Академия Теней: исповедь лисьего проводника

Последнее, что я почувствовала — дым, проникший в лёгкие и обжигавший дыхание. Это был не тот приятный запах дыма, как возле костра, а едкий, прожигающий и удушающий. Воздух был пропитан запахом палёного дерева, трав и горелого мяса…

Моя деревня, Осинник, превращалась в одно большое пепелище.

В ушах стоял шум — я едва различала треск огня, крики и этот леденящий душу лай. Не обычных собак, а гончих охотников, выдрессированных для охоты на магию. Такую, как у меня.

Беги или умри.

Единственная мысль, которая острым лезвием пронизывала в моё сознание.

Мои ноги, которые тряслись от переизбытка адреналина, понесли меня в чащу леса. Я бежала не оглядываясь, лишь слыша приглушенный лай позади и истошные крики моих соплеменников.

— Оторвалась... но надолго ли? — прошептала я, задыхаясь.

Алые плащи мелькнули меж деревьев, а лай становился всё ближе и громче

— Чёрт! — Зацепилась за ветку.

Разорвав подол платья, я высвободилась и снова побежала. Ветки хлестали по лицу, по рукам. Боли почти не было — только страх и одна мысль — выжить.

— Он взял след!

— Ищи!

До меня доносились крики охотников.

— Проклятье, нужен ручей... пещера... хоть что-то, — бормотала я себе под нос, но вокруг была лишь сухая осенняя листва.

Я споткнулась о корень и тяжело рухнула на колени. Боль пронзила всё тело, вышибив воздух из лёгких. В глазах потемнело.

— Сейчас настигнут... разорвут... — почти задыхаясь от слёз и паники, прошептала я.

Но вместо рычания и лязга кольчуги услышала тихий шорох. Прямо передо мной из-под папоротника, бесшумно, как призрак, появился лис.

Я замерла, ожидая нападения от существа, но его не было — он просто молча смотрел на меня. Его шерсть была чёрной, как уголь, а глаза... Они светились странным холодно-зелёным светом. 

Раннее, я видела таких — полуразложившихся тварей. Нежить. Но... от этого не пахло гнилью… Обычно, прирученные некромантами твари разлагались и воняли смертью. Этот — нет.

Он подошёл ближе и ткнулся холодным носом в мою ладонь. И случилось необъяснимое: паника, сжимавшая горло, чуть отпустила, а слёзы словно высохли.

Что он сделал? Магия? Но я ничего не почувствовала... Никакого всплеска силы…

Собачий лай внезапно стал удаляться, будто гончие свернули куда-то в сторону и потеряли мой след.

Я не понимала, что произошло, ведь магией тут и не пахло.

Это что, такой вид некромантии?

Я всё ещё оставалась неподвижна, выжидая нападения с его стороны. Лис развернулся, сделал пару шагов и обернулся, смотря на меня. Словно говорил: «Пошли».

Довериться мертвечине? Просто безумие.…

Я оглянулась. Позади были лишь огонь, сталь и верная смерть. Выбора не оставалось: умереть от нежити и превратиться в безвольное существо, ожидая, что в лесу меня найдёт некромант и подчинит, или погибнуть от меча охотника.

— Стать тварью или сгореть заживо? — прошептала я.

Стать безвольной тварью привлекало меня куда меньше. К тому же лис не вызывал паники — в случае чего от него было бы легче убежать, чем от гончих. Собрав остатки сил, я поднялась и пошла за ним. Паники не было. Впервые за этот проклятый день — не было.

Он вёл меня уверенно, обходя все ямы и опасные выступы. Мы шли часами. Ноги гудели, всё тело ныло. У меня не было сил вылечить даже мелкие раны, они все уходили на дорогу в неизвестность. Он остановился у края оврага. Выглянула. Дыхание перехватило.

Впереди, в багровом свете заката, возвышалось мрачное сооружение из чёрного камня. Десятки острых шпилей впивались в небо. Высокие узкие окна светились тусклым красноватым светом. От всей этой махины веяло ледяным холодом и мощью, по коже побежали мурашки.

Это была Академия Теней — «Цитадель некромантии». По-ведьмински её называли Логовом монстров. Здесь зарождалось и обучалось зло, охотясь на таких, как я.

— Ты привёл меня сюда, потому что у тебя здесь хозяин?

Лис лишь нервно дёрнул хвостом, видимо на «лисьем» это означало нет.

Спрятаться здесь? 

Академия. Охотники ни за что не додумаются искать ведьму здесь. Спрятаться в Логове монстров — самоубийство. Но мудрые ведьмы до этого не додумались бы. А я... я не мудрая. 

Гениальность или безумие? Наверное, и то, и то. Восторг. Паника. Оба сразу.

Лис всё это время сидел, поджав хвост и смотрел на меня. 

Такие неживые глаза. Но… живой взгляд.

— Ты серьёзно? Спрятаться у них? 

Он повёл ухом. 

Видимо это на лисьем означало «да».

Вернуться? Смерть. Бродить по лесу? Найдут за день. Уехать? Не выпустят из леса. А если затеряться среди некромантов... Собаки меня не учуют. 

Безумие. Чистейшее… но это всяко лучше, чем ничего.

Чтобы туда войти, я больше не могла быть Элианой. Всё. Её стерли с лица земли вместе деревней Осинник.

Я присела перед лисом на корточки. 

— Не знаю, кто ты. Не знаю, зачем помогаешь, — прошептала я. — Но без тебя мне не выжить. 

Лис склонил голову, словно соглашаясь.

— Так, Элиана, вдох-выдох. 

Я посмотрела на себя через лужу на земле. Руки в крови, платье — клочья.

— Мда, в таком виде даже на порог не пустят. Разорвут. 

Они уважают только силу. Тёмную. Грубую. Такую, от которой пахнет могилой.

— Мне нужно выглядеть иначе…

Оторвав подол выше — до середины бёдер, я часть грязи убрали с ног.

Теперь хотя бы не споткнусь. 

Загребла пригоршню сырой земли с листьями и размазала по щекам, шее, рукам. Царапины исчезли под чёрно-коричневой коркой. Волосы собрала в тугой узел на затылке, выдернув несколько прядей, чтобы падали на лицо, закрывая все раны.

— Ладно, — выдохнула я, глядя на лиса. — Значит, я... адепт. Из глухомани. Пришла на поступление. А ты... — я ткнула в его сторону пальцем, — мой питомец, личный зомби-лис. Подарок моей умершей наставницы. Понял?

Лис молчал, но мне показалось, что он кивнул.

Сердце колотилось как бешеное, но сквозь страх, пробивалось приятное чувство азарта. Ведь последней ставкой, была моя жизнь.

В этом чудовищном месте, я больше не могу использовать магию в полную силу. Нужно научиться её скрывать под тёмной и чуждой мне совершенно магией. 

Сделав глубочайший вдох, я выпрямила спину, изображая уверенность, которой совершенно не чувствовала. 

— Нужно хотя бы притвориться…

И шагнула вперед к неизвестности. 

Дорога к воротам Академии показалась самым долгим путешествием в моей жизни. Если быть честной — так оно и было. Дальше своей деревни я никогда не уходила. Мы жили под защитой, делавшей нас невидимыми для некромантов. По крайней мере, раньше…

Каждый шаг отзывался в висках навязчивой мыслью: 

Все видят, что я самозванка. 

Чёрный камень стен давил. Ворота, сплетённые из костей и шипов, нависали, словно челюсти чудовища. Мой страх лишь усилился, а паника захватывала моё дыхание.

Рядом бесшумной тенью двигался мой новый спутник — подозрительно спокойный. Я покосилась на него, но навязчивые мысли, охватили меня вновь.

— Ты хоть понимаешь, во что мы ввязались? — прошипела я. — Если меня раскроют, нас обоих пустят на коврики для ног, ну, или на подкладку для мантий.

Лис лишь повернул морду, и его зелёные глаза мерцнули с невозмутимым видом. Я поклялась про себя, что у нежити напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Хотя чего ей терять? Она то уже мертва…

У ворот, к моему ужасу, уже толпились будущие некроманты. Все в чёрном, с мрачными, надменными лицами. А я в рваном, перепачканном землёй платье — воробей в стае воронов.

Прямо передо мной парень с синяками под глазами, похожими на фиолетовые монеты, что-то бормотал над маленьким черепом крысы. Череп затрещал и медленно пополз по земле, оставляя за собой влажный след.

— Браво, — пробормотала я без особого энтузиазма. — Отличный питомец. Приносит тапочки и чуму, небось?

Парень бросил на меня взгляд, полный ненависти, и я поспешно отвернулась.

Прекрасно, Элиана. Задеть самого безобидного некроманта. Великолепное начало.

Подошла наша очередь. Стражник — здоровый и пугающий, но его лицо…словно как у тряпичной куклы: эмоции на нём появлялись с опозданием, будто кто-то другой внутри дёргает за верёвочки. Он медленно оглядел меня с ног до головы. Его взгляд задержался на лисе.

— Имя и цель, — проскрипел он голосом, который явно не использовался для светских бесед.

Глубокий вдох, соберись, Элиана…

— Эли… — чуть не ляпнула своё имя и вовремя спохватилась. — Элира. Из глухих земель. Пришла на испытания.

Я указала на лиса, пытаясь придать своему голосу надменные нотки, которые слышала у других: 

— А это мой питомец. Киро. Дар покойной наставницы. Надеюсь, к классическим методам претензий нет? 

Какой ещё к чёрту классический метод? Что я несу?

Стражник внимательно посмотрел на Киро. Тот поднял морду и уставился в ответ. Зелёные глаза вспыхнули ярче. На секунду. Стражник дёрнулся и поморщился. 

— Проходи. Следующий! 

«Что он сделал?» — мысленно спросила я. 

Попросил вежливо, — отозвался чей-то чужой голос в голове. 

Что это было? Может кто-то из адептов что-то сказал? Но времени выяснять не было. Облегчённо выдохнув, я поспешила внутрь, не веря своему везению.

