Академия Стихий, или Дракон для попаданки 2

Райден.

Гаррах! Как же я ненавижу эту венценосную дрянь! После того злополучного вечера Аурелия объявилась снова, теперь уже по магическому зеркалу. Не решилась более рисковать своей тощей шеей.

Опять та же самая песня о вечной любви и помощи в возвращении трона… Я, конечно же, не стал её слушать. Обычная дворцовая интриганка!

- Не торопись отшивать её, Рай, возможно эта гадина ещё сможет быть тебе полезной! – посоветовал Аргад. – Мой давнишний знакомый из дворцовой стражи сказал, что её отец в последнее время куда-то исчез. Ходят слухи, что он был сослан императорской четой на границу Сцеура.

- Что? Как она могла отправить собственного пожилого отца в столь опасный полёт? – удивился я. – Хотя, чего тут странного? Он же напрямую предлагал мне помощь в организации переворота.

- Думаешь, действовал от её имени? – усомнился друг.

- Вряд ли… Скорее, вопреки!

- Стало быть за то и пострадал.

Подлость Аурелии перешла всяческие границы.

Как же противна она стала мне после появления в Кхаре моей Миланы! Даже сейчас, когда иномирянка не подпускает меня к себе ближе, чем на размах крыла, я полностью уверен, что ни одна из ныне живущих и канувших в лету женщин мне не нужна, кроме неё!

Прошло уже несколько недель, как я, словно сопливый юнец хожу по пятам за ставшей грустной и задумчивой блондинкой. Она, конечно, делает вид, что мы чужие друг другу, но я уверен, чувствует то же, что и я. Иначе, к чему те редкие искры нежности в её взгляде, что я иногда ловлю?

После той роковой ночи, когда мы с Аргадом с крыльев сбились, разыскивая Милану по всему острову, я был готов собственноручно придушить императрицу, заронившую в душу моей девочки зерно сомненья.

Когда мадам Грессильда явилась ко мне с первым утренним лучом, застала она меня далеко не в лучшей форме… В тот момент мне самому было противно собственное отражение.

- Райден, мальчик мой, ну нельзя же так убиваться! – с порога заявила она, едва переступив порог и всмотревшись в моё хмурое, уставшее лицо. – Вы же, в конце концов, дракон!

Я промолчал, понимая, что целительница как никогда права.

- Нет. В таком состоянии я вас к девочке не подпущу!

- Так Милана у вас? – я кинулся обнимать толстушку, чем заставил её раскраснеться, как раскалённый чайник. – Она в порядке?

- Нет, конечно… - женщина выжидательно уставилась на меня. – Думаю, какое-то время она поживёт у меня. Ролана я предупредила ещё вчера, чтобы маг сигнализация и смотритель не отвлекали вас от важных дел.

- А почему мне не сообщили, что с девушкой всё в порядке? Я считал, что она покинула территорию…

- Дракону полезно иногда размять крылья, магистр!.. Чтобы голова лучше работала! – крутанувшись на своих толстенных каблуках, она эффектно развернулась и, раскачивая юбкой, зашагала к входной двери. – Как только решите все свои проблемы, можете прийти к Милане. И учтите, если ещё раз обидите её, вечно будете маяться с животом! Гарантирую! – не оборачиваясь, прикрикнула она.

Будучи впервые отчитанным пожилой ведьмой, я несколько долгих минут молча смотрел ей в след. Наши особняки стоят по соседству, и я немного успокоился. С такой защитницей, девушке не нужны никакие телохранители!

Кстати, о них… Разыскать этих двух охламонов не составило большого труда. На обеденном перерыве, мы снова повстречались в столовой. С наказанием я, оказывается, уже опоздал. Ролан, предвидя мою реакцию на произошедшее, назначил обоим парням по сорок часов работ в четвёртом загоне.

Бедняги… Учитывая тварей, содержащихся в нём, время они проведут весело!

Аарон быстро рассказал об увиденном в тайной комнате… Вот значит куда они угодили… в сокровищницу императорского дворца! И судя по описанию – в центральный зал. Странно, насколько мне известно, никаких талмудов в ней раньше не хранилось. И это очень подозрительно… Неужели?..

Гаррах! Как же мешает этот запрет на покидание Срединных земель! Нужно срочно что-то с этим делать. Но сначала я должен поговорить с Миланой!

Два долгих дня мадам Грессильда ни в какую не позволяла мне увидеть девушку. Ну, что за упрямая тётка?

- Не время! – говорила она, осуждающе глядя мне в глаза. Эта ведьма, похоже, уже осудила меня и вынесла приговор без права обжалования.

Вот уже в который раз я, как сопливый юнец сторожу её дом. И всё безрезультатно.

Ещё раз отправит меня ни с чем, моё терпение окончательно закончится – вынесу к демонам её грахову дверь!

Будто прочитав мои мысли, толстушка в очередной мой визит, наконец-то отворила, предварительно заперев Драника в комнате, а сама отправилась в лекарское крыло.

Милана была в гостиной. Она тихо сидела в плетёном кресле и, поджав под себя ноги, увлечённо читала. Как же я соскучился по её небесно-голубому взгляду, нежным рукам и сладким речам!

- Милана, любимая… слава богине, что с тобой всё в порядке! – я кинулся было к ней, но холодный взгляд и характерный жест рукой, остановили меня, указав дистанцию.

- Вы плохо выглядите, магистр Драгмард… - сухо заметила она. Да я и сам знаю! Бессонные ночи и постоянные нервы ещё никого не красили.

А сильнее всего причинял боль её холодный, официальный тон словно, между нами, ничего и не было.

- Малышка, прости меня! Уверяю, я ненавижу Аурелию так же сильно, как люблю тебя!

Вместо ответных слов любви я с болью услышал выдержки из учебника этики о том, как должны общаться преподаватели и адепты между собой.

Она сняла защитный браслет и уверена, что с императрицей мне будет намного лучше, чем с нищей иномирянкой… Гаррах! Как же она ошибается!

Заверив девушку в серьёзных чувствах и, пообещав ей быть всё время рядом, я ушёл. Нет смысла стучать в глухую стену, которую она возвела между нами. Нужно попытаться разрушить её. Этим я и займусь!

Никогда ещё столько не ходил по академии. Как привязанный я следовал за Миланой по пятам, в надежде, что она этого не заметит… Замечала, но делала вид, что не видит, как я переживаю и раскаиваюсь в своей глупости. Верни я фотографию Аурелии её отцу, когда тот посещал Академию Стихий, возможно ничего этого и не случилось бы.

Императрица была бы осведомлена о том, что я навеки позабыл её, а Милана не подозревала меня в неверности. Теперь же мне осталось безмолвной тенью ходить за девушкой, отгоняя от неё назойливого жениха. Хотя, судя по его плотоядному взгляду, она ему интересна совсем не для семейной жизни. И поэтому, я всегда должен быть на чеку. Как бы Зак чего не выкинул!..

И он, естественно, выкинул!

Надо же было подговорить эльфов, чтобы я вместе с группой свернул с основной тропы к водопаду. Конечно, если бы Милана пошла за мной всё было бы хорошо. Но девушка в последние недели всё делала наперекор, а потому было довольно предсказуемо, что она решится лезть в гору в гордом одиночестве…

Обнаружив её отсутствие, я едва не испепелил её подругу своим гневным взглядом. Она тут же всё рассказала, смело глядя мне в глаза. Зака Феррота тоже не оказалось среди остальных адептов. И это пугало! Хотя за кого из них конкретно бояться я ещё не определился…

Блондин, несомненно, премерзкий гадёныш, но и Милана в гневе довольно опасна.

Я стремглав помчался на утёс, велев учащимся подниматься медленно и осторожно.

Элиза ни на шаг не отставала от меня, похоже тоже осознав всю опасность сложившейся ситуации.

- Магистр Драгмард, можно вопрос? – тяжело дыша спросила она примерно на полпути к вершине.

- Угу, - разговаривать совсем не хотелось, но вопрос предполагал ответ, и меня это очень раздражало. Не время, ох, не время!

- У вас когда-нибудь были отношения с ведьмой из ковена Парящих?

- Нет! – не задумываясь выпалил я, ускоряя шаг. – Что за странный вопрос?

- Понимаете… - она перевела дыхание. – Когда мы попали в тайную комнату вместе с ребятами… В общем, её хранитель решил оставить меня в залог того, что Аарон приведёт ему замену…

- И?.. – не вытерпел я.

- В общем, он сказал мне, что мой отец – ректор академии! – на одном дыхании выпалила она, введя меня в ступор. – Нет, о том, что он красавец-дракон, повёрнутый на истории, это я знаю практически с рождения, - затараторила она.

Я резко остановился, и девушка врезалась в мою спину, едва не полетев вниз. Поймав её за руку, я задумчиво всмотрелся в её черты, теряя драгоценные секунды. Если бы я знал, что это может быть фатальным…

- Поговорим об этом, когда вернёмся в академию.

Мы уже почти поднялись на вершину, как вдруг я отчётливо услышал злобный голос парня. Рванувшись вверх, даже не ожидал увидеть такое: вырываясь из цепких рук Зака, она слишком близко подошла к обрыву. Вернее, это он дёрнул её на себя… Не удержав равновесия, Милана, бросив на меня испуганный взгляд сорвалась со скалы.

Не помня себя и, отшвырнув в сторону этого идиота, я спрыгнул с утёса вслед за любимой, на лету выпуская на волю своего зверя. Только бы успеть!!!

Полный оборот занял всего пару секунд: я практически не почувствовал, как мгновенно изменилось тело, увеличившись до огромных размеров, приняв драконью ипостась.

С истошным криком девушка падала вниз головой, неумолимо приближаясь к ущелью. Только бы успеть! Только бы не дать ей разбиться о камни!

Я пару раз взмахнул крыльями, ещё больше ускоряясь, и, как только мне удалось подхватить Милану, неожиданно почувствовал, что снова становлюсь человеком.

Достигнув границ божественной рощи, моя магия исчезла…

Милана.

Говорят, что за секунду до смерти вся жизнь пролетает перед глазами…

Врут!!! Каждый видит то, что желает! Я, например, отчётливо увидела шокированное лицо Райдена, и даже, кажется, слышала чей-то душераздирающий крик. А потом… потом всё закружилось с такой скоростью, что мне было совсем не до прошлых прижизненных слайдов. Страх приближающейся смерти вырывал из лёгких истошный визг, мешающий сосредоточиться на нужных кадрах.

