Академия трех миров. На крыльях ветра

"Ты никому не скажешь, что принадлежишь к великому роду Даушских драконов. Твой отец бы перевернулся в гробу, если бы узнал, что его наследница никогда не поднимется на крыло. Убирайся из нашего дома. Теперь ты — просто человечка, безродная магичка."

Слова матери все ещё звучали в моей голове, когда я уходила из дома с одной сумкой. Конечно, сумка была зачарована расширителем, и я уместила в неё весь свой гардероб, любимые вещи и всё, что считала своим по праву. Отец умер год назад, за несколько дней до моего семнадцатилетия, так и не дождавшись появления моего дракона. Да и никто не дождался, ведь драконица во мне так и не пробудилась.

Для моей матери моя драконья сущность была единственным шансом на безбедную старость, ведь она была всего лишь любовницей отца, надеявшейся, что он когда-нибудь признает её «нагулянное» дитя. Но драконица так и не появилась, и вместе с ней исчез и мой шанс на признание в этом доме.

 Мать терпеливо ждала ещё год, надеясь заявить свои права на наследство, но сегодня истек последний день оспаривания. И — ничего. Я пустая. Да, магия во мне всё же есть, но без дракона внутри она лишь жалкая тень того, что могло бы быть.  Отныне я не драконица, я — всего лишь магичка. Это чуть лучше, чем быть простолюдинкой. Хоть камнями не закидают, да замуж насильно не отдадут, и на том спасибо.

Оказавшись на улице, я поняла, что у меня не так уж много вариантов. Пойти к подругам я не могла: не хотела стать пятном на их репутации, и они вряд ли бы меня приняли, зная о моем положении. Семьи у меня тоже больше не было.

Оставалось не так уж много вариантов для семнадцатилетней девушки с нехитрым скарбом. 

Бордель. По законам Трех Миров, продавать себя там я могла бы только с восемнадцати, а до этой чудесной даты мне еще целых две недели.

В подмастерье девиц не берут. Не долог час понесет, а столько трудов вложено. 

Оставалась лишь Академия Трех Миров — последняя надежда. Там можно и в общежитии место выпросить, и на еду надеяться. А учиться я буду! Теперь у меня нет иного пути: только получить профессию и, в конце концов, зарабатывать себе на жизнь. Академия — это шанс и я намерена за него ухватиться.

Хорошо еще, что мать обосновалась в столице, и до Академии было всего два часа пешего пути. Если бы пришлось ехать из дальних деревень, я бы не осилила дорогу. Мне было жалко тратить флеймы, накопленные для экстренного случая, а ночевать в таверне — опасное дело для одинокой невинной девушки. Бордель мне пока рано, а вот стать случайной жертвой на ночь — это вполне реальная перспектива. За драконицу или эльфийку еще могли бы заступиться, за дриаду тоже, но кто станет защищать безродную человечку?

Я шла по темным предрассветным улицам столицы, чувствуя, как каждый шаг приближает меня к новой жизни. Впереди замаячили высокие шпили Академии — место, которое обещало возможность, знания и защиту. В академических стенах я хотя бы буду равна с остальными… в каком-то смысле. Академия принимала всех, у кого была магия, не делая различий между драконами, эльфами, магами и даже обычными людьми, если у них была хоть крупица дара. Здесь я могла стать магичкой целительского искусства, боевого факультета, зельеваром, некромантом, прорицателем и ещё много кем! И, возможно, доказать себе и миру, что стою чего-то. Без драконицы, без рода, без всего. 

На подходе к Академии я заметила, как свет от магических огней, освещающих ворота, словно растворяется в ночи. Внезапно я услышала за спиной шаги. Стараясь не показывать страха, я прибавила шаг, но звук шагов только ускорился. В какой-то момент мне показалось, что за мной следит тень.

"Твоя драконица была бы способна защитить тебя," — ехидно подсказал внутренний голос. Но у меня не было драконицы, и даже если бы была, сейчас её помощь всё равно была бы иллюзорной.

Собрав волю в кулак, я резко обернулась. В тени одного из зданий стоял высокий парень с бледными голубыми глазами, которые ярко выделялись на фоне ночи. Он был в одежде студента боевого факультета Академии — и это было плохим знаком. Боевой факультет славился своими традициями и презрением к «ущербным»: людям и полукровкам. Тем, кто не имел полного дара. Я могла ожидать от него чего угодно: от язвительных насмешек до грубого издевательства.

— И кто ждет цыпочку в академии под покровом ночи?  — услышала я насмешливый голос.

— Вступительная комиссия, — ответила я холодно, стараясь не выдать тревогу.

— Думаешь, я поверю, что ты так не могла дождаться утра, что примчалась среди ночи? — хмыкнул блондин и сделал шаг ко мне. Сразу же меня накрыло его мощной аурой. Дракон. Сильный, ярко проявленный. Одно его присутствие вызывало инстинктивное желание спрятаться или хотя бы отступить. Я почувствовала, как дрогнули колени, но он, кажется, заметил мою реакцию и усмехнулся ещё шире.

— Не бойся, цыпа, — в его голосе звучала издевка, — не обижу. Сегодня я, так уж и быть, в хорошем настроении. Если действительно не ждешь "жениха", то идем со мной. Отведу тебя к приёмной комиссии, будешь там ждать. Рыженьким красоткам нечего прохлаждаться на улице. А останешься — к себе заберу. Развлечешь меня. Сечешь?

Я секла. 

— Вот и умница. Если не врала, то пошли, — кивнул он, развернувшись в сторону Академии.

Я последовала за ним, стараясь держать лицо и не показывать, как тяжело дается мне каждый шаг рядом с этим драконом. Аура его силы буквально давила на меня, но я упрямо шагала рядом, молча и не оглядываясь. Ему, наверное, было забавно — привязать меня к себе одним словом, одной угрозой.

Входя в холл Академии, я заметила, как студенты, не спавшие в столь поздний час, приветственно кивнули блондину, а на меня взглянули с любопытством и легким презрением. Я, должно быть, выглядела нелепо — неопытная, беззащитная девчонка, ещё даже не студентка, иду рядом с тем, кто явно занимал в Академии значимое место ночью. Куда ещё, если не в его комнату? О да, он явно наслаждался этим зрелищем.

Когда мы подошли к дверям приёмной комиссии, он резко остановился и посмотрел на меня сверху вниз.

— Ну вот, цыпа, тут тебя оставлю. Не уходи, пока не дождешься приёма, а то, знаешь ли, на улице может быть опасно для такой… как ты, — усмешка скользнула по его лицу, как мимолётная тень.

— Благодарю за заботу, — я постаралась вложить в слова как можно больше сарказма.

Он рассмеялся, и я поняла, что моя дерзость только позабавила его.

— Все благодарности можешь отнести в четыреста третью комнату боевиков, — подмигнул он, уходя прочь.

Высокомерный засранец! 

Я чинно просидела до самого начала приёма, игнорируя любопытные взгляды редких прохожих и сосредоточившись на своих мыслях. К счастью, никто не посмел заговорить со мной. Когда двери открылись и начался приём, я вошла в аудиторию, получив несколько удивлённых взглядов от членов комиссии. Ну да, я не выглядела так, как принято приходить на вступительные экзамены. Нарядной и выспавшейся. И что? 

В комиссию, как я успела заметить, входили пять человек: две строгих неприветливых женщины и трое мужчин. Одна из женщин, с острыми чертами лица и ледяным взглядом, заняла место в центре стола, явно указывая на свою главенствующую роль. Остальные, казалось, ожидали её команды. Я старалась держаться ровно и не выдавать волнения, хотя сердце билось с такой силой, что, казалось, его грохот можно услышать в комнате.

Одна из женщин, старшая по возрасту и с пронзительными голубыми глазами, прищурилась, осматривая меня с ног до головы, словно пытаясь оценить, стою ли я её времени. Мужчины обменялись быстрыми взглядами, один из них даже слегка усмехнулся, будто бы уже предвкушая интересное зрелище.

— Назовите своё имя, — сухо потребовала женщина в центре, не отводя от меня холодного взгляда.

— Лариана Дай…мор, — ответила я, едва сдержавшись, чтобы не выдать свою истинную фамилию. Нет, она больше не моя. И, если честно, никогда по-настоящему ей и не была.

— Что ж, Лариана Даймор, — повторила моё имя глава комиссии, пристально изучая меня, — вступительный экзамен состоит из нескольких этапов. На первом Академия распределит вас на подходящий факультет. На втором мы зададим вам вопросы по базовым знаниям, необходимым для обучения. Если вы справитесь, то будете зачислены. Если нет — придётся готовиться к следующему году. Вопросы?

— Я всё поняла, — ответила я, стараясь звучать уверенно.

— Тогда не будем терять время.

— Тогда не будем терять время, — женщина коротко кивнула, и один из мужчин, высокий, с седыми прядями и заостренными эльфийскими ушами и не менее острым взглядом, подошёл ко мне, держа в руках небольшой магический артефакт, сияющий мягким светом.

— Положите руки на кристалл, Лариана, — сказал он, не отрывая от меня внимательного взгляда. — Это покажет ваш магический потенциал и поможет определить ваш факультет.

Я вздохнула, вытянула руки и осторожно коснулась холодной поверхности кристалла. На мгновение ничего не происходило, но вдруг кристалл вспыхнул, засияв мягким светло-зелёным светом, который будто бы обволок мои пальцы. Сердце защемило от неожиданной радости. 

Женщина с ледяным взглядом пристально наблюдала за изменением цвета и я заметила, как её брови едва заметно дрогнули. Интересно, она драконица? Скорее всего. Слишком далеко сидит, чтобы я ощутила её ауру. 

— Целительский факультет, — объявила она, кивнув в мою сторону. — Однако. Но ты всё равно должна показать нам свои базовые знания.

Словно по команде, второй мужчина, крепкий, с цепким взглядом и зелёными волосами, открыл передо мной старый кожаный фолиант и указал на первую страницу.

— Назови основные ингредиенты для зелья первой помощи и расскажи, в каких пропорциях их смешивать, — сказал он, пристально следя за моей реакцией.

Я быстро собрала мысли, вспоминая всё, чему научилась в своей прежней жизни. Не то, чтобы целительство было мне супер интересно, но мой отец был целителем и мне очень хотелось быть ближе к нему хотя бы так. 

— Листья румелии, стебли полынника и сок каменной лилии, — ответила я, стараясь держать голос ровным. — Пропорции: пять частей румелии, три части полынника и одна часть сока каменной лилии. Все ингредиенты смешиваются на медленном огне до полного растворения.

Мужчина, кажется, остался недоволен, хотя ответ точно был верным, и задал следующий вопрос:

— А если раненый — дракон? Чем замените сок каменной лилии?

Странно, неужели такое можно встретить в базовых вопросах? Не будь я сама драконицей… Ага. Была бы я ею… Но ответ могли знать только представители нашей расы. 

— Для дракона сок каменной лилии заменяют каменным цветом из лесов Трех Миров, так как его регенеративные свойства усиливаются под воздействием драконьей крови, — ответила я, надеясь, что это удовлетворит экзаменатора.

Он сузил глаза, явно удивленный ответом, но,  казалось, не собирался сдаваться в попытках завалить меня. Почему?

— Что ж, — протянул он с насмешкой. — Тогда скажи мне, какие симптомы появляются у пациента, если в зелье первой помощи случайно добавить кроху синего порошка из корней блекочтуса?

Я была уверена, что это был не проверочный вопрос — слишком сложный и не по уровню вступительного экзамена. Такое я встречала только рабочих книгах отца, в те редкие дни, когда он заходил поиграть со мной после работы. Да, он не любил забавляться куклами, а вместо сказок читал мне рабочие книги. Но какая разница?

— Синий порошок из блекочтуса вызывает немедленное онемение конечностей и временную потерю зрения, если даже малую его часть добавить в зелье, — ответила я.

Мужчина нахмурился, явно разочарованный. Остальные члены комиссии переглянулись, и в этот момент один из них, молчаливый мужчина с добрыми глазами, который до этого не сказал ни слова, вдруг заговорил:

— Коллеги, это всего лишь вступительный экзамен, а не итоговая аттестация.

Главная экзаменаторша повернулась к нему и приподняла бровь.

— Лориан, неужели ты забыл, что магичек на целительский факультет не принимают? Это не место для… людей. 

Мужчина с добрыми глазами ответил твёрдо, но спокойно:

— Я прекрасно знаю правила, профессор Тронила. Но мы не спорим с артефактом распределения, не так ли? Он ясно показал, что Лариана подходит для целительского факультета. К тому же, девушка не глупа. Она ответила на все ваши вопросы. Или у нас теперь есть какие-то новые критерии, о которых я не знаю?

Женщина с явным раздражением вздохнула, но после секунды колебания кивнула.

— Что ж, если ты настаиваешь… Лариана Даймор, тебя зачисляют на целительский факультет. Но учти, что это не обычное решение и я лично буду наблюдать за твоими успехами. Малейший проступок — и ты покинешь Академию, — предупредила она, её голос был резким и холодным.

Я кивнула, стараясь не показывать радость, и, набравшись смелости, посмотрела в глаза доброму мужчине, который заступился за меня.

— Благодарю вас, — тихо сказала я, едва слышно, но он кивнул мне, слегка улыбнувшись, как бы говоря: «Теперь всё зависит от тебя».

Я, не веря своему счастью, едва сдерживая улыбку, практически выпорхнула из аудитории. Эйфория переполняла меня: я была принята! Несмотря на все преграды и их явное намерение завалить меня, я это сделала. С этой мыслью, не глядя перед собой, я вылетела в коридор и моментально врезалась во что-то твёрдое.

А нет, не во что-то. В кого-то.

Передо мной стоял русый дракон, высокий, с явно недовольным выражением лица. Он смерил меня взглядом и его глаза, казалось, метали молнии. А его аура так и давила на меня. Гораздо сильнее, чем пепельного. Сколько же в нем силищи! 

— Извини, я... не заметила тебя, — сказала я, стараясь не выдавать охватившую меня растерянность. «Ты», а не «вы», потому что он был тоже студентом, как теперь и я. А значит мы равны. Исключительно условно, конечно. Но закапывать себя раньше времени мне не хотелось. 

— Не заметила, значит? — его голос был пропитан недовольством. — Думаешь, можешь бегать, сбивая всех на своем пути?

Я уже готовилась как-то ответить, но тут к нам подошли ещё двое: мой вчерашний провожатый, знакомый пепельный блондин, и ещё один, брюнет с насмешливыми глазами.

— Не шторми, — сказал мой провожатый, обращаясь к русому. Я слегка нахмурилась, стараясь понять, что означает это странное выражение, но промолчала.

— Это «она», — добавил блондин, кивая в мою сторону, и между троицей пробежала какая-то немая искра понимания. Моё несостоявшееся препятствие в лице дракона взглянуло на меня с неожиданно успокоившимся взглядом, остатки злости исчезли из его глаз. Зажёгся интерес. Но не мужской, а скорее как смотрят на бабочку в раздумьях: оторвать ли ей крылья или дать улететь. 

— Поступила хоть? — наконец спросил он, как будто это был важный вопрос.

— Да! — радостно ответила я, не сдерживая улыбку.

Вчерашний знакомый хмыкнул, а брюнет склонил голову набок и, немного с издёвкой, добавил:

— Куда?

— На целительский, — гордо сказала я.

Брюнет усмехнулся.

— Ну, можешь сильно не радоваться. Скоро вылетишь. Магичек там не держат, — его слова были неприятными, но я решила не показывать, что они меня задели.

— Долго мы тут будем стоять? — нетерпеливо добавил брюнет, взглянув на своих друзей. — Тренировка через полчаса, я ещё пожрать хотел. Или ты совсем растаял? — подразнил он пепельного.

Тот недовольно хмыкнул, но ничего не ответил, просто развернулся и пошёл вперёд. Троица быстро скрывалась за поворотом, оставив меня стоять посреди коридора с переполняющими меня противоречивыми чувствами.

— И да, не мешайся больше под ногами, — бросил брюнет напоследок, обернувшись на прощание, прежде чем окончательно исчезнуть.

Я всё ещё ощущала как сердце колотится в груди, не успев восстановить дыхание после этой встречи.

«Добро пожаловать в Академию Трех Миров, Лариана», — подумала я с горечью. 

Мой взгляд привлекла высокая блондинка с небесно-синими глазами, стоящая неподалёку. На ней было простое, даже слишком дешёвое платье, которое совершенно не подходило её холёному виду. Она выглядела так, словно привыкла к роскоши и дорогим нарядам, а это платье было для неё скорее униформой, чем чем-то, что она выбрала бы по своей воле. "Как странно", — подумала я, но быстро отвлеклась, заметив, что рядом с ней кто-то прикрепляет объявление на доску.

Подойдя ближе, я прочитала:

Внимание, первокурсники!
В этом году Академия Трех Миров не предоставляет часть учебников. Необходимые пособия вам придётся приобретать самостоятельно. Также для практических занятий понадобится приобрести дополнительные комплекты формы, соответствующие требованиям вашего факультета.

Студенты, которые не могут позволить себе покупку учебников и экипировки, могут подать заявление на выделение субсидии. Также возможно подать заявку на получение стипендии. Подробности у куратора вашего факультета.

Я нахмурилась, читая объявление. У меня было не так много флеймов и перспектива тратить их на учебники и форму… не самая радужная. Тревога и раздражение закрались в мои мысли, но я быстро взяла себя в руки. "Ладно, — подумала я. — Не стоит накручивать себя. Выкручусь, как и всегда. Хотя бы за проживание платить не требуют. И то хлеб."

Вздохнув, я осмотрелась, и мой взгляд упал на проходящую мимо девушку. Она была чуть ниже меня ростом, с мягкими чертами лица и тёплой, искренней улыбкой, которая тут же вызывала симпатию. Русые волосы слегка развевались за ней, подчёркивая её живость и естественное обаяние. 

— Извини, — обратилась я к ней, подходя ближе. — Ты не знаешь, где можно получить форму, книги и как пройти к общежитию?

Девушка остановилась и улыбнулась ещё шире, чуть склонив голову.

— Ты что, только поступила? — весело спросила она, глаза её лукаво блестели.

— Да, — кивнула я, не сдержав лёгкой улыбки в ответ на её непринуждённость. — Вот только что закончила с приёмной комиссией.

— О, да ты совсем новенькая! — обрадовалась девушка. — А я сама только недавно поступила и как раз иду по тому же маршруту. Правда, у меня уже есть комната в общежитии, но я не против прогуляться с тобой.

— Спасибо! — Я облегчённо выдохнула. — Меня, кстати, Лариана зовут.

— А меня — Сони, — ответила она, пожав мне руку. — И я поступила на факультет зельеварения. Всё ещё не верю, что это произошло, если честно.

— На зельеварение? — Я приподняла брови. — Тебе повезло, там ведь конкурс огромный.

— Повезло, наверное, — она легко пожала плечами. — Но я всё равно волнуюсь, знаешь? Академия такая огромная… и тут столько всего нового. — Сони оглянулась по сторонам, словно ища подтверждения своим словам. — Ладно, пойдём, покажу тебе, где получают форму. И за учебниками заглянем.

Мы двинулись по коридорам Академии, и Сони с искренним энтузиазмом рассказывала мне о том, как её родители поддерживали её стремление к зельеварению, а я, слушая её, поняла, что нашла здесь первую приятную знакомую.

Мы первым делом отправились за формой, как и предложила Сони. Но, когда добрались до места, меня поразило одно — очередь! Она тянулась вдоль стены, изгибаясь, словно огромная змея, и казалось, что конца ей не видно. Ощущение было такое, будто все здесь боялись, что формы на всех не хватит.

— Ого, — протянула я, глядя на этот хаос. — Такое чувство, что они раздают что-то совсем уж невероятное, а не обычную форму.

Сони весело усмехнулась:

— Да, как будто это форма с магическим усилением, да ещё и с защитой от всех возможных заклятий в комплекте. Но делать нечего, придётся постоять. Чем ближе к старту занятий, тем, я уверена, только больше будет очередь. Знала бы, получила бы её раньше. Эх, дурацкая привычка все оттягивать опять меня подвела. 

Я кивнула, подавляя внутреннее раздражение. Ничего не поделаешь, придётся подождать, иначе форму я вряд ли получу.

— Ты знаешь, сколько обычно занимает эта очередь? — спросила я у Сони, надеясь на хоть какую-то определённость.

Она задумчиво покачала головой.

— Честно говоря, не знаю. Но, судя по тем, кто впереди, мы тут можем застрять на час… или даже два. Так что давай настроимся на долгий разговор. 

— Отличная идея, — улыбнулась я. — Расскажи, как ты решилась поступить на зельеварение? Не самый лёгкий факультет, мне говорили.

Сони оживлённо закивала:

— Да, нелёгкий, но я обожаю всё, что связано с травами и ингредиентами. Меня всегда завораживало, как простые растения могут творить чудеса. Родители говорили, что я с детства в травы как в воду ушла! 

Мы болтали, пока медленно продвигались вперёд, и с каждым шагом очередь немного укорачивалась, но не так быстро, как хотелось бы. В конце концов, мне даже показалось, что стоять здесь не так уж и плохо, если есть с кем поговорить.

Когда мы уже стояли почти у цели — всего в пяти шагах от стойки с формой — к нам подошли две девушки и, не стесняясь, встали прямо перед нами. Я почувствовала, как внутри закипает возмущение и уже открыла рот, чтобы сказать что-то, но тут Сони тихонько шикнула на меня и послушно пропустила нахалок, как будто это было в порядке вещей.

— Ты чего? — прошептала я, стараясь не выдать своего раздражения.

Сони наклонилась ко мне и шепнула на ухо:

— Это Стия, подружка одного из самых популярных парней в Академии. И он, кстати, дракон.

Я удивлённо вскинула брови, но Сони продолжала:

— Моя сестра учится на третьем курсе, и она рассказывала, что Стия всегда была редкостной язвой, — Сони закатила глаза, но так, чтобы только я заметила. — А сейчас, говорят, её и вовсе лучше не трогать, чтобы, как она выразилась, «не воняло». Так что… поверь мне, тут лучше промолчать.

Я фыркнула, еле сдерживая злость, и ответила:

— Что ж, видимо, и сам дракон уже с душком, раз у него такие вкусы на девушек.

Сони едва не рассмеялась, но тут же прикрыла рот ладонью, кивая. Мы обе переглянулись, пытаясь не выдать свои мысли слишком громко, и тут очередь наконец-то сдвинулась вперёд.

Ловко лавируя в толпе, мы с Сони наконец-то получили форму. Я уже выдохнула с облегчением, готовясь выйти на свежий воздух, как вдруг… форма выпала у меня из рук и упала на пол. Так себе знак. Хорошо, что я в них не верю. Я наклонилась, чтобы её подобрать, но, поднимаясь, врезалась во что-то твердое и неподвижное, как скала. Только не снова. 

О, боги, только не он.

Передо мной стоял брюнет — тот самый дракон, что утром сказал мне не мешаться у него под ногами. Его хмурый взгляд скользнул по мне и я почувствовала, как Сони сдавленно пискнула рядом, словно не смея дышать.

— Снова ты, — недовольно протянул дракон, сверля меня ледяным взглядом.

— Сам бы смотрел, куда идёшь, — не удержалась я, понимая, что внутренний огонь упрямства всё же взял верх над осторожностью. Может моя драконица и не проснулась, но я и сама похлеще любого дракона буду, если хорошенько достать.

Его глаза сузились и он шагнул ко мне чуть ближе, словно намереваясь пригрозить.

— Ещё магички мне не указывали, — процедил он с вызовом и явно собирался добавить не только это. 

