Академия Зодиака. Культ Тени

Я родилась в королевстве Астрания — мне повезло больше, чем многим безымянным. В наш дом не врывались чужаки, армия не сжигала родную деревню, не было ни зверств, ни казней. Война обошла стороной, но лишь потому, что мое королевство несло ее на соседние земли.

Целых десять лет я прожила в голоде, холоде, но на свободе. Воспоминания о тех годах согревали душу в темные дни. Главное — не думать о том, что было после — как отец продал меня на невольничий рынок из-за  страсти к сомнительным авантюрам. Ему нужны были деньги, а дочь — не очень. Для него выбор был очевиден. 

И если не кривить душой, то в отдаленных от цивилизации поселениях такая практика была обычным делом. Бедняки, не справлявшиеся с тяготами бесконечной нужды, продавали детей в рабство. Ведь так и у семьи появятся средства на существование, и ребенок будет накормлен. Под плетью, но накормлен. 

Так я и оказалась среди тех, кого пригнали в королевство с завоеванных территорий. И единственное, что сохранилось от прошлой жизни — это память об имени, данном при рождении. Ария. 

Невольничий рынок — страшное место. Временный приют для осиротевших и напуганных. Толпясь в загонах, словно скот, люди только и думают о том, как бы заслужить лишний глоток воды. Затем идут торги. Заключение сделки. И вот ты под новой плетью, возможно, с позолоченной ручкой. 

Надежда в моих глазах давно потухла. Но не потому что я смирилась с судьбой, а потому что демонстрировать волю к свободе было опасно. Следует молчать, беречь в сердце веру и извлекать уроки из каждого жизненного испытания.

Три года я скиталась от хозяина к хозяину. Выполняла грязную работу, безропотно сносила удары, училась предугадывать желания господ. Так и заслужила свое место в престижном семействе дома Венеры. Туда меня взял горбатый герцог Белламар для своей дочери, вняв рекомендации знакомого. Мила Белламар была капризной и своенравной девушкой, но совершенно безобидной. Моей ровесницей. Она требовала, чтобы ей подобрали хорошенькую рабыню, прыткую, смекалистую, без видимых шрамов и с идентичным знаком Зодиака. Госпожа Мила верила, что только Скорпион сможет понять желания Скорпиона так же хорошо, как свои. 

Не думаю, что я правда понимала и разделяла ее прихоти, но госпожа была довольна и даже уделила внимание моему образованию. Она хотела, чтобы я читала вслух стихи ее любимых заморских поэтов и худо-бедно могла поддержать светскую беседу, поэтому наняла преподавателя из школы для сирот. Поначалу такое отношение казалось весьма подозрительным, но потом я поняла — госпожа Мила страдала от одиночества. У нее почти не было подруг из-за отдаленности поместья от города, лорд не выезжал с дочерью на балы, предпочитая затворнический образ жизни. Вот леди Белламар и нашла отдушину в лице молодой рабыни. 

Спустя пять лет службы в доме Венеры, я почти свыклась с ролью тени за чужой спиной. Кормили здесь хорошо, стелили в тепле, госпожа никогда меня не била, а иногда даже награждала шоколадной конфетой или выходным. Все это едва не заставило меня поверить, что быть рабыней не так плохо. Но неожиданно Звезды дали мне шанс изменить свою судьбу. 

****

Родовое поместье семьи Белламар не первую сотню лет венчало крутой холм к северу от Вельфорда — главного города герцогства Венеры. По слухам, здание перестраивалось не меньше десяти раз и в конечном итоге сохранило готический стиль, давно принятый за классику в королевстве вечных туманов.  

Герцог Белламар не любил тратиться, что было заметно по его жилищу. Изъеденное годами поместье возвышалось над пахотными полями, словно застывшее во времени напоминание о былом величии. Каменные башни тянулись к небу, путаясь острыми шпилями в низко висящих облаках. Грозные горгульи со сколотыми крыльями отпугивали незваных посетителей, а витражные окна с тоскливыми сюжетами ловили редкие лучи солнца, отбрасывая цветные блики на стены. 

Территория вокруг поместья была ухоженная, но лишенная изысков — никаких пестрых клумб или фигурных кустарников, только низко стриженная трава да вымощенные дорожки между редкими деревьями. Атмосфера здесь была угнетающая, под стать хозяину земель. 

Я расчесывала волосы госпожи Милы и мысленно повторяла предстоящие дела: сходить на кухню за имбирным чаем, заказать лимонные тарталетки, проверить почту. Почта — самое важное. Со дня на день в дом Венеры должно было прийти приглашение в Академию Зодиака для молодой госпожи, подтвердившей наличие Звездного Дара. И я знала, если успею принести эту весть первая, то заслужу не только похвалу, но и подарок.

— Рабынька, ты вообще меня слушаешь? — пискнула госпожа. Меня, как и остальных рабов было не принято называть по имени, но госпожа Мила всегда обращалась ласково: «рабынька». — Я о важном толкую!

— Конечно, слушаю, госпожа. Вы говорили про сыновей дома Меркурия, — поспешила ответить я. Что-что, а обижаться госпожа умела. Лучше не доводить до греха. 

— Да, так вот. Старший, не припомню, как его зовут, выпустился из Академии в прошлом году и уже успел отличиться на посту во дворце. Его папенька и выбрал мне в мужья. Он Дева. Если так посмотреть, то мы идеально друг другу подходим. Но все же Дев я не люблю. Не мое, и все тут!  

— Вы его еще даже не видели. Вдруг по душе придется? Хотя я Дев не так много встречала. 

— Ох, рабынька, ничего ты не повидала в мире этом. А я с Девами знакома, и они мне уже вот, где сидят, — госпожа подняла тонкую ручку и вздернула ладонь выше головы, наглядно демонстрируя свое отношение к Девам. 

— Ну раз так, госпожа, может герцог Белламар передумает. Вы же у него единственная и любимая дочь. 

— Может да может. Не захочу и не пойду за Деву этого, я так и скажу ему! Братца моего он не гонит жениться, хотя тот уже и Академию закончил, и на службу поступил! — притопнула ножкой леди. — Ладно, давай заканчивать. 

Я заплела волосы госпожи в простенькую прическу, украсила ее любимыми шпильками с жемчугом и побежала на кухню. Там как раз застала кухарку и попросила ее подать лимонные тарталетки к дневному чаепитию с другими леди, которые каждый вторник наведывались в гости. Заварила и отнесла госпоже Миле имбирный чай, а сама спустилась вниз и села под дверью в ожидании свежей почты.  

Поместье притихло в ожидании. Несмотря на его гигантские размеры, жили здесь только герцог и леди Мила, да с десяток слуг и рабов. Лорда Белламара-младшего я никогда не видела. Он не посещал отцовский дом с тех пор, как уехал учиться в Академию. Поговаривали, лорд Кассий терпеть не мог родовое имение, где скончалась его мать, и находил самые нелепые поводы, чтобы здесь не появляться.  

Я могла его понять. Унылое поместье подавляло своими размерами и неестественной тишиной. По бесчисленным коридорам гуляли сквозняки, а в залах стоял полумрак, сколько бы свечей не зажигали. Известняковые стены от сырости становились лишь уродливее, как и все здания в королевстве Астрания. 

Массивные часы, обрамленные металлическими завитками и висевшие над главной лестницей, пробили полдень. Не прошло и минуты, как раздался настойчивый стук. Я подскочила на ноги и толкнула тяжелую дверь.

— Письма для герцога и леди Белламар. 

— Я возьму. 

Худощавый мужчина со съехавшим беретом на лысой голове протянул мне почту. Не прощаясь, я закрыла перед ним дверь и мельком просмотрела письма. Умение читать дало мне преимущество в таких делах. Одно из писем и правда было адресовано госпоже Миле.

— Из Академии Зодиака, — прочла я вслух. 

— Рабыня? Уже забрала? — прогремел голос госпожи Иллы, смотрительницы поместья. 

Я поспешила спрятать письмо для леди Милы в карман служебного фартука.

— Да, госпожа. Как раз мимо проходила, открыла. 

— Давай сюда, разнесу. 

Послушно передала ей пачку писем и склонила голову. 

— Мне пора, госпожа ждет. 

— Да-да, беги. 

Я чуть и правда не побежала, настолько не терпелось порадовать госпожу приятной новостью. Но заставила себя идти медленно, беззвучно скользя мимо портретов почивших лордов и леди дома Венеры. Добравшись до покоев, я поправила платье, пригладила волосы и учтиво постучалась. 

— Войдите.

Я скользнула в комнату. 

— А, рабынька, это ты. Я уже допила чай, ты как раз вовремя. Ты не видела ворчливую Иллу? Там должны были уже почту принести.

— Видела мельком. Госпожа, у меня для вас подарок. 

— Подарок? — глаза госпожи Милы сверкнули. Она любила всякие безделушки, хотя и быстро теряла к ним интерес. — Что же у тебя там? Не томи, рабынька!

Я нарочно медленно вытащила письмо из кармана и, прочистив горло, прочла: 

— Для леди Милы Белламар из Академии Зодиака. 

— Рабынька! — завизжала госпожа. Она вихрем пронеслась ко мне, едва не сбив с ног, выхватила письмо и безжалостно разорвала конверт. Голубые глаза забегали из стороны в сторону, пока леди читала послание. — Меня взяли! Меня взяли!

В порыве радости госпожа Мила обняла меня и даже не поморщилась от брезгливости. 

— Рабынька, выходной тебе даю! Но всего один, завтра ведь в путь. Ты поедешь со мной. А еще-еще... — госпожа едва не задохнулась от возбуждения. — Я дарую тебе свободу! Сразу после выпуска освобожу тебя за верную службу!

Моя челюсть отвисла. Конечно, госпожа Мила была взбалмошной и чудной, но никогда не раздавала пустых обещаний для красивого словца. Я боялась поверить ее словам, боялась дать мечтам пустить корни в сердце, но чистый, неприкрытый восторг госпожи действовал заразно, поэтому я счастливо рассмеялась. 

— Спасибо, госпожа! Вы будете не только самой лучшей студенткой, но и благороднейшей из господ.  

— Ох, рабынька! Мне так повезло с тобой! — радовалась госпожа, словно это я приняла решение взять ее в Академию. 

Я подбежала к окну и раздвинула шторы. Впервые за долгое время после череды бесконечных серых дней, облака на небе поредели и позволили лучам солнца пробиться к людям. Это выглядело как чудо, как благое знамение от самих звезд.

Кто бы знал, что именно так и начнется мой путь к сомнительной свободе. 

Свобода — самый великий дар для раба. Многие годами преданно служили своим господам, но так и не доживали до дня, когда им возвращали именную грамоту, означающую равные права с другими жителями королевства. Моя же свобода оказалась так близко, что перехватило дыхание. Как все бы не испортить.

От выходного я отказалась, убедив госпожу, что лучше потрачу время на сборы. Нарядов у госпожи Милы было более чем достаточно, их необходимо аккуратно разложить по сундукам, перебрать украшения, подготовить платье для поездки. Я порхала по комнате, как птичка, ловко укладывая тяжелые ткани, и думала, как распоряжусь своей вольной жизнью. 

