту отступления, кивнула своим мыслям и приказала, указав на того, кто обездвиживал:

– Обезвредить! 

В момент пространство по бокам от меня пошло рябью, высвобождая мою охрану. Две большие псины, медленно принимая осязаемую форму, зарычали и одна ринулась вперёд, молниеносно оказавшись у того, на кого было указано. Она прыгнула на спину мужчине и укусила в плечо, высасывая магическую силу.

Вторая псина, чуть крупнее, осталась рядом со мной, принимая оборонительную стойку.

Как только чары опали, дроу усмехнулся, рывком поднялся и раскидал оставшихся четверых.

– Магиня, развернись и уйди. Не оборачивайся, – удерживая одного за руку, другого за шею, обратился ко мне дроу.

Я кивнула, примерно понимая, что сейчас будет, развернулась и просто вышла из переулка. Как только я чуть отошла, послышался одинокий и короткий крик боли. Вздрогнув, прибавила шага, направляясь к Академии.

Когда до конечного пункта оставалось всего три квартала, из-за угла вышла троица из таверны и, кажется, пообщаться им хотелось хоть с кем-то. Нарвались снова на меня.

По улице я гуляла в мантии, маскирующей владельца. И только сейчас, когда воины приняли меня за новую добычу, я задумалась, а как дроу меня узнал. 

Проигнорировав призывы остановиться и подождать, свернула на другую улицу, осознав, что для маленького города слишком много тут улиц и переулков. Воины за мной, я от них. И уже приготовилась натравить на них охрану, как рука в знакомой перчатке схватила меня за руку и мы с дроу провалились в переулок, а потом на лестницу в полуподвальное помещение.

– Тебе куда? Я провожу, а то приключения тебя точно найдут сегодня. – и улыбнулся этот дроу настолько обаятельно, что отказаться я не решилась.

Молча указала на самую высокую башню в городе, которая и принадлежала Академии. Он кивнул, и мы, убедившись, что воины прошли мимо, направились в Академию.

– Ты извини, идти придётся немного странными путями, – тон был у него насмешливым.

Я ничего не ответила, доверившись провожатому.

Дорога была предназначена для бродячих котов, и хорошо, что мои охранники могут проходить сквозь стены. Нам приходилось перепрыгивать три забора, перелазить по ветке дерева на крышу, потом спускаться. Но дроу точно переоценил свои силы, и добравшись до стены Академии, упирающуюся в скалу, рухнул у моих ног.

Проверив его состояние магией, пришла к неутешительному выводу, что сегодняшний завтрак со мной у него был единственным за несколько дней. Количество ран и ушибов ужасает и наводит на вопрос: как он вообще выжил? Ну и начавшийся пропитываться кровью плащ ввёл в шок и небольшую панику.

Придётся тащить его в лазарет.

Всю катастрофу с управлением Академии я прочувствовала, когда в лазарете оказался только старенький, едва передвигающийся маг. И тот впал в ступор, глядя как одна большая, пушистая, бело-серая псина на своей спине несёт дроу, вторая, короткошёрстная, изящная и чуть мельче первой, в пасти держит плащ, чтобы не мешался под лапами. Ну и замыкаю процессию я, потрёпанная, поскольку мужчина оказался не лёгким, и затащить на своего охранника оказалось непростым делом. 

– Здравствуйте. Будьте добры указать, куда отнести пациента? – вежливо осведомилась.

Ответа не последовало, а дроу истекал кровью. Пришлось само́й всё делать, целитель подключился, только когда я занялась более серьёзной диагностикой состояния дроу.

Старик, несмотря на свой возраст и медлительность, оказался очень опытным.

– Барышня, извините, не признал сразу. Вы сами-то не ранены? – хрипло поинтересовался маг, одним щелчком отправляя на меня сканирующее заклинание: – Спите мало, нервничаете, диета у вас странная и к добру не приведёт. Добавьте в рацион больше мяса. Ваш друг какое-то время будет восстанавливаться, слишком уж сильные у него повреждения за последние несколько недель, а тело не успевает регенерировать.

Я слушала, кивала, зачем-то, запомнив информацию про повреждения, и параллельно со всем этим, осматривала помещение.

Только переступив порог светлого, маленького здания, я была приятно удивлена чистой и ароматом трав, а не микстур. В палате тоже больше чувствовался запах трав, которыми было пропитано пространство. Не понравилось мне только то, что маг был здесь один.

– Господин… Извините, я ещё не запомнила имена всех. Подскажите, где остальной персонал лазарета?

– Доктор Клин, к вашим услугам. Леди Вайт, я тут работаю один уже больше полвека. Мои ассистенты — это адепты, которым в будущем предстоит защищать Камень и границы. Они должны быть готовый ко всему. – с достоинством в голосе ответил маг, вот только глаза его были полны грусти.

– Проще говоря, финансирование не выделялось на новых работников лазарета? – быстро поняла я, вспоминая как деньги, согласно инвентарным книгам, испарялись в разных ненужных тратах.

Целитель кивнул. Я хотела спросить про оборудование и другой оставшийся персонал, но дроу начало трясти. Дальше поговорить не получилось. 

Маг поднялся, запуская с ходу несколько заклинаний, но резко их отменил и отшатнулся. Доктор Клин не видел, но понимал суть проблемы. Я же видела и знала, что делать.

– Доктор, нужна настоянная в хрустале вода и экстракт полыни.

Пожилой мужчина внимательно на меня посмотрел, оценивая возможности мои и свои в данной ситуации, коротко кивнул и ушёл.

Как только ветхая дверь, создана только для разделения пространства, закрылась, я метнулась к дроу. Маги обычно чувствительные к проклятиям, но на их классификацию теряют от семи минут до нескольких дней, в зависимости от сложности самого проклятия и знаний, уровня мага. Мне же хватает только присмотреться и всё станет явным. 

Над телом мужчины поднимались тёмные сгустки, красноречиво соединяясь в образ черепа, после чего субстанция тлела и разлеталась. Проще говоря, наделили дроу проклятием Тлена.

– А он силён, подвержен проклятию уже несколько дней, но успешно скрывал, – тихо похвалила несчастного, беря его за руку и начиная работу.

Сосредоточиться на дроу было просто, а вот отделить его магию от проклятия уже сложнее, они были созвучны. Представив себе, как распутываю из цельного синего клубка чёрную нить, начала убирать воздействие. Свободную руку вытянула, чётко видя, как «лишняя» нить собирается у меня на ладони. Её оказалось много.

– Во главе Академии поставили серую ведьму?! – услышала удивлённый возглас доктора.

Я бы ответила, но нельзя было терять концентрацию. Если эта ниточка начнёт тлеть у меня в руке, то проклятие перейдёт на меня. Действие его не самое приятное: сначала страдает тело, открываются и расширяются любые недавние повреждения, и если ты не имеешь магической силы, то просто угасаешь от боли. А вот в случае с дроу, сначала регенерация происходит сама, тело истощается, сила тает, не успевая восстановить свои резервы, а затем проклятие проникает внутрь существа, отравляя его и тоже подвергая тлению. Только сила физическая, магическая и волевая влияет на продолжительность угасания.

Поскольку проклятие оказалось созвучны с магией дроу, значит, он пытался поглотить и нейтрализовать проклятие. Но вот последние травмы подорвали одну из составляющих удержания всего под контролем. И всё, сначала потеря сознания, а потом эта пакость почувствовала себя способной уничтожить свою жертву быстро и продолжила действие.

Когда ниточка, наконец, оказалась у меня в руке полностью, дроу выгнуло на кушетке, бросило в пот. Я ожидала стона или крика, но даже в беспамятстве он сжал зубы и сдержался. Я быстро поднялась, уступая место доктору и удерживая клубок, направилась на улицу. 

Территорию Академию я пока знала плохо, так что спутанный клубок закапывала под ближайшим деревом. Земля принимает и нейтрализует всё, только ей для этого время надо.

В лазарет возвращалась медленно, поскольку в основном смотрела на сломанные ноготки, забитую под ногти землю. Это было печально, салон красоты я посещала пару дня назад, ближайшая запись только перед открытием сезона балов.

Доктор тем временем закончил с пациентом. Похоже, он имел практику с проклятыми. 

Доктора — большая редкость. Получить приставку к имени рода «доктор», значит, обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь за счёт государства. Редко когда звание получают при службе, чаще при отставке.

Доктора отличаются от целителей в первую очередь тем, что изначально не имели магии. Первые знания у них не учитывают наличие силы, это Пустышки, которые используют силу артефактов. Они учатся принимать магию всю жизнь, а кто с этим не справляется, погибает в расцвете лет. 

Пустышки, по другому их называют Проводники, больше похожи на сосуды для магии, неспособные от неё избавиться без боли. То есть, этот старик, давая импульс в спрятанный артефакт, испытывал боль. Но вот заклинание учил сам.

Другое отличие доктора от целителя: практика. Доктор должен иметь практику нескольких лет в военных, проходных условиях.

Несмотря на всё это, докторов поимённо никто не знает без надобности, что упрощает им жизнь.

Заглянула в палату, дроу теперь точно был в порядке и отдыхал. А вот доктора Клина я нашла в кабинете.

– Барышня! Ох, это я зря, не обижайтесь, леди, – суетливо проговорил старик, указывая приглашающе мне на стул для посетителей перед столом. А сам хозяин кабинета ловко передвигал папки в большом шкафу. – Я давно хотел отдать заявление, но на чьё имя писать после казни прежнего директора не знал. 

Пока он бормотал, моё лицо бледнело и руки холодели. Когда Клин нашёл искомое и повернулся ко мне, он пискнул от ужаса:

– Вы больны?! На вас действует то проклятие?! – переполошился он. 

– Нет, я с ужасом жду ваше заявление, – мой голос оказался сиплым.

Доктор какое-то время непонимающе на меня смотрел, а потом его осенило:

– Многие уволились? – после моего утвердительного кивка он добродушно улыбнулся: – Не беспокойтесь. Отсюда меня будут выносить вперёд ногами. Кроме Академии мне жить негде, смысла жизни, кроме как делиться своим опытом я не вижу. А вот это заявление на закупку семян некоторых лекарственных трав. 

Поняв, что потери ещё одного преподавателя не будет, я выдохнула с облегчением. Бегло прошлась взглядом по заявлению, кивнула и попросила написать всё, что нужно доктору Клину для комфортной работы лазарета, обучению адептов.

– Я правильно понимаю, что вашу принадлежность к серым ведьмам мне разглашать не стоит? – не отрываясь от записывания, спросил мужчина.

– Да. Серые редко выходят за пределы своих территорий, пусть так и остаётся.

Попросив передать список пожеланий позже, я покинула лазарет. Нужно разобраться с тем, кого приглашать преподавать.

В административную часть Академии я решила вернуться через учебные корпуса, проверяя аудитории и оборудование.

Помещения были разными по своему состоянию. К приятному удивлению большая часть аудиторий оказались в отличном виде, единственное, что требовало замены, это наполнение. Парты, стулья, кафедра и доска – то, что я могу пока что заменить из личных средств, позже выставив счёт образовательному совету Империи.

Прогулка натолкнула на мысль кого позвать преподавать. И текст письма лёг на бумагу быстрее, чем я осознала его содержание. Но отправляла без сожалений, надеясь на положительный ответ.

Просмотрев ещё раз инвентарную книгу со взяточниками, я заметила, что тут ни разу не упоминается лишь одно имя – лейтенанта Арха. Те, кто за ним ложил мне на стол заявления на увольнение были записаны несколько раз в книге.

Следующее письмо отправилось напрямую ректору Университета Имперского Ордена. Для найма специалистов и лучших педагогов лучше получить рекомендации от более опытного руководителя учебного заведения. По крайней мере, так я думала, когда письмо отправляла.

Затем я вызвала к себе завхоза, изложила мысли о замене парт и прочего, донесла мысль, что знаю про махинации, и пригрозила страшной картой, если узнаю, что то, на что я выделяю собственные средства, будет растрачено. Завхоз проникся и испарился, но успел мне предложить подходящее место для собственного кабинета.