Вот сейчас я, падая со сверхзвуковой скоростью, рухну на острые камни и останусь мокрой лепёшкой на поверхности Кхара, и никто никогда не найдёт моё изуродованное тело… Зажмурилась покрепче.

Я намеренно не хотела думать о Рае, но в критической ситуации мысли сами выбирали на кого переключаться. Теперь мой любимый дракон точно перестанет разрываться между мной и своей стервой-императрицей. Вместе они свергнут дядюшку, нарожают маленьких дракончиков и будут благополучно править Даргоратом!

Неужели меня устроит такой расклад? Хотя, кто меня спросит? У покойников вообще бессмысленно спрашивать мнение… Главное, что Рай останется в живых!..

Я насмелилась открыть глаза, и с ужасом увидела летевшего следом за мной тёмно-красного с чёрным рисунком дракона. Огромного и неописуемо прекрасного. Сердце подсказывало, что это мой любимый ректор!

Вот он тянет ко мне свои когтистые лапы, пытаясь спасти, и только ему удаётся коснуться меня, он снова начинает превращается в человека! Господи, как же я могла забыть, что в роще Кхары нет магии?!

- Нет!!! – крикнула я, понимая, что и мой любимый тоже наверняка разобьётся. – Как ты?.. Зачем???

Мой голос уносит ветер, но Рай уже обхватил меня руками, прижимая к себе, будто это может нас, как-то спасти, и закрыл мою голову своими большими ладонями, развернувшись спиной вниз.

Господи, он же намеренно подставляет себя под удар, надеясь смягчить падение мне!

Слёзы брызнули из глаз, рваными потёками растекаясь по щекам. Я уткнулась в его грудь, оставляя и на ней солёные брызги.

Он выбрал смерть со мной, а не жизнь с Аурелией!..

- Господи, спаси его! – начала молиться я, понимая, что больше ничего не осталось. – Он должен стать императором, чтобы спасти этот мир, он не должен погибнуть!

Буквально слившись с ним в одно целое, мы неумолимо приближались ко дну ущелья. Последнее, что я услышала, был стук любимого сердца. Пусть же смерть наша будет быстрой!

Тьма поглотила нас неожиданно, словно огромный чёрный дракон, укрыл своей тенью. Я зажмурилась, ещё крепче вцепившись пальцами в промокшую рубашку Рая.

- Я люблю тебя… - прошептала, навеки прощаясь с ним. – Прости…

Яркий свет пришёл на смену кромешному мраку, унося моё сознание далеко за пределы всех существующих миров. Туда, где нет прошлого и нет настоящего, нет боли и предательства, сильных и слабых. Где все равны и маленький гном и огромный дракон. Туда, где всё начинается и заканчивается…

Райден.

Последние чары спали, лишив меня крыльев и внутреннего зверя. Он словно впал в спячку, оставив меня наедине с Миланой и приближающейся смертью. Надеюсь, она будет быстрой!

Увидев меня, она заплакала, и, кажется, даже что-то кричала, но потоки воздуха, относящие её слова куда-то вверх, не дали мне ничего расслышать. А я молчал… Слова в этой ситуации были лишними. Я просто впитывал в себя каждую её частичку, пытаясь запомнить.

Обняв девушку, я со всей силы вжал её хрупкое тельце в своё, развернув его в сторону вершины утёса, пытаясь спасти от неизбежного. Хотя, упав с такой огромной высоты, она имеет такие же никчёмные шансы на выживание, как и я, но всё же… Зная, что моё пусть и большое натренированное тело никак не спасёт её от боли, я всё же надеялся, что она спасётся. Глупая, безумная надежда.

Всё, что оставалось мне в эти мгновения – просить милости Кхары, хозяйки божественной рощи об одном единственном шансе на спасение девушки. Но встреча с бездной окончательно убила мою надежду. Тьма поглотила нас обоих, не оставив ни единой искры света, затуманивая сознание, заставляя прощаться с жизнью.

Щемящее душу чувство обволакивало всё тело, мелкими иголочками коляя под ногти, заставляя выть от бессилия, ощущая на груди её слёзы.

Яркий свет, сменивший адову темноту, больно резанул по глазам, заставляя зажмуриться и смиренно ждать смерти. Одно успокаивает – Милана не одна в этот страшный миг!

Сознание померкло, отвлекая от мучительной боли, уносясь в небытие на границе миров. Там, блуждая в густом белом тумане я вновь пытался найти её – свою любимую иномирянку, превратившую грозного генерала в ручного зверька.

- Райден! – донесся до меня чей-то незнакомый голос. – Очнись!

Я резко поднял веки, всё ещё плохо осознавая происходящее. Не ясно было ослеп ли я, но кроме густой белой пелены перед глазами ничего не было. Девушки рядом не было…

- Ты спасён! – сообщил всё тот же раскатистый голос, а другой, более тонкий и красивый вторил ему, словно эхо. – Теперь всё будет хорошо.

Всё было каким-то нереальным, эфемерным, будто сон… Я парил в воздухе, ласкаемый чьими-то ласковыми руками, но не получал удовольствия.

- А она? – Милана интересовала меня куда больше. Но ответа не последовало…

Паника охватила всё моё опустевшее нутро, позволяя изливать своё горе, как этого требует сердце, и я истошно закричал, снедаемый нечеловеческой душевной болью.

- Тише, тише… - слышу до боли знакомый голос. – Я здесь!

Милана.

Стремительно приближаясь ко дну ущелья, располосовавшего подножие скал, словно отделяя их от таинственной рощи богини Кхары, я неустанно просила высшие силы снизойти до нас смертных и спасти отважнейшего из драконов.

- Ты сделаешь это сама! – неожиданно прозвучало в подсознании, словно кто-то открыл мою голову и прокричал прямо туда. – Вспомни о своей силе, дитя!

- Но здесь нет магии… - удивилась я невидимому собеседнику.

- В божественной роще нет лишь магии стихий. А ты обладаешь светлой ментальной… способной трансформироваться в любую, - прошептал мне на ухо второй голос, и я воспряла духом. – На драконов она не действует, но подействует на твоего истинного.

- Поторопись! – кричал голос. – Ты сможешь! Ты рождена в Авгарде!

Вцепившись в рубашку Райдена и снова зажмурившись до радужных кругов перед глазами, я изо всех сил представила нас не летящими к верной гибели, а мирно спящими на кровати в ректорском особняке поверх толстого пледа, под цвет тяжёлых портьер. На стене мерно тикали магические часы, отсчитывая секунды, а по подушке, по обыкновению скакал мой непоседливый фамильяр.

Видение вышло таким реалистичным, что я почувствовала холодные чешуйки, когда Драник потёрся своей мордочкой об мою руку.

- Снова попала в передрягу? – суетился в голове голос дранкура. – И снова с этим…

Отвечать совсем не хотелось. Вселенская усталость навалилась на всё тело, и я мгновенно уснула. Странные сновидения, граничащие с нереальностью даже для этой формы бытия, завладели моим подсознанием. Я всё так же витала в белом мареве божественной рощи, пытаясь отыскать того, кто помог нам спастись. Теперь я была здесь одна.

- Где вы? – выкрикивала я, пытаясь рассмотреть хотя бы одно очертание неизвестного существа, но не чёткие, размазанные силуэты то появлялись, то снова растворялись в тумане. – Я хочу видеть своего спасителя!

Ответом мне был переливный звон колокольчика и лёгкий, едва различимый смех. Словно Ангелы играются, прячась от меня на своих пушистых облаках.

- Кто вы?

- Хранители этого мира! Его душа и сердце. Мы – жрецы храма богини Кхары.

- Вы помогли нам спастись, благодарю!

- Ты сама смогла! – пролепетал тоненький голосок возле моего правого уха, и я резко повернула голову. Никого. – Ты сильная, но этого мало!..

- Для чего? – смутилась я, услышав это странное заявление.

- Для него… - снова прошелестело возле уха, и я отчётливо увидела спящего на кровати Райдена. – Он ещё здесь.

Шёпот превратился в крик, и туман, окружавший меня, стал постепенно рассеиваться, открывая моему взору красивейшую рощу со стоящей в её центре белой башней. Строение отдалённо напоминало эльфийский дворец, сверкая на солнце ажурными стенами и нежно-голубым куполом, сливающимся с чистотой неба. И мне действительно захотелось прийти сюда ещё раз…

Очнувшись в той же самой позе, в которой падала с утёса, я улыбнулась маленькому зелёному существу, с наслаждением вылизывающему мою щёку. Надо же, какой странный сон!..

- Драник, фу! – отвернулась я от фамильяра, но он быстренько перелетел и уселся на грудь ректора. – Не стоит будить Райдена. Последние недели были для него не самыми лёгкими.

Я перекатилась на соседнюю подушку и стала с любопытством разглядывать спящего дракона. Какой же он сейчас милый и умиротворённый, совсем не похожий на того разъярённого воина, к ногам которого я угодила, попав в этот мир.

Набравшись смелости и затаив дыхание, провела кончиком пальца по манящим, обещающим райское наслаждение губам, понимая, что безумно соскучилась по его поцелуям.

- И сдался он тебе!!! – недовольно проскрипел Драник, прыгая на рёбрах моего любимого, сбивая его дыхание и пытаясь разбудить. Но он не проснулся…

Я напряглась, всматриваясь в его лицо. Ни один мускул не дрогнул…

- Рай! – позвала я тихонечко, но он даже не шелохнулся. – Рай, милый, ты слышишь меня?

Тишина разрывала сердце… Я потормошила его, позвала, на этот раз уже громче, но он всё так же спал, не слыша меня и не желая возвращаться.

Неожиданно в голове всплыл недавний сон и слова: «Он ещё здесь». Что это значит? Я соскочила с кровати и, отдав указание малышу не спускать с ректора глаз, опрометью бросилась к выходу. Слава богу мадам Грессильда живёт по соседству! Судя по времени пары давно закончились, а значит она уже должна быть дома, если, конечно, кто-нибудь из адептов-первогодок снова не выпил какое-нибудь зелье собственного приготовления, или на академию не напало стадо голодных виверн…

Перескакивая через идеально круглые цветники, я за пару минут достигла дома ведьмы.

- Мадам Грессильда, мадам Грессильда! – колотила я в дверь, не дожидаясь ответа.

Мне казалось, что прошёл целый час, прежде чем целительница открыла дверь.

