Аккад ДЭМ и Я. Призванная - 1ч

Я стояла на пороге неизведанного. Сердце замирало от тревоги и затаённого восторга. Наконец-то я смогу показать, на что способна! И вовсе не важно, куда меня перенесёт Поток: останусь ли я в родном Берилле или окажусь в Радужном — мире людей, эльфов и прочих теплокровных.

День Созревания — самое главное событие в жизни каждой нимфеи. По истечении оного элементаль входит в полную силу. Волей Богини Изумрудный портал направляет дочь стихии Земли туда, где её помощь нужна больше всего.

— Серина, пора, — раздался голос Верховного Друида.

Улыбнувшись, вскинула голову и шагнула в неизвестность…

Глава 1. Ритуал

Вверенный мне лес пылал. Верхушки елей горели гигантскими факелами, стройные сосны искрили, словно кто-то украсил ветви желто-красными фейерверками, и даже небо было подозрительного оранжевого оттенка. Почему-то пахло ароматическими свечами. Я втянула в себя воздух и кивнула. Так и есть. Лаванда, мята, лимон…

— Тьма Изначальная, Марог! Кого ты вызвал! — От гневного окрика колени подогнулись, и я едва не шлепнулась на землю. Расправив платье из листвы дуба, осторожно повернулась и замерла от ужаса.

Надо мной возвышались три демона. Крайне злые, окутанные магией и вооружённые, причем клинки были направлены в мою сторону. Я насчитала три меча, кинжал и огромный молот. Последним один из демонов лениво похлопывал по ладони, точно барышня веером. Судя по лёгкому свечению, исходившему от оружия, всё оно было зачарованным.

— Это иллюзия? — с надеждой в голосе протянул рыжеволосый здоровяк с изогнутыми рогами.

— Я рассчитывал получить нечто… более внушительное, — брезгливо скривился татуированный блондин.

Нимфеи считаются безобидными элементалями, насилие нам чуждо, но в тот момент мне захотелось стукнуть чем-нибудь тяжёлым по разукрашенному руническими символами лбу. Впрочем, кровожадные мысли улетучились, едва я услышала:

— Придётся тебе, Марог, пользоваться тем, что призвалось, — третий невозмутимо вложил два изогнутых меча в ножны.

Этот тоже оказался блондином, однако отличался от соседа нездоровой бледностью лица, на котором сверкали синие глаза. К самим глазам претензий не было: выразительные, миндалевидные, в облаке длинных пушистых ресниц, вот только взгляд мог парализовать всё живое на расстоянии двадцати шагов. Нимфеи улавливают эмоции, исходящие от живых существ, так вот, от этого типа веяло прямо-таки ледяным спокойствием и нереальным самообладанием. Я невольно поёжилась. Вот же отмороженный! Будь он человеком, порекомендовала бы срочно показаться целителю или проклятийнику.

 Татуированный оценивающе осмотрел меня с ног до головы и с безнадёжной тоской в голосе поинтересовался:

— Как вы думаете, сколько она протянет?

 Приглушённо всхлипнув, принялась отступать. Как-то не так я представляла себе первый раз. Моменты близости у нимфей предопределены Богиней. Мы слышим Зов. Прислушалась к себе и выдохнула. Зова я не чувствовала, а значит, никому  ничего не должна. Попробуют настаивать — сами будут виноваты.

Я уже приготовилась бороться за честь нимфеи, как случилось то, чего я никак не ожидала!

Рогатый недвусмысленно взмахнул молотом и кровожадно заявил:

— Надо проверить скорость регенерации.

Богиня, за что?! Это какая-то ошибка! Мечты о крохотном лесе или долине, о которых я стала бы заботиться, воплотились в самый настоящий кошмар.

Я покрутила головой в надежде увидеть след Изумрудного портала, но тот растаял без следа. Зато под ногами я заметила начертанную восьмиконечную пиктограмму. Огненные линии поплыли перед глазами, едва до меня дошло, что я стою в центре символа призыва, а вокруг горят те самые ароматические свечи. Вот только сами свечи были чёрные, практически такие же чёрные, как заклинание, сорвавшееся с пальцев одного из демонов. Того самого, который рассуждал, сколько я протяну…

Следовало броситься в сторону, сойти с траектории удара, но ноги будто приросли к земле. Я стояла и не могла пошевелиться. Гадкая тёмная клякса приблизилась так близко… и с громким шипением лопнула, налетев на невидимую стену.

— Вы же сами сказали ставить зеркальную защиту, а оно первое не нападало, — принялся оправдываться Татуированный.

Видимо, именно он отвечал за проведение ритуала призыва.

— И что теперь делать? Ждать, пока оно нападёт? А если у него сегодня день разгрузочный или оно выпило кого-то перед перемещением? — раздражённо бросил Отмороженный, и я невольно обхватила себя руками.

При свете пылающих деревьев лицо демона казалось высеченной изо льда маской. Словно почувствовав, что его рассматривали, он повернул голову и уставился на меня цепким, пронзительным взглядом. Я поспешно опустила голову.

— А если его выманить? — предложил разукрашенный татуировками и полоснул себя по ладони кинжалом. — Цыпа-цыпа-цыпа… — окровавленная рука протянулась в мою сторону.

Жуть какая! Каким-то чудом мне удавалось оставаться на ногах, хотя колени ощутимо подгибались. А ещё было очень страшно! Впереди три невменяемых демона, а позади… Тут я с опаской повернула голову, вглядываясь в темноту. Среди деревьев притаился кто-то хищный и злой. Попыталась аккуратно определить, кем бы он мог быть, но меня отвлёк Рогатый.

— Подойди ближе, пусть оно тебя обнюхает, — присоветовал он татуированному блондину.

Тот так и поступил: сделав два шага вперед, сжал руку в кулак — кровь тонкой струйкой потекла на землю. Мне стало дурно, голова закружилась. Портал перенёс меня к психам!

— Точно, сытое, — тяжело вздохнул Татуированный и повернулся к Отмороженному: — Поможешь?

— А сам? Я же не всегда буду рядом, — попенял тот и зажёг в руке фаер.

Я приготовилась к очередной магической атаке, точнее, стала молиться, чтобы зеркальная защита сработала и в этот раз. Но вместо того чтобы бросить фаер в мою сторону, демон резко опустил руку и впечатал огонёк в ладонь приятеля. В воздухе запахло палёной плотью. Это не просто психи, а садомазохисты какие-то!

Обессиленно опустившись на землю, притянула колени к груди и заплакала. Страх отступил, ему на смену пришла удушающая безысходность. Я уже догадалась, что портал перенёс меня вовсе не в Радужный мир.

— Оно что, плачет? — неуверенно спросил Рогатый.

— Да! Сожрала недавно парочку идиотов, и теперь у меня животик болит! — не выдержала я.

