Академия тайных соблазнов

Я должна сбежать. Исчезнуть. Скрыться. Поскорее. Пусть этот позор останется только в моей памяти.

Мой сладкий позор.

Я буду помнить его и носить в себе. Только бы об этом не узнали родители, одногруппники и преподаватели. Я боюсь представить, что тогда будет. Их взгляды – полные осуждения, шёпот за спиной, смех, от которого хочется провалиться сквозь землю.

Поэтому я сбежала… И бежала до тех пор, пока ноги меня несли. Я слышала мужские голоса и глухой топот. Надеялась лишь на то, что моим преследователям хватит ума не использовать магию.

Двое мужчин как раз были за моей спиной. Вот-вот рука должна была схватить моё запястье и развернуть к себе. Я чувствовала, что один из моих недавних любовников собирался сделать именно так. Сильно развернуть меня, впечатать в себя, жадно впиться в мои губы и сжать на затылке волосы.

Я не смогла бы сбежать. Я ничего не смогла бы сделать. Всё моё тело воспротивилось бы побегу. Я стояла бы или висела в мужских руках, ощущая, что сил больше не осталось. Ни сил, ни желания бежать.

Но он не схватил мою руку. Отпустил, когда второй тихо сказал:

– Пусть бежит. Всё равно найдём.

И я не знаю, чего во мне было больше в этот момент: облегчения или сожаления. Если бы он остановил, если бы прижал к себе… Я бы сдалась и рассказала им всё. Только им.

– Мама, я не хочу надевать это платье! – повторяю в сотый раз, но мой голос тонет в шуме.

Служанка Лекка принесла не те украшения. Мама отрывается на ней, хотя истинная причина её нервов – я. Потому что я не хочу надевать на себя вычурное платье и украшения в первый день в академии!

Зачем выделяться? Я хочу затеряться в толпе, знакомиться с другими студентами и общаться на равных. Но стоит им узнать, что я дочь того самого герцога – всё! Никакого покоя, никакой искренности, только подхалимство, лицемерие, и ещё хуже – сочувствие и презрение.

Как ни старались королевские чистильщики, страшная тайна нашей семьи просочилась в массы. Она стала чем-то сродни сплетням. Их передают полушепотом, боясь, что услышит кто-то из приближённых советника короля – моего отца. И многие откровенно называют те кошмары выдумкой. Потому что не могло случиться такого со столь уважаемой семьёй, не могло всё сложиться настолько ужасно.

Но это было. Осталось мало посвящённых. Отец постарался скрыть все факты, до ослепляющего блеска очистил нашу фамилию. Но люди такого не забывают. Они передают сплетни, каждый раз чуть коверкая и добавляя что-то от себя. Точно как игра в испорченный магофон.

– Не упрямься, Клеонора! – причитает мама.

– Клео, мама! Ненавижу, когда ты называешь меня Клеонора! – кривляюсь, повторяя её интонации. – Лучше Саиме помоги выбрать платье!

Это моя младшая сестрёнка. У неё тоже важный день в жизни – первый год в магической школе.

– Саима уже надела всё самое лучшее. А ты, Клеонора, всё делаешь мне наперекор! – мама театрально приложила руку к сердцу и села на край кровати.

Не подобает герцогине так себя вести. А именно: манипулировать всеми вокруг! Мама, хоть и из простого рода, за годы замужества научилась сменять роли как перчатки. Утром она с важным видом принимает посетителей, поддерживает светскую беседу, а вечером превращается в хохотушку, хрюкающую после каждой шутки мужа.

Нет, я люблю своих родителей, даже обожаю! И сестрёнку тоже. У меня прекрасная семья. Но излишняя опека меня доканывает. Особенно после случившегося три года назад.

Чтобы хоть на время почувствовать себя другой, не той Клеонорой Гральтоми, о которой шепчутся, я выбрала для обучения самую дальнюю академию страны. Сегодня я перемещусь туда при помощи папиного портала, а потом всё. Стану свободной. Правда, туда же я увезу обязывающий груз… И называется он банально – поиск жениха.

– Ну как же ты будешь там одна, Клео? – мама перешла на умоляющий тон. Она всегда так делает, когда первая манипуляция потерпела крах.

– Всё будет хорошо, мама! Папа ведь договорился об отдельной комнате для меня. Я буду жить в лучшем крыле общежития. Там все удобства и даже ужин можно заказать в номер… то есть… в комнату. Там это называется комнатой.

– Ох, детка, ты ещё не представляешь, что это за место. Лучше бы папину фамилию вперёд поставила. Так ведь никто не будет знать, кто ты!

Я вижу в отражении зеркала мамино лицо – оно чуть рябит и искажается. Словно сквозь него проходит потусторонняя тень. Так всегда бывает, когда кто-то врёт.

Такова моя природная магия – видеть чужую ложь. Жаль только, она не показывает, когда кто-то лукавит или недоговаривает.

– Мама, всё правильно, – выдыхаю, делая вид, что я не задумалась о причине маминой лжи. – Пусть лучше не знают, кто я.

Поправляю завитые рыжие волосы, репетирую дружелюбный взгляд. А это не так просто. Я полжизни тренировала бесстрастную гримасу. Мама говорит, даже если ты терпишь поражение, сумей сохранить бесстрастие. Никто не узнает, что ты на дне, если это не отражено на твоём лице.

Расправляю плечи, улыбаюсь своему отражению.

– Пора, – сказал папа и утёр искреннюю слезинку.