Осмотр этого помещения я решила сделать последним своим делом на сегодня. 

Завхоз угадал мои хотелки: кабинет был вдвое меньше предыдущего, с большим окном. И окна здесь были самой большой прелестью. Часть стены была круглой, окно также вписывалось, создавая панорамный вид. Широкий подоконник с одной стороны, разделён как зона отдыха, где под подоконником был встроенный мягкий диванчик. С другой — отдельная мини рабочая зона, где подоконник служит столом, а удобный стул с высокой спинкой так и манит сесть работать.

Основным рабочим местом тут оказался большой стол, с удлиняющейся столешницей. Видимо, для того, чтобы многочисленные папки уместились на одном столе, а не ходить за ними по всему кабинету.

Сюда нужно будет только добавить ещё стол для удобного размещения преподавателей и несколько стульев для посетителей.

Довольная собой, в этот раз отправилась отдыхать. Как директору, мне полагался скромный домик подальше от корпусов и общежитий.

Поскольку прежнее руководство деньги загребало себе, я надеялась на очень комфортные условия в домике. Стоит ли говорить, как я была удивлена, увидев совершенно непригодный для жизни дом?

Скошенная, поскрипывающая от лёгкого летнего ветерка дверь так и просила проваливать прочь. Но, я решила не поддаваться и смело вошла в дом.

Единственное объяснение, что тут произошло, было заклинание «Торнадо». Вся мебель в щепки, вещи раскиданы вперемешку повсюду, даже несколько книг в люстре застряли.

С минуту обозревала комнату, собираясь с духом, а затем чётко и громко постучала по изломанному паркету три раза каблуком туфельки. 

Я ожидала ответа три минуты, ещё семь надеялась на хоть какой-то знак. Но домовой не откликался. Вообще, никто не пришёл на мой зов.

Медленно повернулась и вышла из дома не оборачиваясь.

Странные вещи творятся. Слишком всё туманно.

Неделю назад на главной площади столицы был казнён директор Академии Пограничников. Причина – измена.

Расследование велось не слишком тщательно, насколько мне известно. Все доказательства были предоставлены его секретарём, которого за сотрудничество отправили на каменоломни. И потом мне, объявившей семье о желании пожить самостоятельно перед замужеством, отдают в руководство это учебное заведение.

Что не так в этой истории? И почему расследование практически не проводилось? В конце концов, инвентарные книги были скрыты не очень надёжно. А состояние Академии в общем? Никто не проверял?

Эти вопросы крутились в голове изматывая. Спать решила в лазарете, куда и направилась.

Проснувшись до рассвета с больной головой, я поняла, что на леди вообще непохожа. Нормальная девушка бы первым делом отправила домой весточку с требованием переправить всё необходимое для длительного пребывания вне стен дома. В идеале перенести все апартаменты сразу. Устроить весь комфорт как надо. 

Что сделала вчера я? Начала с работы.

Решив исправить это упущение, я разослала письма всем, кто может обеспечить мой комфорт.

Понимая, что времени всё меньше, а дел только больше, завтрак решила пропустить. На бегу проведала дроу, убедилась, что никакого нового проклятия не проявилось и восстановление идёт своим чередом. Зашла к доктору Клину, забрала три листа пожеланий, выслушала предостережение касательно столовой и направилась к общежитиям. В первую очередь преподавательскому.

Если с домиком не сложилось, придётся выбирать апартаменты себе там.

Преподавательский состав в Академии точно знал слово «комфорт». Уже на подходе было понятно, куда деньги дошли. Двухэтажное вытянутое здание с купольной стеклянной крышей по центру.

Купол вызвал только один вопрос: почему не в учебной части расположен? Купол проецирует защитную магию на всю территорию и, чтобы он лёг равномерно, принято источник делать в самом центре охранного поля.

Толкнув новые, лакированные двери, вошла во внутрь. Магический кристалл над дверью тут же меня просканировал, вспыхнул алым, показывая, что я здесь чужая. Пришлось замереть на месте и ждать, пока охранительная магия вызовет кого-то.

Ждать долго не пришлось. В холл со второго этажа спустился растрёпанный, в одной пижаме, но зато со стилетом в правой руке и атакующим заклинание на второй, русал.

Острые черты лица, блестящие изумрудный чешуйки на скулах и нечеловеческие рыбьи глаза.

Да он готов нарушителя уничтожить!

Чуя опасность, мои верные охранники молниеносно появились и заняли оборонительные позиции.

– Полагаю, магистр Изумрудные Воды? – спокойно глядя на застывшего магистра, спросила.

Если мне память не изменяет, то представитель русалов в Академии среди преподавателей был один. И только у него имелась уважительная причина пропустить оглашение императором о назначении нового директора, то есть меня. Он сначала был на границе, а после долгого переноса порталом, восстанавливал силы.

– Всё верно. А вот вас я не знаю. И адепткой вы быть не можете. Адепты ещё не прибывают. Нового преподавателя регистрируют сразу по заселению в общежитие. Итак, кто вы? – на последнем слове он оскалил острые, мелкие зубы, но до этого его монолог был ровным и спокойным.

Неприятная ситуация. Неизвестно, как он отреагирует на весть о новом руководстве. Делать нечего, придётся в случае атаки потрепать преподавателя по выживанию. А учитывая, что он так далеко от родных вод, выживать точно умеет. И среди взяточников в книге мелькал только один раз.

– Я леди Хелена Вайт, новый директор Академии Пограничников. К своим обязанностям очень спонтанно для себя и Академии приступила вчера, – по-военному чётко произнесла, не отводя взгляда от магистра.

Русал с минуту переваривал информацию, после чего медленно развеял заклинание и опустил холодное оружие. Постоял немного, осмотрел меня, и явно не спешил убирать тревожное состояние кристалла, который мог меня атаковать по одному приказу русала. Вместо этого он пошёл обратно наверх.

Мои охранники удивлённо повернули морды ко мне, я же пожала плечами и осталась ждать.

Магистра не было долго. Это дало время на размышлении о мотивации русала находиться так далеко от морских вод. От Звёздного города до ближайшего моря очень далеко. По прямой без остановок на ночлег семь дней верхом. Порталом семь часов и состояние как после того самого пути верхом. Хотя, учитывая пафосное имя рода, он из аристократии, значит,, может использовать родовые порталы, которые намного быстрее и безопаснее.

Будь этот русал любой наземной расы, то ему бы было проще. А так он далеко от источника своей силы и всё равно силен настолько, что отреагировали мои псы.

Магистр вернулся внезапно. Просто вот раз и бесшумно вышел из бокового коридора холла.

Теперь он был собран, одет прилично и спрятал опознавательные черты своей расы, разве что лицо осталось таким же острым и худым.

Мои псы зарычали на приближение мужчины, и ему пришлось остановиться. Демонстративно показал, что безоружен и одним щелчком деактивировал кристалл. Псы демонстративно остались на месте, но рычать перестали.

– Впервые вижу дейтуки так близко, – усмехнувшись, признался магистр. – Что вы хотите в такую рань узнать тут, леди-директор?

Тон его был насмешлив и источал превосходство. Хотя для русалов тут нет ничего удивительного, они во многом похожи на эльфов в своём мировоззрении.

О том, что ещё слишком рано у меня и мысли не возникло. Солнце только недавно оторвалось от горизонта, не удивительно, что многие ещё спят. Маленький город диктует свои правила, где всё можно успеть за одно утро и не обязательно просыпаться очень рано.

Об этом я не подумала. Увидев, что доктор уже работает, мне показалось, что это нормально для всей Академии. Сама я привыкла просыпаться рано из-за тренировок с отцом и его подчинёнными.

– Я бы хотела выбрать апартаменты в общежитии до того, как прибудут мои вещи. И заодно проверить состояние пустых комнат в целом.

Представитель водной стихии удивлённо на меня посмотрел:

– Чем же юной леди не угодил роскошный домик директора? – мужчина был в недоумении.

Я бы с радостью съязвила, что-то остроумное, но инстинкт самосохранения заставил прикусить язык. Подлинно неизвестно о произошедшем в этой Академии. Кто из преподавателей был в доле, а кто врагом? Кто сейчас станет моим союзником?

– Магистр Изумрудные Воды, общежитие центр охранной магии, а также находится ближе к учебному корпусу и другим зданиям. Мне, как руководителю, намного проще жить здесь, чем в отдалении. Не находите? 

В ответ я услышала смех. 

– Вы так неуклюже произносите моё имя. Даже адепты лучше справляются! Не мучьте меня и зовите по имени – Ондин, – смех его был похож на переливы волн. Красиво и дико. Смех эльфов, похожий на шуршание листвы, более привычный. – И всё же, вы правы, удобнее здесь, чем на отшибе. Я покажу подходящие комнаты.

Ознакомление со зданием сопровождалось его историей. Как оказалось, первоначально это здание и было школой. Но строение совмещало в себе и жилые комнаты. После того как Академия получила славу, и мест стало не хватать, отстроили большой корпус и отдельные общежития, постепенно расширяясь.

– Тогда директор жил тут же, и оборудовано всё было соответствующе, – с этими словами Ондин распахнул передо мной одну из дверей. 

Директорские апартаменты были практически как мои дома, разве что здесь было три комнаты, а не две. Разделены они были на гостевую, спальню и рабочую зону. Мебель, конечно, очень старая и непригодна для использования, зато меня поразила чистота ванной комнаты. Русал пояснил, что это единственная ванная в старом стиле на весь город, и женская половина преподавательского общежития после сессий очень любили тут расслабиться. Я их понять могла, ванна-то из особого материала, что исцеляет и восстанавливает силы при определённых условиях.

– Тогда я буду использовать именно эти комнаты, – после детального осмотра, сказала я.

Мой взгляд бесцельно блуждал по кабинету одного из бывших директоров, поражаясь, насколько же современно выглядело бы это место и сейчас, если убрать пыль и стазисы с мебели. А потом я заметила то, что было обыденностью, но этот предмет я впервые увидела тут только сейчас: маленький фонтан.

– Ондин, подскажите, где другие фонтаны Академии? – проговорила,будучи сбита с толку.

Фонтаны для передачи писем и небольших посылок были важным предметом коммуникации во всех структурах. Это самый надёжный способ обмена информацией, что даже используется монархами между собой. Если у человека нет магии или доступа к определённым лицам, но, например, они работают в большой организации, то передача информации происходит именно через фонтаны. Практически в каждом городе, на столичной площади есть свои фонтаны для больших посылок. А вот тут я только сейчас увидела первый.

– Камень влияет на магию вокруг. Ближайший фонтан будет только у соседнего лорда земли, – с готовностью ответил он, не отрываясь от изучения книжного шкафа.

Похоже, он тут, в кабинете, впервые.

– Гномы, безусловно, постоянно изучают этот феномен и ищут способ выровнять потоки. Но пока что лучшее их достижение, это то, что письмо выкидывает в лесу. Ранее письма высыпались прямо на Камень.

Я кивнула, принимая ответ.

До этого я отправляла письма или родовой магией или использовала канал связи с ректором, который есть у всех студентов СпецКласса.

Подумав об этом, я, наконец, нашла отличного бухгалтера для Академии. Это будет идеально.

Исследовав ещё немного комнату, мы её покинули. Русал помог себя зарегистрировать, и после мы разошлись.

***

Что такое увольнять работников структуры, где ты ничего не понимаешь? Это выслушивание жалоб и недовольства своей некомпетентностью, это затопление слезами твоего кабинета и, конечно же, очень много возражений.

Штат бухгалтеров в маленькой Академии оказался внушительным. На их увольнение у меня ушло время до полудня! Намного больше, чем я рассчитывала. Так что, когда в кабинет директора неожиданно постучали, я была голодной, взвинченной и всё ещё не дала распоряжения уже прибывшей моей личной служанке.

Да я вообще со страхом смотрела на дверь, давая разрешение на вход, и молилась богине Удачи и Азарта о том, чтобы это была не матушка.

