Академия Смерти, или Истинная для демона

— Даринка, привет! – довольно прокричала чуть полноватая девушка с пухлыми щёчками и вечной улыбкой на лице.

— Привет, Маш, — поздоровалась я, закидывая небольшой рюкзачок через плечо.

— Ну что, ты будешь сегодня гадать? – с каким-то детским восторгом поинтересовалась она, заглядывая мне в глаза, посильнее натягивая шапку на лоб. – На улице лютый мороз!

— Слушай, — замялась, поправляя шарф на шее, — я не уверена, что это хорошая идея…

— Да ты что?! – тут же воскликнула подруга, всплеснув руками в тёплых варежках со смешными помпонами. – Такой шанс, Дарин! Ну ты чего?

— Ну… не знаю, — пожала плечами, направляясь в сторону нашего с Машей любимого кафе – там можно выпить обалденного, вкусно сваренного кофе с пончиками.

— Подруга, — строго посмотрев на меня, подбоченилась она, — не расстраивай меня. Мы же вроде договорились.

— Да, но…

— Никаких «но»! – безапелляционно покачав головой, выдала она. – Ты мне слово дала – держи! И вообще, почему я одна должна гадать на суженого? У тебя, между прочим, тоже парня нет.

— Да сдался он мне, как собаке пятая нога, — пробурчала, шмыгнув замёрзшим носом.

— Сдался, сдался, — кивнула Маша. – Ладно, пошли кофе пить, а то на улице такой дубак, что я скоро перестану пальцы на руках и ногах чувствовать. Нет, ну где это видано, чтобы на Рождество стукануло почти под минус тридцать пять?

— Верно, — кивнула, улыбнувшись. – Ладно, пошли в кафе, там и поговорим нормально, заодно хоть немного отогреемся.

Минут через десять, как только оказались у нужного заведения, мы зашли внутрь: сразу пахнуло свежей выпечкой и ароматом жареных кофейных зёрен. Рот моментально наполнился слюной.

Быстренько раздевшись, заняли с Машей места у окна. Всегда любила наблюдать с чашечкой вкусного кофе в руках за прохожими, спешащими куда-то по своим делам.

Огляделась по сторонам, отмечая оживлённость в кафе, весёлые разговоры и смех. Тоже непроизвольно улыбнулась, заражаясь общей атмосферой. Да и обстановка в кафе этому способствовала: пространство украшали разноцветная мишура и длинные нитки ярких бусин, на стенах и вокруг барной стойки — мерцающие разноцветными огоньками гирлянды. А ещё повсюду развешаны веточки ароматной пихты (не знаю, почему не ёлки), украшенные стеклянными шарами с витиеватыми узорами.

— В этом году они быстро всё украсили, — поудобнее устраиваясь напротив, произнесла Маша, — я ещё две недели назад сюда заходила за кофе, чтобы с собой в институт взять, а тут уже вот так, — она обвела взглядом кафе, — всё было разукрашено.

— Ну и правильно сделали, — кивнула, беря в руки меню, хотя и не требовалось – я и так знала, что буду заказывать. – Людям нужно во что-то верить, Маш. А чем Рождество и Новый год не повод? Эти праздники дарят веру в чудо.

— Тоже верно, — хмыкнула она, жестом подзывая официанта.

— Слушаю вас, девушки, — мило улыбаясь, поприветствовал парнишка лет шестнадцати. — Уже решили, что будете заказывать?

Маша нахмурилась, оглядывая паренька с головы до ног.

— А тебе восемнадцать-то есть?

— Маша! – попыталась осадить подругу, но куда там, она же как танк – видит цель и не видит преград. Всегда прёт напролом и говорит то, что думает. Я вот так не умею.

— Ну что «Маша»? Ты посмотри на него…

— Нет, — прервал тираду подруги официант, — нету. Но я и не работаю тут, а всего лишь помогаю тётушке – она не справляется с наплывом посетителей.

— А… Да-а? – уже повнимательнее приглядываясь к пареньку, осведомилась Машка. – Это хорошо. Старшим нужно помогать.

Он кивнул и снова поинтересовался:

— Ну так что? Выбрали что-то?

— Мне кофе и сливочный пряник, – ответила подруга, отодвигая меню подальше.

— Мне кофе со сливками и двумя ложечками сахара, а ещё три шоколадных пряника, — продиктовала заказ, который парень тут же записал в блокнот.

— Хорошо, ожидайте. Скоро ваш заказ будет готов.

После чего быстро нас покинул.

— Совсем ещё «зелёный», — важно произнесла Маша.

— Ой, — хохотнула, — сама-то давно ли такой же «зелёной» была?

— Неважно, лучше давай-ка обсудим то, что хотим провернуть сегодня ночью, — как-то заговорщически произнесла подружка, подавшись ко мне всем телом.

— Да что тут обсуждать-то? – точно так же ответила, наклонившись к ней. – Я же сказала, что не уверена… Да и не факт, что сработает…

— Сработает! – уверенно заявила Маша, почесав кончик носа ноготком. – Тут я на все сто процентов уверена.

— Почему?

— Потому что у меня есть одно заклинание, от бабушки досталось, так вот, там всё-всё о том, как узнать, кто твой суженый.

Я скептически выгнула бровь и чуть скривила губы в ухмылке.

— Ты серьёзно? Бабушка?

— Да, — ответила она, теперь садясь ровнее. – Она, между прочим, была настоящей ведьмой!

— Ну да, тогда я – принцесса, — фыркнула, закатывая глаза к потолку. – Маш, вот ты уже взрослая девушка, а до сих пор веришь в сказки.

— Дарина, во что я верю, это сугубо моё личное дело, а вот во что веришь ты? – в свою очередь поинтересовалась подруга, скрещивая руки на груди.

— В Деда Мороза, — хохотнула я, тоже усаживаясь ровнее, и как раз вовремя – принесли наш заказ.

— Шутница, — хмыкнула Машка, втягивая носом приятный аромат свежесваренного кофе. – Кла-а-ас! – протянула она и сделала глоток.

Последовала её примеру, и на некоторое время мы просто выпали из жизни.

Расправившись с кофе и вкусняшками, Маша наконец-то произнесла:

— Так, сейчас идём покупаем свечи и всё необходимое для гадания, а затем к тебе – будем колдовать!

— Ох, Маша, — покачала я головой, — я, конечно, понимаю, ты ждёшь чуда, но вот так? Гадание? Я в них не верю.

— Ничего, — уверенно кивнула она, поднимаясь из-за столика, — поверишь!

Через несколько минут, расплатившись, мы покинули уютное и такое тёплое кафе и направились на рынок – купить весь необходимый атрибут для Машиного гадания.

Я в них, конечно, не верю, но червячок сомнений и опасений в душе всё же проснулся. Как бы чего плохого из всего этого не вышло.

Жаль, я тогда ещё и не подозревала, насколько серьёзными будут последствия нашей небольшой шалости!

— Маш, а может, ну его, а? – с надеждой в голосе поинтересовалась у подруги, раскладывая на постели купленные прибамбасы для гадания.

— Ты что?! – воскликнула она, недобро глянув в мою сторону. – Решила нарушить своё обещание? Хочешь, чтобы я одна гадала, да?

— Да не хочу я нарушать слово, просто… — я не знала, как объяснить, что чувствую. – Просто, Маш, я не знаю, но у меня такое ощущение, что мы с тобой совершаем ужаснейшую ошибку.

— Ты чего, трусишь, что ли? – удивлённо воззрилась на меня подруга, перестав выкладывать из пакета красные и чёрные свечи.

— Да при чём тут трусость-то? – бросила свечку на кровать, отходя на несколько шагов. – Просто… понимаешь?..

— Не-а, вот вообще не понимаю, — замотала головой подружка, скорчив недовольное лицо.

— У меня плохое предчувствие, Маш.

— Предчувствие? – удивилась она. – Из-за гадания? Да кому и когда они вредили?

— Я не знаю, но… у меня внутри всё дрожит, а пальцы на руках холодеют, стоит только подумать, что тут заклинание и всякое такое… Ну, ты понимаешь.

— Понимаю, — кивнула она, выкладывая на постель остатки из пакета. – Понимаю, что ты сбрендила и просто боишься чего-то. Но, Дарина, твои опасения совершенно напрасны! Это заклинание мне досталось от бабушки, помню, когда ещё была совсем ребёнком, она, держа в руках какую-то старую-старую книгу, когда родителей не было рядом, подозвала меня к себе и сказала: «Внуча, в этой книге сокрыты настоящие сокровища. Настоящие ведьминские заклинания! И одно ты уже можешь применить. Оно никогда не ошибается, детонька. И когда пожелаешь узнать, кто же судьбой тебе предречён, просто сделай всё так, как сказано в этом талмуде, и тайна откроется». Мне тогда лет семь или восемь было всего.

— Серьёзно? – удивлённо вскинув брови, поинтересовалась я.

— Ага. Вот только воспользоваться я ею так и не смогла тогда – родители приехали на несколько дней раньше и забрали обратно в город. А потом мама и папа почему-то и вовсе перестали общаться с бабушкой. Аж до самой её смерти. Вот когда мы обратно в деревню приехали, тогда-то я вспомнила её слова и нашла книгу. От родителей спрятала, чтобы не знали. Так она пролежала у меня почти полгода. И я даже успела благополучно забыть о ней, пока несколько дней назад случайно не наткнулась у себя в шкафу, вот тогда-то и решила испробовать одно из бабушкиных заклинаний. И знаешь, оно сработало!

— Чего? – совершенно офигевшая от слов подруги, выдохнула я. Как челюсть на пол не упала, сама не понимаю.

— Да! – хихикнула Машка, довольно пританцовывая на месте. – Ты же, наверное, заметила, что у меня волосы длиннее стали, а ещё более ухоженными?

— Эм… ну не знаю, как по мне, так ничего и не изменилось – какими были, такими и остались.

— Ясно, — махнула на меня рукой подруга. – Ничего-то ты дальше своего носа и не замечаешь. Ладно, фиг с ним. Так вот, когда я поняла, что заклинания из книги и в самом деле работают, то захотелось попробовать и ещё одно…

— Дай угадаю: гадание на суженого?

— Бинго! – хлопнула в ладоши Машка, довольно улыбаясь. – Но знаешь, в чём прикол?

— И в чём же? – сложила руки на груди в ожидании ответа.

— А в том, что оно не сработало!

— Хах! Ну вот, — довольно фыркнула я, — а ты говорила, что работают.

— А ты не перебивай и дай досказать! – нахмурилась она, почесав кончик носа.

— Всё, молчу-молчу, — подняв руки, пошла на попятную.

— Так вот, я внимательнее прочла об этом заклинании и вот что интересное узнала: его можно проводить только в ночь под Рождество.

— Почему? – удивилась я.

— Ну, как сказано в талмуде, именно в это время пространство наполняется магией, и грань между мирами становится тоньше – именно это позволяет увидеть своего суженого, даже если он на другом конце Вселенной.

— Я вот вообще ничего сейчас не поняла, — честно призналась Маше, разведя руками.

— Ай, неважно, — отмахнулась она. – Сейчас главное то, что скоро наступит Рождество, поэтому мы сможем нормально погадать, только сперва нужно всё расставить так, как написано в книге. И давай-ка поторопимся, а то времени осталось совсем мало.

— Ладно, — согласилась-таки помочь. – Ну, чего и как там нужно делать?

— Ща! – заулыбалась Маша, быстренько убегая в прихожую и уже через минуту неся в руках сумку, из которой вытащила старую обшарпанную книгу с пожелтевшими от времени страницами.

– Вот она, — как-то благоговейно прошептала подруга, глядя чуть ли не влюблёнными глазами.

Промолчала, понимая, что что-либо говорить сейчас Машке – бесполезно.

— Так, вот эта самая страничка, — проговорила она, найдя нужное в тяжеленом с виду талмуде. – Сказано, что для начала нужно начертить круг, в нём — перевёрнутую пятиконечную звезду…

От этих слов в душу закралось какое-то подозрение, а червячок сомнения начал активно шевелиться в голове, но всё равно упуская что-то важное из виду. Фиговый у меня червячок!

– Дальше написать вот это… Ага, а потом вот это… Угу…

И всё это самой себе. А я стою и глупо смотрю на подругу, не зная, что делать.

— Так, — оторвала она взгляд от книги, — сейчас начертим большущий круг мелом…

Всё ещё молчу.

— Так, Дарин, давай ты начертишь? Ты более миниатюрная, да и быстрее меня намного. А то если я возьмусь, то мы ещё очень долго провозимся, — предложила Маша, протягивая небольшой кусочек мела.

Пожала плечами и взяла его в руки, чтобы приступить к рисованию круга на полу. Справилась довольно быстро.

— Так, — сдув выбившуюся из хвоста прядку, выпрямилась я, — круг готов. Дальше что?

— Перевёрнутую пятиконечную звезду. Начни отсюда. – И она ткнула пальцем туда, где нужно было начать.

Снова пожала плечами и приступила к выполнению, не забывая отмечать, что с каждой линией на полу руки становятся холоднее и холоднее, а необъяснимый страх не желает покидать разум.

Минут через десять, промучившись с равномерностью углов, всё же справилась, вытирая со лба выступившие капельки пота.

— Всё, Маш, давай дальше сама. Что-то я замучилась, – предложила удобно устроившейся на кровати подруге, внимательно читающей книгу.

— Ага, — отозвалась она, поднимаясь. – Как раз тут то, что нужно очень внимательно чертить.

И, забрав у меня мелок, сама опустилась на колени, периодически поглядывая в талмуд.

По полу она ползала, наверное, минут двадцать, чертя какую-то ересь – то ли руны, то ли какие-то непонятные символы, но выглядели они крайне и крайне странно.

— Так, — поднимаясь с пола и вытирая от мела руки об себя, произнесла довольная подруга, — теперь нужно расставить свечи, как показано на картинке.

И мы снова принялись за дело. Благо это не заняло много времени. И уже через пару минут всё было готово.

— А дальше что? – поинтересовалась у Машки, снова уткнувшейся в бабушкину книгу.

— Дальше зажигаем свечи, а когда часы начнут бить полночь, прочитаешь заклинание.

— Я? – удивлённо уставилась на неё. – Почему я первая-то?

— Да без разницы, могу и я, — пожала плечами пышечка. – Но хотелось бы, чтобы ты первой была. Как говорится, быстрее сядешь – быстрее выйдешь. В данном случае, быстрее выполнишь данное мне обещание.