Демоны так и застыли с разинутыми ртами, будто я и в самом деле кого-то при них задрала и съела.

— Далиан, ты на ауру глянь, — задумчиво произнёс Марог. — Что-то с ней не так.

Отмороженный нахмурился и уставился на меня немигающим взглядом. Сама я чужие ауры распознавала плохо, и как выглядит собственная, понятия не имела, но демону увиденное явно не понравилось. Тёмно-синие глаза недобро сузились, губы сжались в тонкую линию. Я изо всех сил стиснула зубы, но всё равно чувствовала, как они стучат. Колени тряслись, а плечи вздрагивали от сдерживаемых рыданий. Когда на губах демона проступила жёсткая, нехорошая усмешка, я не выдержала и спрятала лицо в ладонях.

Богиня, милая, забери меня отсюда! Я не оспариваю твой выбор, но всё же мне кажется, что перемещение в это место — ужасная ошибка!

Я прислушалась к окружавшему меня лесу и поняла, что увиденный огонь не имел никакого отношения к разрушительному, всепоглощающему пожару. Лес пылал, но это был его внутренний жар, его природная магия. Магия для меня странная и непонятная, но она дарила жизнь. Быть может, ещё не всё потеряно?

Рискнула приподнять голову и увидела, что Отмороженный присел на корточки и с сосредоточенным видом изучает рунические символы, выведенные вокруг пиктограммы. Неужели ошибку ищет?

— Попалась, Цветочек, — вкрадчиво объявил демон и вскинул руку, изучая магический контур пиктограммы на ощупь.

Я инстинктивно поползла назад.

— На твоём месте я бы этого не делал, — невозмутимо посоветовал он.

— Почему? — слабо пискнула я.

— Зеркальная граница — единственное, что защищает тебя от нас… нимфея.

— Как ты её назвал, Далиан!? — Рогатый вытаращил глаза и едва не выронил молот.

— Поздравляю, Марог, ты обзавёлся расчудесным экземпляром для «Призыва и подчинения». Когда погонишь её на полигон — свистни, не хочу пропустить зрелище, — с издевкой протянул Далиан, при этом губы демона едва шевелились.

У меня от его голоса по коже побежали мурашки. Или же дело не в голосе, а в цвете лица? До сегодняшнего дня и не подозревала, что существо, выглядящее как этот демон, может быть живым.

— Далиан прав, над тобой вся Цитадель ухохатываться станет. Мои сожаления, — Рогатый похлопал Марога по плечу.

— А как же кристалл? — растерянно протянул Татуированный и запустил пятерню в длинную косую чёлку.

Я испуганно поёжилась — тонкие, украшенные кольцами пальцы, заканчивались длинными тёмными когтями.

Отмороженный молча указал на прозрачный многогранник, лежащий у моих ног.

Так из-за этого булыжника я тут очутилась? Я схватила камень и принялась его осматривать. Вдруг случится чудо, и он отправит меня обратно?

Чуда не произошло, зато со стороны Татуированного послышался разочарованный стон.

— Он же пустой!

— Логично, Марог. Призыв-то засчитан, — сухо обронил Далиан. — Ты не подашь кристалл? — это он уже мне.

Я покачала головой и прижала камень к груди. Ещё чего! А вдруг на этой штуке какое-то ограничивающее условие наколдовано? Или же мне без неё обратно не вернуться? Нет уж! Моё! Я бы ещё и свечи прихватила на всякий случай, так вот беда — ни сумки, ни корзинки под рукой нет.

— И что теперь с ней делать? — печально пробормотал Марог и тут же выдал идею: — Обменять, что ли? Завтра же смотаюсь в Альмандиновую Цитадель. Обращусь к охотникам, вдруг сменяют на жерха.

— Баба всё же лучше какого-то жерха. Особенно на последнем рубеже. Там с женским полом напряг. Наверняка сменяют, — оскалился в улыбке Рогатый. — Главное, придумать, как кристалл Призыва обмануть, а то Убивец мигом подмену раскусит.

Я заскулила, охваченная паникой. Знание того, что нимфею нельзя принудить к совокуплению, сейчас совсем не успокаивало. Я же непонятно где! Вдруг на это жуткое место милость Богини не распространяется?

Далиан верно оценил моё состояние:

— Отдашь кристалл — оставим у себя.

Я с подозрением уставилась на Отмороженного. Издевается или как? Нет, этот наглец серьезно думал, что предложил замечательную альтернативу!

— А зачем вам кристалл? — решила уточнить на всякий случай.

— Без него сдачу ПиП не засчитают, — проворчал Марог.

— Да тебе её по-любому не засчитают, — хмыкнул Рогатый. — Этой доходяге тренировки не выдержать, даже если ты её с ног до головы чарами защитными укутаешь.

— Эрх, думаешь, я сам не понимаю?! — взревел Марог, черные татуировки на смуглом лице вспыхнули расплавленным золотом. — Да что же за подстава такая? Наш аккад в лидерах шёл, и тут это! — Демон с такой ненавистью взглянул на меня, словно я специально инициировала собственный призыв.

— Тише! — приказал Отмороженный и замер, к чему-то прислушиваясь.

Наконец-то почувствовал притаившееся за деревьями существо. И часа не прошло. Безумно хотелось обернуться и всмотреться в темноту, но я не спешила показывать, что тоже знаю о свидетеле неудавшегося ритуала.

К оружию демоны потянулись разом. Лязганье металла сопровождалось низким урчащим звуком. Я нахмурилась. Неужели во мраке ночи притаилась большая кошка?

Мысленно потянулась к зверушке и удивлённо икнула — та была очень напугана, непрестанно беззвучно звала кого-то, но не находила отклика. Бедняга! Как я её понимала. Я тоже оказалась не пойми где, и неизвестно, как быстро смогу вернуться обратно.

Демоны разделились: пока Рогатый и Татуированный обходили деревья с двух сторон, Отмороженный плёл какое-то заклинание. Демоны двигались слаженно и бесшумно, будто две тени, скользящие по земле. Загонщики! Как только несчастная зверушка выскочит на полянку, её накроет магией.

Созревшее решение было продиктовано не только потребностью нимфеи помогать всему живому, я прямо-таки чувствовала, что каким бы страшилищем ни оказалась неведомая киска, она будет всё же приятнее демонов. Как только Рогатый и Татуированный растворились в темноте, я устремилась в том же направлении. Впрочем, далеко убежать не успела, потому что на поляну выпрыгнуло рычащее нечто.

— В сторону! В сторону, Тьма тебя сожри, уйди! — завопил Рогатый.