Но тут к нему подошла Стия, та самая блондинка с невыразительно-холеным видом, которую мы видели в очереди. Она не обращала на меня ни малейшего внимания, просто подскочила к дракону и, глядя на него снизу вверх, прильнула к его плечу с явно притворной нежностью.

— Милый, ты за мной пришёл? — промурлыкала она, ласкаясь к нему так, будто я и Сони просто исчезли из этого мира.

Я лишь фыркнула, мысленно убеждаясь в своём выводе: и он, и его подружка действительно оказались теми ещё экземплярами — и вместе, и по отдельности.

Как только мы с Сони отошли подальше, я услышала, как она тихо выдохнула, словно только сейчас осмелилась снова дышать.

— Это и был тот супер-пупер дракон? — спросила я, в полном недоумении.

— Ага, — ответила Сони с лёгким вздохом. — И, судя по всему, ты с ним явно не поладила. Это плохо. Но у них компания из трёх драконов. Главное — не выбесить и остальных.

— Эм… — Я неловко кашлянула, ощущая, как внутри поднимается волна нервного смеха. — Тут, в общем, такое дело… хотя, я не думаю, что двое других прям злы на меня.

— Боги, Лариана, поверить не могу! — воскликнула Сони, едва не хватаясь за голову, когда я вкратце рассказала о встрече с пепельным драконом у ворот Академии и русым — в коридоре. Она потрясённо замерла, глядя на меня, как будто я только что объявила, что собираюсь танцевать с огнедышащим василиском.

— Да ладно тебе, Сони, — попыталась я её успокоить. — Я просто случайно с ними столкнулась. Они же не могут ко мне придираться только из-за этого?

Сони закатила глаза и вздохнула:

— Ох, Лариана… Не забывай, они драконы. И очень влиятельные. Даже если они сами не будут тебя трогать, есть десяток их поклонников, которые мечтают исполнить любое их желание, даже если это "помешать наглой новенькой".

— Звучит… обнадёживающе, — пробормотала я, мысленно вздыхая. "Добро пожаловать в Академию Трёх Миров, Лариана," — подумала я в который раз.

Мы направились за учебниками, точнее, за той их частью, которую Академия собиралась выдать бесплатно. На удивление, здесь вообще не было очереди — стойка с книгами стояла пустая, и единственный сотрудник скучающе листал какие-то бумаги.

— Странно, — пробормотала я, оглядываясь. — Удивительно, что здесь нет очереди.

Сони усмехнулась и пожала плечами:

— Да всё просто: большинство учеников предпочитает покупать себе полный комплект учебников, а не только те, которые бесплатно не раздают. Так, видимо, считается солиднее.

— Удобно, конечно, когда у тебя много флеймов, — вздохнула я, понимая, что такая роскошь мне вряд ли светит.

— Не знаю, — Сони легко пожала плечиками. — Я из довольно знатной семьи, но считаю покупку бесплатных учебников глупостью.

— А я думала, ты тоже магичка, — заметила я, всматриваясь в её мягкие черты лица.

— Нет, глупая, — хихикнула она. — Я драконица.

— Правда? — удивилась я, ощупывая её взглядом и не понимая, как это возможно. — А почему я…

— Ну, я очень слабая, — грустно вздохнула Сони, опустив глаза. — Но самцы меня ощущают, — вдруг с гордостью добавила она, гордо выпрямившись. В её глазах блеснул задор, и я не смогла сдержать лёгкую улыбку, видя, как она пытается держаться с достоинством, несмотря на свою слабость.

По правилам Академии, женское общежитие было общим для студентов нескольких факультетов: зельеваров, целителей, артефакторов и, возможно, ещё некоторых направлений. Это казалось логичным, ведь девушек в Академии было значительно меньше, чем парней, и строить для них отдельные здания для каждого факультета просто не имело смысла. У мужчин, напротив, было отдельное общежитие для каждого факультета с просторными залами и комнатами, подходящими под нужды обучающихся боевых, аналитических и магических дисциплин.

И, хотя Академия принимала учеников сразу из трёх сопредельных миров, традиции для женщин оставались весьма строгими. В двух соседних мирах лишь небольшая часть женщин имела право на образование, и его могли получить только те, кто происходил из знатных семей. Наш мир был чуть более прогрессивным, позволяя женщинам большую свободу, хотя мужчины всё ещё могли решать их судьбу, правда и случалось это куда реже. 

Правда, я и сама понимала, что на мою судьбу тоже повлиял мужчина — мой отец. Он когда-то решил, что не признает меня своей дочерью, пока не увидит во мне пробуждённого дракона. И я, несмотря на все старания, не смогла оправдать его ожиданий. Стало грустно и пусто внутри, но я быстро отмахнулась от этого чувства. 

«Ну и ладно, — подумала я, стиснув кулаки. — Я всё смогу сама!»

Получив ключ, я с нетерпением пошла осматривать свою комнату и, открыв дверь, буквально замерла на пороге от радости. Это была самостоятельная комната, без соседок! О, боги, какое счастье! Изначально я даже не предполагала, что мне выпадет такая удача. Академия обычно заселяла новеньких попарно, а тут — целое пространство только для меня.

Сони выглянула через моё плечо, и в её глазах тут же мелькнула искорка зависти.

— Ого, как тебе повезло! — протянула она, немного насупившись. — А мне вот досталась соседка. И не просто какая-то, а из артефакторов. Всё её барахло по комнате разбросано — болтики, детальки, магические кристаллы… Ходить невозможно! Кажется, я уже в два раза больше ей по ногам наступала, чем разговаривала.

Я с трудом сдержала смех, представляя, как Сони пытается лавировать среди всех этих запчастей.

— Ничего, — подмигнула я ей. — Ты и в этом выживешь. В крайнем случае — приходи ко мне в гости. 

Сони улыбнулась, но в её взгляде сквозила лёгкая грусть — видно было, что она и сама мечтала о личном пространстве.

Оставшись одна, я облегчённо вздохнула и принялась раскладывать свои вещи. В моей сумке с расширителем было полно всего: любимые книги, несколько смен нарядов, пара дорогих сердцу безделушек, набор трав и редких ингредиентов, которые я не могла оставить дома, и даже маленький медальон с крохотным рисунком, сделанный когда-то в детстве. Всё это было мне бесконечно дорого как напоминание о прошлом, от которого я пыталась отдалиться.

Разложив вещи по полкам и повесив форму, я решила наконец расслабиться и привести себя в порядок. Душ оказался неожиданно приятным — тёплая вода смыла усталость и напряжение последних дней. Окутанная облаком пара, я завернулась в полотенце, собираясь отдохнуть и привыкнуть к мысли, что теперь это — мой новый дом. Но, как только я сделала шаг из ванной, едва не выронив полотенце, вдруг замерла в ужасе.

— Ты кто такой?! — воскликнула я, сжимая полотенце крепче, как будто оно могло защитить меня.

Когда фигура в тени сделала шаг вперёд, я заметила, что это вовсе не человек, а… какое-то странное, даже пугающее животное размером с трехлетнего ребенка. Его вид был скорее отталкивающим, чем внушительным, с тусклой серо-зелёной шкурой, покрытой редкими жёсткими щетинками и огромными круглыми глазами, которые внимательно изучали меня. Однако, несмотря на внешность, во взгляде светилась осмысленность — это было нечто разумное и, как оказалось, даже способное говорить.

— Ты кто такой?! — воскликнула я пуще прежнего, ещё крепче сжимая полотенце.

— Не вежливо так говорить со старшим, — проговорило существо с лёгкой хрипотцой, будто бы рассерженное, но забавляющееся ситуацией. — Я тут, чтобы посмотреть на новенькую магичку, поступившую на целителя. Это меня заинтересовало.

— Ничего интересного, — быстро ответила я, подавляя желание выставить его за дверь.

Он с интересом изучил меня с ног до головы и хмыкнул.

— Согласен, — произнес он неожиданно.

— На что? — не удержалась я, чувствуя себя немного уязвлённой от его взгляда.

— Стать твоим фамильяром, — спокойно объявил он, как будто это было нечто совершенно обыденное.

— Это невозможно, — вырвалось у меня и я тут же прикусила язык, вспомнив, что фамильяров у дракониц никогда не бывает. Но говорить об этом вслух было неразумно.

— Я тут, значит, возможно. Давай, бери кинжал и вперёд. Дважды просить не стану.

Я смотрела на него, раздумывая. На какое-то мгновение в голове мелькнула мысль: «Почему бы и нет? Нет дракона — так хотя бы будет фамильяр». В конце концов, он почти вынуждает меня согласиться.

Поколебавшись, я взяла кинжал, немного дрожащими руками сделала надрез на ладони, и фамильяр тут же лизнул её. Мне это показалось отвратительным, но было поздно — его тушка засветилась золотым светом, образуя магическую связь, навсегда привязывающую его ко мне.

И вдруг он замер, уставившись на меня круглыми глазами, которые теперь выражали явное потрясение.

— Стой! Ты… ты не магичка! — рыкнул он, оглядываясь, словно надеясь, что свечение вот-вот исчезнет.

— Нет, — спокойно ответила я, пытаясь не выдать смущение.

— Ты драконица! — он явно был ошарашен.

— Нет у меня дракона, — пробормотала я, отворачиваясь.

Он некоторое время молча переваривал услышанное, а затем сдавленно фыркнул.

— И то верно, — пробормотал он, словно сам с собой. — Ладно… сделаем вид, что я этого не знал, а то меня засмеют все остальные фамильяры!

Фамильяр, казалось, переваривал всё произошедшее, после чего уселся на полу прямо передо мной, приняв вид крайне заинтересованного наблюдателя. Он ловко поджал короткие лапы и сверкнул на меня своими огромными круглыми глазами.

— Так и куда делся твой дракон? — спросил он с лёгкой насмешкой, словно ему казалось, что я специально его куда-то спрятала.

— Не проснулся, — ответила я спокойно, словно это было нечто обыденное. Говорить об этом, правда, было неприятно и я отвернулась, чтобы фамильяр не заметил тень разочарования на моём лице.

— Хм, — протянул он, слегка склонив голову, будто собирался хорошенько обдумать мои слова. — Не проснулся, значит. Редкость, конечно. Но, знаешь, с такими новостями мы уж точно будем обсуждаемой парой, — фыркнул он, блеснув зубами в усмешке.

— Какой ещё парой?! — я нахмурилась, чувствуя, что начинала жалеть о своём выборе.

— Фи! О чём думает твоя драконья голова? — усмехнулся он. — Я про магию. Ты сильная как магичка. А со мной ещё лучше будет. Конечно, целительство — не совсем мой профиль, но это не страшно.

— Надеюсь, кормить тебя не нужно? — спросила я, едва скрывая иронию в голосе.

Фамильяр издал возмущённый звук и фыркнул, будто я задала глупейший вопрос, но тут же смягчился:

— Я бы обиделся, но раз уж ты не изначально магичка, прощаю. Кормить, значит, не обязательно… но важно, — уточнил он с гордым видом. — Потому что я, между прочим, люблю вкусненько поесть.

Я закатила глаза, едва сдержав смех.

— Вкусненько? Ну, посмотрим, как долго ты продержишься на академической пище, — усмехнулась я.

— Придётся тебе постараться, — он сел поудобнее, явно довольный собой, и я поняла, что наш союз, каким бы неожиданным он ни был, обещал быть… весьма занимательным.

— А как тебя зовут? — спросила я, когда мы устроились в комнате, где фамильяр выбрал себе местечко на подоконнике.

Он уставился на меня своими круглыми глазами и, словно читая лекцию новичку, ответил:

— Фамильяры носят то имя, что им даст ведьма. Так что, — он приподнял голову и с видом важности добавил, — жду твоего креативного вдохновения.

— Я не ведьма, а магичка. Ведьма — это какое-то древнее название. 

— Ничего вы, молодежь, не понимаете. Эта политкорректность не меняет факта. Ты драконица без дракона, ведьма или магичка — все ерунда. Главное — сила, что внутри тебя, — философски затянул он, а потом резко оборвал свою мысль, — но для меня ведьма. Мне привычнее. Итак, что там с именем? 

Я задумалась, глядя на него. Хотелось дать ему имя, которое бы подходило этой странной и своенравной, но уже почти родной для меня зверюшке.

— Хорошо, — наконец сказала я. — Будешь… Трикс.

Фамильяр прищурился, и его глаза блеснули довольством.

— Трикс, значит, — проговорил он, будто пробуя имя на вкус. — Подходит. Приму это имя с уважением, — добавил он, слегка склоняя голову, но в его голосе всё же проскальзывала довольная нотка.

Остаток дня мы провели, привыкая друг к другу. Я расспрашивала его о фамильярах, он — с осторожностью, но не без интереса — выяснял, кто такая я. Вскоре я решила отправиться на разведку, чтобы узнать, где здесь находится столовая и предложила Триксу пойти со мной. Он, однако, отказался, с усмешкой сказав:

— Ещё рано меня показывать общественности. Пусть привыкают к тебе сначала.

Столовая Академии оказалась просторной и уютной. Длинные деревянные столы с вырезанными магическими символами тянулись через зал и, к моему удивлению, над каждым из них висели светящиеся шары, испускавшие мягкий свет. На столах стояли блюда с довольно простыми, но сытными яствами: жареное мясо с травами, хлебные лепёшки, запечённые корнеплоды и супы, издающие аппетитный аромат. Еда здесь явно не претендовала на изысканность, но выглядела питательной и свежей.

Я набрала себе немного овощей, кусок ароматного хлеба и небольшую порцию жареного мяса. Не забыв про Трикса, я также взяла для него пару маленьких пирожков, которые выглядели особенно аппетитно.

Возвращаясь в комнату, я с облегчением заметила, что ни Сони, ни "тройки драконов" нигде не видно. Признаться, я и не особо стремилась с кем-то столкнуться. Сегодня мне действительно было достаточно и хотелось провести остаток дня спокойно и без особых приключений.

Вернувшись, я предложила Триксу пирожки. Его глаза загорелись щенячьей благодарностью, когда он аккуратно взял первый кусок, словно это было нечто священное.

— Ты действительно любишь поесть, — усмехнулась я, наблюдая, как он сосредоточенно поглощает угощение.

— Вкусная еда — редкое удовольствие, — философски заметил он, доедая последний кусочек. — Ты хорошая ведьма… магичка, Лариана.

Так прошёл мой первый относительно спокойный вечер в Академии и я мысленно поблагодарила всех богов за столь редкую передышку.

Следующие три дня до начала занятий я провела в почти райском спокойствии, наслаждаясь этим редким моментом передышки. Обычно я проводила время с Сони — ей до ужаса понравился Трикс. Она буквально светилась от восторга при виде моего фамильяра и искренне грустила, что у драконов фамильяры невозможны. Иногда мне казалось, что она готова была провести целый день, наблюдая за его милыми, но слегка странными выходками.

Когда я не была с Сони, то оставалась в комнате, общаясь с Триксом. Мы привыкали друг к другу и он, на удивление, оказался отличным слушателем и собеседником, хоть и с едкой манерой выражаться. Мы вместе устраивали вылазки в столовую, где я регулярно брала ему что-нибудь вкусное, а он принимал угощение с видом истинного знатока.

Как-то мне пришлось выйти в одиночку, чтобы записать расписание занятий. Я обрадовалась, увидев на доске удобные временные слоты и разнообразные предметы, но радость быстро улетучилась, когда я прочитала, что первое занятие будет общим — с боевым факультетом и артефакторами. И ладно бы первогодки, но сразу три курса! 

Чуть не взвыв, я на мгновение потеряла всякую уверенность. Воспоминания о столкновениях с тройкой драконов мелькнули в голове и я почувствовала, как к горлу подступает досада. Но потом я взяла себя в руки. Не собиралась я избегать их или кого-либо ещё. Да, первая встреча была не из приятных, но я не позволю каким-то драконам помешать мне спокойно учиться. Да и там будут сразу целых три курса! Не думаю, что им будет дело до одной рыжей магички. 

Уверив себя в этом, я вернулась к Сони и Триксу, решив, что справлюсь с чем угодно, что меня ждёт.

Утро первого дня занятий началось с того, что я стояла перед зеркалом в своей новой форме, оценивающе разглядывая отражение. Форма оказалась удобной, хоть и выглядела немного непривычно на фоне моих обычных нарядов. Тёмная мантия, плотно облегающий ворот, слегка светящиеся эмблемы факультета — всё это делало меня похожей на настоящую ученицу Академии Трёх Миров. Волнение тихо ворочалось внутри, но я пыталась успокоиться.

— Ну что, готова к великому подвигу? — раздался хрипловатый голосок Трикса откуда-то из угла. Он сидел на подоконнике, подперев лапой морду, и смотрел на меня с лёгкой усмешкой.

— Постараюсь, — вздохнула я, натягивая мантию получше. — Пойдёшь со мной? Поддержишь морально?

Трикс покачал головой, глаза его слегка прищурились.

— Не сегодня, — ответил он спокойно. — Пусть для начала привыкнут к тебе одной. Уверен, тебе не составит труда произвести нужное впечатление.

Я усмехнулась, хоть и не скрывала разочарования. Было бы легче с ним рядом, но он, видимо, считал, что мне стоит привыкнуть к этим встречам без фамильярного сопровождения.

— Ну ладно, твоя правда, — пробормотала я, пытаясь придать себе уверенный вид. — Тогда пожелай мне удачи.

— Слишком скромно, но всё же, удачи, — фыркнул он с видом, будто вот-вот добавит какое-то ехидное замечание, но, к счастью, передумал.

Собравшись с духом, я вышла из комнаты. И чего так напряглась? Просто первый день. Таких, как я, там будет очень много. 

Когда я подошла к полигону возле Академии, там уже собралось немало студентов. С одной стороны, толпа меня обрадовала — так легче затеряться. Зельеваров поблизости не было, значит, Сони я не искала. Остальные были мне незнакомы, и это, пожалуй, даже лучше.

Ко мне тут же подбежал какой-то высокий веснушчатый парень.

— Первый курс? — выпалил он, едва переводя дыхание.

— Да.

— Артефакты и защита?

— Нет.

— Ага, — пробормотал он, явно расстроенный, и тут же унесся приставать к остальным новеньким.

Через минут десять ко мне подошёл ещё один студент. На этот раз это был брюнет, спокойный и уверенный в себе, совсем не суетливый.

— Новенькая? — спросил он, оглядев меня оценивающим взглядом.

— Да.

— Факультет?

— Целительство.

— Моя значит.

— Что? — я удивленно вскинула брови, не понимая, к чему он клонит.

— Что-что, я староста факультета. Значит, ты — моя проблема, — ухмыльнулся он. — Я Динсон, можно просто Дин. Иди туда, стань в синий круг вместе с другими новенькими. Поняла?

— Поняла, — кивнула я.

— Так чего стоишь? — пробормотал он, недовольно вздохнув.

Я уже собиралась идти, когда он снова окликнул меня.

— Зовут-то как?

— Лариана.

— Лари, значит. Хорошо. Иди, — сказал он, будто командир солдату.

Я невольно прищурилась, мысленно отмечая, как легко он сократил моё имя до «Лари», но не стала спорить. Спорить со старостой факультета в первый же день не лучшая идея.

Подойдя к синему кругу, я встала среди остальных новеньких. Рядом со мной суетились три дриады и два эльфа. Позже подошли две драконицы. Студентов было совсем немного для целительского факультета, а вот напротив, в чёрном круге боевиков, первокурсников было человек тридцать. Они оживлённо переговаривались, явно предвкушая что-то особенное. Артефакторов, в зелёном круге, было около пятнадцати.

"Неудивительно," — подумала я. Боевой факультет всегда был самым «расходным материалом». Гибель среди боевиков была частым делом и природа сама восполняла потери, наделяя больше учеников этим даром для поддержания баланса.

Тут чей-то магически усиленный голос разнёсся над полигоном, эхом отзываясь в каждом уголке:

— Приветствую, первокурсники трёх факультетов! По давней традиции, мы начинаем учебный год, объединяя боевиков в пары с артефакторами или целителями. Не каждый боевик обретёт такую помощь, а только те, кто совместим магически. Сейчас все боевики, у которых нет пары, выстроятся в ряд. Когда прозвучит заклятие, каждый целитель и артефактор увидит перед собой нити, ведущие к совместимым боевикам. Вы последуете за самой прочной или самой притягательной из нитей. При этом боевики будут скрыты в тумане, чтобы выбор сделали не глаза, а магия. Как только вы подойдёте к своему боевику, туман с него спадёт, заключая вас в магическую пару. Пара — окончательная. Все всё поняли? Начинаем!

Сразу после его слов густой туман окутал полигон, скрывая боевиков от артефакторов и целителей. Мы переглянулись, кто-то выглядел воодушевлённым, кто-то — взволнованным, а кто-то шептал молитвы богине, надеясь на конкретного партнёра. 

Внезапно передо мной появились тонкие нити, словно ведущие из самой груди в разные стороны. Я ощупала их пальцами, чувствуя, как они отзываются тихой мелодией, каждая — особенной. От одной струны исходила самая тёплая, притягательная мелодия, словно специально для меня. Я глубоко вздохнула, решив следовать по этой нити.

Многие вокруг уже шли и некоторые новенькие даже радостно пищали, видимо, действительно найдя кого-то, о ком молились. Я тоже двинулась вперёд и, следуя по своей нити, наткнулась на густое облако тумана. Осторожно протянув руку, я коснулась тумана и он рассеялся, открывая передо мной фигуру.

О, нет! Боги, за что?

Передо мной стоял тот самый брюнет, которого я уже успела «полюбить» за две наши недолгие встречи и он смотрел на меня с таким же разочарованием в глазах, как и я на него.

— Прекрасно. Бестолковая магичка, — пробормотал он с недовольной усмешкой, обводя меня взглядом, словно уже прикидывал, сколько проблем я ему доставлю. 

— И самоуверенный дракон, — ответила я, не собираясь оставаться в долгу. — Не каждый день приходится становиться парой с драконом, который с первого взгляда ставит штампы.

Он приподнял бровь, на мгновение удивлённый, но тут же снова скривил губы в усмешке. 

— Хорошо, магичка. Посмотрим, сколько ты продержишься, — сказал он и, прежде чем я успела отреагировать, резко схватил меня за руку.

Я вскрикнула от неожиданности, чувствуя, как нашу кожу охватило яркое сияние, и прямо под ладонью проступил символ — летящий дракон, излучающий голубое свечение. Это был наш уникальный знак магической парности. Я потерла его, пытаясь стереть, но, разумеется, ничего не вышло.

— А ты не думал, что в мои планы не входит заваливать обучение, даже не смотря на столь неудачного напарника? — подколола я, чувствуя, что он был не так уж и непоколебим, как хотел показать.

— Я бы сказал, просто готовлюсь к худшему, — фыркнул он, скрещивая руки на груди. — Так или иначе, теперь мы связаны. Давай сразу договоримся: не мешайся под ногами, не вздумай «помогать» без необходимости и… оставайся в живых, ладно?

Я закатила глаза, но глубоко вздохнула, смиряясь с тем, что избежать его требований мне не удастся. Да и помогать ему я явно не собиралась.

— Ладно, — ответила я спокойно, решив, что смириться с этим придётся нам обоим. — Но ты и твоя неадекватная компания перестанете портить мне жизнь.

— По рукам, — ответил он, чуть прищурившись. — Будем делать вид, что тебя и вовсе не существует.

— Меня устраивает. Условия приняты.

Он усмехнулся, но, прежде чем сказать что-то ещё, мы оба услышали голос инструктора, который продолжал объяснять правила и распределение на учебный год. С каждым его словом я всё яснее понимала, что наши «приключения» только начинаются.