— Ну, Машка, — покачала головой, насупившись точно хомяк на крупу. – Ладно, буду первой, так и быть. Но после меня сразу ты начнёшь. Договорились?

— Да без проблем! – довольно подняла руки перед собой эта зараза, улыбаясь, точно ребёнок, получивший конфетку. – Так, у нас в запасе есть ещё… — Она посмотрела на наручные часы: — Ещё семнадцать минут. Давай я зажгу свечи, а ты пока заклинание прочитай, чтобы не ошибиться ненароком.

— И то верно, — согласилась, беря книгу и садясь на кровать.

Смотрю на пожелтевшие страницы и понимаю, что ничего не понимаю. Что за тарабарщина? Это вообще какой язык?

— Маш, а что тут написано, а? – поинтересовалась у подруги.

— А я откуда знаю? – пожала она плечами, зажигая расставленные на полу свечи.

— Весело, — пробубнила себе под нос, снова утыкаясь взглядом в непонятные слова. Нет, написано-то на русском, да вот только, как по мне, это лишь набор букв и звуков – не более.

И я настолько углубилась в изучение этой тарабарщины, что не заметила, как пролетело время, оторвала меня от этого занятия Маша.

— Дарина, время.

Недоумённо посмотрела на неё, а подруга показала на часы.

— Уже? – удивлённо спросила, отмечая, как сердце сделало кульбит и забилось намного быстрее, ладони вспотели. – Ну… пожелай мне удачи.

— Ага, — хмыкнула она, — удачи. Даже интересно, кого ты увидишь.

— Сама не знаю, – пожала плечами и, усевшись на пол возле начерченного рисунка с символами, начала читать заклинание:

— Аббар ду харан эфар антар. Беар уна Саккаар. Лонгу удор вере файн. Экхен оман вере, – наконец закончила я, выдыхая.

Сперва вообще ничего не происходило. Я даже подождала для пущей уверенности, а затем просто поднялась и, повернувшись к Маше, произнесла:

— Я же говорила, что всё это ерунда. Ну не верю я в эти гадания, Маш.

— Да-а, — расстроенно протянула подруга, забирая книгу и усаживаясь на кровать. – Даже как-то обидно. Я думала, сработает.

— Ну ничего, — довольная, что ничего не вышло, пожала плечами, — не страшно. А судьбу свою мы встретим, когда придёт время.

Маша подняла глаза, собираясь что-то сказать, но так и застыла с открытым ртом.

— Ты чего? – удивилась её реакции. На что она лишь показала пальцем куда-то мне за спину.

Резко обернулась, и… крик застрял в горле: в самом центре начерченного рисунка бушевал настоящий смерч, сверкали молнии, всё переливалось разными цветами… И всё это абсолютно беззвучно!

— Это… это что такое? – ошеломлённо прошептала я, замирая на месте.

Ох, зря! Нужно было, наоборот, отбежать подальше. Но кто ж знал?!

Светящийся сгусток молниеносно протянулся к моей ноге, хватая за неё, и начал стремительно тянуть внутрь бушующего урагана.

— Машка! – только и успела выкрикнуть я, падая в сверкающую пучину, моментально закружившую меня.

И лишь откуда-то словно издалека донёсся отчаянный крик подруги: «Дарина-а-а!».

Всё закружилось-завертелось, и сознание решило взять тайм-аут.

Мир Астарот. Академия Смерти

Денёк, скажем так, не задался с самого утра: то некроманты не тех умертвий подняли, то наоборот – не тех упокоили. То проклятийники не тех, кого нужно, прокляли, а то и вовсе сами на себя проклятия же и наслали – детский сад какой-то, честное слово!

А ведьмы? Зелье сварили такое, что вся Академия провоняла! Еле избавился от вони!

Боевики раскурочили тренировочное поле до такой степени, что даже защитная сетка из силовых соединений затрещала по швам! Нет, разумеется, они молодцы, конечно, что не сдаются просто так, пытаясь взломать этот самый барьер, но у них это вряд ли получится – ведь его устанавливал я лично. А мою защиту ещё никому не удавалось обойти!

Ухмыльнулся, составляя отчёт в своём кабинете на самом верхнем этаже Академии Смерти.

Все ребята, конечно, толковые, но иногда появляются такие индивиды, что впору начинать бежать да прятаться – изобретательные ребята, особенно на различные пакости. И ладно бы они оказывались незначительными, так нет же, то пруд с редкими видами хищных птиц и рыб высушат, то землю в запретном лесу раскурочат, из-за чего жители леса потом бегут ко мне и начинают жаловаться, какие они бедные и несчастные и какие плохие адепты моей Академии. Приходится извиняться и обещать, что такого больше не повторится… в этом году. За следующий ручаться не могу, потому как там будет уже новый набор студентов.

Покачал головой, откладывая перо и чернила и сворачивая фолиант в трубочку, чтобы тут же убрать в ящик стола.

Так, по некромантам отчёт составил, по проклятийникам и ведьмам – также, боевики – там и составлять-то было нечего, а вот про целителей совершенно забыл.

Снова склонился над столом, беря пергамент и перо.

— Так, — начал я, почесав макушку, — что же сегодня натворили целители?

Задумался, вспоминая.

Первое – отравили проклятийников каким-то зельем, сославшись на то, что оно сработало не так, как нужно. Итог: теперь половина адептов не может выйти из комнат, мучаясь животами. Далее, создали какой-то невероятный эксперимент, который, как они в один голос утверждали, непременно должен был увенчаться колоссальным успехом и произвести настоящий фурор во всем Астароте, но что-то пошло не так… Растение вдруг ожило и начало отлавливать всех, кто его, собственно, и создал. Пострадали девять недоучек-экспериментаторов!

Чтоб их к моей матери перенесло, хотя бы на денёчек!

После этого женская половина целителей начала изобретать супербыстрый восстановитель, собственно, для ребят, которые пострадали от недовольного растения. Снова что-то пошло не так, и зелья начали взрываться прямо в руках адептов. Благо сильно не пострадали – так, лишь пары пальцев лишились да кожу обожгли. Ничего, восстановим всё в лучшем виде. Пальцы отрастут, а кожные покровы сами себя залечат, когда главный целитель Академии этим займётся.

— Н-да, — выдохнул, записав ключевые моменты сегодняшнего дня, — эти ребятки переплюнули всех своих однокурсников.

Убрал перо на место, а пергамент свернул и положил в тот же ящик стола, что и первый. Откинулся на кресле с высокой резной спинкой и мягким сиденьем. Оглядел пространство вокруг: высокие сводчатые потолки, огромные, со множеством редких книг и древних рукописей книжные шкафы, достающие почти до самого потолка. Стены, увешанные старинными гобеленами, некогда принадлежавшими древним родам Астарота, теперь же забытым и канувшим в Лету.

Мой стол расположился у самой стены, напротив входной двери, а по бокам – два мягких кресла для посетителей, у стены возле двери – место для провинившихся адептов. Там, сидя на стареньком диване, они, страшась последствий своих проступков, дожидались наказания от магистра Смерти. Собственно, меня. Все знают, что наказываю я жёстко, но справедливо и всегда за дело.

Снова обвёл взглядом пространство, отмечая, что за окном уже стемнело и на стенах тускло зажглись магические светильники. В принципе, я мог и вовсе обойтись без света, ведь любой демон, а уж тем более Высший, видит даже в такой непроглядной тьме, в которой другие не смогли бы ступить и шагу.

Устав за весь день разгребать последствия деяний адептов-первокурсников, утомлённо потёр шею, собираясь уже подниматься с кресла, как в дверь постучали

— Ну, кто там ещё? – недовольно отозвался я, ровнее садясь в кресле и принимая грозный вид.

В кабинет, скромно приоткрыв дверь, вошла красивая темноволосая девушка в длинном тёмно-синем платье, выгодно подчёркивающим фигуру. Красивое лицо с большими сапфировыми глазами, прямой нос, чувственные губы, тонкая изящная шея, хрупкие на вид плечи, высокая грудь, осиная талия.

— Ты всё ещё работаешь? – осведомилась она, проходя вглубь кабинета и останавливаясь рядом. – Разве ещё не устал?

И столько заботы в голосе и переживания, что я улыбнулся.

— Найрин, — повернулся к ней, протягивая руки, чтобы обнять, — ты же знаешь, что с новым учебным годом работы прибавляется столько, что порой приходится дневать и ночевать в Академии.

— Знаю, — ответила она, надув пухленькие губки и состроив обиженное лицо. – Но как же я?

— А тебя я люблю, — просто ответил, целуя нежную руку. – Не могу дождаться, когда отец даст согласие на наш брак. Все его условия я выполнил: восстановил Академию, дал тебе время принять решение самостоятельно, не давя и не требуя, как обязуют наши законы, и ты согласилась принадлежать мне. Ещё после отставки отца я согласился взвалить бремя правления на свои плечи…

— Сильные плечи, надо заметить, — лукаво улыбнувшись, произнесла она, проведя ноготком по моей руке. – Я всё это знаю, любимый, но как же хочется, чтобы ты больше времени уделял не только ученикам и этой жуткой Академии, но и мне.

— Обещаю, что после свадьбы я буду весь твой, Найрин.

— Обещаешь? – захлопала она глазками, мило улыбаясь.

— Даже не сомневайся, — заверил её. – А теперь ступай – мне же надо ещё немного поработать. Завтра нужно провести лекцию вместо профессора Бейрона.

— А что с ним?

— Не знаю, сказал, что нужно срочно отлучиться по семейным делам.

— Ой, знаю я его «дела», — хмыкнула Найрин. – В соседнем городке живёт одна танцовщица, так вот он к ней и намылился.

— Откуда ты об этом узнала? – тут же задал вопрос.

— Так мой брат Леор не раз видел, как он к ней захаживает, а наутро уходит, — пожала она плечиками.

— Понятно, — недовольно отозвался я. – Так, значит, к танцовщице… Хорошо же. Значит, завтра для Бейрона в этой Академии будет последний день, когда он преподавал.

— Любимый, ну не будь ты таким строгим, — промурлыкала Найрин, ласково улыбаясь, из-за чего я и сам непроизвольно улыбнулся. – Ну влюбился твой профессор. Ну с кем не бывает?

— Может, ты и права, но я не позволю вот так нагло обманывать меня!

— Ну как знаешь, — снова пожала она плечами, отходя и направляясь в сторону выхода. – Это меня не касается, я лучше пойду к себе – завтра тяжёлый день – старший курс целителей придёт на лекцию по изучению редких видов хищных растений в самых дальних уголках Астарота.

— Тогда иди, — кивнул, — тебе нужно как следует выспаться.

— Как же жаль, что ты ещё не мой муж, — печально выдохнула девушка, после чего покинула кабинет.

Я же, улыбнувшись, взял со стола свиток с гербовой печатью…

Как вдруг почувствовал, что воздух наэлектризовался и повеяло холодком. Потянул носом и понял, что не ошибся! Несанкционированное проникновение на территорию Академии!

Моментально принял боевую ипостась: огромные кожистые крылья за спиной, большие витые рога, охваченные пламенем, рубашка на груди порвалась, являя на всеобщее обозрение мускулистую грудь, пальцы на руках удлинились и обзавелись острыми когтями.

— Кто-то прорвал защитный барьер! – прорычал я, собираясь подняться с кресла и отправиться на поиски виновника…

Как вдруг на меня сверху, точнее, ко мне на колени, свалилось что-то тёплое, мягкое и жутко верещащее!

Пригляделся и не поверил глазам: на меня, обезумев от дикого ужаса, взирала симпатичная девушка и что-то пыталась сказать, правда, я совершенно не понял, что именно. Единственное, на что сейчас хватило ума, это задать вопрос:

— Ты кто?

На что в ответ я услышал дрожащее «ма-м-ма», и тело девушки обмякло в моих руках.

И вот что мне теперь с ней делать? Может, открыть портал и выкинуть куда-нибудь? Ну вот на кой она мне тут сдалась? Видно же, что девушка не из этого мира – одежда слишком уж специфичная. Хотя нет, с моей стороны это будет слишком уж жестоко. Лучше, как придёт в себя, расспрошу и узнаю, откуда она такая свалилась. И если получится, отправлю обратно в тот мир, из которого прибыла.

После чего поднялся с кресла с ношей на руках и положил на тот диван, где адепты ожидали наказания.

— Ох, — простонала, прикладывая руку к голове, — ну и приснится же всякая ересь. Ма-а-аш, — позвала подругу, всё ещё не желая открывать глаза, — а давай мы больше не будем гадать, а? А то мне потом всякие страшилки снятся!

Но вместо ответа – тишина.

— Ма-аш? – снова позвала. – Ушла, что ли? – сделала предположение. – Ладно, тогда нужно вставать. Что-то есть захотелось.

Начала медленно подниматься, при этом нехотя разлепляя глаза, и замерла от неожиданности – я оказалась в совершенно незнакомом месте. Ошарашенно оглядываюсь по сторонам и натыкаюсь взглядом на злого мужчину.

— Кто вы? – тут же последовал вопрос с его стороны.

— А вы? – в свою очередь поинтересовалась у него.

— Вопросы тут задаю я! – прорычал он, гневно сверля меня взглядом. – Из какого вы мира?

— Чего-чего? – не поняла я, садясь как можно удобнее на очень уж неудобном диване – твёрдый какой-то!

— Я спросил, из какого вы мира.

— Это шутка такая, да? – вполне серьёзно задала вопрос.

— А видно, что я шучу?

— Да вы вообще на шутника не особо-то и смахиваете, но вот это вот все… — обвела руками помещение, — какое-то Средневековье, честное слово! Странные, надо сказать, декорации.

Мужчина за письменным столом устало потёр виски, прикрыв глаза на мгновение, после чего, взглянув прямо на меня, произнёс:

— Значит так, послушайте меня внимательно, я буду говорить, а вы не перебивайте. Договорились?

Не очень понимаю, зачем он мне что-то будет рассказывать, но всё же согласно кивнула.

— Отлично. Итак, вы каким-то невероятным образом оказались в мире, именуемом Астарот. Мире, наполненном магией и различными существами, о которых вы, возможно, даже никогда и не слышали. Но суть не в этом. Я должен понять, откуда вы явились, чтобы отправить обратно. Как можно подробнее расскажите о себе и о том, чем занимались накануне попадания в мой мир.