- Что стряслось, милая? – увидев мой обеспокоенный взгляд, она взяла меня за руку и завела в дом.

Я, как могла быстро рассказала ей всё, что произошло, и она, набрав целый саквояж каких-то порошков, зелий и микстур, вперёд меня рванула к ректорскому особняку. Осмотрев пациента, женщина несколько раз глубоко вздохнула, вильнув в воздухе пальцем, открыла портал и скрылась в нём, оставив меня наедине с Райденом.

Я не находила себе места, чувствуя свою вину в произошедшем, и ужасно, до дрожи в коленях боялась за него. Что будет, если мадам Грессильда не в состоянии вернуть заплутавшую в божественной роще душу ректора.

Сколько времени прошло сказать сложно, но судя по встревоженному виду магистра Оргаса, ввалившегося в гостиную и ещё какого-то раскосого старичка, которого он привёл с собой, на счету была каждая минута. Незнакомец загадочно посматривал на меня, бросая заинтересованные взгляды и на снующего всюду Драника.

Пока Аргад расспрашивал меня, пожилой, как оказалось тоже дракон, осматривал Рая.

- С телом Его Высочества всё в порядке, осталось отыскать душу. На сколько мне известно, ещё никому не удавалось вернуться из рощи Кхары, - старик внимательно посмотрел на меня. – Как вам это удалось?

Я, собравшись с мыслями и, заметив слабый одобрительный кивок проректора, всё ему рассказала, не утаив при этом и о разговоре с невидимыми сущностями, и о том, что, по их словам, Райден всё ещё остаётся в роще.

- Боюсь, деточка, тебе и придётся возвращать генерала. Если богиня отпустит… - он закряхтел, оценивая меня взглядом. – Ты должна быть сильнее!

Появившаяся в тот же момент целительница, сунула мне в руку горячую бутылочку.

- Пей, милая, не то сгинет наш красавец-ректор… - почти причитая, протянула она, от чего Аргад с силой хлопнул себя по лбу, а пожилой дракон красноречиво закатил глаза. Ведьма, будто не замечая реакции мужчин, посыпала моего любимого какой-то жёлтой пыльцой, заявив, что теперь я буду видеть и душу, и тело своего дракона.

Я не задумываясь опрокинула бутылочку себе в рот, ощутив нереальную кислоту, моментально стянувшую все вкусовые рецепторы и желудок в тугой узел. Последнее, что я увидела – удивлённый взгляд старика и одобрительную улыбку взволнованного магистра Оргаса.

Тьма опустилась, захватив меня в свои тиски так быстро, что я немного растерялась, но спустя несколько минут она стала уступать место яркому свету, до слёз режущему глаза.

— Это снова она! – услышала уже знакомый голосок, видимо, созывающий остальных.

- Простите, но мне совершенно некогда болтать с вами. Я должна найти…

- Драконьего принца! – весело пискнул кто-то, потянув меня вперёд.

- Где он? – оживилась я, надеясь на помощь маленьких друзей. – Проводите меня к нему, времени мало!..

- Все заплутавшие души – в храме богини! – этот голос звучал уже построже, отчего я немного сжалась. – Теперь они принадлежат ей!

- Ошибаетесь, я чужого не беру, но и своего не раздариваю! – прошептала, так громко, как только могла. – Мой, значит мой!

- А ты смелая! – женский голос снял пелену с глаз, и я с удивлением обнаружила, что стою в большом светлом помещении, где у алтаря стоит до боли знакомая фигура. Всюду снуют маленькие Херувимчики, весело кувыркающиеся в воздухе и хохочущие тем самым заливистым смехом. Они так увлекают, заставляя обращать внимание лишь на них, забывая о цели моего визита. Но мне пора возвращаться…

- Это Рай! – радостно кричу, стараясь не следить за бестолковой игрой мини-ангелов.

- Ты сможешь забрать его, - хихикнул голос, - в обмен на свои силы!

- Нет! – бросила я, одновременно приближаясь к любимому.

- Значит, ты будешь моей ученицей! Когда будешь готова полностью познать свою силу, возвращайся!

Меня словно толкнули в грудь, и я быстро полетела обратно, закрутившись в смеси тьмы и света. Радовало лишь то, что я успела ухватить за руку того, за кем приходила.

В следующую секунду душераздирающий крик любимого, едва не повредил мои барабанные перепонки.

- Тише, тише! Я рядом, - прошептала я, приходя в сознание рядом с ним на широкой ректорской кровати.

Райден.

Доносившийся откуда-то издалека голос Миланы, заставил меня резко открыть глаза. Я сел на кровати, ощупывая свою грудь, руки, ноги. Боли нигде не чувствовал, но голова ещё отказывалась соображать.

- Ты настоящий счастливчик, Рай, - ворвался в сознание голос Аргада, - побывать в роще Кхары, и вернуться оттуда – небывалая удача даже для тебя, друг!

Я сосредоточился на его голосе… Огляделся. Комната моя, друг мой и… Эрнол? Улыбающийся, чуть сморщенный старик, довольно почёсывал свою жиденькую бородёнку и поглядывал в сторону копошащейся поблизости мадам Грессильды.

Я потряс головой, получив в качестве отдачи резкую головную боль. Кровь пульсировала в висках, не давая толком рассмотреть всех собравшихся и сосредоточиться на произошедшем, словно невидимый барабанщик отчеканивал каждый вдох мерным ударом по темечку.

- Милана?.. – осторожно спросил я, до холода в пальцах боясь ответа.

- Тебе божественно повезло, сынок с ангелом-хранителем! – вдруг воскликнул мудрец, потирая ладони. – Теперь я спокоен за императорский трон Даргората!

Чувствуя, как мой дракон взволнованно заёрзал, когда старик, всё так же смеясь, кивнул в сторону целительницы. Она озабоченно взирала на лежащую чуть поодаль от меня девушку, по самый подбородок укрытую пледом, и перебирала в руках маленькие баночки.

- Милая! – я бросился к жутко бледной девушке, мысленно каря себя. – Как же я мог не заметить тебя сразу?

- Удивительно, что ты вообще что-то замечаешь! – снова отозвался Аргад. – Со слов двух шокированных адептов твоей группы, на глазах которых разыгралась драма, вы вообще не должны были выжить. Оба…

- Что с ней, профессор? – будто не слыша замечание друга, я поглаживал Милану по холодной щеке, не отрывая от неё взгляда. – Она жива?

Сердце колотилось, как сумасшедшее, дракон внутри разве что не скулил, как побитая собачонка, снова почувствовав опасность для своего сокровища.

- Думаю, сильное магическое истощение.

- Шутка ли такую тушу переместить… - бросил проректор.

- Не мудрено… - Эрнол Тиффан осторожно присел на краешек кровати, и взял руку девушки с свою. – Если бы не эта крошка, через пару дней твой прах наверняка развеяли бы над родовым гнездом Драгмардов, Райден.

Я непонимающе уставился на старика.

- Милана спасла меня? – с трудом выдавил я из себя, получив в ответ лишь безмолвный кивок целительницы.

- Эту крошку нужно беречь, как самое дорогое сокровище, Ваше Высочество! – с задумчивой улыбкой протянул мудрый дракон.

- Мастер Тиффан, в Срединных землях я кто угодно, только не Высочество! Ректор, магистр, генерал… но не принц! От этого ещё больше раскалывается голова…

Мадам Грессильда, услышав мою жалобу мгновенно метнулась к болотного цвета ридикюлю, и, покопавшись в нём буквально пару минут, выудила на белый свет колбочку с ярко-жёлтой жижей.

— Вот, выпейте, сразу полегчает! – тоном, не терпящим возражений, заявила женщина, снова возвращаясь к девушке. – Почему же мои снадобья не помогают восполнить её резерв?

— Это, как раз и понятно: магия иномирянки не похожа на магию Кхара. Она не стихийная, это нечто другое – духотворное. Но меня больше беспокоит вопрос на что она выменяла Райдена у богини. Существует поверье, что просто так она ни одну душу из храма не отпустит.

- Я ещё чего-то не знаю? – напрягся, снова ожидая очередного прилёта судьбы.

- Твоя душа заплутала в роще, отстав от тела, и Милане пришлось вернуться туда ещё раз. Это-то её и вымотало… - Аргад был озабочен не меньше целительницы.

- Что? – изумился я. – Её чары ещё не окрепли для таких подвигов… Ей не следовало так рисковать!

- Рай! – неожиданно закричала девушка, начав метаться по кровати. Из ледяной она мгновенно превратилась в горящую белым пламенем. – Не отпускай меня к ней! Я не хочу!..

- Милана, милая, я здесь! – вцепился я в руку любимой. – И никогда никому тебя не отдам!

Девушка часто дышала, бившись в судорогах, но что бы ни делала мадам Грессильда, ничего не помогало: ни примочки, ни заклинания, ни зелья.

Вдруг, огонь стал медленно гаснуть, сходя на нет, черты лица Миланы разгладились, прекратились и судороги. Мы все трое напряглись, прислушиваясь к её слабому дыханию, и не заметили, как тонкие белые руки потянулись к ней из внезапно появившегося белого облачка.

- Прошу, не забирай её! – взмолился я, оторопев от жутковатого зрелища, пытаясь всеми силами удержать любимую. – Возьми меня!

- Вернувшийся однажды, не сможет более войти в мой храм… - красивый и в то же время властный женский голос вызывал благоговение и оторопь. Все собравшиеся включая меня почтительно преклонили колени и головы.

- Но и Милана была там, - не унимался я, в надежде уговорить Кхару не забирать девушку.

- Она – другое дело!..

- Дракон никогда добровольно не расстанется со своим сокровищем! – прошипел я несмотря на шиканье целительницы и ошарашенные взгляды крылатых. Намереваясь защищать своё счастье до конца, я вспыхнул алым пламенем и схватил меч со стены у изголовья кровати.

В ответ мне раздался лишь переливчатый смех.

Руки, не замечая угрозы со стороны направленного на них острого клинка, нежно коснулись белокурой головы и через несколько мгновений испарились так же незаметно, как и появились. Всё тело иномирянки засветилось белым светом, девушка шумно вздохнула и открыла глаза.

- Милана! – в порыве облегчения и радости я отбросил оружие и заключил красавицу в объятия. – Никогда! Слышишь, никогда больше не отпущу тебя ни на шаг!

- Прости, любимый, но мне придётся вернуться к богине...

Милана.

