Академия Света. Дикие земли

Сознание возвращалось к Аделии медленно, пробираясь сквозь липкую паутину беспамятства. Первой мыслью стало то, что холодный камень пола наконец-то сменился упругостью матраца. Она была в своей комнате. В воздухе висели знакомые запахи — пыль, старая древесина и едва уловимый горьковатый дух зелий.

Воспоминания накатывали обрывками, болезненными и яркими, словно вспышки света. Лунный свет в убежище. Прикосновения, обжигающие кожу. Шепот, в котором тонул весь мир. Слияние. Не только тел, но и чего-то большего — душ, магии, самой их сути. А потом — ослепительный взрыв, столб чистой энергии, рвущийся к небу. Крики. Искаженное яростью лицо Деймона Кравэла. Сильные руки, вырывающие Кирилла из ее объятий. Его силуэт, растворяющийся в толпе. Прощальный взмах руки…

Аделия заставила себя открыть глаза. Взгляд скользнул по голым, серым стенам, уперся в окна без штор. Безликое, пустое пространство. Это была не лазаретная палата, а ее комната в Академии Мрака. Та самая, которую она перед уходом в Дикие Земли тщательно опустошила, упаковав вещи в коробки. Теперь комната напоминала склеп — место, где похоронили ее прежнюю жизнь.

«Пить», — пронеслось в голове. Горло горело и саднило так, будто его драли раскаленным скребком. Память услужливо подсказала причину — она кричала. Кричала до хрипоты, до тех пор, пока тьма не сомкнулась над ней, выдернув из кошмарной реальности, где у нее на глазах уводили Кирилла.

Аделия поморщилась: голова гудела, все тело ныло и отзывалось тупой болью, словно ее и вправду переехал магический каток. Но хуже физической ломоты была давящая, ледяная тяжесть под грудью. Тревога. Бессилие.

- Кир… — его имя сорвалось с губ хриплым, чужим шепотом.

Она резко приподнялась на локтях, и комната тут же поплыла, завертелась в тошнотворном хороводе.

- Тише, — рядом раздался низкий, сдавленный голос Арсения. Она удивилась, как не заметила его раньше. Он сидел на полу, прислонившись спиной к ее кровати. Его теплая ладонь легла на плечо, мягко, но настойчиво прижимая обратно к матрацу. — У тебя магическое истощение. Двигаться нельзя.

- Где он? — прошептала Аделия, игнорируя его слова и впиваясь пальцами в его рукав.

Арсений стиснул зубы. В его глазах, синих и бездонных, вспыхнуло что-то опасное — яростное и беспомощное одновременно.

- Пока еще здесь. Слышал, держат в изоляторе, в подвале Северного крыла. Ждут посланников из Академии Света. Для официальной передачи.

Сердце Аделии сжалось, превратившись в крошечный ледяной комок. Они оба знали, что это значило. Лаборатории Деймона Кравэла славились не только открытиями, но и бесчеловечными методами. Там не изучали двуликих, там их разбирали на части, пытаясь выведать самые сокровенные тайны их природы.

- Мы должны его забрать, — заявила она, снова пытаясь подняться. Тело не слушалось, было ватным и чужим.

- И как? — Арсений резко встал во весь рост, его тень накрыла ее. Он явно был готов физически блокировать любую ее попытку. — Ты еле жива, у нас нет магии, а Кравэл уже выставил охрану и только ждет, когда мы сунемся. Это ловушка, Фирс. Рассчитанная на нас.

- Мне плевать! — Аделия вскинула на него горящий взгляд, в котором смешались ярость, отчаяние и боль. — Ты сам знаешь, что они творят с двуликими! Если не вытащим сейчас, потом будет поздно! Получим обратно пустую оболочку. Если получим вообще.

Арсений молчал, глядя на нее. Его пальцы сжались в бессильные кулаки, но во взгляде читалось то же, что терзало и ее — бешенство, животный страх, гложущая беспомощность. Он понимал. Он знал цену промедления.

- Ладно, — наконец, выдохнул он, и в его голосе была смертельная усталость. — Но не сейчас. Днем нас сразу заметят. Ночью.

Аделия кивнула, чувствуя, как последние силы покидают ее, и откинулась на подушку. Согласие было добыто. Оставалось только дождаться своего часа.

- Фирс, как ты? — его голос вернул ее из мрака мыслей. Он не ушел. Снова опустился на пол рядом, и теперь она видела его темные волосы, плечи, ссутулившиеся под грузом ответственности.

- Не знаю, — честно ответила она, уставившись в потолок. — Магия где-то рядом, чувствую ее шевеление, но не могу дотянуться. Словно между нами толстое стекло.

- А в остальном? Есть хочешь? Принесу. — он повернулся к ней, и во взгляде читалась неподдельная забота.

При пробуждении она отчаянно хотела пить, но сейчас с телом творилось что-то странное. Все физические потребности будто испарились, уступив место одной всепоглощающей тревоге. Даже боль в горле притихла.

- Думаю, не помешает, — неуверенно сказала она. — Что-то легкое. Бульон, если найдется.

- Я быстро, — пообещал Арсений и поднялся. Собираясь к выходу, он наклонился над ней, замер на мгновение, словно спрашивая разрешения, и затем мягко, почти несмело, коснулся ее губ своими. — Будь здесь, рыжая. Не заставляй меня жалеть, что оставил одну.

- Никуда не денусь, — пообещала она, и это была правда. Куда ей было идти в таком состоянии? — Возвращайся быстрее.

Ей не хотелось оставаться наедине с голыми стенами и давящей тишиной.

Арсений вышел, дверь с тихим щелчком закрылась. Аделия повернула голову к пустому, пыльному окну. За его стеклом клубился привычный мрак их мира.

- И что нам теперь делать? — ее шепот затерялся в гулкой пустоте комнаты.

Рука сама потянулась к амулету на шее. Прохладный металл отозвался едва заметным покалыванием. Задача, ради которой они все начали, никуда не делась. Спасти мир? Для этого нужны были все трое.

- Ну что, поможете, боги, или как вас там? — она сжала амулет в кулаке, чувствуя, как его слабая энергия щиплет кожу. — Молчите? Так я и знала!

Злиться было проще. Злость давала иллюзию силы, отвлекала от парализующего страха. Но ответов не прибавляла. План оставался невыполнимым: вырвать Кирилла, проникнуть в логово врага — Академию Света, найти вторую часть амулета. Три задачи, и каждая неподъемная, как гора.