— В этом учебном году, — разносился голос инструктора, — каждый боевик, заключивший магическую пару с целителем или артефактором, будет обязан проходить дополнительные тренировки раз в неделю, помимо основных занятий. Эти тренировки направлены на развитие совместных навыков и гармонизацию магических потоков между вами. 

Я мысленно застонала. Раз в неделю дополнительные занятия с этим. С каждым мгновением становилось всё очевиднее, что избежать его присутствия мне не удастся и придётся учиться терпеть его колкости.

После небольшой паузы он снова обратился ко мне:

— А имя-то у тебя есть, магичка?

— Лариана, — коротко ответила я, сдерживая раздражение.

— Лариана, — повторил он с лёгкой усмешкой, словно пробуя, как звучит моё имя. — Ну, что ж, Лариана, будем надеяться, что от тебя будет хоть какой-то толк.

Я бросила на него вопросительный взгляд и он, поймав его, фыркнул.

— Не притворяйся, что не знаешь моего имени.

— Ого, да ты тут звезду поймал за три года?

— Ветер, — сказал он спокойно.

— Что, ветер? Никакого ветра нет, — пробормотала я, не понимая.

— Зови меня Ветер, — пояснил он, закатив глаза.

— Это что ж у твоих родителей с фантазией-то? — не удержалась я.

— Это моё прозвище, недотёпа, — ответил он с усмешкой. — Ты безнадёжна.

— Это не я прошу называть себя природным явлением, — фыркнула я, скрестив руки на груди.

Голос инструктора снова разнёсся над полигоном, привлекая внимание оставшихся.

— Сейчас пройдёт первое испытание для новых магических пар. Те, у кого пара с прошлого года, и те, кто остался без пары, могут покинуть полигон. Остальные остаются.

Толпа начала редеть, пока не остались только новенькие пары — как раз столько, сколько было первокурсников-артефакторов и целителей. Я оглянулась по сторонам, отмечая знакомые лица. Внимание привлёк второй несносный дракон — русый. Он был явно доволен своей парой, которой оказалась хрупкая синеглазая блондинка, та самая, что сидела в приёмной в том неудачном платье. Теперь, в форме, она выглядела совсем иначе. Несмотря на хрупкость, держалась она стойко, но в её глазах читалось напряжение, словно она готова была убежать при первой же возможности.

Как я её понимала!

— Хотела попасться Шторму? — услышала я насмешливый голос Ветра над самым ухом.

— Кому? — недоумённо переспросила я.

— Не говори, что и его имени не знала, — он закатил глаза, как будто я сказала что-то невообразимо глупое.

— Да вы все, похоже, долбану… странные, — раздражённо ответила я. — Почему нельзя просто использовать имена?

Он усмехнулся, но, казалось, ждал чего-то ещё.

— Ты так и не ответила, — сказал он, подталкивая меня взглядом к продолжению.

— И не обязана тебе отвечать, — резко ответила я, разворачиваясь к нему лицом. Мысли вихрем кружились в голове: почему мне достался этот, да ещё и с таким напускным холодом? Могла бы пройти мимо, к какому-то нормальному… Но нет, пошла прямо к этому… дракону!

Ветер взглянул на меня с лёгким прищуром, явно замечая мой вспыхнувший гнев, но молчал, лишь ожидая моего следующего шага.

Но я не стала ничего ему отвечать, потому что в этот момент всех испытуемых пригласили по парам войти в порталы. Каждый портал сиял светом, призывая свою пару, и вскоре рядом с нами открылся один из них. Ветер даже не подумал о вежливости, он просто бесцеремонно схватил меня за руку и втянул в портал. 

Мы оказались в мрачном лесу посреди ночи. Вокруг было холодно, воздух казался сыроватым и туманным. Единственное, что освещало местность, были грибы — высокие, по колено, их было множество. Благодаря им я могла различить и деревья, и тропинку, которая терялась в темноте. Эти грибы излучали слабое ядовитое свечение: одни малиновое, другие — зелёное, голубое и жёлтое. Я внимательно посмотрела на Ветра — его лицо выражало такую же задумчивость, как и моё, что немного обнадёживало. Видимо, и он был озадачен.

— Ты зачем нас сюда втащил? — спросила я, не скрывая досады.

— А ты что, предпочла бы ждать, пока кто-то выйдет обратно? — фыркнул он.

— Ну да, это было бы разумнее, — пробормотала я. — Убедиться, что это безопасно, прежде чем лезть вперёд.

Ветер бросил на меня снисходительный взгляд.

— Говорю же, бесполезная. Если будем ждать, первыми не станем.

— А зачем нам быть первыми? Первые обычно и умирают, — огрызнулась я.

— Я боевой маг, — отрезал он, глядя на меня так, будто объяснял что-то элементарное. — Моя работа — идти первым.

— А я не боевой маг и не подписывалась на смерть по глупости, — ответила я, стараясь держаться твёрдо, хотя и знала, что ему меня не переубедить.

— Просто иди за мной, — бросил он и уверенно двинулся вперёд, будто точно знал, куда направляется.

Я закусила губу, подавив очередное раздражение. «Куда он идёт? Зачем?» — вопросы роились в голове, но я понимала, что оставаться одной в этом странном светоносном лесу было бы куда менее разумно. Так что, вздохнув, я всё же пошла за ним, стараясь держаться ближе.

Мы продвигались сквозь лес, пока, наконец, не вышли к озеру. Его поверхность тускло отражала свечение грибов и мне стало чуть спокойнее от этой тишины. Но не успела я насладиться моментом, как из-за деревьев внезапно выскочил какой-то монстр. Огромное, уродливое существо с когтями и узловатыми конечностями, оно метнулось к нам, издав пронзительный рык.

Ветер тут же отреагировал, призывая меч. Я замерла, наблюдая, как по его рукам прошла магическая вспышка, образуя оружие, и как он, грациозно уклоняясь от атак монстра, быстро и умело расправился с тварью. Всё это выглядело так уверенно и красиво, что я едва не забыла, что мы всё ещё в лесу, полном опасностей.

Закончив, он обернулся ко мне с ухмылкой.

— Как видишь, ты мне не нужна, — сказал он самодовольно.

И в этот момент в его ногу вонзился тонкий дротик, вылетевший прямо из ещё подёргивающейся тушки монстра. Я едва сдержалась от смеха.

— Довыделывался? — усмехнулась я, скрестив руки на груди.

Ветер нахмурился, выдернув иглу из ноги.

— Всё нормально, — бросил он, но моё чутьё говорило об обратном.

— Покажи ногу, — потребовала я.

— Я сказал, всё нормально, — ответил он упрямо, но я настаивала. Несколько секунд он буравил меня взглядом, но затем всё же закатил штанину, и на коже вокруг укола мы оба увидели тёмные прожилки, расходящиеся от ранки.

— Отравлено, — сказала я, всматриваясь в узор.

— Пройдёт, — ответил он пренебрежительно.

— Ты дурак? — я уже не сдерживала раздражения.

— Не говори со мной так, магичка! — огрызнулся он, но я проигнорировала его возражение, быстро оглядываясь в поисках каких-либо полезных растений.

Я перебрала в голове все варианты противоядий, что знала, но, конечно, под руками у меня ничего не было. Ладно… нужно искать в лесу. Судя по скорости, с которой яд распространялся, Ветер далеко не уйдёт. Пусть хорохорится, лишь бы мне не мешал думать.

«Так… что тут может быть полезным…» — я мысленно прокрутила возможные варианты, создавая магический поиск нужных растений. Люстериум? Нету. Мориенсис? Тоже нет.

И тут я заметила знакомый цветок у подножия одного из светящихся грибов. На всякий случай проверила его через поиск — вспыхнуло зелёное свечение. Отлично, это он.

Я быстро сорвала цветок и рядом с ним кусок коры с другого дерева. Найдя камень, растёрла лепестки на коре, бросилась к озеру и добавила пару капель воды, затем смешала всё, прошептав заклинание активации и усиливая эффект.

— Тащи сюда свою ногу, — позвала дракона.

Ветер молчал. Я обернулась и увидела, что он уже сидит на земле, тяжело дыша, явно не в силах стоять.

— Самоуверенный дракон, — пробормотала я сквозь стиснутые зубы, склоняясь рядом с ним. Промокнув пальцы в смеси, нанесла её на рану и тихо прошептала ещё одно заклинание, направляя лечебную магию в кожу.

Черные прожилки начали исчезать и спустя несколько секунд яд полностью рассосался. Дыхание Ветра стало ровнее и он наконец открыл глаза, явно ощущая облегчение.

— Ладно, не такая уж и бесполезная, — проговорил он, вставая на ноги. — Пошли.

Ветер пошёл вперёд так, словно ничего и не произошло, и мне оставалось только семенить за ним, пытаясь не отставать. Через пару минут мы добрались до портала и, к моему облегчению, успешно вернулись обратно на полигон. Мы оказались третьей парой, вышедшей из испытания.

Нас тут же встретил незнакомый мужчина в мантии, который внимательно посмотрел на нас обоих.

— Неплохо справились, но могли выйти и вовсе без осложнений, — произнёс он, обращаясь скорее к Ветру, чем ко мне. — Первокурсница показала лучший результат, чем вы, господин Винд. Хотя ваше владение мечом по-прежнему выше всяких похвал.

Я почувствовала, как внутри у меня вспыхнуло удовлетворение — пусть Ветер и не был из тех, кто признаёт чужие заслуги, но от похвалы со стороны наставника я не могла удержаться от гордости.

— Ей просто повезло, — сухо отозвался Ветер, словно не желая признавать то, что только что произошло.

— Тогда на вашем месте я бы радовался такой везучести, — ответил профессор с лёгким намёком в голосе. — Ведь именно эта девушка будет беречь вашу жизнь на испытаниях и миссиях.

После этих слов он, потеряв к нам интерес, перешёл к следующей паре. Я с облегчением выдохнула и повернулась к Ветру.

— Мы можем уходить? — спросила я, потому что больше было не у кого спрашивать.

— Да, — отозвался он, коротко кивнув.

— Супер, — сказала я, собираясь развернуться и уйти, но его рука вдруг резко схватила меня за запястье.

— Я тебя не отпускал, — сказал он, глядя на меня настойчиво.

Но в этот момент к нам подбежала его «девушка» — та самая язва, вставшая передо мной в очередь на форму, и уставилась на его руку на моём запястье с откровенным недовольством.

— “Не отпускать“ будешь её,— хмыкнула я, усмехнувшись и, воспользовавшись моментом, резко выдернула руку из его хватки. — Удачи вам, — добавила я, оставляя этих голубков разбираться друг с другом.

Уходя, я ещё раз оглянулась и увидела, как Ветер смотрел мне вслед, но тут же отвёл взгляд, явно увлечённый вниманием своей ревнивой спутницы.

На следующий уже никаких облегченных программ не было. В этот и последующие дни уроков было уже предостаточно, расписание включало по два-три занятия в день. Я с интересом ожидала, что же готовит для нас академическая жизнь.

Первым уроком было “Введение в целительскую магию”. Преподавательницей оказалась строгая женщина в возрасте по имени профессор Марсела, с бдительным, проницательным взглядом, от которого становилось не по себе. Она рассказывала о базовых техниках исцеления, причём с таким холодным профессионализмом, что было понятно — ошибок и вольностей она не терпит. Я быстро осознала, что её занятия потребуют серьёзной концентрации, и это вызывало у меня одновременно уважение и лёгкое волнение.

После этого у нас был урок “Магических трав и противоядий”. Этот предмет вела профессор Олеандра — добрая, спокойная женщина с мягким голосом и совершенно бесконечным запасом историй о каждой травинке. Она могла часами говорить о древних методах использования растений и, когда объясняла что-то, будто окунала нас в историю, где каждый ингредиент был живым и имел свой характер. Я ловила себя на том, что жду её уроков с особым удовольствием.

На третий день начался курс по “Основам магической анатомии”, который читал высокий и сдержанный профессор Вайлар. Этот урок оказался сложнее, чем я думала: профессор Вайлар, с его глубоким, размеренным голосом, подробно рассказывал об устройстве магических потоков и о том, как они взаимодействуют с телом. Информация была сложной, но захватывающей и, несмотря на головную боль от концентрации, мне всё же было любопытно узнать больше.

Возвращаясь после занятий в комнату, я делилась впечатлениями с Триксом, который лениво сидел на подоконнике и явно не разделял моего энтузиазма.

— Ты бы видел профессора Марселу, — рассказывала я фамильяру, — у неё взгляд как у совы. Один её вид — и хочется сразу исправить любую ошибку!

— Ну да, эта такая. Я её помню, — фыркнул он, прищурив глаза. — А другие твои профессоры — наверняка добрая старушка и книжный червь?

— Почти угадал, — рассмеялась я. — Но знаешь, травы и анатомия, особенно анатомия, оказались даже интереснее, чем я ожидала.

Трикс хмыкнул и закатил глаза, но на его морде мелькнуло что-то вроде одобрения.

— Как бы то ни было, — вздохнула я, — в субботу у нас назначена тренировка с этим несносным драконом.

— И ты снова хочешь, чтобы я пошёл с тобой? — он лениво потянулся, но уже знал мой ответ.

— Трикс, ну ты же знаешь, он снова будет меня донимать. Было бы легче, если бы ты был рядом, — настаивала я.

— Не сегодня и не в субботу, — проворчал он, укладываясь поудобнее. — Пусть привыкает. Да и тебе полезно.

— Ты ещё ни разу никуда со мной не пошёл, — с лёгким упрёком сказала я, скрестив руки. — Чувствую себя так, будто у меня фамильяр-призрак, который только делает вид, что существует.

Трикс прищурился, и на его морде появилась хитрая усмешка.

— Я же говорил — ещё не время, — спокойно ответил он, потягиваясь так, будто ему не было никакого дела до моих переживаний. — Пока тебе самой нужно научиться управляться. Как только будет нужный момент, я окажусь рядом.

— А что за «нужный момент»? — не сдавалась я. — Ты хоть намекни, что я должна сделать, чтобы наконец тебя вытянуть на свет.

— Достаточно просто быть готовой, — туманно ответил он, укладываясь поудобнее и прикрывая глаза. — У каждого фамильяра есть своё предназначение. А твоё — немного потренироваться справляться самой.

— Да уж, замечательно, — пробормотала я, ощущая досаду. — Хороший же у меня фамильяр — больше похож на воображаемого друга.

Трикс фыркнул, но промолчал, оставив меня в раздумьях о том, когда же он наконец проявит себя. С одной стороны, его уверенность действовала на нервы, но с другой — в его словах было что-то успокаивающее.

Я задумалась о предстоящей субботней тренировке и о драконе, с которым предстоит работать. Надо отдать ему должное — он держал слово. Он и его компания не обращали на меня никакого внимания и я, честно говоря, была только рада этому. Хоть в этом мы нашли взаимопонимание.

— А вот это не лучшая из ваших идей, — прозвучал спокойный голос Трикса, прерывая мои размышления.

— Что не так? — спросила я, скептически подняв бровь.

— Вам нужна сильная связь, чтобы взаимодействовать, — пояснил он, не открывая глаз. — Не уверен, что одной лишь субботы будет достаточно.

— Да мне и этого много, — ответила я, слабо улыбнувшись.

— Напомни-ка, ты ведь хотела стать лучшей на курсе? — продолжил он, будто не слыша меня. — Хочешь не только получить профессию, но и карьеру построить?

— Конечно, — ответила я, слегка раздражённая тем, как просто он это преподносит.

— Ну так он — твой лучший шанс, — спокойно заметил Трикс, наконец глядя на меня. — Дракон и целитель — пара, от которой требуется абсолютная слаженность. Настоящая связь сделает вас обоих сильнее.

Я замолчала, обдумывая его слова. Да, этот дракон — мягко говоря, не самый простой напарник, но, возможно, Трикс прав.

Нет. Что за бред! Нет. Категорически нет!

Я даже покачала головой, отгоняя эту мысль. Да, я хочу добиться успеха, но разве это значит, что я обязана подстраиваться под какого-то самоуверенного дракона, чтобы рассчитывать на карьеру? Неужели настолько важна эта «связь», что стоит переступать через себя?

Нет и ещё раз нет.

Суббота пришла быстрее, чем хотелось, и вот мы с Сони уже брели по коридорам Академии, направляясь к полигону для тренировок. Сони, как всегда, не умолкала ни на секунду, рассказывая о зельеварах и их профессоре, от которого, кажется, была без ума.

— Ты просто не представляешь, Лариана, он самый настоящий магический гений! — восторженно говорила она, почти светясь от счастья. — Профессор Айвен! Он не просто учит нас зельеварению, он буквально заставляет нас чувствовать каждую частичку трав и ингредиентов! 

— Звучит впечатляюще, — усмехнулась я, не удержавшись. — Даже странно, что ты только о нём и говоришь, а не о своих однокурсниках.

— Ну, однокурсники тоже интересные, но профессор Айвен… — Сони закатила глаза, явно не в силах подобрать слов. — Это магия, Лариана! Он так вдохновлён своей работой, что просто не можешь не проникнуться.

— Так вот почему ты почти живёшь в лаборатории, — поддразнила я её. — Ты уверена, что там всё только в пределах академических норм?

Сони покраснела и отмахнулась.

— Ой, перестань! Конечно, в пределах. Просто... он делает занятия такими увлекательными, что мы все его обожаем. Вот честно, ради таких преподавателей можно хоть круглосуточно учиться!

Я улыбнулась, видя, с каким энтузиазмом она рассказывала.

Мы с Сони уже почти дошли до полигона, когда меня окликнула Стия. Я обернулась и увидела, как она уверенно подходит ко мне, её взгляд был холодным, но решительным.

— Лариана, — начала она тихо, проверяя, чтобы никто не подслушивал, — хочу, чтобы ты не питала лишних иллюзий насчёт своей «пары» с Ветром.

— Что? — удивлённо спросила я, чувствуя, как настороженность пробегает по спине.

— Видишь ли, — она на секунду замялась, но затем, решив говорить прямо, продолжила: — Ветер и Шторм поспорили, кто быстрее «завалит» свою пару. Точнее… кто из них первым переспит с целительницей или артефакторшей. Так что… надеюсь, ты понимаешь, что он не воспринимает тебя всерьёз.

Меня бросило в жар, но я постаралась сохранить спокойный вид.

— И как ты это узнала? Он сам тебе это сказал? — спросила я, чуть приподняв бровь.

Стия сжала губы, и на её лице промелькнула тень раздражения.

— Я услышала… случайно, если тебе так важно знать, — ответила она сухо. — Мне не всё равно, понимаешь? Он он мой и держись от него подальше. Просто предупреждаю.

— Может, тебе стоит разобраться с ним, а не со мной? — спокойно предложила я, подавляя раздражение. Если это правда. Он просто… просто… ну, каков наглец!

Её глаза вспыхнули, и, сделав шаг ближе, она почти прошептала:

— Держись подальше от моего парня, Лариана.

Она развернулась и ушла, оставив меня стоять в замешательном недоумении. Сони бросила на меня встревоженный взгляд, но я только покачала головой, не желая сейчас обсуждать эту сцену.  

Мы продолжили идти, а в моей голове крутилась одна и та же мысль: зачем вообще нужен такой парень? Ради чего Стия готова всё это терпеть? Ради статуса или внимания? Или, возможно, за всем этим скрывалось что-то большее, чего я просто не понимала? 

Как можно быть с человеком, который играет на спор такие грязные игры? Да ещё и с твоими чувствами. Мне стало искренне жаль её, но одновременно я почувствовала облегчение от того, что не оказалась в такой ситуации. Если это и есть их отношения, я рада держаться от них подальше.

Может быть, она так сильно любит Ветра, что готова закрывать глаза на его недостатки? Но насколько далеко можно зайти, прежде чем осознать, что такие отношения того не стоят? У каждого свои границы, конечно, но я точно бы не стала терпеть подобное ни ради парня, ни ради кого-либо ещё.

Оставляя меня у входа на полигон, Сони выглядела крайне взволнованной. Она с тревогой в глазах сжала мои руки, будто пытаясь удержать меня от этой тренировки.

— Силой он, конечно, брать тебя не станет, но, Лари! — пробормотала она, явно переживая.

— Не переживай, — успокоила я её, постаравшись улыбнуться.

Она замялась, покачав головой.

— Знаешь, я не особо верю Стие. Это звучит… странно. Не похожи драконы на тех, кто так поступает с женщинами. Что-то тут не то.

Я усмехнулась и подмигнула ей.

— Надеюсь, мы этого и не узнаем, — сказала я, немного приободрив её, и повернулась, чтобы уйти на тренировку.

Сони смотрела мне вслед с беспокойством, но я знала, что справлюсь. Независимо от всех этих слухов и предостережений, я намерена держать ситуацию под контролем и, если надо, показать дракону, что я — не игрушка.

Когда я подошла к полигону, Ветер уже был там, сосредоточенно отрабатывая удары на тренировочных манекенах. Его движения были чёткими и мощными, он работал с мечом с таким мастерством, что было сложно отвести взгляд. 

Заметив меня, он остановился, вытирая лоб и с лёгкой насмешкой посмотрел в мою сторону.

— Пришла всё-таки, — произнёс он, держа меч наготове.

Я немного растерялась, не понимая к чему он клонит.

— Думал, "забудешь", — добавил он, словно проверяя мою решимость.

— И получить неуд? — ответила я, поднимая бровь.

Он хмыкнул, явно забавляясь.

— Ах да, заучка. Я забыл. — Его взгляд чуть посерьёзнел и он кивнул в свою сторону. — Чего замерла? Иди сюда.

Собравшись с духом и решив не давать ему поводов для насмешек, я сделала шаг вперёд, приближаясь к нему и стараясь не выдать лёгкого волнения, которое, конечно, замечал этот дракон.

— Судя по всему, ты уже разработал нам план тренировок, — заметила я, скрестив руки на груди.

— Догадливая, — отозвался Ветер, кивнув с лёгкой усмешкой. — Это хорошо. Хоть боевик из нас двоих я, но тебе тоже надо научиться держать удар. Поэтому вот, — он кинул мне деревянный меч.

Я приподняла бровь, удивлённо рассматривая грубое деревянное оружие в руках.

— Чтоб не убилась, — добавил он. — Активируй манекены, я покажу тебе упражнение. Будешь отрабатывать.

— Так ты видишь работу в паре? — спросила я, чувствуя лёгкую иронию в голосе.

— Так я вижу твою выживаемость, Лари, — ответил он, не моргнув. — Приступай.

Я несколько секунд буравила его взглядом, а затем, вздохнув, активировала манекены и приготовилась к первому упражнению. Если он и вправду пытается таким образом меня соблазнить, то путь выбрал явно нелепый. Возможно, Стия просто всё придумала — не похоже, чтобы Ветер вообще считал меня чем-то привлекательным.

Подняв деревянный меч, я решила не думать об этом и сосредоточиться на том, чтобы доказать ему, что даже целительница умеет держать удар.

***

Следующие две недели пронеслись в вихре занятий, домашних заданий и коротких перерывов на отдых. Учебный план оказался более обширным, чем я ожидала, и быстро заполнил все мои будни.

Уроки по целительской магии с профессором Марселой требовали постоянного внимания и аккуратности. На Магических травах и противоядиях с профессором Олеандрой мы углублялись в свойства редких растений, и с каждым уроком моя коллекция заметок о травниках только росла. Профессор Вайлар на Магической анатомии продолжал обучать нас тонкостям устройства магических потоков в теле и, хотя материал казался сложным, его знание, безусловно, стоило усилий.

Помимо этих занятий, мне добавили Историю магических конфликтов — курс, где профессор Дрейс, с почти театральной манерой речи, подробно рассказывал о сражениях, стратегиях и магии, что использовалась в войнах. Мы разбирали конфликты между тремя мирами, что помогало понять тонкости магических союзов и противостояний.