Богиня меня услышала. Порог переступила миловидная девушка в ученической форме Университета Имперского Ордена.

– Леди Вайт, я прибыла по поручению ректора Ирка, – она коротко поклонилась и затем представилась: – Госпожа Мия Илт, зельевар.

Девушка медленно подошла поближе и протянула мне конверт с печатью Университета. Принимая письмо, я обратила внимание на её руки: кожа напоминает кору молодого дерева, а значит, девушка дриада.

Умение скрывать свою не–человечность давно потеряла актуальность. Но, до сих пор существам проще скрываться под личиной человека, и только при внимательном рассмотрении станет понятно кто пред тобой. Дриады — красивые девушки, чьё тело соткано из живого растения. Нередко их кожа действительно была корой дерева, в волосах росли цветы и листочки, а в глазах капельки росы, через которые пробивается огонь жизни. У дриад действительно сердце состоит из маленького огонька.

Раньше они маскировались, чтобы скрыться от людей, их жестокости, от непонимания жизни. Сейчас же, это простое подражание тем, кто живёт мало и умеет наслаждаться жизнью. Многие из молодёжи хотят искромётной, полной приключений жизни, чтобы потом, наигравшись, поступать в интересах семьи.

– С конвертом на словах передали: «Помолись Удаче и будь настойчивой», – напомнила о себе девушка, отрывая меня от созерцания своей руки.

– Благодарю. Следуй инструкциям ректора и пока что выбери себе комнату в общежитии. Завхоз в соседнем кабинете, он проводит.

Отправив девушку, я немедленно открыла конверт. Строгим, ровным почерком, где каждая буква заканчивалась завитушкой, была передана бесценная информация.

«Я пропущу монотонную светскую часть письма. Будь внимательна.

Мия аспирантка и очень одарённая. Отсылая её к тебе, я в первую очередь забочусь о ней. Присмотри за девочкой, очень она увлекающаяся личность, но вот найти своё место не может.

Теперь о твоей проблеме. Дело неоднозначное, не лезь в это. Как только достигнешь своей цели, уходи оттуда. Но мне, как твоему наставнику, обидно, что я твоих целей не знаю. Надеюсь на исправление этого упущения.

Теперь о твоей просьбе в помощи с преподавателями по другим предметам. Даю наводку на трёх специалистов. Для Академии Пограничников они нужны как воздух. Их опыт, сила и умение направлять молодняк поднимут успеваемость и выживаемость адептов.

Не знаю твоих целей во всём этом, но надеюсь, ты этот урок сама не постигнешь: каждый ребёнок, что хоть раз оказался под крышей твоего учебного заведения теперь твой ученик и ответственность. Каждый работник в системе Академии — твоя ответственность.

Теперь ты та, к кому они обратятся за помощью в случае чего. Будь готова ко всему.

Богиня Удачи и Азарта пусть поможет. Богиня Мудрости откроет пред тобой свою книгу» 

И на обратной стороне листа были адреса тех, кого мне предстоит посетить и уговорить.

Бегло перечитав письмо, я откинулась на спинку кресла и посмотрела в потолок.

Ответственность.

СпецКласс пропитан этим понятием. Это то слово, которым объяснялись все наши достижения и провалы. Начиналось всё с получения плохой оценки за невыученный урок – ты ответственен за всё, что происходит вокруг тебя. Не выучил урок, принимай ответственность.

К счастью, нам объясняли и то, что есть события, на которые мы не повлияем, и за это ответственность взять может не каждый. Мы не можем повлиять на катаклизмы и катастрофы, но мы можем повлиять на количество спасённых или пострадавших. Наша ответственность в том, как мы распоряжаемся ресурсами. Но, также нужно понимать, что спасти можно не всех.

– Ответственность за каждого, кто под моей крышей. – пробормотала себе под нос, заставляя себя же слушать. – Мне нужно продержаться здесь хотя бы год, и вот за тот выпуск, который сейчас поступит и выпустится через год, я точно буду ответственная на всю жизнь. А значит, надо с чего-то начинать.

– Так давай, начинай сейчас. – услышала я смешок.

Вскинувшись, приготовила боевое заклинание и вызвала псов. Нужно быть бдительней, я не дома.

Дроу стоял в дверном проёме и усмехался. Он всё ещё был бледен, но держался уверенно.

– Как самочувствие? Вам бы ещё полежать. – улыбнулась гостю, приглашающе указывая на стул пред собой.

– Ничто так не исцеляет, как ароматный кофе и вкусный завтрак. Хоть и поздний. Согласны? – теперь он приглашающе указал мне на выход.

Проверить, как здесь готовят и в каком состоянии столовая я как раз планировала сегодня. Так что с радостью приняла приглашение, и мы отправились завтракать.

Когда представляли меня и моего отца, был созван весь персонал Академии. Переживать, что на кухне никого нет, мне не приходилось.

Шли мы в тишине.

В одном из коридоров встретился русал, и дроу испарился.

– Я предупрежу: у нас все предпочитают есть за стенами Академии, – выслушав, куда я иду, и, дав наставление, как сократить путь, добавил Ондин.

Кивнув, направилась дальше. И как только русал исчез из виду, дроу оказался рядом.

– Магия сокрытия. Не знала, что под её действием исчезает даже чувство присутствия, – прокомментировала трюк дроу. – Кстати, ваше имя мне так и не знакомо.

– Иллюзия хамелеона намного эффективнее там, где неизвестна местность. Слиться с обстановкой и спрятаться зачем-то – вот лучший способ стать незаметным, – явно веселясь, рассказывая мне такие хитрости, ответил дроу.

Имени он так и не назвал, сделав вид, что вообще не услышал моё замечание.

Столовая оказалась простой: окно выдачи блюд, большой зал, заставленный столами и стульями. И у дальней стены длинный стол на возвышении. 

Кажется, раньше это помещение было большой аудиторией. Возможно, даже ареной.

– Смертью пахнет. – пробормотал мужчина, первым направляясь к столу с чистыми подносами.

Я удивлённо посмотрела на спину дроу.

– Это была аудитория для занятий некромантией? – догнав его, уточнила, беря поднос.

У раздачи была очень недовольная женщина. Недовольна она была всем. Оттого что её заставили работать, до того, что вообще кто-то пришёл в столовую.

Нам выдали тарелки с чем-то не очень похожим на съедобную пищу. Но может быть, это я избалованная леди?

Дроу брезгливо оглядел тарелки, принюхался, сел за ближайший стол и нехотя зачерпнул ложкой серое невнятное варево. Через полминуты поднос его и мой горели зелёным пламенем.

– Знаешь, я пробыл в плену четыре месяца и питался разным. Но это… Леди пробовать не должна. И дети неспроста ходят в город. – справившись с отвращением, просипел мужчина.

Я задумалась. Если все едят в городе, то есть ли смысл в столовой в Академии?

Есть. Тут часть адептов без средств на жизнь, они бюджетники. Если они будут подрабатывать, значит, у них не будет силы на обучение, и получить необходимые знания не смогут.

Я тяжело вздохнула и поднялась. Медленно подошла к неприметной двери, видимо, ведущей на кухню, и смело её открыла.

Первое, что мне бросилось в глаза, это заваленный грязной утварью большой стол. Затем гора мусора в нескольких вёдрах. Ну и запах здесь был соответствующий.

– Чего припёрлась? Не понравилась моя стряпня? Так проваливай в ресторан! – завидев меня, сразу поняла причину моего прихода женщина.

Я решила тоже не церемониться и сказала главное:

– Вы уволены.

– Что, папка поставил директресой и всё, корона на голове появилась? – взвизгнула женщина.

Слушать дальше не стала. Звонко щёлкнула пальцами и простенькое заклинание «Поднять и выбросить» женщину унесло за пределы Академии.

Двери я закрыла и грустно улыбнулась дроу.

Вот что теперь делать? За что браться первым, за поиск новых преподавателей, за просмотр общежития или поиска нового повара?

А ведь ещё нужно разобраться с тем, что случилось с прежним директором и кому тут можно доверять.

– Я не могу никак понять: ты магиня или ведьма? – дроу склонил голову набок, а его зелёные глаза сощурились.

Он не говорит своего имени, а я не должна отвечать на вопросы. Вместо ответа предложила наведаться в ту таверну, где мы познакомились.

Я, расстроенная происходящим, молчала. Уже и есть не хотелось, а только засесть в кабине и не выходить, пока не придумаю надёжный план на год.

Ещё было не обеденное время, и в таверне оказались только мы из посетителей. Милая девушка, подавальщица приняла у нас заказ и оставила одних.

– Ты правда директор Академии Пограничников? – спросил дроу. Он легко перешёл на ты.

– Да. – коротко кивнула.

Развивать тему не хотелось, что толку? Дроу вряд ли поможет, да и просить незнакомца не стану.

– Да где ты работу найдёшь?! Никто тебя на свою кухню не примет. – крикнул кто-то со стороны большого стола-бара, а перед этим громко ударилась резко открывшаяся дверь, разделяющая зал и кухню.

– Я хочу сам! Сам решать за себя, сам командовать кухней, сам создавать блюда и готовить меню на неделю. Хочу попробовать сам! – возмущался голос, похожий на предыдущий крик, но более молодой.

Я хмыкнула, медленно повернувшись в сторону криков. Как раз в этот момент с кухни, зло срывая с себя фартук, вышел молодой мужчина. Это уже точно был не парень, он телом возмужал и голос взрослый. За ним, кипя от злости, вышел более крупный в плечах мужчина. Он вытирал руки о полотенце и негодующе смотрел на сына. В их родственной связи сомневаться не приходилось.

За ними вышла девушка с нашим заказом, тихо, что-то сказала мужчинам, кивнув в нашу сторону, и тот, что старший, тут же стал спокойнее и добродушно улыбнулся.

– Мне всё равно! Пусть слышат! Пусть все знают, что я хочу свою кухню и своих клиентов. Мне нужно понять, могу ли я сам всё делать и управлять персоналом. Я и так здесь готовлю практически все блюда, я уже тебе равен в мастерстве. – снова заговорил младший.

Девушка закатила глаза и принесла нам первую часть заказа, а как только она скрылась на кухне, мой спутник широко улыбнулся. 

– У тебя же как раз нет повара, да? – заговорщически улыбнулся дроу и легко поднялся. – Доброта за доброту.

Когда он направился к хозяину таверны, оба скандалиста побледнели. А вот дроу оказался другим. Он изменился, словно надел какую-то маску. Он стал выше, плечи шире, спина более прямая.

Теперь уже они трое зашли на кухню. Не знаю, что у них был за разговор, но мне удалось увидеть, как они стоят и говорят, когда девушка открыла двери, держа поднос с остальными блюдами нашего заказа.

Вглядевшись в позу дроу, которая показывала его превосходство, память покинула одну очень занимательную картину: осенний бал, иностранные делегации, на балконе рядом с отцом стоит дроу который полностью владеет разговором и ситуацией. Отец бледнеет, молча злится, но слушает.

Так вот кто этот дроу. Вспомнила его, но не имя.

Если ещё вспомнить и его слова про плен, то моя теория подтверждается.

– Вот теперь у тебя есть хороший повар. Принимай. – вежливо улыбнувшись, сказал подошедший дроу. Повар стоял у него за спиной.

– Вы согласны работать в Академии? – я удивилась. – Там нет возможности заполучить новых клиентов. Только готовить на адептов и персонал. Устроит? 

Мужчина мне кивнул и попросил только одно: дать возможность отбирать помощников самостоятельно. Я не возражала. Новый повар Академии сразу же пошёл в отдел кадров с моим письмом.

– Лорд Гейс Линдон, у меня и к вам есть предложение, – когда нас оставили одних, я обратилась к дроу, наконец вспомнив его имя.

– Не знал, что маленькая леди дома Вайт знает меня. Но мне импонирует, что наши мысли созвучны. Я хотел предложить сделку.

Я очень старалась скрыть удивление, но по мимике поняла, что мне это не удалось.

