Академия Предела. Не подлежит освобождению

В Академию Предела не поступают.
Сюда доставляют.

Карета остановилась так резко, что меня швырнуло вперёд. Так останавливаются не у ворот, а у приговора. Цепи на запястьях звякнули, напоминая, что бежать некуда, даже если очень хочется.

— Прибыла, — коротко сказал конвоир за дверцей. Как будто я какой-то груз.

Я сделала медленный, осторожный вдох.

Если я потеряю контроль сейчас, они даже не станут открывать дверь.

Снаружи было холодно. Каменный двор, высокие стены, ни одного окна на первом уровне. Академия выглядела не как место учёбы, а как настоящая крепость, построенная против тех, кто внутри.

Меня вывели под руки. Цепи сняли демонстративно, с издёвкой. Их лица и позы красноречиво говорили: «Мы не боимся тебя». Я уже видела такие позы. Все это ложь. Показуха, самообман. Меня им не обмануть. Все они до чертиков меня боятся. Я и сама боюсь.

— Имя, — спросил мужчина в чёрном мундире у входа.

— Эйра, — ответила я. И добавила то, что обязана была добавить: — Носитель нестабильной магии. Класс угрозы — четвёртый.

Он приподнял бровь. Совсем чуть-чуть.
Четвёртый класс здесь был не редкостью. А вот то, что я всё ещё жива — да.

— Добровольно? — выдавил встречающий формальность.

Я усмехнулась.

— Конечно.

Он не улыбнулся в ответ. Его застывшее лицо, наверное, вообще не умело улыбаться. Лишь махнул рукой, и меня провели внутрь. Каменные коридоры, запах пыли и чего-то горелого, как после заклинания, пошедшего не по плану. Мы прошли мимо дверей с номерами. За одной кто-то кричал. За другой смеялись слишком громко, слишком истерично.

— Не останавливайся, — сказал конвоир, заметив, как я замедлила шаг.

Я и не собиралась.
Я запоминала.

Подойдя к широким распашным дверям, сопровождающий взмахнул рукой. Двери послушно отворились, открывая нам вид на зал приёма. Внутри было пусто. Почти.
Один человек стоял у окна, сложив руки за спиной. Высокий, тёмная одежда, скорее даже форма, но без каких-либо знаков отличия.

Мужчина не обернулся сразу. Но он знал, что я здесь. И ждал он именно меня. По спине прошла волна дрожи от вида его крупной, точеной спины.

— Это она? — спросил он.

Голос спокойный. Слишком спокойный.

— Да, господин куратор.

Куратор.
Значит, мой.

Он повернулся, оценил меня холодным взглядом, как лекарь перед ампутацией. Не зло. А что еще хуже — равнодушно.

— Снимите всё лишнее, — сказал он, глядя прямо на меня. — И оставьте нас.

— Вы хотите провести первичную проверку сейчас? — уточнил мужчина в мундире.

— Да.

Конвоиры вышли и заперли двери. Замки щёлкнули, и мы остались вдвоём.

— Ты знаешь, где ты? — спросил куратор.

— В Академии Предела.

— А зачем ты здесь?

Я помолчала. Потом ответила честно:
— Потому что не умею не разрушать.

Он кивнул.
— Хорошо. Тогда начнём без иллюзий.

Он поднял руку быстро, без предупреждения, и бросил в меня заклинание.

Инстинкт сработал раньше страха.

Мир дёрнулся, как ткань, зацепившаяся за гвоздь.
Заклинание исчезло. Растворилось во времени, будто никогда и не было создано. Не рассеялось. Не отразилось, как это мог бы сделать маг-защитник.

Его просто не стало.

Я задыхалась. В груди резануло знакомой болью. В голове — пустота, как будто кто-то стёр слово, которое я только что знала.

Куратор медленно опустил руку.

— Интересно, — сказал он тихо. — Очень интересно.

Я посмотрела на него и вдруг поняла: он не проверял меня. Он проверял, стоит ли меня оставлять в живых. Я тяжело сглотнула, пытаясь привести себя в форму.

— Какой у меня шанс выйти отсюда? — спросила я.

Он посмотрел прямо в глаза.
— Из Академии Предела не выходят, Эйра.
— Тогда зачем меня здесь держать?
— Чтобы решить, когда ты перестанешь быть угрозой.

Я улыбнулась. Слабо и беспомощно.
— А если я не захочу?

Он впервые сделал шаг ко мне.
— Тогда ты станешь примером.

Его слова врезались в мой разум отчетливым пониманием: учёба здесь — не самое страшное. Страшен будет финал, к которому меня готовят.

Первое правило Академии Предела мне объяснили сразу после проверки:

— Если выживешь, привыкнешь.

