Академия принцесс. Весенний поцелуй

Я шла по саду внимательно осматривая все растения и делая пометки  в своем блокноте. А как иначе?

Это ведь моя первая и единственная практика дриады. Второй такой не будет. К тому же попала я не просто в какой-то лес или сельское хозяйство, а в резиденцию самого герцога.

Если все пройдет как надо, то это откроет передо мной множество дверей и возможностей.

Конечно, учитывая размеры сада просто не будет, но в конце концов на то я и дриада для того, чтобы уметь договариваться с теми растениями, с которыми садовники так просто не могут найти общий язык.

Вообще девушек с моим даром очень мало, а тех у кого кожа не зеленая так и вовсе по пальцам можно пересчитать.

Так что я была тем редким случаем, когда привлекательная внешность скорее шла во вред, чем на пользу.

Издали послышался веселый смех, а я поморщилась смотря на небольшую запрудь с плакучей ивой и кувшинками, которые живописно расположидись прямо тут.

Совсем неподходящее место для смеха и радостных визгов. 

Плакучая ива предпочитает слезы и страдания смеху, а кувшинки, вообще не приходят в восторг от излишней суеты. Вот только стоит ли пытаться объяснить все это хозяевам?

Точно не сегодня.

Меня предупредили о том, что сегодня празднуют день рождение старшей дочери герцога, а потому дом будет полон гостей и молодежи. Более того герцог даже лично пытался перенести первый день моей практики. Он лично ездил в академию для того, чтобы поговорить с госпожой ректором. Вот только у него из этого ничего не вышло. Марианна дель Новиар была непреклонна и сейчас мы все пожинали плоды ее упрямства. Хотя возможно госпожа ректор все же была права, лучше, намного лучше если растения смогут мне выговориться и вместо того, чтобы копить в себе обиду. Это ведь чревато гноением корней и преждевременным пожелтение и опаданием листьев, а лечить такую затянувшуюся депрессию магически затратно, долго и дорого. Не то, чтобы у герцога не было на это средств, но все же зачем лишний раз тратить деньги, когда все можно решить одним простым разговором?

К тому же я хороший слушатель, возможно как раз потому, что всегда предпочитала общаться с деревьями вместо того, чтобы тратить свое время.

Именно в этот момент круша на своем пути прекрасные розовые кусты на меня выскочил совершенно не знакомый мне молодой человек, глаза, которого были закрыты повязкой. Я же буквально остолбенела от тех жутких криков, которые начали издавать розы. Какое варварство! Разве так можно обращаться с растениями! Они же живые, все слышат, чувствуют и понимают!

Но на этом беспредел не закончился, все дело в том, что этот незнакомый нахал схватил меня в охапку и не теряя времени и воспользовавшись  моей растерянностью и беспомощностью запечатлел на моих губах поцелуй!

Это вообще-то если что был мой первый поцелуй, и я точно представляла его себе таким! Я ведь училась в академии принцесс, а значит меня ждала, самая чистая настоящая любовь, а отнюдь не слюнявые поцелуи незнакомца выскочившего из кустов!

Возмущение вспыхнуло во мне столь ярко, что его услышали все растения в округе, хотя обычно я прекрасно контролировала свои эмоции. Но тут нашла коса на камень. Но разве можно меня в этом винить?

Дальнейшие события развивались невероятно быстро, потому что ива взмахнула своими длинными ветками, больше похожими на плети и как следует огрела ими незнакомца. Впрочем, это сработало, потому что он тут же выпустил меня из своих объятий. Вот только этого дереву показалось мало, оно горело жаждой мести, так что быстрее даже чем я успела что-то сделать незнакомый молодой человек оказался в запруди.

Одновременно из-за кустов послышались девичьи голоса, а я поняла, что мне стоит как можно быстрее уносить свои ноги, пока меня тут не заметили. Ни одному магу не составит труда понять, что именно тут произошло, стоит только меня заметить. Сила дриад была всем слишком хорошо известна, а мне все же очень нужны рекомендации после этой практики.

Граф Винсент де Фуа

Меня изначально совсем не обрадовало приглашение на день рождения Октавии Октанской, дочери герцога Октанского. Меня вообще очень нервировали слухи о возможности нашей помолвки, которые бродили по столице в последнее время, тем более что сам я не имел никакого намерения жениться на Октавии и даже не уделял ей никакого внимания на балах. Так что мне было совершенно непонятно, откуда взялись эти слухи.

Вот только приглашение герцога, который обладал сразу несколькими фармацевтическими заводами и был на хорошем счету у императора, отклонить я не мог. Это было бы попросту очень глупо и могло повлечь за собой очень неприятные последствия для моей социальной жизни. Так что мне не оставалось ничего другого, как выбрать букет в честь дня рождения и, надев модный сюртук цвета ночного неба с золотой вышивкой, отправиться к герцогу.

Надо было отметить, что день рождения единственной дочери герцог решил отпраздновать с размахом. Был приглашён весь высший свет, ходили даже слухи о возможном прибытии императора, а столы буквально ломились от цветочных композиций и деликатесов. Одним словом, герцог явно приложил все усилия для того, чтобы это мероприятие надолго всем запомнилось. Жаль только, что меня это совсем не радовало, если не сказать больше.