Она закрыла глаза, снова ощущая леденящую пустоту внутри. Они с Арсом были двумя половинками, пытающимися стать целым, но их целое было тройным. И сейчас самая хрупкая, самая поврежденная часть этого целого была в руках тех, кто не ведал пощады.

Тьма в Академии Мрака была не просто отсутствием света, а живой, густой, сотканной из тысячи теней. Она прятала шаги, поглощала звуки, но скрыть нервное напряжение, витавшее между ними, была не в силах.

Они пробирались по «тайным» коридорам, что прятались внутри стен. Аделию изрядно шатало, но она, стиснув зубы упорно делала вид, что все в порядке. Арс то и дело бросал на нее взгляды. Казалось, он видел ее состояние насквозь, но понимал, оставить ее в комнате не получится. Хорошо хоть, не предлагал больше остаться и подождать, пока он все проверит.

Аделия шла за ним по пятам, невольно вспоминая их первую встречу здесь. Тогда было весело. А сейчас страшно. Не из-за комендантского часа, а от одной мысли, что они и так слишком задержались.

- Здесь направо, — предупредил Арс, снова оглядываясь. — Как ты? Выглядишь бледной.

- Киру сейчас хуже, чем мне, — отрезала она, сдержанно злясь.

- Знаю. Но все равно беспокоюсь о тебе, — парировал он, заворачивая за угол.

Аделия сжала рукоять кинжала, того самого, что Арс принес ей вместе с едой.

«Только бы дождался, — мысленно взмолилась она всем богам, каких знала. — Только бы был цел».

- Если он что-то с ним сделал, я этого Деймона голыми руками порву, — пообещала она, догоняя Арсения.

Тот лишь одобрительно хмыкнул в ответ.

Дальше шли молча. Лишь изредка Арс жестом указывал направление или предупреждал о препятствии. Через час блужданий по каменным туннелям Академии они добрались до цели.

Замерли у выхода, затаив дыхание и прислушиваясь.

- Лабораторный корпус, — тихо прошипел Арс, остановившись перед массивной дверью, испещренной замысловатыми рунами.

- Ты уверен, что он здесь? Ты же говорил про подвал? — нервозность давала о себе знать, и руки предательски дрожали.

- Наш призрачный ректор был очень мил, когда сообщил, где его держат, — ответил Арс.

- И ты сразу не сказал? — Аделия легонько шлепнула его по плечу. — Марк Александрович, конечно, теперь может пролезть в любую щель в своем новом состоянии… Но стал бы он нам помогать? Вот в чем вопрос.

Арс посмотрел на нее.

- Прежний Марк Александрович не рискнул бы. А после смерти стал лучше самого себя.

- Или просто кое-кому обязан, — невольно вырвалось у нее, вспомнилась его встреча с ректором Академии Света.

- И это тоже. Белов же был под его защитой, вроде, — Арс поморщился. — Короче, я ему поверил.

- Надеюсь, не зря, — Аделия не хотела верить, что Марк мог их предать, но их прошлое было слишком запутанным. Она понимала, на какой риск он пошел. Эти сведения могли стоить ему всего. Если бы его поймали, душу бы выжгли дотла.

- Он не врал, — Арс подошел ближе, положив руку ей на плечо. — Он искренне переживал за него.

Аделия кивнула, заставляя себя поверить.

- Охрана?

- Должна быть, — они прислушались. — Но сейчас у них по расписанию пересменка.

Они выскользнули из тайника почти прямо перед нужной дверью. Та была опечатана магическими заклятьями, грозящими расправой каждому, кто осмелится прикоснуться.

- Это печати для сдерживания двуликих, — указала Аделия на одну из самых сложных рун. — Знаешь, как снять?

- Я же отличник! — самодовольно, но с ноткой нервности брякнул Арс.

Дальше мучительно долгое ожидание, пока печать не будет разрушена. Четкого плана спасения не было. Вытащить, спрятать, бежать в Дикие Земли. Что угодно, лишь бы он не оказался в Академии Света.

Арсений справился с печатью и толкнул дверь. Та поддалась с тихим скрипом, открывая длинный коридор, утопающий в тусклом свете.

- Это слишком просто, — нахмурилась Аделия.

- Потому что это ловушка, — Арс провел пальцем по стене, скользя по выгравированным символам. — Чувствуешь? Следы чужой магии. Они знали, что мы придем.

- Тогда почему нас еще не схватили?

- Потому что Кравэлу интересно посмотреть, что мы будем делать.

Аделия сглотнула комок в горле.

- Идем.

Коридор раздваивался, но Арс, казалось, точно знал дорогу. Он двигался уверенно, лишь изредка замедляясь, чтобы проверить запертые двери.

- Здесь, — наконец сказал он, замирая перед массивной металлической дверью.

Аделия приложила ладонь к холодной поверхности.

- Кир? — тихо позвала она.

Ни ответа, ни шороха.

Арс дернул ручку. Заперто.

- Отойди, — Аделия занесла кинжал, целясь в замочную скважину.

В этот момент позади раздался медленный, насмешливый хлопок.

- Ну конечно, — знакомый голос заставил их обернуться.

Деймон Кравэл стоял в конце коридора, скрестив руки на груди. Он почти сливался с тенями, а в глазах плясали искорки холодного любопытства.

- Я знал, что вы не удержитесь. Полукровка и отличник. Зачем вам эта тварь?

Аделия шагнула вперед, но Арс резко оттянул ее назад.

- Где Белов? — его голос прозвучал низко и опасно.

Кравэл усмехнулся.

- У вас два пути. Либо сдаетесь сейчас, и я позволю вам его увидеть. Либо… — Он сделал шаг, и тени за его спиной зашевелились. — Вы попробуете сопротивляться, и я покажу наглядно, что происходит с двуликими, когда их разбирают на части.

Аделия сжала рукоять кинжала так, что кости затрещали.

- Тебе конец, Кравэл.

Тот рассмеялся.

- Милая, ты даже магию восстановить не успела. О чем ты вообще…

Он не договорил.

Из самой гущи теней позади него возник призрак. Острые, как лезвие, когти вонзились Кравэлу в спину.

Доктор захрипел, глаза раскрылись так широко, что казалось вот-вот вылезут из орбит, а изо рта хлынула темная жидкость.