А дальше начались прощания, во время которых никому так и не удалось надеть маску бесстрастия. Все мы слегка всплакнули.

Переступая черту магического перехода, я поймала ощущение, что это последний вот такой свободный день в моей жизни. А может даже последний выход из родительского дома. Ведь неизвестно, вернусь ли я в него снова.

Моя задача – найти своего принца. А если я этого не сделаю, в следующем году начнётся отбор мужей персонально для меня. И я обязана буду рассмотреть всех кандидатов и остановиться на одном из них. Он непременно будет знать всё, что случилось в моей жизни три года назад. Все высшие аристократы столицы знают, хотя и не говорят в этом.

Моя боль ещё и в том, что на руку Клеоноры Гральтоми претендует шайка мужичков, желающих породниться с главным герцогом в королевстве. До меня им нет никакого дела. Меня почти официально признали «опасной невестой». В моих козырях только молодость и знатный папочка.

Разве что первый в списке более или менее мне подходит – Френт Барсли. Молодой, красивый, из хорошего рода. Вот только не ёкает ничего внутри, когда он стоит напротив. Моё сердце молчит, а я хочу, чтобы пело. Как в тех романчиках, которыми я тайно зачитывалась, сидя за шкафом в библиотеке.

Долой грусть, вперёд за приключениями, Леона Грай. Надо не забыть, что здесь меня зовут именно так.

– Леона, – бормочу под нос, идя по незнакомой аллее. – Привет, я Леона, – репетирую. – Меня зовут Леона, и я Нигурауи… Да, это на севере.

Аллея заканчивается, я стою на развилке. Куда идти – не представляю. Хоть бы указатели поставили. А закруглённое здание впереди ничуть не подсказывает, где учебное крыло, а где общежитие. Мне нужно для начала поселиться, выгрузить вещи из саквояжа. Мама всё-таки настояла, чтобы я взяла пространственную сумку. К счастью, она не закинула туда те платья, которые сама для меня выбрала. А они так и кричат о том, что я богатая наследница или попросту «золотая девочка».

Вижу вдалеке группу студентов, сворачиваю к ним. Парни и девушки общаются на равных. Я к такому не привыкла. Все мужчины, с которыми мне доводилось общаться, — напыщенные, самовлюблённые и обязательно беззастенчиво лгущие. Надеюсь, здесь мне удастся найти кого-то менее…

– Ой, – впиваюсь ладошками во что-то твёрдое и резко понимаю, что это мужская грудь. – Прости, я засмотрелась, – улыбаюсь и усиленно прячу свою нервозность. Не вовремя непослушная рыжая прядь падает на лицо, и я нервно её стряхиваю.

Передо мной крупный парень с каштановыми волосами. Даже под закрытым костюмом заметны внушительные мышцы. А это первый пункт в списке моих требований к мужчине. Он обязательно должен быть крупнее меня, рельефнее. Чтобы внешность так и разила силой. И в этом вопросе я полностью согласна с мамой. Она частенько повторяет: «Никогда не соглашайся на меньшее!».

– Прощаю, – отвечает, с интересом рассматривая моё лицо.

Кажется, незнакомец находит забавным то, что моя рыжая прядь, попавшая сначала мне в рот, теперь прилипла к щеке. Я бы уже сто раз обрезала длинные волосы, но мама поучает: «Волосы – твой козырь! Поверь, мужчины сходят с ума от вида яркого и непослушного!».

– А ты не подскажешь, где здесь спальный корпус? Мне нужен «ТриЭль».

– «ТриЭль»? – парень сделал полуоборот. Из его глаз полился синеватый свет, формируясь в лучевую указку. – Вот эта дверь, – указал лучом и вернулся взглядом ко мне.

– Спасибо! Ой, я не представилась. Меня зовут… – фух, только бы не перепутать. – Леона Грай. А тебя?

– Эйпримо.

– Очень приятно, Эйпримо, – подаю руку.

Парень несколько медлит, а потом слегка пожимает мои пальцы.

– Проводить? – спрашивает учтиво.

– Да, спасибо, – разворачиваюсь к нужному корпусу.

Эйпримо… Что за имечко такое? Или это фамилия? Зато воспитанный. Вероятно, из высших кругов. Такой экземпляр порадует маму. Она так мне и сказала: «Только не какой-нибудь солдафон, Клеонора! Мужчина без манер – это шифоньер!».

– А ты давно здесь, да? – стараюсь завести беседу.

– Довольно давно.

– На последнем курсе? – в ответ получаю полуулыбку. Мы тем временем подходим к нужной двери. – Я на первом. Хотя мне уже двадцать один. Долго уговаривала родителей отпустить меня учиться. И вот я здесь.

На самом деле я три года восстанавливалась от пережитого потрясения. И сейчас я меньше всего хочу о нём думать.

– Прошу, ваш корпус, мисс Грай. Комнату показать?

– Да, пожалуйста, – опускаю взгляд.

Неужели он признал во мне важную личность? Чем я себя выдала??? Я же ничего ему не сказала! Но вот это его «мисс Грай»… Может, мама всё-таки пустила сплетню?

– Ваша комната на третьем этаже, – Эйпримо нажимает кнопку на лифте, пропускает меня вперёд и заходит следом.

В узком помещении молчим, глядя в противоположные стороны друг от друга. Я пытаюсь придумать тему для разговора, но проведённая между нами черта уже не даёт мне свободы.

– Спасибо, что проводил, Эйпримо. Я бы пригласила тебя на чай, но сама пока не знаю, что здесь и как. Может, в другой раз? Если, конечно, ты примешь моё приглашение.