Я поняла, что он кричит мне, но продолжала с изумлением рассматривать огненную крылатую львицу. Кошечка рычала, вспарывала когтями землю и при этом размахивала огромным скорпионьим хвостом. Подобных существ у нас в Берилле отродясь не водилось! Богиня, какой изумительный экземпляр! Я восхищённо рассматривала киску, та недоверчиво пялилась на меня. В жёлтых, слегка поблескивающих в темноте глазах затаились обида и ярость. Я бы тоже разозлилась, если бы меня из укромного места вытурили, вопя и размахивая железяками.

— Тише, я тебя не обижу. А вот нехорошие дяди могут. — Я обличающе ткнула пальцем в сторону Рогатого и Татуированного, пытающихся зайти сзади.

Кошка резко обернулась, взмахнула крыльями и выдохнула струю зелёного пламени! Демоны чудом успели отпрыгнуть в сторону. Взгляды, которыми меня одарили, не предвещали ничего хорошего.

Воспользовавшись заминкой в рядах охотников, продолжила знакомство с львицей.

— Вот видишь, какие они гадкие? Не то что я. На твоём месте я бы бежала в лес пока не поздно. Если позволишь — с удовольствием присоединюсь.

Красавица-львица встряхнула головой, издала низкое урчание, а потом опустилась на передние лапы.

Ты ж моя хорошая! Ну просто умничка!

Я сделала маленький шажок. Остановилась. Загонщиков поблизости не наблюдалось. Судя по шелесту кустарника, росшего неподалеку, демоны засели в засаде. Ясно. Значит, удирать надо в другую сторону.

Ещё один шаг.

Киса нетерпеливо фыркнула, дескать, чего копаешься. И тут я совершила неимоверную глупость: какого-то лешего я решила обернуться!

Отмороженный лежал на земле, вокруг него плясали искры подавленного заклинания. Так! Стоп! Он же что-то колдовал, а потом Рогатый завопил, чтобы я ушла с линии удара. Неужели демон прервал плетение, когда заряд уже был практически сформирован? Этого же нельзя делать! Вот недоумок! А если он пострадал?

Кошка рыкнула и возмущенно забила крыльями.

— Прости, киса, в другой раз. Обещаю, мы ещё увидимся.

Теперь зверюга фыркнула сочувственно и потрусила в лес. Убедившись, что она миновала засадные кустики, я побежала к Отмороженному.

Наихудшее опасение подтвердилось: пульса не было. Я опустилась на колени и приложила голову к груди — сердце билось еле слышно. Зря я о демоне как о нежильце подумала в первую минуту знакомства. Не иначе как сглазила.

Встряхнув кистями, перегнала энергию в кончики пальцев. Глупо делиться последним с тем, кто ещё недавно хотел продать тебя в рабство, но я просто не могла поступить иначе! Приложив пальцы к груди пациента, выпустила легкий разряд. Демон дёрнулся всем телом. Пощупала сонную артерию — пульс был едва заметным.

— Не получается? — сочувственно вздохнул Рогатый.

— Нет, — всхлипнула я. — Но я сейчас ещё раз попробую.

— Да уж постарайся! — угрожающе протянул Татуированный.

Я свела пальцы и прикрыла глаза, пытаясь аккумулировать новую порцию энергии.

— Молиться собралась? — ехидно фыркнул Рогатый.

Нет, это уже ни в какие ворота! Я тут их приятеля спасаю, а они, они… Как такими можно быть? Нежели им всё равно?

Злость придала мужества. Когда пальцы стало ощутимо покалывать, я поняла, что собрала достаточно силы. Быстро положив руки на грудину демона, прошептала слова заклинания. Тот снова дёрнулся, а потом быстро перекатился и опрокинул меня на землю. Я и вскрикнуть не успела.

— Госпожа целительница, вы забыли самый главный элемент реанимации пострадавшего.

— Какой? — испуганно прошептала я.

Демон склонился к моему лицу и шепнул на ухо:

— Искусственное дыхание.

Я вздрогнула и помотала головой.

Вблизи Отмороженный оказался не ледяным, а как раз наоборот. Руки у него точно были горячие, и распускал он их самым наглым образом! Погладив по щеке, пальцы проложили дорожку к шее, а потом спустились к обнажённому плечу. Легкое движение — и лямка, сплетенная из стебельков травы, лопнула. Этот гад разрезал её длинным синюшным когтем.

— Боюсь, что я вас не расслышал, — продолжал издеваться демон.

— Нет! — с силой выкрикнула я и упёрлась ладонями в плечи агрессора.

Тот перехватил мои руки и прижал к земле. Я почувствовала, как платье с одной стороны поползло вниз.

— Не забыли. Похвально, — промурлыкал он и опустил взгляд к наполовину открывшейся груди.

От перехваченных эмоций меня затрясло от злости. Нет, я не стеснялась собственного тела, у элементалей стихии Земли нет на этот счёт предрассудков, но Отмороженный меня бесил. Его привлекала моя беспомощность, а интерес был продиктован исключительно расовой принадлежностью. Ему всего лишь хотелось попробовать нимфею!

— Я вовсе не это имела в виду, — быстро проговорила я, понимая, что протест ничего не значил.

Глаза демона потемнели, дыхание участилось. Как же я сглупила! Почему не убежала, пока ещё была такая возможность?

— Далиан, так нечестно, — вклинился Татуированный. — Это же моя нимфея. Я её призвал.

Если бы речь шла не обо мне, я б посмеялась от души. Голосок бедняги звучал так жалобно, точно у ребёнка любимую игрушку отняли.

— Кристалл поднял? — спросил Отмороженный, не поворачивая головы.

— У меня…

— Свободен.

— Нет, я…

— Марог, пошли. Далась тебе эта зелёноволосая. — Рогатый настойчиво потянул приятеля за рукав. Я уже хотела мысленно поблагодарить за помощь, когда он добавил: — Дождёшься своей очереди. На такие тренировки её на всех хватит. Не в виварий же тащить, а тут хоть какая-то польза… и моральная компенсация.

— Согласна на виварий! — прокричала я, особо не надеясь, что меня услышат.

— И что ты там делать станешь? Навоз выносить? — издевательски спросил Татуированный.

— Марог, постой, — вскинул руку Отмороженный и внимательно посмотрел на меня. — Нимфеи ладят с животными?

— Смотря с какими.

— Намекаешь, что с демонами у тебя общение не заладилось? — понимающе хмыкнул Рогатый.

— Эрх, сделай милость — заткнись.

Рогатый насупился и замолчал.

— Мантикора на тебя не набросилась. Почему? Ты владеешь особой магией? Знаешь какое-то заклинание? — засыпал вопросами Отмороженный.

Наивный! Вся магия нимфей заключена в умении чувствовать и сострадать, но раз демон выказал заинтересованность, стоило этим воспользоваться. Проверять, распространяется ли защита Богини на дочерей стихии Земли и в этом месте, не хотелось совершенно.