Отца видеть не хотелось, да и неизвестно, жив ли он. О нем я перестала думать сразу, как только мне под грудью выжгли рабское клеймо на невольничьем рынке. Валяясь в грязи, со стертыми коленками и ладонями, я искала его серые глаза в толпе, но так и не нашла. Отец не захотел видеть моего падения, пусть и сам толкнул в пропасть.

Нет, к отцу точно не пойду. У меня был припрятан небольшой мешочек с украшениями госпожи Милы, которые она выбрасывала, когда те надоедали. Их можно будет продать и первое время жить на вырученные деньги, а после устроиться в швейную мастерскую или еще куда. Благо и следить за порядком, и вышивать, и даже читать я умела, так что не пропаду. А может, и вовсе останусь на службе у госпожи Милы. Буду получать отчисления раз в неделю и откладывать на домик в ближайшей деревушке. 

Я тряхнула головой. Обещала же себе не надеяться, а уже растворилась в далеких фантазиях. 

День пролетел незаметно, к вечеру в покои вернулась госпожа Мила. Не обратив внимания на сундуки, расставленные по всей комнате, она сразу обратилась ко мне: 

— Папенька решил вспомнить обо мне перед отъездом и велел спуститься к ужину в небесную столовую. Будешь помогать слугам там.

— Конечно, госпожа. 

Я помогла леди сменить дневной наряд на вечерний. Герцог Белламар редко виделся с госпожой Милой, пусть они и жили бок о бок. Плохое здоровье не позволяло ему часто покидать собственные покои, но, должно быть, он захотел провести последний вечер перед отъездом дочери вместе. 

Мы спустились на первый этаж. Я довела госпожу до высоких витражных дверей, а сама юркнула на кухню, чтобы получить указания у старшей прислужницы. К моему удивлению, там же я застала и госпожу Иллу. 

— Рабыня, чего возишься? Тебя одну ждем!

Никаких возражений или оправданий. Я опустила глаза в пол и промямлила тихое: «Извините», хотя внутри тлели угольки гнева. За столько лет я научилась молчать, приняв как факт то, что добиться большего можно было лишь играя по правилам тех, кто обладал властью.    

Госпожа Илла раздавала указания слугам, которые должны были выносить блюда. Мне же вручили графин с вином и велели следить, чтобы бокалы не опустели. Обычно ужины господина Белламара проходили тихо, без шика. Сегодня он решил так постараться для молодой госпожи или кто-то из гостей прибыл без предупреждения?

Беззвучно я вошла в небесную столовую, получившую свое название за расписанный созвездиями потолок, и встала возле колонны, чтобы не привлекать лишнего внимания. За столом и правда расположились гости. Двое мужчин в возрасте, одетые в строгие сюртуки, были похожи и темными волосами с проседью на висках, кустистыми бровями, и массивными подбородками. Первый, разве что, выглядел усталым и заскучавшим, а второй, напротив, светился бодростью и энергией. По правую руку от «бодрого» сидел молодой господин с мягкими чертами лица, слегка крупноватым носом и россыпью веснушек, которые оттеняли его темно рыжие волосы.

— Свадьбу назначим на осень. Герцог Феррокс согласился со мной. Будет уместно отпраздновать в месяц твоего рождения, дорогая. 

Госпожа Мила сидела прямо, натянутая, как струна арфы, и демонстративно игнорировала взгляды гостей.    

— Папенька, я бы хотела сначала отучиться. 

— Никто тебя не забирает из Академии, Мила. Свадьба не помешает твоей учебе. 

— Но папенька! — вспыхнула леди, однако герцог Белламар жестом велел ей замолчать. 

— Не обсуждается, дочь. Лучше познакомься со старшим сыном герцога, лордом Валентином. 

— Рад знакомству, леди Мила. 

За столом потекла нестройная, слегка напряженная беседа. Лорд Феррокс — похоже, тот самый жених, про которого с утра вспоминала госпожа Мила — рассуждал о том, как повезло его невесте поступить в Академию Зодиака, ведь принимают туда не каждого, а лишь тех, у кого достаточно высокий уровень Звездного Дара. Госпожа Мила вежливо кивала, а вино в ее бокале неприлично быстро исчезало. 

Я поспешила к столу, чтобы наполнить бокал. Когда я склонилась возле госпожи, она напряглась, словно вспомнила о чем-то важном. 

— Папенька, ты помнишь мою личную рабыню?

Руки дрогнули, но я удержала графин и выпрямилась. Все взгляды устремились на меня, а я не смела поднять глаз в ответ.

— Что случилось? Не справляется? —  отчеканил мужчина и поерзал в своем кресле. Из-за выпирающего горба ему было неудобно сидеть на стульях со спинкой, но он старался не выдавать слабости перед гостями. 

— Нет, напротив, справляется прекрасно! И я решила даровать ей свободу после окончания академии. Так что, прошу тебя, подготовь ее именную грамоту. 

Господин Белламар скривился, как лимона съел, а я сразу поняла, зачем госпожа Мила объявила об этом за столом — чтобы позлить отца. Никто не любил терять рабов, особенно молодых и здоровых, за которых уплатили увесистым мешочком золотых. Но хозяин дома не стал выставлять дочь непутевой и ветреной перед будущим женихом, поэтому сквозь зубы процедил: 

— Как хочешь, дорогая. 

— Иди, рабынька. 

Я отошла к колонне, стараясь унять колотящееся сердце. Выпад госпожи Милы стал неожиданностью, но, похоже, все прошло гладко, и обо мне быстро забыли. Второй приглашенный господин, который до сего времени молчал и без интереса ковырял салат, вступил в разговор. 

— Спасибо за приглашение, герцог Белламар. Но я хотел бы обсудить с вами некоторые последние новости. 

— Я весь во внимании, лорд Феррокс. 

— Уже год отступники из культа Тени терроризируют наши земли. Пропадают не какие-то там простолюдины, а представители великих домов. Король закрывает на это глаза, он занят поднятием налогов и пополнением армии для следующей войны. Но сколько это может продолжаться? 

— Прошу вас, лорд Феррокс, здесь моя дочь. 

— Извините, юная леди, не хотел напугать вас. 

— Не стоит, продолжайте. Напиток в моем бокале интереснее, чем вопросы политики, — госпожа Мила даже не подняла глаза на мужчин и продолжила болтать вино в хрустальном бокале. 

— Лорд Белламар, мы будем поднимать вопрос культа на общем собрании и хотим сплотить великие дома ради устранения общей угрозы, — уверенно заявил лорд  Феррокс.

— Насколько мне известно, господа, культ действует только во владениях домов Меркурия и Марса. 

— К сожалению, уже давно за их пределами. Возможно, на других землях и не похищают людей, но алтари находят по всему королевству, — в разговор встрял Валентин. 

— Мы просим вашей поддержки на совете, лорд Белламар. Дом Марса также выступит на нашей стороне. 

— Рабынька! Еще вина, — госпожа Мила прервала важный для мужчин разговор. 

Я поспешила выполнить приказ. 

— Я подумаю над вашими словами, обещаю. А пока давайте вернемся к более приятным темам. Как поживает герцогиня Феррокс?

Беседа вернулась в вежливо-нейтральное русло. Я же пыталась понять смысл слов, озвученных ранее. Дела политики мне, как и госпоже Миле, были неинтересны, но за годы службы стало ясно — каждое обсуждение господ может оказаться полезным. Однажды я услышала, как госпожа Мила делилась с другими леди своим воодушевлением от ожидания приглашения из Академии, а теперь благодаря этому знанию я почти заработала свободу. Возможно, и договоренности между младшими великими домами когда-нибудь сыграют мне на руку.   

Госпожа Мила покинула столовую, едва закончился ужин. Не обращая внимания на гневный взор отца, она любезно попрощалась с гостями и велела мне отправляться за ней. Необходимо было завершить приготовления. Уже завтра утром мы отбывали в Академию Зодиака. 

Грязь чавкала под колесами кареты и копытами лошадей. Ухоженные, вымощенные камнем улицы давно кончились, и теперь мы едва пробирались по размытым суровыми дождями проселочным дорогам. 

Академия Зодиака находилась в герцогстве Марса — самых северных владениях королевства, куда по кратчайшему пути было добираться дня три, а в объезд — целую неделю. Господин Белламар все же обеспокоился слухами о культе Тени и не захотел отправлять дочь через земли дома Меркурия, поэтому нас ждали долгие холодные семь дней пути.

Я как могла развлекала госпожу Милу, которая не переставала жаловаться на тяжесть дороги. Единственное, на что она отвлекалась — гневные тирады об отце и ее новоиспеченном женихе. 

— Он даже меня не спросил! Ты его видела? Тощий, неказистый, с огромным носом, точно картошка! Нет, ну ты его видела?

— Видела, госпожа, — кивала я, хотя Валентин показался мне вполне симпатичным. 

— А папенька, тоже мне, перед гостями «дорогая-дорогая», а сам и не проводил толком. Попрощался тремя словами, писать ему велел. Нет, чтобы со мной поехать. Так слуг отправил. Эй, вы там, — выкрикнула госпожа в окно. — Вы хоть защитить меня сумеете?

— Не беспокойтесь, леди Белламар, защитим, — ответил сопровождающий.

— Защитят, а как же! Вот культ этот нападет на нас, рабынька, и что эти два олуха сделают?

Мне только и оставалось удивленно хлопать глазами. Но все же я отметила про себя, что госпожа только строит из себя дурочку, а сама-то запомнила слова господ о культе. Наверняка будет ждать удобного момента, чтобы использовать это знание. Не удивлюсь, если против собственного же отца. 

— Ох, рабынька, при живой матушке такого не было. Папенька не посмел бы! Меня, да за этого урода! Он же уже лысеть начал! А сколько ему? Не больше двадцати пяти!

К вечеру мы остановились в каком-то захолустном городке. Расплатились за комнаты на постоялом дворе и подготовились ко сну. Благо, здесь было тепло и сухо, иначе госпожа Мила так и не успокоилась бы. 

Ранним утром мы двинулись дальше. Мимо окошка кареты проносились бесконечные поля и луга — серые, мрачные, с едва пробивающейся травкой. Месяц Овна, до которого оставалось чуть меньше двух недель, знаменовал начало нового цикла, когда природа возрождалась и приносила  ароматы весенних цветов. Но ни весна, ни лето в королевстве Астрании не были похожи на картинки из сказок. Здесь облака густели в небе — тяжелые, непроницаемые, они запрещали солнцу радовать людей, а туман стелился по земле, укутывая города в плотное пуховое одеяло. Зато ночи были прекрасны — ясные и свежие, с россыпью ярких звезд, что взирали на нас глазами предков. 

Для меня, привыкшей к любым условиям, половина пути прошла незаметно, но госпожа Мила плохо переносила постоянную тряску кареты. Мы все чаще останавливались, чтобы она подышала воздухом, размяла ноги и, конечно, измазала новенькие башмачки в липкой грязи. Уже после второй такой остановки я приловчилась заранее доставать из сундуков несколько пар сменной обуви. 

— Рабынька, я умираю! Не могу больше этого выносить!  Почему папенька не дал больше охраны, чтобы мы поехали коротким путем?

Потому что был скуп и не особо дорожил комфортом дочери. Но вслух я, конечно же, этого не сказала. 