– Моя работа знать всё. Конечно же, я интересовался семьёй лучшего друга императора, надеясь найти нити давления на него, – он уважительно склонил голову. – Вы так и не стали слабым местом ни своей семьи, ни друзей. Это похвально.

– А вы так и не смогли добиться статуса нейтральных земель на границе. К тому же пропали на шесть месяцев, – сказала я с вызовом.

– Дипломатия не твой конёк. Что ты хотела заполучить, напоминая про мою неудачу? – наставительно спросил он, наконец приступив к уже остывшему завтраку.

На это замечание я улыбнулась самой милой улыбкой, на которую способна.

Да, этот предмет я специально заваливала три раза, а на балах щебетала только о высокой моде. Иллюзия того, что мне неизвестна политика и дипломатия работала превосходно. Однако мало кто знает, что даже в моде политики бывает больше, чем на переговорах государств. Соответственно, в данной теме я неплохо разбиралась.

– Знаете ли вы, что практически заложник нашего императора? И если попадётесь страже, то государство использует вас в полной мере. А вот как только вернётесь на родину, так вас там объявят вне закона, так как ваш главный конкурент и противник пустил слух о том, что вы не добились успеха из-за своего предательства, – с каждым словом я улыбалась всё шире, а вот мой собеседник мрачнел.

Он не знал этого, поскольку полгода не имел доступа к информации.

– И что ты предлагаешь? – он стиснул в руках кружку.

– Чтобы вы помогли мне в одном деле. А в обмен на помощь я помогу вам избежать участи заложника.

Авантюра была рискованной. Но, он действительно первоклассный дипломат и не справился с последним заданием только из-за своего исчезновения. А значит, он точно найдёт подход к тем, кого мне нужно заполучить в преподаватели.

Лорд Линдон побарабанил пальцами по столешнице раздумывая.

– Как хорошо, что мысли у нас действительно сходятся. Но хочу подкорректировать твоё предложение: я помогаю тебе, а ты принимаешь меня на работу в качестве преподавателя. 

Вот такое предложение мне с одной стороны понравилось, с другой — насторожило. В моих планах было просто дать ему статус моего личного гостя и уговорить подругу подарить ему покровительство. Её бы отец чуть позлился, но дочери отказывал редко. Тем более что мы бы с ней сочинили такую историю «плана», что дроу бы был в полной безопасности.

А вот принять его под своей крышей может быть рискованно. Хотя статус преподавателя Академии ему даст неприкосновенность.

Неприкосновенность персонала тут гарантирована тремя факторами: Академия Пограничников приютит каждого, это негласное правило, так как никто не знает от кого придёт помощь на границе; влияние Камня непредсказуемо, покровительство он может дать любому, даже ходили байки, как Камень благословляет других на подвиги; эта Академия теперь моя и мало кто решиться связываться с дочерью дома Вайт.

– Если вы справитесь, то тогда будет подписан контракт с Академией. И, не обижайтесь, но мне нужна от вас клятва о непричинении вреда. – кивнула я, зная, как дроу могут использовать других, когда их загоняют в ловушку.

Как только я закончила говорить, слова клятвы легко сорвались с губ мужчины. Я даже вздрогнула, когда увидела между нами связующую нить. И не успела пропасть прозрачная ниточка сиреневого цвета, как он добавил, что-то на языке дроу и нить обвила зелёная тонкая цепочка.

– Что это значит? – размышляя над способом разрушить эти чары, напряжённо спросила.

– Ничего смертельного. Лишь обет защиты, – усмехнулся лорд, оставляя на столе деньги за наш обед.

Я негодующе посмотрела в спину мужчине, и Гнев проявился, зарычав на него.

На пса я внимание не обратила, заставляя прийти в равновесие своё состояние.

Как же я не люблю, когда делают, что-то без разрешения! Обет защиты практически значит, что дроу теперь мой телохранитель, хоть и вольный. Защитит, если будет рядом, но не обязан, скорее, не откажет, если попрошу. Однако это ещё одна гарантия его неприкосновенности.

В Академию снова возвращались молча. Я всё никак не могла утихомирить кипящую злость, хотя постоянно прикасалась к Гневу.

В конечном итоге, когда мы дошли до кабинета директора и завхоз проинформировал, что новый кабинет готов, дроу меня остановил:

– Оттого, что ты всю злость вливаешь в своего дейтуки, тебе лучше не станет. Смени эмоцию и всё, – дал он совет и пошёл дальше по коридору.

Фыркнув, я вошла в кабинет. Дел ещё много, надо работать.

Первым делом, я отправила письмо-приглашение лучшему кандидату на нового бухгалтера. Затем поинтересовалась как там дела с моими апартаментами и вещами. Приятной была весть, что моя личная служанка почти со всем закончила и спать я буду не на кушетке.

Дальше были небольшие перестановки. Например, завхоза я оставила только при общежитии, а свою экономику, которая заведовала всеми моими делами, пока что поставила главной по самому зданию Академии. Перепроверила работу методистов, как они составили учебный план. И нашла очень интересные бумаги: контракты между Академией и преподавателями.

Это мне настроение подняло. Вернуть Арха будет проще, чем я думала.

Лейтенант Арх был человеком семейным. Души не чаял в жене, обожал своих детей. Но вот была у него ещё одна женщина, к которой жена ревновала, и имя ей было Служба.

Навести справки об этом орке оказалось не так сложно, как я думала. Мне хватило обратиться к его бывшим сослуживцам и всё, знаю про Арха я больше, чем его жена.

Сперва я очень удивилась тому, что лейтенант оставил свою семью и посвятил себя Академии. И только спустя три кружки эля, одноглазый вояка рассказал, что Арх потерял старшего сына на границе, а жена обвинила его, что он сам не взялся за обучение. Вот суровый военный, как только закончилась третья война, пришёл лично обучать детей, чтобы больше никому не пришлось по его вине терять своих детей.

История была печальной, но дала мне ещё один ключик к возвращению незаменимого преподавателя.

Сейчас Арх сидел напротив меня и с настороженностью ждал. Я же не спеша пила предложенный чай и наблюдала за семьёй орков.

Орки привыкли носить человеческую личину, так что предо мной сейчас находился крупный мужчина в домашней простой одежде и угрюмая, грузная женщина. Личины, зачастую не меняли телосложение и не убирали изъяны, лишь наделяли носителя человеческим обликом. На такие, чтобы изменить внешность, приходилось брать разовые лицензии.

Найти дом лейтенанта было намного труднее, чем его сослуживцев. Так что на сбор информации и поиски нужного городка я потратила три дня. Самая большая проблема в поиске оказалась в одинаковом названии городков и сел в близлежащих территориях. Теперь я знаю, что вокруг Академии Пограничников в пределах суток дороги верхом можно найти семь населённых пунктов с поэтичным названием Радость. В каждом графстве есть свой такой городок.

К счастью, мне не пришлось всё это время гнать лошадь, а получилось выпросить военные одноразовые порталы у дяди. Но портал хоть и переносит быстро, умудряется сжигать все силы у неподготовленных людей, заставляя есть снова и снова, после каждого «прыжка». 

– Лейтенант, думаю, вы и так знаете причину моего прихода. Обойдусь без долгого вступления и прямо попрошу: вернитесь к нам. – с тихим звоном отставив чашку, обратилась к хозяину небольшого домика.

– Я не буду подчиняться женщине. – мгновенно ответил он.

Предсказуемо. Сейчас он отвергает мои предложения по повышению зарплаты и улучшению условий труда. Это понятно. Пойдём с другой стороны.

Я опустила плечи, чуть ссутулилась и медленно, вспоминая, как получила свой самый первый неуд, чтобы в глазах появились слёзы, произнесла:

– Я больше не знаю, как ещё просить, какие уловки использовать, дабы вернуть вас в Академию. – удерживая эту позицию, я ещё и добавила силу убеждения. – Эти дети так неожиданно стали моей ответственностью, что если они погибнут из-за того, что я не дала им должного учителя… – а теперь глубокий вдох и на надрывном выдохе, – Это разобьёт мне сердце!

И смотрю на стол, сквозь чашку.

Использовать магическое убеждение я очень не люблю. Это презренно. Играть на чужих чувствах низко. Но я не сорвала ни единым словом, и орк это чувствует.

А мне нужно его согласие.

Арх молчал, я чувствовала, как он прожигает меня взглядом, и точно знала, что он сейчас снова переживает потерю сына и обиду жены. Силу убеждения я направляла именно на эти его чувства.

Орк боролся. Сидел неподвижно и думал, вспоминал. Я уже была готова доставать контракт и давить с юридической точки зрения, как Арх сдался:

– У меня два условия. – глухо отозвался мужчина. Я быстро вскинула голову, внимая: – Жена и дети будут жить на территории Академии. Это первое. И второе, я хочу поговорить с секретарём бывшего директора.

На первое я легко согласилась. Это мы устроем. А вот со вторым было не так просто. У меня нет доступа к наказанным и направленным в каменоломни. В этой сфере у нашей семьи только конкуренты.

– Я не могу быть уверена в том, что исполню второе условие, лейтенант. – честно призналась.

В глазах орка появился недобрый огонёк. Я не знаю, что он означает, но внутренне сжалась.

– Завтра к третьему колоколу мы будем готовы. – ровно ответил мужчина и жестом приказал мне убираться.

Не знаю почему, но из дома орков я ушла стремительно.

Городок Радость своему названию не соответствовал. Здесь было серо, грязно, неприятно. Я перешла дорогу и направилась к телепортационной башне, давая возможность подумать.

Главный вопрос звучал так: почему Арх хочет поговорить с секретарём?

Это меня зацепило.

Неспешным шагом, загруженная мыслями, я подошла к фонтану на главной площади, где ещё и находилась башня. Самое надёжное и стабильное место для магии в городе.

Использование силы внушения отнимает много ресурсов. Хоть я и тренировались пользоваться порталами в любом состоянии, собраться с духом активировать следующий я смогла не сразу.

Сжать круглую глиняную пластинку с пентаграммой в руке, направить силу и расслабиться. Простой алгоритм действий.

Но, то, что что-то вмешалось в портал, я поняла сразу. Портал оказался нестабильным, и выбросило меня на, кажется, кладбище.

Тяжёлый воздух с мелкими частицами быстро забил нос. Я же не могла даже прикрыть рот и нос рукой, банально не было сил и что-то мешало пошевелиться. Зато через несколько секунд я уловила шевеление на себе.

Неведомое было стройным, фигуристым, и я даже так могу понять, что с округлостями спереди там всё нормально.

– Извините! Я сейчас слезу! – затараторила девушка, вскакивая с меня.

Это она зря, как бы её ловить не пришлось.

Получив возможность двигаться, я села и осмотрелась. Действительно кладбище. Старое, запустевшее. А ещё не на территории Империи.

То, что мы оказались на границе, чётко сказало ощущение беззащитности. Родовая магия ощущалась тонкой ниточкой, на экстренный случай.

Если бы переходила официально границу, то перекрытия силы не было бы, поскольку маг-штамп пограничья даёт разрешение на использование магии в полном объёме. Будь я сильным магом, то нелегальное пересечение границы никак не отразилось бы на силе. А так я по большей части ведьма, с перекрытым резервом.

– Ой, а где мы? – отвлекла от раздумий девушка осматриваясь.

– Ты не чувствуешь? Мы за границей Империи. Но уверена, что не очень далеко от Звёздного города. Камень искажает переносы, но ещё ни разу не было зафиксировано удаление дальше, чем болота. – я медленно встала. – Кладбище вроде было только с одной стороны, в паре часов ходьбы от Камня.

Отряхнувшись, я смело направилась на запад. Деревья тут были высокие, но красную полосу заката определить было просто.

– Это не то кладбище. Это древнее. – сказала девушка, останавливая меня.

Я повернулась к ней и присмотрелась. Стройная, высокая девушка в бесформенном балахоне. Седые, короткие волосы, с заплетёнными в косички чёлкой, что обрамляли её бледное, скорее даже серое лицо. Глаза выцветшие, но красиво подкрашены.