— У меня есть маленькая просьба, — тут я слегка запнулась из-за того, что со стороны Эрха раздался скептический смешок. — Не могли бы мы принять вертикальное положение? Ты тяжёлый. Мне больно! — пропищала я, дёрнувшись всем телом.

Демон одарил меня долгим взглядом, а потом соизволил подняться.

— Большое спасибо, — прошептала я, едва не всхлипнув от облегчения. Какое счастье дышать полной грудью!

Я села на землю, придерживая сползающее платье. Теперь следовало постараться сохранить интерес демонов к моим способностям и не перегнуть при этом палку. Сначала стоило успокоиться.

Прикрыв глаза, обратилась к лесу. Неважно, где я очутилась, здесь есть жизнь, а значит, и магия стихии Земли. Источник искать не стала. Что толку зря тратить силы, ведь неизвестно, когда я смогу до него добраться. Вместо этого послала Зов Природы животным, обитающим поблизости. Мне было нужно ощутить связь с лесом, почувствовать знакомый трепет, восстановить ощущение единения с окружающим миром.

Отклик пришёл незамедлительно и оказался весьма бурным. Я даже слегка растерялась. Никогда раньше мне не удавалось привлечь столько существ за раз. Рассчитывала всего лишь обозначить своё присутствие, но почувствовала, что обитатели леса двинулись в мою сторону. Вдруг они отвлекут демонов и помогут спастись?

— Далиан, у нас проблемы, — неожиданно объявил Татуированный. Рисунки на его теле снова мерцали золотом. Я бы непременно оценила визуальный эффект, если бы их обладатель не вызывал у меня стойкую неприязнь.

— Дозорные?

— Хуже. Выпивающие. Целая стая. Не понимаю, я же ставил по периметру поляны экранирующий контур.

— Ты и ритуал призыва через задницу провёл, — проворчал Рогатый.

— Ещё надо разобраться, из-за чего это чудо явилось. — Татуированный пренебрежительно ткнул пальцем в мою сторону.

— Ничего бы не произошло, если бы ты не стал выделываться и провёл ритуал на полигоне. Нет, тебе надо было непременно выпендриться!

— Внутри Цитадели территориальный и видовой ограничители стоят, а я рассчитывал выцепить кого поинтереснее.

— И слегка так промахнулся…

— Замолчали. Оба, — приказал Отмороженный.

Голос не повышал, но я аж на месте подпрыгнула. Не понимаю, как можно разговаривать, не размыкая губ!

— Марог, с контуром порядок, выпивающие не могли почувствовать нашу магию, что-то позвало их сюда, — тут он недобро посмотрел на меня.

Пришлось признаться, уж больно обеспокоенными выглядели демоны.

— Я бросила клич…

— Что ты сделала?!

— Я всего лишь желала проверить, откликаются ли местные создания на зов нимфеи.

— Так, я пошёл. — Рогатый сунул молот в заплечный чехол. — Марог, на счёт три снимаешь защиту, я зачищаю следы, а дальше по отработанной схеме: два пространственных скачка, пробежка — и мы на месте. Ориентиры берём как обычно.

— С ней как быть? — Татуированный кивнул в мою сторону.

— Отвлечёт или поладит. Как повезёт.

У меня по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.

— А кто такие выпивающие?

— Твари, питающиеся магией. Скоро сама увидишь, — невозмутимо заявил Рогатый и направился прочь.

Я не могла поверить собственным глазам. Этот хмырь действительно собирался оставить меня одну!

Подняла взгляд на Татуированного, но тот быстро отвернулся и стал собирать свечи. Несколько слов на гортанном, неизвестном мне языке — и земля вздрогнула, стирая следы символов и пиктограммы.

И этот тоже…

Я вскочила на ноги. Стая приближалась. Интуиция подсказывала, что лучше бежать в ту сторону, где скрылась мантикора. Не то чтобы я надеялась повстречать крылатую львицу, просто рассчитывала, что та слегка распугала живность на своём пути.

Прощаться с демонами не стала. Перепрыгнув через то место, где ещё недавно горели свечи, рванула в темноту.

— Стой! — прозвучал приказ.

Я остановилась. Сразу же. А всё из-за того, что ноги точно лёд сковал. Странно, что лицом вперёд не рухнула.

— Далиан, ты же это не серьёзно? Да? — проворчал Рогатый.

— Ей не пройти через огненный портал демонов. Сгорит, — принялся умничать Татуированный.

— Придётся устроить небольшую пробежку, — невозмутимо изрёк Отмороженный.

— Она босая, наступит на царапку и превратится в балласт, — вмешался Рогатый.

— Отлично. Значит, ты, Эрх, несёшь первый, — предложил Отмороженный. — Марог снимает контур, я колдую обманку. Она их отвлечёт на время.

Ногам вернули способность передвигаться, впрочем, в полной мере я насладиться этим не успела. Эрх подхватил меня под мышки и усадил на плечи.

— Держишься за рога, от веток и прочего уклоняешься самостоятельно. Надумаешь визжать — брошу. Марог, давай! — крикнул демон.

В ту же секунду вокруг полянки замерцал до этого невидимый экранирующий контур. Вспыхнув особенно ярко, он распался россыпью огненных искорок. Не дожидаясь, пока те угаснут, Рогатый ринулся сквозь них.

Искорки оказались обжигающе-горячими, одна упала мне на спину. Если бы не предупреждение — точно бы вскрикнула, а так пришлось мужественно терпеть, пока жжение пройдёт. Я даже дотронуться до ноющего местечка не могла. В противном случае у меня были все шансы сверзиться с Рогатого, уподобившегося горному козлу. Демон несся вперёд, не разбирая дороги, не пытаясь обойти препятствия. С лёгкостью перепрыгивал поваленные деревья и овражки, попадающиеся на пути. Меня при этом ощутимо подбрасывало. Чтобы удержаться, пришлось ещё и ногами демона обхватить. Тот возмущаться не стал, на землю сбросить не грозил, а, вжившись в роль спасителя, начал поддерживать… за колени, ещё и оглаживать их во время бега умудрялся!

Пусть только попробует снова намекнуть на интим, я его точно тресну. Или он думает, что у нимфей не только ветер в голове, но и в памяти сквозняк, и я уже забыла, как он собирался скормить меня выпивающим?

Когда рядом появились отставшие демоны, я с облегчением выдохнула. До этого момента я и не подозревала, что беспокоилась о них. Покрытый татуировками блондин пристроился по правую сторону, Отмороженный мельком взглянул на меня и устремился вперёд. На мгновение показалось, что его лицо стало ещё белее.

— Далиан, как там? — выкрикнул Рогатый, но тот не снизошёл до ответа, продолжая бежать.