— Это опасно, госпожа. Может, на том пути нас и десять воинов не защитили бы. 

— Мой папенька — Весы. Жаден до ужаса. Не держи меня за дуру, рабынька! Все ты понимаешь!

— Извините, госпожа. Но не могу же я так о вашем отце. 

— Тоже верно. 

Тем вечером мы остановились пораньше, чтобы разместиться с удобством в ближайшем городке. Поедь мы дальше — искали бы ночлег в деревне, что было совершенно недопустимо для госпожи. Уже с привычным безразличием мы сняли комнаты, разложили вещи. Я собиралась подготовить госпожу ко сну, но она попросила меня заглянуть позже, хотела попрактиковаться в магии. Изучать руны госпожа Мила начала год назад, когда узнала, что ее рассматривают на место в Академии. Она так боялась ударить в грязь лицом перед аристократией из старших домов, что с особым упорством осваивала даже самые сложные для понимания книги. 

Я прикрыла дверь и выждала пару минут. Мне было совестно подглядывать за госпожой, учитывая, как хорошо она ко мне относилась, но знания, которые я могла получить только таким способом, были бесценны. Досчитав до ста, я легонько толкнула дверь и заглянула в образовавшуюся щель. 

Госпожа Мила стояла лицом к зеркалу в полный рост. Она складывала пальцы в незнакомый мне рунический знак и следила за успехами в отражении. Долгое время, пока я запоминала ее движения, ничего не происходило. Госпожа Мила выдохнула, сосредоточилась, вновь сложила пальцы и резко их разомкнула. Я постаралась сдержать вздох восхищения. Ее золотые локоны потемнели и стали черными, как зола. Я осторожно прикрыла дверь.

Когда солнце село, я спустилась вниз, забрала мятный чай и вернулась к госпоже. Она уже устроилась в постели и читала толстый талмуд по магии Скорпиона. 

— Госпожа, ваши волосы! — воскликнула я, изображая удивление. 

— Рабынька, не пугайся. Я сама это сделала, представляешь? Раньше не получалось изменить цвет волос, а тут раз — и получилось!  Может, правду говорят, что во владениях дома Марса магия становится сильней?

Может, правду? 

— Госпожа, у вас были такие роскошные светлые волосы! Ваша гордость!

Я поставила чашку и блюдце с печеньем на прикроватный столик. Госпожа Мила подхватила чай и сделала глоток. 

— Да все вернется, глупенькая. Час-два и уйдет чернота. Заклинание нужно регулярно обновлять, я пока не так сильна, чтобы сотворить что-то необратимое. 

— Понятно, госпожа. Давайте, уберу, — я подхватила тяжелую книгу и аккуратно уложила ее на полку. — Ложитесь спать, вам нужен отдых. 

Я покинула покои лишь когда госпожа Мила уснула. Нырнула в каморку, где мне постелили на полу, и уставилась в маленькое замутненное зеркало. Оно, конечно, не могло сравниться с тем, что стояло у госпожи, но в нем было видно отражение, а большего и не требовалось. Я внимательно посмотрела на себя: слегка вьющиеся каштановые волосы, серые глаза, маленький носик. Смогу ли я повторить тот трюк? Нужно попробовать.

Рунический знак поначалу выходил довольно криво, хотя пальцы наловчились складывать простые жесты для заклинаний. Я могла добавить румянец на щеках, сделать губы алее и даже скрыть шрамы на спине и под грудью. Но изменить цвет волос, да и еще на несколько часов, казалось чем-то нереальным. 

Я уже сбилась со счета, сколько раз скручивала и вытягивала пальцы, но в какой-то момент мои волосы начали светлеть. Да так быстро, что выцвели до белого. Я испуганно ахнула и отскочила от зеркала. Потянула за прядь волос, не веря в свое везение. И правда получилось!

За восторгом пришел испуг. Нельзя, чтобы кто-то заметил! Я нырнула на соломенную подстилку и накрылась тонким покрывалом с головой. Госпожа Мила сказала, что заклинание продержится не больше двух часов. До рассвета цвет должен вернуться. 

Улыбка тронула мои губы. Скоро у меня будет свобода и немного способностей к магии. Звезды открывали передо мной, простой рабыней, возможности, о которых я раньше не могла и мечтать. 

Великие планеты! Только не это!

Я вглядывалась в отражение в зеркале и не могла поверить глазам. Мои волосы не вернули прежний цвет. Да, теперь они были не такими неестественно белыми, как ночью, но и далеко не каштановыми. 

Руки тряслись, пока я заматывала платок на голове, следя, чтобы ни одна из прядок не показалась наружу. Легкая морось за окном могла сойти за оправдание закрытого наряда. Стараясь не поддаваться панике, я поспешила к госпоже. 

Леди Мила сама предпочла накинуть более плотный плащ с капюшоном, обшитым мехом. Темно-бордовая ткань — цвета Скорпиона, струилась до самых пят, и мне уже было жалко подол, который заляпается в грязи. Я приколола фамильную брошь дома Венеры к одеянию госпожи. По мере приближения к Академии леди Белламар стремилась выглядеть как достойная представительница аристократии, опасаясь встретить кого-нибудь из будущих сокурсников по дороге. 

— Еще три денька, госпожа, и будем на месте. 

— Слава звездам, что без задержек. Я не могу пропустить открывающий праздник месяца Овна. 

Сопровождающий пояснил, что уже завтра мы будем в герцогстве Марса. Но сегодня нам предстояло пересечь небольшую полосу по земле дома Меркурия, где, по слухам, были замечены последователи культа Тени. Поэтому нам наказали не высовываться из кареты без веской необходимости. 

Позавтракав, мы выдвинулись в путь. Первые часы езды прошли в спокойствии. Госпожа Мила была занята изучением книги, а я украдкой поглядывала в окно из-за шторки и гадала, пересекли мы невидимую границу владений или еще нет. Пологие холмы и скрюченные деревья совсем не отличались друг от друга, поэтому однообразные виды быстро наскучили. 

— Не застудилась ли ты, рабынька? Платком до самого носа обмоталась. Смотри, а то меня заразишь!

— Нет, что вы, госпожа. Поэтому и замоталась, чтобы не застудиться в такую погоду, — ложь обожгла горло не хуже кипятка.  

Погода и правда была гадкая. Легкая морось постепенно перешла в дождь, а тот — в ливень. 

Госпожа молчала. Ее взгляд горел лихорадочным блеском, но лицо оставалось спокойным. Она склонила голову в одну сторону, затем в другую, разглядывая меня так, словно видела впервые.

— Разве я плохо относилась к тебе, рабынька? — сощурилась госпожа Мила и отложила труд по магии на обитое бархатом сиденье. 

— Конечно, нет, госпожа! Служба у вас — великая радость!

Я покорно опустила голову, но сердце начало разгоняться, чувствуя неладное.  Горячий стыд медленно поднимался к щекам, разрушая мою невозмутимость. Госпожа Мила не отводила глаз, из-за чего казалось, что ранее произнесенные слова повисли ядовитым туманом в воздухе. 

Мои пальцы дрогнули, и я незаметно сжала их в кулак, чтобы выдавить из себя остатки слабости. Нужно держаться. 

— Хорошо, рабынька.  Хорошо. Скажи, разве я глупая? 

— Что вы, госпожа! Вы совсем не глупая! 

— Тогда почему ты меня держишь за дуру?

Белая ручка взметнулась к моему лицу и одним рывком стянула платок, открывая взору выцветшие волосы. Все мысли разом вылетели из головы. Остались только чувства — стыд и страх. 

— Я готова была даровать тебе свободу! А ты смела поверить, что сможешь стать ровней мне? — госпожа вскипела от ярости. Ее фарфоровая кожа покрылась красными пятнами, а ноздри широко раздувались, точно у быка. 

— Госпо... — леди жестом приказала мне замолчать. — Думала, сможешь подсмотреть руны, повторить их и колдовать наравне со мной? Да как ты посмела! — вскрикнула она.

Карета накренилась и закатилась на каменную кладку. Судя по звукам журчащей воды, которые едва проступали из-за шума дождя, мы проезжали через мост. Захотелось выпрыгнуть из кареты и броситься вниз, позволить бурному течению унести мое тело. 

— Госпожа, я бы никогда! Я всегда знала свое место. Это только ради защиты, — оправдания слетали с моих губ, опережая мысли, но госпожа Мила не хотела и слышать. Она вновь подняла руку в повелительном жесте, но напряженно замерла. И я вслед за ней. 

— Что такое? — понизив голос, прошептала она. 

Карета остановилась, резко швырнув нас вперед. Я постаралась придержать молодую госпожу, чтобы она не ударилась о стенку. Снаружи заржали кони, послышался лязг металла и крики мужчин: «Отступники!»

— Звезды, — прошептали мы одновременно. 

Я осторожно выглянула в окно и оцепенела от увиденного — сила была явно не на нашей стороне. Кучер, сжимая окровавленный кнут, яростно отбивался от нападающих, а двое молодых воинов размахивали мечами. Они тяжело дышали, но не от усталости — от понимания собственной обреченности.

Против них выступили шесть фигур в черном, будто вырезанные из самой ночи. Их лица скрывали капюшоны, а клинки сверкали в свете факелов, отражая алые всполохи. Отступники двигались с пугающей синхронностью, окружая наших людей, сжимая кольцо.

Пока внимание нападающих не переключилось на нас, я приоткрыла дверцу и глянула в сторону, откуда мы приехали. Чисто. 

— Госпожа, надо уходить, скроемся в лесу, — я потянула госпожу Милу за руку. Из её круглых глаз падали крупные слезы, но она зажала рот рукой и покорно последовала за мной. 

Мы вынырнули из кареты и побежали назад. Мост оказался длиннее, чем я предполагала. На открытом пространстве мы — легкая мишень. Но если удастся добраться до леса, начинающегося прямо у берега, у нас оставался шанс спастись. 

Госпожа Мила отставала, постоянно спотыкалась и скользила на каблуках сапожек. Мне пришлось замедлиться и подать локоть, чтобы ей было легче двигаться. Дождь заливал глаза, ухудшая видимость. Позади послышались сдавленные крики, плеск воды. А затем кто-то схватил меня за волосы и швырнул в сторону.

— Пустите! — закричала госпожа Мила.  

Я отлетела к краю моста и ударилась головой о каменный выступ. Яркая вспышка боли пронзила затылок. Понадобилось несколько секунд, чтобы темнота перед глазами рассеялась и я увидела, как брыкающуюся госпожу подхватил один из отступников. Нащупав под рукой обтесанный булыжник и превозмогая головокружение, я подскочила и побежала в сторону врага.

Долго не думая, замахнулась и прошлась острым краем по плечу нападавшего. Мой жалкий выпад отвлек его лишь на мгновение. Госпожа Мила успела вырваться, но ее тут же перехватил другой великан, появившийся из ниоткуда. 

— Хватай девку и уходим. 