На Алхимии и зельеварении у нас преподавал профессор Тарг, молчаливый и немного угрюмый, но истинный мастер своего дела. Он умел превратить даже самые простые ингредиенты в что-то необычное и учил нас основам алхимии от простых зелий до сложных магических эликсиров.

Особое внимание уделялось Этикету и магическим союзам. Этот курс вела элегантная профессор Лиора, объясняя как правильно общаться с представителями разных миров и как выстраивать взаимодействие с партнёром. Я быстро поняла, что в работе целителя от уверенности и правильного тона зависит многое.

С Ветром за эти две недели у нас было ещё две тренировки. Он продолжал заставлять меня работать с деревянным мечом и отрабатывать боевые движения, как будто я должна была стать боевиком, а не целителем. Полигонных занятий с профессором пока не было, но в лекционных залах мы изучали принципы взаимодействия пар. Слушая эти лекции, я начала понимать, почему Ветер был разочарован — боевикам нужна поддержка артефактора, который усиливал бы их атаки и помогал в защите. А я, будучи целительницей, могла помочь лишь при ранениях.

Ветер был довольно сильным боевиком для того, чтобы спокойно обходиться без целителя. Но ни один из нас уже не мог повлиять на эту ситуацию.

— Ты выбрала платье? — спросила Сони, её глаза светились от нетерпения.

— Платье? — переспросила я, чувствуя лёгкое замешательство.

— Через неделю бал дебютантов! — воскликнула она, едва ли сдерживая восторг.

Я невольно вздохнула. Бал — это последнее, чего мне сейчас хотелось. Покупать новое платье тоже не входило в мои планы. В уме я быстро перебрала свой гардероб: в целом у меня было два платья, которые могли бы подойти. Одно тёмно-синее с узорами по краю, довольно скромное, но элегантное, другое — светлое, нежное, с лёгкими воланами на рукавах. Не идеальные, конечно, но подойдут.

— Ты в любом случае не сможешь избежать бала, — добавила Сони, уловив моё нежелание. — Все новенькие обязаны быть. Это наша первая официальная встреча с остальными факультетами и шанс проявить себя!

Я только покачала головой, поражаясь её энтузиазму.

— Что ж, в таком случае, — пробормотала я, смиряясь с неизбежным, — придётся вытащить что-нибудь из запасов.

— А я хочу новое платье! — заявила Сони, глаза её буквально сияли. — Это же бал дебютантов, Лариана, мы должны выглядеть потрясающе!

Я только вздохнула, не зная, как ей возразить.

— Давай сходим в магазин после учёбы, — предложила она, умоляюще заглядывая мне в глаза. — Посмотришь что-нибудь новое, ну или хотя бы поможешь мне выбрать.

— Сони, у меня и так есть пара платьев, — попыталась я оправдаться. — Да и времени у нас сейчас почти нет, столько всего по учёбе…

— Лари, ну пожалуйста! — Она ухватила меня за руку, явно не собираясь принимать отказ. — Это же наш первый бал и я не хочу ходить одна по магазинам! Я хочу, чтобы ты тоже была рядом.

Я вздохнула ещё раз, но видя её решимость и восторг, сдалась.

— Ладно, хорошо, — неохотно согласилась я. — Сходим после учёбы.

Сегодня на занятии по взаимодействию пар нас разделили: артефакторы отправились в одну аудиторию, целители — в другую. Наши боевики, естественно, пошли вместе с нами. Занятие обещало быть интересным: нам должны были рассказать, как правильно настраиваться на связь с боевиком, чтобы чувствовать его физическое состояние даже на расстоянии.

После теоретической части началась практика. Нам объяснили, что для создания связи нужно произнести специальное заклинание, положить руки на партнёра и сосредоточиться. После этого требовалось отвернуться, а преподаватель слегка коснётся партнёра иголкой. Наша задача — почувствовать в какое именно место его укололи.

Я подошла к Ветру, ощущая явное недовольство от его скептического взгляда.

— Что? — спросила я, стараясь выглядеть спокойно.

— Мы можем этого не делать, — сказал он, лениво приподнимая бровь.

— С чего это? — не сдержалась я.

— Потому что мне не нужна твоя помощь, магичка, — спокойно заявил он, словно это было очевидно.

— А мне нужен зачёт, так что просто не мешай, — отрезала я, стараясь не обращать внимания на его отношение.

Ветер закатил глаза, но, к моему удивлению, послушно замер на месте. Это была хоть и маленькая, но победа.

Я вздохнула и, собравшись с мыслями, положила руки на его грудь. Мгновение казалось, что это невозможно — слишком уж близко, слишком уж непривычно. Но делать было нечего. Закрыв глаза, я начала читать заклинание. Под моими пальцами стало теплее и я вдруг почувствовала, как ровно и уверенно бьётся его сердце. Спокойно, мощно… совершенно не то, что моё.

Я осознала, что касаться мужчины вот так близко — редкое для меня событие, и от этого внутри пробегали непрошеные мурашки. Это сбивало с толку. Его тело казалось каменным, сильным, словно изваяние. Ладони ощутили напряжение мышц, как будто даже в покое он готов был к действию. 

Эта мысль отвлекала, пока я вдруг не вспомнила: этот самый каменный и мощный дракон заключил на меня спор. Злость на него помогла прояснить мысли. Я сосредоточилась, завершила заклинание и открыла глаза, сразу столкнувшись с его заинтересованным взглядом.

— Что? — спросила я, нахмурившись.

— Ничего, — ответил он, отводя глаза, но уголки его губ чуть дрогнули.

Окинув взглядом других целителей, я заметила, что все они клали руки на партнёров куда угодно, только не на грудь. Чаще всего — на руки или плечи. 

— Демоны, — пробормотала я, осознавая, что выбрала самое интимное место для касания.

— Готовы? — раздался голос профессора.

— Да, — кивнула я, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри всё кипело от осознания ситуации. Я уже чувствовала, как заливаюсь румянцем. Слава богам, по условиям упражнения мне нужно было отвернуться, что я незамедлительно и сделала, чтобы спрятать смущение.

— Начинаем, — произнёс профессор.

Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться, но мысли в голове мельтешили, как испуганные птицы. Всё это казалось слишком странным: и сама ситуация, и напряжённое присутствие Ветра, который наверняка сейчас мысленно насмехался надо мной. 

И тут — лёгкое жжение в районе локтя на правой руке. Ничего особо не почувствовав, я машинально почесала это место.

— Отлично, — сказал профессор, переходя к следующей паре.

Я растерянно развернулась, не понимая, что только что произошло, и уставилась на Ветра.

— Локоть, — коротко сказал он, его взгляд чуть насмешливо изучал меня. — Он меня туда и уколол. Ты ощутила это.

На мгновение мне даже стало приятно, что я справилась, но его следующая фраза тут же выбила меня из колеи.

— Ты даже не поняла, что ощутила это. Совершенно безнадёжна, — произнёс он с таким тоном, будто всё, что я делаю, это игра в угадайку.

Я прикусила губу, подавляя желание что-то язвительно ответить. Лучше просто игнорировать.

Остаток урока я практически не заметила, потерянная в водовороте смешанных чувств. Благо больше не приходилось ни касаться Ветра, ни общаться с ним. Казалось, день мог бы закончиться на спокойной ноте, если бы не сцена, развернувшаяся у выхода из аудитории.

Мы столкнулись с артефакторами и их боевиками. Один из артефакторов был явно взволнован, что тут же привлекло моё внимание.

— Пойдём скорее к лекарю, прости, я не расчитал... — бормотал он, беспокойно поглядывая на своего боевика.

Я уже хотела пройти мимо, но его слова и напряжённое выражение лица заставили меня замедлить шаг. Тогда я заметила эльфа — высокого, красивого, с характерными острыми ушами. По его руке стекала кровь, хотя, присмотревшись, я поняла, что она текла не по коже, а буквально из неё, словно что-то внутри прорвало.

— В следующий раз я пять раз всё проверю, прежде чем дать тебе это, — не унимался артефактор, виновато глядя на боевика.

Эльф только сдавленно шипел, его шаги были медленными и осторожными, будто боль в руке не давала идти быстрее. Возможно, кость была задета. Не знаю, почему, но я не смогла отвести взгляд. А затем, будто на автомате, направилась к ним.

— Покажи, — сказала я, и не дожидаясь ответа, взяла эльфа за руку.

— Ты же целитель, да? — с надеждой спросил артефактор.

— Да. Тссс, — ответила я, полностью сосредотачиваясь.

На анатомии нас уже учили определять травмы и я быстро погрузилась в нужное состояние. Так, трещина… Вот почему он шёл так осторожно, чтобы не сдвинуть кость. Наверняка боль адская. 

Я поднесла руку, направляя потоки магии чётко к месту травмы. Под тихий стон эльфа начала сращивать кость. К счастью, такие повреждения лечить легче, чем, скажем, яды. Тут всё понятно: починить — и готово. Магия быстро сделала своё дело и трещина исчезла. Следующим потоком я восстановила сосуды и остановила кровь, заживляя кожу. 

Эльф осторожно пошевелил рукой, его лицо расслабилось и он кивнул мне.

— Спасибо, — сказал он. — Я Эстифалаэль. Можно просто Фал.

— А я Деш, — добавил артефактор. — Здорово, что ты помогла.

— Ничуть, — раздался недовольный голос позади и я внутренне напряглась.

Ветер стоял, сложив руки на груди, и смотрел на нас с явным раздражением.

— Лариана, какого чешуйчатого ты не дала им просто дойти до лекаря? — прорычал он.

— Тебе какое дело? — парировала я, чувствуя, как внутри начинает закипать злость.

— Ты мой целитель, и лечишь меня, а не других боевиков, — процедил он, скривив губы.

— Ишь чего, — фыркнула я. — Мы не на задании и я делаю, что хочу.

Ветер прищурился, и в его глазах вспыхнул огонь.

— Я говорил, что ты для меня бесполезная. Теперь лишь убеждаюсь. Если ты будешь настраиваться на лечение других боевиков, ты никогда не сможешь быстро помогать мне. Общий целитель никогда не станет личным.

— Помнится, тебе вообще не нужен был целитель, — напомнила я с холодной усмешкой.

Он рыкнул, гневно глянул сначала на меня, потом на Фала, развернулся и ушёл. А я так и не поняла, что это было. 

— О, так это ты в паре с Ветром, — понимающе протянул Фал, наблюдая за его уходом.

— Ага, — коротко ответила я.

— Не стоило нам помогать, — осторожно заметил он.

— Стоило, — ответила я твёрдо. — Я рада, что сделала это.

Парни обменялись улыбками, и Деш предложил:

— А может, пообедаем вместе?

— Я обещала подружке пойти за платьями для бала, — извинилась я.

— Тогда в другой раз? — предложил Фал.

— Обязательно, — улыбнулась я, направляясь к Сони.

Сони и я шагали по оживлённой улице, усыпанной разноцветными витринами и нарядными лавками. Мы уже побывали в нескольких магазинах, но всё ещё не нашли то самое платье. Сони с увлечением рассматривала каждый наряд, постоянно терзаясь выбором, а я просто следовала за ней, экономя флеймы и стараясь не обращать внимания на роскошь витрин.

Очередная лавка оказалась особенно яркой и притягательной. Пока Сони убежала в примерочную, я медленно прогуливалась вдоль рядов платьев. Одно из них сразу привлекло мой взгляд. Оно было ослепительно красивым: изящный крой, тонкий шёлк, вышивка, сверкающая в свете ламп. Но ценник… двадцать флеймов. Это слишком много для одного вечера.

Я быстро отвела взгляд, но тут рядом оказалась Сони.

— Тебе бы идеально подошло это платье! — воскликнула она, заметив, куда я смотрела.

— Нет-нет, оно слишком дорогое, — отмахнулась я, надеясь закрыть тему.

— Лари! — Сони укоризненно нахмурилась и вдруг схватила меня за руку. — Ладно, оставим это, помоги мне тогда с выбором!

Она утянула меня в примерочную, и я переключилась на её наряды. Мы перебрали несколько вариантов, пока наконец не нашли идеальное платье: нежное голубое с серебристыми вставками, которое подчёркивало её фигуру и придавало воздушный вид. Сони была в восторге и я чувствовала себя довольной, что помогла ей.

Когда мы вышли из лавки, обе радостные от завершения долгих поисков, я вдруг ощутила странное чувство, будто за мной наблюдают. Я замерла и обернулась, но на улице было полно народу, и никто явно не смотрел в мою сторону. «Показалось», — подумала я и отмахнулась.

— А давай съедим по пирожному перед возвращением в академию? — предложила Сони. — Я угощаю!

— Ладно, уговорила, — согласилась я с улыбкой, понимая, что она специально сказала это, чтобы я не могла найти повод отказаться.

Мы нашли уютное кафе с милыми столиками у окна. Сели за столик, откуда открывался чудесный вид на суетливую улицу, залитую мягким светом закатных лучей. Сони с радостью заказала себе ванильный торт, а я выбрала фруктовый десерт. Мы с удовольствием начали есть, болтая о предстоящем бале, когда в кафе вошли Фал и Деш.

— Какая приятная встреча, — приветствовал нас Деш, заметив наш столик.

— О! — оживилась Сони, когда я представила ей моих новых знакомых. — Присоединяйтесь к нам!

Парни с радостью согласились, и, заказав свои десерты, вернулись не только с едой, но и с напитками для нас.

— Мы подумали, что дамам нужно что-то освежающее после долгих прогулок, — сказал Фал с добродушной улыбкой, ставя передо мной красивый бокал с фруктовым коктейлем.

Я благодарно кивнула, ощущая, как вечер приобретает неожиданный, но приятный поворот.

— Этот Деш такой симпатичный, — заявила Сони, когда мы вернулись в академию и направлялись отдыхать.

— Я думала, ты влюблена в профессора, — хмыкнула я, не удержавшись от подколки.

— Лари! — Сони покраснела, заёрзав от смущения. — Ты права, профессор он… он… ну, профессор! А Деш такой милый и забавный. Да и я всё равно не знаю, с кем пойти на бал.

— Ты же его знаешь всего несколько часов, — заметила я, пытаясь не рассмеяться.

— И что? Это всего лишь бал! — отмахнулась она. — Это с тобой всё ясно: пойдёшь с Ветром, а мне надо искать спутника.

— Я не иду с Ветром, — категорично ответила я.

Сони замерла, удивлённо на меня посмотрела и нахмурилась.

— Как это? Вы же пара. Магические пары, если они не одного пола, идут вместе.

Я почувствовала, как замешательство проскользнуло по моему лицу, и Сони тут же подхватила:

— Он тебя не приглашал, да?

— Нет. И даже если бы пригласил, я бы не согласилась, — быстро ответила я, хотя сама не была в этом уверена.

— Хм, это странно, — задумалась Сони, слегка нахмурив лоб. — Видно, он собирается пойти со своей девушкой. Прости, Лари. Хотя… А что если ты пойдёшь с Фалом? Он так на тебя смотрел весь вечер!

— Как так? — спросила я, подозрительно сузив глаза.

— Ну… как на самого замечательного целителя на свете! — провозгласила она с широкой улыбкой.

— Сони! — вспыхнула я, чувствуя, как заливаюсь краской.

— Что? Это правда! — заявила она невинно. — Представь, в каком будет Ветер бешенстве, если ты придёшь с другим боевиком!

Я непроизвольно улыбнулась при этой мысли, но вслух сказала другое:

— Ему будет плевать.

— Ага, так же плевать, как когда ты исцелила Фала, — фыркнула Сони.

Я открыла рот, чтобы возразить, но вместо этого выдавила:

— Мы даже не знаем, идёт ли Фал с кем-то.

— А вот завтра и узнаем! — заявила она с явным энтузиазмом. — Ну что, согласна?

Я вздохнула, понимая, что она всё равно не оставит меня в покое.

— Хорошо.

— Ура! — радостно воскликнула Сони, подпрыгнув на месте.

На следующий день поговорить с Фалом и Дешем удалось только после занятий, когда мы пересеклись в обеденном зале академии. Парни, завидев нас, сами подошли и предложили пообедать вместе. Сони, как всегда, с энтузиазмом согласилась ещё до того, как я успела открыть рот.

Мы набрали еду и заняли один из свободных столиков. Разговор сначала крутился вокруг уроков.

— Сегодняшняя анатомия была просто убийственной, — пожаловалась я, опуская ложку в суп. — Профессор Вайлар, кажется, думает, что у нас по три головы, чтобы всё запомнить.

— А я-то думал, только боевиков так мучают, — усмехнулся Фал. — У нас сегодня была тренировка по активации боевых щитов. Половина группы ушла с головной болью.

— Боевые щиты — это впечатляюще, — заметила Сони, подперев подбородок. — Я бы тоже хотела посмотреть, как это работает.

— Тогда приходи как-нибудь на полигон, — предложил Деш с улыбкой. — Боевые тренировки у нас в основном открытые.

— О, да, я бы с удовольствием, — ответила она, блеснув глазами.

— Кстати, — вдруг заговорила Сони, сменив тему, — вы собираетесь на бал дебютантов?

Фал пожал плечами, продолжая неспешно есть.

— Я боевик второго года, поэтому на балу уже был. Идти мне не обязательно.

А вот Деш немного смутился, отложил вилку и посмотрел на Сони крайне неоднозначно.

— Я бы хотел пойти, но у меня нет пары, — сказал он, слегка поднимая бровь. — Может, ты согласишься стать моей парой? 

Сони буквально вспыхнула от смущения, краснея до кончиков ушей. Её растерянная улыбка выдала всё без слов. 

Сони, всё ещё слегка смущённая, но с радостью в голосе ответила:

— Хорошо, я согласна. Но... — она вдруг задумалась, глядя на меня. — Я бы хотела пойти вместе с Лари. Но у неё ведь тоже нет пары.

Я чуть не поперхнулась, услышав её слова, и поспешила вмешаться:

— Сони, не обязательно из-за этого...

— А что, это отличная идея! — перебил меня Деш, явно решивший подхватить момент. Он обернулся к Фалу с хитрой улыбкой. — Фал, может, ты пойдёшь с Лари? 

Фал поднял взгляд от тарелки, его лицо озарила лёгкая, почти незаметная усмешка.

— Хм... возможно. Но с одним условием, — сказал он, глядя прямо на меня.

— Каким ещё условием? — спросила я, подозревая что-то неладное.

— После бала ты сходишь со мной на свидание, — спокойно произнёс он, словно говорил о чём-то совершенно обыденном.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Сони только ахнула, а Деш тихо засмеялся. 

— Ну что скажешь, Лари? — добавил Фал, немного склонив голову, явно наслаждаясь моим смущением.

— Я... эм... — слова застряли у меня в горле, но, чтобы не затягивать момент и не выглядеть ещё глупее, я выдохнула и коротко кивнула. — Хорошо. 

Сони засияла от радости:

— Отлично! Теперь мы точно пойдём все вместе! 

Фал улыбнулся, удовлетворённый моим согласием, а я мысленно обдумывала, на что же я только что себя подписала.

Все оставшиеся дни до бала прошли почти одинаково: занятия, обеды с Дешем и Фалом, вечерние часы, посвящённые учёбе. Сони и Деш явно сближались с каждым днём, и она не могла дождаться бала, её глаза светились от предвкушения. Фал вёл себя более сдержанно, но его интерес ко мне был очевиден. Иногда он приносил мне напиток, провожал до аудитории, оставляя за мной пространство для размышлений. Он был приятным и я не находила в его ухаживаниях ничего такого, поэтому принимала их, хоть и с лёгкой осторожностью.

И вот незаметно настал день бала. Сони пришла в мою комнату со всеми своими вещами, чтобы мы могли подготовиться вместе. Она нанесла мне макияж, а я уложила ей волосы, создавая изящные локоны. Мы смеялись, болтали, атмосфера была расслабленной и радостной. Когда уже собирались надевать свои наряды, раздался стук в дверь.

— Ты кого-то ждёшь? — удивлённо спросила Сони.

— Неа, — ответила я, направляясь к двери. Открыв её, я никого не увидела. Только коробка лежала под дверью. 

— Тащи уже внутрь, сквозняки меня расстраивают, — раздался из комнаты наглый голос Трикса.

Я провела рукой над коробкой, проверяя на магию. Ничего. Просто коробка. Пожав плечами, занесла её в комнату. Трикс и Сони с нескрываемым интересом смотрели на неё, пока я открывала. И тут я замерла.

Внутри лежало то самое платье. То самое из лавки. То, что стоило целых двадцать флеймов.

— Какой Фал молодец! — восхищённо сказала Сони, её глаза засияли от восторга.

— Я не могу это принять, — поджала губы я. — Оно слишком дорогое.

— Не будь глупой, — уверенно заявила Сони, скрестив руки на груди. — Если мужчина делает тебе подарок, прими его и радуйся.

— Ты должна его надеть, — согласился Трикс, усмехнувшись.

— А тебе-то какая разница? — недовольно спросила я.

— Никакой. Но оно красивое, — парировал он беззаботно.

— Да! Ну, Лари, пожалуйста! — воскликнула Сони, её глаза светились надеждой.

Я вздохнула, понимая, что сопротивляться бесполезно. Сдалась и надела платье. Оно действительно сидело идеально, подчёркивая мою фигуру. Я выглядела в нём словно настоящая драконица… К сожалению, которой не являлась. Эта мысль слегка омрачила мой восторг, но весёлая Сони быстро стёрла мою печаль, завалив комплиментами и шутками.

Когда мы были полностью готовы, раздался новый стук в дверь. На этот раз это были наши кавалеры. Деш и Фал выглядели просто великолепно: в строгих костюмах, с белоснежными рубашками, изысканно оформленными бутоньерками. 

— Красотка, — выдохнул Деш, надевая бутоньерку на руку Сони. Она радостно засмеялась и закружилась, демонстрируя свой наряд.

— Лари, — тихо произнёс Фал, глядя на меня с явным восхищением. — В этом платье ты неотразима.

— Спасибо, — ответила я искренне, ощущая лёгкий жар в щеках. 

— О, не стоит, — улыбнулся он, надевая мне на руку бутоньерку. — Это правда.

Мы отправились на бал, предвкушая волшебный вечер.

Зал был роскошно украшен: высокие колонны, сверкающие люстры, игра света и теней на стенах, усыпанных золотыми узорами. Казалось, весь мир остановился за пределами этого места. Я быстро отметила, что в своём старом платье выглядела бы здесь совершенно неуместно. На фоне переливающихся тканей и утончённых украшений мой скромный наряд казался бы неуместным. Я бросила взгляд на Фала, ведущего меня под руку, и мысленно поблагодарила за его подарок.

Сони, шедшая рядом с Дешем, не могла удержаться от восторгов.

— Как здесь красиво! Лари, ты только посмотри! — восхищённо шептала она, оглядывая зал, словно зачарованная.

Фал улыбнулся, услышав её, и повернулся ко мне.

— В прошлом году было не менее впечатляюще, — начал он, рассказывая о традициях бала и прошлых событиях. — Хотя тогда магических пар было больше.

Мы подошли к небольшой группе студентов, знакомых Фала и Деша. Они тепло встретили нас, начали обсуждать уроки, планы на ближайшие недели и предстоящий бал. Разговор был лёгким и непринуждённым, я даже на миг почувствовала себя частью этого общества.

Однако этот момент прервал звонкий голос ректора, профессора Тронилы. Она поднялась на небольшой возвышенности в центре зала, её магически усиленный голос разнесся по всему залу.

— Добро пожаловать на Бал дебютантов! — начала она с торжественной улыбкой. — По традиции, первый танец исполняют магические пары. Прошу всех занять места на танцполе.