— Норма, Эрх. Жрут! — прояснил ситуацию Татуированный и с усмешкой взглянул на меня. — Хотя оригинал им бы больше понравился.

— Не поладила бы, — невозмутимо заметил Эрх и похлопал меня по ноге.

Я с опаской взглянула через плечо. Спорить и доказывать, что обитатели леса никогда не причинят вреда нимфее, не хотелось. Сердце наполнилось тревогой. А что, если я поспешила с выводами? Вдруг в этом месте работали иные законы? Надо было срочно выяснить, где я очутилась. Горящий лес, наличие демонов, необычные создания, выдыхающие пламя,  — всё указывало на то, что я попала в мир Огненной Стихии.

Задумавшись, пропустила очередной прыжок и не успела пригнуться. Колючие ветви больно ударили по лицу.

— Смотри вперёд! — рявкнул Отмороженный, не сбавляя темпа.

У него что, глаза на затылке?

Пригнув голову, принялась внимательно всматриваться в темноту. Охваченные огнём деревья больше не встречались. Небо над нами потемнело, приобрело медный оттенок, по нему чернильными кляксами растекались красно-коричневые облака.

Хорошо демонам, небось в темноте как днём видят. У нимфей ночного зрения нет, мы только чувствуем лес и его обитателей…

Волна страха накрыла внезапно, парализовала тело. Я не поняла, что произошло. Только что прижималась к Рогатому, а в следующее мгновение кувыркнулась головой вниз. Если бы не держал за ноги — свалилась бы на землю.

— Это не я! Я ничего не делал! — завопил демон.

Резкий звук ударил по ушам, заставив зажмуриться от боли. Сердце грохотало, каждый вздох давался с трудом.

Выпивающие приближались. Я чувствовала, как стая несётся по нашим следам.

Злость. Ярость. Нестерпимый голод. Вечная жажда.

Не хочу это чувствовать. Уберите их от меня! Как могут живые существа быть настолько отвратительными? Хищники убивают, чтобы жить, эти же хотели добраться до нас, уничтожить, потому что не могли остановиться.

— Учуяли, твари. Давай сюда.

— Далиан, не стоит. Ещё не хватало тебя тащить.

— Справлюсь.

Отмороженный подхватил меня и снял с Рогатого. Развернув к себе лицом, резко бросил:

— Обхвати ногами за талию. Будет удобнее.

Я помотала головой. Страшно! Очень страшно! Тело сотрясала крупная дрожь. Однако я ещё не сошла с ума окончательно.

— Как хочешь, — хмыкнул он и забросил себе на плечо.

От неожиданности я стукнулась подбородком и прикусила язык. Физическая боль помогла мыслям немного проясниться, отодвинула эмоции на второй план. Когтистая лапа страха всё ещё сжимала сердце, но паника отступила.

Приподняв голову, открыла глаза и тут же зажмурилась снова. Тёмный участок леса сменился огненным. Снова полыхали деревья, земля была покрыта россыпью тлеющих угольков. А ещё стало тепло и очень уютно. Странное ощущение, учитывая, что я продолжала болтаться вниз головой. Осторожно прикоснулась ладонями к спине демона. Так и есть, успокаивающий жар исходил от его тела. Замерла, не веря собственным ощущениям, и услышала насмешливое:

— Не увлекайся.

Я поспешно отдёрнула руки. С удовольствием и с плеча демонячьего спрыгнула бы, если б позволили. Бегаю я не хуже некоторых, а вис головой вниз — явно не мой вид физической нагрузки. Несмотря на крепко зажмуренные веки, перед глазами мелькали яркие огоньки. От непрерывного чередования огненного и тёмного начала раскалываться голова. Попробовала повисеть с открытыми глазами, стало только хуже. Я уже хотела взмолиться и сказать, что согласна на альтернативный способ передвижения, подразумевающий обхват талии Отмороженного ногами, когда демоны замедлили бег. Неужели оторвались?

Меня сбросили на землю. Очень неаккуратно так сбросили. Я едва руки успела выставить, а то бы лбом о каменную плиту приложилась. Обиженно сопя, поднялась на ноги, повернулась к Отмороженному, чтобы сказать пару ласковых, вот только слова замерли на губах. Мы не просто оторвались от выпивающих, а добрались до стен Огненного Замка!

Сердце замерло в груди и забилось часто-часто. Вот сейчас-то всё и решится. Я покосилась в сторону пылающей стены. Осторожно сделала пару шагов, протянула руки и нахмурилась — жар не чувствовался, несмотря на то, что огонь был настоящий. По сравнению со стеной огня двустворчатые ворота выглядели вполне безобидно: черные, высокие, с массивным круглым кольцом.

А что, если меня не пропустит? Вдруг повезет, и эти стены зачарованы от проникновения элементалей, не принадлежавших стихии Огня? Уж лучше попасться Стражам Границы и быть изгнанной в Берилл, чем стать призванной зверушкой демонов.

— Впечатляет, правда? — тихо произнёс Далиан.

С подозрением покосилась на Отмороженного. Синие глаза демона светились гордостью.

— Ничего подобного в жизни не видела, — честно призналась я.

— Далиан, только не говори, что потащишь нас через западный вход, — с тоской протянул Татуированный. — Давай войдём через калитку. Там сегодня Меченый дежурит, а он нам должен.

— Серьезно, Дал, к чему испытывать судьбу? Скажем, что девушка поступает в Цитадель во время ближайшего отбора, вот мы ей заранее всё и показываем.

— Эрх, ну ты чудо-мозг! Ты на небо давно смотрел? Меченый обязательно поинтересуется, что же, помимо кровати, мы собираемся ей продемонстрировать.

— У вас есть другой вариант, мозги вы наши отстандартизированные? Пустячный ритуал призыва так испоганить!

Я следила за препирающимися демонами и упустила момент, когда Отмороженный подошёл к воротам. Звук удара каменного кольца о железо разорвал тишину.

Ждать пришлось недолго. Как только Рогатый и Татуированный перестали друг на друга орать, крошечная, незамеченная до сих пор створка на двери приоткрылась. Стиснув зубы, я морально настраивалась лицезреть светящиеся во мраке глаза, оскалившуюся в плотоядной улыбке пасть или, на худой конец, когтистую лапу, но к появлению извивающего клубка щупалец оказалась не готова. Громкий пронзительный визг обозначил эту самую неготовность и оборвался, не достигнув своего пика. Отмороженный был начеку: зажал мне рот ладонью и быстро натянул на голову какую-то тряпку. Я протестующе дёрнулась и попыталась высвободить хотя бы руки. Куда там! Запястья оплело парализующее заклинание, поверх него растеклись ещё какие-то чары. Но сердце замерло от страха вовсе не поэтому.

— Чую, бабьим духом пахнет, — возвестил обладатель щупалец и добавил. — Всего одна? Аккад ДЭМ, вы меня разочаровываете.