Мужчина ударил госпожу эфесом меча в висок, и она обмякла в его руках. Меня же, как мешок картошки, подкинули в воздух. Перед глазами пронесся выступ моста. Я полетела вниз.  
_____________________
Дорогие читатели! Моя книга выходит в рамках Там уже вышли три чудные истории, и до конца февраля будут выходить еще! Если вам хочется увидеть именно свой знак Зодиака в главной роли, то советую заглянуть :3
Дальше я буду вас ближе знакомить с историями и персонажами каждой из авторок!
А еще напоминаю, что ваши лайки, а особенно комментарии, вдохновляют меня на творчество. Не жалейте двух минут своего времени, пишите, что понравилось и не понравилось, предлагайте свои идеи и пожелания! И , чтобы не пропустить новую главу (будут выходить через день)!
С любовью и теплом, 
Ваша Алейна Вран

Жизнь состояла из моментов. Хороших, плохих и ужасных. И пока в моей жизни было больше последних. 

Когда я открыла глаза, у меня не было ни секунды желанного забвения. Кровь из открытых ран, скользкий мост, напуганная госпожа. О, нет, госпожа! Воспоминания о нападении накрыли отрезвляющей волной, заставляя вскочить на ноги.

Перед глазами плясала темнота. Я часто заморгала, чтобы прийти в себя, и осмотрелась. Вдалеке виднелся мост. 

Сколько я провалялась без сознания? Судя по заходящему солнцу — пару часов, не меньше. 

Я поковыляла по размытому берегу. Надежды застать там госпожу почти не оставалось, но нужно было убедиться, поискать следы. 

Мерзкий дождь, преследовавший нас весь день, прекратился, оставляя после себя холод и сырость. Не знаю, каким чудом мне удалось выплыть на берег и не захлебнуться, но сейчас был велик шанс замерзнуть насмерть. В промокшей одежде и под ледяными порывами ветра я продолжила идти к мосту, словно это был последний шанс на спасение.

Загребая руками грязь, я взобралась по крутому склону и, пошатываясь, ступила на скользкий камень. Карета стояла на прежнем месте, вещи в сундуках остались нетронутыми. На земле валялся алый плащ госпожи Милы. Дрожащими пальцами я подняла плащ и накинула на плечи. На удивление, внутри он остался почти сухим и неплохо согревал. 

Обойдя карету, я наткнулась на трупы. Охранники и возница лежали в лужах воды, смешанной с кровью. Белоснежная шерсть двух скакунов тоже обагрилась — прямо на телах животных был вырезан странный символ: две изогнутые линии, напоминающие рога, венчали толстый круг, с каждой стороны от которого расходились лучи. 

Все были мертвы. 

Стойкий запах железа повис в воздухе. Я отвернулась, борясь с рвотными позывами. Обошла мост вдоль и поперек, но так и не нашла тело госпожи. Культ ее забрал. Как и других аристократов, о которых говорили герцоги. Знали бы господа, как пугающе выглядят такие похищения, ни за что не стали бы обсуждать их за едой.  

Моя вера в чудо разбилась вдребезги и впилась острыми осколками в сердце. Потерянная и напуганная, я забралась в карету, чтобы немного согреться. Стенки, обитые бархатными подушками, все еще хранили наше с госпожей тепло. 

Леди Мила пропала. Младший ребенок, единственная дочь и та, у кого в руках оказалась моя верность и свобода. Что мне делать? Вернуться в дом Венеры? Меня тут же казнят за то, что выжила. Бежать? Без именной грамоты я могу разве что попрошайничать на улицах и воровать хлеб. 

Звезды! За что такие испытания? Любой шаг в сторону, и я не жилец. Лучше бы утонула и никогда не осознавала, насколько страшна бывает жизнь.

Из-за мокрой одежды согреться как следует не получалось. Я стянула с себя сырые тряпки и облачилась в одно из дорожных платьев госпожи. Она бы ужаснулась, увидев меня в своем изысканном наряде, но выбирать не приходилось. Из другого сундука, куда я лично уложила провизию на случай, если госпожа Мила проголодается в дороге, достала вяленое мясо, хлеб, орехи и наелась до отвала. Пир перед смертью. Я заслужила. 

Вернув себе часть сил, я вновь закрылась в карете, словно она могла защитить меня от бед. Закутавшись в плащ, я не выдержала и разрыдалась. Громко, отчаянно. Плакала и колотила кулаками по мягким стенкам и сидениям. 

Когда приступ закончился, я утерла глаза и нос и выглянула в окно. Моя свобода была так близка. Проклятая жадность Белламара сгубила нас всех. Если бы он только раскошелился на дополнительную охрану, ничего этого не произошло бы. Меня больше не волновало, что госпожа узнала о моих попытках колдовства. Теперь эти страхи казались до нельзя мелочными. Она бы простила меня. Рано или поздно, но простила бы и отпустила. 

Ржание лошадей и стук копыт прервали мои размышления. Я испуганно задернула занавеску, молясь, чтобы никто из проезжающих не заглянул в карету. Хотя каковы были шансы? Нулевые. 

— Стой! — крикнули снаружи. 

Раздались звуки возни. Не меньше десятка пар ног застучали по мосту, обходя карету. 

— Окружить карету, защищать леди!

Сначала я подумала, что говорят про нашу карету и только потом догадалась — по этому же пути в академию ехала другая леди. Я подтянула ноги к себе и сжалась в ожидании. 

Воины снаружи засуетились. 

— Похоже, чисто. Проверьте внутри. 

Несколько мужчин подошли к карете, их тени мелькнули за шторкой. Я опустила глаза, пытаясь подобрать правильные слова, но знала — бесполезно. Как только они узнают правду — выдадут меня Белламару, а тот — повесит. 

Дверца резко распахнулась, а передо мной возник сверкающий меч. Я испуганно вскрикнула и откинулась назад. 

— Госпожа... Прошу, извините, — вслед за мечом показалась бритая голова воина. Он пристально осмотрел меня, задержав взгляд на броши госпожи Милы. — Вы не ранены?

— Я-я... Нет… — пробубнила я, не в силах справиться с оцепенением. 

— Позовите Геру, здесь леди Белламар, — крикнул мужчина.  

— Я...

Кто? Леди Белламар? Из-за одежд и фамильной броши он принял меня за госпожу Милу?

Я прикоснулась к своим волосам. Они так и не потемнели до натурального цвета, оставшись такими же светлыми, как у госпожи. Разве что не отливали благородным золотом. 

Бритый мужчина исчез, и его место заняла упитанная розовощекая женщина. 

— Ох, великий Плутон! Бедняжка, — она потянула ко мне пухлые руки, а я, как дикий зверек, забилась еще дальше в карету. — Не бойтесь, милая, все позади. Здесь леди Криген, а с ней охрана и слуги. Все будет хорошо, госпожа. 

Гера буквально вытащила меня из кареты. Я опустила голову, не смея произнести ни слова. Если простолюдины приняли меня за благородную госпожу, то аристократы точно узнают чужачку. 

— Что там творится? Пустите! — громкий визг ударил по ушам. 

— Леди Криген, прошу, оставайтесь в карете. 

— Это отступники из культа? Что там произошло? Я приказываю, пропустите! 

С изящной позолоченной кареты выпрыгнула миниатюрная госпожа в небесно-голубом плаще — цвета Водолея. Она ураганом пронеслась мимо воинов и остановилась передо меня. 

— Леди Белламар? — удивленно выдохнула девушка.  

— Госпожа, леди Белламар очень напугана. Прошу, ей нужен покой, — ответила за меня Гера, сжимая мою ладонь в знак поддержки. 

— Луна и солнце, что здесь случилось?!

— Похоже на нападение отступников, госпожа, — доложил бородатый мужчина. 

Леди Криген выглянула из-за плеча Геры и, заметив кровь, содрогнулась всем телом. 

— Звезды, защитите! Леди Белламар, вы в порядке? Прошу, пойдемте в мою карету. Вы ведь тоже в Академию? Мы довезем вас, не беспокойтесь. И вашему отцу сообщим. Луна и солнце, как же так? — госпожа болтала без умолку. Она приобняла меня за плечи и увела в карету. 

Пока леди Криген распоряжалась, чтобы мне заварили чай и принесли чего-нибудь поесть, я обдумывала пути отступления. Неужели эти люди действительно поверили, что я госпожа Мила? Что они будут делать, когда все раскроется? Казнят меня сами? Выдадут королю?

Тем временем мужчины занимались переносом вещей из нашей кареты. Чай мне все-таки принесли. Я грела руки о фарфоровую чашку и гадала, когда же лучше им рассказать правду.

— Леди Белламар, прошу, расскажите, что случилось. Сердце сейчас выпрыгнет из груди от волнения. 

— Мы ехали в Академию, — начала я охрипшим голосом. — Проезжали мост, когда напали отступники. Мы пробовали бежать, но ничего не вышло. Нас поймали. 

— Но как же вы спаслись? Звезды, вы вся дрожите! Прошу, пейте чай, — леди Криген нежно погладила меня по плечу. 

Не знаю, то ли доброта аристократки, то ли страх смерти затуманили мой разум и заставили соврать. 

— Я прыгнула в реку. Течение унесло меня не слишком далеко, я смогла выбраться на берег, а потом... Не помню, что было дальше. Очнувшись, я вернулась сюда в надежде найти выживших. И вот приехали вы. 

— Мне так жаль, очень жаль, леди Белламар, что вам пришлось это пережить. Вы, должно быть, застудились, — девушка приоткрыла дверцу. — Заварите еще лечебных трав, живо!

Мое тело расслабилось и растеклось по сиденью после горячих отваров. Я старалась держаться, но сон все же сморил и погрузил в долгожданное забвение. 

_________
Дорогие друзья! Сегодня хочу познакомить вас со второй участницей . "Неправильный" знак Зодиака, своенравный Стрелец и запретная магия — то, что вас ждет в истории Анны Лучок, главы которой выходят каждый день!
Тяжела жизнь наследницы древнего рода, если её прокляли с рождения. Моим наследством стали не слава и влияние, а ненависть семьи. Разочарованный отец сослал неугодную дочь на край света в самую отдаленную Академию. Под чужим именем я должна освоить азы магии и не высовываться. Но все пошло не по плану. Один из студентов, сын маркиза, решил, что мы просто обязаны работать в паре. Он не привык к отказам, ходит за мной по пятам и вот-вот узнает мою страшную тайну. Как скрыть свое проклятие и рождение под «неправильным знаком»? Или стоит использовать свой темный дар, чтобы наконец стать свободной от всех, кто так долго издевался надо мной?

Несколько дней прошли в лихорадочном бреду. Борьба с ледяными водами реки не прошла даром — у меня начался жар, появился кашель, да такой сильный, что я едва не выплюнула  легкие. Кажется, мы где-то остановились. Помню теплую постель, мокрое полотенце на лбу и хлопочущих слуг вокруг. Встревоженный голосок леди Криген, горькие отвары, запах имбиря. 

Кто-то то и дело трогал мои волосы, причитая, что они темнеют. Поговаривали о проклятии, о связи с культом Тени, но тихие шепотки служанок резко останавливал властный окрик Геры. 

— Леди — Скорпион, она может менять свой облик. 

Мне виделся отец, который тащил незнакомых детей на невольничий рынок, господин с плетью в руках, фигуры в черных плащах и кровь, заливающая королевство. 

«Ария, Ария! Иди к нам!» — доносилось из тьмы.   