Комната, в которую меня привели, называлась жилым блоком. На самом деле это была келья: каменные стены, узкая кровать, стол, зеркало без рамы. Высокое окно с решеткой открывало довольно скромный вид на внутренний двор, где ничего не происходило. Даже ветер сюда не заглядывал.

— Ужин по расписанию. Выход только в сопровождении. Магию использовать запрещено, — монотонно перечисляла женщина в сером, почти монашеском платье, отмечая что-то в списке. — За нарушение — дисциплинарная изоляция.

— А за побег? — спросила я.

Она впервые подняла на меня глаза.

— За побег у нас нет наказания.

— Почему?

— Потому что никто не убегает дважды.

Дверь закрылась. Замок глухо щелкнул.

Я села на кровать и только тогда позволила себе выдохнуть. Грудь сжало, в голове неприятно звенели отголоски магии. Я попыталась вспомнить, о чем думала секунду назад, и не смогла.

Пустота.

Опять.

Я стиснула зубы. Потеря памяти всегда начиналась с мелочей: слово, образ, ощущение. А дальше — важное.

Я прошлась по комнате вперед и назад, подошла к зеркалу. Отражение смотрело на меня слишком внимательно, будто пыталось что-то запомнить за меня. А у меня как будто все меньше мыслей оставалось.

Если дальше так пойдет, настанет день, и я себя не узнаю.

— Не исчезай, — прошептала я сама себе.

Как будто отражающаяся я могла послушаться.

Через час меня вывели в общий зал. Там-то я и встретила других.

Человек пятнадцать. Разного возраста, разного уровня сломленности. Кто-то сидел тихо, уткнувшись в стол. Кто-то громко общался, но выглядело это странно, не как у нормальных людей. Девушка с серебряными глазами смотрела в стену и беззвучно шептала заклинание.

— Новенькая, — сказал кто-то.

Я почувствовала на себе взгляды. Оценивающие и осторожные. Похоже, здесь все знали, что тот, кто рядом, может быть намного опаснее, чем ты сам.

— Класс? — спросил парень с перебинтованной рукой.

— Четвертый.

Разговоры стихли.

— Врешь, — фыркнул он. — Четвертые здесь не доживают и до ужина.

— Видимо, я исключение.

Он криво улыбнулся.

— Здесь нет исключений. А если и есть, то быть им еще хуже.

Двери зала открылись, и в них показался куратор, который принимал меня ранее. Шум погас мгновенно. Даже девушка у стены замолчала. Он окинул зал быстрым взглядом, точно провел перекличку без имен.

А затем подошел прямо ко мне.

Парень, который со мной разговаривал, развернулся на стуле и отвернулся к другому столу. Куратор сел напротив.

— Сегодня без занятий, — сказал он. — У тебя будет время ознакомиться с правилами.

Он положил на стол толстую папку.

— Заучи их наизусть.

Его взгляд на мгновение задержался на мне. Я не отвела глаза. Не хотелось сразу давать им повод считать меня трусихой, хотя внутри все переворачивалось от его надменного, пронизывающего взгляда.

— Завтра начнутся проверки, — продолжил он. — Некоторые из присутствующих их не пройдут.

В зале послышалось ёрзанье, но никто вопросов задавать не стал. Куратор тоже заметил суету и громко спросил:

— Вопросы?

Я сразу подняла руку. Несколько бедолаг посмотрели на меня с ужасом.

— Да? — разрешил куратор.

Может, зря они так боятся? Это ведь его работа — помогать нам. Разве не так?

— Что будет с теми, кто не пройдет проверку?

Тишина сгустилась. Не одна я не умела контролировать свою магию. Другие нервничали и тоже с трудом сдерживали ее в себе. Под потолком растянулось плотное полотно теней. Они расползались в разные стороны, как будто планировали затянуть весь зал. Я не видела еще такой магии, но выглядело это небезопасно.

Резкий хлопок куратора по столу заставил меня подпрыгнуть на месте, а тени исчезнуть с потолка.

Он не отрывал от меня глаз, даже когда заметил чужую магию и быстро с ней разобрался. Потом ответил:

— Они перестают быть нашей проблемой.

— А становятся чьей?

Уголок его губ дрогнул.

— Истории.

После безвкусного, как бумага, ужина нас распустили по комнатам. Пройти от общего зала до своей кельи без оков и сопровождения казалось самой настоящей, хоть и маленькой свободой. Я открыла дверь комнаты и, когда уже шагнула внутрь, меня остановил голос.

— Ты, — куратор непонятно откуда появился за моей спиной.

Дверь снова закрылась, и мы остались в коридоре.