Всё дело в том, что не так давно мне исполнилось двадцать три, и я вступил в наследство после смерти моих родителей и как-то совершенно внезапно превратился в весьма завидного жениха, на которого мамаши незамужних девиц устроили настоящую охоту. Мои прямые высказывания о том, что я ещё слишком молод для женитьбы и вообще-то не хочу искать себе жену, в расчёт не принимались.

Каждая из мамаш была на полном серьёзе уверена в том, что стоит мне только увидеть её дочь, как я тут же паду жертвой её невероятной красоты, остроумия или талантов и тут же передумаю и буквально силой потащу несчастную для того, чтобы получить благословение от императора на брак. Да-да, именно так и надо было поступать любому аристократу — получать разрешение у императора, если только речь не шла об одной из учениц или выпускниц так называемой академии принцесс. Тут никакого разрешения не требовалось, никто не вдавался в подробности, почему было именно так, но слухов вокруг ходило много.

Основным и главным было утверждение о том, что все, кто там учатся, каким-то магическим образом встречают и не просто мужа, а любовь всей своей жизни. Я в это, разумеется, не верил. Да и как такое вообще может быть? Нет, я понимаю, такое может произойти раз или два, и это абсолютно нормально. Даже я бы сказал, правильно, потому что логично, но целая академия? Нет, в такое я категорически не верил.

И тем не менее все равно старался держаться от этого места подальше и от его учениц тоже. Это, впрочем, не составляло никакого труда, потому что ректор не устраивала грандиозных балов или светских мероприятий для девушек. Но сейчас передо мной была задача посложнее, потому что на подобных светских сборищах и речи не могло идти о любви. Нет, тут правили расчетливость и интриги. Это я уже успел неплохо усвоить, а потому сразу же после того, как отдал цветы слуге, который отвечал за сбор подарков, я попытался слиться со стеной и как можно быстрее, а главное, незаметнее проскользнуть в комнату к мужчинам.

Нет, строгого разделения между мужчинами и женщинами не было. И все же мужчины предпочитали сигары, крепкие напитки и разговоры о бизнесе и скачках, в то время как мамаши собирались в группы в главном зале, чтобы покудахтать, а заодно обменяться последними сплетнями. Нет, компания мужчин, которые, как выяснилось, любили посплетничать ничуть не меньше дам, меня совсем не интересовала. Дела у графства шли прекрасно, а вложение денег в какой-то бизнес меня не сильно интересовало. Конечно, я обязательно займусь этим, но позже. Сейчас же я дал себе несколько лет после боевой академии просто понаслаждаться жизнью.

Еще при жизни родителей меня определили в достаточно строгую боевую академию, где мы не знали, что такое роскошь или деликатесы. Вставали спозаранку, ели кашу и отправлялись на тренировку, затем обедали, потом снова учились, затем снова тренировались, а после ужина, совершенно изнеможденные, буквально падали в постель. И так буквально каждый день, лишь с незначительными отклонениями.

Так что сейчас от одной только мысли о том, что мне по какой-то причине надо взять на себя дополнительные обязательства, меня откровенно передёргивало. Обязательств в моей жизни и так было более чем предостаточно, а вот с красками, радостью и удовольствием явно были проблемы. Вот я и тратил всё своё время на светские мероприятия в надежде на то, что смогу найти радость и что-то, что будет меня вдохновлять. И нет, тут речь точно не шла о деньгах.

Вот, например, тот же самый герцог! Денег у него было более чем достаточно, с тем количеством земли, которая ему принадлежала, герцог Октанский вполне мог бы спокойно сесть и плевать в потолок, балуя себя, жену и детей. Но нет, герцог крутился как белка в колесе, его фармацевтический бизнес процветал. Вот и сейчас ходили слухи о том, что он планирует открывать ещё один завод.

И делал он это не из-за денег. Это я знал точно, достаточно было только посмотреть на него, чтобы понять, что герцог, который, кстати, и сам выучился на лекаря, буквально горит своим делом. Да что там, он настолько увлечён им, что за несколько лет, не без помощи императора, ему удалось полностью изменить подход всего высшего света к этой теме. Работа и занятия бизнесом больше не считались уделом бедных, напротив, особым шиком считались умение и способности зарабатывать и развивать всё вокруг.

Вот и мне хотелось чего-то большего. Вот только где и как я смогу найти это большее, я не знал.

Но сегодня мне определённо везло, потому что мне удалось не только ловко и без потерь проскользнуть в сигарный салон, но и так же легко выскользнуть оттуда в сад.

Мой план был предельно прост. Примерно через час или два гости, наконец, утомятся перемывать друг другу кости и начнётся развлекательная программа. Учитывая, какая прекрасная погода на дворе, она будет точно в саду, а значит, я смогу незаметно и спокойно присоединиться к молодёжи, избежав при этом общения с их родителями.

А пока я просто гулял по саду герцога с удовольствием его осматривая. Тут было очень красиво, если не сказать больше. А еще очень тихо и спокойно. Это настраивало на радостный лад, более того, так отдыхало мое сердце.

Мне внезапно подумалось о том, что мне самому срочно нужен сад. И ведь действительно я всегда очень любил природу и растения в целом. Вот только мне никогда не давали даже подумать о том, чтобы этим заниматься. Все же садоводство не самое аристократичное занятие. Оно если и позволительно, то только каким-то престарелым тетушкам, которым и заняться-то больше нечем.