Незнакомый призрак, с горящими глазами и злобной аурой, пронесся мимо, отшвырнув их в сторону, как тряпки. На мгновение в коридоре воцарилась гробовая тишина.

А потом из тьмы вышел он.

Виктор, как его там… Ректор Академии Света.

Его кожа была мертвенно-бледной, почти прозрачной, глаза горели ледяным синим огнем, светлые волосы взъерошены, а на скуле красовался свежий синяк.

- Его здесь нет, — произнес блондин. — Пару часов назад увезли в мою академию.

- Вы… — Аделия кое-как поднялась на ноги и решительно шагнула к нему, не выпуская из рук кинжала.

Мужчина скосил взгляд на распластанного доктора.

- Он жив и скоро очнется. Завтра ему предстоит приступить к обязанностям в Академии Света.

- Зачем вы нам это говорите? — вклинился Арсений.

- Раны от озлобленного призрака заживают медленно, — Виктор смотрел куда-то поверх их голов. — У вас есть неделя, чтобы вытащить вашего друга.

Аделия выдохнула, чувствуя, как в груди шевельнулся крошечный росток надежды.

- Утром вам придут уведомления о зачислении, — продолжил Виктор. — Это все, чем я могу помочь.

- Спасибо, — прошептала Аделия.

- Надеюсь, у вас есть план. И он хороший, — Виктор поманил за собой призрака, и они оба растворились в тени.

Тьма в Академии Мрака понемногу отступала, разбавленная первыми лучами солнца, но гнетущее напряжение никуда не ушло. Оно висело в воздухе, густое и вязкое.

Они вернулись в комнату Аделии ни с чем, но теперь у них была крошечная надежда.

Девушка сидела на краю кровати, вцепившись в кинжал так, будто он был ее единственной опорой. Арс нервно прохаживался по комнате, то и дело бросая взгляды на дверь.

- Если Виктор не врет, уведомление должно прийти сегодня, — пробормотал он, замирая у окна.

- А если врет? — Аделия подняла на него взгляд, и в ее зеленых глазах плескалась усталая тревога.

- Тогда прорвемся силой. Найдем другой способ.

Она уже собиралась ответить, но в дверь резко постучали. Они мгновенно переглянулись. Арс подошел, приоткрыл створку. На пороге стоял студент-посыльный с двумя конвертами.

- Вам, — буркнул он, сунув свертки Арсению, и тут же скрылся.

Арс захлопнул дверь и разорвал первый конверт. Его глаза пробежали по тексту, и брови медленно поползли вверх.

- Ну что, Фирс, — он протянул ей письмо. — Мои поздравления. Тебя зачислили в Академию Света.

Аделия почти выхватила листок.

Уведомление о зачислении.

Аделия Фирс, на основании результатов вступительных испытаний и рекомендации Совета, зачислена на факультет артефактологии Академии Света.

Прибытие требуется в течение трёх дней.

Ректор Академии Света, Виктор Лисандр.

Она перевела взгляд на Арса.

- А ты?

Тот вскрыл второй конверт.

- Охрана, — он усмехнулся. — Видимо, решили, раз я отличник, то и присмотреть за тобой смогу.

Аделия фыркнула.

- Как будто ты не справишься.

Он швырнул конверт на кровать.

- Тогда собираемся. Быстро.

Они действовали почти молниеносно.

На складе Аделия принялась рыться в коробках, выуживая самое необходимое. Они не собирались задерживаться в Академии Света надолго, а значит, брать нужно было только то, что поможет выжить в Диких Землях. Прочная одежда, два комплекта, которые не будут выделяться. Кинжал. Тот самый, с резной рукоятью, подарок Арса. Амулет. Аделия нащупала его на шее, проверяя, на месте ли. Без него искать вторую часть было бессмысленно.

- Лекарства есть? — спросил Арсений, уже упаковывая свои вещи.

- Сделаю, — бросила она, хватая флаконы с эликсирами. Обезболивающее, стимуляторы, разные ингредиенты и бинты со спиртом. На всякий случай сунула и яд. Темная она или нет?

- Отлично, потому что у меня пусто, — Арсений засовывал в сумку складные клинки — легкие, без лишних украшений. Набор отмычек, зачарованная фляга с бесконечной водой, старая карта Академии Света с пометками — лучше, чем ничего.

- Деньги у меня есть, на первое время хватит, — сказала Аделия, пересчитывая монеты.

- И у меня, — Арсений застегивал сумку, лицо его было сосредоточенным. — Уверена, что этого хватит?

Они задумались на мгновение. Чтобы не вызывать подозрений, нужно было взять и обычные студенческие вещи. Записи, учебные принадлежности и даже одежду для бала первокурсников. Платье и костюм были без особого энтузиазма брошены в сумки.

- Форму выдадут на месте, — сказал Арс. — И она тебе не понравится.

- Переживу, — отмахнулась Аделия, нервно поправляя косу. — Всего на неделю.

Они уже выходили из склада, когда в общем коридоре их настигли обрывки взволнованных разговоров:

- Вы слышали? Доктора Кравэла атаковал призрак!

- Говорят, в тяжелом состоянии. Озлобленный призрак откусил часть души, теперь восстанавливается.

- Как жаль! Он такой красавчик!

- И кто теперь будет лечить вместо него?

Аделия и Арс снова переглянулись.

- Значит, Виктор не врал, — прошептала она, и в голосе прорвалось облегчение.

Арс кивнул, его плечи чуть расслабились.

- Неделя. У нас есть неделя.

Он взял ее за руку, и его пальцы крепко сжали ее ладонь.

- Найдем его, Фирс.

Аделия глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь.

- Найдем.

На них почти не обращали внимания — новость о нападении была куда интереснее.

- Ему так больно, кричит целыми днями, — доносилось откуда-то. — Душа восстанавливается, но это мучительно. Какой же он смелый!

Аделия еле сдержала довольную улыбку. Страдания доктора, который режет двуликих, казались ей справедливой карой.

- ФИРС! — Голос Марка Александровича пронесся над головами, заставляя студентов встрепенуться. — Какого черта вы еще не у лифта? Думаете, он будет вас ждать вечно?

Аделия закатила глаза.

- Я его придушу, — пробормотала она сквозь зубы. — Он станет первым призраком, которого задушили.