– Я бы с удовольствием его принял, мисс Грай, – он сделал странную паузу и продолжил: – Не будь я вашим преподавателем.

– Что?

– Профессор Эйпримо. Если вы поступили на первый курс, мисс Грай, мы будем видеться с вами почти каждый день. Возможно, я даже буду вашим куратором, – он скупо улыбнулся. – До встречи на лекциях, мисс Грай. И, мой вам совет, пока не освоились, не зовите никого на чай.

С этими словами профессор ушёл, оставив меня слегка покрасневшую и растерянную.

Вот тебе и кандидат. Я ведь и правда подумала, что впишу его в свой список. Красивый, воспитанный, образованный…

А профессора в список можно?

Академия Олпорта хоть и находится на краю мира, по внешнему виду ничуть не уступает столичным замкам. Основные постройки здесь стоят полукругом, а в центре фонтан и роскошный озеленённый двор.

Два дня я осваивалась, обустраивала комнату, раскладывала вещи. Между тем изучила планировку академии, раздобыла расписание, составила для себя план посещений.

Первыми на очереди обязательные предметы, среди которых значится «Основы высшей магии» у профессора Эйпримо. Я ещё не была на его лекциях, но уже ощущаю волнение. Остальные предметы меня вообще не зацепили.

Перед началом занятий первогодкам пришлось пережить церемонию посвящения в студенты. Мероприятие было скорее вынужденным, чем желанным. Преподаватели натягивали улыбки, приветствуя новых учеников, а студенты жаждали поскорее перейти к празднованию в своём кругу.

Зато ректор Чарстрон произвёл приятное впечатление. Он говорил громко, уверенно, только по существу. Поздравления из его уст были больше похожи на перечень обязательных к исполнению пунктов. И несмотря на это, половина первокурсниц сделала ректора главным претендентом на своё сердце.

– Леона, ты идёшь? – в комнату заглянула Эсфер – тоже первокурсница. Мы познакомились с ней в тот самый день, когда я повстречалась с Эйпримо.

Эсфер поднялась на этаж именно в тот момент, когда профессор подошёл к лифту. И она совершила ту же ошибку, что и я, сказала преподавателю: «Привет! Я Эсфер!». Он подарил ей натянутую улыбку и молча вошёл в лифт.

Эта ситуация и стала для нас с Эсфер роднящей. Мы быстро нашли тему для разговора, дружно похихикали, когда я сообщила, что это наш профессор.

Эсфер миленькая темноволосая девушка. Приехала из глубинки. Её родители – маги-растениеводы, поэтому в её багаже полно фруктов и овощей. А так как в комнате Эсфер нет охладительного ящика, она напросилась хранить всё у меня.

Вместе с Эсфер живёт ещё и Дилана. С ней общий язык нам пока найти не удалось. Девушка фыркает на всё, кривит лицо, ведёт себя так, словно она здесь случайно, а вообще путь держала на королевский приём.

– Иду, – закидываю сумку на плечо, выхожу из комнаты.

– Первая пара у Эйпримо, – сообщает мне Эсфер и хихикает. Она не так взволнована из-за этой встречи, как я. Может, потому что я больше облажалась? Сначала по-свойски общалась с красавцем-профессором, потом на чай звала. Не хочу даже предполагать, чего он там себе надумал, но невольно улыбаюсь, вспоминая его фразу: «Я бы с удовольствием его принял, мисс Грай, не будь я вашим преподавателем».

– Давай сядем подальше, – шепчет Эсфер, пока мы идём по коридору.

Я бы согласилась с ней, но мы пришли в аудиторию, когда все задние ряды были заняты. Остались три передних. И на какой из них не сядь – будешь впереди.

Занимаем с Эсфер места в третьем ряду. Раскладываем писчие принадлежности. У меня всё это для виду. Я предпочитаю магическую фиксацию лекций. Всё сказанное преподавателем автоматически запишется в мою книгу, если я того пожелаю.

– Девчонки, привет, – с четвёртого ряда к нам склонился смазливый парень. – Я Арчер. Что такие красавицы делают на занудной лекции Эйпримо? Ты первокурсница, да? – спрашивает мою соседку.

– Да. Я Эсфер.

– А ты? – Арчер перевёл взгляд на меня.

– Тоже на первом.

– Занятно, – Арчер отправил взгляд другому парню, и тот так же непринуждённо придвинулся к нам. – Это Эсфер и…

– Леона, – добавляю.

Второй парень – Ратис – такой же смазливый и влюблённый в себя, как и Арчер. Они на третьем курсе, но лекции Эйпримо посещают повторно, чтобы подтянуть знания перед последним курсом.

Как меня просветила мама, в академии Олпорта уникальные преподаватели, в учебный план вписаны такие практические занятия, которых нет ни в одной академии столицы. Чего только стоит рунический бой. Однажды я видела, как сражаются при помощи рун. И это было до онемения великолепно. Но магов, обладающих такими знаниями, в нашем королевстве слишком мало. Один из самых талантливых как раз работает в академии Олпорта. Поэтому столь отдалённое учебное заведение выбирают наследники главных богатых домов.

Арчер и Ратис откровенно врут, говоря, что они здесь ради получения знаний. Я вижу рябь на лицах обоих, незаметно усмехаюсь и больше не вслушиваюсь в лживый разговор. Надо будет и Эсфер предупредить, что эти парни врут через слово. Вот только как предупредить, если я планирую скрывать свою магию?