Время стало чем-то призрачным и нереальным. Я потеряла счет дням и часам, но однажды утром проснулась от прикосновения ласковых лучей, которые так редко пробивались из-за облаков. Солнце лизнуло щеки и лоб, и я наконец смогла оторваться от подушки. 

— Леди Белламар, вы так нас напугали! 

Лишь проморгавшись, я заметила леди Криген в кресле у кровати. Не знаю, сколько она здесь просидела, но выглядела бесподобно — в утреннем шелковом платье цвета слоновой кости и кружевных перчатках. Ее слегка раскосые глаза блестели малахитовым огнем, а черные завитые локоны рассыпались по острым плечам. 

— Прошу, скажите, что вам лучше!

Я повертела головой из стороны в сторону, сглотнула ком в горле, глубоко вдохнула. Жар определенно спал. Горло все еще болело, но, по крайней мере, дикий кашель ушел. 

— Мне лучше, благодарю. 

Голова пухла так, будто ее набили ватой. Оставалась только одна ясная мысль: «Меня все еще не раскрыли».  

— Слава луне и солнцу! Мы уже сообщили вашему отцу о случившемся, он нас сердечно поблагодарил за то, что мы позаботились о вас — ну а как иначе? К сожалению, лорд Белламар написал, что не сможет сам приехать, не расстраивайтесь. Я ничуть не хуже него составлю вам компанию.

— Спасибо, — прошептала я и как бы невзначай коснулась волос, чтобы глянуть на прядку. Темно русые. 

— Ох, да, вы немного потемнели, — от леди не укрылся мой жест. 

— Я практиковала заклинание. Вышло не так, как я думала, — даже не соврала я. 

— Это так здорово, что вы можете экспериментировать со своей внешностью! — искренне обрадовалась леди Криген. — Мы так и не представились, а со всем случившимся, думаю, можем отбросить формальности. Меня зовут Ракель. 

Вот и настал решающий момент. Однако, кажется, под воздействием дурманящих трав я уже смирилась с собственной ложью. Это ли не шанс выжить и постараться отыскать госпожу? Может быть, если мне удастся ее спасти, семья Белламар простит притворство и позволит остаться у них? В крайнем случае я смогу обучиться магии, сбежать и стать наемницей.

— Мила.

— Рада знакомству, Мила! Пусть и при таких страшных обстоятельствах, — пухлые губки сложились в сочувствующей улыбке. — Ты уже знакома с кем-то из Академии? Кто-то из твоих друзей поступил на курс?

Рядом с госпожой Милой я крутилась чуть ли не целыми днями и точно знала, что никто из ее немногих знакомых не поступил в Академию за неимением достаточно выраженного Звездного Дара. 

— Нет, нет. Никого там не знаю. 

— Вот и я! Все-таки повезло нам тебя найти. Сами звезды путь указали. Мы сначала планировали ехать другим путем, но отец сказал, что этим будет безопаснее. А оно вон как вышло. Но зато теперь мы есть друг у друга! Я, конечно, не из великого дома, как ты, но мой отец богат и знатен, ты не подумай. 

А я и не подумала бы ничего, слишком плохо разбиралась в иерархии аристократов. 

— Здорово. Еще раз спасибо, Ракель. 

— А ты уже можешь колдовать — это невероятно! Я пробовала, но у меня не получилось, поэтому пока просто читаю о разных изобретениях из королевства Фэра. Слышала, что у Водолеев будет отдельный курс по науке. 

Я не знала, что ответить, поэтому просто кивнула и улыбнулась. 

— Ой, заболтала я тебя. Ты отдыхай, выедем, как будешь готова. 

Выехали на следующий день. Чувствовала я себя намного лучше, только легкая слабость и саднящее горло напоминали о недавней болезни. До месяца Овна оставалось четыре дня, мы едва не опоздали на открытие нового учебного года, но Ракель это нисколько не беспокоило, девушка оставалась весела и дружелюбна. Я знала не так много благородных леди, но разница между ней и горделивой госпожой Милой была очевидна. Ведь несмотря на хорошее ко мне отношение, госпожа держала дистанцию. Даже ласковое «рабынька» из ее уст звучало, как напоминание: знай свое место!  И все же, я скучала. 

Перед тем как мы выдвинулись в путь, я повторила трюк с изменением цвета волос. На этот раз я была осторожна, не так резка в движениях, и они посветлели до мягкого блонда. 

На подъезде к Академии нас встретила весенняя гроза. Дождь непроглядной стеной окружил карету, поэтому мы заметили огни внешней стены только когда подъехали вплотную. Гера — как оказалось, нянечка Ракель — передала стражнику именные грамоты своей госпожи и леди Белламар, которую отыскала в одном из сундуков. Нас пропустили внутрь. Из-за непогоды было сложно разглядеть внутренний двор, но петляли мы довольно долго — территория Академии оказалась огромной. 

Наконец карета остановилась. Перед нами открыли дверь и мы вышли под крышу каменного навеса. 

— Леди Белламар, леди Криген, добро пожаловать в Академию Зодиака. Меня зовут госпожа Алуни, я смотрительница Восточной башни, в которой проживают первокурсники. Сейчас мы как раз находимся возле входа. За мной, — выпалила скороговоркой высокая худощавая женщина в очках с толстыми линзами и широкой оправой.

Мы минули двустворчатые дубовые двери и вошли в сумрачный коридор, а дальше — в просторный зал с камином. Помещение визуально было поделено на две части: с одной стояли уютные диванчики и кресла для отдыха, а с другой — столы и стулья, вероятно, предназначенные для самостоятельных занятий. Зал украшали картины в массивных рамах, тяжелые шторы, узорчатые ковры и кованые канделябры. 

— Это общая гостиная. Такая есть на первом и пятом этажах. 

— Простите, а сколько всего этажей в башне? — пискнула Ракель, чем заслужила недовольный взгляд со стороны госпожи Алуни. 

— В восточной башне девять этажей. Вы прибыли поздно, поэтому комнаты остались только наверху. За мной. 

Госпожа Алуни подвела нас к скрытой лестнице, которая вилась вокруг башни. Девять этажей — звучало зловеще, но оценить весь масштаб трагедии я смогла только на четвертом, когда начала задыхаться от быстрого шага. Грозная женщина, казалось, и вовсе не устала, она показательно игнорировала наши с Ракель вздохи и не сбавляла темп. 

С горем пополам мы добрались до последнего этажа. 

— У студентов Академии должна быть хорошая физическая подготовка. Здесь все равны. Титул не удержит вас дольше положенного. Не справитесь — обратно домой под безопасный балдахин. 

О, звезды!  Если все здесь были такими, то настоящая госпожа Мила не продержалась бы и месяца. 

— В Академии нет слуг или рабов для студентов. Мы разрешаем привезти из дома всего одну помощницу или помощника, и то — нежелательно. Директор Рубрикс тщательно хранит тайны магов. Если ваш человек узнает больше необходимого, он будет казнен вашей же рукой.

Мурашки пробежали по моему позвоночнику. И в это место меня затянула госпожа? Да я уже знаю больше положенного! 

— За мной!

Мы завернули в ближайший коридор, прошли по потертому ковру и остановились у одной из множества одинаковых дверей. 

— Знак отличия комнаты вам предстоит придумать и нанести на дверь самостоятельно. Ключей нет. Ваши вещи скоро принесут, но особо на них не рассчитывайте, большую часть времени вы проведете в форме Академии. Я пришлю к вам старшекурсницу, она подробнее расскажет, что вам надо успеть сделать до открытия месяца Овна. 

— Благодарим, госпожа Алуни, — неуверенно улыбнулась Ракель.

Госпожа Алуни строго кивнула, развернулась на каблуках и удалилась. Мы с Ракель неуверенно переглянулись между собой и одновременно потянулись к круглой ручке. 

— Извини, давай ты, — уступила леди Криген. 

Я открыла дверь и мы вошли в шикарную спальню. Обстановка комнаты отзеркаливала две половины. Вдоль правой и левой стены стояли высокие кровати, шкафы с резными дверцами, письменные столы и прикроватные тумбочки. Даже складки на покрывалах, казалось, в точности повторяли изгибы друг друга. Пол был устелен ковром с жестким ворсом, на стенах висели гобелены с изображением рун, а изумительное витражное окно доходило от пола до самого потолка. Я, привыкшая к тонкой настилке на лавке в чулане, едва не раскрыла рот от удивления.

— Ну, как-то простенько, — скривилась Ракель и пристально оглядела стол. — Да здесь даже треть моих книг не вместится!

Ошалелый вид мог выдать меня с потрохами. Я сузила глаза и постаралась скопировать манеру госпожи Милы. 

— Да, уж. И никаких цветов, — выпалила первое, что пришло в голову. 

— Вот именно! Ну ничего, мы это исправим. Мила, а ты ехала сюда без служанки?

— Э-э-э… да?  — я не была уверена, какой ответ от меня ожидала Ракель, во всем выискивая подвох. 

— А отец со мной Геру послал! Нет, отправлю ее домой! Не хочу, чтобы другие студенты смотрели на меня, как на изнеженную девицу!  

Слова девушки натолкнули на мысль — а что обо мне подумают однокурсники? Неужели никто из них не поймет, что мы из разных миров? А вдруг брат леди Милы прибудет в Академию, луна знает зачем? Звезды! Миллион вещей могли пойти не так! Но отступать можно было разве что в пропасть, поэтому я поставила себе цель — усердно учиться и искать как можно больше сведений о культе Тени. Спасение настоящей госпожи — единственный шанс на достойную жизнь. Или на жизнь в принципе. 

Отдыхать нам долго не пришлось. Вскоре на пороге появилась блондинка с брошью Рака, приколотой к пиджаку, — видимо, та самая старшекурсница, о которой говорила госпожа Алуни.  

— Приветствую. Мила и Ракель?

Мы синхронно кивнули. 

— Меня зовут Лерио, я вам расскажу, что тут да как. 

Всем своим видом Лерио демонстрировала скуку и нежелание возиться с новенькими. Пока объясняла, куда нам надо сходить на снятие мерок для формы, а затем за учебниками, она разглядывала свои остро подпиленные красные ногти. Говорила она быстро, а информации давала так много, что начала болеть голова: столовая в главном корпусе на втором этаже, коридор, соединяющий восточную башню с замком, — на пятом этаже, дополнительные занятия по субботам, открытие учебного года через три дня... Звезды! Я за ней не поспевала!

— Все понятно?

Мы снова одновременно кивнули. Кажется, еще немного — и мы с Ракель научимся понимать друг друга без слов. 

— Тогда я пойду. Ужин вам принесут сюда, но лишь потому что вы поздно приехали. Если пропустите в другой раз — останетесь голодными.

___________
набирает обороты! Магия колдуется, а страсти страстятся))
Сегодня знакомлю вас с еще одной зодиакальной академкой:
Знакомьтесь, лев – главный красавчик Академии Знаков Зодиака, великий соблазнитель и самовлюбленный при-ду-рок! А еще мой заклятый враг! Мы испортим друг другу жизнь! Испортим обязательно! Погодите, что? Какие соревнования? С кем надо работать вместе? С ним? Со львом?!

Казалось бы, хуже некуда! Вот только дома меня встречают новости:

– Дочка, ты выходишь замуж.

Так, а кто жених? Дело-дрянь, ведь женихом оказывается мой враг номер один.