Мы вошли в огромный зал, больше похожий на пещеру. Воздух гудел от тихих разговоров и щелчков костей.

Испытание уже шло. Маги в тёмных мантиях наблюдали за абитуриентами, которые творили кто во что горазд. Одна девушка заставляла скелет птицы клевать пальцы своего соседа, что тот явно не оценил.

Ко мне подошел сухой, как щепка, мужчина с бородкой клинышком и вручил… куриную лапку.

— Проявите себя, — бесстрастно сказал он. — Оживите. Хотя бы на минимальном уровне.

Я замерла с этой дурацкой лапкой в руке. 

Вот чёрт и почему прямо сейчас…

Я пыталась не показывать ни испуга, ни растерянности, хотя внутри дрожала, как осиновый листик….

Моя светлая магия была хороша для лечения порезов и помощи росткам пробиться к солнцу, но не для танцев с куриными окорочками…

Я украдкой посмотрела на других. Они шептали заклинания, из пальцев струился чёрный маслянистый дымок. У меня в лучшем случае пойдёт пар от нервного пота.

Выбора не было. Сжав эту мерзкую холодную лапку и закрыв глаза, я попыталась представить её... корнем. Мёртвым корнем, которому нужно дать импульс, чтобы он рос. 

Я чувствовала, как по моим рукам побежало знакомое тепло. Золотистое, чистое, солнечное, то, что меня всю жизнь учили прятать ото всех. 

Могу поклясться, если бы кто-то из соплеменников увидел меня сейчас, он бы сказал: «Папортника объелась…» и обязательно кто-то добавит: «Дура».

Изо всех сил старалась сжать эту несчастную лапку. Сделать свою магию —  темнее, грязнее. Придать хоть каплю той мрачной эстетики, что царила вокруг.

На лапке замигало слабое желтоватое свечение. Она дёрнулась у меня в руке, словно её ударило током, и… замерла. 

Никакого зловещего чёрного сияния, никакого ореола скверны. Просто тёплый, живой (ну, почти) спазм.

Когда уже открыла глаза, я увидела, что экзаменатор смотрит на меня с кривой ухмылкой.

— Слабовато, дитя, — произнёс он. — Очень слабовато. Этого мало для…

Он не договорил. Киро, наконец-то оторвавшись от своего педикюра, лениво потянулся, подошёл к лапке и ткнулся в неё своим холодным, мокрым носиком.

По лапке прокатилось густое ядовито-зелёное свечение. Внутри всё сжалось. Кости хрустнули. Когти вытянулись, сжались в кулак, потом разжались с таким звуком, будто кто-то ломал сухие ветки. Лапка встала на «пальцы» и зашипела. Настоящая нежить. Готовая рвать и убивать.

Экзаменатор аж отшатнулся, потом медленно поднял бровь.

— Ну надо же… нежить берёт на себя основную работу. Грязный приём, но правила не нарушает. Проходи.

Я схватила Киро под мышку, сунула ожившую лапку обратно в корзину (та еще пыталась почесать мне запястье) и быстрее ретировалась вглубь зала.

— Ты что, мог это сделать сразу? — зашипела я ему на ухо. — Я тут чуть не поседела!

Я услышала, что кто-то хмыкнул… такой лёгкий, насмешливый звук.

Ты даже не просила, а наблюдать за твоей борьбой с куриной конечностью было весьма забавно.

Я замерла. Снова этот голос… Так вот как оно будет. Просто замечательно. Или я схожу с ума, или да.

— Значит, так, — прошептала я, отойдя в угол. — Давай договоримся: ты мне помогаешь поступить, а я… а я что? Чем я могу тебе отплатить?

Он повернул голову, и его зелёные глаза сузились.

Пока что просто оставайся жива. Это достаточно сложная задача, судя по всему. Мне интересно, сколько ты продержишься.

— Вот уж спасибо, воодушевляюще.

Он лишь фыркнул и я почувствовала, как его хвост лениво обвил мне запястье — почти нежно. Почти…

Я уже хотела ответить что-то язвительное, как почувствовала на себе тяжелый, изучающий взгляд. Я обернулась.

Через зал ко мне пробирался тот самый парень, что оживлял крысу. Он выглядел ещё более недовольным, чем до этого.

— Эй, ты! — рявкнул он так, что пол зала обернулась. — С лисицей. Как ты вообще сюда попала?

Я лишь мило улыбнулась этому нахалу и плодителю чумы. Собрав в кулак всю свою выдержку, чтобы подавить желание врезать ему куриной лапкой по морде.

— Прошу прощения, я тороплюсь, — достаточно мило сказала я, пытаясь его обойти.

Сделала шаг в сторону — он перекрыл дорогу. Ближе, чем мне хотелось. От него исходил не самый приятный аромат, пота и дешёвой серы.

— Куда ты можешь торопиться, чертовка? Ты даже куриную лапу не смогла нормально поднять. Всё твой мёртвый пёс за тебя сделал. 

Его смех, высокомерный и громкий, залился по всему залу, привлекая внимание парочки мрачных типов постарше.

Внутри всё переворачивалось от злости, но я лишь пожала плечами, делая вид, что мне плевать. 

— Тем не менее, я же здесь, а твой крысиный бегунок, кажется… Ой, сбежал? Ищешь его поди?

Парень аж побагровел. Но прежде чем он успел что-то выкрикнуть, позади него послышался ещё более нахальный, насмешливый голос.

— Эй, Крип, отстань от девушки. Решил, что твои провалы в некромантии — это повод для флирта?

Я перевела взгляд на нового участника нашей маленькой драмы и чуть не ахнула в слух.

Высокий, с идеальной осанкой, с чёрными идеально уложенными волосами и глазами такого холодного серого оттенка, что они казались высеченными из льда. На нём была не простая чёрная роба, а тёмный, отороченный серебром камзол, кричавший о его статусе громче любых слов. 

Он смотрел прямо на меня. Его взгляд был пронизывающим, анализирующим каждую деталь. Мне стало не по себе.

Крип, увидев его, сразу сдулся, как проколотый пузырь. 

— Каэлан, я просто… она первая начала…

— А ты поддался на провокацию… — он хмыкнул, — лучше иди готовься, с дамами потом полюбезничаешь…

Крип что-то буркнул и, бросив на меня последний злобный взгляд, ретировался.

Я осталась один на один с этим… Каэланом. Его ледяные глаза медленно скользнули по мне, от растрёпанных волос до стоптанных башмаков, и я почувствовала себя букашкой под лупой. 

Он медленно перевёл свой взгляд на Киро, который сидел у моих ног, приняв вид безразличной чучельной статуэтки.

— Интересный питомец, — произнес Каэлан задумчиво. — Не видел таких. Обычно нежить проще. Гниль, да кости… а тут какая-то… элегантность.

Скажи ему, что я отборная гниль, и мы можем идти, — прозвучал у меня в голове голос Киро, полный скуки.

Улыбка едва не сорвалась с моих губ, но я постаралась прикрыть её скромностью.

— Дар моей покойной наставницы. Из глухих земель. У нас… эм… свои традиции.

— Понятно, — он сделал шаг ближе. — И эти традиции включают в себя попытки оживления куриной лапки с помощью… чего это было? Солнечного света?

У меня кровь застыла в жилах. Он что видел?!

— Это был… особый вид некротической энергии, — выпалила я, сама поражаясь своей дерзости. — Очень древней. Можно сказать, почти утраченной. Она светится так просто и ничего больше…

Он приподнял свою идеальную бровь, и в уголке его рта заплясала насмешливая искорка. 

— Почти утраченный. Ясно. А твой «особый вид энергии» как-то связан с тем, что твой питомец пахнет не смертью, а…лесом? Очень странно для нежити.

Вот чёрт. А я-то думала, что только у меня нюх хороший.

Предложи ему понюхать меня поближе. Посмотрим как он запоет, предложил Киро.

Я проигнорировала его, стараясь не отводить взгляд от Каэлана. 

— Он у меня такой… экологичный… Почему бы не использовать приятные ароматы вместо стандартной вони? Это же не значит, что он хуже справляется со своей работой.

Каэлан замер на секунду, а затем… рассмеялся. Это был не громкий смех, а тихий, глубокий звук, который, почему-то наводил небольшой ужас.

Хотя на меня сейчас наводит ужас абсолютно всё…

— Экологичная нежить. Впервые слышу. — С его нахального лица не уходила ухмылка. — Добро пожаловать в Академию Теней, Элира из… глухих земель. Уверен, тебе здесь понравится.

Он кивнул мне и медленно отошёл, растворяясь в толпе, оставив меня стоять с бешено колотящимся сердцем и кучей тревожных вопросов.

Милый парень, — прокомментировал Киро. — Определенно, у него на тебя виды. Скорее всего, на твои внутренние органы в банке… для коллекции.

— Спасибо, Киро, ты умеешь поддержать, — вздохнула я. — Пойдем, пока кто-нибудь ещё не решил понюхать тебя или обвинить меня в ереси.

Эта Академия, похоже, будет похуже любого костра. По крайней мере, на костре всё заканчивается быстро. А здесь меня, кажется, собирались препарировать взглядом. И самым неприятным образом.

Тренировочный зал Академии Теней напоминал растревоженный муравейник. Если бы муравьи носили чёрные мантии и увлекались некромантией.

Все куда-то шли, о чём-то шептались и бросали на меня взгляды — то ли любопытные, то ли готовые пустить нож в спину. В основном, конечно, второе.

Нас построили и объявили, что сейчас определят, кто на каком факультете будет учиться. Их тут аж пять, если верить бородатому преподавателю с лицом человека, который давно разучился улыбаться.

— Военная некромантия, — ворчал он, — для войны, обороны и охраны нашей Великой Империи. Защита границ, нейтрализация угроз — как внешних, так и внутренних, охота на существ, угрожающих империи,

Охота на таких, как я. Мило.

— Судебная. Допросы, расследования, выуживание секретов у мёртвых.

— Восстановительное дело. Чинить нежить, поддерживать своих, раны залечивать. 