Это как понимать? Или доблестный аккад обычно девушек в неограниченных количествах на территорию замка проводить изволит? Это точно учебное заведение? Страшно представить, чему в нем обучают. 

— Герх, живо убрал свои мацалки. Смотри, как бы она тебе их не отгрызла, — грозно проворчал Рогатый.

— Так я должен проверить, пощупать, вдруг она опасна, — нагло заявили из-за двери, причём таким тоном, что стало ясно — к вопросу безопасности проверка никакого отношения не имеет.

— А в глаз? — лениво протянул Татуированный.

— Вот всегда так. Никакого уважения к коллегам. Девушка, вы хоть представляете, в чьи руки попали?

Ответила бы с удовольствием, но Отмороженный положил руку на затылок и слегка надавил, давая понять, что мне надлежало кивнуть.

Кивнула — за воротами запыхтели, а потом выдали:

— Всё равно я обязан зачитать ей правила.

— Герх, из-за этой тварюшки нам по лесу пришлось основательно побегать, — устало произнёс Отмороженный. — Единственное, о чём мы сейчас мечтаем, — запихнуть её в виварий, доползти до комнаты и отрубиться.

— Виварий? А вы уверены? Огненной Цитадели не нужны проблемы с Ходящими в Ночи.

— Тогда пусть они за членами своего клана как следует присматривают. Вольная охота на землях Повелителя запрещена. Девке повезло, что мы ей клыки не повыдёргивали, — проворчал Рогатый.

Я с опаской ощупала языком зубы. Вдруг и правда у меня во время перемещения клыки выросли? Чем дольше я находилась в этом мире — тем больше окружающая реальность напоминала полуночный бред. А что, если я и в самом деле бредила? Что, если переход через Изумрудный портал как-то на меня повлиял…

Размышления оборвали самым грубым образом — Далиан подтолкнул меня в спину, вынуждая сделать шаг вперёд.

— Если хочешь, можешь пощупать, только смотри, чтобы потом не пришлось в лазарет бежать. Она несколько дней не питалась. От неё даже мантикора в ужасе удрала.

— Не понимаю, Далиан, — задумчиво пробормотал привратник. — Твои слова звучат разумно, но я прямо-таки чувствую, что ты меня накалываешь.

— А не мог бы ты определиться уже после того, как нас впустишь? — не выдержал Татуированный.

— В самом деле, Герх, кончай выделываться, — вторил ему Рогатый. — Нам за эту кровососку даже зачёт по «Охоте» не обломится. Всё на добровольных началах, а тут ещё на входе маринуют. Сейчас выпустим её обратно, и сам ловить будешь. Прилегающая ко входу территория за тобой числится.

— Нет-нет, не стоит, проходите, — мигом проявил сговорчивость привратник. Послышался лязг отпираемого замка, и ворота распахнулись.

— Вот и славно! — объявил Рогатый и добавил: — Дал, давай я понесу, ты уже с ней набегался.

— Чего сразу ты? — возмутился Татуированный. — Это же я её приз… поймал.

Да-да, ты ещё скажи, что я твой приз за хорошее поведение и ты мной ни с кем делиться не собираешься. Ну как можно быть таким непробиваемым? Неужели никто из демонов не понял, что я не покорюсь судьбе? Вот немного приду в себя и попытаюсь выйти на Стражей Границы, объясню, что случайно в Огненный мир попала — пусть выдворяют. Переживу. В конце концов, к сбою Изумрудного портала я не имела никакого отношения.

— Позвольте хоть взглянуть одним глазком, а то я кровопийц вблизи ни разу не видел, — по части нытья привратник Герх мог дать Татуированному сто очков.

Несмотря на плотную ткань, я почувствовала, как к лицу тянется что-то тёплое, живое и протестующе взвизгнула. Эти щупальца мне теперь в кошмарах сниться станут! Я нимфея и должна дарить любовь всем живым созданиям, но как может нравиться ЭТО? Богиня, забери меня отсюда!

Создательница на безмолвный призыв не откликнулась, зато Отмороженный доходчиво объяснил, что лапать чужое — не положено. В воздухе запахло серой и что-то яркое метнулось в сторону ворот.

Привратник Герх зашипел так, что у меня волосы на затылке зашевелились. Теперь я точно знала, что Судьба столкнула меня с психами! Разве может учащийся поднять руку на охранника собственного учебного заведения?

— Герх, не мне напоминать тебе инструкцию, — процедил сквозь сжатые зубы демон. — Все обитатели Свободных земель, пойманные на территории, вассальной Инферно, переправляются в ближайшие цитадели. Никто и ничто не должно чинить препятствий вольным охотникам.

Привратник снова зашипел, а потом меня подхватили на руки. Забрасывать на плечо не стали, а прижали к груди. Видимо, Отмороженный всерьёз опасался, что кое-кто щупальца любопытные начнёт распускать.

Судя по неспешному топоту, ворота мы миновали без особых проблем, однако, когда меня поставили на землю, в спину донеслось злое:

— Далиан Проклятый, учти, ты и твоя кровососка ещё об этом пожалеете.

Шипение было действительно жутким, но в этот раз я замирать от ужаса не стала. Отделалась лёгкими мурашками и клацающими зубами. Намного сильнее меня пугало то, что место моего пребывания было названо вассальным Инферно. Куда же меня перенёс Изумрудный портал?

Попав в цитадель, я рассчитывала оказаться на ногах или хотя бы без мешка на голове. Я ошиблась! Меня продолжали нести, однако явно не в виварий. Об этом я узнала от Рогатого. Демон громко ворчал и предрекал всем большие неприятности, которые непременно постарается обеспечить Герх. Рогатому вторил Татуированный, он же, как самый умный, предлагал пойти через калитку. Марогу тут же напомнили, по чьей вине у аккада ДЭМ на руках оказалась контрабандная нимфея.

— Нарушительница Огненной Границы, — робко уточнила я желаемый статус. Отождествлять себя с контрабандным товаром не хотелось категорически. Я же не вещь какая-нибудь.

— Цветочек фейялочный, — фыркнул Рогатый. — Дал, а что нимфеи едят?

— Исключительно нектар и пыльцу, — мстительно ввернула я.

Значит, меня собираются кормить — уже хорошо. Ещё бы разобраться, куда тащат и зачем. Впрочем, последний вопрос я успешно гнала от себя, а вот клубящиеся вокруг меня эмоции не замечать было намного сложнее.

Татуированный продолжал дуться. Причём непонятно, на кого он был обижен сильнее: на меня, явившуюся через портал вместо ожидаемого монстра, на Рогатого, который постоянно норовил его поддеть, или на Отмороженного, не давшего потаскать приз на руках.