Осознание неправоты настигло меня ещё в полёте, когда я увидела, что Райден прыгнул следом за мной. Не может он любить Аурелию!!!

Риск, на который пошёл мужчина, пытаясь спасти меня, был неоценим, и с каждым мгновением полёта, когда он бережно прижимал меня к своей груди, моя любовь к нему становилась всё сильнее и сильнее. Он был рядом в одни из самых жутких мгновений моей жизни, согревая своим теплом и заставляя молиться о его спасении. Не начни я это делать, сейчас дикие звери, наверняка, устроили бы себе знатное пиршество…

Мы живы лишь благодаря смелости моего ректора! Заставить его, знающего, что скорее всего погибнет, спрыгнуть со скалы могла лишь безграничная любовь! И сейчас, уже несколько минут он держит меня в объятиях, боясь расцепить руки, и шепчет на ухо нежные слова. Он не стесняется присутствующих, осыпая поцелуями моё лицо и руки, обещая счастливую жизнь. И меня уже совсем не беспокоят объятия Рая с Аурелией, постоянные приставания Зака и перспектива вновь оказаться в божественной роще. Вместе мы обязательно справимся со всеми бедами и невзгодами!

- Милая, как ты себя чувствуешь? – спросила целительница, разглядывая меня, пытаясь самостоятельно оценить моё состояние.

- Хорошо. Кажется, столько сил у меня ещё никогда не было.

- Божественная длань способна совершить любое чудо, девочка моя. И оно произошло на наших глазах – Кхара милостиво поделилась с тобой своей магией. Думаю, теперь тебе не удастся опустошить свой резерв и за год, - довольно изрёк вечно улыбающийся старик. – Думаю, мы с тобой скоро встретимся. Надеюсь, ты восполнишь некоторые белые пятна в моих познаниях этого мира.

- Если это в моих силах, то я к вашим услугам…

- Мастер Тиффан, - представил его мой дракон, - хранитель мудрости императорского дворца Даргората, один из немногих придворных, кому я могу полностью доверять.

- Рай, не сочти за грубость, но нам необходимо разъяснить всё что случилось не только твоим адептам, но и представителю Министерства, который скоро должен объявиться в твоём кабинете. Думаю, не стоит заставлять его ждать, - Аргад Оргас на удивление мягко намекнул Раю на то, что пора бы уже отпустить меня и заняться ректорскими делами.

- Конечно, - недовольно буркнул он, нехотя отрываясь от меня. – Дайте нам пару минут.

Все согласно кивнули, облегчённо выдохнули и отправились кто куда. Мадам Грессильда, сгребла свои скляночки и, подмигнув мне спешно засеменила вниз. И только Драник удивлённо взирая на своего мнимого соперника, тихонечко пыхтел на моих коленях.

- Драник, подожди меня в общежитии. Я скоро…

- Обещай больше не рисковать своим резервом! – мысленно прокричал малыш. – Даже я не мог помочь тебе, чего уж говорить об этой пахнущей травами тётке?..

- Прости, ничего не могу обещать… А сейчас мне нужно побыть с Райденом.

Фамильяр обиженно фыркнул и исчез, а мужчина, закрывший дверь за ушедшей соседкой, вошёл в комнату и нерешительно остановился возле кровати. Я встала с постели и подошла к нему вплотную.

- Зачем ты это сделал? – как-то само вырвалось у меня. – Ты – последняя надежда Даргората, и не должен был так рисковать!

- Я не мог иначе. Ты моя жизнь! – прошептал он, даря мне самые нежные поцелуи, на которые только способен грозный воин, важный ректор и высокомерный дракон. Такие сладостные и долгожданные. – Спасибо, что спасла нас! Ты – настоящее чудо, милая!

Забытые ощущения вновь охватили всё моё тело, разгоняя по спине толпы сумасшедших мурашек. Они холодили кожу и разогревали сердце, будоража самые потаённые струнки души, что уже долгое время жаждали его губ и рук, стиснувших моё тело.

- Нам нельзя быть врозь, милая, - прямо в губы прошептал Рай между поцелуями, — это опасно для нас обоих.

Он обнял меня так, как обнимал там, в воздухе, словно снова боялся за мою жизнь. Я же, прильнув к его мощной груди, с наслаждением впитывала в себя его аромат, тонула в его силе и нежности.

- Люблю тебя! – вернула ему поцелуй, с трудом отрываясь от любимого тела. – Но, нам нужно идти, пока всё Министерство не явилось сюда за разъяснением инцидента.

- Ты права, малышка, - согласился он, снимая со спинки высокого кресла свой ректорский сюртук. – Кстати, ты уже придумала наказание для этого идиота – Зака?

- Полностью полагаюсь на твой вкус! – стыдливо отвернувшись от переодевающегося мужчины, пробормотала я. Хотя видит бог, как мечтала исследовать каждый сантиметр его совершенного тела, ощутить твёрдость перекатывающихся под бронзовой кожей мышц, поцеловать каждый шрамик.

- Думаю, будет правильнее отдать его на суд Министерства, учитывая, что этот злодей там уже бывал. К академии и, разумеется, к тебе этот мерзкий червь больше не сможет приблизиться ближе, чем на сто миль.

Рай немного помолчал.

– Когда меня не будет рядом, Аарон и Кхалун будут постоянно присматривать за тобой, но прошу, без меня больше никуда не ходи, - он переоделся и, обняв меня за плечи, прижав спиной к себе, поцеловал в макушку. – Идём, милая! Центральная аудитория, наверняка, уже кишит

Не успели мы выйти из портала, как ко мне бросились одногруппники, а собравшиеся здесь же преподаватели аплодировали нам, заставляя чувствовать себя крайне неловко. Удивительно, но даже высокомерные эльфы были рады видеть нас обоих.

- Милана, слава богине, что магистр Драгмард вовремя подоспел! – они наперебой поздравляли меня с чудесным спасением.

– Да ты в кольчужке родилась, ведьмочка!..

Радовались все, только Зак Феррот с дружками понуро сидели на своих местах, изредка кося глаза в нашу сторону.

Элиза разревелась от радости, повиснув на моей шее

Когда все успокоились и разбрелись по своим партам, Райден поздоровался с представителем Министерства, который пристально наблюдал за мной с первой секунды пребывания в аудитории.

- Феррот! – прорычал ректор, видя спокойствие моего обидчика. – За систематические приставания к адептке Богдановой и покушение на её жизнь я, Райден Драгмард, магистр боевой магии – ректор Академии Стихий навечно исключаю тебя из учебного заведения, как и шестерых твоих предшественников, и передаю в руки магследователей Министерства Пяти Империй.

Он щёлкнул пальцами и в воздухе перед ним с громким шуршанием развернулся свиток и проявилось пишущее перо. Райден демонстративно подписал сей документ, и свернув его, сунул в руки министра.

Два здоровенных дракона в одинаковой форме, что говорит об их службе в Министерстве, подошли и, подняв упиравшегося блондина за шкирку, под его же ругательства проволокли его по проходу до самого портала.

- Надеюсь, все остальные усвоят этот урок! – раздался голос проректора. – Это будет с каждым, решившим применить силу к кому бы то ни было! Если у кого-то зачешутся кулаки, будут мгновенно перекинуты на полигон для внеурочной тренировки! А теперь, все свободны!

Весело галдя, все адепты направились на выход. В аудитории остались лишь преподаватели и представители Министерства. Уже в самых дверях я оглянулась на Райдена, который о чём-то живо беседовал с Аргадом.

Одногруппники правы – мне невероятно повезло с этим великолепным представителем высшей расы Кхара! Уверена, на Земле такого шикарного мужчину я никогда бы не привлекла.

Выйдя на крыльцо академии, мы с Элизой наткнулись на Аарона и Кхалуна, которые тоже были невероятно рады моему спасению.

- Милана, какое счастье, что с тобой всё в порядке! – Аарон по-братски закружил меня в своих объятиях. – Этого урода исправит только Министерский каземат. Вот уж где он получит поистине незабываемые впечатления!

- А я, как приглашённый на работу в то самое Министерство, даю обещание проследить, чтобы впечатления всех твоих обидчиков действительно были незабываемыми!

- Кхалун, как я рада за тебя! – хором воскликнули мы с Элизой и повисли на мощной шее зелёного друга.

В общежитие мы с подругой пришли лишь час спустя и сразу же завалились спать.

Райден.

Выйдя из портала, Милана немного стушевалась. На нас с удивлением и радостью взирали несколько десятков пар глаз. Я легонечко подтолкнул её вперёд, видя, что Элиза уже мчится к ней с распахнутыми объятиями. Неподдельные эмоции плескались в зелёных глазищах ведьмочки, заставляя отмереть и всех остальных ребят.

Думаю, можно не углубляться в подробности того, как мы с Миланой сумели спастись. Достаточно будет, что все видят нас живыми и здоровыми.

Признаюсь честно, я даже не ожидал, что наше появление может вызвать такую радость, как среди адептов, так и среди преподавателей. Все подходили, трогали, видимо, желая удостовериться, что мы реальны, поздравляли, обнимали… Разве, что цветы не дарили и дорожку золотом да бриллиантами не усыпали!

Честное слово, я подсознательно уже был готов к выкрикам: «Горько!». Так вся эта суета напоминала свадебную церемонию!..

Как только увидел Зака с непроницаемой миной на лице, весь торжественный навет тут же испарился, уступив место дикой злости.

Ах, как же я мечтал разорвать этого мерзкого слизняка! Один его вид вызывал во мне целую бурю эмоций: от обычного раздражения до жгучей ненависти. Это же надо быть таким жестоким и циничным, с таким невозмутимым видом взирать на нас с Миланой, словно ничего и не произошло.

Интересно, он так же спокойно вёл бы себя, погибни мы на дне того пресловутого ущелья? Уверен на сто процентов, что Аргад ни в коем случае не спустил бы ему этого!.. Разве, что – кожу!

Думает снова сможет отделаться лёгким испугом? Не тут-то было! Я очень рад, что проректор собрал всю группу в центральной аудитории, туда же и явились представители Министерства. Очень кстати!

Быстро сваял магический приказ об отчислении, зачитал перед всеми собравшимися, и вручил его Главному министру – Дарсу Рогсу, пожилому дракону, не сводящему взгляда с моей девочки. Он прочёл документ и быстро вызвал опермагов. Те не слишком-то церемонились с обнаглевшим Ферротом, который ещё и пытался сопротивляться, просто взяли, и уволокли его в портал.