Это мне ближе — не калечить, а лечить. Я тут же мысленно кивнула: да, это моё.

— Экономическая. Контроль над ресурсами, управление рудниками с помощью нежитьевой силы, налогообложение некромантических гильдий. 

Выглядело скучновато, но тоже достаточно безопасно.

— И Ритуальная. Сложные обряды, запретные знания, общение с древними сущностями. 

Звучало опасно, пафосно и как место, где меня точно быстро раскусят.

Я, не раздумывая, встала к «восстановителям». Группа была небольшой — видимо, чинить скелеты оказалось не так престижно, чем их убивать.

Рядом со мной встал тот самый парень с фиолетовыми синяками под глазами — Крип. Он бросил на меня взгляд, полный презрения.

— Что, боевая не по зубам? — фыркнул он. — Решила кости другим заживлять?

— Решила, что лучше я буду чинить твоих уродцев, чем ты их потом по всему полигону собирать, — парировала я, сама удивляясь своей наглости.

Крип что-то пробурчал и отошёл. Отлично. Врагов я заводила намного быстрее, чем друзей.

Первый же экзамен подтвердил мои опасения. Нам выдали по древнему, потрескавшемуся черепу и велели «вернуть ему силу». Другие адепты начали шептать заклинания, окутывая черепа чёрной энергией. 

Я же просто взяла свой в руки и… погладила. Я конечно, пыталась представить, как наполняю его силой жизни, но без свечения и прочей ерунды. Череп лежал мёртвым грузом.

— Элира? — приподнял бровь преподаватель. — В чём проблема?

— Она без своего зверя ничего не может, — громко прошептал Крип своей соседке. — Я же говорил.

Вот же засранец.

Нужна помощь? — в голове прозвучал ленивый голос Киро. Он сидел в углу зала и чистил лапу. 

«Ты только сейчас спохватился?» — мысленно огрызнулась я.

Ждал, когда начнешь паниковать.

Я сжала череп так, что он жалобно хрустнул. Но в тот же миг он дрогнул в ладонях и засветился — тусклым зеленоватым, точь-в-точь как глаза Киро. И даже подпрыгнул, будто его долбануло током.

Преподаватель хмыкнул. 

— Нестандартный канал силы, через прирученную нежить. Проходите.

Я прошла, стараясь держать голову высоко, хотя внутри всё сжималось от стыда. Со стороны это действительно выглядело так, будто я просто стою, а за меня все делает мой питомец.

Следующее испытание было сложнее. Нужно было «залатать полуразложившегося зомби, который медленно, но верно разваливался на части. От него пахло так, что я едва сдерживала рвотные позывы.

Другие адепты что-то шептали, вправляя кости и «сшивая» плоть тенями. Я же снова подошла к нему… и просто прикоснулась. Снова — тихое, почти невидимое глазу золотое сияние, которое я тут же прикрыла рукой, и… лис, сидящий в углу, едва заметно кивнул.

Плоть на руке зомби перестала сочиться, а кость встала на место. Восстановилось даже немного мышечной ткани — я немного перестаралась.

— Любопытно, — раздался за спиной знакомый насмешливый голос.

Каэлан. Наблюдал за мной, скрестив руки. 

— Твоя магия… какая-то странная. Слишком чистая для некромантии.

У меня похолодело внутри. 

— Это древняя техника, — выдавила я. — Очень старая. Почти забытая…

— Я уже это слышал. И, конечно, без заклинаний, — глаза сузились. — И почти без жестов. Ты просто… касаешься.

Скажи ему, что ты будешь так же до него дотрагиваться, если он не отстанет, — предложил Кирo.

Я проигнорировала его и упрямо подняла подбородок. 

— Эффективность важнее формы, не так ли?

Каэлан усмехнулся — коротко и беззвучно. 

— Конечно. Просто продолжай удивлять, «восстановитель». 

Он отошёл, а я выдохнула. Рядом Крип снова что-то шептал своим дружкам, бросая на меня грязные взгляды. Я лишь гордо выпрямила спину. Да, пусть думают, что за меня всё делает лис. По крайней мере, я не пытаюсь оживить дохлую крысу.

О, смотри, твой боевой друг опять провалился, — заметил Киро. — Его зомби только что откусило себе палец и убежало. Очень воинственно.

Я невольно фыркнула, что тут же вызвало новую волну шепота. Но мне было уже всё равно. Сарказм лиса помогал мне не обращать внимание на это.

Финальный экзамен оказался самым дурацким и самым зрелищным одновременно. Нас, «восстановителей», загнали на огромную арену, где уже вовсю орудовали «боевики» — будущие воины империи. 

Задача была проста: пока они друг другу крушат кости и разрывают плоть своих творений, мы должны были эту самую плоть латать. Что-то вроде учебных манёвров, только с настоящим риском быть случайно пришибленным скелетом-переростком.

В центре всего этого безумия, конечно же, был он. Каэлан. И не один, а с… драконом.

Я протёрла глаза, но нет. Это был не обман зрения. Настоящий, огромный, кожано-костяной дракон. Правда, наполовину разложившийся, с дырами в перепонках крыльев и одним выпавшим глазом. Но даже в таком виде он был чертовски впечатляющим. И самое главное — из его пасти время от времени вырывался поток синеватого, призрачного пламени.

— Где он его откопал? — выдохнула я, невольно завороженная зрелищем. — Они же на Севере прячутся, и то по легендам…

Наверное, в сарае за домом валялся, — лениво прокомментировал Киро, наблюдая за происходящим с безопасного выступа на стене. — Смотри, у него чешуя на хвосте отваливается. Неряха.

Каэлан и его огнедышащий зомби были центром всеобщего внимания. Он управлял им с холодной уверенностью, отдавая мысленные приказы. Дракон взмывал, обдавая противников леденящим пламенем (оказывается, бывает и такое), а кости несчастных скелетов покрывались инеем и рассыпались от малейшего удара.

Моей задачей было бегать по полю и «чинить» пострадавших. В основном, это были скелеты и простые зомби. Я прикасалась к ним, стараясь делать вид, что сосредоточена, а на самом деле позволяя своей силе течь тонким ручейком, зашивая трещины и возвращая кости в суставы. Киро, конечно, помогал, придавая моей энергии нужный «некромантический» оттенок.

— Эй, ты! С лисом! — крикнул мне один из боевых некромантов, чей скелет-мечник только что лишился руки. — Подколдуй тут быстрее!

Я подбежала и, сделав серьёзное лицо, «провела руками» над местом отрыва. Рука приросла. Парень кивнул и ринулся обратно в бой, даже не сказав «спасибо». Милота.

Но главный приз ждал меня впереди. Дракон Каэлана, слишком рьяно увернувшись от массивной дубины голема, неудачно приземлился и с треском вывихнул себе костяное крыло. Чудовище издало скрипучий звук, похожий на скрежет ржавых ворот, и захромало.

Каэлан, не теряя самообладания, повернул голову и… нашёл меня взглядом в самой гуще хаоса. Его серые глаза ясно говорили: «Ну? Твоя работа, "восстановитель"».

Внутри у меня всё сжалось в комок. Подойти к такому монстру? К творению самого Каэлана? Да я сейчас облажаюсь на глазах у всей академии!

Иди уже, — подгонял меня Киро. — А то он сейчас чихнет и потухнет окончательно. Стыдно-то будет.

Я, стараясь не показывать страха, подошла к дракону. От него пахло пылью, старой костью и чем-то едким, похожим больше на гниль. Гигантский череп наклонился, и единственный глаз уставился на меня с немым укором.

— Давай, сделай тут красиво, — раздался рядом спокойный голос Каэлана. Он стоял совсем близко, наблюдая за мной.

Глубоко вздохнула, приложила ладони к крылу. Моя сила хлынула сама — тёплая, живая.

«Нет, стой!» — попыталась я остановить, но было поздно. 

Целительная магия вырвалась наружу, не слушаясь. Она хотела исцелять. Она требовала. Я привыкла лечить. Слишком привыкла.

Кость встала на место с громким щелчком. Но из-за неконтролируемого, нахлынувшего потока энергии, трещины на рёбрах дракона и сколы на когтях тоже восстановились.

Дракон вдруг выпрямился, расправил крылья и издал скрипучий рёв. Из его пасти вырвался непривычный синий, а ослепительно-белый с золотыми искрами поток огня. Он длился всего секунду, но его хватило, чтобы на арене наступила мёртвая тишина.

Все смотрели на дракона, а потом на меня.

Каэлан смотрел на меня так, будто я только что превратила его нежить в единорога.

— Интересно, — произнёс он, и в его голосе снова зазвучал тот самый опасный, любопытный оттенок. — Ты не просто чинишь, ты… улучшаешь. Мои кости никогда не горели белым.

Я отпрянула, пытаясь найти оправдание. 

— Это…  такой побочный эффект… — выдавила я, изображая вокруг себя «радугу». — Два вида огня вместо одного. Удобно, не правда ли?

Вокруг зашептались. Кто-то даже засомневался вслух:

 — Разве некромантия может светиться белым? 

— Она из глухих земель, — пожал плечами кто-то. — Может, там свои методы…

— Ничего себе, — пробормотал Крип. — Даже у меня так не получилось бы.

Он... восхищён? Или завидует по-новому? Наши взгляды встретились. Он тут же нахмурился и отвернулся.

Бородатый преподаватель нахмурился, глядя на дракона. 

— Цвет неправильный для некротического пламени, — пробормотал он.  Видимо, девчонка слишком вложила жизненной силы. Дилетант.

Они думают, я просто бездарная новичок. Отлично. Пусть думают.

Я поймала взгляд Киро. Он сидел на своем уступе и делал вид, что умывается лапой, но его плечи мелко подрагивали от беззвучного смеха. Предатель.

Каэлан не выглядел убеждённым, но кричать «Ведьма!» и хватать меня не стал. Он лишь кивнул, всё так же пристально глядя на меня.