— Ты задаешь опасные вопросы, Эйра, — сказал он.

— Я задаю нужные.

— Здесь нужные вопросы не продлевают жизнь.

— А что продлевает? — я посмотрела прямо на него. — Послушание?

Он приблизился. Теперь между нами было слишком мало воздуха.

— Контроль, — ответил он. — Над магией. Над эмоциями. Над собой.

— А если контроль — это иллюзия?

Он наклонился чуть ближе.

— Тогда ты умрешь первой.

Он выпрямился и уже собирался уйти, когда добавил:

— Завтра у тебя индивидуальная проверка.

— Почему?

— Потому что ты опаснее, чем хочешь казаться.

Он удалялся по коридору, а я осталась стоять и думать о том, что индивидуальные проверки здесь не привилегия. Это приговор с отсрочкой.

Утро в Академии Предела наступало без предупреждения. Ни колоколов, ни света в окно. Просто в какой-то момент дверь открылась, и в коридоре раздался сухой голос:

— Подъём. Общий сбор через пятнадцать минут.

Я не знала, который час. Здесь, кажется, время тоже было под контролем. Толстая папка правил валялась у кровати, вечером я ее даже не открыла. Внутреннее опустошение и какое-то животное смирение заставили меня уронить голову на подушку сразу после того, как я вернулась в келью. В таком состоянии было не до дурацких правил.

Выспаться мне удалось, но нетерпения по поводу первого дня я не испытывала. Поэтому вяло встала, убрала волосы, спокойно вышла в коридор и побрела в сторону общего зала.

При дневном свете зал выглядел иначе: менее зловещим и оттого более опасным. Камень больше не прятался в тенях, а понурые лица студентов стали отчетливее. И именно это пугало больше всего.

Парень с перебинтованной рукой сидел на том же месте. Теперь я заметила: бинты были не свежие, но и не старые. Их меняли регулярно.

— Ты все еще здесь, — вскрикнул он, заметив меня. Как будто я его старая знакомая. — Значит, ночь прошла спокойно?

— А бывает иначе? — съязвила я, хотя прекрасно знала, что бывает.

Он усмехнулся.

— Иногда просыпаешься, и кого-то нет. Кровать заправлена, вещи убраны. Как будто человека и не было.

— И вы… ничего?

— А что мы можем? — он пожал плечами. — Привыкнешь.

«Привыкнешь». Это слово здесь звучало чаще, чем «магия».

Рядом с ним сидела девушка с короткими темными волосами и слишком прямой осанкой. Она смотрела мимо нас, следила за дверью.

— Это Лира, — сказал парень. — Она здесь второй год.

Я удивлённо посмотрела на девушку.

— Второй?

Лира повернулась.

— Не всем дают быстро умереть.

— Почему тебе не дали?

— Потому что моя магия полезна, — ответила она скорее стыдливо, чем с гордостью. — Я стабилизатор. Меня используют, когда кто-то выходит из-под контроля.

Я почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось.

— То есть…

— Да, — кивнула Лира. — Иногда меня приводят в камеры. Иногда на проверки. Иногда к телам.

Я отвела взгляд. Живо представила ее стоящей над мертвым телом. И, несмотря на пустой желудок, меня чуть не вывернуло.

— А ты, — она посмотрела на меня внимательно, — новенькая. И очень шумная.

— Шумная?

— Магия у тебя громкая, — пояснила она. — Даже когда ты молчишь.

Я не знала, что на это ответить.

К нам подсела ещё одна девушка — рыжая, с россыпью веснушек и нервной улыбкой.

— Привет. Я Мара. Первый класс опасности.

— Первый? — переспросила я.

— Да, — она кивнула. — Пока.

«Пока» тоже было популярным словом.

— Говорят, у тебя четвертый! Здесь такие, как ты, — редкость! Хотя, по мне, так ты не выглядишь опасной, — сказала она почти извиняющимся тоном.

— Спасибо, — ответила я. — Наверное.

— Это не комплимент, — быстро добавила Мара. — Это… странно.

Прежде чем я успела что-то сказать, двери зала распахнулись. Вошли преподаватели. Но, видимо, не все, а только те, кто отвечал за проверки. Их легко было узнать: они не смотрели на студентов как на людей.

Мой куратор был среди них. Насколько я успела понять, он присматривал здесь не за всеми. А, возможно, он был только моим куратором. Но в этот раз меня он взглядом не искал. И от этого стало хуже.

— Сегодня начинаются первичные проверки, — сказал один из преподавателей. — По списку.

Он развернул свиток. Имена звучали сухо, как приговоры. После каждого кто-то вставал и выходил. Иногда сам. Иногда с конвоем.