Так что скажем так опции садоводства в списки моих вариантов даже не было. Но ведь сейчас я уже давно вырос, а самое главное у меня были свобода и возможность делать, то, что мне вздумается. Так почему бы не исполнить свою почти детскую мечту и не обзавестись для начала хотя бы одним цветком или растением. Все же опыта у меня совсем не много, а становится причиной смерти растения мне совсем не хотелось.

Такие мысли значительно подняли мне настроение, а стоило мне к тому же набрести на столы с угощениями, которые уже заканчивали накрывать для гостей, так мое настроение и вовсе стало прекрасным.

Мне было прекрасно известно, что не очень хорошо усложнять жизнь слугам и немного портить ту прекрасную композицию, что они составляли для того, чтобы удивить всех приглашенных, но за время моей вынужденной прогулки я успел весьма проголодаться, так что если и испытывал стыд, то совсем не много.

Но и представать перед всеми не входило в мои планы, так что я прихватил с собой еще пару закусок, которые бы смягчили немного мой голод, а затем последовал чуть подальше в соседние кусты для того, чтобы даже случайно не напороться на какую-то мамочку, которая тут же сочтет нашу встерчу знаком свыше и намеком самих небес, о том, что я должен жениться на ее дочери.

Розалия 

Я никогда не стремилась попасть в академию принцесс. Разве может дочь простого лавочника мечтать о таком? Да, у меня была магия, я очень хорошо обращалась с цветами и даже помогала местным земледельцам с урожаем, чем неимоверно радовала своих родителей. А как же иначе? Ведь всякий будет гордиться дочерью, которая, ещё будучи подростком, начала приносить в семью деньги. Платили мне не так уж много, но всё равно более чем достаточно, чтобы мой вклад в семейный бюджет был ощутимым.

Именно поэтому, когда на ярмарке я столкнулась с Марианной дель Новиар, и она предложила мне отправиться учиться в её академию, особой радости я не испытала. Даже наоборот, сильно не обрадовалась. Вот только госпоже ректору удалось каким-то чудесным образом уговорить моих родителей, которые на самом деле всегда отдавали предпочтение синице в руках и твёрдому доходу, нежели каким-то туманным перспективам. До сих пор понять не могу, как ей это вообще удалось, но факт оставался фактом: меня с гордостью собирали в академию чуть ли не всем небольшим городишком и соседними деревнями.

Именно в академии выяснилось, что у меня дар дриады, который я и успешно развивала, изо всех сил сосредоточившись на учёбе, а не на поисках мужа, как это делали многие. Да-да, об академии принцесс ходили вполне определённые слухи, и все знали, что тут если не все, то почти все встречали свою любовь. Вот только любовь — это дело хорошее, но на хлеб её не намажешь. Да и хлеба на неё купить проблематично, а верить и надеяться на то, что мне попадётся какой-то богатый аристократ или торговец? Нет, блажен тот, кто верует, с этим и спорить глупо, и всё же я совсем не собиралась строить свою жизнь на основе какой-то веры. Нет, мне нужно было что-то посерьёзнее. Например, прекрасный диплом, впечатляющие рекомендации и возможность зарабатывать.

Вот с такими отправными и мужа по любви искать не страшно, особенно после того, как я выяснила, сколько на самом деле могут зарабатывать дриады. А речь шла о больших деньгах. Даже не так — речь шла о таких деньгах, которые мне ранее и не снились.

Именно поэтому я разумно решила, что ни любовь, ни женихи никуда от меня не денутся, а вот образование необходимо получать хорошее и качественное. Тем более, что со своим источником дохода можно будет и носом вертеть, и выбирать того, кто по нраву придётся. Стоит ли говорить, что с таким подходом в академии я считалась скорее жуткой заучкой, нежели тем, кем являлась на самом деле: разумной барышней.

Но мне было всё равно. В отличие от большинства, я умела считать и прекрасно понимала, что к тому моменту, когда закончу академию, мне будет всего двадцать один, а значит, времени для того, чтобы найти себе жениха по нраву у меня будет более чем достаточно. Так что я не обращала внимания на шуточки о том, что от такого количества книг и оценок моя кожа наконец позеленеет, а просто училась.

В результате на последнем году обучения я была на прекрасном счету у всех преподавателей без исключения и умудрилась почти удвоить тот магический резерв, который мне изначально предсказывали. Так что меня ожидало просто головокружительное будущее, такое, о котором я ранее и мечтать не смела. Более того, я могла зарабатывать столько, что моим родителям не надо было бы больше работать, а всех младших братьев и сестёр получится обучить и также поставить на ноги.

Одним словом, у меня были все причины для того, чтобы гордиться своими успехами. Оставалось совсем немного: пройти мою первую практику в аристократической семье и отправиться строить своё светлое будущее. Именно в этот момент мне на помощь пришла госпожа ректор, потому что она умудрилась договориться для меня не просто о какой-то практике, а о практике в саду самого герцога Октанского. Он был неимоверно богат, а ещё очень влиятелен, так что практика и забота о его саде открывали для меня просто головокружительные перспективы. Так что я просто дождаться не могла отправиться к герцогу.

Мне отвели небольшой домик в глубине сада, эдакий павильон, и представили всем слугам. Несмотря на то, что я со своей магией могла и сама справиться со всем, мне в подчинение отдали сразу четырёх садовников, на которых я определённо смотрела с опаской. А как же иначе? Я девушка достаточно простая, и пусть меня прекрасно научили всем манерам и мало кто мог догадаться о моём скромном происхождении, тем не менее командовать другими я не привыкла.