Дни летели незаметно. Инструкции Лерио оказались настолько неполными, что нам приходилось вылавливать в коридорах слуг или других студентов, чтобы уточнить детали подготовки к учебному году. 

Ракель в первый же день отослала Геру. Нянечка утирала слезинки вокруг глаз и причитала, как же юная госпожа справится здесь без нее. Но леди Криген осталась непреклонна, желая полной независимости во время обучения. 

Свою соседку я потеряла, стоило нам посетить просторную куполообразную библиотеку, где книжные стеллажи тянулись ввысь в несколько этажей, подпирая стеклянный потолок. Узкие лестницы, которые одним своим видом вызывали у меня страх высоты, были расставлены возле шкафов, чтобы студенты могли достать даже самый дальний пухлый томик. Очевидно, здесь был определенный порядок, но, за неимением табличек, я его не разобрала. 

Любовь Ракель к книгам я сильно недооценила. Стоило ей увидеть настоящее богатство Академии, как ее глаза загорелись азартом. Каждую свободную минуту Ракель проводила в библиотеке, изучая трактаты о магии знаков или исторические летописи королевства. Я же пыталась отыскать среди бесконечных корешков хоть какое-то упоминание о Падшей Тени. Но уже после первого часа буквы поплыли перед глазами, и я решила проветриться.  

Территория Академии, как и само здание, оказалась поистине необъятной. Зловещий готический замок утопал в тумане. Четыре башни тянулись к серому небу, словно когти, стремящиеся разрезать облака. Темные стены, покрытые рунами знаков Зодиака, казались живыми, скрывающими в себе страшные тайны людей и магов. Витражные окна с изображениями созвездий и мифических существ мерцали призрачным светом. Академия нависала над студентами грозовой тучей, напоминая о том, насколько мы малы в сравнении со вселенной. 

Я прошлась по кривой дороге, выложенной брусчаткой. Впереди показались тяжелые дубовые ворота, которые, казалось, не откроют и десять человек разом. Внешняя стена была покрыта металлическими шипами. Внезапно охватило чувство, что кто-то за мной наблюдает, оценивает мою силу и намерения. Оглядевшись, я увидела только рабов и слуг, спешащих по делам. 

Академия раскинулась в чаще густого соснового леса близ гор. Деревья так плотно стояли друг к другу, что я побоялась сходить с дороги — не хватало еще заблудиться. Зато дышалось здесь легко — свежий еловый аромат бодрил лучше криков госпожи по утрам.

Внутри замок оказался настоящим лабиринтом, с множеством витиеватых коридоров и скрытых лестничных пролетов. Тусклый свет от факелов и свечей создавал зловещие тени по углам. Складывалось впечатление, что Академия была погружена в вечную ночь, а защита звезд здесь ослабевала. 

Студентов встречалось много, но недостаточно, чтобы заполнить пустующее пространство. Большинство уже облачились в форменные черные наряды, сияющие серебряными нитями, поэтому я в алом плаще госпожи Милы выделялась, как бельмо на глазу у старухи. Хотя брошь с фамильным гербом Белламаров сняла, чтобы привлекать меньше внимания. 

Никто не подходил ко мне с расспросами, никто не пытался завести знакомство. Студенты уже разбились по группам, держась поближе друг к другу. 

Я не стала беспокоить Ракель и сама забрала нашу форму у портнихи. Возвращалась в нашу комнату через коридор, соединяющий основной корпус с Восточной башней на пятом этаже, как и сказала Лерио. После ужина здесь было удивительно пусто. Стеклянные глаза с портретов выдающихся магов королевства взирали на меня с укором, словно знали, что я — самозванка. 

Для того, чтобы преодолеть иррациональный страх перед нарисованными людьми, я остановилась и подошла к портрету седовласой молодой женщины. Посмотрела ей прямо в мутные голубые глаза и гордо выпятила грудь. Пусть я не была аристократкой, но звезды привели меня в Академию с какой-то целью. Возможно, для того, чтобы отыскать госпожу Милу. 

Тени причудливо играли на полотне, отчего незнакомая женщина будто бы двигалась. В какой-то момент мне показалось, что она открыла рот и из него вырвался пронзительный крик. Спустя мгновение я поняла, что крик был не фантомным, а самым, что ни есть, реальным. И раздался он со стороны Восточной башни. 

В голове всплыл образ плачущей госпожи Милы. Не раздумывая, я сорвалась с места и побежала по коридору. Оказавшись в развилке перед общей гостинной, я замедлилась, старалась ступать бесшумно. Выглянула из-за поворота — никого. Отогнав липкий страх, ползущий по спине, я обошла три узких прохода и даже заглянула на лестницу.

Почему никого нет? Неужели крик мне почудился?

Я двинулась вверх по ступеням, когда что-то хрустнуло под туфлей. Приподняв подол платья, обнаружила крупный изумруд. Судя по окантовке, выпал из ожерелья. Я сунула камень во внутренний карман плаща, надеясь позже отыскать его владелицу, чтобы вернуть. 

****

Утро перед официальным открытием нового учебного года я провела в купальне перед зеркалом. Я гипнотизировала свое отражение, приказывая себе не вздрагивать от резких звуков, откликаться на имя Мила, вести себя достойно и слегка высокомерно. Первой заводить дружбу я не планировала. Но если кто-то решит подойти, гнать не стану. 

Закончив с утренними ритуалами, я вернулась в комнату, где меня ждала Ракель, притопывая ножкой. 

— Ну ты и долго, конечно. 

Девушка кивком указала на выглаженную форму академии и я, поняв намек, быстро переоделась. Сама Ракель уже была при полном параде. Форма представляла собой черную строгую юбку ниже колен, белую рубашку с кружевным воротом и рукавами, укороченный пиджак, серые чулки. Плащи, тоже выданные в Академии, соответствовали цвету знака Зодиака, в моем случае — бордовому. 

Накинув верхнюю одежду, мы поспешили в гостиную на первом этаже, где всех первокурсников вылавливали кураторы программ. Нас с Ракель сразу же разъединили и приставили к своей группе. 

— Привет, меня зовут Кейман Форкс, — представился парень с темными волосами, зачесанными назад. — Я куратор Скорпионов, учусь на четвертом курсе. А ты?

— Мила, — я прочистила горло и вздернула подбородок. — Мила Белламар. 

— А, хм, понятно. В общем, следуй за винными плащами, не отставай. Сначала будет торжественная церемония открытия, затем познакомишься с другими студентами за завтраком, далее — немного свободного времени, обед. Определение способностей, официальный ужин с преподавателями, танцы в честь открытия месяца Овна. Завтра — первый учебный день, — на одном дыхании выпалил Кейман.  

Увидев растерянность на моем лице, он дружелюбно улыбнулся.

— Не переживай, во время завтрака кураторы расскажут больше подробностей. В этом году поступило всего семь Скорпионов, поэтому у меня будет время на каждого. А теперь найди себе пару и встань в строй. 

Мысленно я благодарила солнце и луну за то, что в кураторы нам достался не кто-то вроде Лерио. Кейман казался совершенно безобидным, словно и правда переживал о неопытных новичках. 

— Итак, — Кейман хлопнул в ладоши. — Строимся. 

Винные плащи разбились по парам и выстроились в линию. Водолеи, вместе с Ракель, оказались расторопнее и уже вышагивали на улицу, ровным строем. Я неуверенно огляделась, раздумывая, с кем бы встать, но, стоило Кейману отойти, как ко мне подлетели сразу несколько девушек.

— Мила? Приятно познакомиться, я Олли.  

— А меня зовут Катарин. Вижу у тебя нет пары, можем встать вместе. 

— Не доставайте леди, — хмыкнула высокая брюнетка, сплошь увешанная драгоценностями, и подхватила меня под локоть. — У нас с Милой найдется больше общих тем. 

Я настолько растерялась, что позволила незнакомке утянуть меня за собой в строй. 

— Я — Дели Гример, мой отец заседает в совете короля, думаю, ты могла про него слышать — лорд Грегор Гример. Похоже, в этом году ты единственная представительница великого дома. Но не печалься, я не отдам тебя на растерзание этим простакам. 

Кейман строго шикнул на Дели, отчего та презрительно скривилась. 

— Поставили бедного стипендиата нам в кураторы. И это он должен внушать нам страх и уважение? — фыркнула Дели, когда парень отошел. 

Да, уж. Будь моя воля, я бы накинула капюшон и ни с кем здесь не общалась. Разве что с Ракель. 

Скорпионы двинулись вперед. Кудрявая блондинка Олли так и осталась без пары, поэтому шла рядом с Кейманом, бросая на него кроткие заинтересованные взгляды. 

Покинув восточную башню, мы присоединились к старшекурсникам в винных плащах, которые уже ожидали нас на площади перед главным корпусом. Обогнув замок, мы свернули на дорожку, спрятанную между деревьев и вышли к круглой арене с куполообразной стеклянной крышей. Здание пряталось в лесу, поэтому раньше я его не заметила, хоть и гуляла по окрестностям.

Внутри арена была разделена на двенадцать секторов, каждый из которых украсили в соответствии со знаком Зодиака. Нашу часть устлали багровыми коврами и заставили цветочными композициями из темных роз. Глаза разбегались от буйства красок, но при этом у организаторов получилось выдержать декор с строгом стиле Академии. Никаких флажков, переносных фонтанов, ледяных фигур или фейерверков, как на праздниках у знати. 

Мы заняли места на каменных скамьях, где заботливо были разложены бархатные подушечки. Похоже, арену использовали для тренировок или соревнований и лишь в особые дни превращали в место для торжественных мероприятий, потому как землистый пол и серые стены были лишены всякого лоска. Интересно, танцы пройдут здесь же?

Наконец студенты расселись. Громыхнул оркестр, заставляя всех умолкнуть. В центр арены вышел низенький мужчина с редкими, поседевшими раньше срока волосами и круглым животом. Несмотря на забавные пропорции, выглядел он довольно грозно. Мужчина взмахнул рукой и музыка стихла. 

— Доброе утро, студенты! Приветствую вас, первокурсники! Меня зовут Альгерд Рубрикс, я — директор Академии Зодиака. 

Со всех сторон раздались шумные аплодисменты. Директор Рубрикс покрутился из стороны в сторону, чтобы каждый сектор смог его хорошенько рассмотреть. 

— Рад видеть новые и старые лица. И, пожалуй, начну свою речь с девиза Академии: «Через звезды к знанию, через знание к власти». Все вы — представители древних родов или одаренные стипендиаты, собрались здесь, чтобы постичь величайшие тайны магии и учиться управлять силами, которые правят миром с незапамятных времен. Помните! Вы — избранные, те, в ком пылает Звездный Дар. Каждый из вас — носитель  уникальной магии, но величие рождается не только из нее. Оно рождается из упорства, из стремления стать лучше и из решимости бросать вызов миру.

Речь директора Рубрикса была наполнена пафосом и помпезностью, но, готова признать, это работало. С каждым новым словом, с каждым взмахом плаща, внутри росла уверенность, что и я особенная, ведь Звездный Дар проявился и во мне. И пусть замысел звезд был пока непонятен, но он точно был — в этом я уже практически не сомневалась. 