Когда назвали первое имя, Мара вздрогнула.

— Это моя соседка, — прошептала она. — Она вчера плакала.

Соседка не вернулась.

Второй — тоже.

Третий вышел, и через несколько минут из соседнего помещения донесся глухой звук. Не крик. Что-то похуже.

Лира сжала пальцы.

— Не смотри, — тихо сказала она мне. — Они чувствуют внимание.

— Кто?

— Те, кто проверяют.

Я все равно смотрела. Не могла себя пересилить. Да и прятать глаза было бы глупо. Может, это последнее, что они увидят в жизни.

Эта мысль заставила меня усмехнуться. И именно в этот момент мой куратор поднял голову.

Наши взгляды встретились.

Он прищурился и чуть заметно кивнул. Не мне, а преподавателю со свитком.

— Эйра из Черного сектора, — прозвучало в зале. — Индивидуальная проверка.

Внутри всё оборвалось.

Мара схватила меня за рукав.

— Ты же… ты только пришла…

— Отпусти, — сказала Лира испуганным голосом. — Ее назвали.

Я поднялась. Ноги были ватными, но я шла ровно. Если здесь и был способ выжить, он точно не в бегстве.

Куратор ждал у двери.

— Ты знала, что так будет? — сказал он негромко, когда мы вышли в коридор.

— Нет, — ответила я. — Но догадывалась.

— Хорошо. Значит, ты готова.

— К чему?

Он открыл массивную дверь, за которой начиналась лестница вниз.

— К тому, чтобы доказать, что ты все еще человек.

Я глубоко вдохнула и сделала шаг к двери. В конце концов, больше мне ничего не оставалось. Но неожиданно сильная рука остановила меня, коснувшись запястья.

Прикосновение было легким ровно настолько, что его нельзя было назвать жестом поддержки. Но я все равно вздрогнула.

— Эйра, — прошептал он.

Я подняла глаза. В его взгляде не было того покровительства, что вчера. Он смотрел так, будто я в опасности, и он единственный, кто почему-то на моей стороне.

— Там, куда ты идешь, — продолжил он, — магия реагирует не на силу.

— А на что? — спросила я.

На мгновение он замолчал, словно решая, сколько может себе позволить сказать. Насколько может быть откровенен.

— На правду, — наконец произнес он. — И на страх.

Его пальцы разжались. В ладонь мне что-то легло.

Небольшой темный кристалл. Холодный, как лед.

— Что это? — прошептала я.

— Якорь, — ответил он. — Если почувствуешь, что теряешь себя… сосредоточься на нем. Не используй магию. Просто вспоминай.

— Ты же говорил, что контроль — это всего лишь иллюзия.

— Иногда, — он посмотрел мне прямо в глаза, — иллюзии спасают жизнь.

Он отступил на шаг, снова становясь холодным и отстраненным.

— Я не смогу вмешиваться, — добавил он уже официальным тоном. — И если ты не справишься…

— Я знаю, — перебила я.

Он опустил глаза, будто ему и впрямь было не все равно, и коротко кивнул.

— Иди.

Я сжала кристалл в ладони, сделала шаг вперед. Дверь за мной закрылась. Я осмотрелась, не веря своим глазам. В огромном помещении, которое никак не могло поместиться целиком даже во всем здании Академии, я была совершенно одна.

Помещение не имело ни углов, ни стен в привычном смысле. Камень уходил вверх и в стороны, теряясь во мраке, будто зал был вырезан внутри горы без заботы о том, как это вообще возможно. Настоящая магия.

Вокруг — ни души.

Дверь за спиной исчезла. Ни выходов, ни лестниц, ни одной идеи куда идти и что делать дальше. Только гладкий каменный пол под ногами и воздух, плотный, как перед грозой.

Я сжала кристалл в ладони.

Якорь, — напомнила я себе. — Вспоминай.

— Начнем, — раздался глухой голос.

Он звучал отовсюду сразу. Нечто вроде эха, только неясно было, что оно копирует. Не громкое, но такое, что у меня внутри что-то неприятно дернулось.

— Представьтесь, — сказал голос.

— Эйра, — ответила я, и собственный голос показался чужим. — Четвертый класс опасности.

— Неправильно, — откликнулся он сразу. — Здесь нет классов. Есть потенциал и последствия.

Перед глазами вспыхнул свет. Резкий  и холодный. Из него медленно вышел силуэт. Человек? Скорее, подобие. Черты лица будто нарисовали заново и не закончили.

— Ты знаешь, зачем ты здесь? — спросил силуэт.

— Чтобы проверить, опасна ли я, — сказала я.

— Нет.

Он сделал шаг ближе. Я невольно отступила.