Сижу, слушаю, не перебивая. И вот не верю ни единому слову! Говорит самую настоящую чушь! Его мир? Магия? Существа, о которых я никогда не слышала? И название-то какое глупое придумал – Астарот. Что это вообще такое? Что за бред он несёт? А ведь вот так по виду и не скажешь, что с головой не всё в порядке.

Мужчина внешне очень даже ничего, вполне привлекательный, но не сказать, что прям ВАУ! Ну, обычный.

Не могу сказать, какого роста, так как сидит за столом, зато отметила развитую мускулатуру под чёрной рубашкой и каким-то странным пиджаком, расшитым золотой тесьмой. Странный наряд! Длинные пальцы на руках, на одном из которых перстень с красным камнем. Сапфир? Или просто стекляшка? Хочет произвести впечатление? Не очень-то получается.

— Вы меня вообще слушаете? – услышала вопрос странного незнакомца.

— Что, простите? – переспросила, делая невинный вид. – Я просто немного задумалась, отвлеклась. Вы что-то спрашивали, да?

Незнакомец недовольно сдвинул брови к переносице, скрещивая пальцы на руках.

— Девушка, — начал он, — простите, не знаю вашего имени…

— Дарина.

— … да и знать не горю желанием, — произнесли мы одновременно.

От его слов немного обалдела, даже открыла рот, чтобы высказать, какой он невоспитанный, но слова почему-то не шли с языка.

— Просто можете сказать, где вы живёте?

Ах каков хитрец! Ему адрес мой нужен? А для чего? Думает, у меня есть деньги?

— А зачем вам? – подозрительно сощурилась, сверля его взглядом.

— Как же с вами сложно, — выдохнул мужчина. – Из какого вы мира?

Непонимающе выгнула правую бровь.

— Артун? Иртан? Энгир?..

— Мужик, — чуть подавшись вперёд, спросила я, — ты вообще соображаешь, что несёшь какой-то бред? Есть только один мир, одна планета, и это – Земля.

— Значит, Энгир, — кивнул он, начиная что-то искать на столе.

Я молчу, не понимая, что он вообще делает. Если это какой-то розыгрыш, он очень глупый и… и слишком уж затянувшийся.

— Послушайте, любезный, — поднялась с диванчика, делая вид, что отряхиваю невидимую глазу пыль, — я понимаю, вам кто-то заплатил, чтобы меня разыграть, но давайте закончим с этим фарсом – мне нужно возвращаться домой. Сегодня Рождество, так что хочу принять ванну, а затем оправиться к родителям. Мы договорились, что я сегодня прибуду к шести вечера.

Незнакомец мазнул по мне недовольным взглядом и продолжил заниматься своими делами.

— Эй, ты меня слышишь?

— Сколько вам лет? – задал он странный вопрос.

И вот что странно: я к нему на «ты» обращаюсь, а вот он почему-то на «вы». Это что, типа такое воспитание? Или он отыгрывает роль?

— А тебе зачем? – удивилась вопросу.

— Если спрашиваю, значит нужно! – спокойно ответил он, хотя в голосе отчётливо слышались недовольные нотки. Хм, этот странный тип умеет себя сдерживать? Редкое качество в наше время. Сейчас куда ни глянь — мужики точно бабы истеричные. Чуть что, сразу истерику закатывают. Ага, как мой бывший. Как вспомню, так вздрогну. Нет, разумеется, не все такие, но всё равно их немало.

— Мне девятнадцать, — гордо вскинув голову, ответила. – И что, это что-то меняет?

— Пока не знаю, — пожал он плечами, с головой зарывшись в какие-то бумаги и книги.

— Господи! — всплеснула руками, закатывая глаза. — Да что ты там ищешь?

— Ответ, как вернуть тебя обратно в твой мир.

Он что-то достал из верхнего ящичка стола и уставился в непонятную мне вещь. Плоская, чуть светящаяся, с железным ободком про краю и странным узором сбоку.

— Такси вызвать, и дело с концом. Но оплачиваешь за проезд сам, — тут же добавила я, — я не просила, чтобы меня сюда доставляли. И вообще, как вы так умудрились всё провернуть, что я даже не почувствовала ничего? Вы с Машкой всё это организовали, да? Ну я ей задам, когда вернусь обратно!

Но такое ощущение, что мужчина даже и не слышал, что я говорила.

— Повтори-ка, как тебя зовут, – попросил он, ткнув пальцем в ту странную штуковину и теперь немигающе глядя на меня.

— Дарина.

— Значит так, Дарина, ответь на один вопрос: что ты делала перед тем, как оказалась в этом месте?

— С Машкой ерундой маялась, — махнула рукой, улыбнувшись. – Она сказала, что у неё есть заклинание, которое позволяет своего суженого увидеть, даже если он где-то там, — снова махнула рукой, — фиг знает где.

— На суженого, значит, – как-то недобро сверкнув глазами, прорычал мужчина, начиная подниматься из-за стола.

— Ну да, — попятившись, ответила. И что-то совсем не по себе от его грозного вида стало. – Но я Машке не поверила.

— Почему же? – поинтересовался он, не сводя с меня злого взгляда.

— Потому что это всё ерунда, — машинально отвечала на его вопросы, а у самой отчего-то поджилки начали трястись.

— Ерунда, значит, — кивнул он. — А ты не подумала, что в ночь, когда это самое гадание совершалось, ты открыла портал в этот мир? Не подумала, что все, о чём ты только что говорила, на самом деле не такая уж и ерунда?

Ого, какой он злой!.. И большой!

Как только мужчина вышел из-за стола, я поняла, насколько он высокий! Метра под два, не меньше! Развитая мускулатура, но не качок. Довольно широкие плечи, узкая талия и бёдра и длинные ноги, обутые в высокие сапоги с какими-то железными вставками по бокам.

— Ты, — прорычал он, надвигаясь на меня грозовой тучей, — маленькая безмозглая дурочка, играющая с древней магией, открыла портал в мой мир!

Ой, что это у него с глазами, а? Чего это они алым-то загораться начали?!

— Ты даже не представляешь, что натворила!

— А… а можно мне домой, а? – пропищала, вжимая голову в плечи.

За всё время, что я тут нахожусь, только сейчас стало страшно. А что, если это всё не розыгрыш? Что, если меня и в самом деле затянула та непонятная светящаяся воронка?

— Домой? – зло хохотнул он. – А про родной дом ты можешь теперь навсегда забыть!

— Что? – с ужасом в голосе выдохнула я, не веря в услышанное.

— Что слышала! – рявкнул он. – Произнеся заклинание, о котором и понятия никакого не имела, ты связала наши судьбы прочной нитью.

— Чего? – не поняла я, нахмурившись.

— Того! Хотела погадать на суженого? Тогда принимай! Он перед тобой!

— Да не нужен мне никакой суженый! И даже расширенный без надобности! И вообще, не надо давить на меня своим авторитетом! – испуганно выдала я, пытаясь как можно дальше отойти от странного мужчины с почти красными глазами. У него что, капилляры полопались? Давление зашкаливает? Ой, а если инсульт долбанёт? – Эй, мистер, вы бы присели, а? У вас, кажется, давление резко поднялось. Может, вам скорую вызвать?

 От моей тирады мужчина резко остановился и недоумённо посмотрел на меня. Даже злиться перестал!

— И не смотрите так меня – ваш жуткий взгляд меня пугает до дрожи в коленях, – судорожно выдыхая, призналась ему.

Мужчина на мгновение прикрыл глаза, делая несколько глубоких вдохов и выдохов, а заем снова посмотрел с высоты своего немаленького роста. Только вот теперь глаза были абсолютно нормального цвета, а не красные, как всего пару мгновений назад.

— А… а как это вы? – показала рукой на свои глаза, чтобы он понял, о чём я толкую. – А почему они?.. Это… Как так-то?

— Магия, – с некоторой издёвкой в голосе ответил незнакомец, недовольно сверля меня взглядом.

— Магии не существует! – тряхнув головой, уверенно заявила я.

— А может, тогда и других миров тоже?

— Насчёт других миров не уверена, потому как Вселенная просто невероятно огромная, и вообще, космос не изучен на сто процентов, — выдала я. – А вот с магией всё обстоит куда проще! – И даже кивнула для пущей убедительности. – Её не существует.

— Тогда как же ты оказалась в моём мире?

— Я не понимаю, о каком своём мире ты говоришь, но зато прекрасно осознаю, что тебе нужен хороший психиатр. Кажется, у тебя шизофрения! Ну или как там оно называется… Не знаю. – Я всё время перепрыгивала с «ты» на «вы», совершенно не контролируя, что говорю. Обычно такое происходит, когда мне страшно. И да, мне сейчас реально страшно!

— Астарот, – ответил мужчина, следя за моей реакцией, но теперь не делая в мою сторону ни единого движения. И то хорошо, а то не знаю, куда бы пришлось бежать от такого громилы! По сравнению с ним, я всего лишь гном-переросток, прыгнувший со стола – мой рост составлял всего метр пятьдесят семь!

Ага, вот и представьте его почти два метра, а может, и больше – не измеряла, и мои – полтора! Ужас! Да я ему лишь до пупка и достаю! Ну ладно, может, чуть выше, но не суть. Короче, разница в росте у нас просто колоссальная!

— Это ты только что выдумал, да? – Что я несу? Для чего спрашиваю такую чушь?

Ответ прост: мне страшно, и я тяну время. Для чего? Понятия не имею!

— Нет, — отрицательно покачал он головой, делая ко мне шаг, я – от него, но наткнулась на диван и, не удержав равновесия, пятой точкой приземлилась точнёхонько на него. – Я уже говорил о том, куда ты попала, Дар-р-рина.

Ой, он что, прорычал? А чего это у меня мурашки по коже побежали?! А ну стоять! Не сметь бегать! Ещё чего не хватало! У этого бедолаги беда – он сам не понимает, что несёт, а у меня мурашки по коже от его рычания! Не положено!

— Не помню такого, — почесав нос, ответила. – И вообще, если ты считаешь, что это другой мир и тут присутствует магия, то… — сделала многозначительную паузу, кладя ногу на ногу, а руки складывая на груди, и довольно ухмыльнулась, — тогда как ты это докажешь?

Мужчина коварно ухмыльнулся, обнажая ровные белые зубы с… это что, клыки, что ли? Господи, ну вот зачем люди над собой издеваются, а? Ну вот на кой нужно было наращивать такие зубы? Не понимаю я этих новых модных штучек!

Отвлеклась, перестав обращать на странного незнакомца внимание… И зря!

В его руках сперва появился небольшой голубоватый шар, объятый огнём, а затем шар начал видоизменяться: сначала вытянулся в струнку, затем принялся извиваться на руке точно змея и наконец принял форму капли.

Как заворожённая смотрела на это чудо, желая всей душой поверить, что это настоящее волшебство, но разум твердил, что это невозможно. Магии не существует! Пришлось согласиться с доводами здравого смысла и сказать:

— Отменная иллюзия. Вы что, фокусник? Поди ещё и в цирке работали?

Бровь мужчины медленно, но верно поползла вверх.

— Что, угадала, да? – самодовольно улыбнулась. – Ну, меня не проведёшь, я же говорила, что не верю в вашу выдумку. Хотя, надо признать, задумка интересная. Даже декорации подобраны тщательно. А про иллюзию вообще молчу – она потрясающая.

— Всё же не веришь, — покачал головой мужчина, сжав кулак, из-за чего шар с пламенем тут же пропал. – Тогда, может, поверишь в это? Поднимайся, идём кое-что покажу.

И сделал ко мне шаг, протягивая руку. На что я лишь сильнее вжалась в спинку дивана, опасливо глядя на большую ладонь с длинными красивыми пальцами и ухоженными ногтями.

— Не-е, — промычала я, отрицательно качая головой.

— Боишься? – хмыкнул мужчина. – Не стоит. Я не кусаюсь.

— А вдруг? – не поверила ему, с ногами забираясь на диван.

— Ты чего как маленькая? – нахмурился мужчина, а затем просто преодолел разделяющее нас расстояние и, не спрашивая дозволения, подхватил на руки и понёс куда-то вглубь комнаты.

— Эй, ты чего творишь?! – взвизгнула от неожиданности, цепляясь руками за мощную шею этого здоровяка. Ух, а какие мышцы-то! Вон как бугрятся и перекатываются под одеждой!

Вот честно, впервые в жизни захотелось прижаться к этой горячей груди и как следует потрогать каждую мышцу! Почувствовать ладонью весь жар, исходящий от этого твёрдого тренированного тела!

Господи, да я чуть собственной слюной не захлебнулась! Жаль, что этот тип не совсем здоров… на голову.

— Хочу показать тебе, что все мои слова насчёт другого мира – не вымысел, не шутка и не издёвка.

И как только мы подошли к одной из стен, он, одной рукой без какого-либо напряга удерживая меня, другой отдёрнул тяжёлую портьеру, тем самым открывая взору невероятную картину!

За окном, насколько хватало глаз, простирался огромный город, освещённый множеством фонарей, старинные здания из камня, мощённые брусчаткой дороги… Но это всё там, далеко, а тут…

Высокая кованая ограда с нереально красивыми воротами, мерцающими тёмно-бордовым и синим светом, на самих воротах, в самом верху, красовалась надпись на неизвестном языке… красиво!

Чуть повернула голову влево, чтобы наткнуться на небольшой парк с маленьким прудом, в котором плескались… Это что?! Светящиеся тёмно-зелёным рыбы?! А это как так?

А вон там, ковыляя и припадая на правую сторону, еле телепался… скелет?! Да ну, такого точно быть не может! Снова иллюзия? Проекция?

Потёрла глаза, чтобы убедиться, что мне это не снится. Нет, скелет никуда не пропал, наоборот, остановился, почесал костлявой рукой подбородок, зевнул так, что выпала челюсть, которую он тут же поднял и вставил на место, а затем снова отправился по своим делам!

— Это… — прошептала я, не веря глазам. Кажется, даже голос моментально осип от неверия и шока. Сомневаюсь, что у Машки хватило бы денег такой розыгрыш устроить. Тогда что всё это такое?!

— Ну что, убедилась? – услышала насмешливый голос над головой.

Подняла взгляд и наткнулась на синие глаза мужчины, с превосходством взирающего на меня.