– Ты некромант? – уточнила и так очевидное.

– Да. Но разговоры лучше сворачивать и уходить. Упокоить столь древних умертвий мне не под силу. – холодно ответила она и первой пошла прочь. В противоположном от меня направлении.

Я направилась следом, подзывая к себе псов. На кладбище лучше держаться ближе к некроманту. А если он предаст, то уже никто не спасёт. 

Шли мы быстро, но вдоль кладбища. Девушка шла только ей ведомой тропой, осматриваясь и вглядываясь в каждый холмик и камушек. Я же еле за ней поспевала.

На выпад из кустов мы отреагировали одновременно. Гнев обездвижил жертву, девушка развеяла.

– Ловко. Но я так и не поняла, откуда взялись эти собаки. Они ощущаются как часть тебя, но словно отголоски эмоций. Я словно эмпат, что разложил тебя на эмоции. – делилась своими наблюдениями девушка.

– Это дейтуки. Они и есть эмоции, которые приняли форму. – легко пояснила я, скрывая удивление о неосведомлённости девушки.

– И зачем они? Впервые сталкиваюсь с таким.

– Дейтуки часть магии, эмоций и силы. Они создаются из самых сильных эмоций, становясь накопительными сосудами. При этом дейтуки имеют свою волю, характер, мышление. Они полноценные животные. – говорила, вспоминая лекцию о них.

– То есть, твои сильные эмоции — это гнев и азарт? – уточнила девушка.

Мы остановились у старой, оплетённой плющом калитке. И девушка, указав мне за её пределы, приступила к какому-то ритуалу.

– Ты рассказывай. А мне нужно запечатать это кладбище, хотя бы на время, пока не дойдём до Камня.

Я пожала плечами и продолжила объяснять:

– Гнев и азарт я испытывала при создании своих дейтуки. Чтобы их создать, нужно проходить в определённом состоянии и эмоциях так долго, что они станут основными. А потом пройдёт ритуал отделения. Гнев - самая простая эмоция для создания дейтуки. Её чаще всего и встречают. С азартом немного иначе. У меня он появился спонтанно. – говорила, неотрывно глядя за незнакомкой. 

Девушка опустилась на колени, низко поклонилась, сложив руки на земле, и застыла. Однако я-то чувствовала, как чуждая мне сила, выходя с центра кладбища, устремлялась к девушке по рукам, а затем через колени возвращалась в землю и струилась по периметру.

– Как только я поднимусь, ты сразу же убегаешь в лес. И не оборачиваешься. Камень должен быть за этим лесом. – вглядываясь в последнее пристанище тел, проинструктировала девушка.

Мы напряжённо ждали.

Сперва послышался треск сломанного камня, словно скала отломилась, потом испуганно взлетели птицы. Я уже хотела бежать, но ждала сигнала.

Мгновения тянулись, неведомое что-то приближалось, а девушка всё не поднималась. А вот когда она поднялась, во мне любопытство победило страх. И я побежала только тогда, когда увидела нечто.

Огромное существо, соединённое из множества разных костей, в лохмотьях, шло к девушке, как по наводке. Она же поднялась и выставила вперёд руки, которые загорелись синим пламенем.

Увидев огонь, я вспомнила, что надо бы бежать. Так, быстро я давно не бегала.

Большой Камень показался издалека. Точнее, потусторонний свет из его осколков я увидела задолго до появления на поляне.

В учебнике описывалось, что упав, метеорит сломал и выжег вокруг себя всё, и долгое время ничего не росло рядом. Границы государств от Камня начинаются бездонными ущельями. 

Вот только на деле я оказалась на красивой, цветущей диковинными цветами поляне. «Ущелья» оказались небольшим, их было легко перепрыгнуть. И Пограничники, сидящие у костра, в карты, играют.

Я прислушалась к лесу, но ничего не услышала. Медленно подошла к играющим, которые меня или не заметили, или сделали только вид, и всмотрелась в карты того, что сидел ко мне ближе. Он проигрывал.

– Не стой над душой, отвлекаешь. – сказал тот, за чьей спиной я стояла.

Пришлось отойти на шаг.

Оглянулась, перешагнула одну из трещин и родовой магией чуть не припечатало. Очень она неожиданно на меня свалилась.

– А девочка нелегально через границу проходит. И так спокойно. – обратился ко мне пожилой маг.

Пограничнику с нашей стороны сейчас около ста семидесяти лет, скоро он уйдёт на пенсию. А мне нужно будет выдвинуть кандидатов для передачи полномочий.

– Это на неё Камень среагировал, получается. – сказал эльф, выбрасывая на стол три карты сразу и вместе с этим подскакивая, – забирай на погоны, клыкастый!

Клыкастый спокойно забрал карты. 

– Вспышки было две. Так что есть ещё кто-то. – отозвался третий пограничник, закутанный в плащ.

Я посмотрела в ту сторону, откуда пришла. Девушки не было слышно, да и вообще тихо было.

– Кто забирает сейчас отбой, тот и вступает в бой. – азартно улыбнулся эльф.

Он вообще вёл себя не типично. Такой эмоциональный и человечный, что просто жуть.

Игроки ускорились, играя более ожесточённо. И кто бы мог подумать, но проиграл сам эльф! Хотя я уверена, что проигрывал он специально. 

И как только он забрал карты и обнажил парные мечи, на поляну выбежала та девушка, а за ней и монстр.

Девушка быстро побежала к Камню и его обогнула, словно уходя под его защиту. И после этого в бой вступил эльф: лёгкий, пластичный. Он быстро уклонялся и шёл в атаку. Он танцевал с монстром.

А ещё я впервые видела магию некромантов от эльфов.

Как только неведомая тварь разозлилась и стала бить ожесточённей, как светлая кожа эльфа посерела, а золотистые волосы стали темнеть. Удар от противника наотмашь он отразил блокирующим жестом, откидывая монстра.

– Лучше бы мы и дальше играли. – проговорил эльф, становясь ровно.

И потом его тело стало источать силу. Тёмная, потусторонняя магия окутала совершенную фигуру. Мне бы любоваться, но это пугало, ведь я видела, на что способен этот эльф.

Нужно стоять на месте и не выдавать свою силу. Только ведьма видит истину.

Вскинув руку, эльф призвал тёмный огонь, и вот теперь от увиденного шарахнулись и остальные. Пожилой маг на инстинктах встал предо мной, защищая, и третий пограничник за шкирку отвёл девушку подальше.

И потом огонь окутал монстра. Пламя уничтожало его и медленно покатилось маленькой струйкой в лес. Эльф ушёл туда, куда уводили. 

– Уф, – выдохнул маг, – редко он вызволяет эту силу. Плохо дело было.

Я кивнула и повернулась к девушке. Она неспешно поправляла одежду, попутно разговаривая с оборотнем, третьим пограничником. По моим наблюдениям, они были знакомы. И подозрение подтвердилось, когда она обратилась к магу:

– Дед Феод, вы говорили, что в городе, где есть фонтан, порталами безопасно пользоваться!

Вместо мага ответила я:

– Мой портал был рассчитан только на меня, с определённым типом силы. И поскольку мы с тобой несовместимы, магический портал перестроился. И получилось как получилось. Камень не виноват. – я говорила поучительным тоном.

– Девушка права, Агата, тут дело не в Камне. Ты же его влияние столько времени изучаешь, уже должна запомнить. – кивнул маг. – А где все остальные? Тебя одну отпустили?

Как только был задан последний вопрос, девушка изменилась. Её вежливая улыбка осталась прежней, но вот ведьминское чутьё уловило боль и скорбь.

Она пыталась придумать отговорки, а я решила воспользоваться полномочиями директора:

– Уважаемые Пограничники, разрешите представиться: леди Хелена Вайт, новый директор Академии Пограничников. – я привлекла их внимание и хищно улыбнулась. – Не думаю, что будет официальное представление нас друг другу. Но раз появилась такая возможность. Позвольте попросить вас составить оптимальный график, когда можно будет приводить сюда адептов для обмена опытом. 

Я была совершенна по всем параметрам: красивая улыбка, прямая спина, добрый, но твёрдый голос. Я всем своим видом показывала, что уступки с моей стороны возможны, но вот отказ не принимается.

И пока Пограничники задумчиво на меня глазели, обдумывая новую информацию, я быстро подошла к девушке и, взяв её за рукав, повела в город.

Академия очень тесно сотрудничает с самими Пограничниками у Камня. И даже отчёты о происшествиях дублируются для Академии, с дальнейшей проработкой моделирования похожих ситуаций на практических занятиях. А также есть ряд ситуаций, когда Академия обязана подчиняться приказам пограничников, и наоборот. Но я ещё не успела ознакомиться со всем регламентом.

Путь до города оказался не таким далёким, как я думала. Мы шли всего-то минут двадцать, чтобы оказаться на окраине.

Весь путь девушка активно пыталась вырваться из моего цепкого захвата, но держала я крепко. В конечном итоге, когда я усадила девушку в уже знакомой таверне в угол, перекрыв ей путь к побегу, она сдалась.

– А вот теперь у меня есть к тебе разговор. – не скрывая довольного оскала, сказала я, – кто обидел тебя?

Агата широко раскрыла тёмные глаза.

Её удивление было мне понятно. Девушка прятала обиду, ставя ментальный барьер. Вот только ведьмы видят не как маги и эмпаты, наше зрение обходит барьеры на эмоции, на ложь и позволяет заметить скрытое, что гложет душу.

– Хорошо, – не получив ответа спустя пару минут, решила задать конкретный вопрос, – почему ты решила прыгнуть в чужой портал? Ты, как сильный некромант, точно могла бы рассчитать все риски такого поступка. И молчание я не принимаю, поскольку нас могло выбросить не на кладбище, где ты сильнее, а куда-то в другое место. Если бы ты была русалкой, то в реку, к примеру. И где гарантия, что мы бы выжили?

Я говорила серьёзно, показывая, что имею право знать, в чём причина безумного поступка.

– Я приношу свои извинения, леди. Моё сознание было затуманено поступком одного человека. – она склонила голову.

Молча дала знак продолжать, добавив капельку магии. И девушку прорвало.

– Мой жених надел кольцо на руку другой. И поставив экспедицию под угрозу, выгнал меня. – едва слышно призналась девушка.

Если соединить два факта, таких как её знакомство с пограничниками и слово «экспедиция», можно предположить, что она:

– Ты из исследовательского центра? – дождалась утвердительного кивка и продолжила, – Отряд седьмой, предназначенный для изучения Камня?

– Третий. Седьмой отряд сейчас формируется заново. – поправила меня Агата.

Я задумчиво опустила голову, глядя на свои руки.

Действительно, немного промахнулась. В седьмом отряде недопустимы отношения между сотрудниками, а вот в других есть послабления.

Тем не менее эта юная некромантка должна быть очень сильной. И она отличный кандидат на место учителя по некромантии. Третий отряд изучает то, как именно Камень влияет на окружающую среду, и некромант отряду необходим по одной простой причине: неизвестно, сколько кладбищ было до падения метеорита, и что изменилось в окружении. Лучший пример – произошедшее с нами сегодня. Новое, неизученное кладбище, таящее в себе столь сильных противников, что пограничники все трое встали на оборону. Хотя один пограничник равен сорока самым лучшим воинам.

Сейчас же меня смущает только одно: а не слишком Агата молода для такой экспедиции?

Подняв голову, я всмотрелась с собеседницу. У неё есть большой потенциал к некромантии, много силы. Похоже, нет только одного элемента для статуса «лучшей»: опыта. 

Чем больше я смотрела, тем отчётливей видела и ещё одну деталь: девушку Камень исказил. Он её наградил большей силой, но вот обернётся это чем, пока не известно.

Мне, во время дебюта, представилась возможность пообщаться с одним из пограничника Камня в отставке. И вот то, как его изменил метеорит, пугает, заставляет задуматься. Камень тому пограничнику даровал Знания Вечных, взамен требуя жертвоприношение себя в определённые дни.