Вот только у моего нового работодателя была одна просьба, которая по сути своей скорее напоминала приказ. Он не хотел, чтобы кто-то из его гостей видел его слуг и работников. Герцог настаивал на том, что настоящий профессионализм заключается именно в умении сделать себя практически невидимым, если не сказать больше.

Мне всё это казалось несколько высокомерным, но я сама совсем не возражала. У меня не было намерения красоваться и заводить знакомства с аристократией. По крайней мере, пока точно. Да и вообще, если быть откровенной, то я предпочитала компанию растений компании людей. Мы как-то всегда намного лучше находили общий язык именно с последними.

И вот сейчас я оказалась в просто ужасной ситуации. Ведь я не только, считай, искупала совершенно незнакомого мне вельможу, но считай сделала это прилюдно, потому что я даже не сомневалась в том, что он не успеет вылезти из запруды и привести себя в порядок до того, как на него наткнутся девчонки.

А ведь я могла всё это остановить. Чисто теоретически могла, если бы не была в шоке от первого поцелуя, который у меня украли самым наглым способом. Вот только говорить о том, что меня поцеловал незнакомый вельможа, точно не стоило, это могло только ухудшить ситуацию, если не сказать больше. Я уже видела такие ситуации ранее. Девушку объявляли падшей и распутной, а аристократ превращался чуть ли не в невинную жертву хищницы, которой нужны только его деньги. И плевать, что девушка его видеть не видела и знать не знает, и вообще он ей нужен как прошлогодний снег.

Нет, в нашем мире не было и намёка на справедливость, а равенство было весьма условным и умозрительным, потому что те, у кого оказывалось больше денег и выше положение, всегда каким-то невероятным образом оказывались ровнее.

Так что я тут же поспешила спрятаться в ближайших кустах, тут же попросив розы убрать шипы и вместо этого надёжно прикрыть меня цветами и листьями. Уж очень мне хотелось посмотреть и послушать, что будет происходить дальше.

Роза, разумеется, тут же меня послушалась и даже более того, передала, что она и сама с нетерпением предвкушает шоу, которое должно будет вот-вот разразиться. Более того, она также пообещала рассказать мне все известные ей сплетни о всех участниках предполагаемого спектакля. 

Что поделать! Розы вообще жуткие сплетницы. Не могу точно сказать, были ли эти цветы изначально такими или же это красавицы их так разбаловали, постоянно сажая под окнами своих спален, в которых происходило всякое. Но факт оставался фактом: розы знали все и про всех.

Именно в этот момент незнакомец, ругаясь впечатляющей отборной бранью, всё же выбрался из запруды, а к ней, подгоняемые его руганью, выбежали юные прелестницы. Разумеется, тут же послышались оханья, полные притворного смущения и девичьего хихиканья.

Всё это продолжалось ровно до того момента, пока на поляне не появилась разряженная во всё розовое девушка, весьма симпатичная, но с таким высокомерным и капризным лицом, что даже меня в кустах передёрнуло. Роза же тут же поспешила мне сообщить о том, что это героиня сегодняшнего дня, то есть дочка герцога.

— Ах, граф, вы что, собирались найти меня для поцелуя и заблудились? — кокетливо поинтересовалась девушка, а мне внезапно очень сильно захотелось её утопить в той самой запруде, из которой только что вылез этот граф.

Удивительно, но роза вполне разделила мои чувства. Более того, она тут же поспешила мне сообщить о том, что у Оливии Октанской мерзкий и ветреный характер, а вот граф ей наоборот очень нравился. Более того, растению казалось, что он скорее прятался от всей этой стайки юбок.

Одним словом, роза совсем не собиралась помочь мне сохранить благоразумие и не наделать глупостей в самый первый день своей практики. Более того, магия буквально сама рвалась наружу, я видела, как под ногами девушки в буквальном смысле слова вьются корни деревьев, готовые в любой момент помочь красавице запнуться и искупаться.

Пришлось сделать над собой усилие и заставить растения сдержаться и не сделать глупостей. Всё вокруг меня буквально недоумевало. Ведь мне не нравится эта Марианна, так почему я сдерживаюсь? Вот только, к моему огромному сожалению, растениям очень сложно понять, что в мире людей всё весьма запутанно и нельзя просто сбросить в пруд того, кто тебе не понравился. Существуют такие понятия, как положение в обществе, деньги, влияние и много ещё чего такого, о чём у растений и понятия нет. Вот только к лучшему это или нет?

Но к тому моменту, когда мне всё же удалось убедить растения в том, что не стоит портить кокетливой девушке её день рождения, выяснилось, что молодой человек пусть и нахал, но и сам не промах. Он умудрился, совершенно не стесняясь и будто бы играючи, отделаться от Оливии, не обидев при этом виновницу торжества. Филигранно. Мне до такого уровня владения этикетом ещё расти и расти. Хотя есть вопрос в том, надо ли оно мне вообще.

Но ответ на этот вопрос я точно буду искать позже. А пока мне стоит поспешить убраться отсюда в другой уголок сада, где я смогу расслабиться и спокойно побеседовать с растениями без риска так же глупо и нелепо напороться на кого-то из гостей. Думаю, что на сегодня знакомств с меня хватит.

Граф Винсент де Фуа

Как меня вообще угораздило ввязаться в эту дурацкую игру? Нет, я определённо этого не мог объяснить, потому что ни один адекватный взрослый мужчина не станет играть с незамужними девушками в догонялки, во время которых ты можешь поцеловать ту, которую поймаешь.