– Добрый день, группа! – прозвучал хорошо поставленный мужской голос. – Меня зовут профессор Эйпримо. С некоторыми из вас мы уже знакомы. Спасибо, что вчера посетили предварительную лекцию.

– Какую ещё предварительную лекцию? – спрашиваю Эсфер, а она на меня смотрит такими же ошарашенными глазами.

– Рекомендую обращать внимание на объявления, которые появляются в зелёной зоне над расписанием, – продолжает преподаватель, словно лично для нас. – Итак, перейдём к программе нашего курса…

Профессор рассказывает, что нам предстоит изучить в этом семестре. Его голос льётся спокойной речушкой. К концу каждой фразы преподаватель опускает голос, и получается, будто он с придыханием выпускает последние звуки.

Я впервые встречаю человека, умеющего так управлять голосом. Может, это магия? Прекрасное умение для преподавателя – завораживать и заставлять вслушиваться.

– Потрясающе… – шепчет Эсфер, подкладывая кулак под подбородок. – Теперь это мой любимый предмет.

– Тише ты, – так же шепчу.

И вроде я почти не издала звука, но профессорский взгляд зафиксировался именно на мне. Мужские уста без заминки продолжили говорить, а глаза метнули в меня приказ замолкнуть.

– Наша лекция подходит к концу, – Эйпримо слегка изменил интонацию, и его голос стал твёрже. – На моём столе две стопки заданий. Возьмите одно, не глядя на текст. Выполните тест на той же странице и верните на край моего стола перед следующим занятием.

Профессор договорил, и тут же раздался сигнал о завершении занятия. Он точно знал, какое количество слов успеет произнести до финала. Поразительно!

Мы с Эсфер собирались без спешки. Всё надеялись, что профессор выйдет и нам не придётся чувствовать на себе придирчивый взгляд при приближении к его столу. Но преподаватель остался в аудитории и на первый взгляд погрузился в чтение книги.

Эсфер толкнула меня в бок, имея в виду, что мне уже пора идти брать задание. Следующая лекция у нас в другой аудитории, а значит, пора убраться отсюда.

Я подошла к столу, взяла листок слишком быстро. И уже собралась ринуться к двери, как меня остановил высокомерный приказ:

– Мисс Грай, верните моё расписание на место. Задания для вас на краю справа.

Опускаю взгляд на листок. Он слегка подрагивает в моей руке. Глаза несколько секунд фокусируются, выхватывают строчки с перечнем занятий в разных группах.

– Простите, профессор, – почти не ехидничаю.

И всё-таки называть его профессором как-то… странно. Он же выглядит как мой ровесник! Да ещё и такой… весь такой… Божественно привлекательный, если говорить по правде.

– Что-то не так, мисс Грай? – и снова это его придыхание без повода. Поднятая бровь, словно стрелочка, указывает на пышную копну волос. И я тупо смотрю на эти роскошные тёмно-каштановые пряди, представляю, какие они на ощупь. – Вам не понравилась моя лекция?

– Всё в порядке. Прекрасная лекция, – стряхиваю наваждение, тянусь к листам на краю стола. Эсфер в этот же момент выхватывает оттуда задание для себя.

– Жду в коридоре, – говорит мне одними губами.

– Профессор, простите, тут не осталось заданий, – сощуриваюсь, глядя в сторону уходящей Эсфер. Зачем она оставила меня одну? Зачем забрала из-под моей руки последний листок?

– Не осталось? – профессор подошёл к столу, трижды его осмотрел, приподнял несколько книг. Старательно так пытается доказать, что я не права, но у него не выходит, потому что заданий и правда нет. – Странно. Видимо, кто-то взял два.

– Мне тогда спросить, у кого лишнее? – делаю шаг к выходу.

– Нет, я дам вам копию, – начинает копаться в бумагах. Аккуратные стопки превращаются в небрежные кучи. Преподаватель ищет для меня задание настолько долго, что даже мне становится очевидно: запасного у него нет.

– Тук-тук, – слышится от двери, и пока я оборачиваюсь, к нам подходит прелестно красивый молодой человек с серой копной на макушке. – О-о… – выдаёт, остановив на мне взгляд. – Какая…

– Студентка, – с неким раздражением продолжает профессор Эйпримо. – Мисс Леона Грай.

– Привет, – говорю улыбчивому парню. – Ой, простите. Вы тоже профессор?

– Да к чему эти церемонии, зовите меня Альмис.

– Профессор Альмис Дрок, – поправил Эйпримо. – Ваш куратор.

Второй преподаватель поперхнулся и прикрыл рот ладонью. Улыбчивое и расположенное выражение лица сменилось холодно-отстранённым. Даже удивительно, как молодой приветливый мужчина смог в один момент стать закрытым, как стена в легендарный Мендариум.

– Мисс Грай, я дам вам задание после этой пары. Вы не против?

– Ладно. Мне прийти за ним сюда?

– Нет, я пришлю его вам. Не беспокойтесь. Это моя ошибка. Прошу прощения.

– Хорошо, профессор.

На каждую нашу реплику Альмис Дрок поворачивает голову то ко мне, то к Эйпримо. Он будто наблюдает, как двое играют в бульминтон. Только мы пинаем друг другу не шарик, а слова – натянутые и пропитанные сдержанной учтивостью.

– Хороша, – говорит профессор Дрок, когда я выхожу из аудитории.

– Рот защёлкни, – приказывает ему Эйпримо.