Как только пространство за ними закрылось, мне показалось, что дышать в академии стало намного легче. Заметно свободнее вздохнула и Милана.

Аргад, видя, что я ещё не совсем пришёл в себя после последних приключений, отпустил адептов, и пригласил министра в мой кабинет. Вот теперь мне точно придётся всё объяснять…

Я открыл портал, приглашая их двоих последовать за мной, но Главный решил самостоятельно прогуляться по коридорам легендарной академии, велев ожидать его по ту сторону.

- Странно, что не эта противная пиявка Грид Сток занимается этим делом, - выпалил я, едва выйдя из портала. – Думаешь Министерство что-то подозревает?

- Сложно сказать… Будем надеяться, что Главного давно снедало банальное любопытство, и он вырвал это дело из цепких рук Стока, чтобы своими глазами увидеть пресловутый лабиринт старинных коридоров Академии Стихий. Чем он, собственно, сейчас и занимается!

- Ролан! – позвал я, и хранитель тут же молча завис над своим любимым диванчиком, листая призрачный талмуд. – Проследи за министром, не ровен час, собьётся с пути…

Призрак исчез, а друг вопросительно уставился на меня.

- Не думал, что местный хранитель так обидчив… Ведёт себя, как кисейная барышня!

- Наберись терпения. Думаю, он скоро остынет. Для Ролана серьёзное испытание видеть в этих стенах крылатых. Он сгорел вместе с библиотекой в драконьем огне. С одним мной он ещё как-то мирился, хотя никогда не гнушался применять ко мне пару-тройку «лестных» эпитетов, а вот Гарн, посягающий на его обязанности, видимо, стал последней каплей.

- Да уж… Хотя и к Гарну стали появляться вопросы, - шумно вздохнул проректор.

- Согласен. Последний инцидент наводит на подозрительные мысли. Ты бы побеседовал с ним…

В этот момент воздух в кабинете заискрился и, проявившийся дух, громко захлопнув книгу, заявил:

- Дело сделано! Ещё будут задания?

- Да. Проследи, пожалуйста, чтобы Милана снова не угодила в какую-нибудь переделку.

- Если ты не можешь за ней уследить, то где же мне?! – недовольно фыркнул призрак. – Хочешь, чтобы я привязал девчонку к кровати?

Что за вредный гном! Аргад глухо хихикнул, наблюдая за нашей зрительной перепалкой.

- Хочу, чтобы всё было в порядке! Чтобы хранители не считали друг друга соперниками, а адепты интересовались учёбой, а не способами избавиться от Миланы, хочу, чтобы не приходилось никого наказывать, а собрания мы собирали с привлечением Главного министра только для награждения похвальными грамотами!

- Я смотрю не всё так гладко в Академии Стихий, как должно быть! – прогрохотал голос стоящего в дверях министра. – Так что послужило этому, слияние академий, или появление в этих стенах маленькой симпатичной девчонки?

Мы некоторое время оба с Аргадом молчали, не зная, что ответить на этот выпад, чтобы не подставить Милану.

- Я, признаться, ожидал куда больших проблем! – начал проректор, поднимаясь на встречу министру. – Стены Академии Стихий до сих пор помнят горе, принесённое драконом в давние времена, мастер Рогс. Хранителю академии не просто смириться с нашим переездом, но, думаю, в скором времени всё образуется, и они вместе с Гарном наведут должный порядок!

- Не хватало ещё, чтобы свора зубастых зверюг обсуждала меня, не дав сказать ни одного слова в свою защиту! – затряс костыльком Ролан, подлетев в плотную к магистру Оргасу.

И тот, поняв, что своим заступничеством оскорбил чувства призрака, почтительно кивнул.

- Я отказываюсь служить в этом зверинце! – продолжил хранитель, щёлкая зубами уже перед лицом министра. – Мало того, что один обернулся прямо в общежитии, так ещё и беспредельничают! Из-за вас одни проблемы!..

- Ролан, угомонись! – рявкнул я на чересчур разоткровенничавшегося гнома, но того уже было не остановить!

- В библиотеку никого не заманишь… адептки, как ненормальные бегут на полигон, чтобы посмотреть на физические тренировки! Всё обучение практической магии сводится лишь на ахи и вздохи, вокруг шикарных тел крылатых!.. – он осёкся, понимая, что своими словами скорее хвалит драконов, чем ругает их. – Ну, вы меня поняли! – так же на повышенных тонах заявил он и испарился.

- А у вас тут весело! – хохотнул Дарс Рогс, не придав большого значения эмоциональной исповеди привидения. – Но я бы хотел поговорить о пострадавшей девушке. А ещё лучше, с ней самой!

Глаза дракона опасно блеснули, заставив меня напрячься. Этого ещё не хватало…

Райден.

- Нет! Нет! И ещё раз, нет! – не раздумывая ответил я. – Девушка, итак, натерпелась!.. С самого начала учебного года в нашей академии её подстерегают одни опасности, не давая возможности свободно заниматься науками. Кстати, ваш суд уже вынес вердикт по делу её обидчиков? – попытался перевести разговор на другую тему.

- Пока нет. Но точно могу заверить, продолжать обучение эти шестеро уже не смогут. Их родители пытались дать взятки министерскому судье, и это окончательно убило положение этих недорослей. Колдовать научились, теперь будут учиться отвечать за свои поступки. Думаю, до Мутных гор вряд ли дойдёт, но антимагические браслеты им обеспечены! Однако, Ваше Высочество, мне всё же очень интересно только ли слияние академий привело к таким странным для этого места последствиям, или есть ещё что-то? – министр не унимался, намекая на роль девушки во всей этой неразберихе.

- Не думаю. Под руку злодеям могла попасть любая адептка, но они выбрали двух первогодок Элизу Борнэ и Милану Богданову, - как бы между прочим сказал я. – Обеих пострадавших удалось излечить, за что я прошу Министерство отметить профессора Ланос и двух смелых адептов-старшекурсников.

- Мы рассмотрим ваше прошение, магистр Драгмард. А сейчас будьте добры, пригласите девушку сюда, или мне придётся разыскивать её самому? – Дарс Рогс хитро сощурился, вглядываясь в моё лицо.

- Мы представляем интересы наших адептов, господин министр, и готовы сами ответить на все ваши вопросы! – ответил ему Аргад. – Надеюсь, этого будет достаточно.

- Сомневаюсь, магистр Оргас! На основании допросов первых адептов и адепток, задержанных за покушение, и моих личных наблюдений эта девушка, как я уже понял, занимает в Академии Стихий совсем не рядовое место. Я планирую сегодня же понять, почему именно, и, уверяю вас, если решу, что причина более чем серьёзная, судьбу её будет решать Министерство Пяти империй, а не два магистра-заступника!

Последние слова Главного министра окончательно выбили меня из колеи. Милане грозила опасность, и я должен всячески оградить её от пристального внимания этого наделённого не дюжей властью дракона,

- Министр Рогс, насколько вы осведомлены о действиях императора Фаргода? – прямо в лоб спросил я.

- Какое это имеет отношение к нашему делу? – напрягся он, сцепив пальцы рук, по всей видимости, ожидая подвоха.

- Самое прямое! Скажите, что вы думаете о будущем Даргората?

- Думаю, что не имею права обсуждать действующего монарха даже с его родным племянником! – отчеканил министр, теряя терпение. – Я требую привести сюда эту девчонку!

- Нет! – мой дракон больше не мог сдерживаться, начиная выходить из-под контроля, оповещая об этом своим грозным рыком.

- Что вы себе позволяете? – вскочил на ноги гость. – Вы не имеете права препятствовать расследованию, генерал!

Атмосфера в кабинете накалилась до небывалых градусов. Три разъярённых дракона в одной комнате, это, пожалуй, уже чересчур!

Не сводя глаз друг с друга, мы с министром обменивались безмолвными посланиями. Я был на грани, и он прекрасно это чувствовал, понимал, что не отступлюсь, а потому бесился ещё сильнее.

- С таким бы характером на троне сидеть, а не адептам носы подтирать! – скрежеща зубами, процедил он, и, круто развернувшись на каблуках, шагнул в открывшийся портал, бросив через плечо: – Завтра приду не один! Если и тогда не подчинитесь, Драгмард, придётся принять меры и к вам!

Мы с Аргадом переглянулись, и тяжело рухнули на свои места. Я облегчённо закрыл глаза. Какое же облегчение – сегодня он больше не появится.

- Думаешь он отступится? – пробормотал я.

- Чёрта с два! По-моему, он что-то почувствовал… Рай, может лучше всё ему рассказать? Стоит ли скрывать то, что рано или поздно станет обсуждать каждый? – осторожно спросил проректор.

- Но тогда станет очевидным, что девушка пришла из другого мира, а этого я допустить не могу! Даже страшно представить, что может предпринять Фаргод, узнай он о драконьей невесте!..

— Значит, нужно хорошо подготовиться к этому разговору! – уверенно выпалил друг, постукивая пальцами по подлокотнику диванчика. – И делать это нужно немедленно!

Я подошёл к открытому окну. Светило уже окрасило горизонт в багровые тона, отбрасывающие полусонные блики на башни академии. Срединные земли неумолимо погружались в сон, даже ветерок перестал трепыхать листву старых рантанисов, позволяя им как следует отдохнуть перед наступлением нового дня.

Невольно засмотревшись магическим закатом, я на миг позабыл о всех проблемах, но Аргад не дал прекрасному чувству на долго захватить мою голову.

- Рай, пригласи Милану и её подругу в свой особняк. Может быть, рыжая поможет с легендой.

- Ты прав.

Я открыл портал в общежитие, и на минуту опешил: обе девушки крепко спали, охраняемые своими фамильярами. Будить их было жалко, а потому я просто стоял посреди комнаты, обдумывая следующий шаг. Но, недолюбливающий меня дранкур существенно облегчил задачу, пульнув в меня слабым магическим разрядом. Магсигнализация не среагировала, чему я был нескончаемо рад.

Я, конечно же, успел отскочить от огонька, но треск взрывающегося воздуха мгновенно разбудил хозяек.

- Рай?.. – удивилась Милана, вскакивая с кровати. – Что-то случилось?

- Да. Точнее, нет! Но завтра может, - я перевёл дыхание, заметив, что и Элиза обеспокоенно смотрела на меня. – Прошу прощения, что пришлось вас разбудить, но мне срочно нужна ваша помощь. Обеих!