Рогатый нервничал. Переживал. Я для него была проблемой, которая может подставить под удар весь аккад. Жму лапу и уважаю. Приятно, когда с такой ответственностью относятся к учёбе. Жаль только, что эта троица предпочитала физические нагрузки умственным.

Отмороженного окутывала аура ледяного спокойствия. Казалось бы, вечер не задался: из-за прерванного боевого заклинания пострадал, приятель завалил ритуал, выпивающие чуть не сожрали, охранник обещал обеспечить неприятности, ещё и тварь неведомая на руки свалилась, а ему хоть бы хны, даже пульс не участился. Ан нет. Демон тоже злился, притом начал злиться буквально несколько секунд назад. Устал нести? Мы, по моим подсчетам, уже три раза куда-то поднимались.

И вот, окутанная аурой всеобщей злости и нервозности, я умиротворённо улыбалась. Всё же правильные они эмоции испытывают, с такими точно приставать не станут. Я ещё продолжала радоваться, когда меня крепко прижали к груди и прошептали на ухо:

— Ещё раз меня считаешь — закончу начатое в лесу.

Нервозность подкралась неожиданно, с ней за компанию пожаловала и злость. Правильно, Серина, нечего отрываться от коллектива.

Ещё один подъём, переход по чему-то ярко освещённому — и демоны остановились. Прибыли. То есть доставили.

Меня опустили на пол, но мешок с головы снимать не спешили. Данное решение я полностью одобряла, не ровен час где-то рядом родственники Герха затаились. Первое впечатление самое сильное, но вдруг я снова не сдержусь? Как вспомню щупальца — мурашки по коже бегут.

Еле слышный щелчок отпираемого замка сопровождался выбросом силы. Ого! Они тут на магические засовы запираются? Мысль о побеге заставляла обращать внимание на мелочи. Через порог меня перенесли на руках. Была бы излишне романтичной особой, тут же невесть что навоображала бы, а так всего лишь отметила, что охранка на двери реагирует на ауры владельцев помещения. Неприятная новость.

— Да поставь ты её уже! — в сердцах бросил Рогатый. — Чего прилип, как к родной?

Когда меня всё-таки опустили на пол и стащили с головы мешок, я не удержалась от ехидной улыбки — на руках меня внёс гений призыва и повелитель пиктограмм Марог.

Очутившись на свободе, осмотрелась. Вопреки опасениям меня притащили не в спальню, а в гостиную, причём явно общую — три одинаковые двери вели в смежные комнаты и намекали, что до той самой спальни рукой подать. Удобный широкий стол у окна дополняли разношерстные стулья. Высокий, обитый иссиня-чёрным бархатом притягивал взгляд в первую очередь. Мягкий, удобный, добавить подлокотники — и выйдет кресло. Второй стул, из тёмной породы дерева, украшала причудливая резьба. Совсем уж скромно выглядел круглый табурет на толстых ножках. Я рассеянно скользнула взглядом по книжному шкафу, буфету, мельком взглянула в зеркало и завизжала — на меня смотрела бледная страхолюдина с чёрными волосами и кроваво-красными губами. Не обращая внимания на смешки демонов, медленно приблизилась к зеркалу и приоткрыла рот. Так и есть, мои мучители наградили иллюзию клыками.

— Быстро ты, Далиан, сориентировался. Я как Герха увидел, так растерялся. Кто ж знал, что его на ворота поставят, — признался Татуированный и опустился в обитое бархатом почти-кресло.

— Наверняка опять нахамил кому-то из наставников, вот и припахали, — хмыкнул Рогатый и сунул нос в буфет. — Ребят, а почему ужин не доставили? Опять домовики халтурят.

— Спустись в столовую, не переломишься, — фыркнул Марог.

— Ладно, я пошёл.

— Эрх, а ты, часом, ничего не забыл? — обманчиво мягким тоном произнёс Отмороженный.

— И что, я теперь из-за неё ужин должен пропускать? — обиженно проворчал Рогатый.

— Сперва надо проверить до конца. Марог, доставай ошейник.

— Далиан, к чему это? Ясное дело, что Цветочек попала к нам по ошибке. Завтра сходим к Убивцу и во всём разберёмся.

— Неси! Чего тянуть? — Эрх шлёпнулся на табурет и вытянул ноги. Мне показалось, что несчастный стульчик издал жалобный скрип.

Татуированный кивнул, сунул руку за пазуху, явив на свет чёрный металлический ошейник.

Я не собиралась надевать эту штуку добровольно! Покачав головой, начала отступать. Сопротивляться решила до последнего.

— Цветочек, мне не хочется причинять тебе боль, — торжественно возвестил Татуированный и сделал шаг в мою сторону.

Каков добряк! Я сейчас аж расплачусь от умиления.

— Это всего лишь проверка. Никто в здравом уме не назовёт тебя призванным существом.

— А иллюзия? — обеспокоенно уточнила я.

— Фигня эта иллюзия, — махнул рукой Рогатый. — Её наличие любой наставник почувствует. Если и маскировать, то традиционными методами плюс заклинание-закрепитель… Но до этого не дойдёт. Не ломайся, детка. Быстро примерь шейный браслет, и я наконец-то смогу пойти пожрать.

— Хорошо. Давайте, — крепко зажмурившись, собрала волосы в хвост, освобождая шею.

Вот сейчас-то всё и разрешится: демоны убедятся, что я не та, кто им нужен, отведут к местному руководству, и уже завтра я смогу вернуться в Берилл.

Прикосновение прохладного металла к шее заставило вздрогнуть. Я стояла, затаив дыхание, в ожидании чего-то нехорошего, но оно не наступало.

— Вот видите! — несколько нервно хохотнул Марог. — Я же говорил.

— Ещё не всё. Поднеси кристалл Призыва к ошейнику.

— Далиан, да будет тебе. Не сработало, ну и хрен с ним, — беззаботно махнул рукой Рогатый. — Завтра покажем Убивцу — пусть поручит артефакторам разобраться. Готов поспорить на ужин, что хитры что-то намудрили. Всучили Марогу недоделку бракованную.

Отмороженный убеждать и уговаривать товарищей не стал, а взял кристалл и направился ко мне. Синие глаза полыхали мрачной решимостью. Этот точно за отговорками не прячется. Доводит начатое до конца.

— Приподними голову. Не бойся, я всего лишь хочу состыковать кристалл и ошейник. Прежде чем сообщить руководству о неполадках с артефактами, мы должны испробовать все методы.

— Не дрейфь, Цветочек, ничего не произойдёт, — пообещал Рогатый. — Дал тот ещё перестраховщик. Если тебя это утешит, он лично артефакторам, накосячившим при зачаровывании кристалла Призыва, устроит вынос мозга. Въедливый он, точно клещ, как вцепится — пиши пропало. Ни одна девушка пока не отказала, — с кривой улыбкой добавил демон.