Мой взгляд тут же метнулся к Фалу.

— Что это значит? — прошептала я.

— Если Ветер не придёт, можешь подождать следующего танца со мной, — ответил он спокойно.

— Надеюсь, так и будет, — пробормотала я.

— Не надейся, — раздался рядом знакомый, слегка насмешливый голос.

Я резко повернулась и увидела Ветра, нагло протягивающего мне руку. Его лицо выражало уверенность, будто он заранее знал, что я не откажусь. Я нахмурилась, глядя в его глаза.

— Давай, Ларианна, не строй из себя недотрогу. Это всего лишь один танец, — произнёс он, не отрывая от меня взгляда.

Фал выпустил мою руку, чуть напрягшись, но не сказал ни слова. Я нехотя вложила ладонь в ладонь Ветра, чувствуя, как он довольно хмыкает, прежде чем потянуть меня на середину танцпола. Другие пары уже занимали свои места, и музыка начала играть.

— Надеюсь, ты не отдавишь мне ноги, — сказал он.

— Не надейся, — вернула я ему его же фразу.  — Мог бы не звать меня танцевать, — добавила, глядя в сторону.

— Это традиция, — ответил он, начиная вести меня в танце. Его движения были удивительно уверенными и мягкими, что даже меня слегка удивило. Танцевать с ним оказалось приятнее, чем я ожидала, хотя я не собиралась признаваться в этом даже самой себе.

— Ты опять не с тем боевиком, магичка, — бросил он, словно между делом.

— Тебя не касается, с кем я провожу свободное время, — ответила я с вызовом.

— Значит, у вас всё серьёзно? — его бровь чуть приподнялась.

— Это тебя тоже не касается.

— Ты – моя магическая пара и теперь меня касается всё, что связано с тобой, — заявил он, пристально глядя на меня.

— Значит, меня должны интересовать твои отношения с твоей девушкой? — парировала я.

— А они тебя интересуют? — его голос стал чуть мягче, будто в нём мелькнуло сомнение.

— Нет, — резко ответила я.

Он снова хмыкнул, явно наслаждаясь разговором.

— Я настаиваю, чтобы ты не исцеляла никого, кроме меня.

— Тебе не нужно исцеление, — фыркнула я.

— Зато мне нужна крепкая магическая связь с моей парой. И её не будет, если ты начнёшь магически вливать энергию во всех подряд.

— Фал — это не "все подряд", — возразила я.

— Значит, уже Фал, — усмехнулся он, а в глазах мелькнул огонёк.

— Ветер! — произнесла я его имя громче, чем следовало, раздражённая до предела.

И именно в этот момент музыка стихла. В зале повисла тишина и мой выкрик услышали все. Я чуть не застонала от отчаяния, чувствуя, как тепло приливает к щекам.

Ветер отпустил мою руку, чуть склонился в лёгком поклоне и с ехидной улыбкой произнёс:

— Спасибо за танец, Ларианна. Увидимся на занятиях.

Он развернулся и ушёл, оставляя меня стоять посреди танцпола, чувствуя себя самой глупой в этом проклятом зале.

Пока я стояла в центре зала, чувствуя, как жар от смущения ползёт по шее к щекам, спасение пришло быстрее, чем я могла ожидать. 

— Лари, подаришь мне  следующий танец? — раздался рядом знакомый мягкий голос Фала.

Он протянул руку с лёгкой улыбкой, будто ничего не произошло. Я благодарно улыбнулась ему и вложила свою ладонь в его.

— Конечно, — ответила я, чувствуя, как напряжение немного отступает.

Мы начали танцевать и всё вдруг стало проще. Фал оказался удивительным партнёром: уверенным, внимательным, лёгким в общении. С ним было весело и приятно, будто мы были знакомы куда дольше нескольких дней. Его умение вести в танце, лёгкие шутки и искренние комплименты скрасили остаток вечера. 

Мы танцевали один танец за другим, иногда останавливались у стола с напитками и закусками, чтобы отдохнуть, а потом он снова увлекал меня на танцпол. В его обществе я забывала обо всём — и о Ветре, и о раздражении, и о неловкости от предыдущей сцены.

— Ну вы даёте! — восхищённо произнесла Сони, когда мы снова остановились возле напитков, чтобы перевести дыхание. Она выглядела счастливой и сияющей, её щеки чуть покраснели от танцев и смеха.

— Мне досталась восхитительная партнёрша, — ответил Фал, глядя на меня с тёплой улыбкой.

Я почувствовала, как снова начинаю краснеть, но на этот раз от удовольствия. 

— Спасибо, — тихо ответила я, глядя на него. — Мне тоже очень повезло.

Фал чуть склонил голову, словно принимая мой ответ как комплимент, а потом поднял бокал с напитком.

— За продолжение вечера, Лари, — сказал он с лёгкой усмешкой. — И за тебя.

Мы продолжали веселиться, наслаждаясь каждым моментом бала. Танцы, музыка, смех — всё слилось в единый поток радости. Фал оказался замечательным партнёром, а его лёгкие шутки заставляли меня забывать обо всём. Сони выглядела просто счастливой, не отрываясь от бесконечных разговоров с Дешем. Это был вечер, который хотелось растянуть, чтобы он длился как можно дольше.

Но после очередного танца я почувствовала, что мне нужно немного побыть одной в женской комнате. 

— Я отлучусь ненадолго, — сказала я Фалу, когда мы снова остановились у стола с напитками. — Надо немного проветриться.

— Хорошо, но не задерживайся, — улыбнулся он. — Я жду тебя на следующем танце.

Сони посмотрела на меня с лёгким волнением, но промолчала. Я кивнула, заверяя её, что всё в порядке, и направилась к выходу из бального зала. Уборной рядом не оказалось, пришлось пройти чуть дальше в другую часть крыла академии. Честно говоря, я даже была этому рада — возможность остаться одной и немного развеяться казалась очень кстати.

Коридоры были тихими, лишь отдалённые звуки музыки сопровождали меня. Никого на пути я не встретила, что добавляло ощущение спокойствия. Войдя в уборную, я с облегчением освежила лицо прохладной водой. Смотря на своё отражение в зеркале, я заметила, как мои глаза блестят. 

"Давно я не видела такого блеска," — подумала я. "Это вечер такой чудесный или Фал действительно такой обаятельный?" Думать об этом сейчас не хотелось. Я поправила макияж, чуть пригладила выбившиеся пряди и уже собиралась вернуться в зал, как вдруг ощутила, как голова резко пошла кругом.

Сознание будто начало ускользать и ноги становились ватными. Я мгновенно поняла, что что-то не так и выдохнула заклинание поддержки. Это дало мне лишь пару драгоценных секунд, чтобы выйти в коридор, надеясь, что смогу дойти до кого-то. Но это всё, что я успела. Мир вокруг начал вращаться быстрее и я почувствовала, как падаю. 

Последнее, что я услышала, прежде чем всё потемнело, — это звук быстрых шагов, приближающихся ко мне.

Я почувствовала, как меня несут. Плечо, к которому я прижималась, было твёрдым, а шаги уверенными и быстрыми. Я попыталась вырваться, но руки оказались слабее, чем я ожидала.

— Уймись, магичка, почти дошли, — недовольно бросил знакомый голос.

— Ветер? — удивилась я, прищурившись, чтобы разглядеть его лицо.

— Ветер, — зло подтвердил он. — И это вся твоя благодарность? Если бы не я, твоя рыжая голова встретилась бы с землёй.

— Поставь меня! — возмутилась я, начиная снова вырываться.

— Куда ты меня несёшь? — добавила я, пытаясь понять, что происходит.

— К целителям, — коротко ответил он. — Пришли.

Он аккуратно, но без особой нежности, усадил меня на кушетку в комнате целителей.

— Почему я здесь? — спросила я, оглядываясь.

— Это ты мне скажи, какого демона лысого ты падаешь, выходя из уборной? — его голос был холодным, но в глазах мелькнуло что-то вроде беспокойства.

— Я не знаю, — пробормотала я, замешкавшись. — Всё было отлично, а потом голова резко закружилась. Я бы упала прямо там, но применила заклинание. Оно должно было прояснить разум, но хватило только на то, чтобы выйти из уборной.

Ветер смотрел на меня внимательно и его губы сжались в тонкую линию.

— Ты уверена? — спросил он после паузы.

— В чём? — удивилась я.

— Что тебе не стало просто дурно от танцев, — уточнил он, прищурившись.

— Уверена, — ответила я твёрдо. — Мне было хорошо.

— Это плохо, — сухо заметил он.

— Плохо, что мне было хорошо? — переспросила я, раздражённая его тоном.

— Да плевать мне на твоё "хорошо". Плохо, что тебя пытались отключить, — ответил он, нахмурившись.

— Что?! — ахнула я.

В этот момент в комнату вошёл целитель, оглядывая нас обоих.

— Адепты, что случилось? — спросил он спокойно.

— Можете проверить, чем воздействовали на мою пару? — Ветер заговорил так уверенно, что целитель даже не попытался возразить.

Он взял в руки кристалл-выявитель, провёл им надо мной и нахмурился. Я смотрела на него, пытаясь понять, что означают оттенки, но сама ещё не изучала их достаточно глубоко.

— Довольно странно, — сказал целитель, помедлив. — При каких обстоятельствах на вас воздействовали?

— Тренировочный спарринг, — спокойно солгал Ветер.

— А-а-а, — протянул целитель, кивнув, будто всё встало на свои места. — Тогда всё ясно. Это зелье Сонный Туман. При точечной атаке оно отключает противника на заранее рассчитанное время. Очень сильное зелье. Можете передать тому, с кем сражались, что он весьма умелый зельевар. Это зелье сложно в приготовлении.

— Спасибо, — ответил Ветер, кивнув целителю. — Последствия есть?

— Нет. Когда действие заканчивается, никаких следов не остаётся, — заверил целитель.

Ветер взял меня за руку и, не спрашивая, повёл из комнаты. Лишь когда мы оказались в коридоре, я резко дёрнула свою руку, заставив его остановиться.

— Ты почему ему соврал? Какой спарринг? — потребовала я объяснений.

— Так надо, магичка, — отрезал он.

— Я не понимаю, — сказала я, глядя ему прямо в глаза.

— Я тоже не понимаю, почему твой парень оставил тебя одну! — огрызнулся он.

— Мой кто? — спросила я, нахмурившись.

— Тот, с кем ты танцуешь весь вечер. Боевик.

— Ты следил за мной? — подозрительно прищурилась я.

— Естественно нет, — фыркнул он.

— Следил! — настаивала я. — Иначе как ты оказался возле меня, когда мне стало плохо?

Он на секунду замолчал, а затем выдохнул, словно сдаваясь.

— Я оказался там не из-за тебя. Но тебя должно радовать, что оказался, — сказал он, глядя куда-то в сторону.

— Темнишь ты, Ветер, — пробормотала я.

— Пойдем, — отрезал он, явно игнорируя мои слова.

— Куда? — спросила я, хотя ответ уже читался по его выражению лица.

— Отведу тебя обратно на бал.

Собственно, так он и сделал. Мы шли молча, каждый думая о своём. Я пыталась разобраться в произошедшем: что за зелье, кто мог его использовать и зачем. Ветер же, казалось, полностью погрузился в свои мысли, глядя куда-то в пространство.

Когда мы подошли к бальному залу, навстречу нам вышел Фал. Он выглядел взволнованным, а как только увидел меня, его лицо заметно смягчилось.

— Лари, куда ты пропала? Я тебя везде искал, — с облегчением сказал он, притянув меня к себе за талию. Его взгляд был полон волнения, и я почувствовала, как он буквально осматривает меня, пытаясь убедиться, что всё в порядке.

Позади раздался насмешливый хмык Ветра.

— Не оставляй её одну, — бросил он.

— Спасибо, что привел, — коротко ответил Фал, но Ветер уже развернулся и ушёл, не сказав больше ни слова.

А я, стоя рядом с Фалом, пыталась осознать одну простую вещь: когда это он решил, что мы пара?

После ещё нескольких танцев, когда музыка начала стихать, парни предложили проводить нас в комнаты. Деш уверенно взял Сони за руку и они отправились вперёд, не скрывая улыбок. Их смех и тихий шёпот разносились по пустым коридорам академии. Они смотрелись так гармонично, что на душе становилось тепло. 

Фал, как и следовало ожидать, остался со мной. Мы шли рядом и я заметила, как он то и дело украдкой посматривает на меня. 

— Расскажешь, как оказалась с Ветром? — вдруг спросил он.

— Он отвёл меня к целителям. Мне стало нехорошо, — честно ответила я.

— Надо будет сказать ему спасибо, — задумчиво произнёс он, будто больше для себя, чем для меня.

— Почему? — удивилась я, не понимая, что здесь можно благодарить.

— За то, что позаботился о тебе. Это должен был сделать я. Повезло, что твоя магическая пара оказалась рядом. А если бы нет? Он прав: постараюсь больше не оставлять тебя одну в подобных ситуациях.

— Я не маленькая, — возразила я, немного уязвлённая его словами.

— Я знаю, — мягко ответил он, глядя на меня с тем же внимательным выражением.

— Фал… — начала я, собирая мысли. — Почему ты собираешься заботиться обо мне?

В этот момент мы уже подошли к двери моей комнаты. Он ненадолго замолчал, словно подбирая слова, а потом посмотрел мне прямо в глаза.

— Потому что ты моя девушка, глупенькая.

Я замерла, удивлённая его словами. "Я? Его девушка?" Множество мыслей вихрем пронеслось в моей голове, но ни одна не сформировалась в ответ. Отрицать это? Но почему-то я не смогла сказать: "Нет, я не твоя". 

Фал, заметив моё замешательство, наклонился ближе и я поняла, что он собирается меня поцеловать. Сердце сжалось от неожиданности. Я не была готова. Спешно отстранилась, опустив взгляд, чтобы не видеть его реакции.

— Прости, — мягко произнёс он, делая шаг назад. —  Я вижу, что ты ещё совершенно несорванный цветок. Мне даже нравится то, насколько ты чиста и непорочна.

Кажется, я покраснела. Даже наверняка. Его слова звучали настолько искренне, что внутри всё смешалось.

— Кто-то уже украл твой первый поцелуй? — с любопытством спросил он, чуть приподняв бровь.

— Нет, — тихо ответила я.

Он улыбнулся, нежно и довольно одновременно, словно был этому рад.

— Значит, его украду я. Но не сегодня. А тогда, когда ты будешь готова. Хорошо?

— Хорошо, — прошептала я, не в силах спорить.

— Спокойной ночи, Лари, — произнёс он, бережно поцеловал мне руку и ушёл, оставив меня стоять у двери.

Я быстро скрылась в своей комнате, закрыв за собой дверь и прижавшись к ней спиной. У меня теперь есть парень. Красивый, обаятельный, терпеливый парень. 

Но почему же я чувствовала такой водоворот эмоций внутри?

— Он меня поцеловал! — верещала Сони мне на ухо с самого утра, пока я собиралась на уроки. 

Она влетела в мою комнату за оставленными с вечера вещами, но гораздо больше её интересовало поделиться своими новостями.

— Мы встречаемся! — продолжала она, сияя, как солнце. — Он такой, он такой!

— Угу, — промямлила я, закатывая глаза. — Очень содержательно.

Трикс, выглянув из-под одеяла, зевнул и тоже не выказал особого восторга. Он только щурился, будто утренний свет был для него пыткой, и, фыркнув, спрятался обратно.

— Ну вы сговорились! — возмутилась Сони, бросая в меня подушкой. — Нельзя так реагировать на важные новости!

— Я рада за тебя, честно, — заверила я, уклоняясь. — Просто утро, дай прийти в себя.

Но Трикс, как оказалось, был заинтересован совсем другим — моими новостями о "Сонном Тумане" и о том, что Ветер предпочёл скрыть факт нападения.

— Это мутное дело, — заявил он, вынырнув из-под одеяла. — Но если Ветер решил ничего не говорить, тебе тоже не стоит.

— Почему? — спросила я, нахмурившись. — Почему я должна ему доверять? Ты ведь его даже не знаешь.

Фамильяр фыркнул, вскарабкавшись на подоконник, и, глядя на меня сверху вниз, отрезал:

— Ты должна слушать того, кому виднее.

— Кому виднее? — озадаченно уточнила я.

— Ему. Тому, кто следит за тобой, ведьмочка, — бросил он многозначительно и отвернулся, явно не намереваясь продолжать разговор.

Я лишь растерянно покачала головой, пытаясь разобраться в словах Трикса. Но ответа, конечно, не последовало.

 Пока я вспоминала вчерашний разговор с Триксом, Сони продолжала наседать, переполненная любопытством.

— А вы с Фалом тоже целовались? — спросила она, сверкая глазами.

— Нет, — коротко ответила я.

— Ну ничего, он ещё поцелует, — с уверенностью заявила она.

— Он пытался, — призналась я, ожидая её реакции.

— Иииии? — её глаза округлились ещё больше.

— Я не готова, — вздохнула я.

— Ну что тут быть готовой? Это же просто поцелуй! — фыркнула она, будто не могла понять, как это может быть проблемой. — И как он воспринял твой отказ?

— Сказал, что я его девушка и он подождёт, — пожала я плечами, чувствуя себя немного смущённо.

— Так вы тоже встречаетесь! — радостно воскликнула она, хлопнув в ладоши.

— Видимо, да, — выдохнула я, окончательно сдаваясь под её энтузиазмом.

— Аааа! — восторженно протянула Сони, прыгая на месте. — У нас появились парни! Ещё и одновременно! И тоже друзья! Мы все поженимся в один день на двойной свадьбе!

— Ты как-то сильно наперёд думаешь, — сухо заметила я, закатывая глаза.

— Лари! Это же чудесно! Я так рада! — она выглядела совершенно счастливой, будто это был самый лучший день в её жизни.

Я смотрела на неё, пытаясь понять, как у неё получается быть такой оптимистичной. Но её настроение было настолько заразительным, что я невольно улыбнулась в ответ.

Первое занятие должно было быть посвящено теории взаимодействия пар, но ничего не начиналось. Я сидела за своей партой, а Фал и Деш устроились рядом, весело рассказывая что-то о прошедшем бале. Я только успевала кивать и улыбаться, когда Фал говорил что-то особенно смешное. Его энергия была заразительной, но мне не давала покоя странная тревога, как будто всё это веселье — не больше, чем иллюзия спокойствия. 

Внезапно дверь распахнулась, и в аудиторию вошёл профессор. Весь шум стих, как по волшебству. Профессор выглядел обеспокоенным, лицо было мрачным.

— Вчера пропала одна из адепток, — объявил он, и в зале раздался приглушённый шёпот. — Поэтому уроки на сегодня отменяются. Все возвращаются в общежития и остаются там до особого распоряжения.

Моё сердце сжалось. Пропала? Я инстинктивно начала искать глазами Ветра. Он сидел в конце аудитории, лениво откинувшись на спинку стула, но, как только наш взгляд встретился, его лицо приняло серьёзное выражение. "То есть, если бы он не оказался рядом тогда в коридоре, похитили бы меня?" — мысль пронеслась у меня в голове и холодок пробежал по спине.

— Я проведу тебя, Лари, — сказал Фал, его голос был твёрдым, а рука уверенно обхватила мою. 

Я недоумевающе посмотрела на наши сцепленные пальцы. Странное чувство закралось в душу. Когда меня держал за руку Ветер, это было... приятнее? Непонятно почему.

— Ты выглядишь обеспокоенной, — Фал посмотрел на меня с нежностью и вдруг притянул ближе, обнимая. Я замерла, впав в ступор. Его близость была неожиданной, и, честно говоря, я совсем не знала, как реагировать. 

Поворачивая голову, я снова искала спасения в своих мыслях, но вместо этого мой взгляд снова нашёл Ветра. Он смотрел прямо на меня. Насмешливо, словно в его глазах читалось что-то вроде: "Ну что, довольна?" Этот взгляд будто окатил холодной водой. В голове сразу прояснилось. 

— Отведи меня, пожалуйста, прямо сейчас, — попросила я, деликатно отстраняясь от Фала.

— Конечно, — кивнул он, не замечая моего смущения. 

— Я побежал за Сони, — добавил Деш и быстро скрылся за дверью.

Фал молча проводил меня до общежития, ни разу не выпуская моей руки. У комнаты он ненадолго задержался.

— Если смогу, я приду позже, — сказал он, слегка касаясь тыльной стороной ладони моей щеки. 

Я улыбнулась ему в знак благодарности, но внутри была странная пустота. 

Зайдя в комнату, я тихо закрыла за собой дверь. Мысли метались, как птицы в клетке. "Почему мне так тревожно? И почему мысли снова возвращается к одному несносному дракону?"

Как только я зашла в комнату, направилась к Триксу, который, как всегда, валялся на подоконнике, укрывшись своим любимым одеялом. Его ленивый взгляд говорил о том, что мне придётся приложить усилия, чтобы добиться от него реакции.

— Ты даже не представляешь, что сегодня произошло, — начала я, устраиваясь на кровати. — В академии паника. Одна из адепток пропала. Все занятия отменили и отправили нас по общежитиям.

Трикс лениво потянулся, не снимая с себя одеяла, но его уши слегка дёрнулись. Он явно слушал.

— А потом Ветер... он был в аудитории и так на меня смотрел. Совершенно не понимаю, что надо этому дракону! И ещё Фал, он ведёт себя как… не знаю. Словно он действительно мой парень. Хотя, он же именно это мне вчера и сказал. А я… А я как дура себя веду!

— Подожди, — перебил Трикс, высунувшись из-под одеяла. — Повтори, кто пропал?

— Я не знаю. Просто профессор сказал, что одна из адепток пропала прошлой ночью, — пояснила я, чувствуя, что фамильяр наконец заинтересовался.

— И что ещё? — его голос звучал уже не так лениво.

— Что ещё? Да всё! Мы теперь сидим в запертых общежитиях до особого распоряжения. А ты что-то знаешь? Может, это связано с тем зельем?

— Я тебе говорил не лезь в дела Ветра. Сказал, что это тебя не касается, значит не касается. Дракон разберется. А ты — ведьма, — хмыкнул он. — Но вот о сегодняшнем дне и пропаже адептки я ничего еще не слышал. И это странно.

Его глаза сузились, и он выглядел так, словно собирался о чём-то спросить, но тут же передумал. Вместо этого он вдруг резко вылез из-под одеяла и сбросил с себя всю свою ленивую оболочку. Его движения стали быстрыми, а взгляд сосредоточенным.

— И куда ты собрался? — спросила я, удивлённая его внезапным порывом.

— Пора проверить кое-что, — коротко бросил он, направляясь к стене.

— Что проверить? Подожди, Трикс, ты что-то знаешь? — я вскочила, но он уже шёл к стене, даже не оборачиваясь.

— Просто оставайся в комнате и не высовывайся, ведьма, — сказал он и, не дожидаясь моего ответа, прошёл сквозь стену и исчез.

— Я не ведь.. — Хотела сказать я, но не успела. — Чудесно. Просто замечательно, — пробормотала я, оставаясь одна с ворохом мыслей.

Я сидела в своей комнате уже несколько часов и мысли в голове начали давить. Всё происходящее казалось каким-то странным и неправильным. Что с этой пропажей? Что с этим зельем? Почему Трикс так резко исчез, словно что-то знал? Я нервно барабанила пальцами по столу, не находя себе места.

Наконец, не выдержав, я встала и подошла к двери. Осторожно повернула ручку и высунула нос в коридор. Тишина. Ни звука, ни движения.