— Очень практично, — медленно повторил он. — Буду иметь в виду.

Экзамен закончился. Я прошла. Стоя с группой таких же вымученных «восстановителей», я слушала, как бородатый преподаватель зачитывал списки.

— …и Элира. Зачислена на факультет восстановительной некромантии. — Он посмотрел на меня поверх свитка. — За счёт нетривиального симбиоза с нежитью. Надеюсь, ты научишься хоть что-то делать без него.

Рядом кто-то присвистнул. 

Я лишь гордо подняла подбородок, хотя внутри всё переворачивалось от стыда и страха. Да, я прошла. Но внимание Каэлана и его «любознательность» меня пугали, не хотелось привлекать к себе внимание в первый же день.

Ничего, главное — выжить. 

Обернулась. Каэлан всё ещё смотрел на меня. Через всю арену. Его взгляд был холодным. Оценивающим.

Он знает. Точно знает.

«Мы в беде?» — спросила я Киро. 

Ещё какой. Может, ты его дракону и чешую на брюхе отполируешь в следующий раз? Может и отстанет…

Я вздохнула. Определенно, с этим лисом мне ещё предстояли долгие и сложные переговоры.

Слава всем тёмным богам, о которых я тут ещё не знала — мне досталась отдельная комната. Оказалось, быть «восстановителем» и одной из трёх девушек на всём потоке некромантов, имеет свои плюсы. 

Мне выдали ключ, скрипучий и холодный, и кинули сверток с формой — простым чёрным платьем и мантией попроще, без лишних выкрутасов. То, что надо для серой мышки.

Дверь скрипнула, открыв мои новые владения передо мной. Комната была… аскетичной… 

Полуторка с тонким матрасом, деревянный стол, умывальник, шкаф и одно узкое окно, выходящее во внутренний двор Академии. Ни ковра, ни занавесок, ни единого намека на уют. Скудненько, но зато своё. 

Я уже мысленно представляла, как бы сюда пристроить парочку горшков с папоротниками… и тут же спохватилась. Вряд ли здесь оценят мой вкус к озеленению. Придётся жить в готичном минимализме.

Бросив свёрток на кровать, я случайно взглянула в небольшое зеркало над умывальником и ужаснулась.

В зеркале меня ждала лесная отшельница. Волосы — гнездо какой-то безумной птицы, перепачканное сажей и хвоей. Лицо в полосах грязи и засохшей крови, платье порвано и испачкано так, что его проще было сжечь, чем отстирать. Глаза огромные, испуганные, как у загнанного зверька.

— Ну и неряха… 

Теперь ясно, почему на меня так все косились. Думали, меня призрак из болота занёс. Нужно было срочно приводить себя в порядок. 

Стянув с себя лохмотья, я с наслаждением умылась ледяной водой, смывая с себя следы побега и страха. Потом принялась залечивать мелкие царапины и ссадины — лёгкое прикосновение, короткая вспышка тепла, и кожа становилась гладкой. По крайней мере, с этим проблем не было. Здесь было безопаснее себя лечить, нежели в лесу.

Развернув сверток, я облачилась в новую форму. Платье сидело мешковато, но было чистым и пахло… ничем. И это было уже неплохо.

Моё внимание привлёк шелест. Киро, мой верный спутник, уже вовсю обживался. Он запрыгнул на кровать, свернулся калачиком в ногах и устроился так, словно спал здесь всю жизнь.

— Эй, ты куда это? — возмутилась я. — Сейчас же брысь с кровати! Ты же по лесам бегал, бог знает где валялся! 

Лис приоткрыл один глаз, полный немого презрения, и зевнул.

— Я сказала, долой! — я сделала грозный вид и потянула его за ошейник (которого, конечно же, не было). — Стоило отвлечься, а ты уже на постель? А ну-ка марш в таз!

Началась война. Короткая, но яростная. Он фыркал, вырывался и пытался укусить меня за руку (не сильно, больше для «вежливости»), а я, ворча, тащила его к умывальнику. В итоге моя настойчивость победила его лень. Я сумела усадить его в таз и принялась отмывать тряпкой.

И тут случилось чудо. По мере того как грязь смывалась, его шерсть из тёмной, почти угольной, стала проявлять совсем другой цвет — рыжий, с золотистым отливом, невероятно яркий и живой. Он буквально засиял у меня в руках, как медальон. 

— Так-так-так… — я замерла с тряпкой в руке. — А это что такое? Откуда у нежити такая огненная шерсть? Ты что, на солнышке выгорел?

Киро лишь недовольно фыркнул и отворачивался, явно давая понять, что разговаривать со мной он не намерен. Видимо, обиделся за купание.

Когда купание подошло к концу, я не могла наглядеться. Передо мной сидел не мрачный посланец загробного мира, а пушистый, ярко-рыжий лис, чья шерсть переливалась на свету. Только глаза — все те же бездонные зелёные огоньки — напоминали о его странной природе.

— Ладно, — вздохнула я, отпуская его. — Хоть теперь ты не пахнешь землёй. Спать будешь на полу.

Он проигнорировал меня, встряхнулся, разбрызгивая капли воды, и с тем же видом короля прыгнул обратно на кровать, на моё единственное одеяло.

Сражаться сил уже не было. Да и, если честно, было немного приятнее уже спать с такой яркой шубкой в ногах, чем с угольно-чёрным призраком. Пусть спит, хотя бы не храпит.

Я повалилась на кровать рядом с ним, уставшая до предела. Завтра — первое практическое занятие. Самая, что не наесть настоящая некромантия. Мне снова придется обманывать, изворачиваться и надеяться на помощь этого странного, молчаливого существа.

— Слушай, а как у тебя это получается? — тихо спросила я, глядя в потолок. — Ты же не просто зверь, да? Ты… чувствуешь, что мне нужно? И меняешь мою силу? Почему?

В ответ я услышала лишь ровное, тихое дыхание. Или мне показалось, что в голове прозвучал лёгкий, успокаивающий шепот: 

Спи. Завтра будет интересный день.

Возможно, это был всего лишь ветер за окном. Но я поверила и закрыла глаза. С рыжим «трупом» в ногах и кучей вопросов в голове.

Утро в Академии Теней началось с пронзительного вопля рога, от которого у меня чуть не случился сердечный приступ. 

Вскочив с кровати с чувством, что я до сих пор в лесу и за мной вернулись те самые охотники… Я огляделась. Но рядом со мной спокойно лежал лис.

Киро с недовольным фырканьем зарылся мордой в одеяло. Видимо, он тоже не был жаворонком. 

— Вставай, соня, — я ткнула его в бок. — Нам надо идти изображать из себя грозных некромантов.

Ты иди, а я ещё посплю. Я и так уже выполнил месячную норму по помощи.

— Ага, щас. Меня там на куски порвут, а ты тут будешь сопеть? Раз ты пошёл за мной, так значит вместе и будем позориться.

Первое практическое занятие по основам некромантии проходило в сыром подвале, который пахнет плесенью, старостью и разочарованием. 

Нашим преподавателем оказался тот самый бородач с вечно печальным лицом — магистр Горм. Он выглядел так, будто хоронил своего любимого зомби каждое утро перед завтраком.

— Сегодня, — начал он унылым голосом, — вы познакомитесь с основами ремагии. Не ждите чудес. Ваша задача — заставить сию груду костей совершить одно простое движение.

Он мотнул головой на кучу старых костей, сваленных в центре зала. Выглядело это не очень вдохновляюще.

Мое сердце выпрыгивало из груди. Базовая ремагия. То есть, нужно было наполнить кости тёмной энергией, заставить их двигаться по своей воле. А я могла лишь заставить траву зеленеть, а порезы — затягиваться.

Я украдкой посмотрела на других. Они уже сосредоточенно шептали заклинания, их пальцы обвивали чёрные, вязкие потоки энергии. Кости пошевелились, затрещали, пытаясь сложиться в нечто целое.

Уже подойдя к своей кучу, почувствовала на себе взгляд Каэлана. Он стоял поодаль, прислонившись к стене, с выражением лёгкой скуки на идеальном лице. Но его ледяной взгляд был прикован ко мне.

Ну что ж, Элиана, пора творить чудеса ну или начать хотя бы их имитировать.

Я закрыла глаза, протянула руки над костями и сделала глубокий вдох. Я представила себе не тьму и смерть, а… росток. Да, росток, который пробивается сквозь толщу земли к свету. Только пробиваться будут кости. Вверх. Очень медленно.

По моим кончикам пальцев побежало знакомое тепло. Золотистое, чистое, совершенно неуместное здесь. Я изо всех сил старалась мысленно замазать его чёрной краской, представить, что оно гнилое и мёртвое.

На костях появилось слабое жёлтое свечение. Они дрогнули и подпрыгнули, словно на них капнули кипятком. Раздался сдержанный смешок.

— Ну, это тебе не кости дракона сращивать, — раздался позади голос Крипа, — или это разовая акция была?

Магистр Горм вздохнул так, словно его собственные кости ноют.

От его вздохов мои щёки запылали от стыда… И тут у моих ног что-то пошевелилось. Киро, которого я уже считала уснувшим навсегда, лениво подошёл к моей куче костей. 

Он зевнул, обнажив острые зубки, и ткнул носом в самый большой позвонок. По костям пробежала волна того самого, правильного, леденящего душу зеленоватого свечения. 

Они с треском и скрежетом взлетели в воздух и сложились в некое подобие скелета мыши. Костяная мышь простояла секунду, потом развалилась обратно в кучу.

В зале повисла убивающая меня тишина.

Магистр Горм поморгал. 

— Любопытно, — произнес он. — Снова нежить. Необычно, но… цель достигнута. Каким образом кость двигалась, в принципе мне плевать. 

Я чуть не рухнула от облегчения. Киро снова улегся у моих ног, принимая вид невинной пушистой игрушки, которая просто оказалась не в том месте не в то время.

«Спасибо, — мысленно прошептала я. — Я уже думала, мне конец».