Но я стал. В саду герцога. На дне рождения его дочери.

Видимо, магия или кто-то там наверху на меня сильно осерчал в этот момент моей жизни, а потому отобрал разум. Но худшим было даже не это. Худшим было то, что я совсем, вот просто совершенно, не мог выкинуть из головы ту нимфу, которую мне всё же удалось поймать и поцеловать. Кем же была эта прекрасная незнакомка?

Вот только спрашивать об этом у дочери герцога, которая вовсю строила мне глазки и хищно осматривала, как к моему торсу прилипла мокрая рубашка, явно не стоило.

— Ах, граф, вы что, собирались найти меня для поцелуя и заблудились? — поинтересовалась дочь герцога, а я выдавил из себя улыбку и поспешил объяснить свой неприличный вид обыкновенной рассеянностью и неловкостью. Признаваться в том, что я якобы хоть кого-то искал, было бы чистой воды самоубийством. Хотя именно этим я и собирался заняться. Найти ту, что мне удалось поцеловать. Я успел заметить какие-то совершенно невероятно красивые золотые кудри и нежную белоснежную кожу. Это было не густо, но брюнетку Оливию Октанскую можно было совершенно точно вычеркнуть из списка.

Но для начала следовало как можно быстрее привести себя в приемлемый для высшего света вид, а затем, извинившись перед дамами, отправиться на поиски. Я быстро заметил, что в свите дочки герцога нет никого даже отдалённо похожего на ту, что я успел поцеловать, а значит девушка проявила гораздо больше благоразумия, чем я, и сбежала сразу, как только я совершил определённо незабываемый кульбит в небольшой, но весьма живописный пруд.

Щелчок пальцев и простое, но весьма эффективное заклинание сделали своё дело: моя одежда вновь стала сухой. Оставалось только надеяться на то, что пруд не принёс мне никаких сюрпризов в виде приставших водорослей или чего-то подобного. Потому что против этого заклинание было бессильно. Всё же я не бытовой маг, а боевой.

Однако отделаться от приставучих девушек оказалось не так просто, как я думал. Мной подло пытались манипулировать, аргументируя происходящее тем, что я просто не имею права отказывать имениннице в её день рождения и обязан выполнять все её прихоти. 

Это что же получается, а если ей приспичит, чтобы я её к алтарю отвёл или с крыши бросился, я тоже обязан это сделать?

Ну уж нет! Это даже в моей голове звучало дико!

Поэтому я поспешил просто сбежать, заверив дам в том, что в отличие от большинства мужчин, я предпочитаю выполнять их прихоти не один день в году, а постоянно, но по своим возможностям.

Только оказавшись в компании матрон, я немного успокоился. Кто бы мне раньше сказал, что я смогу чувствовать себя в подобной компании спокойно, я бы просто громко рассмеялся ему прямо в лицо. Но сегодня всё и в самом деле было совсем по-другому.

Так что я совершенно неожиданно для самого себя улыбался дамам, которых ранее избегал, и с серьёзным выражением лица выслушивал их жалобы на жару и современную моду, которая, разумеется, никоим образом не отвечала их понятиям о приличиях.

Примерно через полтора часа я понял, что если вот прямо сейчас не уйду, то точно либо свихнусь, либо кого-то случайно убью, потому что матроны взялись за меня с таким жаром, словно я был их последней надеждой когда-то вообще выдать замуж своих дочерей.

Более того, той, которую я искал, тут не нашлось. Тут были только блеклые неуверенные дебютантки. Да, среди них оказалось парочка блондинок, но они даже близко не напоминали ту непокорную девушку, которую я целовал; они скорее походили на жёлтых цыплят, которые всё ещё сидят под крылом своей матери.

Неужели та, которую я ищу, уже замужем?

От одной только мысли о том, что кто-то ещё имеет право целовать те губы, которых я касался совсем недавно, сердце судорожно сжалось. Это было бы попросту ужасно. Нетерпимо.

И всё же я поспешил раскланяться со всеми и отправиться искать другое общество. Отпускать меня, разумеется, не хотели, так что я умело соврал про дела семьи и поместья, которые я, пользуясь возможностью, хотел бы уладить. Мне, разумеется, поверили, более того, посчитали не только приятным юношей, но и ответственным. Одним словом, просто идеальным женихом.

От общества только джентльменов я умело увернулся. Согласитесь, искать среди них девушку попросту глупо. Так что я решительно отправился в залу, где обычно собирались все остальные. Если мне и удивились, то вида не подали. Я же начал медленно обходить всех гостей, медленно, но верно теряя надежду. Ну где же ты, моя златовласка?

Не могла же ты в самом деле спрятаться где-то в парке? Нет, бесспорно, и я очень люблю ходить в одиночестве по узким парковым дорожкам и наслаждаться природой, но для девушки это вообще весьма проблематичное занятие. Ведь такое может запросто испортить репутацию, а большинство ей очень дорожит, разумеется, в расчете удачно выйти замуж. 

Или же моя златовласка настолько непокорна, что её не волнует мнение общества? Как ни странно, это было единственное, что мне пришло в голову. Нет, было мгновение, когда я подумал, что передо мной служанка, но это было невозможно. Потому что в таком случае на ней точно было бы фирменное платье, герцог был в этом плане весьма строг, ну и она бы не обладала магией. Да и что уж тут говорить, большинство служанок были бы счастливы, если бы аристократ обратил на них внимание. Ведь это означало подарки и деньги, а уж если удастся понести ребёнка, что также нередко случалось. Пускай ребёнок и бастард, но ему нередко назначали небольшое, но содержание, а это всё же постоянный доход. К тому же у таких детей нередко бывала магия, а это считай буквально путёвка в лучшую жизнь. Так что таких даже замуж брали более чем охотно.