Мне хочется послушать продолжение, но дверь быстро захлопывается, и изнутри не слышится больше ни звука.

В учебной суматохе я забыла о задании профессора Эйпримо. У меня было много поводов отвлечься. Чего стоил один куратор Дрок! С ним у нас была вторая пара. На занятии все девушки сидели с грудью на партах. Мы с Эсфер тоже не остались равнодушными – разомлели, слушая волшебный, низкий голос.

А преподаватель, стоит сказать, держался профессионально. Ни один женский взгляд не был перехвачен, ни одна улыбка не нашла отклика. Перед нами выступал не молодой мужчина, а увлечённый своим ремеслом профессор.

Перед парой мы с Эсфер невольно подслушали сплетни:

– Эйпримо и Дрок – лучшие друзья. Они с детства вместе, считают друг друга братьями, – щебетала Бариса с пятого ряда. – Дрока назначили нашим куратором, а Эйпримо отдали вторую группу первогодок. Преподы недовольны. Это связано с какой-то тёмной историей пятнадцатилетней давности. Тогда то ли девушка из академии пропала, то ли что… С тех пор Эйпримо и Дрок не брали кураторство, но сейчас их обязали. А ещё, кстати, они абсолютно свободны, – радостно заключила Бариса, и все девчонки весело захихикали.

Вскоре началась пара. Несколько минут занятия ушло на улаживание формальностей. Наш куратор предложил выбрать главу группы, а когда четыре девушки подняли руки, он, не глядя, ткнул в пятый ряд и попал в Барису. Она, конечно же, сделала вывод, что выбор был осознанным, так как Дрок давно её заметил. Нам с Эсфер показалось, что профессору плевать, кто станет главой, и тратить на это больше двух минут он не собирался.

Оставшееся время профессор Дрок посвятил первой теме нашего курса. Ведёт он, кстати, «Теорию деления магии». Позже обещает научить нас, как заключать в сосуды свою силу для передачи другим. Многие маги тем и зарабатывают. Пакуют крупицы силы в магисы, перепродают их и неплохо живут за этот счёт. Правда, сие ремесло не считается у нас достойным.

Из уст профессора Дрока сухая теория лилась как интереснейшая сказка. И хотя всё это я давно выучила, слушала лекцию с интересом.

Из основных предметов у нас ещё интересным оказалась «Психология магии и её приоритеты». Его ведёт профессор Никс – молодой, привлекательный мужчина с приятным голосом. Вероятно, потому предмет и интересен. Эсфер после пары только и говорила о преподавателе. Слюнями пол залила.

В своей комнате на тумбе у кровати я обнаружила несколько листов, скреплённых светящимся зажимом. На первом задание от профессора Эйпримо, на втором — расписание всех занятий в академии с учётом дополнительных. На третьем — перечень дополнительных курсов и приписка, что два занятия нужно выбрать в обязательном порядке. Более того, напротив некоторых предметов стоят жирные зелёные плюсы, напротив других красные минусы. Это заставило улыбнуться. Профессор Эйпримо нашёл время, чтобы подсказать мне, какие занятия стоит посещать, а какие лучше исключить. И, что любопытно, свой курс «Практическая магия мысли» он отметил жирным минусом. Прям жирным-жирным, словно приказывая: «Ни в коем случае!».

Мне всё равно, куда ходить, но разумнее выбрать те занятия, на которые ходят по большей части парни. Там смогу присмотреться и начать, наконец-то, составлять свой список возможных кандидатов в мужья. Мама наверняка уже через неделю пришлёт записку и потребует написать ей подробный отчёт о прошедших днях.

Стоило только вспомнить о маме, как в моей комнате открылся портал, и оттуда выскочила герцогиня при параде.

– Клеонора! – от одного только маминого возгласа я закатила глаза. – Что это на тебе надето?! Ты почему не собрана? Брось эти бумажки! Вечер – главное время развлечений и подбора кандидатов! Сейчас же умывайся и переодевайся!

– Мама!

Сказать мне ничего не дали. Заботливые руки быстро втолкнули меня в уборную, наставнический голос требовательно подчеркнул, что у меня две минуты.

А стоило выйти, мама завихрилась вокруг меня, колдуя над причёской. При этом она успела отдать через портал несколько поручений Лекке, и та впорхнула в мою комнату со всем наготове.

Через пятнадцать минут меня собрали на выход и почти толкнули в спину.

– Развлекайся, милая, но будь благоразумной! – напутствовала добрая матушка.

Так, я вывалилась в коридор в платье-зефирке нежного салатового оттенка. К счастью, этаж у нас немноголюдный. Возле моей комнаты только одна дверь. И ведёт она к моему спасению.

– Эсфер! – стучу к соседке. – Мне нужна твоя помощь! – заглядываю в комнату.

На одной кровати сидит Дилана, поправляет идеальную причёску. На девушке платье слишком похожее на то, что на мне. Дила это тоже заметила и отчего-то просияла доброй улыбкой.

– Какой прелестный наряд, Лео! – подошла, рассматривает меня. – Это же таласский шёлк! – ощупывает мою накидку, и я сразу понимаю, что эта вещь первой должна сгинуть. – Сам принц носит одежду из такой ткани!

– Да-да, знаю.

Дилана восторженно осматривает меня, а я ищу свободное зеркало. Тут и Эсфер прибегает из коридорной уборной. При виде меня беззлобно хихикает.

– Молчи, пожалуйста, – шиплю. – Ко мне мама забегала. Помоги всё исправить.