— Это что, всё взаправду, да? Не шуточное? – задала вопрос, всё ещё надеясь в душе, что сейчас откуда-то выскочит подруга и крикнет «сюрпри-и-и-из!». И мы вместе засмеёмся. Но Маша не выскочила и не закричала…

— Это реальность, Дарина. И теперь тебе предстоит в ней жить.

— Не верю, — тихо прошептала я, чувствуя, как защипало в глазах от непролитых слёз, дыхание спёрло от нехватки воздуха, и мир резко начал кружиться. Перед глазами всё поплыло и затанцевало…

— Не верю, — ещё тише прошептала я, и мой мир померк.

— Надо было сразу так сделать – показать ей вид из окна, — хмыкнул демон, относя свою ношу обратно на диван и аккуратно там укладывая. – И вот что мне теперь делать? Как сообщить Найрин, что я теперь связан узами крепче, чем брачные? Вот ведь попал! И зачем ты свалилась на мою голову? – покачал он головой, глядя на бледную от перенапряжения хрупкую девушку.

На улице давно глубокая ночь, а я сижу в кабинете и не знаю, что делать со свалившейся на меня русоволосой проблемой. И ведь обратно в родной мир её теперь не отправить – она, не ведая, что творит, произнесла древнее заклинание, которое показывает ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНОГО суженого, но… Эта дурёха, видимо, что-то напутала, когда гадала, и заклинание не только показало, но ещё и привязало её ко мне прочной нитью Судьбы. А если учесть, что я нахожусь не в её мире – Энгир — а в Астароте, то магия моего мира уже сработала отсюда, открывая к ней портал. Потому-то девушку сюда и закинуло.

И проблема состоит в том, что именно из-за этой самой привязки я и не смогу отправить её обратно. И что тогда делать? Как сказать об этом Найрин? Или, пока возможно, всё держать в тайне и попытаться избавиться от привязки? Точно! Именно так и поступлю. Сперва освобожусь от Дарины, а потом, после свадебного обряда, сидя рядом с любимой у камина, расскажу ей всё, и мы вместе посмеёмся над ситуацией.

Приободрённый такими мыслями, улыбнулся.

— Ну что, незваная гостья, — шёпотом, чтобы не разбудить, обратился к бессознательной девушке, сидя на подоконнике большого окна и глядя на Дарину, — как с тобой-то теперь быть? Куда спрятать, чтобы Найрин ни о чём не догадалась?

— Даррен, — раздался откуда-то голос, — ну чего ты голову-то ломаешь?

— Хок, — улыбнулся, — ты как всегда в курсе всех событий.

— Ну так, — отозвался он, проявляя себя, — это моя прямая обязанность как духа-хранителя Академии Смерти.

Передо мной появился бестелесный, полупрозрачный, мерцающий голубоватым светом дух в виде большого кота.

— Так что ты можешь сказать о сложившейся ситуации? – поинтересовался у него.

Дух же, хмыкнув, материализовался в настоящего кота: огромный, размером мне до колен, длинная чёрная шерсть, уши-кисточки, ярко горящие потусторонним синим светом глаза и раздвоенный пушистый хвост.

Довольно выгнувшись и обнажив при этом острые когти на лапах, кот зевнул, а затем, пройдя по кабинету, запрыгнул в кресло магистра, моё, между прочим, место, и только тогда ответил:

— Знаешь, мне удивительно, что ты сам ещё не додумался до столь простого ответа. Он же лежит на поверхности перед самым твоим носом.

Вопросительно выгнул бровь, складывая руки на груди.

— Магистр, ну ведь всё так очевидно: зачисли свою новую наречённую в эту Академию.

— Она мне не наречённая, — тут же возразил я. – И как её зачислять, если в ней магии — что кот наплакал? Прости за каламбур.

— Ой, — махнул лапой хранитель, — не страшно. Да, магии в ней мало, но… — он сделал многозначительную паузу, — зачисли её к артефакторам. Там магии много не нужно, главное – чётко понимать, что и куда нужно вплетать. И этому её смогут научить на факультете Артефакторики. Или зачисли к проклятийникам. Там и вовсе магия не требуется – они же проклятия все записывают и заучивают. Чертят схемы и учатся разбирать на составляющие.

Задумался над предложением хранителя. Если учесть, что отправить девушку обратно в Энгир я не могу, а спрятать не получится, в словах кота имеется здравая мысль. Так Дарина будет и под присмотром, и, когда подойдёт время разрыва связующей нас нити, будет рядом. Её не придётся искать по всему Астароту!

— Знаешь, Хок, — довольно улыбнулся, поднимаясь с подоконника, — а ведь ты чертовски прав.

— Я знаю, мря-у, — мурлыкнул он, кивая. – Я всегда прав. Ты уж подумай, куда её зачислишь, а затем девушку нужно заселить в общежитие Академии, выдать новую форму, учебники и снабдить всем необходимым. Ну, ты и сам это всё знаешь.

— Ну, к проклятийникам я её зачислять не стану, — уверенно заявил, подходя к столу и ища нужные бумаги.

— Почему? – удивился кот, спрыгивая с моего кресла и теперь снова становясь бестелесным духом.

— Потому что я понятия не имею, как долго провожусь с разрывом связующей нас нити, вдруг это займёт больше времени, чем я могу даже предположить? Ты же в курсе, что раньше такого не было. А вот она зато сумеет изучить проклятия. Мало ли что, а вдруг не получится отправить её обратно в Энгир? Тогда она же до конца жизни и будет делать, что проклинать меня. А оно мне надо?

Хранитель согласно кивнул, а затем задал неожиданный вопрос:

— Скажи, а чем тебя не устраивает эта милая девушка в качестве невесты?

Посмотрел на него как на умалишённого.

— А то ты не знаешь, что моя наречённая – Найрин. Я люблю её и жениться собираюсь только на ней! Она – идеальный вариант для меня.

— Ой ли? – усмехнулся кот, зависая над столом и глядя мне прямо в глаза. – Ты в этом так уверен?

— Конечно! – без тени сомнения ответил.

— И чем же она идеальная, позволь узнать? Из древнего рода? Красива, умна, обаятельна, добра, щедра?

— Э-э-э, — протянул, пытаясь понять, куда вообще клонит Хок. – Думаю, всё это вместе взятое.

Кот снова кивнул, сощурив глаза с вертикальным зрачком.

— Хорошо, согласен, она из древнего уважаемого рода, красива, умна и умеет обаять любого, но я также знаю, что она хитрая, коварная, злая и довольно жестокая личность, Даррен. Она не остановится ни перед чем, чтобы достичь цели. А на данный момент её целью являешься именно ты.

— Не говори ерунды, — хохотнул, отмахиваясь от слов кота. – Ты её просто не знаешь.

— А ты будто знаешь, — скептически хмыкнул хранитель, приземляясь на край стола. – Ты знаком с ней всего пару месяцев. И то, вас познакомили ваши же предки. И вспомни-ка, ты же до того дня, когда увидел Найрин, даже и слышать ничего не хотел о свадьбе.

— К чему ты клонишь, Хок? – прямо спросил у него.

— К тому, что невеста твоя не так проста, как может показаться, Даррен. Носом чую, что она что-то замышляет! И братец у неё «мутный» какой-то. Не нравится мне эта парочка.

— Ты просто предвзято относишься к семье Эллар. Да и Леор, брат Найрин, не…

— Вот не надо! – поднял лапу кот, недовольно отворачивая мордочку. – Не нужно их защищать! Ты и сам чувствуешь, что этот белобрысый не невинный цветочек.

— Он ходок, конечно, жизнь свою проматывает, на магических дуэлях сражается, да и учится спустя рукава, но это не значит, что он плохой и что-то замышляет против меня или моей семьи. Ты же в курсе, у нас имеется древний артефакт, который выявляет врагов. И семья Леор таковыми не является.

— Ну, — спрыгнул со стола хранитель, но, так и не приземлившись на пол, завис над ним, — я тебя предупредил, а дальше думай сам. Но я бы на твоём месте не доверял этим… — он недовольно поморщился, — наследникам дома Эллар. Ладно, — махнув хвостами и прядая ушами, произнёс дух, — ты уж с девушкой-то давай определяйся, куда она будет зачислена, а потом я перенесу её в свободную комнату в общежитии. Там как раз одна осталась. Правда, в ней бы ремонт не помешал, но, думаю, на первое время ей сгодится, а дальше будет видно.

И он стремительно растаял в воздухе, словно его никогда тут никогда и не было.

Я же, сев в кресло, достал из нижнего ящика стола нужный фолиант и, вписав туда имя девушки, название её мира и факультета, на котором она станет учиться, поставил гербовую печать Академии Смерти.

— Ну что, Дарина, — довольно хмыкнул, сворачивая фолиант в трубочку и снова запечатывая, теперь уже магическим знаком, — добро пожаловать в Академию Смерти.

Миг, и фолиант, объятый магическим пламенем, растворился в воздухе.

Как же я люблю выходные! Будильник не трезвонит, возвещая о том, что наступило очередное утро, когда нужно подниматься, собираться и топать на учёбу или ещё куда-нибудь. Не нужно торопиться, впопыхах доедая бутерброд, чуть ли не целиком запихивая его в себя и запивая холодным чаем, потому что, пока собираюсь, он успевает остыть! Потом сломя голову мчаться на остановку, ожидая автобуса, а затем точно селёдка в бочке трястись, толкаясь локтями и пытаясь отвоевать «место под солнцем» в переполненной маршрутке.

Да-а-а, люблю выходные!

Ещё не разлепила глаза, но не преминула потянуться и сладко зевнуть. Ох, хорошо!

— Машка! – позвала подругу, думая, что она ещё спит. – Подъём! Я те щас такой сон расскажу, ты закачаешься!

Весело хохотнула и открыла глаза.

Улыбка моментально сошла с лица, и я резко села на кровати. Где это я? Что за старое помещение с обшарпанными стенами, частично сломанной мебелью и жутко грязными занавесками на небольшом окне?

— Ма-аш, — в надежде, что у меня просто глюк, дрогнувшим голосом, позвала подругу, но она, разумеется, не откликнулась. – Маша! — чуть не плача, позвала её. – Блин, что происходит? Где я?

И тут в памяти всплыла странная встреча с высоченным мужчиной из сна. А что, если это не плод моего воспалённого воображения, а самая настоящая правда?

Захотелось забиться в уголок и зареветь точно маленькая девочка, но вместо этого забралась на старенькую кровать с ногами и, обняв себя руками за колени, начала раскачиваться из стороны в сторону, уставившись в одну точку.

Этого же не может быть. Это противоестественно! Другой мир? Магия? Нет-нет, просто у меня помутился разум… Может, со мной что-то произошло и я нахожусь в больнице, а это мне всё снится? Я в коме?

— Нет, — тихо шепчу, качаясь из стороны в сторону, — не может такого быть, не может.

А в глазах застыли слёзы, ком встал в горле, и болезненно сжалось сердце, которое чувствовало, что мне ничего не приснилось.

— Держись, Дарина, держись, — попыталась подбодрить саму себя, но, если честно, вышло крайне плохо, поэтому, всё же не сдержавшись, тихо заплакала, пряча лицо в ладонях.

— Ой, ну не надо! – раздался неожиданно чей-то голос.

Вскрикнула, подпрыгнув на кровати и начав озираться. Странно, но я никого не увидела. Показалось, что ли?

 — Какая пугливая, — снова этот голос.

И вот тут я закричала! Да, я испугалась! И сильно. А кто не испугался бы на моём месте, когда с тобой разговаривает пустота? Когда ты непонятно где и не знаешь, чего ожидать?!

— Ну чего ты кричишь? – снова этот голос.

— Кто это?! Покажись! – потребовала я, вытирая тыльной стороной руки мокрые щёки.

— Ох, прости, забыл, что ты меня не видишь.

И вот тут я самым натуральным образом обалдела! Прямо посреди комнаты начал проявляться просто невероятных размеров кот! Боже, если бы не ушки-кисточки и пушистость, я бы подумала, что это чёрный ягуар или пантера – таким большим он оказался! А это ещё что такое, два хвоста?!

— Ты… ты кто? – поражённо выдохнула я, во все глаза уставившись на неведомое существо.

— Хок, — склонив голову в приветственном жесте, представился он. – Я – дух-хранитель Академии Смерти…

— Какой-какой Академии? – испуганно переспросила я.

— Смерти, — повторил кот.

Меня начало знобить. Мало того что попала невесть куда, так ещё, похоже, меня принесут в жертву, или ещё чего похуже! Не зря же у Академии такое название!

— А ты, Дарина, теперь её адептка. Магистр сегодня лично подписал указ на твоё зачисление, — довольно заключил хранитель, глядя на меня, явно ожидая чего-то.

— Я не хочу, — тут же замотала головой, отползая от пушистого кота-переростка подальше.

— А у тебя, боюсь, выбора нет, — мяукнул кот, садясь мохнатым задом на не очень чистый пол. — Тебя магистр уже зачислил на факультет Артефакторики. Так что с завтрашнего утра пойдёшь на занятия. Я тебе сегодня проведу экскурсию по всей Академии, покажу, что и где у нас тут расположено, прикажу выдать новую учебную форму, учебники и все надлежащие письменные принадлежности. И пока ты будешь на учёбе, немного приведём в порядок твою комнату. Кстати, она теперь закреплена за тобой, поэтому ты в ней будешь жить до самого окончания Академии.

Сижу, пытаясь сообразить, о чём говорит Хок, и не могу – не воспринимается нормально информация мозгом! Он не желает её переваривать и усваивать!

— Каждый день у тебя будут общие занятия: письменность, вычисления, даже чтение фолиантов на древнем языке Угвора. Кстати, — он слегка насупился, глядя на опешившую меня, — а тебе ещё придётся изучать и сам язык Угвора. Без этого, увы, никак – на нём написаны законы Астарота, многие научные трактаты выдающихся умов, заклинания и прочее-прочее. На нём раньше разговаривали все населяющие наш мир расы. И даже великие Драконы!

— Драконы существуют? – задала «умный» вопрос коту.

— К сожалению, — развёл он лапами, совершенно не теряя равновесия, — последний, о котором я помню, исчез много веков назад. С тех пор о них более никто и никогда не слышал. Зато периодически стали открываться порталы, из которых появлялись неожиданные гости. Вот как ты, например. Вообще, существует три мира, кроме нашего, о которых доподлинно известно – Артун, Иртан и Энгир. Последний, это как раз тот, откуда ты и прибыла.

— Земля, — машинально ответила, внимательно его слушая.