- Я все слышу! — Марк стремительно подлетел к ним, прозрачным шлейфом задев пару первокурсников, которые шарахнулись в сторону. Он окинул их оценивающим взглядом: походные сумки, решительные лица. — Мои темные маги, — протянул он, снисходительно скрестив руки. — Развлекитесь там. И постарайтесь меня не опозорить.

- Обещаем позорить только в меру, — парировала Аделия.

Марк прищурился.

- Если вы думаете, что я не могу устроить вам неприятности даже после смерти, вы сильно меня недооцениваете.

- Мы дрожим от страха, — сухо сказала Аделия.

- Дрожу, — кивнул Арс, демонстративно потирая руки. — Прямо вот трясучка началась.

Марк вздохнул так драматично, что его призрачная форма задрожала.

- Ладно. Запомните: если вас выгонят в первый же день, я найду способ сделать ваше посмертное существование невыносимым.

- Обещаем вести себя прилично, — сказал Арс.

- Ну… относительно прилично, — поправила Аделия, и уголки ее губ дрогнули.

Марк покачал головой, но в его глазах мелькнуло нечто, отдаленно напоминающее одобрение.

- Тогда вперед. И да пребудет с вами тьма… или свет, или что там у них еще.

- Спасибо за напутствие, — фыркнула Аделия.

- Да ради всего темного, просто уходите уже! — Марк махнул рукой, и его фигура начала таять. Последним донесся шепот: — И не вздумайте возвращаться без Белова.

Марк исчез, оставив после себя лишь легкую прохладу и запах старого пергамента.

Аделия вздохнула и потянула сумку на плечо.

- Ну что, охранник, поведешь меня в светлое будущее?

Арс ухмыльнулся, его голубые глаза блеснули.

- Только если ты пообещаешь не устраивать скандалов в первые пять минут.

— Ой, да ладно тебе, — Аделия ткнула его в бок, стараясь говорить легко, но в голосе все равно проскальзывала дрожь. — Я изменилась после нашего путешествия.

- Вот это меня и пугает, — пробормотал Арс, но улыбка не сходила с его лица, и он на мгновение положил руку ей на плечо, словно проверяя, все ли с ней в порядке. — Держись, рыжая. Все получится.

Они направились к лифту, оставляя за спиной перешептывающихся студентов. Академия Света ждала.

Лифт плавно скользил вверх, прорезая слои атмосферы между мирами. Аделия и Арсений стояли плечом к плечу, изображая образцовых студентов Академии Света. Если не считать, что пальцы Аделии вцепились в рукав Арсения так, что вот-вот готовы были порвать дорогую ткань.

- Эй, рыжая, — сквозь зубы процедил Арс, — ты мне весь пиджак испортишь.

- Зато я свое идеальное личико сберегу, когда не грохнусь в обморок от этой дурацкой высоты, — сквозь стиснутые зубы парировала Аделия, лишь сильнее впиваясь пальцами в его рукав.

Арсений фыркнул:

- Полукровка, панически боящаяся высоты. Здорово.

- Я не боюсь! Мне просто категорически не нравится, когда земля нагло убегает из-под ног.

- То есть ты таки боишься.

- Я предпочитаю термин «стратегически опасаюсь».

Лифт слегка дернулся, и Аделия вскрикнула и невольно вжалась в Арсения всей своей дрожащей спиной. Он автоматически обхватил ее за плечи, притворяясь галантным кавалером, хотя в его глазах плескалось явное удовольствие от ее неподдельной паники.

- Не ори, все нормально, — его губы оказались у самого уха, дыхание обожгло кожу. — Скоро будем. И тогда...

- Тогда нас ждут сплошные приятности, — перебила Аделия, стараясь говорить ровно, но голос все равно срывался. — Вроде вскрытия секретных лабораторий, побегов от охраны и, возможно, тактического поджога чего-нибудь очень ценного.

- Главное забыла, — Арсений притянул ее чуть ближе. — Нам еще придется изображать, что все это светлое, пафосное... безобразие нам искренне нравится.

Аделия скривилась, с тоской вспоминая неудобную форму Верхнего мира.

- Надеюсь, Кир оценит наши жертвы. Если посмеет хоть ухмыльнуться, когда мы его найдем...

- Напомним, что он и сам светлый адепт, — закончил за нее Арсений.

Они замолчали, оба понимая, что, когда найдут Кирилла, смеяться будет точно не над чем.

- Интересно, — Аделия нервно тыкала пальцем в сторону панели с кнопками, — если я нажму «стоп», они нас вышвырнут обратно в Дикие земли за саботаж?

- Попробуй, — Арсений оскалился в ухмылке. — Заодно проверим, насколько у них тут «светлое» правосудие. Может, ограничатся строгим выговором и вручат пряник.

Она фыркнула, но тут же вся напряглась, когда лифт снова вибрировал.

- Приехали?

- Нет, просто кто-то сверху балуется с тросами, — пошутил Арс, но его взгляд был прикован к дверям, а тело оставалось надежным щитом между ней и пугающей бездной за стеклом.

Аделия вздохнула и потянулась к амулету на шее.

- Напоминаю, если нас раскроют в первые пять минут, Марк Александрович явится лично и будет душить нас своими эфемерными ручищами.

- Зато не заскучаем, — Арсений пожал плечами, но его рука все еще лежала на ее плече, согревая и успокаивая.

Двери лифта бесшумно раздвинулись, открывая вид на огромный зал с ослепительно белыми мраморными колоннами и позолоченными фресками.

- Похоже, все налоги с Нижних земель ушли на это безобразие, — пробормотала Аделия, щурясь от яркого света.

- Тихо ты! — Арсений легонько ткнул ее локтем в бок, но в его глазах читалось то же самое недоумение.

Перед ними материализовался высокий мужчина в белоснежном плаще, его лицо скрывал капюшон.

- Добро пожаловать в Академию Света, — торжественно произнес он, слегка склонив голову. — Я — Элисарий, ваш проводник.

- О, как восхитительно! — Аделия всплеснула руками, изображая восторг. — Мы так мечтали здесь оказаться! Правда же, Арсик?

Арсений закашлялся, будто подавился воздухом:

- Мечта всей жизни, — и ведь не солгал. Он и правда когда-то хотел сюда поступить, но не при таких обстоятельствах. Сейчас это место казалось ему враждебным в своем стерильном сиянии.

Элисарий вежливо улыбнулся, но в его глазах мелькнула ледяная искорка.