Считай, что это плата за вчерашние водные процедуры, — прозвучал в голове ответ. — Ты мне всю шерсть с мылом выдраила. Теперь мы квиты.

Я едва сдержала улыбку.

— Кажется, кто-то вновь не может ничего без своего зверька, — раздался насмешливый голос прямо у меня за спиной.

Я обернулась. Каэлан стоял так близко, что я могла разглядеть серебристые нити на его мантии.

— Он просто… помогает сконцентрировать энергию, — выдавила я.

— Помогает? — Каэлан приподнял бровь. — Или делает совсем всё вместо тебя? Я не почувствовал от тебя ни капли всплеска магии. Никакой. Только от него. Очень странно для адепта, пусть даже и начинающего.

Меня бросило в холодный пот. 

— Это… симбиоз, — залепетала я. — Мы с ним как одно целое. Его сила — это моя сила в том числе!

Он склонил голову набок, изучая моё лицо. 

— Симбиоз? Это больше похоже на паразитизм. Ты живешь за его счёт, что не очень достойно для некроманта.

Его слова больно ранили, потому что это была чистая правда. Я сглотнула комок в горле и попыталась сохранить остатки достоинства.

— Главное — результат, не так ли? — я указала на свою развалившуюся кучку. — Задание так-то выполнено. 

Я развела руками и невинно улыбнулась. Он почему-то ухмыльнулся и подошёл ко мне ближе. 

— Конечно. Результат.  

Он наклонился и бархатно прошептал на ухо:

—  Но я очень жду, когда ты наконец покажешь нам свой результат.

Не дожидаясь моего ответа, он развернулся и подошёл к Крипу и что-то прошептал на ухо. Я закатила глаза и посмотрела на Киро. 

«Слышал? Я паразит».

А я — нежить, — парировал лис. — Не драматизируй. Он просто хочет тебя задеть побольнее, потому что ты ему интересна. А что его бесит больше всего — так это то, что он не может понять, в чём твой секрет и почему он так не может.

«В том, что я ведьма, прикидывающаяся некромантом с помощью говорящего лиса?» — мрачно поинтересовалась я.

«Ну, если так сказать, да, звучит очень глупо. Лучше продолжай делать умное лицо и кидайся костями. У тебя неплохо получается».

Киро фыркнул и мордой кивнул в сторону Крипа с Каэланом. 

Этому кстати ты тоже интересна…

Слава всем тёмным и светлым богам сразу — это занятие было последним, где нас, «восстановителей», водили в одну группу с «боевиками». 

Видимо, руководство Академии сочло, что дальнейшее наблюдение за тем, как Каэлан виртуозно разносит в пыль скелеты, а я за ним подметаю, слишком деморализует остальных. Или, что более вероятно, он сам нажаловался, что я отвлекаю его своим «солнечным сиянием».

Так что теперь основное время я проводила с своими — такими же тихими, нелюдимыми ребятами, предпочитавшими чинить, а не ломать. И с Крипом, к несчастью. Этот призыватель чумы, кажется, решил, что я его личный талисман для поднятия настроения. Постоянно норовил как-нибудь подколоть.

— О, смотрите-ка, санитар леса и её личный чистильщик, — бросил он как-то раз, когда я проходила мимо с Киро чуть ли не на носочках.

— А ты иди поближе, Крип, — не растерялась я. — Я тебе блох выведу, со скидкой.

Он что-то пробормотал про «деревенщину» и отстал. В общем, терпимо.

Но вот чего я никак не могла понять — так это здешних лекций. Академия Теней брала студентов уже с базовыми навыками. Я-то, конечно, была исключением, но остальные-то вроде бы знали, чем зомби отличается от скелета. Однако магистр Горм, наш вечно-унылый преподаватель по теории, считал иначе.

Сегодняшняя лекция называлась «Основная классификация нежити: от низших форм к высшим». Звучало солидно. На деле же оказалось невыносимо скучно.

Горм монотонным голосом, словно читая отходную, вещал: 

— К низшей нежити мы относим скелетов. Наименее требовательны к поддержанию, управляются просто, идеальная пушечная плоть, но хрупки. Очень хрупки. 

Он посмотрел прямо на меня, будто это я лично виновата в хрупкости всех костей во всём мире.

Я старалась делать вид, что записываю что-то важное, а сама рисовала на полях листа цветочек.

— Следующая форма — зомби, — продолжал Горм. — Требуют больше энергии, могут разлагаться, зато прочнее. Могут переносить тяжести, кстати говоря ими часто пользуются на рудниках.

Рядом кто-то тихо посапывал. Я украдкой глянула под стол. Киро устроился у меня в ногах, свернувшись в рыжий клубок. Его бока мерно вздымались, а кончик носа подрагивал. Ему явно снилось что-то куда более интересное, чем эта лекция. Например, погоня за полевыми мышами.

Я ему позавидовала.

— К высшим формам, — бубнил Горм, — относят призраков, спектров, банши… Существа, сохранившие часть разума или наделённые особыми способностями. Требуют колоссальных затрат энергии и высокого мастерства некроманта.

Тут я всё-таки навострила уши. Это звучало уже ближе к Киро. Но он же не призрак? И не банши, слава богу, а то бы уже орала по ночам.

— Отдельно стоят нежить питомцы, — магистр тягуче вздохнул, словно сама мысль об этом вызывала у него мигрень. — Существа, обращённые в нежить и связанные с волей некроманта. Служат глазами, ушами, а иногда и источником силы.

Он опять посмотрел на меня. На этот раз с немым укором. Мол, вот у некоторых питомцы спят на лекциях вместо того, чтобы черпать из них великую мудрость.

Киро, почувствовав взгляд, во сне дёрнул лапой и издал тихое ворчание. Я кашлянула, чтобы заглушить звук.

— Магистр, а бывают ли питомцы, которые… — я искала нужное слово, — которые не совсем нежить? Ну, например, у них шерсть не выпадает и… 

Он уставился на меня так, словно я спросила, можно ли варить зелье в собственном чайнике. 

— Нет, — ответил он сухо. — Не бывают. Нежить едина в своей… не живучести. Всякие отклонения — признак брака, слабости некроманта или скорого распада конструкции. Всё. Лекция окончена.

Студенты лениво зашуршали, собирая вещи. Я осталась сидеть, глядя на спящего Киро. «Брак, слабость или скорый распад». Ни одна из этих формулировок не казалась подходящей для него.

«Эй, проснись. Про тебя тут всякие нехорошие вещи говорят». — Я ткнула его носком ботинка.

Он приоткрыл один глаз, словно он не спал минуту ранее, а подслушивал.

Этот зануда ничего не знает. Думает, что весь мир умещается в его пыльном учебнике.

— А ты что знаешь? — тихо спросила я.

Но он уже встал, сладко потянулся и пошёл к выходу, виляя своим пушистым, ну совсем не костяным, хвостом.

Оставалось только разводить руками. Моя теория была не лучше гормовской. Может быть он был каким-то особенным призраком? Или демоном, вселившимся в лисью тушку? Вариантов было много, и все они казались одинаково невероятными.

«Кто же ты чёрт возьми такой. В прочем…» — Я посмотрела на свою зарисовку на полях. — «Ты мне помогаешь, а значит не желаешь зла… пока».

Дверь в мою комнату стала настоящим оазисом спокойствия. После лекции магистра Горма, от которой вяли не только уши, но, кажется, и душа, я мечтала только об одном: скинуть эти дурацкие ботинки и на минуту притвориться, что я не Элира-восстановитель, а просто я. Элиана. Совершенно обычная ведьма и великая опасность, по мнению некромантов. 

Я уже почти чувствовала вкус одиночества, как от стены напротив отделилась высокая, слишком уж знакомая тень.

— Ну что, Элира, как тебе творчество нашего дорогого Горма? — раздался холодный и насмешливый голос, который я бы с радостью не слышала следующие пару тысячелетий.

Я медленно обернулась, стараясь надеть на лицо маску безразличия. Каэлан стоял, прислонившись плечом к каменной стене, скрестив руки на груди. Он выглядел так, будто эта мрачная коридорная галерея — его личные апартаменты, а я — невесть как затесавшийся сюда призрак.

— Познавательно, — буркнула я, стараясь обойти его и сунуть ключ в замочную скважину. Мои пальцы вдруг стали какими-то деревянными.

— «Познавательно», — он повторил мои слова с такой язвительной интонацией, что мне захотелось швырнуть в него ботинком. — Для кого? Для тех, кто вчера из пещеры выполз? Он же разжёвывает материал для полных идиотов.

Ключ наконец-то поддался. Я толкнула дверь, надеясь скрыться за ней. 

— Ну, видимо, я и есть тот самый идиот. Спасибо, что просветил. Доброй ночи…

Но он ловко уперся рукой в косяк, не давая мне захлопнуть дверь. Он наклонился чуть ближе, и от него пахло холодным ночным воздухом и чем-то дорогим, дымным, наверное, какой-то дорогой одеколон с его одежды.

— Вот в этом-то и загвоздка, — тихо произнес он, и его серые глаза просверлили меня насквозь. — Я в этом не уверен. С идиотами обычно проще. Они либо тупят, либо умничают не по делу. Ты же… другое.

Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе. 

— Что ты скрываешь? Откуда на самом деле? Ты не принесла никаких бумаг ректору, никто не знает из какого ты дома. Есть ли он вообще, а зверёк твой… 

— Обычный… — прошептала я, отступая на шаг вглубь комнаты.

Он пользуясь моментом, переступил порог. Дверь закрылась с тихим щелчком, оставив нас одних в моём скромном убежище. 

Киро запрыгнул на кровать, поднял голову, и его зелёные глаза сузились до двух опасных щёлочек.

— Ты чего себе позволяешь? — выдохнула я, пытаясь звучать грозно, но вышло только испуганно.

— Позволяю себе интересоваться, — он медленно оглядел комнату, его взгляд скользнул по узкой кровати, столу и остановился на мне. — Интересно, что ты так яростно защищаешь? Свою тайну? Или себя?