Так что нет! Меня бы точно не искупали, если бы речь шла о служанке. Чем больше я размышлял о таинственной незнакомке, тем больше она меня интриговала, распаляла мой интерес. Настолько, что я даже думать забыл о том, где нахожусь и чуть было не совершил ужасную оплошность. Я чуть не наткнулся на самого устроителя торжества герцога Октанского.

— Граф де Фуа! — воскликнул герцог, тепло мне улыбнувшись и дружески сжав моё плечо, а я понял, что попался и бежать уже слишком поздно. — Что вы здесь делаете? Почему не развлекаетесь со всей молодёжью в саду? Неужели вам не понравились те потехи, что я организовал?

Я судорожно сглотнул, потому что не был идиотом и прекрасно понимал, что этот вопрос с подвохом и ещё каким. Надо быть полным идиотом, чтобы ответить, что тебя не устраивают развлечения, которые тебе устроили, тем более если речь идёт не просто о ком-то, а о герцоге Октанском. Ведь всем известно, что этот человек не просто влиятелен, он ещё и крайне мстителен.

Надо срочно что-то придумать.

— Нет, что вы, наоборот, я вас искал, — выдал я с улыбкой идиота. А герцог совершенно искренне изумился.

— Даже так? И чем я могу вам помочь, молодой граф, неужели вы заметили, насколько прелестна моя дочь? — с усмешкой поинтересовался у меня мужчина, а я понял, что меня как на охоте пытаются загнать в ловушку.

— Ваша дочь бесспорно прелестный бутон, но ей определённо нужно ещё время, чтобы раскрыться в полную силу и сразить всех наповал. Но сказать по правде, меня весьма впечатлил ваш парк. Он невероятно красив. Раскройте секрет, кто его садовник? Я уже давно мечтаю разбить что-то подобное в своей резиденции, но всё никак не могу найти для этого подходящих рук.

Я врал и выкручивался, словно уж на горячей сковороде. Но это работало. Честное слово, не знаю, каким чудесным образом, но это в самом деле работало, потому что герцог молча проглотил мой сомнительный комплимент его дочери и принялся увлечённо рассказывать мне о своей страсти к садоводству и коллекционированию редких растений с уникальными магическими и лечебными свойствами. Оказывается, их привозили ему буквально из всех мест, какие только могли найти, а потому обширный парк и оранжерея были для герцога предметом особой заботы и гордости.

— Если хотите, то я вам даже с удовольствием продемонстрирую все те уникальные экземпляры, которые есть в моей коллекции, — расщедрился мужчина. Мне же не оставалось ничего другого, как согласиться на это неожиданное предложение.

Кто его знает, где находится его оранжерея и как много различных дорожек и помещений нам придётся до этого обойти. Возможно, удача ещё улыбнётся мне, и я увижу ту, с чьих губ я сегодня сорвал поцелуй.

Так что мы медленно двинулись вперёд по галереям дворца, которые определённо заслуживали внимания. Всё же влияние и богатство герцога Октанского поражало. Было сложно поверить в то, что всего пару поколений назад семья герцога пожертвовала почти всем своим состоянием, чтобы построить водопровод и помочь стране восстановиться после кровопролитной войны. 

Сейчас, глядя на всю ту роскошь, которая царила вокруг, в это было очень трудно поверить, но тем не менее это было именно так. И дело было не только в количестве земель, которыми владел герцог, но и в том, как они вели бизнес и как преуспевали в жизни. Именно они начали делать то, что было совсем не принято в среде аристократов, а именно не надеяться только на доход от земель, которые переходили им по наследству, но помимо этого заниматься бизнесом. Умудрившись за достаточно короткий срок не только вернуть всё то, что они сами вложили, но и кратно умножить то, что было у них изначально. Было в этом нечто невероятное, можно даже сказать завораживающее.

Разумеется, этому было достаточно объяснений. У аристократов почти у всех был доступ к обучению, к знаниям в таком количестве, которое они только могли себе позволить. Помимо этого, у аристократов также были средства для того, чтобы вкладывать их в развитие страны и другого бизнеса, если у них и самих не было никаких талантов и умений. Но семья герцога делала и то и другое. Они вкладывали то, что у них было, и получали огромные барыши, а потом вкладывали в своё и зарабатывали ещё больше и так по кругу вот уже пару поколений.

Некоторые даже осмеливались утверждать, что у герцога было больше денег и власти, чем у императора. Вот только делали это очень тихо и в кулуарах, потому что прекрасно знали, чем могут закончиться столь опасные речи. Император благоволил герцогу, в этом ни у кого не было сомнений, но точно так же всем было известно о том, что любовь правителя непостоянна и переменчива. 

Сейчас же герцог продолжал купаться в лучах своей славы и успеха, но что будет завтра? Предсказать этого не мог никто.