Стаскиваю шаль, бросаю на кровать. Дилана бежит за ней, словно это её поводок. Прикладывает к себе, кружится у зеркала, приговаривая: «Да, Ваше Высочество, конечно, я не откажу вам в танце» и подаёт изящную руку невидимому собеседнику.

Мы с Эсфер хихикаем, а Дилана вообще не смущается. Я думаю, сказать ей, что лично знакома с принцем или не стоит так пугать? Как по мне, его двоюродный брат Альф куда приятнее. В детстве я частенько гуляла с этими двумя шебутными мальчишками. А когда стала похожа на девушку, папа перестал меня с собой брать. И только позже я поняла, что всё было связано с тем, что мы повзрослели.

– Дарю! – решаю всё же промолчать о принце, но шали Дилана радуется так, словно я уже познакомила её с наследником короны, а он поклялся ей в вечной любви.

– Правда? – прикладывает ткань к щеке.

– Правда-правда.

Вытаскиваю шпильки из причёски, опускаю рыжие волосы на плечи. Поданной салфеткой стираю макияж, оставив над веками лишь тонкую линию.

– А можно мне с вами? – неожиданно спрашивает Дилана.

Мы-то с Эсфер решили, что её корона не позволит опуститься до нашего уровня. Разве королевы гуляют просто так по улицам? А именно этим мы хотим заняться. Изучим городок, присмотримся к людным заведениям. Олпорт небольшой, но, как говорят, уютный и весьма милый. Особенно нам расписали одно развлекательное заведение, куда сложно попасть, но определённо стоит.

– Можно, – говорю Дилане, осматривая её наряд. Теперь вижу, что платье у неё совсем небогатое, из простоватой ткани. Издалека мило, а вблизи сразу ясно, что вещь дешёвая. – Только если ты дашь мне что-то из своей одежды.

– А ты мне? – сразу пошли торги.

– Бери моё платье, – приподнимаю на себе ткань.

– Ты шутишь? – Дилана округлила ангельские глазки.

– Подожди, Лео, – вмешивается Эсфер. – Ты уверена? Это неравнозначный обмен. У тебя шикарное платье из шёлка, а что ты хочешь взамен? – Эсфер чуть брезгливо тронула одежду Диланы.

Вторая оказалась шустрой и сообразительной. Раскрыла свой шкаф, позволяя выбрать всё, что мне захочется. Сама скинула платье, потребовала моё. Мне пришлось выбирать себе наряд, стоя перед шкафом в одном белье. Но я справилась. Выудила из простой одежды милые шортики чуть выше колен, подобрала к ним укороченную блузку.

Так, мы с Дилой махнулись вещами и успели проникнуться друг к другу симпатией. Правда, наряды у нас получились абсолютно разные. Будто Дила идёт на королевский приём, а я мыть статую принца на главной площади столицы.

Обувью мы тоже обменялись, и я сразу об этом пожалела. Туфли из скопированной кожи не такие мягкие, как из натуральной. Но я решила терпеть эти неудобства. Лишь бы никто не признал во мне Клеонору Гральтоми.

– Сегодня в корпусе «ДваЭль» вечеринка для студентов, – говорит Эсфер, натягивая облегающее платье. – Арчер зазывал. Может, заглянем сначала туда?

– Да ну этих студентов, – махнула Дилана. – Лучше в город поедем. Там есть на что посмотреть.

Мы с Эсфер переглянулись и хихикнули. За такое короткое время мы научились понимать друг друга без слов. Вот что значит, найти своего человека. Может, я и спешу, делая такой вывод, но я привыкла верить своей магии. За время, пока мы с Эсфер знакомы, она ни разу мне не солгала. А я привыкла, что дома даже служанка Лекка врёт напропалую. Раньше я считала, сколько раз каждый человек за день солгал, а потом устала, признав, что идеальных людей не бывает.

– Дила, ты ведь за женихом в академию приехала, да? – спрашивает Эсфи.

– А ты будто нет, – Дила смахнула волосы с плеча, расправила плечи и снова оценила себя в зеркале, изображая улыбку, не трогающую глаза.

Эсфер ничего не ответила, только хихикнула в ладошку. И тут мне стало ясно, что они в академии Олпорта с той же целью, что и я! Взгляд Эсфер подсказал, что мою тайну она тоже знает.

Обсуждать причины, почему все мы оказались в учебном заведении на отшибе страны в поисках мужей, мы не стали. Но вскользь, чуть неуверенно согласились, что переходить друг другу дорогу не будем.

Мы с Эсфер свои цели в открытую не афишируем, а вот Дилана ничего не стесняется. Пока мы идём по двору академии, она старательно перечисляет требования к своему кандидату. Судить её я не берусь. Сама ведь прописала в голове те же пункты. Даже немного стыдно, оттого что я настолько банальна.

А на выходе происходит нежданная заминка.

– Ваш пропуск, – говорит охранник по имени Софер. Лицо у него суровое и абсолютно недружелюбное.

Мои новые подружки быстро достают из сумочек жетоны, показывают проверяющему, а я торможу, глядя по сторонам.

Видя мою заминку, Эсфер вопрошает взглядом.

– У меня нет пропуска, – шепчу. – Значит, я не могу выйти?

– Не можете, – громко говорит Софер, шевеля квадратными усиками над верхней губой.

– Но где его взять? Откуда у вас пропуска? – спрашиваю девчонок.

Они хмурятся, стараясь припомнить, где взяли жетоны, но обе приходят к мысли, что пропуска прилагались к документам, по которым они прибыли в академию.