"Ладно," — подумала я, тихо закрыв дверь. Может, стоит сходить к Сони? Вместе будет не так тревожно. Но тут же передумала, решив, что надо сидеть в своей комнате, как было приказано. Я снова села, но через пять минут нервы окончательно сдали.

"Всё, хватит!" — решила я, встала и смело вышла в коридор, плотно закрыв за собой дверь. Но сделав всего пару шагов, замерла. "А вдруг за мной кто-то следит? Или кто-то вернётся и спросит, почему я не в своей комнате?"

Я развернулась и, фыркнув от собственного страха, вернулась к двери. "Надо следовать правилам," — мысленно приказала себе, потянулась к ручке, чтобы открыть дверь, но она… не поддалась.

— Ээээ, что за?.. — я снова потянула за ручку, но дверь не двигалась. Словно заперта изнутри.

И тут по общежитию разнёсся усиленный магией голос ректора, профессор Тронилы:

— В целях безопасности и во избежание нарушения приказа все двери общежития временно заблокированы. Оставайтесь в своих комнатах до дальнейшего распоряжения.

Я замерла, чувствуя, как раздражение растёт с каждой секундой.

— Чудесно. Просто чудесно, — пробормотала я, оглядываясь на пустой коридор. И что мне делать? 

Общежитие словно вымерло. На пути вниз, к коменданту, я не встретила ни единой души. Лишь тишина, нависающая странной, даже жуткой завесой. "Конечно, все в своих комнатах, ведь двери заперли," — подумала я. Но всё равно это ощущение пустоты казалось ненормальным. Интересно, что такого ещё произошло после похищения, что заставило ректора пойти на такие меры?

Спустившись на первый этаж, я обнаружила, что коменданта на месте нет. "Замечательно. Просто замечательно," — пробормотала я себе под нос. Что теперь? Вернуться в комнату? Но тогда как быть с заблокированной дверью?

В голове зародилась идея. Может, обратиться к профессору? Уж кто-то из них точно сможет сказать, что мне делать. Решив, что это лучший план, я направилась в сторону академии. Но, дойдя до её входа, ощутила что-то неладное. Академия тоже выглядела… мёртвой. Словно не существовало ни студентов, ни преподавателей, ни даже эха их присутствия.

"Никогда ещё не видела это место таким," — подумала я, продолжая идти по коридорам. Безжизненность пространства внушала страх, но я не позволила себе паниковать. Если уж кто-то здесь точно будет, так это ректор. И с этой мыслью я направилась в сторону его кабинета.

Но по пути услышала странные звуки. Тихое шуршание, словно кто-то двигался, перекатывая что-то тяжёлое. На секунду замерев, я заметила открытую аудиторию. Заглянув туда, я увидела… Это было чудовище. Огромная летучая мышь, перекормленная, словно кто-то вырастил её в злобной лаборатории. Её лапы с жуткими когтями царапали пол, а гигантские крылья слегка шевелились. Я застыла, не в силах пошевелиться, глядя на это существо. Оно стояло спиной ко мне, но один неверный звук — и оно обернётся.

И вдруг меня резко схватили за руку и потащили в сторону. Я хотела вскрикнуть, но ладонь накрыла мой рот, приглушая звук. Когда мы оказались на достаточном расстоянии, я услышала знакомый раздражённый голос.

— Да тихо ты! — шикнул Ветер.

Я резко обернулась и посмотрела на него с возмущением.

— Надо было оставить тебя с той тварью? — добавил он, глядя на меня с явным раздражением. — Я могу тебя туда вернуть, если хочешь.

— Что это такое?! — наконец выдавила я, пытаясь прийти в себя.

— Не знаю, — коротко ответил он.

— А где все? — спросила я, ещё больше теряясь в происходящем.

— Лучше скажи, какого чёрта ты не в своей комнате? — его взгляд был ледяным.

— Тот же вопрос к тебе! — выпалила я.

— Ты бесполезная первогодка. Ещё и ни разу не боевой маг. Какого лешего ты вылезла? — недовольно бросил он.

— Я была в коридоре, когда двери заблокировали, — раздражённо ответила я.

Ветер закатил глаза, словно устал от меня.

— Мало того, что бесполезная, так ещё и проблемная, — проворчал он.

— А ты тут что делаешь? — спросила я, пытаясь перевести разговор.

— Тебя не касается! — рыкнул он. — Пойдём.

— Куда? — упрямо возразила я. — Я могу и сама.

— Да? — спросил он с явным скепсисом.

— Да! — выкрикнула я, уже из чистого упрямства.

— И куда пойдёшь? К чудовищу? — усмехнулся он, приподнимая бровь.

— Я… я не знаю, но справлюсь и без тебя! — выпалила я, хотя даже сама не верила в свои слова.

— Ещё чего, — фыркнул он. — Ты моя бесконечная проблема. Идём.

Не дожидаясь ответа, он схватил меня за руку и, игнорируя мои тихие протесты, потащил через академию в неизвестном направлении.

Ветер втолкнул меня в тренировочный зал и запер дверь за собой. Я огляделась, всё ещё не понимая, зачем он притащил меня сюда.

— Почему мы здесь? — спросила я, сложив руки на груди.

— Тут для тебя безопаснее всего, — отозвался он, обводя комнату взглядом. — Зал поглощает все атаки, чтобы глупые первогодки не поубивали друг друга.

— А найти профессора было бы не безопаснее? Где они все, кстати? Почему так пусто?

— В другом крыле. Пропала ещё одна девушка, — ответил он, бросив на меня мимолётный взгляд.

— И они там прямо все одновременно? Это странно.

— Нет, это не странно, — проговорил он, закатив глаза. — Они там не потому, что могут помочь, а потому что подозревают кого-то из своих. Все должны быть на виду.

— Тебе не кажется, что это подозрительно? — продолжила я, игнорируя его тон.

— Тебе не стоит вникать, — бросил он резко.

— А тебе, значит, стоит? — я сверлила его взглядом, но он лишь пожал плечами.

— Это уже не твоё дело.

— Как же ты меня бесишь.

— Взаимно, магичка, — усмехнулся он. — Ладно, сиди тихо. Я вернусь за тобой, когда будет безопасно.

— Ты совсем охр… — начала я, но договорить не успела: Ветер дернул за ручку двери, но она не поддалась.

— Дьявол! — выругался он, снова пробуя открыть дверь.

— И тут заблокировали? — догадалась я.

Он повернулся ко мне с таким злым взглядом, что мне захотелось спрятаться.

— Не смотри на меня так! — сказала я. — Я не просила тащить меня сюда, так что не вини меня за то, что теперь мы оба заперты!

Он что-то пробормотал себе под нос, а потом пошёл глубже в зал. Махнул рукой, и сверху свалились три мата. Не долго думая, он рухнул на них с недовольным лицом, словно развалился на диване.

Я стояла на месте, чувствуя себя крайне неуютно.

— Что, и это не умеешь? — протянул он лениво, заметив, что я продолжаю стоять.

— Нет, — ответила я коротко.

— Бесполезная, — протянул он с театральным вздохом. Махнул рукой, и передо мной появились ещё три мата. — Не благодари.

Осторожно присев, я смотрела на него и пыталась понять, что он скрывает.

— Когда нас откроют? — наконец спросила я.

— Похоже, что я знаю? — хмыкнул он.

— Похоже, что ты многое не говоришь, — заметила я.

Он снова усмехнулся, но ничего не ответил.

— А если нас никогда не отопрут? — вырвалось у меня. — Это какой-то старый зал. Вдруг они им пользуются пару раз в году и забудут?

— Тебе бы больше учебников читать, что ли, — протянул он насмешливо. — Заклинание, блокирующее двери, сообщает тому, кто его наложил, что в комнате есть живые существа. Нас не потеряют. Но вопросы зададут.

— И что мы скажем? — спросила я.

— Что пришли тренироваться. Что ещё? Мы пара и в тренировочном зале, — сказал он с таким тоном, словно объяснял очевидное пятилетнему ребёнку.

— Как же ты прекрасно всё обдумал, — съязвила я, но он лишь фыркнул, развалившись на своих матах.

Ветер поднялся с матов и лениво потянулся, но в его взгляде появилось нечто настороженное.

— Изначальный план был другим, но раз уж обстоятельства сложились так, то можешь потренироваться. Всё равно время убивать надо.

— Не хочу, — отрезала я.

— И почему же? — спросил он с подозрением, прищурившись.

— Просто не хочу.

— А почему ты вообще оказалась в коридоре? — его взгляд стал острее. — Ты ведь должна была сидеть в комнате, как все.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам.

— Мне было неуютно, — призналась я, сложив руки на груди. — Я одна в комнате. Было странно.

— А где твоя соседка? — нахмурился он. — Уехала? Не вернулась после бала?

— У меня вообще нет соседки, — сказала я, немного раздражённо.

— Что? — он явно был удивлён. — Как это? Обычно у всех есть соседи.

— Ну, моя комната на одного. И всё, — ответила я спокойно.

— Интересно, — протянул он, прищурившись. — Обычной магичке выделили комнату на одного? 

— Я не просила эту комнату! — вспыхнула я.

— Ещё любопытнее, — его губы тронула усмешка. — Комната на одного, говоришь? Тогда почему твой парень не был с тобой? Такая уж замечательная возможность...

— Что ты хочешь этим сказать?! — я возмущённо уставилась на него, чувствуя, как ярость начинает закипать внутри.

Но он не успел ответить. Внезапно через стену в комнату прошёл Трикс, как всегда, с видом абсолютного хозяина положения.

— Дьявол! — выругался Ветер и тут же направил на него атакующее заклинание.

Трикс отпрыгнул в сторону, уклоняясь.

— Эй, угомони своего дракона! — завопил фамильяр, метнувшись за меня, как за щит.

Я замерла в шоке, а Ветер, нахмурившись, опустил руку и смотрел на фамильяра так, будто видел перед собой что-то невероятное.

— Это что ещё за чёрт? — прошипел он, всё ещё не убирая руки.

— Это мой фамильяр, — спокойно ответила я, прикрывая Трикса своим телом. — Его зовут Трикс.

Ветер закатил глаза, бросив на меня недоверчивый взгляд.

— Ну конечно. Магичка же, — фыркнул он. — Я и забыл о том, как вы любите всякую нечисть. 

— Попрошу, — возмутился Трикс, выглядывая из-за меня, сделал самое самодовольное лицо, какое только мог.

Ветер, всё ещё раздражённый, повернулся ко мне и саркастически ухмыльнулся.

— А почему раньше с ней не таскался? — спросил он, указывая на меня.

— А с чего это я буду тебе отвечать, дракон? — огрызнулся фамильяр, насмешливо сверкая своими круглыми глазами.

— Нечисть, — процедил Ветер сквозь зубы, глядя туда, где фамильяр стоял секунду назад.

Трикс оскорбиться явно не успел, зато его голос раздался уже от двери:

— Я бы не оскорблял того, кто пришёл вас вытащить.

— А ты можешь? — скептически спросил Ветер, прищурив глаза.

— Могу, — последовал спокойный ответ.

— Ну так чего ждёшь?

— Я открою и уйду, а ты, дракон, девочку мою проводи до комнаты. — в голосе фамильяра слышалась ленцой прикрытая издёвка.

— А толку? Она в неё не зайдёт, — фыркнул Ветер, покачав головой.

— Я уже открыл её, — продолжал Трикс, явно наслаждаясь ситуацией. — Вернулся, а хозяюшки моей след простыл. Так что верни её в комнату.

— А сам чего не можешь? — раздражённо бросил Ветер.

— У меня дела, — спокойно ответил Трикс и, не утруждая себя прощаниями, одним прыжком исчез за дверью. Снаружи послышался лёгкий щелчок.

Мы остались стоять молча. Ветер, похоже, собирался что-то сказать и наконец, не удержавшись, выдал:

— Теперь понятно, почему эльф с тобой в комнате не остался, — ухмыльнулся он, скрестив руки на груди.

Я моргнула, осознавая, что его слова меня явно задели.

— Они не знакомы, — быстро пояснила я, чувствуя себя слегка глупо и почему-то защищая Фала.

— Потрясающе, — протянул он, закатив глаза. — Ну что, пойдём? Или будем ждать, пока сюда ещё какая-нибудь тварь заявится?

— Трикс не тварь, — возмущённо возразила я, глядя на Ветра с вызовом.

— Фамильяры — это низшие сущности, которые нужны только человеческим магам, — отчеканил он с явным презрением. — Потому что собственной силы в вас так мало, что без фамильяров вы никак не справитесь.

— Знаешь, Ветер, я бы попросила выбирать выражения, — я с трудом сдержала раздражение. — Трикс мне помогает, и уж точно не хуже, чем ты со своим высокомерием и бесконечным ворчанием.

Он фыркнул и, скрестив руки, посмотрел на меня так, будто я сказала что-то невероятно глупое.

— Может, он и помогает, — произнёс он, всё так же снисходительно. — Но мне достаточно одной магички, чтобы быть в курсе, насколько человеческие маги… ограничены.

— Зато нам хватает ума быть благодарными за помощь, а не обесценивать её! — не удержалась я.

— О, благодарность — это, конечно, великий дар, — саркастично произнёс он, развернувшись к двери.

— Ты можешь не провожать меня, я и сама доберусь.

— Даже твой фамильяр в это не верит, магичка, — хмыкнул дракон.

Я только закатила глаза и не стала продолжать спор.

Мы дошли до моей комнаты и Ветер первым делом потянулся за ручку двери. Она действительно была открыта.

— Всё в порядке, — произнесла я с лёгким раздражением. — Ты можешь идти.

Но вместо этого он нагло вошёл внутрь, осматриваясь, будто искал следы вторжения.

— Эй! — возмутилась я, вставая у порога. — Ты что делаешь?

— Убеждаюсь, что никакой монстр сюда не пролез, — спокойно ответил он, шагая по комнате и внимательно осматривая углы, будто действительно ожидал найти что-то подозрительное.

— У тебя что, паранойя? — спросила я, скрестив руки на груди.

Он проигнорировал моё возмущение, подошёл к столу, затем бросил взгляд на полку с книгами, и, наконец, вернулся к центру комнаты.

— Миленько у тебя тут, — прокомментировал он, ухмыльнувшись. — Для магички.

— Спасибо, конечно, но это мой личный уголок, так что выход там, — я указала на дверь с явным намёком.

Он, наконец, повернулся ко мне, хмыкнул, и, не торопясь, направился к выходу.

— Не выходи из комнаты, магичка, — бросил он на прощание, задержавшись на мгновение в дверях, а затем скрылся в коридоре.

Я стояла на месте, пытаясь понять, что это вообще было. «Что ж, хотя бы монстров он не нашёл», — мысленно усмехнулась я, закрывая дверь за ним.

Фамильяр не вернулся. Ни на следующий день, ни через два. Его отсутствие всё сильнее беспокоило меня. Обычно Трикс, даже если куда-то исчезал, всегда возвращался с комментариями, ворчанием или хотя бы язвительными замечаниями. Но теперь его не было, и я не могла избавиться от ощущения, что он исчез не просто так.

Это добавляло беспокойства в и без того напряжённую атмосферу. Академия оставалась под странным закрытым режимом, все уроки, кроме практических занятий, перевели на самообучение, передвижения строго контролировались, а посещение столовой было возможно лишь по расписанию и в разное время для разных групп. Общение с преподавателями стало практически невозможным, а информация о происходящем распространялась исключительно в виде слухов.

Иногда можно было ходить в комнаты к друзьям, чем мои близкие активно пользовались. Сони вчера провела у меня почти весь день, болтая о своём "пусике", это её новое прозвище для Деша. Я была ей благодарна, хотя её безграничный оптимизм временами изматывал. Фал тоже заглядывал — недолго, просто чтобы убедиться, что у меня всё хорошо, и оставить пару вкусных пирожных для чая.

А сегодня всё изменилось. Под дверью я обнаружила записку.

"Тренировка в силе. Зал номер три. Без опозданий. Ветер."

Записка заставила меня нахмуриться. С одной стороны, это раздражало — зачем тратить время, если профессор сказал, что практика пар остается по желанию? С другой стороны, это была возможность выйти из комнаты и, возможно, узнать что-то полезное.

Когда пришла Сони, я показала ей записку. Её глаза округлились.

— А Фал написал моему пусику, — начала она, и я тут же закатила глаза, — что тренировок не будет, пока всё не наладится. Вроде все боевики их отменили и профессора не возражают.

— Не думаю, что Ветру хочется возиться со мной просто так, — пробормотала я, пытаясь осмыслить его мотивы.

Сони задумчиво прикусила губу.

— Хм. Это да. Но я слышала, у него проблемы с его драконицей. Может, решил отвлечься?

— То есть, он будет срывать на мне злость? — фыркнула я. — Тогда я ему всё выскажу!

— Только будь осторожна, ладно? — посоветовала Сони, глядя на меня с легкой тревогой. — Ветер — это тебе не простой боевик. Их золотая тройка может знатно испортить тебе жизнь. 

— А я, значит, простая магичка? — усмехнулась я, изображая уверенность. — Ладно, пойду. Чего зря тянуть?

Сони, конечно, покачала головой, но улыбнулась. Её глаза светились любопытством, но не долго, потому что все оставшееся время, что я собиралась на тренировку, она трещала про Деша. И я была искренне рада за подругу. Но сил моих слушать эти розовые сопли с каждым днем было все меньше. 

По пути в зал я встретила дежурного, который остановил меня строгим взглядом.

— Куда направляетесь? — спросил он, будто сомневаясь, что я вообще имею право передвигаться по академии.

— На тренировку в зал номер 3, — ответила я, показывая записку от Ветра.

Он изучил её, нахмурился, но ничего не сказал.

— Идите. Но только в указанное место и никуда больше, — буркнул он, отодвигаясь, чтобы дать мне пройти.

Я невольно вздохнула. Раньше в академии было совсем по-другому: жизнь кипела, коридоры были полны смеха и разговоров. Теперь же тишина давила, и всё казалось чужим и враждебным. Я очень надеялась, что скоро всё вернётся на свои места.

Когда я наконец добралась до зала, Ветер уже ждал меня, сидя на одном из тренировочных матов. Увидев меня, он поднялся с явной скукой в движениях, но глаза его чуть сверкнули, словно он только и ждал, чтобы что-то мне сказать.

— Ты опоздала на минуту, — сообщил он вместо приветствия.

— Можешь поставить мне за это неуд, — отозвалась я, с трудом подавляя раздражение.

— Посмотрим, — усмехнулся он. — Ладно, слушай. Вот твои задания: активируешь манекен, работаешь по стандартной схеме уклонения и ответного удара. Удары, кстати, всё ещё слабые, так что не жалей сил. Поняла?

Я кивнула, но тут же нахмурилась, заметив, как он вдруг резко направился к выходу.

— Ты куда? — не удержалась я.

— Забыл одну вещь. Тренируйся, магичка. Вернусь позже, — бросил он через плечо и исчез за дверью.

Озадаченная, я осталась одна в пустом зале. Делать было нечего, поэтому я активировала манекен и начала работать. Постепенно тренировка увлекла меня и я почти забыла о его странном поведении. Но время тянулось медленно и отсутствие Ветра стало уже слишком заметным.

Когда он наконец вернулся, я была покрыта потом и почти вымотана. Он, разумеется, выглядел совершенно невозмутимым, как будто вообще не заметил, что меня оставил одну на весь этот час.

— И как это понимать? — спросила я, пытаясь взять себя в руки и не сорваться.

— Главное, ты отработала удары, — спокойно ответил он, подойдя к манекену и включив его, чтобы проверить мои действия.

Он наблюдал, как я выполняю приёмы, а затем качнул головой с неодобрением.

— Слабо. Но лучше, чем было. На следующей тренировке закрепим.

— Только и всего? — спросила я, недовольно нахмурившись.

— Только и всего, — кивнул он и, не сказав больше ни слова, снова направился к выходу.

Я смотрела ему вслед, кипя от возмущения. Его манера общения выбивала из колеи, и вместо ясности о происходящем, у меня было только больше вопросов.

На обратном пути в общежитие я столкнулась с тем, чего совсем не ожидала. Из-за угла вышла Стия, девушка Ветра, с выражением на лице, которое сразу дало понять: этот разговор не будет приятным.

— Ты что-то слишком часто крутишься рядом с Ветром, — начала она, сложив руки на груди. — Особенно сейчас, когда тренировки у боевиков отменены.

— Если ты что-то хочешь сказать, скажи прямо, — парировала я, не останавливаясь и пытаясь пройти мимо.

Но она преградила мне путь.

— Почему вы проводите время вместе? — продолжила она, пристально глядя на меня. — Ты надеешься, что он на тебя запал? Решила, что если немного побудешь рядом, он бросит меня и начнёт бегать за тобой?

Я замерла, пытаясь подавить раздражение. Её голос звучал всё громче и я боялась, что кто-то нас услышит.

— Ты себя слышишь? — огрызнулась я, встречая её взгляд. — Это тренировки. Мы магическая пара и это единственная причина, почему мы вообще общаемся.

— Не похоже, чтобы ты хотела ограничиться только тренировками, — язвительно протянула она, прищурившись. — Тебе нравится, что он проводит с тобой время. Наверняка ты сама его заставляешь!

— Слушай, мне всё равно, что ты думаешь, — сказала я, стараясь говорить ровно. — Никто никого не заставляет. У нас есть обязанности, и мы их выполняем. Всё. На этом точка.

— Точка? — переспросила она с усмешкой. — Значит, он просто так решил тренироваться с тобой, когда остальные боевики отменили свои занятия?

Я прикусила язык, стараясь не выдать того, что Ветра вообще не было в зале большую часть времени. Вместо этого я просто пожала плечами.

— Это не твоё дело, Стия. Если у тебя есть вопросы к Ветру, задай их ему. А меня оставь в покое.

Её глаза сузились, но, похоже, она решила не устраивать сцену. Вместо этого она фыркнула и резко отвернулась.

— Ты для него всего лишь пари, — бросила она через плечо. — И если думаешь, что можешь что-то изменить, то глубоко заблуждаешься.

Я сжала кулаки, но ничего не ответила. Вместо этого я развернулась и быстро зашагала в сторону своей комнаты, чувствуя, как злость кипит внутри. Почему я вообще должна оправдываться перед ней?

Я всё ещё кипела после разговора со Стией, когда путь мне преградил Фал. Он, как всегда, выглядел невероятно спокойным и уверенным, его улыбка была настолько доброжелательной, что раздражение от прошлой встречи начало спадать.

— Лари, — сказал он, глядя на меня своими красивыми светлыми глазами, — я думал об этом весь день и… я хотел бы тебя кое о чём попросить.

— О чём? — я посмотрела на него с подозрением.

Он осторожно приобнял меня за плечи, но держался так, чтобы я могла в любой момент отстраниться.

— Пойти со мной на свидание, — произнёс он спокойно, глядя мне прямо в глаза.

Я моргнула, немного растерянная.

— Фал, у нас комендантский час, — напомнила я, всё ещё чувствуя себя неуверенно.

— Вот и отлично, — он чуть наклонился ближе, его улыбка стала озорной. — Это даже интереснее. К тому же, ты будешь со мной. С боевым магом нечего бояться.

Я прикусила губу, вспомнив, как с другим боевиком, а именно с Ветром, я оказалась в зале с какой-то странной тварью. Но рассказывать об этом Фалу я не стала. Но его уверенность была заразительной.

— Не знаю, — протянула я, чувствуя, как сомнения всё ещё грызут меня.

— Лари, я обещаю, что всё будет хорошо. Просто ты и я. Немного отдыха, немного тишины, — сказал он, глядя мне в глаза с искренней улыбкой.

Я вздохнула, понимая, что причин отказывать ему у меня почти не осталось. Да, он был милым, внимательным и, пожалуй, самым светлым моментом в эти странные дни. Может, действительно не стоило так отгораживаться от него?