Однако сейчас не об этом. Нужно уточнить очень важный момент:

– Как твой жених мог тебя выгнать, если составляют команды по определённым критериям? И это небыстрое дело?

Агата ответила без промедления, словно ждала этого вопроса:

– Он племянник того, кто распределяет. – девушка грустно улыбнулась. – Он любит власть, престиж и деньги. Та девушка может дать ему всё, кроме второго. Я же, всего-навсего многообещающий некромант, с которым карьеру нужно строить вместе, по щелчку пальцев ни я, ни моя семья ничего дать не сможет.

Я задумалась.

Поступил этот парень очень опрометчиво, подвергая опасности всех, кто с ним работает.

– Она была на стажировке и училась у меня. Я окончила школу в Соединённом Городе-Королевстве. Раз ты директор Академии, то точно слышала об этом городе.

Конечно же, я о нём слышала. Вот только не потому что директор, а потому что лучшая подруга и негласная «кукла» принцессы. Этот город особенный в первую очередь Академией Наследников – школой, где обучают детей правителей. Обучение проходят все, кто так или иначе может стать правителем своей страны, они обязывают учиться даже бастардов.

Как «кукла», я подменяла принцессу на некоторых занятиях и экзаменах. И это дало мне много интересных знакомств.

В городе были и другие учебные заведения, чей диплом открывает многие двери.

И вот то, что эта юная особа говорит про стажировку, вполне вписывается в новую открывшуюся действительность.

А ещё у меня намечается новый кандидат на роль преподавателя! И сейчас это важнее, чем чувства девушки, так что можно сыграть как минимум на двух рычагах:

– Ты права, я знаю, что это за место. И даже теперь могу предложить тебе то, от чего ты не откажется: место преподавателя в Академии Пограничников. – полюбовавшись вытянутым лицом девушки, я продолжила: – Ты получишь возможность отправляться к Камню, когда пожелаешь и вести свои личные исследования, руководя адептами. Кроме того, это уходящий корабль, поскольку у меня есть ещё три кандидата на пост преподавателя по некромантии. А ты же знаешь, что так просто в Академию не попасть?

Теперь я блефовала. Кандидатов именно среди некромантов у меня нет, от слова совсем. Но всё остальное было правдой.

Я могла бы надавить на желание Агаты утереть нос тому мужчине, видя, как это желание её распирает, но сдержалась. Принимать решение она должна самостоятельно.

Заплатив за очень поздний ужин, я напомнила, что в случае чего, Академию можно найти по самой высокой башне в городе, после чего ушла.

День был быстрым, самое важное из запланированного я сделала, и даже внеплановое кое-что вышло. Жаль только, что все остальные дела сгорели в пламени.

━━━━━ ☆. ☪ .☆ ━━━━━

Как сладок был этот сон. Как изменился мир. Теперь время мести.

Чувствую Силу, надо ещё. И вот эту ведьму поглотить теперь необходимо.

Как же её оставить тут? Как привязать к этому месту?

Проснулась я от ощущения обречённости и загнанности. Так бывает у ведьм, когда кто-то проявляет нехороший интерес. 

Утро встретило меня нежеланным светом сверху, затёкшей шеей и тошнотой. Не сразу поняла, что до своих апартаментов я не дошла вчера, а присела отдохнуть в кресло в холле, где и уснула.

По привычке проснувшись рано, я поднялась переодеться и отправилась работать. Отдыхать времени нет, сроки поджимают, скоро начнётся учебное время, а у меня ещё многое не подготовлено.

К счастью, те, кто остался, превосходно знали свои обязанности, и мне только на стол ложились отчёты о проделанной работе и планы на следующий день. Мне оставалось только ознакомляться с бумагами и заниматься тем, что только в моих полномочиях.

Половину обязанностей взяла моя экономка, которая знала меня и моё мышление на большую часть хозяйственных проблем. Это мне очень помогло, давая возможность найти тех преподавателей, без которых Академия не выживет.

Оставив экономке ещё несколько указаний, из которых были самыми важными встретить мою подругу, которая будет главным бухгалтером, и моего самого первого учителя, я подписала появившиеся у меня на столе бумаги и отправилась на тренировочный полигон.

Академия казалась не самой большой со стороны, но когда по ней ходишь, оказывается, что территория огромная.

Полигонов было тут семеро, каждый отводится под свои занятия. Отдельно были ещё и крытые залы, на случай очень плохой погоды или для отработки опасных заклинаний. Моей целью было проверить состояние этих полигонов, поскольку чаще всего магические контуры замкнуты в первую очередь на директоре.

Вот только, как оказалось, в этой Академии всё завязано на Кристалле.

Думала, что уйду сразу, как проверю контуры, но заметила дроу. Пока никого тут нет заслоны полупрозрачные, и вот дроу был в самом дальнем от меня секторе. Я бы так и ушла, не заметив его, но уже поворачиваясь, уловила мельтешение периферическим зрением. 

Гейс тренировался, парируя удары воображаемых противников. С минуту подумав, я позвала Азарт и отправила в напарники к дроу. Дейтуки с большой радостью ворвался в поединок. Дроу же не сразу сообразил, что это ненастоящее нападение и сперва нападал в полную силу, пока не подошла я.

– А если бы я его уничтожил?! Ты слишком легко полагаешься, насилу дейтуки. Они не неуязвимые, а зависят от тебя. – начал лекцию он, подходя ближе.

И его слова отличались от того, чему учили студентов университета. Нас учили, что дейтуки самые надёжные защитники.

– Вас, обладателей дейтуки, с детства вводят в заблуждение, зная, что кроме них, вы будете всегда окружены телохранителями. Вот только ты наглядный пример того, что остаться без поддержки может даже самый любимый ребёнок в семье. И этот ребёнок по сути, становится беззащитным.

Это всё он говорил с грустью, словно что-то вспоминая.

Мне стоит об этом подумать. Когда-нибудь потом. А сейчас дела не ждут:

– И тебе доброе утро. – проглотив посыл «тебе врали всё это время», я улыбнулась. – Надеюсь, ты закончил с тем, что хотел вчера сделать? Мне сегодня понадобится твоя помощь.

Дроу тяжело вздохнул и приглашающе указал на тропинку к общежитиям.

– Тебя вчера весь день не было. А когда подошёл утром, не отреагировали даже дейтуки. Это беспечно, Хелен, потому и сказал то, что сказал. – продолжил неприятный разговор Гейс.

– Чувство безопасности. Ты же заключил обет, значит, практически свой. – легко нашла я объяснение произошедшему.

– В том и дело, что так быть не должно. Охрана нужна тебе более конкретная, не зависящая от твоего состояния. Представь, если бы ты была без сознания и дейтуки развеялись? Что тогда? 

Голос его искрился неподдельным беспокойством. И мне бы прислушаться, подумать, что можно предпринять.

– Я возьму твои слова на вооружение. – уклончиво ответила. 

Назначив время и место встречи, я оставила дроу одного перед общежитием. Поднялась в свои апартаменты, переоделась в этот раз в более практичную одежду, состоящую из брюк с множеством карманов, рубашки, летних сапожек и набором самообороны. В это набор входил длинный кинжал на пояс, шесть острых шпилек, замаскированные под заколки, и десять метательных ножей, спрятанных в сапоги. В карманах были магические порошки и артефакты.

Такая экипировка не спасёт сегодня. Если запланированный визит пойдёт не по плану, вообще ничто не спасёт.

С такими мыслями я и отправилась к главным воротам Академии.

Дроу меня уже ждал. Вчера он весь день занимался созданием новых документов, приобретал одежду и заказывал оружие.

– Вау, как неожиданно. Ты так и не сказала, куда мы идём, но по твоему виду, могу сказать, что есть вероятность жестокой схватки.

Мне оставалось только мило улыбнуться. Раскрывать тайну визита не стоит по двум причинам: сам дроу попытается меня отговорить от затеи, как и любой здравомыслящий. И вторая причина в неизвестности истинных способностей будущего преподавателя моей Академии. Поскольку, или он согласится или закинет в неизвестный мир, а я настроена на его положительный ответ.

Ничего не говоря, я первой села в заказанную карету, а когда и дипломат присоединился ко мне, мы отправились в путь.

– Я не знаю, как у тебя теперь обстоят дела с посещением политически важных мест, так что взяла личину. – с этими словами, я передала Гейсу кулон-пластину.

Мужчина покрутил пластину в руках, всматриваясь в него, и ухмыльнулся:

– Армейская личина. Даже видящие истину не всегда различат кто под личиной. Всё интереснее и интереснее.

Признавая правоту каждого слова, я кивнула.

Карета, повинуясь раннему запросу, привезла нас к телепортационной башне. А уже из башни мы перенеслись в самый неоднозначный город континента.

– Город-Королевство. – осматриваясь, вынес вердикт Гейс.

Ещё до нашего входа в телепортационную башню, он активировал личину, которая сделала его человеческим магом с незначительным уровнем дара. Волосы хоть и остались прежней длины, но теперь имели насыщенный каштановый цвет, кожа светлая, как у северян.

Этот город был легко узнаваемый всеми, кто посещал его хоть раз. Здесь всё было ярким, запоминающимся. И это единственный город, где не вызовет удивления дружба человека и вампира, где без поклонов примут в ресторации любого монарха. Да и вообще, нередко бывает и так, что будущие короли и королевы подрабатывают в городском патруле.

Люди-звери, людоящеры и каменные тролли без стеснения могли ходить по улицам, подчиняясь не своим собственным законам, а городским.

Однако наша цель была не в учебном районе, куда перенестись порталом можно было практически бесконтрольно, что позволило обойти самые неприятные проверки.

– Хелен, ты очень уверенно ориентируется в городе. Ты здесь часто бываешь? – поделился своими наблюдениями дроу.

Я с трудом не сбилась с шага. Прокололась.

– Бывала. – ответила, лихорадочно придумывая дополнение к ответу. – Мы с друзьями нередко здесь гуляли и ходили за покупками. Сам понимаешь, даже в столице Империи не всё можно купить.

Ответ был правдивым, но без подробностей. Я, как дочь политического деятеля Империи могла тут появляться только в так называемые открытые дни. И то, прогулки могли осуществляться только под контролем выделенной Городом стражи, по строго ограниченному маршруту. А сейчас мы с дроу, уверенно отдалились от «маршрута знати».

Во времена, когда я подменяла принцессу в Академии Наследников, я ходила в этот район к ведьме учиться. Позже и сам ректор Университета отправлял меня сюда для обуздания и принятия своих способностей.

По настроению спутника я понимала, что ещё немного и меня начнут пытать. Пришлось ускорить шаг.

Кварталы с многоквартирными двухэтажными домиками резко сменились частными особняками, преимущественно без заборов, с красиво обустроенными садами и клумбами. Каждый дом был произведением искусства, поражающие своими формами и изредка насыщенностью палитр. Хозяева этих домов могли себе позволить целые дворцы, но регламент города чётко диктовал: в этом квартале дом может быть не выше двух этажей.

Уверенно свернув на третьем квартале, я застыла, рассматривая один знакомый домик, из светлого камня, ярко-красной черепицы и тремя флюгерами на крыше в виде прыгающего кота, летящей совы и охотника с натянутой стрелой на тетиве.

– Ты уверена, что нам надо именно к этой фее? – уточнил Гейс.

Я отрицательно качнула головой.

Нужный дом по описанию ректора, должен быть мрачным и стоять на углу, соседствуя с домом знаменитого наёмника и «глядя» на пристанище нашего принца.

За моей спиной был домик принца, но вот остальное не совпадает.

Покрутив головой, пришло озарение: а с чего я взяла, что обязательно должен быть дом именно в этом квартале? Да и никто в своём уме не позволил бы жить принцу по соседству с наёмниками.

– Как же обойти этот квартал и перейти на другой уровень? – спросила у само́й себя.

– А куда нужно? – тут же отозвался дроу.

Я молча указала направление. Мой палец показывал на домик, стоящий на холме. Это был самый изящный дом в районе «богатых», но находился он на седьмой линии от центра.