Розалия 

В качестве места для укрытия я вполне логично выбрала оранжерею. Она находилась на частной территории дворца. Чтобы попасть в неё, надо было либо пересечь весь парк, который впечатлял своими размерами даже меня, либо пройти через личные покои семьи герцога. Разумеется, такое себе могли позволить немногие, а сегодня я даже не сомневалась в том, что тут никого не будет. Откуда? Герцог и его дочь заняты гостями, а сами гости находятся совсем в другой части парка, так что тут я смогу спокойно пообщаться с растениями и прийти в себя после всего произошедшего.

Несмотря на то, что после поцелуя прошло уже не менее часа, сердце всё равно колотилось словно сумасшедшее и грозило вот-вот выпрыгнуть из груди. Сколько я ни старалась, не могла его унять, и теперь все растения вокруг были весьма заинтересованы узнать, чего это я так распереживалась.

Ведь друида обычно должна пребывать в прекрасном расположении духа, от её настроения напрямую зависит, как сильно, много и часто будут плодоносить растения. И сейчас моё волнение играло со всеми нами весьма плохую шутку: растения нервничали и переживали, не понимая, как могло соприкосновение с каким-то двуногим вызвать во мне такую бурю чувств. Экзотичные орхидеи даже настойчиво предлагали мне найти пакостника и обвить лианами, чтобы не сбежал, а я могла спокойненько решить, что я на самом деле чувствую и что хочу делать дальше. Пришлось подробно объяснять роскошным красавицам тонкости общения между людьми и почему это меня настолько взволновало. Орхидеи прониклись.

— Если бы ко мне кто-то без разрешения потянул свои пестики или лианы, то точно без них бы и остался, — весьма кровожадно заявила редчайшая чёрная орхидея, а ярко-розовая придерживалась гораздо более романтичных взглядов о том, что всякое может быть. Главное — присмотреть за таким наглецом, а потом уже определиться, что делать дальше.

Мне же пришлось сказать, что я совсем не уверена, что вообще хочу с этим что-то делать. Просто потому что почти уверена, что мы с этим красавчиком из разного рода племени и мне с аристократом не по пути.

Растения не сразу поняли, что я имела в виду под разным племенем, пришлось использовать аллегорию и сравнивать себя с розой, а красавчика — с кактусом. Вот не знаю, почему мне в голову пришло именно это растение, но тем не менее. Орхидеи прониклись проблемой, хотя и отметили, что на их взгляд мы выглядели совершенно одинаково. Но наш разговор пришлось достаточно быстро закруглить, потому что кусты возле входа сообщили мне о том, что в оранжерею вошли сразу двое мужчин. Я тут же заметалась в испуге. Ведь вход и выход из оранжереи один. Что мне теперь делать? Пытаться вылезти через окно? Но ведь это полный бред, да и вообще как и откуда тут оказалась эта парочка? Ведь все должны быть на празднике! Что тут в оранжерее вообще забыли? А что если это какие-то негодяи?

Гонимая домыслами и сомнениями, я попросила прикрытия у лиственных кустов и быстро выглянула, чтобы понять, кто именно сюда пожаловал. Если в парк и поместье и правда пожаловали какие-то негодяи, то мы запросто их скрутим. Лианы уже подготовили свои ветки и даже замерли в предвкушении веселья. Вот только это оказались совсем не негодяи. Первым, кого я увидела, оказался именно тот самый молодой человек, который меня поцеловал. Что он вообще тут забыл? Зачем пришёл сюда? Неужели искал меня? Мысли метались в голове как сумасшедшие, а я кусала губы, пока растения с любопытством и удивлением наблюдали за тем, кто сорвал с моих губ первый поцелуй. Но когда я увидела, что вторым мужчиной является никто иной, как сам герцог, паника внутри буквально достигла своего эпогея!

В голове начали крутиться совсем дикие мысли. А что если герцог специально нанял этого парня, который совсем и не аристократ, для того чтобы меня проверить? Он ведь запросто мог такое сделать! И вот сейчас он ему расскажет, что я целовалась с незнакомцем, и всё. На этом на моей карьере можно будет поставить крест и забыть о ней навсегда. Лианы тут же предложили не мучиться, а просто избавиться от обоих, пообещав, что если закопать их под розами, то их никто и никогда не найдёт. Но я поспешила шикнуть на этих затейников и вместо этого прокралась поближе, чтобы послушать, о чём они будут говорить.

— Вы оказались правы, это прекрасная оранжерея, со множеством удивительно редких растений! У вас есть повод гордиться! — заметил красавчик, а герцог только благосклонно улыбнулся. Куст рядом тут же поспешил поддержать меня веткой, намекая на то, что ему тоже очень приятно, что о нём так прекрасно отзываются, и этот приятный молодой человек ему вообще определённо нравится. Не шумит, руками не машет, цветы не рвёт и вообще выглядит вроде даже достойно. Я не стала спорить с этими утверждениями, в этом просто не было смысла.

— Вы правы, я давно определился со своими преференциями и направлением в жизни и неустанно работаю для того, чтобы достичь задуманного, — произнёс герцог, а я нахмурилась. Как-то уж очень двояко и двусмысленно звучала эта фраза, но я всё равно не могла взять в толк, что именно меня в ней смущает.

— Вам повезло, я же пока ещё не определился со своей целью в жизни и только рассматриваю различные варианты, — всё так же вежливо ответил молодой человек, но я всё не могла отделаться от мысли о том, что тут на самом деле происходил не просто обмен вежливостями, а нечто гораздо более важное. Действительно, зачем же ещё герцог потащил его сюда? Ведь о такой ерунде спокойно можно разговаривать и на приёме.