Он сделал ещё шаг вперед, сокращая дистанцию до неприличной. Я почувствовала, как спина упёрлась в край стола. Отступать было уже некуда.

— Может, тебе просто признаться? Сделать это… проще…

Он наклонился ближе. Его дыхание коснулось моей шеи, когда он заговорил. Его голос был низким, почти гипнотическим. Каждое его слово отозвалось по коже мурашками. 

— Я могу сделать так, что тебе будет гораздо проще. Со мной…

Что-то сдавило грудь. Не страх. Что-то другое. Почему мне хочется согласиться? Почему его голос звучит так... убедительно? Из груди вырвался смешок — нервный, сдавленный. Моя жалкая попытка сопротивляться.

— Что, предлагаешь стать твоей личной… ассистенткой? Для особых поручений? — я попыталась вложить в голос всю язвительность, на которую была только способна.

Он отклонился назад, и на его губах играла улыбка, которая не сулила мне ничего хорошего. 

— Можно и так это назвать. Я обеспечу тебе защиту. А ты… покажешь мне, что ты такое на самом деле. — Он дотронулся до пуговицы моей мантии, — без этих жалких уловок и притворства. Думаю, это более чем справедливый обмен.

В ногах на кровати зашипело. Киро встал во весь рост, шерсть на загривке поднялась дыбом. Его беззвучный рык прозвучал у меня в голове: Скажи этому чмырю, что он сейчас останется без пальца.

Но я была парализована. Страхом, гневом — и чем-то ещё. Непонятным. Притягивающим. Что со мной не так? Почему я не могу просто оттолкнуть его? Его присутствие давило, но не отталкивало. Словно невидимая нить тянула к нему. 

— Я... подумаю, — прошептала я, ненавидя себя за эту слабость. За то, что часть меня хотела согласиться. Хотела подчиниться.

Каэлан медленно провёл пальцем по моей щеке. Прикосновение было ледяным. Но почему тогда внутри разлилось тепло? Что он делает со мной?

— Не думай слишком долго. Моё терпение не безгранично. А твои фокусы… рано или поздно выведут не только меня…

Он развернулся и вышел так же бесшумно, как и появился, оставив меня дрожать у стола и пытаться перевести дух.

Дверь закрылась. Рухнула на стул, обхватив голову руками. Руки дрожали. Не только от страха. Что это было? Почему я не оттолкнула его сразу? Почему его голос звучал так... правильно? Словно я должна была слушаться. Нет. Это не я. Это он что-то сделал.

Надо было его укусить, — раздалось в голове возмущенное шипение. — Или наложить в тапок. Я бы помог.

— Замолчи, Киро, — прошептала я. — Я не могла. Не могла оттолкнуть. Словно он держал меня невидимой рукой.

А ты думала, будет шутить? — фыркнул лис. — Ты чуешь, как дорого от него пахнет? Он явно чей-то сыночек из знати. И у него есть какая-то сила… Поверь, он привык брать то, что хочет. А он хочет тебя.

— Сила? — переспросила я. — Ты имеешь в виду...

Слабая, но что-то есть. Ты не заметила, как все вокруг него ходят на цыпочках?

Вот оно что. Вот почему мне хотелось согласиться. Вот почему я не могла сопротивляться.

— Он использовал на мне какую-то магию?

Если и да, то думаю, что не намеренно, — задумчиво протянул лис. — А может ты просто не встречала до этого таких наглых.

«Не встречала». 

Я сжала кулаки, надеясь, что это была какая-то магия, а не моё желание… Этот тип был не просто заносчивым некромантишкой — он был проблемой уровня «империя». Нужно было выяснить, что он за птица, и как высоко летает.

— Как думаешь, наш разносчик чумы, в курсе, кто этот… насильник? — спросила я у лиса, все ещё пытаясь прийти в себя.

Киро фыркнул, спрыгнул с кровати и лениво подтянулся, выгибая спину дугой. 

Думаю, тут все в курсе, кроме нас, деревенщины. Не просто так перед ним все так шаркают… Даже тот заразный, с крысами, скулит тише, когда он рядом.

— Надо прощупать почву, — решила я, глядя на его яркую, невозможную для нежити шерсть. — И для начала — сделать тебе амулет скрытия. Ты очень уж… заметный. Словно рыжий огонёк в море чёрных мантий.

Пока я размышляла, куда бы податься за знаниями, лис вдруг нервно подёргал хвостом и прыгнул на подоконник, уставившись в узкое окно. Его уши настороженно дёргались.

Хм, — я прищурилась. — Разве нежить так… нервно реагирует на что-то? Очень интересно.

Вечером, в общей душевой, повезло — я столкнулась с Леми, девчонкой из моего потока. Она была тихой и, кажется, не относилась ко мне с предубеждением. 

Пока мы тёрли спины мочалками под ледяными струями воды (роскоши горячей воды здесь, видимо, не полагалось), я решила прощупать почву.

— Слушай, — начала я, делая вид, что смущаюсь. — Тут один… тип на меня слишком внимательно смотрит с боевого факультета. Высокий, черноволосый, с таким…холодным взглядом. Хорошо одет и… дорого пахнет. Не знаешь, кто это? А то я новенькая, ничего не понимаю. Хочется понять, насколько это… выгодно.

Леми вспыхнула, как будто это к ней проявили интерес. 

— О, да ты про лорда Каэлана Вечный из рода Вальтаров! — она понизила голос до шепота. — Это же наследник самой мощной некромантской династии… Его старший брат, Айрвен, вообще на Севере воюет, командует целым легионом. Говорят, это он и помог тому дракона достать — это же не просто нежить, это трофей!

От её восторженной речи у меня похолодело внутри. Не просто богач. Не просто талантливый адепт, а наследник целой империи. Тот, кому подчиняются охотники…

— В этом году у нас вообще много «звёзд», — продолжала она, с наслаждением пускаясь в сплетни. — На боевую некромантию поступили двое из Гильдии Костяного Молота — братья Гробы, их так все зовут. На ритуальную — дочь верховного судьи, Моргана. Даже твой… ну, тот, что вечно с крысами, Крип…

— Призыватель чумы? — уточнила я.

— Он тоже из хорошего дома, Пестисов. Правда, самый младший и, по слухам, не особо одаренный. Но это всё равно лучше, чем… — она запнулась и покраснела, бросив на меня виноватый взгляд.

— Чем деревенские некроматишки вроде меня? — закончила я за неё с улыбкой.

Она смущенно кивнула. 

— Ну, да. Но ты хоть со своим лисом выделяешься! А он так, серая мышь, старается за счёт наглости и связей.

Я поблагодарила её и после душа поспешила обратно в комнату, мысленно переваривая информацию. Ситуация была куда хуже, чем я могла предположить. Вокруг меня крутились отпрыски самых влиятельных семей империи. И один из них — самый главный — уже положил на меня глаз.

Войдя в комнату, я увидела, что Киро всё так же сидит на окне, но теперь его хвост был неподвижен.

Ну что, разведала?

— Разведала, — вздохнула я, плюхаясь на кровать. — Наш «чудик» — это не обычный некромант. Это, блин, император на костяном троне. И вокруг него — вся местная элита.

Значит, тебе нужно быть ещё осторожнее, — философски заметил лис. — Или… наоборот.

— Что значит «наоборот»?

Если он наследник империи, то его внимание нам на лапу. Это выгода, которая тебе как ведьме пригодилась бы.

Я уставилась на него. Его логика была безумной, опасной и… чертовски соблазнительной.

— Ты предлагаешь мне… флиртовать с ним, чтобы использовать его?

Лис повернул ко мне свою лисью морду, и в его зелёных глазах мелькнула искра древнего, хитрого ума. 

Я предлагаю тебе выжить. А для этого все средства хороши. Даже самые… приятные.

Я задумалась, глядя на потолок. Возможно, этот рыжий бес был не так уж и неправ. Возможно, игра с огнём была единственным способом не сгореть.

Прошло четыре дня. 

Четыре долгих, напряжённых дня, когда я старалась быть серой мышкой. Предложение Каэлана висело надо мной дамокловым мечом. 

Голова твердила: «Соглашайся, дура! Это шанс выжить и хоть что-то разузнать!».

Но внутри всё противилось. Подчиниться ему? Добровольно отдать себя в руки того, кто смотрит на меня как на диковинный экспонат? Нет уж.

К счастью, он не появлялся. Наши потоки не пересекались, я могла немного выдохнуть. Я даже попыталась наладить контакт с Крипом — вдруг пригодится как источник информации или, на худой конец, живой щит.

Утром я застала его в компании странного существа — то ли скелет вороны, то ли недолетопырь с костяными крыльями. Сидел у него на плече и щёлкал клювом.

Я присела напротив.

— Красивый, — сказала я с самым серьёзным лицом. — Прям... благородный профиль.

Крип перестал жевать и уставился на меня.

— Ты про кого?

— Про птичку. Орлиный взгляд, осанка. Чувствуется порода.

Существо каркнуло так, что у меня заложило ухо.

— Это ворон-падальщик. Он питается гнильём и живёт в выгребной яме.

Я кивнула, не моргнув глазом.

— Ну, в каждом есть что-то хорошее. Вот клюв, например. Блестит. Сам чистишь?

Он медленно отложил ложку.

— Ты чего хочешь, Элира? Говори быстро, пока я не попросил его тебе глаз выклевать.

— Да ничего! Просто... поддерживаю межфакультетские связи. И вообще, птичка милая.

Ворон зашипел и попытался клюнуть меня в руку. Я отдёрнулась.

— Ладно, я пойду. Приятного аппетита.

Так моя дипломатическая миссия провалилась. Видимо, я не создана для светских бесед с теми, кто любит разводить чуму.

А потом настал четверг. И нас снова собрали на общей тренировочной арене. На этот раз — для отработки «командного взаимодействия». Боевики должны были атаковать, а мы, восстановители, — латать их нежить прямо в процессе «боя» и если нужно их самих.