– Вот же засада, – бормочу, оглядываясь на двор. – Мне придётся остаться.

– Нет, Лео, – хнычет Эсфер. – Мы без тебя не пойдём. Тоже останемся, да, Ди?

– Скукота, – фыркает Дилана, глядя на выход из корпуса «ДваЭль».

Там толпятся студенты от первого до последнего курса. Все щупленькие, дёрганные, хохочущие над детскими шутками. Глядя на это, я соглашаюсь с Диланой. Делать нам там нечего. А мы вроде как на охоту вышли. Ничего, что всего один учебный день прошёл.

– Дополнительный пропуск можно получить у вашего куратора, – говорит охранник, подчёркивая, что он делает нам одолжение. И на слове «куратор» его усики брезгливо дёргаются.

– А где…

Не успеваю договорить, охранник кивает на отдельно стоя́щее здание, перед аллеей к которому висит яркая табличка: «Студентам вход воспрещён!». А внизу курсивная приписка: «Без разрешения преподавателя».

Клеонора

Визуалы мужчин на выбор.

Темноволосый у нас врединка Эйпримо, сероволосый милашка Дрок

Хватаю Эсфер за руку, тащу за собой. Она упирается, страшась яркой надписи. Для неё этот текст равнозначен: «Не входи – убьёт», как пишут перед магическими лабораториями.

– Ладно, – отпускаю руку подруги, – ждите меня, я скоро буду.

Бегу под страшный запрещающий знак. Готовлю отговорки, на случай, если встречу кого-то из преподавателей.

Перед входной дверью торможу, изучаю схему расположения квартир. Там подробно указано, кто где живёт. Нахожу фамилию Дрок, запоминаю номер комнаты. Зачем-то выхватываю, что дверь напротив – комната Эйпримо. Впереди инициал «В». Даже любопытно, как его зовут?

Внутрь пробираюсь беспрепятственно. Хотели бы, чтобы сюда никто не ходил, сделали бы магический замок. Открыто – значит, можно входить.

Крадусь на второй этаж. На лестнице и в коридоре смертельная тишина. Не верится, что в этом доме кто-то живёт. Да и зачем преподавателям всегда находиться на территории академии?

Останавливаюсь перед нужной дверью, стучу без промедлений. Тянуть нельзя, иначе струшу.

Две минуты ничего не происходит, а потом слышится звук открывающейся двери.

– Кхм… – некто прокашливается за моей спиной. – Мисс Грай?

Прикусываю губу и зажмуриваюсь, а потом медленно-медленно разворачиваюсь и встречаюсь взглядом с профессором Эйпримо.

– Добрый вечер. Я здесь с разрешения куратора, – тараторю, кивая виском на дверь Дрока. – У меня срочное дело. Вы не знаете, где найти профессора Дрока?

– Раз вы здесь с его разрешения, значит, он знает, что вы придёте.

– Да, но возможно, я не уточнила, в какое время приду…

– Поэтому пришли поздно вечером, – окидывает меня таким взглядом, который должен меня, видимо, пристыдить. – В полуголом виде.

– Да ничего подобного, – смотрю на свою одежду и приглаживаю шорты. – Я нормально одета.

– Нормально, это когда мужчине в голову не придут пошлые мысли при виде вас. А вы одеты так, что мысль развивается совсем не в том направлении, в котором следует.

– Профессор…

– Так что вам нужно от Дрока?

– Всего лишь пропуск, а не то, о чём вы развили свою мысль, – несдержанно фыркаю. – Его не было в моих документах. Мне сказали, куратор может выдать дополнительный.

– Я сделаю вид, что поверил, – он хмыкнул и потёр подбородок. – Но, знаете, мисс Грай, я видел сотни таких как вы. Смазливые девушки приходят в академию не для получения диплома, это ясно как белый день. Какой у вас срок? Семестр или целый учебный год? Думаю, при вашей активности вы справитесь за два месяца. Только зазубрите основное правило: студенты не водятся с преподавателями.

– Да мне ничего от вас не нужно! Только пропуск!

Снова раздражающе хмыкает, давая понять, что он мне не верит. А я не знаю, что ещё сказать, поэтому отворачиваюсь, снова стучу в дверь Дрока. Яростно так стучу. Затем ещё и кричать начинаю:

– Профессор Дрок! Профессор Дрок! Вы не могли бы сделать мне дополнительный пропуск?!

– Да уж… Такая своего не упустит, – бормочет Эйпримо.

Коротко посматриваю назад. Преподаватель стоит, приложившись плечом к дверному косяку, потирает свой широкий подбородок, ухмыляется. Эйпримо определённо забавляет происходящее.

– Профессор Дрок! – я не сдаюсь, хотя давно пора уходить.

– Настойчивость – это хорошо, хотя не для девушки, – комментирует преподаватель из-за моей спины. – Куда важнее скромность, прилежность, покорность.

– Значит, это ваши главные требования к женщине? – разворачиваюсь, с вызовом смотрю в яркие глаза. – Чтобы была послушной и безропотной. Тряпочкой, проще говоря. Удобной и функциональной тряпкой, которую можно использовать, когда захочется.

– Делаете выводы, получив крупицу информации. Заметьте, я сказал три слова, остальное вы додумали. Основное для меня не это, а магическая связь. Но моя магия вот уже тридцать лет не откликалась ни на одну женщину, так что…

– Тридцать лет? – я почти выкрикнула и оставила попытки достучаться до куратора. Просто развернулась, сложив руки на груди. Присматриваюсь к Эйпримо, жду характерных признаков того, что он врёт, но суровое мужское лицо остаётся гладким. – Вам же не больше двадцати пяти!