— Пусть так, — кивнул хранитель. – В общем, Дарина, что хочу сказать: во-первых, добро пожаловать в Астарот, во-вторых, конкретно в Академию Смерти, в-третьих, с зачислением на факультет Артефакторики и, в-четвёртых, с помолвкой с нашим магистром.

— Что? – выдохнула я, непонимающе моргая.

— Что? – заозирался по сторонам Хок. – Я ничего не говорил. И вообще, все что нужно тебе сообщит магистр Саргат. А теперь давай поднимайся, покажу, где у нас тут столовая расположена. Ты ж поди голодная? – хитро глянув на меня, сделал предположение хранитель.

И вот уж чего я точно не ожидала, так это что желудок заурчит настолько громко, что его могли услышать даже в самых отдалённых уголках этой Академии, а может, и за её пределами. Ну ладно, я, конечно, утрирую, но почему-то стало стыдно за такой пусть и естественный, но всё же громкий звук.

— Пошли уже, — хохотнул хранитель, постепенно истончаясь, пока не превратился в полупрозрачного светящегося духа. – Не дело это, чтобы адепты голодными по Академии шастали.

— А можно я… — хотела задать вопрос, но он отрицательно мотнул головой.

— Сперва ты как следует позавтракаешь, а уж все вопросы потом задашь магистру. Он тебя будет ждать. А теперь идём, ещё много дел впереди. – И хранитель направился к двери, виляя двумя пушистыми хвостами.

Что ж, раз пока я не могу получить ответы на мучающие меня вопросы, значит, буду плыть по течению. И первое – нужно подкрепиться. На сытый желудок и думается легче. А вот потом… потом я всё-всё выясню у того мужика, который, как оказалось, является магистром этой жуткой Академии, и потребую вернуть меня обратно в мой любимый мир! Да, так и поступлю.

Именно с такими мыслями и настроем двинулась вслед за Хоком.

Коридоры Академии поражали своей… мрачностью. Н-да.

Шла за хранителем, вжав голову в плечи и спрятав руки в карман кофточки, при этом оглядываясь по сторонам.

Тускло освещённые переходы, на стенах изображения каких-то сражений с неведомыми чудищами. И нет, это не картины, которые легко можно снять и убрать, а именно что разрисованные стены! И всё так натуралистично, что стало не по себе! Один вид крови и оторванных конечностей чего стоит! Ой, кажется, меня начало мутить!

Такое ощущение, что художник, расписывающий стены, наслаждался процессом создания этих жутких сцен, иначе зачем изображать столь детально.

Хок, словно подслушав мои мысли, начал рассказывать:

— Эти изображения, Дарина, тут испокон веков, их создавали, когда я ещё был несмышлёным котёнком. Они показывают самые важные события, произошедшие с нашим миром, когда всё начало меняться. Жуткие войны за территории, передел власти, предательства и ещё много-много чего. Но не это стало самым страшным для нашего мира, девочка, — покачал головой Хок, идя рядом со мной. – Вот, — указал он лапой на изображение на стене, когда мы проходили мимо, — вот это для нашего мира стало точкой отсчёта, когда он начал стремительно меняться – уход драконов из Астарота. Именно тогда и началось проникновение других рас в наш мир.

Я внимательно слушала кота и проводила параллель с книгами многих русских авторов, которые зачастую пишут о попаданках в другие миры.

Да, я не раз зачитывалась такими историями, потому что считала всё это большой выдумкой. Но очень уж увлекательной выдумкой! И порой так хотелось хотя бы раз стать той самой, которая неожиданно попала в другой магический мир, не растерялась и пошла покорять его. А затем, пройдя через множество испытаний, овладев магией, спасти весь мир (ну а как же без меня-то, они же никак не смогут сами сообразить, как, что и куда!). Ну да, ну да. Как же!

В процессе спасения мира найти вторую половинку, который непременно должен был быть красивым (а как же!), богатым (конечно!), самым влиятельным и умным (но не умнее меня, чтобы я на его фоне выглядела самой-самой исключительной!). И чтобы он был весь такой крутой и вообще АХ! Тестостерон ходячий! Чтобы врагов направо и налево! И чтобы, если я в беду попаду, моментально мчался спасать прекрасную (ну, я надеюсь, что для него стану самой прекрасной) деву. Ну, это я так мечтала, читая книги.

И вот, пожалуйста, попала в другой мир, да только что-то не испытываю радости от такого события. Наоборот, безумно хочется домой! Не нужны мне всякие приключения, испытания, спасение мира, и даже второй половинки мне не нать! Лишь бы домой свалить отсюда, да поскорее!

А Хок тем временем всё говорил и говорил, только я из-за своих мыслей совершенно пропустила, что он там вещает. Даже как-то стыдно немного стало.

— …сама всё узнаешь на занятиях, — заключил хранитель, размахивая пушистыми хвостами из стороны в сторону. – Так, а сейчас мы с тобой спустимся на нулевой этаж Академии – там столовая.

— Это в подвале, что ли? – не поняла я, озадаченно хмурясь.          

— Нет, подвал у нас ниже – там некроманты занимаются.

— Это те, что с мёртвой материей работают?

— О-о, а я смотрю, ты в теме! – уважительно протянул кот, оглядываясь на меня. – А что ты ещё знаешь?

— Ну, — начала я вспоминать характеристики из прочитанных книг про некромантов, — они все бледные, потому что света белого не видят, постоянно что-то бормочут себе под нос, ночами не спят, ходят на кладбища, чтобы провести свои жуткие воскрешения мёртвых, превращая их в послушных зомби.

— Ну, почти всё верно, только… кто такие зомби? – не понял Хок, удивлённо глядя на меня.

— А… — зависла я. – А вы разве не знаете?

— Нет, — отрицательно покачал он головой, при этом не прекращая путь.

— Ну, это такие мертвецы, которые безмозглые и вечно жаждущие отведать человеческой плоти…

— Фу, какая мерзость! – поморщился хранитель, вздыбив призрачную шерсть.

— И не говорите, — кивнула, соглашаясь.

— Это что, вот такие уродцы в твоём мире расхаживают? Как же вы там, бедные, живёте? Постоянно ходить и оглядываться, чтобы тебя вот такой «милашка» не сожрал? Бр-р-р-р! – вздрогнув всем телом, прошипел Хок.

— Нет, — отрицательно покачала головой, — у нас такого «счастья» не водится. О них писатели в книжках рассказывают.

Хранитель, замерев на месте, ме-е-едленно обернулся ко мне и так мило-мило поинтересовался, что даже не по себе стало:

— Так это что, про зомби всё выдумка?

И вот что ответить, когда глаза духа недобро, с прищуром смотрят на меня?

— А… я… эм…

— И где вас таких «умных» только находят? – фыркнул он, видя, как я замешкалась. – Раз этих жутиков на самом деле не существует, давай поторапливайся, нужно тебя накормить, а затем к магистру отвести.

— Хок, — обратилась к котику спустя пару минут, преодолевая очередной тёмный коридор Академии, спускаясь всё ниже и ниже по этажам, — а почему ваш магистр сразу не сумел вернуть меня домой? Ну, если я сюда попала порталом, то неужели нельзя снова его открыть и отправить?..

— Вот у него всё и узнаешь. Если сразу не сумел, значит, на то есть причины, — перебил хранитель.

Вздохнула, поняв, что он ничего не расскажет, что ж, придётся интересоваться у мужика, к которому я на колени свалилась. Боже, стыдно-то как!

Не заметила, как преодолели последний лестничный пролёт и оказались в просторном холле. Пустом!

— А… а почему так тихо? Где все учащиеся маги? Просто мы с тобой уже довольно долго идём, но я никого так и не увидела.

— Адепты, — поправил кот, — они все сейчас на занятиях. Когда будет большой перерыв, все спустятся сюда подкрепиться. Так что ты, Дарина, не стой, нужно поторапливаться, чтобы тебя толпа оголодавших студиозусов не затоптала.

Кивнула. Ну а что я должна была ответить? Сама прекрасно помню, как несутся с пар студенты в столовую, чуть ли не сшибая друг друга с ног, в надежде урвать самый-самый лакомый кусочек. Или чтобы и вовсе поесть, бывает ведь, что и не достаётся ничего тем, кто припозднился.

— Вот за теми дверьми и находится обитель вкусностей и питания самого важного органа адептов и преподавателей.

— Для желудка? – сделала предположение.

— Мозгов, Дарина, мозгов, – хохотнул Хок, весело качая головой и махая хвостами. – Самое важное – мозги! В них хранится столько разной информации, которую можно выудить даже после того, как носителя данного органа уже не стало, что ты, девочка, удивишься. А раз ты не соображаешь, что он важен, то идём – будем питать его.

И мы, пройдя через створчатые двери, вошли в просто невероятно огромных размеров столовую!

Множество мощных столов, которые, казалось, были высечены из камня, массивные стулья с высокими спинками, на столах полупрозрачные скатёрки, пол вымощен серым камнем, стены – так же, а под потолком, левитируя, горят светящиеся огоньки.

С правой стороны уютно расположилась раздаточная. И чего там только не было! У меня от увиденного аж слюнки потекли, а желудок воспел «Аллилуйя!».

Большие, нет, огромные тары с разными видами мяса: жареное, пареное, варёное! Где маленькими кусочками, с поджаренной корочкой и посыпанные зеленью, где кусочки побольше, сочащиеся собственным соком, а вон там порезаны полосками и политы тёмно-бордовым соусом. Рядом в огромной сковороде шкворчит мяско с тоненьким слоем сальца… М-м-м-м! Вкуснятина! Ой, а вон там мясо нарезано кубиками и полито сливочным соусом!

Перевела взгляд с мяса на нечто похожее на суп. Красный, белый, зелёный и даже чёрный! Последний выглядел жутковато, но зато как интриговал!

Прохожусь взглядом дальше, и сердце, пропуская удар, начинает радостно биться в груди – на полках стояли ТОРТИКИ!!! О-о-о-о, моя слабость!!! Кажется, я могу полюбить эту Академию только за то, что тут просто рай для желудка!

Стою, смотрю расширенными от возбуждения в предвкушении скорого обеда зрачками и понимаю, что глазами бы попробовала ВСЁ! Вот реально всё! Даже тот странный чёрный суп! Просто потому, что интересно.

— Ну что, проходи, бери свою порцию, — видя мою реакцию, хохотнул Хок.

И я пошла... Иду словно во сне, не веря своему счастью, и тут…

— Какой факультет? – раздался недовольный голос той, что стояла за раздаточным столом.

Грозная, внушительных размеров женщина, кожа, кажется, даже чуть зеленоватая, клыки торчат наружу, нос картошкой, мощный подбородок, шея и внушительные плечи. И вот если бы не впечатляющих размеров грудь, я ни в жизнь бы не догадалась, что передо мной женщина!

— А… — стушевалась под её грозным взглядом, вжимая голову в плечи. – А я не знаю.

От её вида я, кажется, даже соображать перестала.

Ой, а что это у меня с голосом? Чего это я пищать начала?

— Тоже мне адептка, — недовольно фыркнула она, складывая руки на груди. Вот это мускулатура! Парни из моего мира многое бы отдали, чтобы иметь такие же! Ух, а рельеф-то какой! Просто ВАУ! – Чего смотришь, иди узнавай!

— А… а где? – осторожно спросила у неё.

— Ну что за безголовая? В общем так, дам тебе вон той похлёбки, раз сама не знаешь, куда зачислена. – Она оглядела меня с ног до головы. – Тебе всё равно похудеть не помешало бы.

И, взяв тарелку, плюхнула на неё какую-то бурду цвета «детской неожиданности». Это что? Вот эту гадость я должна буду есть?

— Приветствую тебя, тётушка Аркху, — поздоровался с этой странной женщиной хранитель, довольно скалясь.

— Ой, Хок, — заулыбалась она, — ты какими судьбами ко мне заглянул?

— Да вот, новенькую к тебе привёл, чтобы ты её как следует накормила. Её сегодня только зачислили, потому она ещё ничего тут не знает.

— Да? – скептически выгнув широкую чёрную бровь, произнесла она. – Ну и куда же эту бедовую зачислил магистр?

— Артефакторика, — ответил дух, и…

Орчанка побледнела, а затем ка-а-ак заголосит:

— Ох ты ж бедная! Ох ты ж заморыш! Ты глянь, Хок, у неё же одни кости да кожа! Совсем её голодом, видать, заморили! Ты ж моя доходяжечка! Сейчас тебя тётушка Аркху накормит!

И как давай метать мне в тарелки мясо! Да разного! И побольше!

А я стою и понять ничего не могу. С чего это она так резко мнение обо мне изменила? Сперва сказала, что мне и похудеть бы не мешало, а затем — что я голодом заморенная?

Нет, вообще, фигурка-то у меня ладная! Ни капли лишнего жира, и всё на месте! И очень даже привлекательное! Но я точно не доходяга!

— Бери, девонька, кушай! – жалостливо глядя на меня, выдала орчанка, отдавая нагруженный до отвала поднос с едой.

— А… почему так много? – поинтересовалась у неё.

А она стоит, невидимую слезу вытирает и молчит.

Глянула на кота… А тот стоит и тихо посмеивается. Что за ерунда?

— Хок? – шёпотом позвала кота. – А что происходит?

— Ничего, — хохотнул хранитель, посмотрев на меня, — просто иди и ешь. А как вдоволь насытишься, отправимся в кабинет к магистру – он давно уже ожидает.

Пожала плечами, беря тяжеленный поднос и унося на первый попавшийся стол. Есть хотелось безумно, но вот как-то сомневаюсь, что осилю СТОЛЬКО!

Пока ела восхитительное мясо, всё никак не могла отделаться от мысли, что как только тётушка Аркху услышала, на какой факультет меня зачислили, то резко поменяла отношение. Интересно почему. Что не так с этим отделением, раз меня пытаются накормить до отвала?

Нужно будет разузнать.

После ну очень уж сытного обеда, который я, к слову, так и не осилила, из-за чего тётушка Аркху немного расстроилась, а потом заявила, что в следующий раз обязательно приготовит что-нибудь повкуснее и посытнее – надо же откармливать бледную немочь! Это она про меня так. Честно говоря, я была в шоке! В общем, мы вместе с духом отправились к магистру.

Вот не знаю почему, но как только подумаю о нём, так все поджилки разом начинают трястись.