— Ты здесь, чтобы выяснить, что ты такое.

Пол под ногами дрогнул. Я ощутила это раньше, чем увидела: магия поднималась из него волнами, пытаясь вырваться наружу. Старая, знакомая паника.

Не используй магию.

Я сжала кристалл сильнее.

— Не сопротивляйся, — сказал голос. — Это не бой, а простой разговор.

— Тогда почему мне так страшно?

Силуэт наклонил голову.

— Потому что страх — единственная честная реакция.

Мир вокруг меня изменился. Зал исчез. Теперь я стояла на улице. Узкой и до странного знакомой.

Это был мой родной город.

Я узнала его сразу по ощущению дома, но визуальное узнавание тоже быстро пришло. Кривой фонарь, трещина в мостовой, запах сырости и дыма. Сердце глухо ударилось о ребра.

— Нет… — выдохнула я.

— Ты сама открыла эту дверь, — сказал голос. — Мы лишь заглянули.

Я сделала шаг назад — и уперлась в невидимую преграду.

В конце улицы кто-то кричал.

Я знала этот крик.

— Прекратите, — прошептала я. — Я прошу вас.

— Что ты чувствуешь? — спросил голос.

— Страх.

— Ложь.

Я зажмурилась. Перед глазами вспыхнуло слишком четкое воспоминание. Якорь давал мне силу запустить память, которая так давно подводила. Или я сама отключала ее, не желая помнить.

Огонь.

Чужая магия.

И моя! Сорвавшаяся, хлынувшая, ломающая все подряд.

Я снова открыла глаза.

— Вину, — сказала я. — И злость. На себя.

Силуэт приблизился.

— А теперь — правду.

— Я хотела, чтобы они замолчали, — вырвалось у меня. — Хотела, чтобы все это прекратилось. Я не хотела… так.

— Но сделала, — спокойно сказал он.

— Да.

Город вокруг задрожал. Фигуры людей расплывались, как отражение в беспокойной воде.

— Используй магию, — сказал голос. — Исправь.

Руки задрожали. Но я знала, что могу. Я всегда могла.

Остановить. Стереть. Сделать так, будто ничего не было.

Цена невелика. Но и не мала. Если я это сделаю, то снова потеряю часть себя. И даже кристалл не сможет мне ее вернуть.

Я сжала кристалл крепче.

— Нет, — сказала я. — Я не буду.

— Тогда смотри.

Картина застыла. Я видела лица. Их страх и боль.

— Ты можешь избавить себя от этого, — настаивал голос. — Одно движение. Одна мысль.

— А потом я забуду, — сказала я тихо. — Сначала это. Потом что-то еще. И однажды не вспомню, почему это было важно.

Силуэт замолчал.

Улица родного города рассыпалась в пепел. Я снова стояла в огромном каменном зале. Камень уходил вверх и в стороны, теряясь во мраке.

Я ничего не сделала, но дыхание сбивалось, как после бега. Колени подкосились, но я сделала усилие и устояла.

— Интересно, — сказал голос уже без насмешки. — Ты выбрала боль вместо пустоты.

— Я выбрала себя, — ответила я, не до конца понимая, правда ли это.

Пауза затянулась.

— Проверка не окончена, Эйра из Черного сектора, — произнес наконец силуэт. — Это был лишь первый уровень.

Силуэт исчез, а вслед за ним погас и свет. Я замерла и прислушалась. Ни одного звука. Но что-то в темноте безмолвно кричало о том, что здесь есть еще кто-то.

И он наблюдает.

Я нащупала стену за спиной, пошарила рукой и нашла ручку двери. Дернула ее и толкнула дверь изо всех сил, уверенная, что меня так просто отсюда не выпустят. Но дверь поддалась слишком легко. Так, что меня выбросило в коридор, как ненужный обломок. Тело было ватным, чужим, и если бы не чьи-то руки, я бы просто рухнула на пол.

Куратор удержал меня за плечи, поставил ровно и сразу отпустил. Я моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд. Коридор плыл. В висках стучало, а внутри больно сжималось сомнение: реальность это или проверка еще не окончена и это очередная иллюзия.

— Я… — голос сорвался. Я сглотнула. — Я справилась?

Вопрос был глупым, но мне нужно было услышать ответ именно от него. Единственного, кто хотя бы делает вид, что помогает мне здесь.

— Ты ведь еще жива, — сказал он.

На секунду мне показалось, что он этому рад. Но это ощущение быстро исчезло, как только он сделал шаг от меня, надевая привычную холодную маску. Затем он развернулся и просто ушел.