Сердце у меня ушло в пятки. Это был идеальный полигон для катастрофы. И Каэлан, конечно же, был тут как тут. Он стоял со своей командой «элиты», не глядя даже в мою сторону, но я чувствовала его внимание всей кожей.

Начался хаос. Скелеты рубились на мечах, зомби пытались друг друга разорвать, а мы метались между ними, пытаясь чинить летящие во все стороны кости и клочья плоти. 

Один некромант, решив проявить инициативу, бросил в общую схватку своё новое творение — здоровенного, раздутого зомби-бугая, который принялся крушить всё вокруг, не разбирая своих и чужих.

И всё бы ничего, но этот дурак, уворачиваясь от атаки скелета, внезапно рухнул всем своим тушей прямо на меня.

Время замедлилось. Я увидела огромную, разложившуюся массу, падающую на меня. Услышала предостерегающий рык Киро в голове. Увидела холодные глаза Каэлана, устремленные на меня из-за спины его дракона.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Я вскрикнула, выбросила вперед руки — и хлынул свет.

Не чёрная, вязкая энергия некромантов. Не зеленоватая подделка Киро. А чистейший, золотой, теплый поток живой магии. Он ударил в падающего зомби, и тот отлетел в сторону с оглушительным визгом, словно его обдали кипятком. На его груди, куда пришелся удар, обуглилась кожа и пошёл пар.

Тишина на арене была оглушительной. Все замерли. Зомби зашевелился и сдох окончательно. Я стояла, дрожа, с раскинутыми руками, с которых еще стекали золотые искры.

Первым пришёл в себя Крип. 

— Что это было?! — взвыл он. — Ты что сделала?! Это какое заклинание?!

Я открыла рот, чтобы что-то ляпнуть про "заезжанную"  «древнюю технику очищения», но слова застряли в горле.

И тут раздался спокойный, властный голос Каэлана. 

— Успокойся, Пестис. Это была вспышка негативной энергии. Редкое, но известное явление при перенасыщении некротической материи.

Все повернулись к нему. Он говорил это с такой непоколебимой уверенностью, с таким апломбом, что даже я на секунду поверила и начала восхищаться собой…

Преподаватель, стоявший у края арены, нахмурился: 

— Но свечение было золотым...

Каэлан медленно повернулся к нему. Его взгляд был неизменно ледяным.

— Вы сомневаетесь в моих словах, магистр?

Тишина. Преподаватель побледнел. Вальтары. Никто не спорит с Вальтарами.

— Возможно, мне показалось… — Он повернулся ко мне, на лице преподавателя было явное недовольство, — вы в порядке, Элира?

— Да… — прошептала я, прочистив горло. 

Он просто заставил его согласиться. Словами. Взглядом. Видимо власть престола и есть его сила…

Крип открыл рот — не поверил. Слишком близко стоял, видел всё. 

— Но она...

— Она действовала рефлекторно, спасая свою жизнь, — Каэлан перебил его.

В его голосе прозвучала сталь. Он шагнул ближе к Крипу. Нависая. 

— И правильно сделала. Вопросов больше нет?

Под его взглядом Крип смолк, пробурчав что-то под нос.

Видимо, что у некромантов здесь дома играют не последнюю роль…

Каэлан медленно перевёл взгляд на меня. В его серых глазах не было ни гнева, ни осуждения. Был лишь холодный, хищный интерес.

Он видел всё. Понял всё. И прикрыл. Зачем?

Его взгляд зацепился за мой. Что-то дёрнулось внутри и отвела взгляд в пол. 

Он не сказал ни слова. Просто развернулся и ушёл с арены, оставив меня стоять в центре недоумения.

С одним посылом, кристально ясным:

«Твоя тайна теперь принадлежит мне. И твоя жизнь — тоже».

Лекция после этого была мукой. Я не слышала ни слова из того, что говорил Горм. Я чувствовала на себе десятки глаз. Шепотки за спиной.

А когда я вернулась в комнату, на моем столе лежал маленький, аккуратно свернутый клочок пергамента. На нем было выведено острым, точным почерком всего одна фраза:

«Тебе всё ещё есть о чём подумать?»

Предложение всё ещё было в силе. Но теперь это был уже не просто интерес. Это был шантаж.

Весь вечер я не находила себе места, мечась по комнате из угла в угол, как загнанный зверь. 

«Что ж делать, что ж делать?» — этот вопрос отстукивал в такт моим шагам.

Лис сидел на своем излюбленном месте на подоконнике и молча наблюдал. Только нервное подёргивание кончика его хвоста выдавало, что его это хоть сколько-то волнует. Он не лез с советами, просто слушал, как внутри меня бушует шторм.

— Он молчать не будет! — вырвалось у меня на очередном повороте по комнате. — Я ошибусь в чём-то, споткнусь, и он меня сам лично прикончит! У него это в крови — убивать таких, как я!

Порыв отчаяния сжал горло. Я обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. Перед глазами встали картины горящей деревни, крики, алые плащи… 

— Мне больно вспоминать… всех, кого пленили, всех, кто не успел… Мне просто повезло убежать, и теперь я сама лезу в пасть к волку!

Лис спрыгнул с подоконника и обошёл меня кругом, потом мягко ткнулся мордой в мою руку. 

Ну, не всё так катастрофично, — прозвучал в голове его голос, на удивление мягкий. — Если подумать, то это шанс. Если ты сумеешь произвести на него хорошее впечатление, есть вероятность стать не подопытной ведьмой, а… ну, скажем так, кем-то значительно выше. Может, даже королевой при своём дворе.

Его слова, должно быть, должны были подбодрить, но они лишь всколыхнули новую волну ярости и страха. 

— Королевой? — я шикнула на него, отскакивая назад. — Ты с ума сошёл?! На ведьму никогда не наденут корону! Только петлю на шею, ну или сожгут на костре. 

Я сделала глубокий вдох и долгий выдох и продолжила:

— Это, пожалуй, единственная «корона», которую мне смогут предложить. Он наследник империи, которая нас ненавидит! Он не сделает меня королевой, он использует, а потом выбросит, как мусор!

Мне стало душно. Комната, моя маленькая крепость, вдруг стала похожа на клетку. Я снова заходила, теребя подол платья.

— Нет, нет, нет… Мне нужно закончить этот проклятый амулет скрытия для тебя. Нужно бежать, нужно… 

Я замолчала, понимая бессмысленность этого порыва. Бежать? Куда? Охотники найдут быстрее, чем я успею добраться до леса.

Лис вздохнул, почти по-человечески… 

Тогда что? Сдаться? Ждать, когда он преподнесёт тебя на блюде своему отцу-императору в качестве трофея?

— Я не знаю… — простонала я, останавливаясь и закрывая лицо руками. — Я-не-зна-ю…

Тишина повисла в комнате, нарушаемая только трепетанием пламени свечи. А потом я услышала тихое шуршание. Раздвинув пальцы, я увидела, что лис снова подошёл ко мне и ткнулся своим носиком.

Для начала — перестань паниковать. Это бесполезно. Во-вторых — делай, что должна. Доделай амулет. Если уж не для побега, то для того, чтобы хоть что-то скрыть от его всевидящего взгляда. А там… посмотрим. Может, твоя светлая магия сможет затмить не только мою внешность, но и его подозрения.

В его словах была своя горькая правда. Бездействие равно смерти. Я медленно опустила руки, взяла мел и с новой яростью принялась вырисовывать на столешнице символы для амулета. Это было хоть какое-то действие. Хоть какая-то иллюзия контроля.

Я зарылась в свою самую ценную вещь — крошечную, потрёпанную книжку с заклинаниями, переписанную ещё бабушкой. Такая есть у каждой уважающей себя ведьмы. Листала страницы, порываясь найти хоть что-то подходящее для амулета скрытия. И нашла. И тут же моё настроение рухнуло.

— Вот чёрт, — вырвалось у меня. — Лунный камень. Где я, в этой каменной могиле найду его?

Лис, который уже сладко дремавший на моей подушке, дёрнул ухом и лениво открыл один глаз. 

В Кабинете Теней. Там хранятся редкие реагенты для ритуальной некромантии. Видел, как туда проносили ящик с ними. Там должен быть.

— В Кабинете Теней? — я скептически посмотрела на него. — Это же не наша территория, Киро! Туда с моего факультета и даже близко не подпустят…

Зато твоего «заклинателя чумы» пустят, — фыркнул лис. — Пестисы хоть и не первые в иерархии, но доступ к реагентам у него точно есть. Особенно к тем, что связаны с порчей и болезнями. Лунный камень иногда используют для создания очагов чумной энергии.

Я нервно сглотнула. Представление о том, что мне придётся копаться в карманах этого противного типа, вызывало тошноту. 

— И как я туда с ним пойду? Привяжу себя к нему верёвкой и скажу, что мы теперь неразлучны?

Лис повернул голову, и в его зелёных глазах мелькнула знакомая искра авантюризма. 

А как девушки обычно добиваются того, чего хотят от не особо умных парней?

Мысль пронзила меня, как молния. Я снова лихорадочно залистала книжечку.

Заклинание подчинения. Слабое, кратковременное, больше для запугивания и внушения простых мыслей. Как раз для того, чтобы убедить кого-то, что тебе очень нужно зайти в кладовку… и что это его собственная блестящая идея.

— Так… хорошо, — зашептала я, вдохновленная. — Тогда нужно найти нашего приятеля и сделать так, чтобы я осталась с ним наедине. Без его вонючих крыс и дружков.

Лис немного помолчал, его хвост плавно покачивался, будто он перебирал варианты. 

У меня есть идея. Он может и не боится Каэлана, но уважает. Мы можем это использовать.

Я подняла бровь. 

— Например?

Скажи, что наследник просил тебя раздобыть реактивы. Для личных исследований. Мелочь, не хочешь беспокоить его... но если никто не поможет…

На моём лице расползлась хитрая улыбка. Это было… гениально и подло. 

— Он так испугается, что даже не станет перепроверять. Это действительно, гениально.