– Ты уверена? – севшем голосом переспросил мой спутник. – Кто тебя надоумил идти к нему? Просто назови имя, и я сам донесу этому человеку информацию об опасности общения с фэйри!

– Он не человек. И фейри нужен Академии в качестве преподавателя. – твёрдо ответила, не ожидая одобрения. – Если не хочешь идти, то хотя бы помоги найти путь туда, а дальше сама разберусь.

Дроу, всем своим видом показывая недовольство, пошёл вперёд. Шаг его был уверенным и быстрым, я еле поспевала за ним. Но, спустя всего несколько минут мы оказались у единственного холма на всю округу, и мой провожатый, не стесняясь нарушать покой хозяина холма, сперва ступил на узкую аллейку, ведущую вглубь совсем неприветливого сада, а после даже сам постучал в деревянную, украшенную медными узорами, лакированную дверь.

Я была уверена, что откроет нам кто-то из прислуги, но перед нами стоял он, ДорианГрей, собственной персоной.

– Дитя, укажи мне на того глупца, что отправил тебя беззащитной сюда. – глядя на меня сверху вниз, ухмыльнулся фэйри.

Сила гламора с первого звука, сорвавшегося с его губ, обрушилась на меня, заставляя ловить каждое слово. Высокий, статный, янтарноглазый фэйри смотрел на меня с усмешкой. Как только я попыталась скинуть наваждение, его губы искривились, чуть обнажив мелкие, но острые зубы.

– Очаровательная ведьмочка. – сквозь смех произнёс он и отступил вглубь дома, открывая проход.

Я с трудом сдержалась, чтобы не переступить порог. Ответом мне был снова смех. Обволакивающий, притягательный.

– Дориан, как насчёт того, чтобы завалить взрослого мужика, отправляющего на опасные авантюры детей? – подал голос дроу и положил мне руку на плечо.

Гламор сразу перестал действовать.

– Эльфы и дроу часть народа фэйри. Вот только фэйри отличается от нас одной примечательной способностью. Знаешь какой?

– Проходить миры? – спросила, не совсем уверенная в ответе.

Ходить в другие миры могут многие, в том числе эльфы и дроу, так что точного ответа я не знала.

– Почти. Мы переходим из мира в мир без последствий, и нет чёткого термина, когда должны вернуться «домой». Дом определяем мы себе сами. Но и ещё одна особенность, что те, кого переправляем мы, тоже без последствий путешествуют. – отозвался фэйри.

Об этом я не знала. Фэйри относится к классу «переходящих». Точно помню, ведь этот вопрос я отвечала на выпускном экзамене. А такие тонкости мы не изучали.

– Мне нравится идея дроу. Назови того, кто тебя ко мне направил. – напомнил о начатой теме Дориан.

Я пожала плечами и назвала имя ректора.

Ректор неприкосновенен, а ещё один из сильнейших магов и единственный фиолетовый дракон на весь континент. О безопасности ректора можно не переживать.

Реакцию на моё признание я пропустила, поглощённая созерцанием странного алтаря: в нефе трапециевидной формы висела затянутая чёрной вуалью картина, а на помосте, словно священная, лежала книга в чёрном переплёте с серебряными надписями.

Говорят, что ДорианГрей задержался в нашем мире из-за того, кто подарил ему некую книгу. И не эта ли книга так опрометчиво сейчас лежит у меня на виду?

– Чего желает леди Вайт от меня? – перешёл к деловому разговору фэйри.

– Вы знаете кто я? – удивилась, не зная, как реагировать.

Данный представитель народа холмов не был замечен в политических интересах. Более того, Город строго следит за ним, опасаясь недосчитаться хоть одного ребёнка. Фэйри славятся похищением детей.

– Конечно же, я знаю, леди. Вы с подругой хорошо постарались, чтобы принцессу отчислили из Школы, умудрившись напоить до «близняшек» многих жителей этого квартала. Или уже забыли, как семеро наследников на спор, подходили к моим дверям и стучали? – нахмурился Дориан.

А я не то чтобы не помнила, я в этом не участвовала. Соответственно, шалостью это для меня не было. То, что наследники тогда играли со мной в карты на раздевание, это я помню, поскольку у меня до сих пор хранятся ремень северного принца и платок водного царевича.

Тяжело вздохнув, я осознала, что и план мой может сейчас пойти крахом.

– Раз вы пошли на разговор стремительно, – я решила вернуть в деловое русло наш разговор и наконец тоже перейти к делу, – То не буду томить и скажу прямо: вы нужны мне как преподаватель в Академии Пограничников.

Как только я закончила свой короткий монолог, фэйри чуть сощурил свои жёлтые глаза, всматриваясь в меня, а дроу за его спиной красноречиво приложил руку к своему лицу, закрывая глаза.

Ну да, дипломатия не мой конёк. Даже не претендую. Зато у меня тут стоит сам Линдон Гейс, лучший дипломат последних трёхсот лет.

Обойдя фэйри, я вручила небольшой свиток в руки дроу, одними губами проговорив, что условия найма фэйри похожи на его.

Гейс посмотрел на свиток, затем на фэйри и распрямил плечи. Начал работу.

С первого витиеватого слова дипломата мой мозг отказался воспринимать информацию. И я отстранилась от беседы.

У мужчин разговор был сложный. Настолько, что в какой-то момент мужчины перешли на тёмное наречие, чтобы скрыть от меня нецензурную речь и брань.

– Вы правда считаете, леди Вайт, что я соглашусь на таких условиях? – развернулся ко мне Дориан, нехорошо сверкнув глазами.

Сделав глубокий вдох, я посмотрела на взвинченного дроу. Не хотела я прибегать к крайним мерам, ой как не хотела.

– Семь лет назад у Камня выбросило некую Элизу Клейман. Потерянная девочка долго пыталась донести нашедшим её, что за ней придёт высокий мужчина с янтарными глазами, заострёнными ушами, и волосами, цвета ночи. К счастью, девочка неплохо умеет рисовать и появившейся образ на её холсте многое расставил на свои места. – я рассказывала эту историю бесстрастно, вот только именно на этой девочке я училась применять исцеляющую магию.

Фейри превосходно владеют собой. Вот и Дориан не выдал никоим образом своего состояния. Только благодаря разведке нашей Империи мы знали, что этот фейри искал ребёнка, пока не был заперт в Соединённом Городе под стражей.

Моя авантюра могла бы быть очень опасной, ведь по одному желанию фейри, я могла оказаться в совершенно неизведанном и опасном месте. И на помощь никого ждать не стоит.

– Вы осознаёте, насколько сейчас подошли к краю? В этом доме нет никого, кто бы меня остановил. Дроу не успеет даже достать свои клинки, как всё закончится, но зная это, вы использовали этот козырь. Почему? – он сделал короткую паузу, давая мне осознать очевидность собственных поступков, и после продолжил, – Ответите правду, и я соглашусь на любое предложение с единственным условием.

Говорить правду труднее, чем кажется. Каждый день мы говорим, и правдой становятся наши слова только спустя время. Но вот как подтвердить потом свои слова и поступки так, чтобы ничего не исказить?

– Ректор Университета уверен, что без вас я не смогу поднять уровень образования адептов в Академии Пограничников. Да и вообще вы один из тех, без кого мне не обойтись, по его же мнению. Ректору я привыкла доверять, потому я тут. – кратко объяснила, вкладывая в свою речь всю веру. 

Фейри пообещал «намылить морду», ректору. Но объяснить, что не так мне никто не собирался. Его условие было наглым, но предсказуемым: опека над той девочкой переходит к нему. Это провернуть будет сложно, но я постараюсь.

ДорианГрей пообещал прибыть в Академию вечером, заверив, что у него проблем не возникнет с переходом на территорию Империи.

***

Следующий переход через портал был длинным и выматывающим.

Северная Столица Империи предсказуемо встретила нас ужасным холодом и режущей глаза белизной. Снег переливался неожиданно ярко.

В моём представлении Северная Столица всегда была серой, неуютной, полной уныния. Так что, оказавшись здесь впервые, увиденное чуть повергло в шок: яркий свет, солнце, манящее тёмное море и много людей.

За городом возвышались горы, и вот там нависали тёмные тучи.

Нам, как гостям, выдали особые плащи, которые защищают от холода, и выписали пропуск.

– Линдон, а ты когда-то был в Северной Столице? – устав от созерцания красот, я посмотрела на карту в своих руках.

– Нет. Я не люблю холод. – быстро ответил он, сильнее прячась под капюшоном плаща. Люди проявляли большой интерес к дроу. – Нам куда?

Я указала в сторону гор, не поднимая головы от карты. Потом достала из кармана чертёж пути ректора и сверилась с дорогой. Действительно нужно идти в лес.

– Давай ты сразу мне скажешь кого мы тут ищем? Твой же ректор не послал тебя убалтывать стать преподавателем Ледяного Стража? – в голосе Линдона была ирония.

В ответ пожала плечами. Такой расклад действительно мог быть, если бы Стражей так легко было найти.

Ледяной Страж действительно жил где-то здесь, вот только найти вход в легендарный город мало кто может. У меня знаний недостаточно, хоть я и дочь императорского советника.

Да и не согласится в ближайшие годы Страж помогать. Она появилась три года назад, чтобы остановить цунами, получившее название «Враг». Первые волны сдержали адепты местной Академии, специализирующиеся на древней и почти забытой магии, в основе которой лежит танец. Всё остальное удержала Страж. Она же задавила все очаги столкновений на поле боя и пригрозила заморозить все припасы, заставив нашу Империю и напавшее на нас королевство объединится, чтобы выжить.

Отец рассказывал, что на переговорах Ледяной Страж настолько была непредсказуемая, что превращала в хрусталь всё, что брала в руки. Другие Стражи опасались перечить и теперь курируют ситуацию в Королевстве, лишь бы Ледяная не лезла.

– Мы ищем древнейшего вампира. Как известно нам, в последний раз его видели здесь. Хоть это и было десять лет назад.

Дроу красноречиво вздохнул. Информация была шаткой, для смертных много времени прошло. За десять лет он мог исчезнуть в неизвестном направлении.

– Я попрошу фейри помочь набить морду этому дракону. – причитал мужчина. – Ты ещё скажи, что у тебя в списке изумрудный дракон есть! И к нему мы тоже отправимся.

Я резко остановилась, поискала в кармане ещё один листочек и вручила Линдону. Матерился он тихо только из опасений вызвать сход лавины, мы уже были в лесу у подножия горы.

Согласно карте, мы двигались в нужном направлении. Хотя я немного не рассчитала масштабы карты и схемы, из-за чего половину маршрута пришлось импровизировать, подстраиваясь под ландшафт местности. В конце концов мы вышли к ряду домиков.

Я только читала про общины охотников, но увиденное не оставляло сомнений – это она.

Туда ли мы пришли?

Около дюжины деревянных домов стояли овалом, как бы защищая центр площади и большой тотем. Перед тотемом стоял котёл, в котором трещал огонь.

– Вау! Настоящая община! – восхитился дроу. – Моя преддипломная практика была связана с подобными общинами. Одна пара влюбилась, а их родители были против этого союза. Мне нужно было найти лазейку в законах общины, чтобы молодые смогли основать свою отдельную, но при этом сосуществовать отдельно и имея покровительство.

Линдон взял меня под руку и смело повёл к тотему, рассказывая дальше:

– Он вырезан из дерева и трёх природных камней. Тотем действует как защита, что естественно, и обладает свойствами распознавать зло. Раз мы сюда вошли, значит, тотем не видит зла от нас, и охотники не нападут.

Я не совсем понимала действие этого тотема, и природное любопытство практически взяло верх. Мне, как ведьме, устройство магического предмета крайне интересно. Его система, состав, совместимость.

– Эти свойства тотему придаёт соединение камней и дерева или есть какие-то заклинания ещё? – спросила, не отрывая взгляда от предмета обсуждения.