Хок же, виляя задом, что-то тихо-тихо напевал, всё время прядал ушками, словно к чему-то прислушиваясь, и изредка поглядывал на меня, проверяя, следую за ним или отстала где-нибудь в одном из переходов.

Ну а куда я денусь-то? Я ж тут вообще ещё ничего не знаю, кроме своей комнаты и невероятной столовой. Вот уж никогда бы в жизни не подумала, что так могут кормить студентов!

И ещё не давал покоя факультет, на который меня определили. Ну что в нём такого, что тётушка Аркху так обеспокоенно на меня смотрела и пыталась накормить, будто это мой последний приём пищи в жизни?!

Может, поинтересоваться у котика, который, к слову, сейчас стал почти полностью прозрачным и, вместо того чтобы идти, просто плавно парил рядом.

— Хок, — всё же не выдержала и обратилась к нему, — а почему тётушка Аркху так странно отреагировала, когда ты сказал, что меня зачислили на факультет Артефакторики?

Дух-хранитель повернул ко мне лохматую полупрозрачную мордочку и, хитро сверкнув глазами, ответил:

— Вот когда начнёшь ходить на занятия, тогда обо всём и узнаешь. Чего я тебя раньше времени стращать-то буду?

— Так мне и так уже не по себе! – развела руками. – Куда уж больше-то? Так почему она пыталась меня накормить и сказала, что я голодом заморена?

— Сама скоро всё увидишь и поймёшь, — хмыкнул он и продолжил свой путь, как ни в чём не бывало.

— Ну и ладно, всё равно узнаю правду, — буркнула под нос, снова пряча руки в карман.

До кабинета магистра мы шли, наверное, минут десять, а то и больше. То петляя по лабиринтам переходов, то поднимаясь наверх, то снова спускаясь на пару этажей, пока наконец не преодолели вверх восемь лестничных пролётов старинной, высеченной из камня лестницы.

 — Вот и зачем было забираться так высоко? – запыхавшись и раскрасневшись, выдохнула я, с завистью глядя на совершенно расслабленного кота. Хорошо быть духом – не устаёшь.

Но кот проигнорировал мою реплику и вместо этого произнёс:

— Ну что, Дарина, вот мы и пришли. Видишь вон ту дверь, — указал он призрачной лапой на массивную, украшенную какими-то рунами дверь, — там и обитает наш магистр. Мне с тобой дальше нельзя – меня никто не приглашал, но если нужна будет помощь, просто позови, и я, если не буду сильно занят, приду к тебе.

Кот подплыл поближе и, встав на задние лапы, из-за чего мы выровнялись по росту, положил передние мне на плечи и выдал:

— Удачи, девочка, она тебе пригодится.

После чего истаял прямо на глазах.

Вот и всё, я осталась совершенно одна и стою посреди коридора Академии, не решаясь идти дальше. Не знаю почему, но в душе поселился какой-то первобытный страх. Сердцем чувствовала, что моя жизнь уже никогда не станет прежней.

Постояв так ещё немного, всё же решилась и направилась к кабинету магистра.

Стук в дверь и краткое «войдите».

Боже, как же волнуюсь! Сердце стучит как ненормальное, пальцы на руках похолодели, а ноги отказываются идти, но прозвучавшее «я знаю, что это вы, Дарина, не нужно стоять на пороге, входите уже» заставило подчиниться, и я, собственно, вошла.

Да, всё то же немного мрачноватое, довольно аскетичное помещение, только теперь при дневном свете. За столом, что-то записывая на пергаменте, сидел ОН!

Длинные, чёрные словно вороново крыло волосы заплетены в тугую косу, сосредоточенный взгляд, чуть напряжённая поза. Сейчас этот мужчина казался ещё более загадочным, чем при первой встрече. Теперь я отчётливее разглядела его.

Довольно широкие плечи, но для его роста они выглядели более чем пропорциональными, он не казался накачанным, скорее, просто жилистым и подтянутым. Чёрная рубашка со шнуровкой на груди лишь выделяла его приятные взору очертания.

Перевела взгляд на длинные ухоженные пальцы с коротко стриженными ногтями… И всё тот же перстень с красным камнем. Теперь я была уверена, что это не стекляшка, не бутафория, а самый настоящий рубин.

Посмотрела на лицо мужчины: приятное, но не сказать, что он красив, нет, просто симпатичный. Аккуратный для мужчины нос с совсем маленькой горбинкой, высокие острые скулы, на верхней губе чуть виден шрам, нижняя полновата, но оттого и притягательна. Захотелось коснуться её, провести пальцем, почувствовать её мягкость.

Подбородок с маленькой ямочкой. Про такие обычно говорят, что их обладатель – однолюб. Не знаю, насколько это правда, но этому мужчине невероятно шло!

И вот смотрю я на него и всё отчётливее понимаю, что… хочу домой! Очень-очень хочу домой! Там зима, Рождество, родители, подарки, любимая подруга, которая, наверное, сейчас с ума сходит от переживаний за меня. А тут? Тут всё чужое!

— Не стойте на пороге, Дарина, проходите! – услышала голос магистра и вздрогнула – слишком уж погрузилась в размышления, перестав контролировать ситуацию.

А магистр смотрит на меня и… кажется, злится.

Всё, теперь я ещё сильнее захотела домой, обратно в родной мир!

— Здравствуйте, — робко поздоровалась, закрывая за собой дверь и проходя в кабинет, чтобы присесть на тот самый диван, на котором очнулась первый раз.

— Идите сюда, — указал он на одно из кресел подле стола, — разговор у нас с вами будет долгий и, как я подозреваю, сложный.

Ничего не ответила, лишь последовала его совету и пересела, скромно сложив руки на коленях и нерешительно поглядывая на магистра.

— Итак, Дарина, — начал он, откладывая пергамент и перо в сторону, — меня зовут Даррен Саргат, и я являюсь магистром Академии Смерти. У нас с вами возникла пренеприятная ситуация – вы гадали в определённый день восходящей луны, когда у вас на Земле праздник, а точнее, когда пространственная грань истончается и возможен переход из одного мира в другой. И когда миры вот так тесно соприкасаются, вы каким-то неведомым образом соединили наши судьбы. Поверьте, такому повороту событий я крайне не рад…

— Почему? – задала вопрос раньше, чем успела сообразить, что делаю.

Мужчина приподнял правую бровь, но более ничем не выдал удивления.

— Потому что я, Дарина, люблю женщину, которую хочу назвать своей женой. Но из-за нашей привязки нитями Судьбы это теперь невозможно, пока я от них не избавлюсь.

— А что, если меня просто отправить обратно домой? Поверьте, я тоже не горю желанием связывать свою жизнь с таким, как… — запнулась, немного стушевавшись, — как вы.

Теперь и вторая бровь медленно, но верно поползла вверх.

— Отправить вас обратно не получится всё по той же причине – привязка. – А затем неожиданно выдал: — Интересно, и что же вас во мне не устраивает? – Заинтересованно глядя на меня, магистр откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— Вы жуткий! – ответила, содрогнувшись всем телом. – А ещё странный, и… вы мне не нравитесь.

— Вот как, — хмыкнул он. – Ну так, для общей справки, Дарина, я – один из самых завидных холостяков в Астароте. В свои цепкие и алчные ручонки многие пытались меня поймать, но не вышло…

— Одной всё же удалось, — буркнула себе под нос, но он услышал.

— Да, Найрин идеальная женщина, — улыбнувшись, кивнул он. – Именно поэтому я сделаю всё, чтобы разбить нашу с вами привязку. Правда, для этого потребуется некоторое время…

— И как долго? – задала вопрос, ожидая ответа словно приговора. Ведь неспроста же меня зачислили на один из факультетов Академии!

— Не знаю, — честно ответил он, — такого ещё никогда на моём веку не было. Никто не пытался разорвать связь, потому что только истинные пары, предназначенные самой Судьбой, связывались такими узами, а тут… Вышла какая-то чудовищная ошибка. Вы мне не нравитесь, Дарина. Вы даже не в моём вкусе…

И вот тут даже обидно стало. Подумаешь, какой важный! Не нравлюсь я ему! Ну и чёрт с тобой! Вслух же гордо произнесла:

— Взаимно.

— Прекрасно, — чуть сощурившись, ответил он. – Значит так, вот как мы с вами поступим… Сегодня ночью я вас зачислил на один из факультетов Академии. Вы будете изучать артефакты и всё, что с ними связано. Я же, пока вы обучаетесь, буду искать выход из сложившейся ситуации, возможно, даже экспериментировать, и тогда вы можете мне понадобиться. Как только я вызываю вас, бросаете всё и мчитесь ко мне. Увы, но без вас любой эксперимент будет обречён на провал.

— Почему? – удивилась я.

— Потому что привязку сделали вы, в неё вплетена ваша энергия, а значит, и для разрыва она тоже понадобится.

— А, понятно, — кивнула, принимая его доводы.

— Вы же, Дарина, должны учиться усердно, не отвлекаясь ни на что. Не заводите друзей, иначе потом расставание будет тяжёлым, никому не говорите, что прибыли из другого мира, но если будут вопросы, то скажите, что приехали на учёбу из далёкой провинции, о которой даже никто и не слышал никогда. Провинциалок у нас адепты не любят, поэтому быстро отстанут с расспросами.

Слушаю, не перебивая.

— И ещё, ни в коем случае не попадайтесь на глаза моей невесте.

— Она что, тоже тут?

— Да. И она временно заменяет одного из профессоров. Скоро он вернётся, а Найрин покинет Академию, удалившись в дом своих предков.

— А как я узнаю, что это она? – задала вполне резонный вопрос.

— Хок покажет. – Он поднялся из-за стола, и показалось, что пространство в кабинете резко уменьшилось. Ну до чего же он высоченный! – Ну а теперь ступайте, Дарина. У меня ещё масса работы. Хок проводит вас обратно. Желаю всего доброго на новом месте, адептка.

Поднялась с кресла и, кивнув, покинула кабинет магистра. Да уж, придётся как-то приспосабливаться к новой жизни. Радовало, что это не продлится долго.

С такими мыслями я и позвала хранителя – нужно возвращаться обратно и готовиться к новому витку в моей жизни. Зато, вернувшись домой, будет о чём вспомнить.

Немного постояла, ожидая котика, но он так и не явился, видимо, как и говорил ранее, когда мы только добрались до кабинета магистра, он может быть очень занят, а значит, и не явится на зов.

Пожала плечами, принимая ситуацию такой, какая есть. Нужно как-то возвращаться обратно в комнату, а там уж, как Хок освободится, скажет, что делать дальше.

Единственная загвоздка состояла сейчас в том, что я не помнила, как мы пришли к кабинету магистра. Помню, что сюда мы точно поднимались аж целых восемь лестничных пролётов, потом переход, затем вверх, затем снова вниз, а дальше… А вот дальше-то я как раз и не помнила.

Ладно, спрошу у кого-нибудь, как пройти в мою комнату.

Кивнула собственным мыслям и пошла к лестнице, ведущей вниз.

Спуск занял намного меньше времени, чем подъём, прошла по переходу, благо он тут один, а затем снова на лестницу.

— Так, — шагнув на первую ступеньку, задумалась я, — а на сколько этажей мы с хранителем спускались-то сюда? Не помню!

Немного постояла, но так и не выудила из памяти путь следования и тогда решила, что пока буду подниматься, точно вспомню. Ну и, разумеется, пошагала вверх.

В голове же нестройным хором голосов роились мысли.

Какого-то чёрта при гадании я, видимо, что-то напутала, раз сработала какая-то там привязка, именно поэтому Даррен не может отправить меня обратно, пока не найдёт способ избавиться от неё. Плохо, конечно, но ничего не поделаешь, придётся подстроиться под ситуацию и не выделяться среди остальных адептов Академии. Надеюсь, всё получится и меня не прибьют после первого же дня. Потому как язык – враг мой! Далее, Артефакторика… Что-то с этим факультетом не так, и это нужно выяснить. Единственное, чего не могу понять, если на факультете какие-то проблемы, то почему магистр определил меня именно на него? Странно это всё.

И тут в голову через множество разных мыслей чуть ли не с боем проникла ещё одна: если это Академия магии, как я тут учиться-то буду? У меня ведь этой самой магии вообще нет!

За такими мыслями не заметила, как поднялась выше, чем было нужно, и оказалась на просторной площадке светло-серого цвета.

На стенах — изображения каких-то сражений, но не таких, какие попадались, когда я шагала вместе с Хоком. Тут изображения, скорее, напоминали дуэли. Причём магические дуэли.

Подошла поближе, чтобы рассмотреть все детали.

Вот высокий мужчина в светлой мантии с тёмно-красными, почти бордовыми волосами, а в руках сгустки синего пламени. Кажется, готовится нападать на соперника, с ухмылкой смотрящего на него. Этот самый противник был одет совершенно иначе: вместо мантии – короткая куртка, словно выделанная из кожи дракона, так как вся состояла из чешуек. На предплечьях – нарукавники с небольшими железными вставками и острыми шипами с тыльной стороны. На руках — перчатки без пальцев, у нас бы на Земле их назвали митенками. На ногах — плотно облегающие штаны и высокие, почти до колен сапоги со шнуровкой.

Вот только второй стоял расслабленно и чувствовал себя, похоже, более чем вольготно.

Подошла ещё ближе и поняла невероятное – это не люди! У первого виднелись на руках и шее светлые чешуйки, а вот у второго – полыхающие огнём глаза и небольшие рожки на голове!

Смотрю на второго и не могу отделаться от мысли, что он кого-то мне напоминает. Но кого?

— Его звали Эрайго, — раздался рядом чей-то голос, застигший меня врасплох. – Тот, что в мантии.

Вздрогнула и резко обернулась. Позади стоял высокий парень со светлыми волосами и ярко-синими глазами. Тёмно-серая ученическая форма с нашивкой «АС» и огненным шаром внутри. По манжетам и воротнику вилась серебристая вязь причудливых узоров, из-под формы выглядывала белая рубашка с расстёгнутым на две пуговки воротом.

Сильное тренированное тело, широкие плечи, узкие талия и бёдра. И рост примерно метр восемьдесят!

Коротко стриженые волосы с непослушной чёлкой, всё время падающей на глаза, прямой аристократический нос, красиво очерченные губы, волевой подбородок…

Ох, кажется, я залипла на него. Смотрю и не могу отвести взгляд. Чуть слюной не капаю! Ах, до чего же он хорош!