Я захлопнула книжечку с решительным видом. Страх никуда не делся, но его затмил азарт. Наконец-то я могла действовать, а не просто реагировать.

— Ладно, рыжий гений, — сказала я, вставая. — Пора на охоту. Надо поймать нашего разносчика заразы в укромном уголке.

Сунула книжку за пазуху и вышла из комнаты. По спине пробежал холод — страх вперемешку от предвкушения. Лунный камень был почти у меня в кармане. Оставалось лишь провести небольшой сеанс «убеждения» с одним противным, но очень полезным пареньком.

Я вышла с комнаты, как заметила в конце коридора — силуэт. Высокий и до боли знакомый. 

«Только не сейчас…»

Каэлан стоял прислонившись к стене и кого-то явно ждал.

Сердце ухнуло вниз.

Он медленно поднял голову в мою сторону. Его взгляд впился в меня. Что-то сжалось внутри, но он первый отвернул голову в другую сторону, словно меня не заметил. 

«Он отвернул голову. Проигнорировал. Странно. Он ждёт кого-то другого? Или просто не хочет устраивать сцену в коридоре?»

Я прошла мимо него, даже не поздоровавшись, но спиной я чувствовала его взгляд на себе. 

Если быть честной, то сейчас я ощущала себя каким-то злобным гением, который вот-вот совершит своё первое злодеяние. 

План был, авантюра — так себе, но выбора не оставалось. Первым делом я направилась к Леме. Мне нужен был не мой мешковатый казённый балахон, а что-то… особенное.

— Привет, — сказала я, заглядывая к ней в комнату. — Одолжи что-нибудь… ну, такое… чтобы произвести впечатление.

Леми с радостью вручила мне платье. Чёрное, конечно, но с таким глубоким вырезом, что я инстинктивно прикрыла грудь рукой. 

— Это… немного слишком, — пробормотала я.

— Это для Каэлана? — спросила она, подмигнув. — Пойдёт как нельзя кстати, он точно оценит.

Я не стала её разубеждать. Распустила волосы, смахнула невидимую пыль с плеча и двинулась в сторону мужского общежития.

Я чувствую себя абсолютно идиоткой. 

В голове крутилось заклинание, короткое, но требующее точности в произношении.

И вот удача. Недалеко от цели, на большом валуне, сидел сам объект моих манипуляций — Крип. Один. Он что-то увлеченно читал в потрёпанном фолианте, похожем на справочник по ядам. Не придётся лгать — всё можно обойтись внушением.

Стук сердца стал перебивать мои повторения заклинания. Я сделала глубокий успокаивающий вдох, приложила усилия, чтобы изобразить на лице сладкую улыбку, и, чувствуя себя роковой женщиной, двинулась вперед, слегка покачивая бёдрами.

— Привет, милый, — мой голос зазвучал сладко, как мёд. — Сегодня ты просто замечательно выглядишь.

Он медленно поднял на меня взгляд, пропитанный ожидаемым недоверием. 

— Ты… это мне? — он огляделся по сторонам.

— Конечно, тебе, — рассмеялась я, подходя ещё ближе. — Ты же сам меня приглашал, вот и решила, что пора. — Я раскинула руки в стороны, — ждал, сладкий?

В то время как он с трудом переваривал эту невероятную новость, я тихо прошептала слова заклинания, прикрываясь обычным движением, словно поправляя прядь волос. Мои руки слегка подрагивали.

В его глазах на мгновение промелькнуло тусклое отблеск, затем они снова обрели ясность, но в них застыла какая-то странная покорность. Наклонившись ближе к его уху, отбросив всякую слащавость, и произнесла слова, полные решимости и властной уверенности.

— Мне нужен лунный камень. Принеси его мне из Кабинета Теней. Сейчас. Это приказ от самого Каэлана.

Я отстранилась, снова сияя пустой улыбкой. Внутри всё замерло. 

Сработает ли?

Крип пару раз моргнул, потом кряхтя слез с валуна. 

— Ладно… — пробурчал он. — Я принесу раз нужно Каэлану…

Устремившись прочь, он направился к административному крылу, оставив меня стоять с бешено бьющимся сердцем и охваченную жутким осознанием того, что я только что сделала что-то ужасно зловещее, но при этом поразительно удачно.

Киро показался из-за угла. Опустившись на землю, он устремил на меня свой непонятный взгляд.

Неплохо. Хотя переигрываешь с томными вздохами. Слишком уж наигранно.

— А ты как хотел? — огрызнулась я, всё еще с трудом приходя в себя. — Я же непрофессиональный искуситель! Я ведьма, мне предназначено внушать страх тишиной, а не флиртовать с одаренными, но не очень, парнями.

У тебя получается… с оттенком зловещей кокетливости. Новое слово в искусстве обмана.

Время тянулось, каждая минута ощущалась как вечность. Я уже начала представлять, как Крипа поймали, как он на меня указал, как за мной приходят…

В переулке внезапно возникла его худая фигура. Он оглядывался по сторонам, после чего протянул мне в руку ледяной, гладкий камень, который слабо светился серебристым светом.

— Держи, — прошипел он. — И чтоб я больше не слышал об этом! Поняла?

— Конечно, милый, — снова защебетала я, пряча камень в складках платья. — Больше не услышишь, дорогой.

Сердце уже валялось где-то у ботинок, оставалось его лишь раздавить… Как из тени арки, словно сама воплощенная угроза, появился Каэлан. Он стоял, скрестив руки на груди, и его ледяной взгляд буравил меня, полный немого, но яростного вопроса. Он всё видел.

Мысль пронеслась, словно молния: оправдываться — значит признавать вину, а объяснять — значит уже быть виновным. Адреналин, пронизывающий мозг, выдал решение, которое показалось мне одновременно глупым и невероятно удачным.

С громким, нарочито веселым смехом я бросилась на Крипа, который явно не понимал, что происходит, обнимая его, достав из складок платья и прижимая к его груди драгоценный камень.

— Ой, милый, ну я же пошутила! — запищала я, играя в радостную дурочку. — Конечно, я тебя ждала!

Я его поцеловала… Почти как родственника, но этого хватило для того чтобы лис, проворно проскользнув между нашими ногами, с удивительной ловкостью подхватив камень, который выпал из моих рук, и крепко сжал его зубами. Мастерство!

Я отстранилась, стараясь не скривиться от аромата, который от него исходил — смесь пота и чего-то кислого. Теперь я понимала, почему даже самые отчаянные девчонки обходили его стороной.

Каэлан не двигался, лишь его взгляд стал ещё тяжелее, а мне всё дурнее. Только не понимала, это от запаха Крипа или стального взгляда наследника…

Ещё раз наклонившись к Крипу, на этот раз якобы для нежного прощания, и прошептала ему прямо в ухо, вкладывая в слова остатки силы заклинания: 

— Мы были на свидании. Но оно окончено. Я дойду сама. И ты всё забудешь… кроме того, что мы мило провели время. Понял?

Он кивнул, глаза его снова замутились. Я мягко оттолкнула его и, не оборачиваясь на пронизывающий взгляд Каэлана, пошла прочь. Каждая моя мышцы спины чувствовала его глаза, словно меня тыкали раскаленной нитью.

Он не последовал за мной. Он просто остался стоять там, как мрачная статуя, провожая меня взглядом, полным подозрения и… чего-то ещё, что я боялась определить.

Добравшись до комнаты, я захлопнула дверь и прислонилась к ней, дрожа. Счастливая маска мгновенно сползла с моего лица, сменившись лихорадочной сосредоточенностью. Времени на раскачку не было.

— Дай сюда, — выдохнула я, и лис выплюнул лунный камень мне в ладонь.

Он был тёплым и слегка… липким. 

Лучше не думать. 

Я схватила свои импровизированные инструменты и погрузилась в работу. 

Ночь прошла в лихорадочном труде. Я чертила схемы на пергаменте, сплетала серебряные нити с волосками из хвоста Киро (он жалобно скулил, но терпел), вплетая в основу осколок лунного камня. Шептала заклинания маскировки и сокрытия, вливая в амулет всю свою волю и остатки сил.

Перед рассветом я, наконец, закончила. Изможденная, я плюхнулась на кровать, сунув готовый амулет под подушку, и провалилась в короткий, тревожный сон.

Меня резко выдернуло из объятий забытья ощущение падения. Я с глухим стуком приземлилась на холодный каменный пол.

Вставай, соня. Ты опаздываешь на свой урок по восстановительной практике.

Киро стоял на кровати, смотря на меня сверху вниз с видом недовольного командира. Я протёрла глаза. За окном уже светило солнце. 

— Чёрт!

Я вскочила, наскоро натянула свою унылую форму, кое-как провела пальцами по волосам, сминая самые жуткие колтуны. На умывание не было времени — я сунула в рот веточку хвои, чтобы перебить запах немытой ведьмы, и бросилась бежать по коридорам.

Лис остался в комнате. Амулет, прикрепленный к его новому модному ошейнику, должен был сутки «приживаться», сплетаясь с его собственной энергией. Скоро его яркая шерсть перестанет привлекать ненужные взгляды.

Влетев в учебный класс, я успела как раз к началу. Первое, что я заметила, — Крипа на его привычном месте не было. Я невольно ухмыльнулась. Видимо, наше «свидание» так на него подействовало, что бедолага до сих пор отходит. Моё маленькое, мерзкое заклинание сработало на полную мощь.

Но моё удовлетворение длилось недолго. Потому что через несколько минут в дверях появился Каэлан. Он не был одет для занятий. На нём был тот же тёмный, отороченный серебром камзол, что и вчера. Он молча обошёл комнату и остановился прямо напротив меня, положив ладони на мой стол.

Он наклонился так, что наши лица оказались в сантиметрах друг от друга. В аудитории повисла могильная тишина.

— Мои источники сообщают, — тихо произнёс он, так, чтобы слышала только я, — что вчера вечером со склада Кабинета Теней исчез лунный камень. Интересное совпадение, не находишь, Элира? Особенно после того, как я видел, как ты с особым почтением передавала что-то господину Пестису.