— Хорошо, — наконец согласилась я. — Но если нас поймают, вся ответственность на тебе.

Фал засмеялся, отступая на шаг, но его глаза светились довольством.

— Договорились. Встретимся у входа через полчаса.

Он чуть склонил голову в знак прощания и ушёл, оставив меня наедине с мыслями. «Что ж, — подумала я, — кажется, у меня действительно свидание».

Я зашла в комнату и захлопнула дверь, прислонившись к ней спиной. И тут до меня окончательно дошло: у меня свидание. Настоящее свидание! Первое в жизни!

Ещё и с нарушением правил академии. Где-то внутри меня взыграло чувство тревоги, но его быстро перекрыло что-то другое. Волнующее. Захватывающее. Такое… ух! Я подпрыгнула на месте от эмоций и тут же бросилась к шкафу, решительно открывая его створки.

Почему-то в этот момент во мне проснулась настоящая девушка, которой до безумия захотелось быть красивой. Даже не просто красивой, а очаровательной, чтобы Фал, увидев меня, потерял дар речи.

Я начала перебирать свои наряды.

Первым на глаза попалось простое платье кремового цвета. Строгое, но изящное. Хороший вариант для ужина… где-нибудь в столовой. Я поморщилась и отложила его в сторону.

Следующим было чёрное платье. Элегантное, подчёркивающее фигуру, но оно показалось мне слишком мрачным для свидания.

Дальше я наткнулась на лёгкое голубое платье с воздушными рукавами и скромным вырезом. Оно выглядело так мило и нежно, что на миг я представила, как Фал смотрит на меня в этом наряде и улыбается. Это платье — идеальный выбор. Не слишком нарядное, но достаточно изысканное для особого случая.

— Вот оно, — прошептала я, глядя на платье, словно оно было волшебным.

Я аккуратно его разгладила, надела, и в зеркало на меня смотрела совершенно другая Лариана. Я поправила волосы, собрав их в лёгкий пучок, оставив несколько прядей обрамлять лицо. Затем чуть подкрасила губы и щёки, добавляя румянца.

— Ну что ж, — сказала я своему отражению, ощущая смесь волнения и гордости. — Вперёд, на свидание.

Кажется, я всё-таки опоздала. Когда я подошла к назначенному месту, Фал уже ждал меня. Его восхищённый взгляд, встретивший меня, стоил всех усилий, которые я вложила в этот наряд.

— Какая же ты… идеальная, — прошептал он, мягко улыбаясь, а затем взял мою ладонь и поднёс её к губам, оставляя на ней едва заметный поцелуй. После этого он переплёл наши пальцы и спросил:
— Ты не против?

Я на миг засомневалась, но тут же подумала: «К чёрту».

— Не против, — ответила я, позволяя себе расслабиться.

Его улыбка стала ещё шире, и он уверенно повёл меня вперёд.

— Расскажешь, как прошёл твой день? — спросил он, бросая на меня заинтересованный взгляд.

— Ну… была тренировка с Ветром, — небрежно ответила я.

— Тренировка? Их же отменили, — удивился он, слегка нахмурившись.

— Он не отменил, — пожала я плечами.

— Странно, — пробормотал Фал. 

— Его девушка тоже так решила.

— Да? — в его голосе появилась нотка лёгкого смеха.

— Ага, и устроила мне выволочку сразу после тренировки, — ответила я с сарказмом.

— Ооо… — протянул он, но без злости. — С другой стороны, её можно понять.

— Серьёзно? — приподняла я бровь.

— Ну, я не собираюсь устраивать кому-либо выволочку, но, если честно, мне тоже не нравятся эти тренировки не по расписанию.

— Так вроде по расписанию, — возразила я.

— А что вы там делаете? — поинтересовался он, бросив на меня внимательный взгляд.

— Ну, на этот раз он дал мне задание с манекеном и… ушёл.

— Даже так? То есть, вы не были вместе?

— Нет, — покачала я головой. — Он считает меня слабой и обузой.

— Это не так, Лари. Ты не слабая и не обуза, — сказал он твёрдо, глядя прямо мне в глаза. — Просто Ветер немного…

— Козёл? — перебила я.

Фал рассмеялся. Его смех был мягким, каким-то уютным.

— Я не это хотел сказать, но, если честно, рад, что ты так о нём отзываешься. Значит, у меня нет повода переживать.

— О чём? — спросила я, слегка удивлённая его словами.

— О том, что он собирается украсть моё сокровище, — сказал он и остановился, повернув меня лицом к себе. Его пальцы мягко коснулись моей щеки, а взгляд стал таким глубоким, что у меня перехватило дыхание.

— Ты прекрасна, — сказал он тихо, глядя на меня, как на нечто хрупкое. — Словно напуганный зверёк. Я обещал, что не буду торопить, и я не буду.

Его пальцы скользнули вниз, отпуская мою щёку, а затем он снова взял меня за руку и повёл дальше. Я едва могла дышать, касаясь ладонью места, где только что была его рука. Кажется, моя кожа там горела.

Мы гуляли, казалось, часами, разговаривая обо всём на свете. Фал рассказывал о своих детских приключениях, забавных ситуациях с друзьями и о прошлом годе в академии. Он был настолько увлечён своими рассказами, что я не могла удержаться от искреннего смеха. Это было так легко и просто — словно все тревоги последних дней вдруг растворились.

Чем дольше мы шли, тем больше я понимала: он умеет слушать, умеет говорить так, что даже самые простые вещи кажутся чем-то особенным. И мне нравилось это чувство — будто между нами возникала какая-то невидимая связь, лёгкая и тёплая.

Когда небо совсем потемнело, и на нём начали зажигаться первые звёзды, он вдруг остановился, взглянул на меня и улыбнулся.

— Пойдём к Драконьей башне, — сказал он, потянув меня за руку.

— Зачем? — удивилась я. — Мы же оба не драконы.

— Это не важно. Я хочу тебе кое-что показать. Думаю, тебе понравится, — ответил он с загадочной улыбкой.

Я ничего не сказала, только позволила ему вести меня. Мы шли осторожно, стараясь не привлекать внимания, ведь в это время никто не должен был находиться в коридорах. Один раз нам повстречался профессор, и я замерла от страха, что нас поймают. Но Фал быстро спрятал нас за колонной. Когда профессор прошёл мимо, даже не взглянув в нашу сторону, мы переглянулись и рассмеялись. Тихо, почти беззвучно, но это был самый искренний смех за долгое время.

Когда мы наконец поднялись на вершину башни, я едва сдерживала дыхание. Высота была головокружительной, но ещё больше захватывал вид.

— Безумие, — прошептала я, пытаясь справиться с эмоциями.

— Нет, Лари. Безумие — это не показать тебе это, — ответил Фал, глядя на меня с той искренностью, от которой внутри становилось теплее.

И только тогда я подняла взгляд. Звёзды светили так ярко, будто находились на расстоянии вытянутой руки. Они словно окружали нас, освещая башню мягким, волшебным светом. Казалось, весь мир исчез, остались только мы и это звёздное небо.

— Это… чудесно, — выдохнула я, не отрывая взгляда от этого чуда.

— Как и ты, моя Лари, — прошептал он. Его голос был таким тихим, что я едва расслышала, но каждое слово отдалось тёплым откликом где-то глубоко внутри.

Прежде чем я успела что-то ответить, Фал притянул меня ближе к себе. Моя спина мягко упёрлась в его грудь и я почувствовала, как его руки обнимают меня, осторожно, но уверенно. Он привлекал меня всё ближе, пока между нами не осталось ни капли пространства.

Я замерла на мгновение, застигнутая этим неожиданным жестом, но затем почувствовала, как он склонился и оставил едва заметный поцелуй на моей макушке. Почти невесомый, как прикосновение ветра. Тепло от этого жеста растеклось по всему телу, и я неожиданно для самой себя расслабилась в его руках.

Мне было спокойно. Даже хорошо. На какое-то мгновение всё плохое, что случилось за эти дни, куда-то исчезло, уступив место этому тихому, уютному моменту. Я закрыла глаза и позволила себе улыбнуться.

Этот день, который начинался с напряжения и тревоги, стал по-настоящему чудесным.

Мы стояли, наслаждаясь этим моментом, когда вдруг услышали громкий шум крыльев. Взволнованно подняв голову, я заметила, как над нами пролетает дракон. Он был огромным, чёрным, настолько тёмным, что, казалось, поглощал свет. Его глаза, ярко-зелёные, горели, как два изумруда, а узоры на крыльях напоминали трещины магической сети. 

Дракон издал низкий, пронзительный рык, сделав круг над башней, а затем приземлился на её краю, взмахнув хвостом и сложив крылья.

— И тут без него не обошлось, — недовольно пробормотал Фал, всё ещё удерживая меня в своих руках.

— Кого? — удивлённо спросила я, глядя на него.

— Ты не узнала? — он бросил на меня быстрый взгляд.

— Нет, — честно призналась я, оглядывая дракона.

И тут дракон резко преобразился. Черная чешуя стала исчезать, обнажая человеческую фигуру. Перед нами стоял Ветер, в своём обычном нахально-уверенном виде, только сейчас он выглядел куда более раздражённым, чем обычно.

— Ветер? — выдохнула я, не веря своим глазам.

— Ты не видела его дракона? — спросил Фал, слегка нахмурившись.

— Нет, — ответила я, чувствуя лёгкое смущение.

— Хм, — лишь коротко отозвался эльф, но его руки прижали меня ещё крепче, словно желая заявить права или просто защитить.

Ветер шагнул ближе, его холодный взгляд был сосредоточен на нас. Его губы искривились в усмешке, но глаза блестели чем-то другим.

— Это башня драконов, а не место для эльфов и магичек, — заявил он ледяным тоном. — Убирайтесь.

Его взгляд скользнул вниз и я почувствовала, как он остановился на руках Фала, обвивших мой живот. Этот взгляд был странным: смесь раздражения, недовольства и чего-то, что я не могла понять. Он задержался на этом моменте чуть дольше, чем следовало бы, а затем, не сказав больше ни слова, резко развернулся и пошёл прочь, его шаги звучали гулко на каменных плитах.

Он ушёл первым, оставляя нас с Фалом в молчании. Я ощутила, как пальцы эльфа слегка ослабли, но он всё ещё держал меня, будто опасался, что я могу исчезнуть.

Мы не успели даже сделать шаг, как над нами снова раздался шум крыльев. На этот раз их было двое. Я подняла взгляд и увидела двух новых драконов, медленно спускающихся к башне.

Один из них был золотисто-рыжим, с чешуёй, переливающейся, словно солнечные лучи, даже в ночной темноте. Его хвост украшали острые шипы, а крылья, казалось, были настолько массивными, что могли накрыть всю башню. Он грациозно приземлился чуть в стороне, оглядывая нас внимательным взглядом янтарных глаз.

Второй дракон был с чешуёй глубокого серебристого оттенка, переливающейся в лунном свете. Его крылья, мощные и широкие, создавали лёгкий ветер, а глаза горели холодным светом, будто изучали всё вокруг. Этот дракон был более массивным, с грубыми чертами, но двигался не менее грациозно, чем его золотой товарищ.

Оба дракона окинули нас внимательными взглядами, и в следующий момент они превратились в людей. Друзья Ветра. Их было сложно не узнать: тот же золотой блеск в глазах одного и тот же насмешливый взгляд у другого.

— Неплохой выбор места, — проговорил золотистый, прищурившись, но больше ничего не добавил, только бросил короткий взгляд на обнимающего меня Фала.

Второй лишь усмехнулся, будто что-то понял или знал, но не посчитал нужным озвучить. Они переглянулись и, не сказав больше ни слова, двинулись в том же направлении, куда только что ушёл Ветер.

Когда их шаги стихли, я наконец смогла выдохнуть. Фал ослабил руки, но всё ещё держал меня рядом, внимательно изучая моё лицо.

— Ну что, Лари, кажется, пора уходить, пока сюда не прилетел ещё кто-нибудь, — сказал он с лёгкой улыбкой, пытаясь разрядить обстановку.

Фал проводил меня до двери моей комнаты, всё ещё держа за руку. Его пальцы были тёплыми, и, несмотря на вечерний холод, это создавало уютное ощущение, которое я не хотела терять.

— Это был чудесный вечер, Лари, — сказал он с искренней улыбкой, глядя мне прямо в глаза. — Спасибо, что согласилась провести его со мной.

Я почувствовала, как по телу пробежала волна тепла от его слов. Впервые за долгое время я действительно была рада, что сделала этот шаг.

— И я рада, — ответила я честно, позволив себе улыбнуться.

Его взгляд стал мягче, а затем он медленно поднял мою руку к своим губам и оставил на ней лёгкий, почти невесомый поцелуй. Моя кожа в этом месте будто загорелась, а сердце чуть дрогнуло.

— Спокойной ночи, Лари, — сказал он, отпуская мою руку.

— Спокойной ночи, Фал, — ответила я, всё ещё ощущая тепло его прикосновения.

Он развернулся и уверенно пошёл по коридору, а я стояла у своей двери и смотрела ему вслед, пока он не исчез за поворотом. Затем я вздохнула, вошла в комнату и прислонилась к двери, пытаясь осознать, что этот вечер действительно стал чем-то особенным.

Утро было чудесным. Я проснулась в прекрасном настроении и довольно быстро собралась. Завтрак скоро начинался и мне хотелось прийти пораньше, чтобы не попасть на толпу. 

Когда я подошла к своей двери, взгляд упал на лежащую перед ней подарочную коробку. Внутри всё екнуло. Неужели Фал? После такого чудесного вечера он ещё и решил подготовить для меня подарок? От этой мысли я почувствовала, как мои щёки начали предательски краснеть. Всё же мне достался замечательный парень.

Я быстро подняла коробку и затащила её внутрь. Захлопнув за собой дверь, уселась на кровать, рассматривая подарок. Коробка была обёрнута в тонкую золотистую бумагу, завязанную лентой, которая блестела в свете магического светильника.

— Ну, посмотрим, что тут, — пробормотала я, осторожно развязывая ленту.

Внутри лежала ещё одна коробочка, поменьше, из мягкого бархата. Моё дыхание участилось. Сжав её в руках, я аккуратно открыла крышку и ахнула. На бархатной подушечке покоилась изящная подвеска на тонкой цепочке. Она была выполнена в форме странной завитушки, напоминавшей нечто между волной и крылом, украшенной крошечным сверкающим камешком в центре.

Я не могла оторвать взгляда. Подвеска была невероятно красивая, изящная и, без сомнения, дорогая. Она выглядела так, словно была сделана специально для меня. На мгновение мне показалось, что в её изгибах читается что-то большее, что-то значимое, но я не могла понять, что именно.

— Фал… — прошептала я, снова чувствуя тепло, разлившееся по груди. Этот парень… он действительно оказался таким внимательным, что я не могла перестать удивляться.

Нежно держа цепочку, я прижала её к груди, ощущая, как сердце бьётся чуть быстрее. Казалось, этот вечер стал не просто особенным, а по-настоящему незабываемым.

Долго не раздумывала, глядя на подвеску в бархатной коробочке. Аккуратно застегнув цепочку на шее, я взглянула в зеркало и улыбнулась. Подвеска идеально лежала на моей ключице, сверкая так, словно подсвечивалась изнутри. От этого подарка настроение стало ещё лучше и я поспешила на завтрак, воодушевлённая предстоящим днём.

Сони ждала меня у входа в столовую, как всегда в хорошем настроении. Но едва она заметила блеск на моей шее, её глаза вспыхнули любопытством.

— О, Лари! Это что? — спросила она, с хитрой улыбкой вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть.

Я попыталась сделать вид, что ничего особенного, но всё-таки не удержалась и с гордостью показала ей подвеску.

— Подарок, — сказала я, не скрывая своей радости. — От Фала.

— Лари! — Сони схватила меня за руку и закружила, словно это был подарок ей. — Это так мило! О боги, какой он у тебя романтичный!

— Да, он... Он правда удивительный, — призналась я, снова чувствуя лёгкое тепло, разлившееся по всему телу.

— Ты такая счастливая, а я так рада за тебя! — восхищённо протянула она. — Давай зайдём внутрь, я умру от голода, пока будем обсуждать твоего прекрасного кавалера!

Мы заняли столик у окна, где нам подали завтрак, и, как только тарелки были на столе, Сони начала рассказывать про свои отношения с Дешем. Её глаза буквально сияли, когда она описывала, как он провожал её, как помогал с учёбой и как вчера они провели вечер, обсуждая всё подряд.

— Он такой заботливый, Лари! Я даже не знала, что такие бывают. Всё время спрашивает, как у меня дела, приносит мне самые вкусные пирожные... — щебетала она, а я улыбалась, наслаждаясь её счастьем.

— Похоже, ты действительно нашла своего человека, — поддразнила я, отщипывая кусочек булочки.

— А ты — своего! — парировала она, подмигнув мне. — Мы такие везучие!

Щебеча, смеясь и обсуждая разные мелочи, мы провели время в столовой легко и весело. За этими разговорами я чувствовала себя по-настоящему счастливой, забыв обо всём, что тревожило меня в последние дни.

Мы спокойно завтракали, когда вдруг за нашим столиком появился Ветер. Сони тут же нахмурилась, едва заметив его, а я подняла взгляд, почувствовав его присутствие.

— Сегодня тренировка. Не опаздывай, — коротко бросил он, игнорируя Сони и глядя прямо на меня.

Я молча кивнула, но затем заметила, как его взгляд скользнул к моей шее. Он задержался на подвеске всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы его глаза едва заметно сузились.

— Миленько, — прокомментировал он с легким сарказмом.

— Это её парень подарил, — неожиданно вставила Сони, голосом, полным защиты, словно пытаясь поставить его на место.

На это Ветер лишь слегка приподнял брови, посмотрел на меня ещё секунду и, не сказав больше ни слова, развернулся и ушёл, оставив за собой лёгкий холодок.

— Я бы сказала, держаться от него подальше, но вы же пара, — вздохнула Сони, глядя ему вслед.

— Даже не напоминай, — пробормотала я, возвращаясь к своему завтраку, но ощущение его взгляда на моей подвеске никак не покидало меня.

Когда я подошла к тренировочному залу, Ветер уже был на месте. Он лениво облокотился на стену и поднял взгляд, как только я вошла.

— Я не опоздала, — сказала я, чувствуя, как излишняя формальность пробивается в мой голос.

— Великолепное достижение, — протянул он с саркастичной кривой усмешкой. — Давай отметим этот исторический момент.

Я закатила глаза, но ничего не ответила. Ветер, казалось, получил свою долю удовольствия от моего молчания, и уже готов был выдать мне новые задания.

— Твоя девушка ревнует, — внезапно сказала я, перебивая его.

Он замер, затем медленно посмотрел на меня.

— Почему? — его голос был настолько спокойным, что я почувствовала себя ещё более неуютно.

— Она говорит, что все тренировки отменили, кроме твоей, — объяснила я.

— Так и есть, — ответил он, как будто это было очевидно.

— Думаешь, это нормально? — продолжила я, не удержавшись.

— Ты правда видишь в этом проблему или просто твой парень тоже против? — его взгляд стал чуть насмешливее.

— Он тоже, но дело не в нём, — ответила я, чувствуя, как моё лицо заливает красками.

— Хотя бы уже не отрицаешь, что он у тебя есть. Растёшь, магичка, — ухмыльнулся он, и я прикусила губу от раздражения.

— Почему мы тренируемся? — вдруг выпалила я. — Точнее, я. Ты же всё равно уйдёшь.

— Ты слабая и тебе нужны тренировки, — ответил он просто.

— Да, но тренировки предназначены для парной работы, а ты просто заставляешь меня отрабатывать защиту! — воскликнула я, не в силах сдержать возмущение.

— В этом я и без того хорош, магичка, — отозвался он с лёгкой самоуверенностью.

— Куда ты уходишь? — спросила я, прежде чем успела подумать.

Его глаза слегка прищурились, а уголки губ дёрнулись вверх.

— Думал, такие вопросы должна задавать мне не ты, — сказал он с тенью насмешки, а я моментально смутилась, понимая, как это прозвучало.

— Занимайся. Я вернусь и проверю, — добавил он, и прежде чем я успела что-то ещё сказать, направился к выходу.

Дверь за ним закрылась, оставляя меня одну, а мои мысли вертелись где-то между злостью и недоумением.

Я отзанималась около часа, повторяя одни и те же защитные удары и уже откровенно устав от этого. Когда я наконец решила, что достаточно, дверь зала внезапно открылась. Я подняла взгляд, ожидая увидеть Ветра.

— Я уж думала, не вернёшься, — хмыкнула я, чуть раздражённо.

Но вместо Ветра в зал вошёл Фал.

— Так он действительно оставляет тебя одну, — произнёс он с лёгким укором в голосе.

Я застыла, удивлённая его появлением.

— Я думала, это Ветер, — призналась я, стараясь не выдать разочарования.

— Я понял, — сказал он мягко, закрывая за собой дверь и подходя ближе. — Он часто так делает? Заставляет тебя заниматься одной?

— Не думаю, что должна это с тобой обсуждать, — ответила я, но в голосе явно чувствовалась растерянность.

Фал скрестил руки на груди и прищурился.

— Лари, ты понимаешь, что это ненормально? Он должен быть рядом с тобой. Вы же пара. Или хотя бы обеспечивать твою безопасность.

Я опустила взгляд, не зная, что ответить.

Но в этот момент дверь снова открылась и в зал вошёл Ветер. Его шаги были неспешными, но голос прозвучал жёстко и чётко:

— Моя пара уже тебе ответила, что это не твоё дело, Фал.

Фал обернулся к нему, чуть выпрямившись. Его взгляд стал холодным, но он не двинулся с места.

— Ты оставляешь её одну, а я хочу убедиться, что она в порядке. Это как раз моё дело, — спокойно ответил он, но в его голосе было достаточно твёрдости.

— Лари вполне справляется. А вот ты, боевик, тратишь своё время на бесполезные разговоры, — парировал Ветер, скрестив руки на груди и слегка склонив голову. —  Или ты думал, что зайдешь сюда и застанешь нас совершенно в другой позе?

Я стояла между ними, чувствуя, как напряжение в воздухе нарастает.

— Хватит, — наконец сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. — Спасибо за заботу, Фал, но я действительно справлюсь.

Фал посмотрел на меня, смягчив выражение лица, а затем кивнул.

— Хорошо. Но если он продолжит так обращаться с тобой, Лари, скажи мне.

— Если семейная драма подошла к концу…, — протянул Ветер, на этот раз с насмешливой улыбкой. — Магичка, вернёмся к делу. У нас ещё много работы.

Фал задержался ещё на мгновение, прежде чем развернуться и направиться к выходу. Уже у двери он бросил через плечо:

— Помни, Лари, ты всегда можешь прийти ко мне.

И ушёл, оставив меня с Ветром, который уже явно терял терпение.

— Отлично. Итак, магичка, что ты тут успела натворить, пока я отсутствовал? — спросил он, подходя ближе и оглядывая зал.

Когда Фал ушёл, Ветер подошёл ко мне ближе, оглядывая манекены и оценивая состояние тренировочного зала.

— Ладно, магичка, — сказал он, в его голосе появилась новая, более серьёзная нотка. — Покажи, что ты тут наработала.

Я сглотнула, слегка нервничая. Отношение Ветра менялось с такой скоростью, что я едва успевала за ним. Тем не менее, я показала всё, чему успела научиться за последний час. Он стоял в стороне, молча наблюдая, но его оценивающий взгляд был красноречив.

— Неплохо, — неожиданно сказал он, что вызвало во мне лёгкое удивление. — Но недостаточно. На следующем этапе мы начнём парную работу.