- Рад слышать. Следуйте за мной.

Где-то к середине их шествия Аделия прошипела так, чтобы слышал только Арс:

- Если он еще раз так пафосно произнесет «следуйте за мной», я проверю, умеют ли светлые маги летать без посторонней помощи.

- Ты же клятвенно обещала вести себя относительно прилично, — напомнил он, стараясь скрыть улыбку.

- Относительно — это когда я сначала предупреждаю, а уже потом бью, — парировала она.

- И когда ты стала такой злюкой? — поинтересовался Арс, наблюдая, как ее пальцы нервно теребят край одежды.

- В ту самую секунду, когда у нас забрали Кира, — ответила Аделия, и вся ее наигранная легкость мгновенно испарилась.

Пока они шли по бесконечным светлым коридорам, Аделия не уставала восхищаться каждой деталью:

- Ой, смотри, Арсик, какие очаровательные фрески! И статуи! И... э-э... что это за прелестная штучка?

- Это урна, — сквозь зубы прошипел Арсений.

- О! Ну конечно! Какая же она... чистая!

Элисарий бросил на них странный взгляд, но благоразумно промолчал.

Комнаты оказались на удивление просторными, уютными и, что стало неожиданностью, совместными.

- Располагайтесь, адепты Нижнего мира, — произнес Элисарий. – Всем, что находится в этой комнате, можете пользоваться. Расписание занятий на столе. Форму принесут позже.

Он еще раз смерил их пронзительным взглядом, прежде чем удалиться с выражением человека, уже успевшего пожалеть о выборе профессии.

Аделия мрачно окинула взглядом их новое пристанище и сдавленно выдавила:

- Даже подушки тут каким-то неестественным образом блестят. Как здесь вообще можно спать?

- В маске для сна, — серьезно предложил Арсений, продолжая изучать обстановку, — и не дышать.

Аделия плюхнулась на кровать, от которой пахло чужим, слишком цветочным ароматом:

- Боги, как же выматывает притворяться дураками.

- Дурочкой, — уточнил Арс, оборачиваясь к ней. Уголки его губ подрагивали. — И зачем? Все же знают, что в Академии Мрака подобное поведение не в почете и поступить в Верхний Мир могут только лучшие ученики.

Аделия лениво потянулась, и тень улыбки тронула ее губы.

- Затем, что при виде такой дурочки никто и не подумает подозревать ее в чем-то серьезном. В отличие от той самой мрачной и опасной полукровки из Нижнего мира.

- Не выйдет, — Арс подошел ближе и пристально посмотрел на нее. Его голубые глаза были серьезны. — Глаза-то у тебя умные. И слишком красивые для глупышки.

Аделия фыркнула, стараясь скрыть смущение, и отвернулась, делая вид, что разглядывает узор на покрывале.

- Это мы еще посмотрим, брюнетик.

Аделия замерла перед зеркалом, не узнавая собственное отражение. Форма Академии Света — голубая юбка до колен, белоснежная блузка с высоким воротником, пиджак, расшитый золотыми узорами, — казалась чуждой, словно костюм для спектакля. Даже туфли на низком каблуке, удобные и изящные, выглядели неестественно на её ногах, привыкших к мягким сапогам из чёрной кожи.

- Ну как, нравится? — Арсений стоял рядом, поправляя манжеты своего пиджака. Его тёмно-синий костюм подчёркивал стройность фигуры, но в глазах читалось то же напряжение, что и у неё.

- Если честно, чувствую себя переодетой шпионкой, — Аделия дотронулась до золотой вышивки, будто проверяя, не осыпется ли она при первом же движении. — Всё это сияние оно словно кричит: «Смотрите на нас!»

Арсений шагнул ближе, его пальцы осторожно сомкнулись вокруг её запястья.

- Знаю, рыжая. Но мы должны соответствовать их стандартам, иначе никак. Помни, наша главная цель найти Кирилла, а после покинем это место и уйдем в дикие земли искать вторую часть амулета. Ради этого стоит потерпеть неудобства.

Она кивнула, сжав кулаки. Они оба понимали: каждое слово, каждый жест здесь часть маскировки.

Она глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.

- Ладно, пойдём. Посмотрим, что нас ждёт на занятиях.

Коридоры Академии Света были слишком яркими, слишком просторными и невыносимо пафосными. Полированный мрамор пола отсвечивал ослепительными бликами, а с высоких потолков свисали хрустальные светильники, чей холодный блеск резал глаза. Аделия шла, стараясь не смотреть по сторонам. Это сияющее великолепие вызывало у нее тошноту.

Они двигались в потоке студентов, и Аделия невольно съеживалась, чувствуя на себе любопытные взгляды. Шепоток «новые», «из Нижнего мира» витал в воздухе, цепляясь за нее как назойливая мошкара. Арсений шел рядом, его плечо почти касалось ее плеча, создавая незримый барьер между ней и враждебным окружением.

- Терпи, рыжая, — тихо прошептал он, угадав ее настроение. — Через пару дней все привыкнут и перестанут пялиться.

- Лучше бы они боялись, — проворчала она в ответ, нервно поправляя неудобный воротник блузки. — А то смотрят, как на диковинных зверей в зверинце.

Он хотел что-то ответить, но в этот момент Аделия, отвлекшись на разговор, не заметила мокрое пятно на идеально отполированном полу. Туфля заскользила, и она испуганно вскрикнула, пытаясь удержаться на ногах.

Падения не последовало. Сильная рука молниеносно обхватила ее за талию, резко притянув к себе. Она врезалась в его плечо, вдохнув знакомый запах мыла, кожи и чего-то неуловимо родного, так не похожего на стерильную атмосферу академии.

- Поймал, — его голос прозвучал прямо у уха, низкий и спокойный. — Тут, видимо, не только души, но и полы натирают до зеркального блеска. Опасное место.

Аделия не сразу нашла, что ответить. Ее сердце бешено колотилось, то ли от испуга, то ли от того, как близко его лицо, как плотно ее тело прижато к его. Его рука все еще лежала на ее талии, пальцы впились в ткань пиджака, и сквозь слои одежды она чувствовала жар его ладони.

Она подняла на него глаза и замерла. Его голубые глаза стали темнее, чем обычно, и в них плясали смешинки, но было и что-то еще. Что-то глубокое и напряженное. Его взгляд скользил по ее лицу, задержался на распахнутых от удивления зеленых глазах, на слегка приоткрытых губах. Воздух между ними словно сгустился, стал тягучим и звенящим. Шум коридора, смех, шаги, голоса, отступил куда-то далеко, превратившись в невнятный гул.