- Что-то серьёзное? – Элиза взъерошила копну рыжих волос, а, дождавшись моего утвердительного кивка, выпалила: - Я быстро! – и умчалась в ванную комнату.

Милана взяла с тумбочки гребень и принялась расчёсываться. Её белые волосы струились вдоль спины, доходя до самого пояса. Они манили прикоснуться к их шёлку, и я, подойдя вплотную, запустил пальцы в этот искрящийся в свете магических свечей водопад, ощутив их непередаваемую мягкость и в то же время, крепость. Они совсем, как их хрупкая с виду хозяйка – невероятно сильны изнутри.

Почувствовав спиной взгляд ведьмы, я поцеловал Милану в макушку и отстранился.

- Я готова! – Элиза в ярко-зелёном тренировочном костюме и мантикорой на руках выжидательно смотрела на нас.

- Ой, простите, я сейчас! – спохватилась блондиночка, уединяясь за знакомой мне дверью.

- Магистр Драгмард, вы помните, о чём мы с вами говорили, когда поднимались на утёс? – нерешительно прошептала ведьмочка.

- Элиза, я не могу быть твоим отцом, прости. Но, я, кажется, знаю, кто это! – тяжело вздохнув, проговорил я.

- Идёмте! – послышался голос Миланы, оборвавший нашу беседу. Она тоже надела тренировочный костюм, но бледно-голубого цвета, закутанная в который, казалась ещё более воздушной.

Аргад, как и Аарон с Кхалуном уже ждали в гостиной. Тролль, видимо, поколдовал над моим чайным столиком-артефактом, и к нашему появлению он весь был уставлен разными вкусностями.

- Угощайтесь! – довольно заявил он, предлагая нам присоединиться к их запоздалому ужину. Девушки, тоже из-за собрания пропустившие вечернее посещение столовой, были не прочь немного подкрепиться. Тем более, что ночь обещала быть длинной… И я с удовольствием умял добрый кусок окорока с душистыми, приправленными пряными травами, овощами. А, когда с ужином было покончено, собравшись с мыслями, я вкратце объяснил, что сегодня произошло.

- Если вас будут допрашивать представители Министерства, все должны говорить одно и тоже, - заключил проректор. – Иначе, последствия могут быть самыми неблагоприятными, как для Миланы, так и Кхара в целом. Так, что нужно сейчас же что-то придумать.

- А чего тут думать? – уверенно спросила Элиза. – Милана – моя кузина из Колдвила, графство Лозери. Её матушка, Лидин Борнэ-Богданова, храни Кхара её светлую душу, связавшись с белым драконом, была вынуждена покинуть наше родовое гнездо в Салении, и обосноваться в заброшенном поместье сумасшедшего колдуна Фринса. То тёмное место давно обросло страшными легендами, а потому, его обходят стороной даже отпетые некромаги, - девушка с таким воодушевлением рассказывала эту историю, вероятно уже уверовав в её правдивость. Все слушали с большим интересом, и только Аргад заметно нервничал, до хруста сжимая кулаки. – Моя матушка – Лайла Борнэ, тоже безумно любившая одного залётного дракона, общалась с Лидин, иногда навещая её мрачное жилище. Когда сёстры понесли от крылатых красавцев, те испугались ответственности и полетели дальше, оставив девушек разбираться со своими проблемами, заявив, что ещё не готовы к роли отцов.

- Вот это да, подруга, - восхитилась Милана, - тебе бы сказки писать!

- К сожалению, это реальная история. Только хорошо она закончилась лишь для моей мамы. Родить ребёнка от дракона может не всякая ведьма. Разве, что она его истинная пара…

- Элиза, - хриплым голосом отозвался проректор, внезапно побледнев, - твою маму зовут Лайла Борнэ?

Милана.

Вот это поворотик!

Ведьмочка молчала, теребя в руках салфетку, и Аргад повторил свой вопрос:

- Ты не шутишь, твоя мама – Лайла Борнэ из Салении графства Лозери?

- Д-д-да… - робко сказала она дрожащими от волнения губами.

По бледному лицу заикающегося проректора все мгновенно поняли, кто был тем самым залётным драконом – отцом Элизы.

- Этого не может быть… - магистр Оргас схватился за голову. По метаниям проректора было совершенно непонятно, какие эмоции им овладели: радость или огорчение. – А я всё это время думал, что та красивая ведьма попросту приворожила меня!

- Ар, думаю, вам с Элизой необходимо поговорить. – голос Райдена вывел всех из ступора. – Наедине!

- Да! - решительно отозвался он, схватил за руку ошарашенную девушку и, открыв свой чёрный, клубящийся дымом портал, исчез в нём вместе с ней.

- Магистр Ограс такой хмурый. Надеюсь, он не обидит собственную дочь! – процедил сквозь зубы Аарон.

В гостиной повисла гнетущая тишина. Все ожидали возвращения новоиспечённых родственников. Райден нервно вышагивал туда-сюда, меряя шагами комнату, молодой дракон грустно вздыхал, не зная, чего ожидать от будущего тестя, и лишь тролль спокойно сидел на стонущем от его веса диване, с любопытством осматривая обстановку.

Хозяин особняка, сделав несколько кругов по комнате, остановился возле меня, явно сожалея, что мы сейчас не одни. В его глазах застыл целый букет чувств: любовь, нежность, тревога. Да чего в них только не было

- Рай, не переживай так. Нужно сыграть роль? Я справлюсь! В детстве я играла в сценках, говорят не плохо… – попыталась я успокоить ректора, вспоминая адрес: - Колдвил, графство Лозери, Саления. Воспитывалась тётушкой Лайлой вместе с кузиной Элизой.

- Хотелось бы, чтобы и сама тётушка была в курсе этой истории. Надеюсь, Аргад позаботится об этом! – снимая сюртук, пробормотал он, задумчиво рассуждая. – Если их ребёнок родился живым, и с матерью всё в порядке, значит Лайла Борнэ – его истинная пара. Вот это поворот!..

— Это же прекрасно! Я очень рада за подругу. Она заслужила такого отца, как магистр Оргас!

- Она ошибочно считала, что это я…

- Что? Ты тоже бывал с её матушкой? – на меня будто вылили ушат холодной воды.

- Нет, что ты! – успокоил меня любимый. – Пока Ар в поисках исторических истин менял женщин, как перчатки, я защищал границы Кхара от постоянных посягательств адовых созданий. Лишь повстречав свою истинную, я понял, что готов к созданию полноценной семьи, - прошептал он мне на ушко, нежно коснувшись его губами. – Люблю тебя, малышка!

От последних слов мужчины меня кинуло в дрожь. Он так изменился за последнее время… От грозного, властного дракона, представшего предо мной в момент появления в этом мире, не осталось и следа. Может быть, он просто не желает меня пугать, или взаимные чувства меняют не только людей, но и драконов? В любом случае, в тот момент я чувствовала себя самой счастливой девушкой двух миров.

- Когда Элиза вернётся, повторите всё с самого вашего рождения и до этого момента. Не хочу, чтобы информация о драконьей невесте разнеслась по всему Кхару!..

- Не переживай, всё будет хорошо! Я приложу к разговору с министром все свои актёрские навыки, надеюсь, поверит!

В этот миг прямо перед нами заклубился портал, буквально выплёвывая из своих недр взъерошенную Элизу. Магистра Оргаса с ней не было.

- Ну как? – почти что хором спросили мы с Аароном, вскакивая на встречу девушке. – Он не обидел тебя?

- Нет. А вот моя маман устроила ему настоящую выволочку, когда увидела нас рядом. Кажется, даже сломала об него свою любимую метлу…

- Бедный Ар!.. – засмеялся Райден, обнимая меня сзади и прижимая спиной к своему мощному торсу. – Злая женщина – сущий кошмар!

- Да. Но у неё есть на это право! – заступилась я за «тётушку» Лайлу. – Она одна воспитала ребёнка! И, наверняка без алиментов.

Все непонимающе уставились на меня, и тут до меня дошло, что нахожусь я не на Земле, а в Кхаре.

- Ой, простите!.. Никак свой прежний мир не могу выкинуть из головы, - объяснила я, специально меняя тему разговора. – Элиза, а не опасно было оставлять их наедине? Матушка сильно лютует? Боюсь, в середине учебного года Академия Стихий не может рисковать такими ценными кадрами, как магистр Оргас.

Райден глухо засмеялся, уткнувшись носом в мою макушку.

- Милая, ты – чудо! – снова шепнул мне на ухо, будоража мои неприличные мысли. Нет, Миланка, по ночам нужно баиньки в своей кроватке с Драником в обнимку, иначе…

- Скорее эти двое заделают мне ещё родственничков, маленьких и вечно ревущих! – обиженно буркнула рыжая. – Как-то слишком уж скоро их потасовка переросла в поцелуй… А меня просто на просто выставили за дверь!

— Это – любовь! – констатировала я, принимая из рук подруги небольшое магическое фото.

— Вот. Матушка…

С картинки на меня смотрела красивая зеленоглазая ведьма с ярко-рыжими кучеряшками и очаровательной белозубой улыбкой.

- Элиза, да она – настоящая красавица! – не удержалась я. – Не удивительно, что такой видный дракон запал на неё!

- Кстати, она дала добро на нашу авантюру. Надеюсь о… магистр Оргас объяснит ей все детали.

Далее Райден развёл нас по комнатам общежитий. Эмоции долго не позволяли подруге заснуть, поэтому к утру я была практически членом семьи Лайлы и Элизы Борнэ, изучив досконально всю их недолгую историю.

Ну, что, господин министр, я готова к встрече! А вы?

Милана.

- Ну, наконец-то практика! – воскликнула Элиза, возвращаясь после первой пары в комнату, чтобы переодеться. – Наконец-то, можно будет хоть немного побаловаться магией! Без неё так скучно!..

- Да уж… - поддакнула я, вспоминая, что начудила моя магия: козы, овцы… Не опозориться бы сегодня, случайно обернув препода в какую-нибудь земную зверушку… - Прощай, скучная жизнь!

За рутинной студенческой суетой я совсем забыла о Главном министре. Быстро сменив форму на тренировочный костюм, мы с подругой направились на тренировочный полигон.

Погода бла, как всегда замечательная: яркие лучи дневного светила ласково касались высоких деревьев, росших по всему периметру огромной территории, отведённой для физической и магической подготовки.