Я замерла, не веря своим ушам.

— Ты… хочешь тренироваться со мной? Вместе? — переспросила я.

— А что, разве ты не для этого сюда ходишь? — усмехнулся он, но без привычной язвительности. — Становись сюда, магичка. Начнём.

Я вздохнула и заняла место напротив него. Он активировал заклинание, создавая вокруг нас магическую ауру, которая усиливала связь между парами. На мгновение мне стало не по себе от этой интенсивности — словно наша связь была чем-то большим, чем просто магией.

— Теперь слушай внимательно, — начал Ветер, его голос был серьёзным, без намёка на издёвку. — Наша задача — синхронизировать действия. Ты должна чувствовать, что я делаю, и реагировать соответственно. Если я атакую, ты защищаешь. Если я защищаю, ты исцеляешь. Это не так сложно, как кажется.

— Только для боевиков, — буркнула я, но он проигнорировал мой комментарий.

Мы начали с простых упражнений. Он демонстрировал мне свои движения, а я старалась предугадывать их и вовремя отвечать. Иногда получалось, иногда — не очень.

— Сосредоточься, Лариана, — бросил он, когда я в очередной раз замешкалась. — Не думай о том, что я сделаю, чувствуй.

Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на магической связи между нами. В этот раз я почувствовала лёгкую волну энергии, когда он двинулся, и смогла вовремя поставить магический щит.

— Лучше, — кивнул он, останавливаясь. — Давай ещё раз.

Мы продолжали ещё какое-то время. К моему удивлению, Ветер был терпелив и действительно пытался меня научить. В моменты, когда у меня начинало что-то получаться, я даже ловила что-то вроде одобрения в его взгляде.

Когда тренировка подошла к концу, я была совершенно вымотана, но довольна.

— На сегодня хватит, — сказал он, убирая манекены одним взмахом руки. — Ты ещё жива, магичка?

— Как видишь, — выдохнула я, чувствуя, как сильно колотится сердце.

— Не так уж плохо, — пробормотал он, уходя к двери. — До следующей тренировки, Лариана. И, пожалуйста, без гостей в следующий раз.

И прежде чем я успела ответить, он вышел, оставив меня размышлять о том, как внезапно изменилась наша работа в паре.

До комнаты я едва добралась, чувствуя усталость, но больше всего меня одолевали мысли о Фале. Почему он вообще пришёл на тренировку? Ревновал? Или просто решил проверить, как я себя чувствую?

Я попыталась отмахнуться от этой мысли, но она снова и снова возвращалась. Его взгляд, когда он вошёл в зал, был таким напряжённым, что я не могла игнорировать его чувства. Да и его слова… «Ты не должна оставаться с ним одна». Он явно хотел защитить меня, но от чего? От Ветра? Или от себя самого?

И всё же, почему мне было важно, что он пришёл? Должно ли меня это радовать? Или, наоборот, настораживать? Ревность — странное чувство. Если это вообще была она.

С другой стороны, я понимала, что Фал искренне заботится обо мне. Он добрый, терпеливый, и его внимание должно было бы греть меня. Но вместо этого я чувствовала себя растерянной, словно у меня в голове был какой-то бардак.

«Почему ты усложняешь всё, Лариана?» — мысленно упрекнула я себя. Возможно, дело не в Фале. Возможно, дело во мне.

Когда я наконец оказалась в своей комнате, то буквально рухнула на кровать, уставившись в потолок. Казалось, что даже после долгой тренировки моя усталость была больше моральной, чем физической.

На следующий день, сидя в столовой и щебеча с Сони, я заметила, что настроение у неё было особенно оживлённым. Она, как всегда, говорила о Деше, но вскоре её внимание переключилось на новую тему.

— Ты слышала? Через шесть дней — Вечер дриад! — выпалила она, едва сдерживая восторг.

— Вечер дриад? — переспросила я, почувствовав, как что-то знакомое всплывает в памяти, но всё же нуждается в уточнении.

— Ну да! Это ежегодное мероприятие. Природные маги устраивают что-то вроде бала-маскарада. Ты должна была об этом слышать, хотя бы от Фала, — сказала она, хитро прищурившись.

— У нас с Фалом немного другие темы для разговоров, — буркнула я, стараясь не покраснеть. — И вообще, с этими ограничениями… Думаешь, его не отменят?

— Говорят, через три дня всё снимут, если ничего нового не произойдёт, — ответила она, слегка понизив голос. — Но девушек до сих пор не нашли, и поиски продолжаются. Это пугает.

Я задумалась, ковыряя вилкой свой завтрак. Вечер дриад звучал как что-то интересное, даже красивое. Но с учётом всего происходящего… могла ли Академия позволить себе провести его? И насколько это безопасно?

— Ты идёшь? — спросила я, глядя на Сони, которая уже явно представляла себе весь вечер в красках.

— Конечно! Деш точно захочет пойти. А ты?

— Не знаю. Фал меня не звал, а сама я идти не особо хочу.

Сони кивнула, но в её глазах читалось явное намерение убедить меня присоединиться к празднику, чего бы ей это ни стоило.

К нам подошел мой парень, улыбаясь мне, как ясное солнышко. 

— Можно разбавить вашу компанию? 

— Конечно, — хихикнула Сони. 

Фал сел с моей стороны, а потом придвинулся ближе и посмотрел на меня с такой теплотой, что я невольно задержала дыхание.

— Привет, Лари, — мягко произнёс он, словно мы были только вдвоём в этой переполненной столовой.

— Привет, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Фал, а ты чего не зовёшь нашу Лари на Вечер дриад? — вмешалась Сони с широкой улыбкой.

— Не успел, — сказал он, с усмешкой кивая. — Хотел позвать, когда точно узнаем, снимут ли ограничения. Лари, а ты хочешь пойти?

— Не знаю, — честно ответила я, пока Сони не встряла снова:

— Конечно хочет!

— Сони… — начала я, но было поздно.

— Значит, решено, — улыбнулся Фал, а потом вдруг нагнулся и поцеловал меня в висок. Прямо здесь, привселюдно! Я замерла, чувствуя, как моё лицо вспыхивает, а Сони залилась весёлым смехом:

— Какие же вы милые!

Но эта идиллия продлилась недолго. К столику подошла Стия. Она посмотрела на меня с явным презрением и сказала:

— Я не понимаю, какого чёрта тебе мало твоего парня. Почему ты продолжаешь тереться возле моего?

Я тяжело вздохнула, уже заранее зная, к чему идёт этот разговор.

— Ты будешь приходить после каждой тренировки? — спросила я, поднимая бровь.

— А что мне остаётся, если совести у тебя нет? — огрызнулась она. — Он мой, магичка. Я драконица, а ты никто. Просто подстилка. Ты ему не нужна.

С этими словами она развернулась и ушла, оставив после себя холодное напряжение.

— Что с ней происходит? — спросила я у Сони, не понимая, почему Стия вообще пришла сюда.

— Говорят, что Ветер предложил ей расстаться, но она уговорила его этого не делать. Думаю, она решила, что это из-за тебя, — вздохнула Сони, сочувственно глядя на меня.

— Ого, — только и смогла ответить я, не зная, что ещё сказать.

— Ага, — подтвердила Сони.

— Я её понимаю, — неожиданно сказал Фал. — Сложно не переживать, когда у боевика складывается пара с твоей девушкой.

— Но между мной и Ветром ничего нет, — возразила я, чувствуя необходимость защититься.

— Я знаю, — кивнул он, но потом добавил, глядя в сторону, — Но ощущение, что это не так, всё равно есть. Не могу объяснить. Это бесит.

Я уставилась на него, понимая, что всё ещё не до конца разобралась в своих отношениях ни с Фалом, ни с Ветром.

Фал проводил меня до самой комнаты и мы остановились у двери. Он выглядел расслабленным, но в глазах играли какие-то озорные искры.

— Может, оденемся в тон на Вечер дриад? — предложил он, чуть склонив голову.

— Прикольная идея, — улыбнулась я. — Какое платье мне выбрать?

— Ммм, давай зелёное. Всё же зелёный эльфам идёт больше всего.

Я рассмеялась, но кивнула.

— А тебе любой цвет пойдёт, — добавил он, его голос стал чуть тише, а взгляд мягче.

И прежде чем я успела ответить, он обвил меня руками, заключая в лёгкие, но такие уверенные объятия. Его лицо было так близко, что я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Лари, ты такая красивая. Так хочу украсть твой поцелуй, — произнёс он почти шёпотом.

Я опустила взгляд, чувствуя, как щеки начинают пылать. В его объятиях было тепло и… комфортно.

— Надеюсь, ты позволишь мне это на Вечере дриад, — добавил он, наклоняясь и мягко целуя меня в щёку. Я вспыхнула ещё сильнее, и он засмеялся, словно это было самым милым зрелищем, которое он видел.

— Моя смешная девочка. Отдыхай, — сказал он, наконец отпуская меня. Но, перед тем как уйти, Фал поймал мою руку и нежно поцеловал запястье.

Я смотрела, как он уходит, не совсем понимая, что мне с этим всем делать.

Уснуть я не могла. Мысли путались, как клубок нитей, а сон упорно не приходил. Раз комнаты больше не запирались, я решила немного прогуляться. Сначала бродила возле общежития, а потом ноги сами привели меня к драконьей башне. Небо было усыпано звёздами, и мне снова захотелось оказаться поближе к ним.

Я поднялась на вершину башни и разместилась там же, где сидела с Фалом. Здесь всё ещё ощущалась магия того вечера, а звёзды казались ближе, чем где-либо ещё. Мысли начали потихоньку ускользать, уступая место спокойствию, когда над башней раздался свист крыльев. Я подняла голову и сразу узнала дракона.

Черный дракон. Его ярко-зелёные глаза горели, как два изумруда, а узоры на крыльях напоминали трещины магической сети. Величественный, массивный, с грубыми, но завораживающими чертами. Этот образ невозможно было забыть. Дракон сложил крылья и мгновенно обратился в мужчину. В Ветра.

Он уверенно подошёл ко мне, его взгляд изучающе скользнул по моей фигуре.

— Опять устроила свидание на драконьей башне? — саркастично бросил он.

— Нет. Я одна, — честно ответила я.

— Ещё лучше. Про безопасность ты уже ничего не помнишь? — его голос стал жёстче, а тон требовательнее.

— Ветер, прекрати. Я просто хотела развеяться, — попыталась я возразить, но его взгляд, полный осуждения, заставил меня сжаться.

— Вставай. Я отведу тебя в общагу, — приказал он.

— Я туда ещё не иду, — ответила я твёрдо, хотя внутри всё протестовало против его тона.

Он завис, прищурив свои ярко-зелёные глаза, как будто размышлял.

— Ладно... тогда пойдёшь со мной, — наконец сказал он, его голос стал немного мягче, но решительность не исчезла.

— Нет, — ответила я, чувствуя, как во мне закипает злость.

— Да, — бросил он, голос стал резким. — Я тебя одну не оставлю, магичка. Вставай, давай.

Спорить с ним было бесполезно, это я уже давно поняла. Поэтому я нехотя встала, бросив на него сердитый взгляд, но он, кажется, даже не заметил. Мы начали спускаться с башни, его шаги звучали глухо, а тишина между нами казалась напряжённой.

На полпути вниз, когда башня уже осталась позади, тишину нарушил тихий шёпот, доносившийся из одной из аудиторий. Я остановилась, напрягшись, а Ветер тут же приложил палец к губам, жестом показывая, чтобы я молчала.

Я сделала большие глаза, но послушно кивнула. Он вздохнул и потянул меня к нише у стены, где мы могли спрятаться. Я едва сдержалась, чтобы не ойкнуть, когда он притянул меня к себе. Его ладонь легла на моё плечо, а другая обхватила талию, притягивая ближе, чтобы мы не шевелились и не привлекли внимания.

Из аудитории доносился мужской голос.

— Нам не хватает ещё двоих. Ещё две драконицы. Иначе мощности не хватит, — говорил кто-то. Голос звучал настойчиво, даже немного раздражённо.

— Знаю, — ответил другой, более ровный, но явно не менее обеспокоенный. — Но где их взять? Академия не резиновая.

— Без них ритуал провалится. Мы слишком далеко зашли, чтобы отступать.

Я попыталась привстать, чтобы заглянуть в аудиторию, но Ветер тут же сильнее прижал меня к себе. Его губы оказались совсем рядом с моим ухом, и я почувствовала его тёплое дыхание.

— Не двигайся, магичка, — прошептал он так тихо, что я едва расслышала.

Я замерла. Тепло его тела полностью окружило меня, словно защитный кокон. Моя спина прижималась к его груди, рука на плече ощущалась пугающе близко к верхней части груди, а его ладонь на моей талии... Чёрт, почему мне так жарко?

Сердце колотилось, как сумасшедшее, а кровь прилила к щекам, делая их пылающими. Мои мысли спутались. Вместо того чтобы слушать разговор в аудитории, я думала только о том, как приятно ощущать его руки на себе. И насколько я не хочу, чтобы он отпускал.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Разговор в аудитории стих, а Ветер медленно убрал руки и сделал шаг назад. Холодный воздух тут же заполнил пространство, где только что было его тепло, и я поймала себя на мысли, что это ощущение мне совсем не нравится.

— Пойдём, — коротко бросил он, и я вздрогнула от его голоса, словно оторвавшись от какого-то волшебного сна.

Я сглотнула, кивнула и поспешила за ним, стараясь не выдать своих мыслей.

— Каждый раз, когда ты попадаешь мне на пути, происходит что-то странное, — пробормотал Ветер, глядя на меня. Но в этот раз я даже благодарен. Я давно искал подтверждение своих догадок, и теперь у меня есть доказательства.

Я не была уверена, что он говорил это мне, потому что совершенно не понимала, о чём он говорит. Мало того, я умудрилась прослушать весь разговор, который мы только что подслушивали. Это было не просто странно, это было унизительно.

— Идём, — произнёс он, указывая на ближайшую статую дракона. — Я проведу тебя через скрытый коридор.

Я подошла ближе и, не задумываясь, протянула руку к статуе дракона, на которую он указал, чтобы прикоснуться к ней.

— Не трогай! Ты же не драконица, шибанёт! — резко выкрикнул Ветер, пытаясь перехватить мою руку, но я была быстрее.

Как только мои пальцы коснулись камня, статуя заискрилась, и меня действительно шибануло. Внутри всё сжалось, словно меня ударило молнией.

— Лари, твою мать! — выругался Ветер, хватая меня за плечи. — Тебе больно? Глупая… это ещё что?!

— Мне больно, — прорычала я сквозь зубы, ощущая, как внутри всё горит. — Внутри… больно.

— Какого чешуйчатого! — рявкнул он, а потом замер, внимательно глядя на меня. — Лари… ты драконица? У тебя глаза вертикальные!

— Нет… да… — простонала я, чувствуя, как меня начинает трясти. — Она не проснулась. Мне больно, Ветер!

— Конечно, больно, дурында. Ты же обращаешься, — он мгновенно подхватил меня на руки, крепко прижимая к себе. — Мать его… держись, Лари. Сейчас.

Я почти ничего не видела, только ощущала, как он несётся куда-то, а холодный воздух бил в лицо. Боль была такая, что казалось, я вот-вот потеряю сознание.

Мир замер. Всё внутри меня горело, а вокруг всё стало странно тихим и глубоким. Я почти не замечала, что Ветер мчался куда-то, крепко держа меня в своих руках.  А потом… Он выпрыгнул со мной в окно? Я едва смогла отметить, как мы летим вниз, Ветер обращается в дракона и бережно сжимает меня в когтях. Ветер, холодный поток, бил в лицо, принося временное облегчение, но это была лишь иллюзия. Огонь внутри меня был неутолим. Похоже я сейчас умру. 

— Ты не умрёшь, — раздался в моей голове его голос. Настолько спокойный, что я едва поверила, что это возможно. — Ты драконица, Лари. Глупая, безответственная драконица. Сейчас будет твой первый оборот. Потерпи, девочка. Почти долетели.

Что? Драконица? Я? Нет… это невозможно. Моя драконица не проснулась. Это шутка. Но каждая клеточка моего тела кричала, что это правда.

Через пару минут мы приземлились. Я почувствовала, как Ветер сменил свою форму с дракона на человека. Холодный воздух сменился теплом его рук, которые тут же крепко обняли меня.

— Дыши, Лари, — сказал он тихо, его голос пробивался сквозь боль. — Просто дыши. Выпусти её. Позволь ей слиться с тобой.

— Ветер, я не могу… — прохрипела я, чувствуя, что из глаз текут слёзы.

— Можешь, маленькая. Можешь, — его голос стал мягче. Его руки гладили мои волосы, тёплые, уверенные, словно они могли забрать часть моей боли. — Просто расслабься.

В какой-то момент я поняла, что его прикосновения действительно помогают. Боль начала отступать, сменяясь странным покоем. А затем… всё исчезло. Весь мир исчез. И я. Всё растворилось в яркой вспышке, а потом стало тихо и легко.

Когда я открыла глаза, всё вокруг стало меньше. Гораздо меньше. Я подняла голову и увидела перед собой огромного чёрного дракона. Его глаза — ярко-зелёные, как два горящих изумруда, — смотрели на меня. Узоры на его крыльях, напоминающие магические трещины, мерцали в свете луны. И почему он такой огромный, если это я большая?

— Ты же самочка, — раздался голос в моей голове. Его голос. — Ты и должна быть меньше.

Я фыркнула, осознав, что сделала это… ноздрями? Это было так странно, но в то же время естественно. Я повернулась и увидела свои собственные золотые крылья. Золотые. Значит, я золотая, как папа.

— Да, девочка, золотая, чудесная и очень красивая, — раздался в моей голове голос Ветра. — А кто твой папа?

От вопроса внутри все сжалось. Мгновенно в голове всплыли слова, которые я старалась забыть: "Ты никому не скажешь, что принадлежишь к великому роду Даушских драконов. Твой отец бы перевернулся в гробу, если бы узнал, что его наследница никогда не поднимется на крыло. Убирайся из нашего дома. Теперь ты — просто человечка, безродная магичка."

— Дауш, значит, — задумчиво протянул Ветер. — Не знал, что у него были дочки.

— Не было, — выпалила я, желая сразу закрыть эту тему. — Хм… почему ты в моей голове, Ветер? — спросила я, чувствуя лёгкое раздражение.

— Потому что я был с тобой во время твоего первого оборота. Теперь мой дракон всегда сможет общаться с твоей драконицей. Разве ты этого не знала?

— Я много чего не знала, — проворчала я, чувствуя себя по-прежнему потерянной.

— Теперь понятно, почему ты целительница, — задумчиво произнёс он.

— Ветер, — я напряглась, — не говори никому. Моя семья всё равно меня не примет.

Он хмыкнул. "Глупая девочка."

— Ветер! — вспыхнула я.

— Хорошо, Лари, — его голос стал мягче. — Это останется между нами. 

— Ну что, девочка, похоже, учить тебя летать придётся тоже мне, — заявил Ветер, довольно фыркая, его голос отозвался эхом в моей голове.

Я подняла взгляд на его массивную форму, чувствуя, как внутри всё смешивается от эмоций.

— А разве драконы не умеют летать сразу? — я моргнула, пытаясь понять, шутит он или это правда.

Он рассмеялся, звук оказался неожиданно тёплым.

— Ты же не проснулась в детстве. Так что нет, сразу не умеют. Но ничего, научим. Даже ты справишься.

Я фыркнула, а он лишь хмыкнул, явно довольный собой.

— Для начала, попробуй обернуться обратно в человека, — сказал он. — Сосредоточься на своей человеческой форме. Представь, как ты выглядишь, и попытайся вернуться в своё прежнее тело.

Я сделала глубокий вдох и закрыла глаза, стараясь следовать его указаниям. Боль, сжимавшая моё тело, полностью исчезла, но вместо неё пришло чувство странного напряжения, словно внутри меня всё собиралось воедино. А потом я ощутила резкий толчок, будто меня выдернули из какой-то другой реальности. Когда я открыла глаза, снова увидела свои руки. Человеческие.

Но ноги не слушались, и я тут же начала заваливаться назад. Ветер успел подхватить меня, обнимая так крепко, что мне стало немного стыдно за свою неуклюжесть.

— Спокойно, маленькая, — прошептал он, заглядывая в мои глаза. Его взгляд был мягким, почти нежным. — Видимо, наших занятий станет ещё больше.

— Ну уж нет, — я фыркнула, отворачиваясь, чтобы скрыть вспыхнувший румянец.

— Посмотрим, — его улыбка была такой же тёплой, как и его руки. — Ладно, магичка, сейчас я отнесу тебя обратно в академию, а потом проведу до комнаты. А то ты ещё куда-нибудь влипнешь.

— Я могу и сама дойти, — попыталась я возразить.

— Да-да, уже вижу, как ты летишь обратно в свою башню. Даже не думай спорить, магичка, — он усмехнулся и крепче удержал меня, прежде чем я успела что-то ответить.

И снова я оказалась в его руках, окутанная теплом и защищённостью. Но на этот раз мне не хотелось возражать.

Весь полёт я просто любовалась ночным небом, свежим воздухом и звёздами, рассыпанными по тёмному бархату. Это было невероятно красиво, и даже ощущение в груди от первого оборота постепенно отступало.

— И что теперь, ты всё время будешь мои мысли читать? — спросила я.

— Только если хотя бы один из нас обернётся в дракона, — услышала я в голове его спокойный голос.

— Но это же нечестно!

— Да, — легко согласился он. — Поэтому драконы обычно оборачиваются либо с тем, кому доверяют, либо сами.

— Я тебе не доверяю, — фыркнула я, отводя взгляд в сторону.

— Врёшь.

— Вру… — я почувствовала, как на губах мелькнула улыбка. Чёрт, он меня поймал.

Кажется, я ощутила его довольный смех, словно он в моей голове склонился ко мне и смотрел с привычной насмешкой.

— Ты любишь Фала? — вдруг раздался его голос.

Я замерла, это было так неожиданно и... невероятно нагло.

— Это капец какой личный и нечестный вопрос! — возмутилась я. Но несмотря на это, перед глазами сразу всплыл образ Фала: как он обнимал меня, его нежность и забота. Это было… нормально. Уютно. Тепло. Но тут же, врезалось другое воспоминание: как меня обнимал Ветер. И это было не просто нормально. Это было… жарко. Захватывающе. Будто каждая клеточка тела кричала о том, что я жива. И эти мурашки разбегающиеся от его пальцев. 

— Чёрт. Чёрт, чёрт! — воскликнула я вслух, пока в голове слышался его довольный хмык.

— Это подло! — выкрикнула я.

— Это работает в обе стороны, Лари, — хмыкнул он ещё громче.

— И что ты всё время вынюхиваешь?! — взорвалась я.

В ответ в моей голове начали мелькать образы. Сначала мне показалось, что это моё воображение, но потом я поняла: это его воспоминания. Отрывки картин, разговоров и следов. Его подозрения. В них я узнала ректора, чьё лицо было искажено чем-то зловещим, застывшие тени девушек, исчезнувших без следа, и того монстра, которого я видела в академии. Только теперь я поняла: он был не один. И Ветер был близко к разгадке, к чему-то большому. Но опасному. Смертельно опасному.

— Ты ищешь их, — шепнула я, ощущая, как стучит моё сердце. — Ты правда думаешь, что ректор...

— Это не обсуждается, — его голос прозвучал строго, глуша моё возмущение.

— Лари! — я услышала собственное имя, прозвучавшее в голове странным тоном. — Это не твоё дело. Просто держись подальше от этой истории.

Но я уже знала: держаться в стороне у меня получается хуже всего.