Его рука на ее талии чуть сжалась, притягивая ее еще на сантиметр ближе. Невероятное, почти физическое притяжение накрыло с головой, как это было в их комнате. Ей снова захотелось ощутить его губы на своих, забыть об академии, об опасности. Просто быть здесь и сейчас, в этом кружащем голову моменте.

Он, кажется, прочел ее желание. Его веки чуть опустились, взгляд сфокусировался на ее губах. Он наклонился совсем чуть-чуть, почти незаметно...

- Эй, новички, не загораживайте проход! — чей-то громкий голос грубо врезался в их хрупкий мирок.

Чары рассеялись. Арсений медленно, словно нехотя, разжал пальцы и помог ей встать ровнее, его рука скользнула с ее талии, оставив после себя ощущение пустоты и жгучее воспоминание о своем тепле.

- Осторожнее, — сказал он, и его голос прозвучал слегка сдавленно. Он отошел на шаг, проводя рукой по затылку.

Аделия кивнула, слишком взволнованная, чтобы говорить. Она разгладила складки на юбке, стараясь привести в порядок и свои разбегающиеся мысли. Дрожь в коленях теперь была вызвана не страхом, а чем-то совсем иным.

- Пойдем, — наконец выдохнула она, избегая смотреть ему в глаза. — А то опоздаем, и нас, наверное, заставят оттирать этот дурацкий пол до идеального состояния.

Уголки его губ дрогнули в легкой улыбке.

- Это уже похоже на тебя, — он шагнул вперед, но на этот раз шел так близко, что его рука время от времени касалась ее руки, напоминая о только что случившемся. И о том, что это притяжение никуда не делось. Оно просто ждало своего часа.

Аудитория встретила их холодным блеском мраморных полов и высоких витражей. Профессор Кориан, седовласый мужчина с пронзительным взглядом, начал лекцию о магии света. Его голос звучал плавно, но за каждым словом чувствовалась железная дисциплина.

- Свет - это не просто сила, — говорил он, медленно обводя взглядом студентов. — Это порядок. Гармония. И те, кто не следует её законам, рано или поздно гаснут.

Аделия записывала тезисы, отмечая, как принципы, о которых говорил профессор, перекликались с учениями Академии Мрака, но словно отражались в кривом зеркале. Там, где тьма позволяла гибкость, свет требовал безупречности.

Арсений делал вид, что слушает, но его мысли витали далеко. Где-то в этих стенах был Кирилл. Возможно, прямо сейчас над ним ставили эксперименты.

Конец занятия пришёл быстро, и студенты начали расходиться. Аделия и Арсений решили задержаться в аудитории, чтобы обсудить дальнейшие планы.

- Думаю, нам стоит больше узнать об устройстве академии, — предложил Арсений. — Надо выяснить, где могут держать Кирилла, и как мы сможем туда добраться. Также я хочу проверить карту, насколько она точна.

Аделия согласилась.

- Хорошо. Я беру на себя студентов, а ты проверь территорию. Может, кто-то знает что-то полезное.

Так они и поступили.

Вечером, устав от вымученных улыбок и пустых разговоров со студентами, Аделия отправилась на разведку. Тишина в коридорах была обманчивой, нарушаемая лишь эхом чужих шагов. Спустившись в подвал, где воздух стал прохладным и влажным, она наткнулась на закрытую дверь. Из-за нее доносились приглушенные, взволнованные голоса.

- Мы должны ускорить процесс! — настаивал один. — Времени совсем нет.

- Но мы не можем рисковать жизнью испытуемого! — возражал второй. — Если он погибнет, все насмарку!

Аделия затаила дыхание. Испытуемый? Сердце ушло в пятки. Она прильнула к замочной скважине, но в этот момент дверь начала открываться. Девушка отпрыгнула в тень, прижимаясь к холодной стене. Мимо нее прошли человек в белом халате и двое охранников. Не раздумывая, она пошла за ними, прячась в тени.

Они остановились у другой двери. Охранники ввели код, и створка отъехала. Аделия замерла, увидев внутри большую комнату, заставленную странными приборами. В центре, на металлическом столе, под ремнями лежал он. Кирилл. Его лицо было мертвенно-бледным, глаза закрыты.

Увидев его, Аделия чуть не вскрикнула. Ее бросило в жар, а потом резко прошибло холодным потом. Броситься туда сейчас, значит погубить все. Сжав зубы до хруста, она развернулась и почти бегом бросилась прочь.

Она ворвалась в их комнату, захлебываясь от бега и ужаса. Арсений сидел на кровати, изучая какой-то документ, но, увидев ее, мгновенно вскочил.

- Арс! — выдохнула она, еле держась на ногах. — Я… я его нашла! Они… они…

Она начала бессвязно, сбивчиво выпаливать все, что видела, голос срывался на шепот. Арсений молча слушал, его лицо становилось все мрачнее, а глаза темнели от нарастающей ярости. Когда она закончила, он резко шагнул к ней.

- Значит, они действительно над ним экспериментируют, — его голос прозвучал низко и опасно. Он схватил ее за плечи, и его пальцы сжались почти болезненно. — Ты уверена, что это был он?

- Да! — ее собственные руки вцепились в его пиджак, словно он был единственным якорем в этом кошмаре. — Это он, Арс, я точно видела!

Внезапно его гнев сменился чем-то другим. Он притянул ее к себе, обнял, и его ладони принялись успокаивающе гладить ее спину, снимая дрожь.

- Тихо, рыжая, тихо, — он прошептал ей в волосы. — Мы его вытащим. Обещаю.

Аделия прижалась лбом к его груди, вдыхая знакомый, успокаивающий запах, так не похожий на стерильную атмосферу академии. Она подняла на него взгляд, полный страха и ярости, и увидела в его глазах то же самое — готовность сжечь дотла все это сияющее фальшью место.

И тогда он наклонился. Медленно, давая ей время отстраниться. Но она не стала. Его губы коснулись ее сначала несмело, вопросительно. А потом с нарастающей силой, с той самой яростью и нежностью, что клокотала в них обоих. Это был не просто поцелуй. Это была клятва. Она отвечала ему с той же страстью, вцепившись пальцами в его волосы, теряя дыхание, теряя счет времени, забывая, где они и какая опасность их подстерегает.