Чуть дальше того места, где столпились наши одногруппники, тренировались на мечах крылатые старшекурсники. Зрелище, надо сказать, было отпадным. Полу обнажённые накачанные красавцы, поблёскивая на солнце бисеринками пота, совершали техничный танец клинка и смерти. Мы вместе с Элизой смотрели на это завораживающее представление, не в силах отвести глаз.

- Святая Кхара, как же он прекрасен! – завороженно протянула подруга, следя за одним из драконов. Его медные пряди сияли в солнечных лучах, то взлетая, то прилипая к влажным, разгорячённым плечам.

- Да, Аарон – настоящий красавчик! – согласилась я. – Тебе очень повезло с ним!

- Но, не так, как тебе! – указывая немного в другую сторону, где только что крутились два небольших вихря: огненный и песчаный. Движения бойцов замедлились, и я отчётливо рассмотрела мощный, объятый языками пламени торс Райдена, одетого лишь в кожаные обтягивающие брюки. Его стройное тело было напряжено, как струна, издающая прекрасную мелодию боя, а каждый взмах вторил ему завораживающими звуками флейты, завершая смертоносную композицию звонкими ударами скрещенных мечей.

Не засмотреться на это завораживающее действо было просто не реально!

- Адептки Борнэ и Богданова! – прогремело прямо над нами. – Наблюдать за боем двух магистров – крайне неприлично! Тем более, что это ректор и проректор!

- Простите… - пискнули мы, оборачиваясь на преподавателя.

Шатен спортивного телосложения с орлиным носом и ярко-голубыми глазами, по всей видимости тоже дракон, с укоризной смотрел на нас с подругой. У-у, грозный какой!

- Я – магистр боевых стихий, Ллоран Варс. Практическая боевая магия, для занятия которой мы с вами здесь и собрались, не имеет ничего общего с грубой силой, применяемой драконами на физических тренировках, - протянул он. – Хотя, сочетание этих двух техник может дать поистине впечатляющие результаты. Наша с вами задача – доказать Министерству, что стоять на страже мира могут не только крылатые воины, но и хорошо натренированные эльфы, маги, ведьмы и другие представители Кхара. А совместные тренировки помогут разработать новые, не менее эффективные боевые методики. В зависимости от вашей стихии и личных предпочтений, подходы могут быть самыми разнообразными. Каждый из вас к следующему занятию должен чётко определиться с тем направлением, в котором и будет развивать свои способности. А сейчас, разбейтесь по парам.

Мы с Элизой, естественно, встали вместе, но магистр оказался против, сказав, что партнёр должен быть другой расы.

- Я встану с адепткой Богдановой! – послышался знакомый голос из-за моей спины. – А магистр Оргас потренирует адептку Борнэ.

Райден медленно прошёл мимо меня, остановившись ровно напротив. Его белая рубашка, которую дракон уже успел надеть, очень заманчиво облепила мокрое натренированное тело, вызывая толпы уже знакомых мне мурашек.

- Думаю, моя помощь тебе очень пригодится… - прошептал он, сверкнув вертикальными зрачками, ещё не успокоившегося после битвы дракона. Я согласно кивнула, жутко переживая, а вдруг у меня ничего не получится?..

- Сосредоточьте магию на кончиках пальцев правой руки, - отдал указание преподаватель, обходя всех тридцать адептов. – Так, отлично… угу… внимательнее…

Я же стояла ни жива, ни мертва, представив маленькую белую молнию, летающую от одного пальца к другому, и удовлетворённо почувствовала лёгкое пощипывание мизинца.

- Отлично! – отозвался Рай. – А теперь, представь, что я – жуткий демон, мечтающий тебя сожрать… Пусти в меня свою молнию!

Я вытянула трясущуюся руку, но представить вместо него страшного монстра у меня никак не получалось…

- Адептка Богданова, я полагаю? – неожиданно раздался вопрос прямо над моим левым ухом. Я испугалась, инстинктивно дёрнулась в сторону раздражителя и, не успев среагировать, выпустила молнию прямо в Главного министра.

- Точное попадание! – голос проректора заглушил мой вскрик, ректорский смешок и ругательства лежащего под трибуной пострадавшего.

По довольному лицу любимого, я поняла, что исполнила его мечту.

- Ой, простите! – пролепетала я, подбежав к выползающему из-под скамеек мужчине. – Вы застали меня врасплох…

- Да, нет, милочка, это вы застали меня врасплох! – пробормотал он. – Меня зовут Дарс Рогс, я Главный в Министерстве Пяти Империй, и очень хочу поговорить с вами Милана.

- Чем же я могла заслужить внимание столь важной персоны? – начала я играть свою заготовленную заранее роль. – Неужели кто-то проговорился о слабительном зелье, подмешанном в похлёбку вредного трактирщика в Лозери? Так это не я!.. – украдкой глянула на подругу. Она одобрительно кивнула, и я окончательно осмелела.

Играть, значит, играть по полной! Раз уж в моём мире блондинки считаются недалёкими, сегодня я решила быть именно такой.

Министр, не понимая, о чём я говорю, немного растерялся.

- Магистр Варс, с вашего позволения, я заберу эту девушку с занятия!

- Постойте, Рокс!

Обеспокоенный взгляд спешащего к нам Райдена был последним, что я увидела на полигоне. Открыв портал, пострадавший грубо схватив меня за локоть, утащил следом за собой.

- Ну, что, поговорим без свидетелей? – странным шёпотом спросил министр, выйдя из портала, видимо, в свой кабинет. – Присаживайтесь!

Сопротивляться и противиться было не в моих интересах, и я, усевшись на предложенное мне кресло, буквально утонула в мягкой бархатной обивке. Резкий запах местного парфюма, въевшийся в материю, был подозрительно знакомым.

Интерьер был тяжёлым, причём относилось это ко всему: громоздкому деревянному столу, портьерам, воздуху.

Мой собеседник, вооружившись чистым свитком и магическим пером, поднял на меня взгляд.

- Итак, начнём с самого начала. Полное имя, и откуда вы? – спросил он, пристально вглядываясь в моё лицо.

Я попыталась максимально успокоиться, чтобы не дай бог не провалить свою «операцию».

- Милана Борнэ-Богданова из Салении, что в Колдвиле, графство Лозери! – выпалила я, надеясь, что это выглядело более или менее правдиво. – Что-то ещё?

- А как же!? – послышался от двери громкий, немного визгливый женский голос. – У меня к тебе масса вопросов!

Райден.

Возвратившись из Салении, Ар сразу же нагрянул ко мне, не дав даже глаз сомкнуть. Несколько минут он молча сидел на кресле-качалке, видимо о чём-то размышляя, и только потом заговорил.

- А ведь я всё это время гнал от себя мысли о Лайле, снимал несуществующий приворот, наивно подозревая её чуть ли не во всех смертных грехах. Дурак!..

Я старался не перебивать друга, прекрасно понимая, что сейчас ему просто необходимо выговориться. Ему сейчас не до моих проблем, со своими бы разобраться… Но, я рад, что у него, наконец-то, появился смысл жизни. Пусть поздно, но он есть, как и у меня.

- А, ведь я не поверил ей, приняв одержимость ею – банальным коварством… Грахи меня раздери!!! Сколько времени пущено под откос в погоне за спокойствием, сколько женщин переменяно!.. С каждой из них я надеялся навсегда выкинуть эту рыжую бестию из своего сердца, а она тихо, не преследуя меня, не жалуясь, самоотверженно воспитывала нашу дочь, защищая её от клейма бастарда! Она даже назвала её, как мою мать! – самоедство проректора выходило на финишную прямую. – А что за это время сделал я, кроме, как изучил-таки историю Кхара в самых мельчайших подробностях, да занял пост ректора Академии Боевых драконов? Я – ноль, Рай, обычный ноль, не достойный даже её мизинца.

За окном уже забрезжил несмелый рассвет, а Аргад, смотря в одну точку, не унимался, придумывая для себя всё новые и новые эпитеты.

- А ты заметил, какая у меня красивая дочка? – смесь грусти и восторга сковала его лицо, сделав мало похожим на грозного величественного дракона.

- Ещё бы! И, кстати, практически сразу обратил внимание, что она чем-то напоминает тебя.

- Правда? – в этот момент Ар улыбнулся, практически впервые за время нашего с ним знакомства. – Как же я хочу вернуть всё вспять! И уже не уверен, что сделал бы выбор в пользу науки, ректорства и бесконечной армии красоток.

Теперь уже вселенская грусть обуяла вечно собранного и закоренелого холостяка. Так, стоп! Такими темпами и до депрессии рукой подать…

- Кажется, я знаю, что тебе сейчас нужно… - сказал я, открывая портал на пресловутый Гороний утёс. – Сначала свобода и ветер в крылья, а потом изнуряющая физическая тренировка.

Глаза проректора вспыхнули в предвкушении скорого полёта, уязвлённое самим же собой чувство собственного достоинства, жаждущее реванша, было на стороне попутного ветра, скорости и высоты, поэтому он, не раздумывая последовал за мной.

- Догоняй! – крикнул Ар, обращаясь в чёрного, как смоль, невероятно гибкого дракона.

Мой зверь, безоговорочно принявший вызов, вырвался наружу и, несколько раз взмахнув мощными кожаными крыльями, быстро его настиг. Сверкнув в мою сторону своими хитрыми глазищами, он неожиданно поднырнул под меня и, резко крутанувшись, полетел в другом направлении. Естественно, я – дракон Алого пламени, принц Даргората и отважный генерал крылатого войска не мог позволить себе уступить даже другу.

Мой дракон взревел, будоража Срединные земли своим грозным голосом, сделав кувырок в воздухе, рванул следом за чёрным. Я чувствовал, как магия, приходя мне на помощь, охватывает тело, делая его ещё более мощным и непобедимым. Каждый взмах крыльев, осыпал на голые скалы мириады искр. Словно звёзды, сорвавшись с небосклона, устилали они безжизненные камни, хоть на миг согревая их своим теплом.

Догнать друга, за хвостом которого струилась чёрная дымовая дорога, не составило большого труда. Любой крылатый воин натренирован куда лучше любого магистра.

Крылом к крылу мы дважды обогнули весь остров, словно грозные стражи, опустились на утёс, принимая человеческий облик.

- Спасибо! – облегчённо выдохнул Аргад, тяжело дыша. – Это действительно то, что мне было нужно…

- Всегда рад составить тебе компанию! Но, можешь даже не надеяться, твои занятия на сегодня я отменил. Так, что от физической тренировки ты всё равно не отделаешься!