— Новый год начинается. Пусть звезды ведут вас к вершинам, но разум и сердце всегда остаются истинными компасами. Итак, студенты, будьте смелы. Будьте решительны. И помните: все мы здесь, чтобы обуздать звезды и стать их силой!

Новая волна аплодисментов обрушилась на арену. Директор Рубрикс благодарно кланялся своим студентам, и я невольно прониклась к нему уважением. Несмотря на свою внешнюю непривлекательность, директор был отличным оратором и, должно быть, сильным магом. 

Стихли последние хлопки, и в центр вышли мужчины и женщины в разноцветных плащах. Директор стал по очереди представлять преподавателей. Когда он дошел до факультета воды, я вытянула шею, чтобы получше рассмотреть наших магистров. 

— Глава факультета воды — магистр Ринелия Белкинз. 

Магистр Белкинз оказалась высокой стройной женщиной с легкой проседью в темных волосах. Цепкие черные глаза осматривали задние ряды факультета воды, оценивая новых студентов, словно она сразу понимала, кто принесет ей лишние хлопоты. 

— Глава кафедры Рака — магистр Дмитрий Василенко, — короткая пауза. — Глава кафедры Скорпиона — магистр Зайфар Нокс.

Магистр Нокс коротко поклонился бордовому сектору и быстро потерял к нам интерес. Давно немолодой мужчина выглядел словно обтянутый кожей скелет. Руки строго сцеплены за спиной, а золотые нити блестели на свету, путаясь в длинной черной косе. От одного взгляда на магистра по коже пробежали мурашки. Совсем не хотелось пересекаться с ним в темном коридоре. 

Когда директор Рубрикс представил всех глав факультетов и кафедр, он поднял палец и важно вскинул подбородок. 

— А теперь напомню о правилах. Покидать территорию Академии без разрешения любого из магистров строго запрещено. Наносить вред другим студентам, преподавателям или персоналу Академии строго запрещено. Практиковать вне занятий заклинания выше третьего уровня строго запрещено. Употреблять любые виды дурманящих веществ строго запрещено. Покидать комнаты после отбоя строго запрещено. С полным сводом правил вы можете ознакомиться на доске объявлений в холле главного корпуса. 

— Да уж, не Академия, а казармы, — хмыкнула Дели и заговорщически подмигнула. 

Мне же правила показались вполне справедливыми. Я не собиралась устраивать бунт или с кем-нибудь ссориться, хотя понимала, что такие условия для свободолюбивых детишек богачей — не мед. 

Директор Рубрикс наконец закончил свою речь, после чего оркестр сыграл гимн Академии. Едва смолкли последние аккорды, как студенты поднялись со своих мест и устремились к выходу. Вспомнив совет Кеймана, я просто последовала за винным потоком плащей. 
__________
Наш моб продолжается! Сегодня предлагаю вам познакомиться с интригующей историей Ирины Соляной!
Я думала, в Академии Стихий смогу укрыться от нежеланного замужества. Но в Академии убивают студентов! И если так продолжится, то нас распустят по домам, а мне придется вернуться и обвенчаться с негодяем. Надо взять расследование в свои руки, а заодно и выяснить, что скрывает красавчик-ректор.

Мы вернулись к главному корпусу, скользнули мимо восточной башни и вошли в широкий арочный проход трехэтажной пристройки. Похоже, замок расширялся в разные эпохи, поскольку здесь стены были светлее, а потолки не украшала изысканная лепнина. 

Кейман привел нас в просторный светлый зал с четырьмя столами, тянущимися вдоль помещения. Шикарный завтрак был накрыт на человек четыреста — не меньше. Овсяная каша с ягодами, свежие фрукты, пышные булочки с шоколадом и кремом, множество мисочек с вареньем и хрустальные графины с соками. У меня потекли слюнки. Все эти дни в столовой нас кормили сытно, но без изысков.

В зал стекались студенты со всех кафедр. Лорды и леди занимали места, вешая разноцветные плащи на спинки стульев. Несмотря на поток людей, толкучки не было, все расслабленно и без лишней суеты расходились по залу, чтобы завести новые знакомства.  

Я незаметно вытерла вспотевшие ладони о плащ. Хоть бы не ляпнуть какую-нибудь глупость. Обычно я подливала вино господам на таких встречах, а не сидела с ними бок о бок. 

Дели потянула меня к ближайшим свободным местам. Я скинула плащ и села, стараясь не слишком сильно скрипеть ножками тяжелого стула. Когда все студенты удобно устроились, высокая девушка-Весы подняла бокал, наполненный виноградным соком, и легонько постучала ножом по хрустальным стенкам. 

— Поздравляю всех с началом учебного года, — строго проговорила она. — Меня зовут Лея, я куратор кафедры Весов. И для начала хочу ознакомить вас с составом студентов текущего года. 

Лея озвучила количество студентов, учащихся на каждой из кафедр. Девушка стояла ровно, глядя точно перед собой и без запинки выдавала сведения, хранившиеся в голове. Согласно ее словам, Скорпионы оказались одной из самых малочисленных кафедр — 39 человек на четырех курсах. 

Закончив с докладом, Лея села, и все, кажется, вздохнули с облегчением. Инициативу перехватил Кейман.

— Куратор кафедры Скорпионов, Кейман. Если вы позволите, я уделю немного внимания новеньким, — парень нашел меня взглядом, отчего я смутилась, но не смогла сдержать улыбки. — Традиционно, первый завтрак проходит за общими столами, чтобы все смогли познакомиться поближе. Сейчас мы находимся в корпусе водного факультета. Здесь будут проходить совместные занятия всех водных кафедр. Так же в течение недели вы сможете выбрать факультативные предметы. Частично с правилами Академии вы уже ознакомились...

— Но не вздумайте их соблюдать, — хохотнул какой-то парень, и за столом пронеслись одобряющие возгласы. 

Кеймана это нисколько не смутило и он с улыбкой продолжил. 

— И все же, правила лучше не нарушать. Слишком часто, — новая волна смешков. — По учебному процессу вас больше просветят преподаватели. По любым другим вопросам обращайтесь к своим кураторам. Всем удачи!

Затем представились и другие кураторы, давая советы и напутствия. Когда с официальной частью было покончено, пелена тишины спала. Между студентами вспыхнули оживленные разговоры, застучали столовые приборы и бокалы, а по помещению пронесся манящий аромат кофе. Я обернулась, чтобы найти его источник и увидела, как несколько служанок (или рабынь?) внесли фарфоровые чайнички. Они подходили к каждому и предлагали порцию. Когда очередь дошла до меня, я не смогла отказаться — никогда не пробовала кофе. 

— Вы новенькие? — спросил парень напротив, кивая на меня и Дели. — Я Эрик, Телец, второй курс. 

— Мила, Скорпион, — я сделала глоток горячего напитка и едва не скривилась. Ну и гадость!

— Дели, тоже Скорпион, — представилась девушка. — Скажи, а здесь все дни проходят так уныло?

Эрик широко улыбнулся и откинул с лица непослушные шоколадные кудри. Вместо него ответил парень с серьгой в ухе и ярко-рыжим беспорядком на голове. 

— Поверь, кто-кто, а мы знаем, как веселиться. Обязательно покажем, — он подмигнул поочередно мне и Дели. — Я Леон, Близнецы, второй курс. 

— Да уж, вместо такого веселья лучше сразу утопиться, — фыркнула одна из студенток. 

Я выглянула из-за плеча Дели, чтобы рассмотреть ее получше, и узнала в блондинке, недовольно скривившей губы, Лерио. 

— Ну Лери, признай, что тебе понравилось! — Леон очаровательно ей улыбнулся, а девушка сделала вид, что каша интересует ее намного больше. — Она просто дуется, как истинный представитель Раков. Но я-то знаю, что Лерио от меня без ума!

Внезапно сок в бокале Леона забурлил и выплеснулся фонтаном, прямо на чистенький пиджак парня. Он лишь рассмеялся и промокнул ткань салфеткой. 

— Я же говорю! Лери, ты прекрасна!

— Лучше расскажите, откуда вы? — прервал перепалку Эрик и обратился к нам.

— Я из столицы, мой отец — советник короля, — гордо сообщила Дели. 

— О, и я тоже родом из Аргентума, — просиял парень. — После столицы Академия может показаться тем еще захолустьем. Но и в ней есть свое очарование. 

— Что-то я пока не заметила, — буркнула Дели. 

— А ты, Мила, откуда?

Я проглотила нежную овсянку на молоке, запила соком и улыбнулась. 

— Из герцогства Венеры. 

— О, и как там старый хрящ Белламар? Слышал, он уже много лет не выходит из родового поместья, — вклинился Леон. 

Я удивленно округлила глаза, а Дели захихикала в салфетку. 

— Да, Мила, расскажи нам, видела ли ты Белламара на приемах? — девушка поддержала игру и легонько ткнула меня локтем. 

— Я, эм, не часто, — честно призналась я. — Я и сама из дома почти не выходила. 

— Так тебя держали взаперти как проклятую принцессу? — возмутился Леон. — Какое упущение! Ты создана, чтобы сверкать на балах. 

В стороне фыркнула Лерио. Похоже, этих двоих объединяла некая сердечная история. 

— Я слышал, что по дороге в Академию на кого-то из студентов напал культ Тени, — Эрик понизил голос до шепота. — А еще слышал, что напали, похоже, на леди Белламар. 

Леон состроил серьезную гримасу и повертел головой по сторонам. 

— Тише, вдруг мы с ней за одним столом сидим. 

Дели уже не могла держаться и открыто рассмеялась над парнями.  

— Что? — старшекурсники недоуменно переглянулись. 

— Ничего. Мила, а напомни, как твоя фамилия? Из головы выскочило. 

— Ах, да, — я невинно похлопала глазами. — Мила Белламар. 

Лица двух парней надо было видеть. За одно мгновение вся краска сошла с их лица, а они во все глаза уставились на меня, словно не могли поверить, что я не фантом. 

— Ой, Мила, ты извини. Мы же не знали, — смутился Эрик. 

— Да брось ты, — махнул рукой Леон. Он быстро взял в себя в руки. — Так это правда, что на тебя напал культ?

Похоже в этом парне не были ни стеснения, ни такта. Я коротко кивнула. 

— Ладно, не для завтрака разговор, — согласился с моим молчанием Леон. 

— С вами что ни день, то цирк, — я вздрогнула, когда мой молчаливый сосед справа внезапно заговорил. 

— Ой, прошу простить нас, великодушный Таллус, — со смешком в голосе откликнулся Леон. 

Я повернулась и улыбнулась бледному как смерть парню, чтобы сгладить ситуацию. Его губы дрогнули в ответной улыбке, а темные глаза сверкнули золотом. Таллус пододвинул к себе мою чашку с кофе, кинул туда пару кубиков сахара, размешал, добавил сливки и протянул мне готовый напиток. 

— Попробуй. Может, так больше понравится. 

Я смутилась от того, что он заметил мою реакцию на кофе, но с благодарностью приняла чашку. Сделала осторожный глоток и просияла — так правда намного лучше. 

— Спасибо. Папенька не разрешал мне кофе пить. 

— Не самый полезный напиток, — подтвердил Таллус и вернулся к еде. 