Тотем был в высоту как самый высокий здесь дом, а в ширину примерно обхвате трёх взрослых мужчин. Дерево изображало голову медведя, красная яшма – летучей мыши, зелёный нефрит – сову. Третий камень был скрыт под тканью. А в котле отказали не только дрова, но и огненная элементаль.

– Нет и нет. Идёт договор с духами, которые вселяются в тотем, и в обмен на некие договорённости выполняют свои функции. Но очень необычно, что последнего духа спрятали под тканью. Или дух сбежал, или он требует такого отношения к себе.

Как бы ни был интересен наш разговор, но нужно было найти вампира и потом вернуться в Академию встретить фэйри. Времени осталось не так много.

Осматриваясь, я искала, что-то «кричащее» о пребывании тут вампира. Но, всё было одинаково: уютные деревянные избы, вход в которые были со ступеней и трассы.

В какой-то момент я уловила резкую смену настроения Линдона. Звон обнажившегося клинка услышала уже после того, как дроу толкнул меня к тотему ближе.

Удержав равновесие, я заняла оборонительную позицию. Пока что вытаскивать клинки мне смысла нет, нужно понять, что происходит.

Смотря за яростной схваткой Линдона, я бы посмеялась. Он ловко отбивал летящие из чащи снежки. Ситуация была бы комичной, если бы сильный и опытный дроу справлялся с задачей легко. Снежки были настолько сильно запущены, что воину пришлось несколько раз сдвинуться с места, дабы изменить стойку на более удобную.

Вздохнув, я позвала Азарт и отправила посмотреть на нападавшего. Дейтуки не было несколько минут, ничего плохого не ощущалось, но и обстрел закончился.

– Линдон, идём. Мы нашли вампира. – спустя, какое-то время сказала я.

Дроу всё это время стоял настороже, всматриваясь в место, откуда летела большая часть снарядов.

Отправившись по магическому следу, вскоре нам открылась чудесная картина, как древний вампир играет с собакой, кидая ей палку.

– Хороший мальчик. – похвалил вампир Азарт, забирая принесённую палку.

Я закатила глаза. Дейтуки не имеют пола, но по морде видно, прообразом была женская особь. Вампир не мог не заметить этого, а значит, хотел позлить меня.

– Вы долго. Или думали, что один дейтуки меня сможет сдержать и одолеть? – клыкасто улыбнулся вампир, снова погладил Азарт и повернулся к лесу. – Догоняйте.

После чего исчез.

Я повернулась к Линдону, думая, как сформулировать вопрос, но он и так всё понял:

– Древнейшие могут перемещаться тенями. Он просто шагнул в более тёмный участок под деревом и всё, переместился куда надо.

После чего пошёл в ту сторону, куда повернулся вампир. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Как только вышли на другой полянке, где был маленький домик, вампир открыл приглашающе для нас двери. А уже помогая мне снимать плащ, решил исправить слова дроу:

– Мы не исчезаем в тенях как порталах. Это заблуждение. Есть некоторые условия, для перехода по теням. Странно, что современные учебные заведения этого не уточняют. – последний вампир сказал задумчиво и тише.

Да, о вампирах мы изучаем только общую часть. Всё же, встретить представителя древних крайне сложно.

От меня ответа и не ждали, сменив тему:

– Леди, что предпочитаете в холодные зимние дни? Чай, какао, горячий шоколад? – вежливо спросил вампир, а в узком дверном проёме сбоку появился низший вампир, видимо, ожидая приказа.

Я выбрала горячий шоколад, Линдону был предложен иномирный напиток, именуемый «кофе». После принятых пожеланий, нас пригласили в большую комнату.

Первое, что мне бросилось в глаза в помещении, это большая шкура на полу. Какого зверя не знаю, но шерсть была длинной, мягкой и тёмной. Затем заметила небольшой камин, в котором была иллюзия огня, что не удивительно, вампирам тепло не нужно. А вот недалеко от камина стояло два кресла напротив друг друга, между которыми был небольшой, круглый стол, и из того, что было повёрнуто к нам спинкой, кто-то кинул фаербол в камин, уничтожая иллюзию и заменяя её живым огнём. На столе была расставлена какая-то игра на двоих.

– Мы как раз закончили партию. Сыграете с нами? – продолжил следовать законам гостеприимства вампир.

Я посмотрела на Линдона, который настороженно смотрел за вампиром.

– Линдон, что ты так на меня смотришь? В этот раз ты пришёл ко мне, так что это мне стоит ожидать подвоха, – вампир улыбнулся дроу, а затем снова обратился ко мне. – А вот вас, леди, я не знаю. Я Орест Найт, глава единственного оставшегося клана вампиров. С кем имею честь познакомиться?

Он поклонился, вкладывая в позу всю вежливость.

– Леди Хелена Вайт, директор Академии Пограничников. – присела в реверансе.

Орест цокнул языком, покачав головой.

Сказать он ничего не успел, второй вампир принёс напитки, поставил на полку над камином и быстро организовал для нас ещё два кресла. После чего встал в углу, видимо, чтобы не мешать.

– Очень неожиданный визит, леди Вайт. Но, прежде чем начать разговор, можно выпить и поиграть. За этой игрой, порою, решаются судьбы. Приступим?

Заняв место за столом, мне, как леди, предоставили первой выбрать фигурки для игры. У меня был выбор: гном, человек, вурдалак и вампир. Я выбрала фигурку человека, после чего принялась рассматривать четвёртого, до этого не видимого для нас игрока.

Первым, на что обратила внимание – его глаза: тёмно-фиолетовая радужка обрамляет чёрный зрачок-ромб. Колдовские глаза затягивают, гипнотизируют, практически подчиняют. Оторвалась от наваждения только благодаря пинку под столом от Линдона.

Острые черты лица незнакомца выдавали в нём опасного хищника, а светлая сеть шрамов, идущая от правого уха, затрагивающее немного щеку и спускающаяся к шее, говорила о богатом жизненном опыте этого мужчины.

– НиКлайс, запихни свои способности подальше в присутствии леди. Мы же играем. – с укором проговорил вампир.

Я опустила взгляд на игровое поле, желая скорее забыть факт своей беззащитности перед существом напротив меня.

– Итак, игра называется Монополия. Популярна во многих мирах, но с недавних пор, именно эта версия игры завоевала популярность. Вы с ней знакомы? – начал вводить в курс дела Орест.

Пришлось отрицательно качнуть головой. Название я слышала, но играть не доводилось.

– Тогда сейчас я расскажу правила, и мы потихоньку начнём. Первая игра будет короткой и тренировочной, а затем, предлагаю играть на ставки.

Услышав о возможности получить приз, я с трудом сдержала улыбку, но Азарт тут же оказался рядом, поставил передние лапы на подлокотник моего кресла и взглянул на стол. На это никто ничего не сказал, мы начали игру.

Итак, главное правило игры – остаться единственным игроком.

Некий НиКлайс, пока мне объясняли правила, не сводил с меня пристального взгляда и не сдержавшись, посмотрела на него перед самым началом игры.

 Мужчина «спрятал» своё притяжение, так что такого накрывающего эффекта не было. Всмотревшись в него, оказалось, что и глаза нормальные у него, шрам исчез, и смягчились черты лица. Он подмигнул и поставил на поле выбранную и фигурку вурдалака.

Тренировочная игра для меня прошла в напряжении. Я всё боялась, что-то сделать неправильно или лишний раз выдать, что что-то не поняла. Страх был напрасным, не прошло и пятнадцати минут, как банкротами стали Линдон и Орест. А вот кто победит из оставшихся, тут выяснить не удалось.

– Рад видеть, что игра вам пришлась по вкусу. Оглашаем ставки? – свернул нашу игру Орест.

Я внимательно всмотрелась в вампира, а затем перевела взгляд на второго, подчинённого. Никогда раньше не видела их вживую, так что рассматривала жадно. Древний вампир был похож на сказачного рыцыря Тьмы: чёрные волосы, тёмные глаза, серая, скорее даже синеватая кожа. Но сложен вампир был как воин, с сильными руками, широкими плечами. Интересно и то, что когти на его руках такие же чёрные, как и волосы. Этот вампир легко сойдёт за человека, который служет одной из богинь.

Молодой представитель кровососущих совсем иной: глаза пугающе красные и голодные, тело иссушено, кожа бледная. Настолько пугающий, что волосы на затылке шевелятся.

Чтобы нервно не сглотнуть, пришлось много усилий приложить.

– Лорд Найт, в случае моей победы, Вы на моих условиях становитесь преподавателем Академии. – собравшись с духом, огласила цель своего визита.

Вампир широко улыбнулся:

– В случае моей победы, уж простите леди, но обращусь я к Линдону. Так вот, ты, – он осмотрел мне через плечо, – достаёшь для меня клинок Архейта.

Я вздрогнула. Клинок Архейта куют только дроу, следуя древним знаниям. Купить его нельзя, только получить в дар от побеждённого врага или передать от наставника ученику.

Дроу существа тёмные, так что он одни из немногих, кто способен в сталь вложить частицу Тьмы. Она же и диктует условия передачи.

– Будет по-твоему, Орест. Моя ставка та же, что и у Хелены. В случае моей победы ты становишься преподавателем. – мрачно ответил Линдон.

После чего мы все дружно посмотрели на незнакомца. Кто это мне неведомо, так что и просить нечего.

– Моё слово и к тебе, старый друг. В случае проигрыша ты тоже будешь преподавать. А вот где и кем подумаем с леди вместе. – весело сказал вампир.

Незнакомец усмехнулся, взглянул на меня, и зрачки его глаз вмиг сузились, становясь ромбом. Он накрыл волной своей силы. 

Но для чего? Покрасоваться?

– После моей победы леди подарит мне ночь. – глухо послышался голос мужчины.

Я не уверена, что правильно поняла его слова, но Гнев услышал всё точно и, прорвав пространство, накинулся на НиКлайса. Тот одной рукой перехватил пса за шею и на несколько мгновений, удержав на весу, отшвырнул дейтуки на ковёр. Не больно, но ощутимо. И сделал он это вовремя, дроу метнул кинжал и пришлось его отбивать другой рукой.

– Всем легче стало? – мрачно отозвался вампир.

Орест убийственно посмотрел на друга, и тот сел ровно, но точно не раскаиваясь.

– Ставки сделаны. Играем. Банк держит мой сын. – отчеканил Орест.

Дейтуки вдвоём сидели рядом. А я разозлилась.

Играть с ведьмой на такие ставки? Это зря. Теперь точно победа будет за мной.

Первым с грохотом выбыл вампир. Я скупила у него всё, что могла. Затем по той же схеме отправила к наблюдателям и Линдона.

– Удача вам благоволит. Маленькая ведьмочка думает, что это ей поможет? – спросил НиКлайс, в очередной раз бросая игральные кости.

Он играл очень хорошо, наш игральный бюджет постоянно был на одном уровне. Даже когда в «банке» закончились купюры, мы полтора часа перекупали друг у друга одни и те же земли. Но мой оппонент не на ту напал и в «тюрьму» попадал согласно правилам через каждые пять ходов. Три хода подряд выпадали одинаковые кости, потом заточение, откуда он сперва смело откупался, затем два хода без подозрений и снова три хода одинаковые числа и заточение.

О банкротстве мой соперник объявил после очередного попадания на поле тюрьмы.

Я победно улыбнулась.

– Итак, лорд Найт, вам я дам текст клятвы. А вот что делать с вашим другом, мы ещё посмотрим. – поднявшись, направилась в прихожую, где остался мой плащ.

Перед тем как переступить порог, мне почему-то захотелось обернуться, и я увидела, как НиКлайс из-под стола достаёт ещё некоторые купюры игры.

Странно.

Встряхнув головой, я смело направилась к висящей верхней одежде. НиКлайс объявил о своём проигрыше, и неважно, это действительно так или нет, слова уже сказаны.

С этими мыслями я и вернулась. Вампиру вручила текст клятвы, выслушала её, отмечая, всё ли верно и попросила явиться в Академию до конца недели.