- О! За это отдельная благодарность! - хохотнул друг, усаживаясь на валун.

Я немного помедлил, обдумывая, как бы незаметно отвлечь его от грустных мыслей и самоедства.

- Ар, скажи честно, насколько ты предан мне, как представителю императорского дома?

- Как самому себе! – нисколько не раздумывая, выпалил он, внимательно вглядываясь в моё, освещённое утренним светилом лицо. – У тебя возникли какие-то сомнения?

- Гаррах! Что ты такое говоришь, нет, конечно! – я тяжело вздохнул. – Просто хочу попросить тебя об одолжении: если по какой-то причине Фаргод узнает о том, что я планирую вернуть трон и императорскую корону… В общем, в случае моего ареста или смерти, позаботься о Милане.

- Рай, даже не смей мне подобного говорить! Никогда! Ты слышишь? Этот мерзкий ящер никогда не победит! – зло выплюнул он. – Пусть наслаждается последними месяцами своего правления, а потом, когда срок твоего заточения на этом острове закончится, он глубоко пожалеет о всех своих никчёмных законах и о том, что подлостью сослал тебя подальше от этой гадины Аурелии и твоего двора! Поверь, ты даже не представляешь, какое количество драконов Даргората мечтает, чтобы ты, наконец-то, занял трон своего отца!

- Твои слова вселяют надежду, друг! – благодарно отозвался я. – Осталось найти способ тайно покидать Срединные земли, ибо я уверен, что знаю, где находятся все украденные гримуары.

- Думаю, наш зелёный друг будет не прочь немного поэкспериментировать с министерскими табу, тем более что его официально пригласили туда на работу после окончания академии. Так что, думаю, доступ к кое-какой информации у него есть уже сейчас.

- Это отличная новость, Ар! Возьмёшь это на себя? А мне нужно оберегать Милану. Больно уж не нравится мне Главный министр. Почему он сам заинтересовался этим делом, не поручив его расследование кому-то другому?

- Ты прав, его интерес настораживает!.. Напрягает ещё и тот факт, что он планирует сделать из жертвы – виновника!

- Верно! Странная личность… Ладно, нам пора на полигон. Как раз на второй паре наши девчонки начнут изучение практической боевой магии.

Вернувшись в особняк, я быстро переоделся и, прихватив меч, отправился на тренировку. Это лучшее средство для вывода хандры и беспокойства. Аргад уже был там.

Скинув рубашки и обувь, мы остались в штанах, и закружились в смертельном танце магии и клинка. С каждым движение, с каждым лязгом металла о металл всё больше входили во вкус, выпуская на свободу не только силу, но и стихию-покровительницу. Пламя, смешанное с частичками земли, витавшими в воздухе, создавало вокруг нас некую броню, кружась вихрем от малейшего движения.

Поглощённые боем, мы не сразу заметили, что занятие моей боевой группы уже началось.

Быстро свернув свою тренировку, которая уже порядком подзатянулась, мы подошли туда, где магистр Варс уже расставлял адептов согласно новой стратегии практических занятий, и заявили, что сами будем тренировать девушек.

Первое задание – сосредоточить магию на кончиках пальцев правой руки далось моей малышке блестяще! А то, что последовало за этим и вовсе обрадовало меня. Испугав Милану, неожиданно появившийся рядом с ней министр мгновенно получил в грудную клетку мощный магический разряд. Подбежав к пострадавшему, она стала мило извиняться, хлопая длинными ресницами. Мне бы кинуться следом за ней, но столпившиеся адепты преградили путь, чем и воспользовался Рокс.

Открыв портал, он насильно утащил в него свою обидчицу.

Выругавшись, мы с Аргадом бросились в академию, в надежде найти их беседующими в моём кабинете, но ошиблись.

- Гаррах!!! Ролан! – завопил я, метая молнии. – Где Милана?

Тот, мгновенно зависнув передо мной, обеспокоенно почесал затылок.

- Я не чувствую её… Похоже, этот зубастый гад утащил нашу девочку за пределы Срединных земель!

Милана.

Холодок пробежал по спине… Этот голос я уже слышала, когда застала Райдена, обнимающего его мерзкую хозяйку. Она так мило ворковала о любви, что одно лишь воспоминание об этом вызвало у меня жуткую тошноту.

- Привет, птичка! – проворковала драконица, медленно приближаясь и одновременно хищно скалясь в мою сторону. – Ну, вот мы и встретились! Я, признаться честно, уже много чего занимательного слышала о тебе, деточка, что не могла отказать себе в удовольствии встретиться с тобой лично. Кажется, будто мы давно знаем друг друга.

- Не припомню, чтобы мы были знакомы, - намеренно сухо заметила я, демонстративно отворачиваясь от заносчивой венценосной особы.

Её тёмно-синее атласное платье, расшитое жемчугом и бисером слегка задралось, оголив белую щиколотку в изящной босоножке. Высокая замысловатая причёска подчёркивала острый нос и тонкость длинной шеи, которую так и хотелось свернуть. Весь её искусственно созданный императорский лоск, как бы подчёркивал расовое превосходство Аурелии, указывая мне моё место.

Я инстинктивно распрямила спину, не желая выглядеть бедной родственницей перед этой светской… драконицей. Врождённое упрямство не желало подчиняться и пресмыкаться перед неприятной самовлюблённой особой, и я решила нацепить на себя такое же высокомерие и пафос, какие не сходили с её довольного лица.

- Ты столько всего натворила в Академии Стихий, что про тебя скоро станут легенды складывать. Но мы уже однажды встречались. Я прекрасно помню твой полный ужаса взгляд, когда ты без стука ворвалась в кабинет Райдена, застав нас за поцелуем, - она сделала небольшую паузу, садясь напротив меня, и демонстративно положила ногу на ногу. - Скажи честно, ты впервые видела влюблённую пару, или в тайне надеялась, что такой великолепный мужчина, как Драгмард может обратить на тебя внимание?

- Вы наверняка меня с кем-то спутали! – смело выдала я, стараясь не смотреть в глаза этой гадине, и очень надеясь, что моя светлая кожа не покраснела от волнения и гнева. – Господин министр, полагаю, наш приватный разговор окончен?

Мужчина обессиленно развёл руками, показывая всем своим видом, что главный в Министерстве вовсе не он.

- Странно, - решила окончательно вывести из себя эту даргоратскую супервумэн, - тётушка всегда рассказывала, что Министерство Пяти империй – независимый и беспристрастный орган власти, относящийся к высшей знати ровно также, как к обычному гному из Горгота, или троллю из Рогорта.

На змеином лице императрицы отразилась масса эмоций, которые она вряд ли испытала бы, не сиди я рядом: недоумение сменилось интересом, затем отвращением от упоминания самых низших рас Кхара.

- Так ты признаёшь, что я из высшей знати… и это уже хорошо.

- Я это вижу. Ну не на маскарад же вы так вырядились! – кажется, стресс стал плохо на меня действовать. Я уже откровенно провоцирую бывшую пассию своего любимого мужчины. И, судя по числу игроков на поле, я нахожусь в критическом меньшинстве. В голове промелькнула светлая мысль: «Беги!» – Прошу простить меня, но занятие по практической боевой магии уже наверняка закончились, и мне пора в столовую!

Не обращая внимания на опешивших собеседников, я поднялась из кресла и направилась к двери. Бросив взгляд в сторону министра, едва не рассмеялась. Он совершенно не знал, что ему делать: плакать, смеяться, или креститься. Хотя, третье он вряд ли умеет делать…

Моё запястье обвила серая дымчатая смесь, не позволяя сделать больше ни шага.

- Говорят ты пришла из другого мира? – не удержалась она от прямого вопроса.

Интересно, кто мог доложить это самой императрице?

Я нервно хохотнула.

- Смешно… Никогда бы не подумала, что наш Колдвил когда-нибудь станут считать иномирьем.

- Не морочь мне голову. Мы обе знаем, что это блеф! – гневно сверкающие глаза драконицы напоминали красный сигнал светофора, запрещающий бесить монаршую особу. – Отвечай, дрянь, откуда явилась и зачем? Сотни лет Кхар прекрасно обходился без постороннего вмешательства, не нужно оно и сейчас!

Бессильная злоба, перекосившая некогда красивое лицо Аурелии сделало его похожим на лик старой ведьмы, являя мне и министру её истинную натуру. Мужчина, при виде столь разительной перемены во внешности своей императрицы, вжался в спинку кресла, пытаясь слиться с пёстрой обшивкой.

- Мы не знаем досконально верно ли предположение вашего доносчика, - вмешался он в разговор, но пришпиленный злым женским взглядом быстро умолк, решив держать дистанцию.

- Вряд ли он стал бы обманывать. Ангерская пыльца – самое мощное средство для развязывания языков! – изрыгнула драконица, и вновь уставилась на меня. – Для таких, как ты, милая, я отстроила прекрасные апартаменты в Чёрном каньоне. Уверена, ты оценишь их по достоинству, когда совершишь очередную ошибку! Твоя магия выдаёт тебя с потрохами!

- Вы уверены, что копание в этих самых потрохах входит в прямые обязанности императрицы? – спросила я, чувствуя себя разбитой.

- А ты ко всему прочему ещё и дерзкая, и дурно воспитана! – взвизгнула Аурелия, сверкая вертикальными зрачками. Она была явно не намерена отпускать меня, не наигравшись вдоволь, как кошка с мышкой!..

- Зато верная и искренняя! – парировала я, намекая на слишком вольное поведение замужней императрицы. – С чужими мужчинами не обнимаюсь…

— Вот как? – побагровела та. – К твоему сведению, милочка, Райден всегда будет принадлежать только мне, как и трон Даргората. Я об этом давно позаботилась!

Её громкий смех заставил меня съёжиться.

Нельзя показывать этой дряни, что я слабее её!

- Сочувствую… Там откуда я родом говорят: насильно мил не будешь.

- Ошибаешься! Попавший в мои магические силки уже не сможет быть с другой, - довольно щурясь, заявила она.

- Если она не… его истинная пара, - закончили мы вместе.

Глаза Аурелии налились кровью, вокруг запястий заструился сизый дымок с огненными искрами, освободив, наконец, моё запястье.

Ой, пора бежать! За секунду до того, как вся эта «прелесть» полетела в меня, я переместилась туда, где меня никто не найдёт.