Я осталась стоять в коридоре, прижимая к груди сжатый в кулаке кристалл. Голова гудела, внутри было пусто и горячо одновременно. Я не чувствовала ни победы, ни даже небольшого облегчения. Только болезненное предчувствие: я все еще здесь, а значит — впереди ждет еще что-то.

Я пришла в себя уже в келье.

Не помнила, как открыла дверь, не помнила, как оказалась внутри. Просто в какой-то момент нашла себя сидящей на кровати. Спина упиралась в холодную стену, колени поджаты, а в ладони все еще зажат кристалл.

Я уставилась на него, не моргая. Раньше он был холодным, а теперь источал такой жар, который не могло создать человеческое тело. Он показался мне другом, единственным в моей жизни. Ведь именно благодаря ему я не сорвалась. Благодаря ему я все еще была на этом свете. Мой куратор был прав: я зацепилась за него как за якорь, и мне ужасно не хотелось его отпускать. Давно мне не было хоть что-то дорого. И кристалл в руке, остывая, тронул какую-то неведомую струнку души.

И все же внутри было пусто. Не больно и не страшно. А пустота внутри того, кто обладает такой силой, как я, — это особенно жутко. Я попыталась вспомнить зал, голос, город, в который меня ненадолго вернула неизвестная магия… Воспоминания отзывались, но как-то издалека, будто между мной и ними натянули плотную ткань.

Я опустила голову на подушку и закрыла лицо руками. И внезапно мне стало хорошо. Я не зря здесь. Тут мне самое место. Академия Предела — не площадь для казни. Здесь обучают магов, даже таких как я. И если решат расправиться со мной, значит, меня уже не спасти.

Тихий стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

— Эйра, — послышался шепот с той стороны. — Это мы.

Мы?

Я не сразу встала. Сердце колотилось слишком быстро. Вряд ли здесь разрешены визиты. Но голос я узнала.

— Открой, — сказала Мара, — пока нас не заметили.

Я медленно подошла к двери и повернула замок. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы внутрь проскользнули две тоненькие фигуры. Взъерошенная Лира с красными от недосыпа глазами и Мара, собранная и напряженная, как те, кто все время держит себя в руках.

Мара сразу проверила коридор и тихо закрыла дверь.

— Ты жива, — восторженно прошептала Лира.

— Пока да, — ответила я.

Лира громко вздохнула и неожиданно обняла меня. Неловко, но крепко и слишком уж по-дружески. Я положила руку ей на плечо и только тогда заметила, что дрожу.

— Мы думали… — начала она и сразу же осеклась. — Ладно. Главное, что ты здесь.

Мара стояла чуть в стороне и внимательно смотрела на меня.

— Тебя трясло, когда ты вышла, — сказала она. — Проверка длилась дольше, чем обычно.

— Дольше? Насколько? — спросила я.

По моим ощущениям, я пробыла в каменной комнате минут десять, не больше.

— Намного! Обычно люди ломаются сразу и либо выходят пустыми, либо их выносят. А тебя не было больше часа! — воскликнула она. — И вышла ты… странная.

— Спасибо, — пробормотала я.

— Это не упрек, просто наблюдение. — Лира подошла ближе. — И знаешь, что самое странное? Куратор Корваль ждал тебя все время у двери.

Меня это не сильно впечатлило. Я раскрыла ладонь и показала кристалл.

— Он дал мне это. Сказал, что это якорь.

Лира нахмурилась.

— Куратор дал тебе что-то?

Я кивнула.

— Он не должен был, — удивилась Лира.

— Значит, она для него важнее, чем правила, — сказала Мара.

Ее слова мне не понравились. Но, видя мой взгляд, Лира подбодрила:

— Главное, что она справилась!

Я потерла глаза.

— Я не чувствую облегчения, — призналась я. — Как будто у меня что-то… забрали. Не знаю, как объяснить… Не вырвали, но отодвинули.

Мара прикусила губу.

— Я боялась, что ты и нас не вспомнишь.

Я замерла.

— Что?

— Такое часто бывает, когда память платит за стабильность. Но ты ведь это и так знаешь?

В комнате повисла тишина. Девочки точно понимали больше, чем мне казалось раньше. Держать все внутри себя, никогда не открываться людям — такова была моя жизнь до этого. Странно было оказаться в кругу таких же, как я. Странно, но почему-то тепло.

— Я помню, — сказала я наконец. — Вас помню.

Уверенности в голосе не было, ведь я и правда могла помнить не все. Но сейчас это было не важно.

— Слушай, — Мара резко сменила тон. — Завтра в общем зале садись одна, ясно? Не удивляйся, что другие будут от тебя шарахаться. После таких проверок за нами… наблюдают.

— Кто?