Когда они наконец разомкнули губы, дыхание сбилось у обоих. Арсений прижал ее лоб к своему, его голос был все еще хриплым, но твердым.

- Значит, война. Хорошо. Завтра же начнем действовать. Я уже кое-что выяснил. Но сначала... — он снова поцеловал ее, уже быстрее, но с не меньшей нежностью. — Сначала ты должна успокоиться. Мы справимся. Вместе.

Сырость. Гниль. Застоявшийся воздух, густо пропитанный запахом крови, едкой химией лекарств и кислым запахом человеческого страха. Каменные стены, покрытые склизкой плесенью и белесыми солевыми разводами, словно плакали в темноте. Потолок нависал низко, давящий, с грубыми балками, от которых свисали ржавые цепи.

Единственный свет исходил от магических ламп — тусклых, мерцающих шаров, запертых в железные клетки. Их болезненное голубоватое сияние отбрасывало пляшущие тени, превращая каждый угол в кошмарную ловушку для разума.

Кирилл изможденно висел на цепях. Его бледная кожа, почти прозрачная от нехватки солнца, была испещрена синяками и ссадинами. Ребра проступали так резко, будто пытались прорваться наружу. За эти несколько дней в аду он превратился в бледную тень самого себя.

Его волосы, когда-то белые и пушистые, как первый снег, теперь были тусклыми, грязными и спутанно падали на лицо. Длинная чёлка слиплась от пота, но сквозь нее можно было различить глаза — карие, почти чёрные, с расширенными от боли и страха зрачками. Под глазами залегли глубокие тени, фиолетовые, как гниющие сливы. Губы потрескались, в уголках запеклась кровь.

«Сколько я уже здесь?» — время в этом месте текло иначе, растягиваясь в липкую, бесконечную пытку.

Кир осторожно пошевелил рукой и еле слышно зашипел. Боль. Она пронизывала каждый мускул, каждую косточку, будто кто-то методично выкручивал суставы. Он не мог изменить положение, запястья были стерты в кровь от постоянного трения о холодный металл.

- Ну что, Белов? Опять будешь упрямиться? — Голос доктора Эрвина, высокого мужчины с холодными глазами цвета мокрого асфальта, прозвучал как скрежет железа. Он щёлкнул шприцем, выпуская каплю прозрачной жидкости.

- Я… не могу… — Кирилл выдохнул хрипло, инстинктивно сжимаясь, мечтая слиться с холодной стеной.

- Не можешь? Или не хочешь?

Укол в шею. Опять. Сначала обжигающее жжение, будто под кожу залили кипяток. Потом судороги, выгибающие тело в неестественной дуге. Кирилл выгнулся, сдерживая рвотный спазм.

- Вот же гадство! — кто-то грубо схватил его за волосы, приподняв голову. — Только переводим на него ингредиенты! Блюй, может тогда твоя тварь внутри наконец выползет!

Жёлчь обожгла горло. Он падал в темноту, но не терял сознание — препараты не давали, заставляя чувствовать каждую секунду этого ада.

Единственным спасением было затеряться в глубинах собственного разума. Уйти туда, где было хорошо. В Дикие земли. Там высокая трава под ногами, свежий запах дождя и моря. Там Аделия и Арс.

- Ты не монстр, — её губы касались его лба, тёплые, как солнечный свет.

- Но они… они хотят это видеть…

- Потому что боятся.

Её пальцы в его волосах, дыхание на щеке. Так спокойно.

- Я не могу… я не хочу…

- Значит, не показывай, — ее голос звучал в унисон с Арсом. Тот смотрел на него по-доброму, не злился, больше нет. От этого становилось так легко, что почти удавалось уйти от боли. Он цеплялся за этот созданный образ, за их голоса, как за спасительную нить.

- Никакой реакции! — Эрвин в ярости швырнул шприц в стену. — Как будто внутри него ничего нет!

- Может, и правда нет? — младший лаборант нервно покусывал губу. — Мы ведь не видели…

- Деймон видел.

Тишина. Даже Кирилл замер. Деймон. Это имя действовало на него как паралитик.

- Он приказал не калечить образец до его возвращения.

- Но если образец не сотрудничает…

Эрвин наклонился, впиваясь тонкими пальцами в подбородок Кирилла.

- Послушай меня, мальчик. Если завтра ты не дашь нам то, что мы хотим, я разрежу тебя по живому. Без анестезии. Понял?

Кирилл не ответил. Он снова ушёл туда, где Аделия шептала, что он не монстр. Где он еще мог в это верить.

- Бесполезно, — Эрвин отошел в сторону, брезгливо смотря на мальчишку. – Опусти его, а то без рук останется.

Цепи с лязгом сняли. Кирилл рухнул на каменный пол, как мешок с костями, издав еле слышный стон. Мир на миг прояснился, сфокусировавшись на его худых, подтянутых к груди ногах.

- Есть будешь? — кто-то пихнул миску с чем-то серым и неаппетитным.

Кирилл не двинулся.

- Умрёшь — Деймон меня закопает. Жри.

Ложка холодного супа была протолкнута в рот насильно. Он глотал, давясь, но желудок тут же сжимался спазмом. Опять рвота. Кормивший его выругался сквозь зубы и ушёл, хлопнув тяжелой дверью.

Оставшись в полной темноте, Кирилл прижал окровавленные ладони к лицу.

- Почему ты не выходишь? — прошептал он тому, кто жил внутри, в самой глубине его существа.

В ответ лишь гнетущая тишина. Оно боялось. Так же, как и он.

Лазарет Академии Мрака встретил Деймона неестественной, раздражающей чистотой. Солнечные лучи, проникавшие сквозь высокие окна, играли бликами на безупречно отполированном дубовом полу. Воздух был пропитан навязчивыми ароматами мяты и лаванды – нарочито целебными, нарочито удушающими.

На прикроватном столике стоял нетронутый обед: остывший бульон с жирной пленкой на поверхности, пересохшие куски хлеба, чашка травяного чая, давно потерявшего пар. Деймон лежал неподвижно, его атлетическое тело, обычно такое сильное и подвижное, сейчас было беспомощно приковано к постели.