— Значит, моя дочь — это один из ваших вариантов? — холодно и ровно поинтересовался герцог, а я чуть было не выпала из кустов от такого вопроса. Его дочь одна из вариантов? Он что, собирается женить эту свою дурочку на красавчике?

Эта мысль мне определённо не понравилась. Если не сказать больше. Она меня буквально взбесила. Кусты тут же нервно затряслись, реагируя на ту бурю эмоций, что бушевала у меня внутри. Молодой человек нервно обернулся, а я уже всерьёз подумывала о том, что изначальное предложение спрятать обоих под корнями роз не такое уж и плохое по своей сути.

Хорошо, что я быстро себя отдёрнула и смогла успокоиться, всё же не прошли зря все те медитации, которым меня учили в академии. Своими эмоциями я владела прекрасно. Тем более, что больше всего меня волновал ответ самого молодого человека, а не предположения герцога. У него вообще, как я уже успела заметить, губа не дура.

Но отвечать молодой человек не торопился, и это внушало мне надежду на то, что ему совсем не нужна дочка герцога.

— Простите, герцог, но я не уверен даже, что понял вас. Вы предлагаете мне руку и сердце вашей дочери? — осторожно уточнил молодой человек.

— Если быть откровенным, то я бы совершенно ничего не хотел вам предлагать. Если быть откровенным, то я не считаю вас достойным моей дочери! Да, вы аристократ, и у вас есть деньги, но вы только мальчишка, который вышел из академии. У вас нет ни дела своей жизни, ни понимания того, что вы вообще от жизни хотите. Не такую пару я бы хотел для своей дочери. Однако по той или иной причине ей нужны именно вы, и ни о ком другом она и слышать не хочет, хотя я бы с удовольствием подобрал ей гораздо более завидного жениха!

Я просто ахнула от подобной отповеди. Если меня сейчас тут обнаружат, то совершенно очевидно, что мне не поздоровится, а о работе или карьере можно и вовсе забыть. Сильные мира сего не любят, когда об их личной жизни знают хоть что-то, а информация о том, что дочка герцога как кошка влюбилась в этого красавчика, явно не предназначена для лишних ушей.

Я тут же попросила кустики прикрыть меня получше, а еще скрыть магически мое присутствие. Такое умели немногие, точнее практически никто. Это было моей личной тайной — то, что я умела использовать жизненную силу растений для того, чтобы создавать магию. Маленький, но очень опасный секрет, который я благоразумно не спешила раскрывать хоть кому-то. Но сейчас моя интуиция буквально вопила о том, что мне нужно сделать себя незаметной.

— Вы как всегда правы в своих суждениях, герцог. Я не определился в своих планах на будущее, а потому даже и не подумывал в направлении женитьбы, — осторожно заметил красавчик, а я испытала целую гамму противоречивых чувств. С одной стороны, было явное облегчение: все же меня бы очень расстроило, если бы он тут же поспешил согласиться на безусловно весьма заманчивое предложение герцога. С другой стороны, значит целоваться с незнакомками он не против, а жениться ему еще рано?

Но я быстро задушила порыв злости, напомнив себе, что сейчас для меня самое главное — это чтобы герцог меня тут не нашел в кустах, с остальным можно будет разбираться позже.

— То есть вы отказываетесь жениться на моей дочери? — грозно поинтересовался герцог, а я подумала, что буду делать, если герцог Октанский случайно или совсем не случайно решит прямо тут прибить и прикопать молоденького красавчика. А что такого? Место тихое, гостей много, уверена, что отсутствие самого хозяина никто пока еще не заметил, а местные розы, как я недавно выяснила, весьма кровожадны.

— Я скорее предлагаю вам, герцог, вместе поискать такой выход из ситуации, который бы устроил нас обоих. Вы ведь вполне определенно выразились насчет того, что я совсем не устраиваю вас в качестве зятя.

— Вы сейчас предлагаете что-то конкретное? — несколько высокомерно поинтересовался герцог.

— Молодые девушки весьма влюбчивы, особенно в юном возрасте, — молодой человек замолчал, явно подбирая подходящие слова, и я его прекрасно понимала: одно неосторожное слово, и можно стать удобрением для местных грядок. — Они нередко влюбляются не в самого человека, а в какой-то идеализированный, собирательный образ, который они сами нарисовали в своей голове. Стоит им только немного разочароваться в этом идеале, как любовь тут же испаряется, как прошлогодний снег.

Если не вдумываться в смысл сказанного, то звучало очень красиво, можно даже сказать поэтично.

— Хмм, значит, вы предлагаете, чтобы она просто в вас разочаровалась? — задумчиво и явно удовлетворенно поинтересовался герцог.

— Разумеется, это будет невозможно без вашей помощи и поддержки. Я ведь и понятия не имею о вкусах и пристрастиях вашей дочери.

— А знаешь, в этом определенно что-то есть. Мне нравится, ведь после такого ее будет намного проще уговорить выйти замуж за другого. Девушки нередко делают что-то назло, — задумчиво проговорил герцог.

— Думаю, это будет логичным последствием подобного. Купить несколько новых платьев, дорогих побрякушек и выйти замуж из-за разочарования звучит вполне логично!

— Хорошо, в таком случае именно так и решим. Я пришлю вам послание с приглашением на ужин после праздника, а пока прошу меня извинить, мне пора возвращаться к гостям, пока мое отсутствие не стало слишком очевидным.