— Это было просто невероятное сражение, пока нынешний ректор его не одолел. Тут как раз их битва изображена.

— Погоди, так вот тот, что тёмный, это что, магистр Саргат? – удивилась я.

— Ну да, — пожал плечами парень. – Только он тут ещё совсем молодой.

— Постой-постой, — замахала перед собой руками, — ты же не хочешь сказать, что вон тот, с рогами на голове и горящими углём глазами, Даррен?

— А чего ты так удивляешься, словно демонов никогда не видела? – посмотрел на меня парень, насмешливо выгибая правую бровь.

— Не видела, — тут же ответила и чуть не ударила себя рукой по лбу. Магистр же говорил, что не стоит о себе ничего рассказывать. А вдруг он поймёт, что я не отсюда, раз про рогатых ничего не знаю?

— Ты откуда свалилась? – хохотнул парень, оглядывая меня с ног до головы.

— Я из глубинки…

— Чего? – не понял он. – Ты что, из порождений самой Тьмы? Из самых её глубин?

— Кого? – не поняла я, выпучив глаза от удивления.

— Значит, нет. Тогда из какой ты глубины? – спросил он, почёсывая светлую макушку.

— Глубинка – это отдалённые земли, о которых никто и не слышал даже, – пришлось выкручиваться, как и посоветовал Даррен.

— Провинция? – как-то даже скривился парень, чем тут же вызвал мою антипатию.

— А чем тебя, позволь узнать, провинция не устроила? – воинственно подбоченившись, поинтересовалась у него. И взгляд такой испытующий, выжидательный и непоколебимый!

— Там живёт лишь одно отребье, — высокомерно заявил парень, делая от меня пару шагов.

— Зато в столице, как я посмотрю, живут одни придурки! – заявила я и, развернувшись, направилась обратно к лестнице, так как поняла, что забрела не туда, потому что мы с Хоком тут точно не проходили, значит, нужно спуститься на этаж ниже.

Ну я и пошла, гордо вскинув голову, спиной ощущая, как этот заносчивый незнакомец сверлит её взглядом.

Не успела спуститься и на пару ступенек, как кто-то схватил за руку, остановив.

— Постой… — Снова он!

— Чего надо? – зло глянула на него.

— Кто ты такая?

— Не твоего скудного ума дело! – рыкнула в ответ, пытаясь выдернуть руку из захвата, но парень держал крепко. – Отпусти!

Но он вместо этого сжал ещё сильнее и прошипел:

— Откуда ты?

— Ты что, головой ударился? Память отшибло? Я же сказала, что из провинции…

— Ни одна провинциалка не позволит себе говорить так с тем, кто выше неё по положению! – выдал он невероятное. Чёрт-чёрт-чёрт! И что ему теперь ответить?

Идея в голову пришла моментально:

— Если я из провинции, это ещё не значит, что я дурочка какая-то! Ты не подумал, что…

Закончить он мне не дал.

— Ты не из нашего мира! – воскликнул этот адепт, глаза которого теперь загорелись азартом. – Ты иномирянка!

Он оглядел меня, теперь уже отмечая очевидное: мой наряд!

Ну конечно, я же ещё не успела переодеться в форму Академии!

— Не мели ерунды, — фыркнула, пытаясь сохранить самообладание. – Просто мне нравится одежда иномирянок.

Да-да-да! Как же я рада, что в своё время зачитывалась фэнтези российских авторов! Там, как оказалось, много полезной инфы!

— Она же убогая! – удивился парень.

— Сам ты убогий! – почему-то обиделась на его реплику. – А одежда очень даже удобная. Особенно для повседневного пользования.

— Значит, ты из провинции, но твой дом богат, – сделал он свои выводы. – Бедняки не могут себе позволить шастать по мирам и брать оттуда что-либо. Зато богатый род – да. Так кто ты?

— А тебе зачем? – сощурилась я.

— Просто хочу знать. – Всё ещё не отпускает моей руки.

— Много будешь знать, скоро состаришься!

— Что? – не понял он, удивлённо вскидывая обе светлые брови.

— Ничего, — закатила глаза к потолку.

— Ты странная, — сощурился он, поджимая красивые губы.

Но всё же соизволил отпустить меня и теперь как-то странно смотрел, словно сканируя.

— Магии не много, я бы даже сказал, что она ещё и не раскрыта совсем, словно ты – новорождённый ребёнок, который только-только получил дар и ещё не умеет им пользоваться.

ОГО! И это он понял, просто внимательно посмотрев на меня? Или у него какой-то дар имеется?

— Но не могу понять, из какого ты рода. Ты не демон – это однозначно. Слишком уж чистая и светлая душа, но и не ведьма, не дриада, не суккуба – нет в тебе пошлости и бесстыдности. Фея? Хм, вот это уже больше тебе подходит, но… всё равно не то. Я в замешательстве. Так ты скажешь, кто такая?

— Нет, — отрицательно покачала головой.

— Почему? – удивился он.

— Потому что не хочу, — пожала плечами. А потом решилась попросить: – Слушай, Хок обещал мне помочь, но, видимо, занят. Ты не мог бы проводить меня до женского общежития? Я сегодня тут первый день и ещё не ориентируюсь в Академии.

— Ты общаешься с Хоком? – ещё сильнее удивился парень, открывая рот от изумления. – И он тебе помогает?!

— Ну… да. А что? – не поняла его реакции.

— КТО? ТЫ? ТАКАЯ? – потребовал он ответа.

— Моя подопечная! И на этом, пожалуй, хватит расспросов, адепт Ройс, – раздался голос духа-хранителя. А затем уже мне: — Прости, Дарина, дела Академии не терпят отлагательств. Теперь я освободился и могу проводить тебя до твоей комнаты. Там, кстати, только что закончили ремонт.

— Хранитель! – выдохнул парень, побледнев. – Прошу прощения, я не знал, что вы…

— У вас нет занятий, адепт Ройс? – хмыкнул кот, насмешливо окидывая побледневшего паренька.

— Е… есть, — кивнул он.

— Тогда я не понимаю, почему вы ещё тут. А ну марш на занятия! – скомандовал Хок.

Парень, кивнув, тут же бросился наутёк. Какая интересная реакция. А почему это Ройс так испугался милого и доброго котика? Вслух, разумеется, такой вопрос задавать не стала.

— Ну что, идём? – это уже мне. Кивнула, последовав за ним. – Кстати, помимо ремонта тебя в комнате также ожидают учебники, письменные принадлежности, ученическая форма «АС» с изображением разноцветного кристалла – это эмблема твоего факультета. Так вот, две формы повседневные, а одна – парадная. Так, что ещё, — почесав лапкой носик, задумался он.

И я решила спросить:

— Хок, почему тебя тот парень испугался?

— А что, не видно, что я злой ужасный чёрный кот? – насмешливо выдал он, сверкая глазищами.

— Нет, — честно ответила ему. – Мне кажется, что ты добрый и очень-очень хороший.

— Ну, раз тебе так кажется, разубеждать не стану, — кивнул он, продолжая путь. Я послушно следовала за ним.

— А, — воскликнул он, — вспомнил! У тебя в комнате я распорядился, чтобы сделали отдельную ванную и туалет. Так как ты у нас тут новенькая, да ещё и не знаешь ничего, и, как сказал магистр, лучше не контактировать ни с кем, то отдельная ванная и туалет – просто идеальный для тебя вариант. Пищу, увы, не могу сделать так, чтобы доставляли тебе в комнату, так что тут придётся ходить со всеми в столовую.

— Отдельный душ и туалет – это уже невероятно круто! Спасибо! – поблагодарила хранителя, и он довольно заурчал, сощуривая глаза.

— Ладно, идём скорее, нечего тут время впустую тратить – у меня ещё дел невпроворот.

Улыбнулась, ничего не говоря, и просто последовала за котиком. Какой же он классный!

Когда подошли к моей комнате, Хок обернулся и, лукаво глядя на меня, спросил:

— Ну что, запомнила дорогу?

— Честно? – улыбнулась ему. – Не особо. Тут столько переходов, что немудрено запутаться. Было бы классно на первое время иметь карту Академии со всеми факультетами.

— Интересная мысль, — кивнул котик. – А что, моё общество тебе уже наскучило?

— Ну что ты, я всегда рада тебе! – заверила его.

Котик вильнул хвостами, довольно сощурившись, и открыл лапой дверь в мою обновлённую комнату.

Тут всё кардинально изменилось!

Стены, которые только сегодня ещё были облупившимися и жуткими на вид, теперь выкрашены в новый, более приятный фисташковый цвет. На окне вместо грязных — чистые занавески, светло-зелёные, с эмблемой моего факультета – разноцветным кристаллом. Само окно вымыто настолько хорошо, что казалось, будто там и стекла-то нет! У стены уютно расположилась довольно просторная кровать с мягким матрацем, застеленная тёмно-зелёным покрывалом с вышивкой из золотых узоров и так же, как и на занавесках, эмблемой факультета. Рядом – письменный стол и массивный стул с мягким сиденьем и высокой спинкой, у противоположной стены от кровати – довольно вместительный шкаф с резными дверцами, а на полу с маленьким ворсом – тёмный ковёр. Под потолком левитировали несколько огоньков, освещая всю комнату.

Заметив мой взгляд, Хок произнёс:

— Их можно регулировать. Если захочешь больше света, так и скажи «ярче», а если меньше – «тусклее». Они тут же исполнят приказ.

— Какая классная комната! – восхищённо выдохнула я, с благодарностью глядя на котика. – Спасибо!

— Всегда пожалуйста, девочка, — довольно произнёс он, непроизвольно заурчав. – Не зря же я старался.

И столько хитрости во взгляде, что я не выдержала и протянула руку к нему, чтобы погладить.

Хок моментально прекратил урчать и, что-то фыркнув, попятился, тем самым ввергая меня в ступор.

— Ты чего это удумала? – насторожился хранитель, подозрительно косясь на мою руку.

— П… погладить, — недоумённо глядя на кота, ответила я, всё ещё стоя с протянутой рукой.

— Меня?! – изумился Хок. – А зачем?

— Ну, ты такой хороший, милый и добрый, что очень захотелось тебя приласкать и погладить – сделать тебе приятно, — развела руками.

— Как это «приятно»? – нахмурился он, смешно шевеля носиком и виляя хвостами. Кисточки на ушах подрагивали и выглядели настолько умилительно, что снова захотелось его погладить, но я не решилась.

— Погоди, а тебя что, никогда не гладили? – поняла невероятное, глядя во все глаза на Хока.

— Нет. Я же дух-хранитель Академии Смерти. Кто бы отважился на такой подвиг?

— И правда, — печально вздохнула, проходясь по комнате и усаживаясь на кровать.

— А это больно? – настороженно поинтересовался Хок, делая несколько шагов ко мне.

— Что именно? – не поняла я, слегка нахмурившись.

— Ну, это… погладить?

Брови моментально взлетели верх. Бедный! За столь большой отрезок своей жизни он ни разу не получал ласку!!

— Давай покажу, — предложила ему. – Обещаю, тебе понравится.

Поднялась с мягкой кровати и, опустившись на колени перед хранителем, запустила руку в густую пушистую шерсть, сперва слегка проведя по ней, и тут же почувствовала, как замер кот, широко раскрыв глаза от удивления, а затем по его телу прошла мелкая дрожь, и кот начал прикрывать глаза…

Ещё раз провела по шерсти, затем запустила и вторую руку, начав чуть мять, делая лёгкий массаж…

Кот, задрожав так, что лапы заходили ходуном, а хвосты взмыли вверх, резко выпрямился, а затем столь же резко рухнул на пол, закатывая глаза от наслаждения и заурчав точно трактор!

Удивлённая произведённым эффектом, заулыбалась так, что аж скулы свело, но прекращать массаж котику не стала – вон как балдеет!

— Это… мр-р-р… что-то… м-р-р… невер-р-роятное… мр-р-р, — громко заурчал он, поворачиваясь ко мне мордочкой и подставляя пузико для ласки. – И тут, пожалуйста, мр-ряу!

Молча улыбаюсь, умиляясь такой картине, и продолжаю гладить. И так приятно от того, что котику хорошо, и даже на сердце стало легче, появилось ощущение безграничного счастья. Так бы его гладила и гладила. И ему хорошо, и я успокаиваюсь.

— Скажи, — обратилась к Хоку, — а почему всё же факультет артефакторов такой странный? Почему тётушка Аркху так отреагировала?

— Какая же ты настойчивая, мр-ряу, — приоткрыв один глаз, изрёк котейка, мило сложив лапки на пузике. – Сама всё узнаешь. А потом расскажешь первые впечатления о своём факультете. Кстати, — открыл и второй глаз хранитель, довольно глядя на меня, — твоего декана зовут профессор Сорвус Узорик. Думаю, он тебе понравится. Наш ректор, он же магистр, так как тоже преподаёт в Академии, очень хорошо о нём отзывается.

Перестала гладить и мять котика, чуть нахмурившись.

— А я как-то даже и не задумывалась, почему главу Академии называют магистром. А оказывается, он преподаёт. А какой предмет?

Хок лукаво хмыкнул и хитро посмотрел на меня, сказав:

— Ну ты давай гладь, а я тебе тогда расскажу. Идёт?

Снова улыбнулась, поняв хитрость кота, и, согласно кивнув, принялась наглаживать пузико и бока.

— Так вот, наш магистр Саргат преподаёт высшую некромантию. Это для пятого и шестого, выпускного курса. Также у него есть несколько учеников, с которыми он занимается лично – очень одарённые ребята с боевого факультета. Кстати, сам боевой факультет разделён на четыре подгруппы. Первая – воды, вторая – воздуха, третья – земли, а четвёртая, и самая опасная – огня. Вот именно с такими ребятами, которые из четвёртой группы, он и занимается – огневики. Сильные, вспыльчивые и иногда не умеющие контролировать свой дар. Даррен учит их контролю и сложным заклинаниям, для которых нужны концентрация и выдержка.

— Как интересно, — выдохнула я, внимая каждому слову Хока, но при этом не переставая почёсывать его.

— Да, — кивнул довольный кот, почесав лапкой носик, — всё это очень интересно и увлекательно. Вот и ты скоро присоединишься к этому «веселью». Будет временами сложно, Дарина, тут уж я лукавить не стану, но зато сколько всего нового и познавательного для себя откроешь! Мир магии прекрасен, если уметь правильно её использовать…

— Но у меня-то этой самой магии нет, — грустно вздохнула я.