Его длинные пальцы судорожно сжимали край простыни. Каждый сустав болел, но боль была ничтожной по сравнению с яростью, кипевшей внутри. Он закрыл глаза, пытаясь вызвать в памяти образ своей лаборатории: холодное голубоватое освещение магических ламп, аккуратные ряды хирургических инструментов, тихое поскрипывание цепей...

Внезапно воздух в комнате стал холоднее. Деймон почувствовал знакомое присутствие, даже не открывая глаз.

- Вы снова не притронулись к еде, - раздался голос Марка Александровича, звучавший как эхо из другого мира.

Деймон медленно открыл глаза. В нескольких шагах от кровати мерцала полупрозрачная фигура ректора Академии Мрака. Призрак выглядел точно так же, как при жизни – темные волосы, глаза, вспыхивающие алым, тьма, что ластилась к нему - но теперь его образ дрожал в воздухе, как отражение в воде.

- Ты стал еще более невыносимым после смерти, - прошипел Деймон. Его голос, обычно такой уверенный, звучал хрипло.

Призрак попытался сделать шаг вперед, но его форма лишь слегка колыхнулась, как дым на ветру. Он все еще не мог полноценно взаимодействовать с физическим миром – не мог передвигать предметы, не мог даже как следует коснуться чего-либо

- Вы должны есть, чтобы восстановить силы, - настаивал Марк, его голос звучал откуда-то из пустоты, не совпадая с движением губ.

Деймон презрительно скривился:

- И что ты собираешься сделать? Накормить меня своими призрачными уговорами?

Он намеренно медленно провел взглядом по нетронутой пище, затем поднял глаза на призрака с таким выражением, от которого при жизни Марк Александрович непременно покраснел бы.

Призрак замер, его полупрозрачное лицо исказилось гримасой беспомощности. Он протянул руку к подносу, но пальцы прошли сквозь тарелку, лишь слегка взволновав воздух над бульоном.

Деймон усмехнулся – резко, без тени веселья.

- Когда я встану с этой кровати, - произнес он медленно, впиваясь взглядом в призрака, - первое, что я сделаю – найду полукровку и ее дружка, а после посажу их к двуликому, за попытку спасти его.

- Двуликие почти исчезли, - Марк рассматривал свою руку, будто она сейчас обретет плоть. – И все благодаря Академии Света. Извели почти всех, превратили в подопытный материал, а после порезали на кусочки. Для чего?

- Любопытство, - Деймон улыбнулся против воли. – Разве Академии Мрака не любопытно, как две сущности могут сосуществовать в одном теле? Кто командует, когда и чья магия сильней?

- В каждом из магов живет по две сущности, - возразил Марк. – Двуликие наши предки, а мы их потомки.

- Ложь! – Деймон попытался подняться. – Во мне нет ничего от этих тварей!

Марк Александрович отплыл назад, его образ стал еще более размытым.

- Думаю тебе будет полезно еще раз прослушать курс истории, - сказал призрак. – Можешь даже пообщаться с некоторыми очевидцами тех времен, пару душ все еще обитают в академии.

- Мне это не нужно, я знаю, что эти твари не наши предки! Прочь отсюда, призрак!

Деймон закрыл глаза, снова погружаясь в свои мрачные фантазии о мести. Он представлял, как вернется в свою лабораторию, как возьмет в руки скальпель, как...

Скрип двери заставил его снова открыть глаза. В проеме стояла медсестра - молодая, красивая, с широкой улыбкой на лице. Новенькая, ее раньше он в лазарете не видел.

Она несла новый поднос, но, увидев нетронутый предыдущий обед, замерла на пороге.

- Ой, что же вы ничего не съели! Вам же нужно поправляться! – она строила ему глазки, виляя бедрами, подходя ближе.

Деймон медленно повернул голову. Его зеленые глаза, обычно такие яркие, сейчас казались мутными, как старые бутылочные стекла.

- Убирайся! - прошипел он. Вот совсем не было у него сил на флирт. В другой день возможно, он бы повалил ее на кровать и отодрал так, что она бы еще месяц текла только от упоминания его имени. А сейчас он хотел только одного, чтобы его оставили в покое.

Девушка поставила поднос на стол рядом с предыдущим. В глазах появились слезы обиды, руки задрожали так, что ложка звякнула о край тарелки.

- Ректор... то есть, призрак ректора... он велел...

- Ты не поняла, что я тебе сказал? – голос стал убийственно холодным.

Медсестра вздрогнула и почти выбежала из комнаты.

Деймон снова закрыл глаза. Мысли его метались, как пойманные в ловушку звери. Двуликие... предки? Чушь! Он сам проводил вскрытия этих существ - их анатомия, их магия, все было другим, чужим.

Но что, если...

Нет. Он не допустит даже мысли об этом. Он - Деймон Кравэл, лучший доктор Академии Света и всего Верхнего Мира. Ни он, ни его предки никогда не ошибались.

Где-то в коридоре зазвенело стекло, вероятно, та самая медсестра уронила что-то. Звук заставил Деймона вздрогнуть. Как он ненавидел эту слабость! Это тело, которое пока еще не слушалось его!

Он снова попытался пошевелиться. Пальцы его дрожали, но на этот раз ему удалось приподнять руку. Медленно, мучительно медленно он протянул ее к подносу и одним резким движением смахнул все на пол.

Тарелки разбились с громким звоном, бульон растекся по дубовому полу, чай оставил темное пятно на безупречно белой простыне.

- Вот так лучше, - пробормотал Деймон.

Теперь комната снова выглядела подходящей для него - беспорядок, грязь, разбитая посуда... Это было куда ближе к его лаборатории, к его миру.

Где-то за окном пролетела птица, ее тень мелькнула на стене. Деймон следил за ней взглядом, пока тень не растворилась в сумерках.

Он снова остался один. Своими мыслями. Своей яростью.

И с новой, странной мыслью, которая никак не хотела уходить: а что, если Марк прав? Что, если в каждом из них действительно есть частичка этих существ?

Нет. Нет и еще раз нет.

Он зажмурился так сильно, что перед глазами поплыли красные круги. Скоро он встанет с этой кровати. Еще дней пять и его душа восстановится, а потом он вернется в Академию Света к своему дрожащему мышонку. Кирилл Белов, кто бы мог подумать! Этот безупречный адепт академии – двуликий. Столько лет скрывался прямо у него под боком.

- Я узнаю, кто тебя покрывал и тогда, вы все окажетесь в моей власти!