Завтрак был вкусным настолько, что я с трудом сдерживалась, чтобы не набить обе щеки всем и сразу. Этикет был знаком мне в теории — долгие годы служения в знатных домах тому причина, однако на практике кушать маленькими кусочками и оттопыривать мизинец, когда держишь чашку, оказалось не таким простым делом. 

Пока Леон и Эрик увлеклись обсуждением новеньких студенток с кафедры Овна, я украдкой разглядывала Скорпионов, которых выделяла отличительная брошь на пиджаках, и подметила, что у старшекурсников кожа была заметно бледнее, чем у остальных. По сравнению с ними, румянец на щеках Дели выглядел неестественно. Хотя, возможно, так и было. При этом, каждый из Скорпионов выглядел безупречно: блестящие волосы, ровные брови, яркие губы. Тут точно не обошлось без магического вмешательства. 

Доедая завтрак, я удивлялась тому, что никто так и не заметил странностей в моем поведении. Хотя, может, жизнь в Академии и правда отдалила студентов от светского общества. Здесь все казались более свободными, не обремененными рамками приличия, что не могло не радовать. Возможно, мне все же удастся выйти сухой из воды.
 

__________
Новый день, новая рекомендация! 
Сегодня знакомлю вас с интригующей историей Светланы Казаковой  
Я вернулась в академию Зодиак, откуда меня изгнали семь лет назад. Вернулась, чтобы выяснить правду о том, что тогда произошло. Но не ожидала, что снова встречу в стенах академии того, кто был моим напарником, моей первой – и единственной – любовью. Сейчас он профессор, а я студентка, однако нас по-прежнему тянет друг к другу. Но что за тучи сгущаются над академией и как это связано с тем, что когда-то разлучило нас?..

После завершения трапезы у нас оставалось свободное время, чтобы насладиться последними часами, не обремененными учебой. Я накинула плащ и засобиралась к Ракель, которая оживленно беседовала с однокурсниками в другом конце зала. 

К сожалению, у Дели были другие планы. Она потащила меня на улицу, не дав возможности перекинуться и парой слов с подругой. 

Мы прогуливались по величественному двору Академии, со всех сторон обрамленному густыми соснами и голыми деревьями. То тут, то там выглядывали каменные статуи очеловеченных знаков Зодиака, и прятались маленькие фонтанчики. 

Хмурое небо нависало над Академией тяжелым, металлическим сводом, поглощающим любые проблески света. Туман стелился по земле, укутывая лодыжки прохладным покрывалом. Воздух пах сыростью, но только посреди леса аромат приближающегося дождя мог показаться приятным.   

— Предлагаю заглянуть в гостиную Северной башни! На третьем курсе учится сын короля. Внебрачный, правда, но и такой сойдет, — болтала Дели. — Расспросим там, как он выглядит. Эй, ты чего нос опустила? Расстроил кто?

— А? — не поняла я. 

— Говорю, чего поникла?

Привычка опускать голову перед господами не ушла, как бы я не старалась напоминать себе, что отныне для всех я и есть Мила Белламар. До тех пор, пока госпожа не объявится, разумеется. Вдохнув поглубже свежий воздух, я распрямила плечи и дружелюбно улыбнулась. 

— Просто задумалась. А нам разве можно в Северную башню?

— Что не запрещено, то разрешено!

— Но мы ведь даже не посмотрели полный устав правил. 

Дели недовольно фыркнула, а у меня, кажется, появились все шансы загнать ее в такую тоску, что она сама отвяжется. 

— Не хочешь в библиотеку?

— Ой, леди Белламар, вы такая забавная! — рассмеялась девушка. 

Она нарочно громко произнесла фамилию госпожи, когда мы проходили мимо толпы старшекурсников. Те с интересом на нас обернулись, а Дели игриво подмигнула в ответ. Звезды, спасите меня от этой показушницы!

Из-за того, что я так и не решилась нагрубить Дели, а мягкие намеки она игнорировала, мне пришлось с ней таскаться по территории Академии до самого обеда, и наблюдать, как она строит глазки каждому второму встречному. Благо Дели хотя бы отказалась от идеи заявиться в Северную башню. 

В столовую мы пришли ровно к началу обеда. Трапезная напоминала храм планет, а не место, предназначенное для употребления пищи. Длинный, узкий зал с двух сторон рассекали колонны с высеченными прямо на них лицами, символизирующими разные воплощения знаков Зодиака. Красноватый свет от витражей наполнял пространство аурой легкой сонливости и уюта. Сводчатые потолки щупальцами смыкались над головами, словно защищали древние фрески с изображениями созвездий.   

Пробежавшись глазами по круглым столам, каждый из которых был накрыт на шестерых персон, я заметила Ракель и облегченно выдохнула. Подруга помахала мне, приглашая присоединиться к ней и еще одной девушке-Рыбе.

— Сяду к подруге, — я указала в сторону Ракель. — Хочешь с нами?

Луна и солнце, хоть бы она отказалась!

— Э-э-э, нет, спасибо, — Дели уже стреляла глазками в сторону симпатичных парней, за столом которых пустовало пару мест. — Пойду заводить новые знакомства. Встретимся после?

— Конечно, — я с трудом скрыла вздох облегчения и поспешила к подруге.

— Садись, садись, — засуетилась Ракель. — Знакомьтесь. Мила, это Габриель Зола. Габриель, Мила Белламар. 

— Привет, — голос у миниатюрной леди с ажурной русой косой был таким тихим, что я едва расслышала ее. 

— Привет, — я улыбнулась в ответ. — Как вам церемония?

— Скукотища! — Ракель наигранно зевнула. — Хотя глава воздушного факультета показался мне весьма дружелюбным. Не то что ваша… как ее там?

— Магистр Белкинз, — подсказала Габриель. 

— Да-да, она. Нет, ну сразу же видно — стерва! Вам с ней спуску не будет. 

Габриель вздрогнула от резких слов, словно испугалась, что нас кто-то услышит, а затем не удержалась и хихикнула. 

— А вот завтрак мне понравился, — продолжила болтать Ракель. — Столько интересного узнала. Оказывается, на территории Академии есть храм каждой планете. Вы знали? Я гуляла, но ничего подобного не видела. 

— Территория большая. Я даже про эту арену для церемоний не знала, — я пожала плечами. 

Столовая заполнилась соблазнительным ароматом грибного супа. Слуги начали по одному выскальзывать из кухни и разносить блюда.  

— А что за студентка с тобой была? Почему она к нам не села? — спросила Ракель. 

— Моя однокурсница — Дели. Она захотела «завести новые знакомства». 

Ракель покосилась на Дели, которая разместилась за столом с парнями и нарочито громко смеялась над их шутками, и с пониманием кивнула.   

Наслаждаясь горячим супом, я вполуха слушала болтовню девушек. Они обсуждали своих однокурсников и будущих преподавателей. Я же, к собственному стыду, мало кого запомнила и пообещала себе быть внимательнее. Никогда не знаешь, кто сможет помочь с информацией о культе Тени.  

— Мила, а лорд Белламар уже выбрал для тебя мастера? — поинтересовалась Габриэль. 

— Нет, — ответила я с невозмутимым лицом, хотя знать не знала, про какого мастера она толковала. — А у вас уже есть мастера?

Леди выпучили глаза и одновременно рассмеялись. Ну вот, похоже, я сморозила глупость. 

— Мастеров-наставников приставляют только к студентам из великих домов, — пояснила Ракель. — Не расстраивайся, неудивительно, что ты не знала. Наверное, в твоем окружении не было таких, как мы. 

Ракель старалась выглядеть беззаботной, но я заметила, что ее это задело. Как бы мне ни хотелось поддержать подругу, было безопасней притвориться леди, только выбравшейся из золотой клетки. 

— Ой, да, простите. В любом случае, папенька еще не сообщал мне о мастере. 

Зная, насколько жаден лорд Белламар, я сомневалась, что он раскошелится на достойного наставника. Это меня не пугало. Главное,  чтобы мастер не знал, как выглядит настоящая госпожа Мила. 

После обеда мы с Ракель и Габриель решили выйти в сад. На ветках высоких скрюченных деревьев только-только пробились молодые почки, обещая бурную зелень уже к концу весны. Хотя сейчас сад выглядел мрачным и недружелюбным, летом, должно быть, он становился островком свежести и легкости, куда сбегали студенты от суровых взглядов преподавателей. 

У нас еще оставалось время до церемонии определения способностей, и мне хотелось побыть немного вдали от толпы. Но не тут-то было. На мощеной дорожке сада откуда ни возьмись возник Кейман. Запыхавшись от бега, он прислонился к черному стволу и прохрипел: 

— Мила. Тебя там директор Рубрикс ищет. 

Кажется, вместе с телом у меня похолодело и сердце. Перед взором пронеслась вся та ложь, которую я нагородила, чтобы попасть в Академию. Следом за ней полетели и оправдания, что я продумывала, пока Кейман терпеливо ждал моего ответа. 

— Иди, — легонько подтолкнула меня в спину Ракель. — Увидимся после церемонии. 

— Да, пойдем, — мой голос все же дрогнул. 

Из сада мы направились прямиком к арене, где проходило открытие учебного года. Кейман пропустил меня вперед и указал на ряд черных кресел, которые выбивались из общей концепции цветных секторов. Утром я их и не заметила. 

— Иди, пока народ не начал стекаться. Скоро церемония.

Я кивнула и на негнущихся ногах подошла к директору. Заметив меня, он встал и вытянулся во весь рост, но я все равно смотрела на него сверху вниз, отчего стало вдвойне неловко. 

— Здравствуйте, директор Рубрикс. 

— Студентка Белламар, приветствую, — улыбка у мужчины вышла вполне дружелюбной. — Прошу прощения, что оторвал вас от дел. Мне только что пришло письмо, поэтому хотел сообщить вам сразу. Уже к вечеру в Академию прибудет ваш мастер из столицы. 

— О! — только и смогла выдавить я. 

— Признаюсь, весьмо необычно, что мастером добровольно вызвался такой человек, — директор подмигнул мне, словно я должна была понять, о чем он говорил. — Но, видимо, ваш брат хорошо зарекомендовал себя в Аргентуме, и поэтому вашей семье оказали такую честь. Что ж, не буду больше отвлекать, можете занимать свое место. Думаю, познакомитесь со своим мастером уже на танцах. 

Я поблагодарила директора Рубрикса и заняла место в винном секторе, как он и велел.
 

__________
Дорогие читатели! Сегодня хочу познакомить вас с новой историей нашего литмоба Элен Миф!
Она была всего лишь цветочницей — без прошлого, без будущего, без права на мечты. Но одна ошибка, одно столкновение с не теми людьми — и ее жизнь превратилась в игру, где ставки слишком высоки.

В крови Рины кипит магия огня, а значит, ей придется сделать выбор: стать частью мира зодиакантов или навсегда исчезнуть в безвестности. Но Академия Асцендентум не принимает случайных людей — недостойных она ломает. Теперь Рине предстоит разгадать тайны, скрытые в древних стенах, раскрыть интриги, за которые платят жизнью. И где-то в тёмных коридорах замка Академии её поджидает загадочный враг, который слишком много знает о ее прошлом….

Сможет ли она отличить врагов от друзей, а искреннюю любовь — от подлой манипуляции?