— Все, — ответила Лира.

Я не совсем поняла, что она имела в виду, но кивнула.

В этот момент в коридоре раздались шаги.

Лира напряглась.

— Нам пора.

Мара уже стояла у двери и прислушивалась.

— Эйра… если что, стучи в стену. Четыре раза. Я рядом.

— Хорошо, — сказала я и заставила себя хоть немного улыбнуться.

Девочки дождались, пока звуки в коридоре стихнут, и выскользнули за дверь. Комната снова стала тесной и тихой.

Я легла на кровать и уставилась в потолок. Больше смотреть было не на что. Чувства начали возвращаться, и впервые за недолгое время в Академии мне захотелось плакать. Не от страха за свою жизнь — с судьбой я уже смирилась. А от того, что каким бы страшным ни было это место, оно может стать лучшим домом для меня. Домом, которого у меня никогда не было.

Утром дверь открылась раньше. Здесь не было места приватности, и о покое здешних «пленников» никто не заботился. И все же на этот раз все было как-то иначе. Не было сухого «подъем», произнесенного равнодушным голосом из коридора. Замок щелкнул мягко, почти вежливо, и в проеме появился мужчина в темной одежде.

— Эйра из Черного сектора, — сказал он. — Тебя переводят.

Я моргнула.

— Куда?

— Собирай вещи, — ответил он так, будто моего вопроса не было.

Я огляделась. В комнате и собирать-то было нечего: кровать, стол, зеркало без рамы. Все, что было моим, — на мне. Я пошарила под матрасом и нашла кристалл, быстро зажала в руке и кивнула. Что еще мне оставалось?

В коридоре было непривычно тихо. Мы повернули в противоположную сторону от общего зала. Не туда, где я уже хоть как-то освоилась. Каждый поворот уводил все дальше от знакомых маршрутов.

Я заметила это не сразу, но стены менялись. Камень становился темнее, ровнее. Казалось, все прошлые помещения были для черни, а другие части Академии могли быть вполне сносными. Не зря сектор, с которого я начинала, назывался Черным.

На полу появлялись тонкие магические линии, едва заметные, но живые. Они отзывались на мое присутствие слабым мерцанием.

— Это… другой уровень? — спросила я.

— Другой сектор, — ответил сопровождающий. — Не уровень.

Разница была неочевидна. По крайней мере, для меня.

Я вспомнила о папке с правилами, которую я пару раз полистала, но так ничего и не выучила. А надо было! Чтобы разбираться в структуре Академии и ее иерархии, да поменьше задавать вопросов. Здесь их и правда не любили.

Мы прошли мимо двери с символом, который я узнала — выход из Черного сектора. Чуть дальше виднелся знак, похожий на рассеченный круг. Потом еще один, мне незнакомый. Ни одного названия, только символы.

— Здесь живут те, кто прошел проверки? — снова спросила я и сразу же поджала губы.

Ну не могу я без вопросов! Но сопровождающий спокойно ответил:

— Здесь живут те, кого Академия решила сохранить.

Прозвучало многообещающе.

Мы остановились у высокой и гладкой двери без единого символа. Ни знаков, ни предупреждений. Просто дверь.

Сопровождающий открыл ее и жестом пригласил войти.

— Добро пожаловать.

Довольно вежливо! Со мной здесь еще никто особо не нежничал. Да и раньше мне не часто удавалось встретить человека, кто бы хорошо со мной обращался.

Я шагнула вперед.

Место казалось… спокойным. Даже слишком. После криков и странных звуков в Черном секторе.

Просторный зал, высокие потолки, мягкий свет без источника. Людей было немного — человек десять, не больше. Они не выглядели ни сломленными, ни напуганными, как прошлые мои знакомые здесь. Некоторые разговаривали. Кто-то читал.

Здесь читали!

Я посмотрела на противоположную стену. Там располагалась библиотека. Настоящая библиотека, какую я видела лишь раз в жизни в одном богатом доме. Полки шли от самого пола до потолка и вмещали сотни книг. Я раскрыла рот, но все же сдержала восхищение внутри.

Несколько человек подняли головы, заприметив мое появление. И вот что оказалось самым странным — их взгляды были прямыми. Никто не отводил глаз.

— Новенькая, — крикнул кто-то.

— Откуда перевели? — подхватил другой.

Я почувствовала, как внутри осторожной вспышкой шевельнулась магия. Будто она сама прислушивалась, решая, будет ли ей здесь хорошо.

— Она из Черного сектора, — догадалась девушка у стены, видимо, по моей одежде.

Или, скорее, по моим лохмотьям.

— Да, — не стала отпираться я.

Она хмыкнула.