– Детка, я двадцать лет работаю в этой академии. Ты думаешь, в пять лет меня назначили преподавателем?

– Простите, профессор, во-первых, я вам не детка, а во-вторых, я делаю выводы, исходя из того, что вижу. Вы действительно выглядите на двадцать пять. И мы уже прошли с вами ту неловкую ситуацию, когда я посчитала вас студентом. Вы и сами понимаете, что вины моей в той ошибке нет.

– Моя внешность – результат эксперимента. И я несу этот крест вот уже пятый год. Хотя сам предпочёл бы остаться таким, как раньше, – на секунду лицо Эйпримо мелькнуло, и передо мной оказался мужчина средних лет с выразительным шрамом на пол-лица.

Виде́ние было коротким, но детали отпечатались в памяти.

– Надо же… Даже не дрогнула, – с насмешкой сказал профессор и слегка подался вперёд. Наши лица оказались на одном уровне. Я всмотрелась в его глаза, он в мои. И эта пауза была слишком долгой, но ни один из нас не отвёл взгляд. – Ну скажите уже что-нибудь, мисс Грай.

– Вы считаете этот эксперимент неудачным. Почему?

Эйпримо вернулся к дверному косяку, разорвал зрительный контакт. На секунду показалось, он смутился.

– Именно по той причине, почему вы здесь. И табличка над аллеей к преподавательскому дому висит там не просто так. В академии ходит слух, что мы с Дроком ищем невест, поэтому обновили внешность. И эти невесты, – он снова скользнул взглядом вниз по мне, – сами приходят, чтобы себя предлагать.

– Да как вы… – хотела сказать «смеете», но проглотила слово, потому что мужская рука пролетела около моего виска. Костяшки пальцев стукнули три раза о дверь Дрока, и она тут же открылась.

– Дрок! – крикнул Эйпримо. – Студентке нужен пропуск в город!

– Какой ещё… – сонно пробормотал Дрок, выходя в прихожую своей квартиры.

Многоуважаемый профессор Дрок в одних широких трусах. Я от неожиданности забыла отвернуться. Наоборот, прикипела взглядом к голому торсу. И вышла из транса, лишь когда над головой звякнул голос Эйпримо.

– Мисс Грай нужен пропуск.

– Грай… – Дрок почесал затылок, лохматя причёску.

– Почему у вас серые волосы? – спрашиваю неожиданно для самой себя.

– Очередное зелье пробовал, – заторможено пробормотал Дрок, затем, словно опомнившись, выровнял спину, набросил на себя пиджак с вешалки.

Выглядеть приличнее он не стал. Теперь ощущение, что он весело провёл ночь, но утром вынужденно сбежал, набросив на себя лишь одну вещь.

Я даже улыбнулась от этой мысли, но быстро сориентировалась:

– Выдайте мне, пожалуйста, пропуск, профессор. И простите, что разбудила вас.

– Пропуск для мисс Грай, – Дрок взял блокнот, что-то черканул. – Но я должен предостеречь вас. В Олпорте существуют неписаные правила. Вам следует их изучить, прежде чем выходить за территорию академии.

– Я уже кое-что знаю о вашем городе. Спасибо, профессор Дрок. Мне уже пора. Ещё раз простите за беспокойство!

Убегаю, напоследок бросив для всех прощание. Дыхание перевожу уже на улице. Сердце колотится так, словно у меня только что была встреча с диким зверем.

– Горячая штучка, – долетает до меня мужской голос, и я оглядываюсь, чтобы понять, кого слышу. Голос точно как у Дрока. Вот только сам он остался на втором этаже.

– Опасная, я бы сказал, – отвечает ему Эйпримо, а сразу после щелчка на этом канале становится неестественно тихо. И мне почему-то не хватает двух голосов, звучащих так… естественно?

Что за бред? Встряхиваю кудрями, оглядываюсь на здание с преподавательскими квартирами. Окна немы, в них даже лампы не горят.

– Ну наконец-то! – накидываются на меня Эсфер и Дилана. – Мы еле отбились от Арчера! Стоим тут, танцуем на месте! Десять минут потеряли! В городе скоро всё закроется!

– Десять? – снова оглядываюсь на преподавательский дом.

– Дрок дал пропуск без проблем?

– Да, – отвечаю растерянно, – долго пришлось ждать, пока откроет. Он спал.

– О-о, считай ты теперь в чёрном списке, – смеётся Дила. – Мама говорит, делай что угодно, только не буди мужчину! А если всё-таки разбудила, не серчай на то, что он превратился в зверя.

Подруги смеются и тащат меня за территорию академии. Дилана достаёт из сумочки карту, указывает, куда нам идти. Красным кругом у неё там обозначено главное развлекательное заведение города. И путь мы держим именно туда.

Девочки обсуждают, что там можно попробовать, хихикают над некоторыми услугами, а я в какой-то прострации. Словно моё тело осталось на втором этаже этого странного дома. И разговор с Эйпримо не идёт из головы.

Получается, он тоже знает, что я здесь ищу мужа?

Получается, об этом знают все?

А прошлая внешность Эйпримо так и стоит перед глазами. Он и раньше был красив, и возраст был ему к лицу. Сейчас профессор остался тем же, но сбросил около двадцати лет. И зачем я об этом думаю?