— Есть, только у тебя её настолько мало, что никакие факультеты, кроме Артефакторики или Проклятий, тебе недоступны.

— А чем занимаются проклятийники? – тут же поинтересовалась.

— Проклятиями, — лаконично ответил дух и закрыл глаза, задирая подбородок, тем самым намекая, чтобы я и там почесала.

Улыбнулась и не заставила его долго ждать.

Хок тут же заурчал и лениво произнёс:

— Вот сколько лет существую в этом мире, но даже и не подозревал, как же это здорово, когда тебя почёсывают, мр-ря-у.

— Хок, а расскажи про все факультеты, которые тут имеются. – А потом добавила: — Пожалуйста.

Котейка повернулся на живот, подставляя чуть светящуюся голубым потусторонним светом спину.

— Всего в Академии шесть факультетов, девочка: некроманты, боевики, это те, что разделены на подгруппы, проклятийники, ведьмовство, целительство, на котором, кстати, сейчас, временно заменяя приболевшего профессора Дирна, преподаёт невеста нашего магистра. — И он почему-то при этом посмотрел на меня. А я молчу и слушаю дальше. Кот хмыкнул и отвернулся, продолжив: — И последний, Дарина, твой – факультет артефакторов. Как ты уже догадалась, наверное, на нём ты будешь учиться создавать самые настоящие артефакты. Не пустышки, а действенные. Иногда это простенький артефакт, позволяющий накапливать магические силы, иногда – восстанавливающие магический резерв, а иногда, но это огромнейшая редкость, может получиться что-то по-настоящему ценное и незаменимое, как, например, артефакт моментального перемещения в пространстве. Слишком давно уже никто не создавал ничего подобного. Кто знает, может, у тебя и получится. Но для этого нужно много и усердно учиться, девочка.

— Понимаю, — кивнула, поглаживая спину кота, — так везде. Даже в моём мире. Будешь усердно учиться, и тогда, возможно, ты чего-то сможешь достигнуть.

— Верно, — кивнул он, медленно выгибаясь дугой, а затем, прижимаясь пузиком к полу и выпуская длинные острые когти, довольно произнёс: — Ученье, Дарина – сила. Так что ты учись, а мне нужно идти – дела, знаешь ли. И, это, спасибо. Порадовала ты меня. Очень порадовала.

Кивнула, улыбнувшись. Затем поднялась с пола и немного отошла в сторону, наблюдая, как кот начинает истончаться, чтобы уже через пару мгновений полностью раствориться в воздухе.

Огляделась по сторонам и только сейчас заметила на столе стопку книг, письменных принадлежностей, а также расписание уроков на неделю вперёд. Удобно!

— Ну что, — сказала сама себе, — посмотрим, что же за занятия меня ожидают завтра.

И, сев на удобный стул, принялась изучать расписание. И совершенно не обратила внимания на ещё один небольшой кусочек пергамента, на котором, как позже выяснилось, были отображены все переходы и этажи с указанием аудиторий разных факультетов, тренировочных залов и, самое главное, как дойти до самого важного места во всей Академии – столовой!

Вот честно, если бы заметила раньше, то точно расцеловала бы Хока за столь неоценимый и крайне нужный подарок!

Не знаю, сколько просидела за штудированием учебников, но было так интересно, что просто потеряла счёт времени. Чего тут только не было: книги с заклятиями, заклинаниями и призывами, талмуды с какими-то странными существами, правда, я не понимала, что там написано, потому как язык написания был мне неизвестен. Книга с населяющими мир расами: эльфы, демоны, драконы, дриады, суккубы, личи, гномы, дроу, и многие другие. И к каждому описанию тех или иных видов прикреплена иллюстрация с движущимися фигурками!

Эльфы самодовольно красовались перед зеркалом, поправляя светлые волосы, демоны усмехались, надменно взирая на меня со своей анимации, драконы величественно парили в небе, рассекая облака и периодически изрыгая пламя. Дриады кокетливо расчёсывали длинные волосы, украшенные цветами и различными травами, суккубы – ну, тут я немного была шокирована их откровенными нарядами и дерзким видом…

Я не могла насмотреться на яркие анимированные иллюстрации, которые и правда казались живыми. Почти в середине книги расположились стихийные маги! Их было пять! Я бы ещё прекрасно поняла, почему четыре, но вот пять… нет, никак не могу сообразить, а прочитать не получается – не знаю языка, на котором написан сей невероятный талмуд.

Отложила книгу и взяла другую – большая, с золотой вязью по краю и ярко-красным пламенем в центре. Чуть шершавая обложка, словно сделанная из натуральной кожи какого-то чешуйчатого существа, а ещё аккуратный и невероятно красивый ремешок с серебристым украшением и застёжкой, в середине которого красовался небольшой, чуть светящийся красный камень.

Попыталась открыть, но не получилось. Подёргала застёжку – бесполезно. Я даже расстроенно выдохнула, с сожалением убирая внешне понравившуюся книгу.

И вот тут-то взгляд и упал на небольшой кусочек пергамента, где была изображена карта всей академии.

— Это не кот, а самое настоящее сокровище, — благодарно произнесла я, беря в руки столь важную бумагу.

На ней было изображено абсолютно всё! Переходы Академии, этажи, аудитории, столовая, тренировочный зал, подвал, где занимались некроманты, этаж для проклятийников, для целителей, а на втором этаже в западном крыле – лазарет. У каждого факультета имелся свой отдельный этаж, кроме… Угадайте?! Правильно, кроме факультета артефакторов. Он вообще находился отдельно от огромного здания Академии – во дворе, сиротливо прижимаясь к восточному крылу. Вот именно там-то и расположилось маленькое сооружение.

— Вот те раз, — удивилась я, поджав губы и нахмурившись. – А в чём причина такой дискриминации? Значит, все факультеты находятся в самом здании Академии, а артефакторов подальше? – нахмурилась, поджимая губы. – Ладно, потом всё-всё разузнаю. Не нравится мне всё, что связано с этим загадочным факультетом.

Переместила взгляд на карте с маленького строения на просто невероятных размеров двор.

Вот тут – пруд. Это, наверное, тот, в котором плавали странно светящиеся зеленоватым светом рыбы. Тут – парк. Надо будет обязательно по нему прогуляться. Вон там – небольшой лесок. Интересно, что он делает на территории Академии?

Пожала плечами, продолжив исследование карты, как вдруг…

Раздался просто оглушительный взрыв!

Испуганно вскрикнув, подскочила, уронив стул, и обернулась в сторону двери.

— Что это было? – дрожащим голосом спросила я, обращаясь в пустоту. Разумеется, никто не ответил. Зато буквально через пару минут в дверь послышался уверенный стук.

Интересно, кого это могло принести? Точно не Хок – он не стал бы стучать, а просто материализовался бы посреди комнаты. Магистр? Сомневаюсь – он слишком занятой чело… нет, он не человек, если верить тем рисункам на стене. Тот парнишка, с которым я столкнулась в коридоре? Вот это куда вероятнее.

— Кто там? – задала вопрос, напряжённо ожидая ответа.

— Дариночка, — послышался женский голос, который я, кажется, уже где-то слышала. – Открой, это тётушка Аркху. Я тебе тут покушать принесла, девонька.

Честно говоря, я сильно удивилась её приходу, но, так как уже немного знала, кто она такая, всё-таки открыла, чтобы удивиться ещё больше!

Первым в комнату вплыл просто огромный поднос, нагруженный тарелками, небольшим чайничком, кружками (да-да, там была не одна, а сразу три!), заполненными какой-то разноцветной жидкостью, и что-то ещё, накрытое небольшой белой тряпицей.

— Посторонись, — улыбнулась орчанка, глядя на меня.

Пошире открыла дверь, впуская её внутрь. А она, недолго думая, прошла по комнате и, удерживая явно тяжёлый поднос одной рукой, второй просто отодвинула все книги и письменные принадлежности на край, чтобы тут же водрузить поднос на поверхность стола.

— Давай, девонька, налетай, — довольная собой, предложила орчанка.

— Так я же… Я всего час назад ела, — неуверенно ответила ей, разведя руками.

— Ты что, милая? – удивилась тётушка Аркху, вскидывая густые брови. – На дворе уже вечер! Или ты этого не заметила? Ох, совсем загоняли бедняжку – даже света белого не видишь!

Орчанка всхлипнула, вытирая скупую слезу.

— Меня никто не загонял, я просто сама…

— Ох ты ж! Ещё и сама! Дарина, нельзя себя перегружать, — погрозив пальцем-сосиской, строго произнесла она.

— Нет, — улыбнулась, — вы не поняли. Я просто просматривала те книги, что мне выдал Хок. Честно признаться, мне настолько было интересно, что я просто потеряла счёт времени.

— Тогда ладно. Но, девонька, ты себя всё же береги.

И тогда я решила задать волнующий меня вопрос:

— Скажите, а что случилось? Я слышала какой-то взрыв, из-за которого содрогнулась вся Академия.

— А-а, — махнула она рукой, — не обращай внимания, Дарина. Это привычное дело – боевики тренируются с магистром Саргатом.

Удивлённо вздёрнула брови, но молчала, ожидая продолжения, и оно последовало:

— Наш магистр отличный преподаватель, владеющий магией на таком высоком уровне, какого нет ни у кого в Академии. Ребята же с боевого всё время пытаются доказать ему, что ничуть не хуже, а может, даже и лучше. С другой стороны Академии — тренировочное поле, защищённое магическим барьером, который выстроил Саргат. Вот наши адепты с боевого и пытаются его прорвать уже какой год – все попытки тщетны. – Орчанка довольно улыбнулась. – Ещё никому не удавалось его разрушить, ну, барьер ентот.

А ещё на поле происходят тренировки выпускного шестого курса: владение огненной стихией, её подчинение и полный контроль. Они оттачивают такие сложные боевые заклинания, что дух захватывает! Ты, Дариночка, не представляешь, какие порой невероятные чудеса вытворяют огневики! Однажды я видела, как один паренёк с боевого сотворил огненного василиска! Большущи-ий, аж жуть! А другой создал огненного стража. Здоровенный, пылающий, с огромными ручищами, а на голове такие рога, что казалось, будто до самого неба могут достать. Ух, какая была битва! Победитель потом сражался с нашим магистром, но, что немудрено, проиграл. Наш ректор одолел василиска лишь одной огненной плетью и смекалкой.

Слушаю, ловя каждое слово, и не перебиваю. Ну а кто ещё расскажет про Академию и то, что тут происходит?!

— Так что, девочка, ты не бойся, когда Академию трясёт немного – это проходят тренировки старших курсов. Ну, — хлопнула она в ладоши, оглядывая всё ещё не тронутый мною поднос, — ты давай кушай, а поднос потом сам вернётся в столовую – я его зачаровала. Теперь ты всегда сможешь питаться в своей комнате – так дух-хранитель распорядился. Ух, нравишься ты ему, Дарина. Он ещё никогда и ни для кого так не старался. Чем же ты его так умаслила?

Улыбнулась, пожав плечами, а затем спокойно ответила:

— Я его просто погладила.

— Кого? – не поняла орчанка, уставившись на меня. – Хока, что ли?

— Ну да, — кивнула в ответ.

— Ты?! Погладила хранителя?! Прикоснулась к нему голыми руками? И всё ещё жива?!! Ты, девочка, либо безумная, либо невероятно храбрая! – восхищённо выдохнула тётушка Аркху, покачивая головой.

— Почему? – не поняла я.

— А ты подумай-ка вот о чём: почему нашего Хока так боятся адепты и даже многие, да чего уж многие, все преподаватели Академии? Ну, кроме, может, магистра Саргата.

Пожала плечами, потому как даже малейшего понятия не имела, почему так происходит.

— Потому что он – дух-хранитель Академии Смерти!

Вот не пойму, и что это должно значить-то? Видя на моём лице недоумение, она произнесла:

— Ох, бедовая ты, бедовая. – Снова покачала головой, после чего добавила: – Да потому что Хок и есть сама Смерть. Так что ты уж с ним поосторожнее.

Удивлённо смотрю на неё и не могу даже представить, что тот милый, ласковый и заботливый котик – Смерть. Нет, ну не вяжется у меня это в голове! Не может такого быть!

— Ладно, пойду, пожалуй, а то нужно на завтра ещё заготовки сделать, а у меня даже и половины не подготовлено. – И она повернулась к двери, намереваясь уйти, но остановилась: — А ты давай ешь, не то всё остынет. Я тебе там вкусненького принесла. Думаю, оценишь.

И вот только после этого вышла и прикрыла за собой дверь, оставив меня посреди комнаты в полнейшей растерянности из-за полученной информации насчёт хранителя.

— Ну не может это быть правдой. Ну какая из него Смерть-то? Он же добрый и такой… Такой хороший! И мне помог – вон какой ремонт в комнате отгрохал! А как урчал, когда я его гладила! Нет, — мотнула головой, — не буду верить рассказам третьих лиц, лучше напрямую спрошу у котика, правда ли все, о чём поведала тётушка Аркху, или она просто передала слухи и досужие сплетни.

Кивнув своим рассуждениям, всё же решила перекусить, так как почувствовала, что проголодалась, но стоило только сесть за стол, положить беленькую салфетку на колени, чтобы не испачкаться, как в дверь снова постучали.

Скомкав, кинула салфетку на поднос, так и не рассмотрев принесённые блюда, поднялась из-за стола и пошла открывать – наверное, это тётушка Аркху что-то забыла, потому и вернулась обратно.

Но, открыв дверь, сильно удивилась – на пороге стоял тот самый адепт, который пристал ко мне на площадке, схватив за руку и требуя ответа, кто же я такая.

— Ну, привет тебе, иномирянка, — нахально улыбнувшись, изрёк он, пытаясь войти в комнату.

Я же, не будь дурой, тут же попыталась захлопнуть дверь перед самым его носом, но мне попросту не дали: Ройс успел подставить ногу, обутую в тяжёлые ботинки, а затем спокойно открыл дверь и вошёл внутрь, словно я и вовсе не пыталась удержать незваного гостя за порогом.

Незваный гость же, плотно прикрыв за собой дверь и пройдя по комнате, уселся на кровать, складывая ногу на ногу, после чего нагло произнёс:

— А теперь мы с тобой немного пообщаемся. И предупреждаю: позовёшь хранителя, потом сильно об этом пожалеешь.