— Значит, либо ты очень сильная, либо очень удобная.

— Или и то, и другое, — добавил парень рядом с ней.

Мне не понравилось, как легко это было сказано. Но изображать злую ведьму сейчас было бы плохим решением.

— Меня зовут Ирис, — сказала девушка и кивнула мне. — Здесь имена не запрещены.

Я и не знала, что в Черном секторе они были запрещены. Куратор произносил мое имя, да и другие не следовали этому правилу, если оно и было.

Надо было все же прочесть ту папку!

Я кивнула в ответ, не зная, что сказать.

— Не бойся, — продолжила она. — Здесь не убивают без причины.

— А с причиной? — спросила я.

Ирис улыбнулась.

— Тогда быстро, мучить никто не будет.

И на том спасибо.

— Эйра.

Я сразу узнала голос.

Риан Корваль стоял у входа. Не в форме куратора Черного сектора. Его одежда была такой же темной, как у сопровождающего, но сидела иначе. И выглядел он здесь… уместно.

— Подойди, — сказал он.

Я не решилась ослушаться. Я слишком мало знаю об этом месте. Надо сначала во всем разобраться. Пока побуду удобной, как выразилась Ирис.

— Помощник Норд выдаст тебе новую одежду, покажет твою комнату и обеденный зал. Можешь задавать ему любые вопросы, — сказал он. — Привыкай, но не слишком, ты здесь временно.

— Временно — это насколько? — спросила я.

— Пока Академия не решит, кем ты должна стать.

Я стиснула зубы.

— В простые ученицы я не подхожу?

— Здесь не ученики, а студенты. И ты слишком быстро перестала казаться простой, — ответил он.

Его глаза пристально изучали мое лицо. Он говорил не все, а только то, что мне можно было знать. Я опустила взгляд, не выдержав такого пристального внимания. Куратор подошел ближе и протянул мне тонкий металлический браслет.

— Надень. Он ограничивает всплески и фиксирует отклонения. Носи, не снимая, даже когда спишь.

— А если сниму?

— Тогда тебя вернут туда, откуда ты пришла, — спокойно сказал он. — Если успеют.

Вспоминая мои прошлые «заслуги», я решила, что он не так уж и не прав. Я взяла браслет и защелкнула его у себя на запястье. Куратор Корваль еще немного помедлил, затем добавил тише:

— Здесь не ищут друзей. И не ищут врагов. Здесь наблюдают.

— За кем? — спросила я.

— За теми, кто может стать чем-то большим, чем проблема.

Я потерла браслет. Металл сомкнулся вокруг запястья и сжался, как будто сам подстроился под мой размер. Принял нужную форму.

Помощник махнул мне рукой и вывел из зала под ледяным, пробирающим до самых костей взглядом моего куратора.

Мужчина шел быстро, ни разу не оглянувшись проверить, поспеваю ли я за его шагами. Ростом он был значительно выше меня, и шаг у него был шире. А во мне и без того сил было мало для быстрой ходьбы по лабиринтам и лестницам Академии.

Мы миновали еще пару коридоров и оказались в жилой части замка, более узкой и с множеством одинаковых дверей.

— Твоя комната, — объявил он, остановившись у одной их них. — Проходи.

Я шагнула внутрь и осмотрелась. Все было… не так уж и плохо.

Комната оказалась больше прежней. На двух огромных окнах не было решеток. Перед ними стоял аккуратный письменный стол, по центру которого лежала новая папка с подписью: «Перевод выполнен по инициативе: Р. Корваля». Она была еще толще прошлой. Я невольно скривилась и решила, что обязательно займусь ею когда-нибудь позже.

Мне хотелось сесть. Кровать выглядела удобной. Светло-серое белье было аккуратно заправлено и источало тонкий цветочный аромат. Я подошла ближе, но сесть не решилась. Чувствовала себя слишком грязной для этой кровати. И для всей этой комнаты.

Я подняла глаза на помощника, собираясь спросить, где здесь можно помыться.

Он все еще стоял в дверях.

Лицо его было странным. Не таким, как когда он выполнял распоряжения Куратора.

— Эйра, — сказал он медленно, будто пробуя имя на вкус.

Я замерла.

Этот голос.

И это лицо.

Я знала его раньше. По крайней мере… должна была знать.

Голова закружилась, внутри что-то болезненно дернулось, как натянутая струна. Я старалась изо всех сил, но никак не могла вспомнить, кто он. Но точно знала одно — он не должен был быть в живых.

💌 Дорогой читатель!

Мы с героями «Академии Предела» очень ждем твоих звездочек и комментариев. Они очень помогают в работе и согревают сердце, особенно в преддверии праздников!

С любовью, автор.