Это он сейчас к чему сказал?

Последнее замечание повергло меня в состояние лёгкого ступора, чем и воспользовался Отмороженный: ухватил за подбородок, заставляя приподнять голову, и быстро приложил кристалл к ошейнику. Последовавшая вспышка боли заставила меня выгнуться дугой. Спина горела, словно к ней приложили раскаленную головешку. От выступивших слёз перед глазами всё плыло.

— Тьма Изначальная, Далиан, теперь ты доволен?! — горестно простонал Татуированный.

— …! — кратко, но не менее содержательно припечатал Рогатый.

Кристалл Призыва в руках Отмороженного из прозрачного стал кроваво-красным. Я повернула голову к зеркалу и судорожно вцепилась в ошейник — на тёмном металле проступили огненные руны. Я шмыгнула носом и вытерла глаза, ещё не в силах принять очевидное.

— Снимите его с меня! Его же можно снять, верно? — прошептала я.

Богиня, этого не должно было случиться! Я же не зверушка из каких-то-там земель для демонячьего практикума. Я хранительница и защитница. У меня Судьба и Предназначение. Я не хочу тут находиться!

Всхлипнув, медленно сползла по стене, притянула колени к груди и заплакала. Пусть тащат в виварий, если оно им так надо, но я не собиралась становиться подопытным материалом для какого-то ПиП. Так и заявлю на полигоне. Пусть других тренируют! Должен же в Цитадели найтись хоть один вменяемый демон?

Вскинув голову, прикрыла шею ладонями и уставилась на Отмороженного.

— Это ещё ничего не значит. Немедленно отведите меня к артефакторам! Я требую встречи с руководителем учебного заведения!

Отмороженный присел на корточки и немигающим взглядом уставился на меня. Вот не знаю, чего он там удумал, но я не согласна! Заранее не согласна!

Мечтая сменить расцветку подобно хамелеону и слиться со стеной, принялась потихоньку отползать в сторону. Демону это не понравилось. Он схватил меня за руку и притянул к себе. Маска холодного отчуждения на лице Отмороженного слегка дрогнула, и то, что я увидела, настораживало. Демон меня оценивал. Пока я пыталась доказать, что не являюсь призванной, бледнокожий прикидывал, что со мной делать дальше, и вариант «отпустить» в списке точно не значился.

— Крайне неразумно в твоем положении что-то требовать, — обманчиво мягким тоном произнёс Далиан и протянул свободную руку к шее.

Отшатнувшись, ударилась затылком о стену. Больно! Больно и страшно! Почему-то Отмороженного я боялась ещё сильнее чем того, с щупальцами. Наверное, потому, что щупальца до меня так и не дотянулись, а этот был настроен крайне решительно. Прохладные пальцы прикоснулись к шее и начали ощупывать ошейник. Это он что, серьезно проверяет, не жмет ли демонячий артефакт? Заботливый какой!

Я изо всех сил хлопнула ладонью по наглой пятипалой лапе, Отмороженный тут же меня отпустил. В душе вспыхнули злость и обида.

— И как же я должна себя вести? Смириться с тем, что у вас произошла накладка во время ритуала? Покорно отправиться в виварий? Это ВАШИ проблемы! ВАША недоработка! — от возмущения я начала заикаться. — Я з-знаю свои п-п-права. Берилл и Инферно — два смежных мира. Перемещение элементалей между ними разрешено. Я обязательно найду способ связаться…

— Дал, да скажи уже ей! — прервал мой яростный монолог Эрх.

Я вопросительно взглянула на Рогатого. Из троицы он казался самым безопасным. На эмоциональном уровне Эрх был открыт как новорожденный. Такого даже считывать неудобно. Сейчас от демона исходило ощущение неловкости и лёгкого сожаления. Он действительно мне сочувствовал.

— Это не Инферно, Цветочек, — угрюмо сообщил он.

Как не Инферно? Я подбежала к окну, раздвинула шторы. Несмотря на смятение и тревогу, охватившие меня, я невольно залюбовалась красотой леса. Он полыхал, точно охваченный пожаром, но этот огонь не разрушал, не превращал живое в пепел, а был наполнен неизведанной магией. Для меня это было так необычно и непривычно. Вот бы ещё хоть раз прогуляться по этому лесу.

Внезапно небо начало светлеть, становясь из тёмно-красного алым. Вдалеке, у самой линии горизонта, зажглась яркая желто-оранжевая точка. Она перемещалась, увеличивалась в размерах, и в результате лопнула, рассыпавшись на тысячи сверкающих искр. На мгновение за окном стало светло как днём.

— Пробили? — встревоженно спросил Марог.

Я повернула голову и увидела, что трое демонов стоят за моей спиной и смотрят в окно.

— Непохоже. Должно быть, на последних секундах успели закрыть, — предположил Эрх. — Однажды не успеют, и тогда мы сможем показать, на что способны.

— Если тянет на подвиги — шуруй на границу Альянса, — зло процедил Отмороженный. — А желать прорыва — не смей.

— Да ладно тебе, Дал, как будто я не понимаю, чего стоило залатать переход. Просто временами мне кажется, что мы зря тратим время. Учимся, тренируемся и снова занимаемся зубрёжкой, когда там, на границе, нужна реальная помощь.

— Придёт и твоё время. — Марог хлопнул Рогатого по плечу. — Ещё скучать по зубрёжке станешь.

— Может и стану. Не по местной же стряпне мне ностальгировать. Кстати, раз с Цветочком вопрос решён, то я пошёл в столовую. Тебе захватить чего-нибудь?

Я рассеянно покачала головой. Обхватив себя руками, продолжала всматриваться в ночное небо. Вдруг ещё раз рванёт?

Татуированный потянул за кончик шнурка, закрывая шторы.

— Не бойся. Они дважды в одно и то же место сунуться не посмеют. Чай не самоубийцы.

— Кто они? Обитатели закрытого мира?

Позади весело хмыкнул Эрх.

— Долго же до неё доходит.

— А вдруг это её обычное состояние? На полигоне нужна хорошая реакция, — распереживался Татуированный.

Я медленно повернулась к демонам и еле слышно прошептала:

— Это не Инферно.

— Верно! — радостно подтвердил Эрх. — Добро пожаловать в Хаос, детка.

Хаос. Закрытый мир. В него элементалям доступа нет. Ждать помощи бесполезно.

Я никогда не считала себя особо впечатлительной, но осознав, куда перенёс меня Изумрудный портал, впервые в жизни упала в обморок.

***

Меня снова куда-то тащили, на сей раз на плечах, попой кверху. Нос утыкался в чью-то подмышку. Путём нехитрых вычислений выяснила, что несуном заделался Рогатый. Только хотела возмутиться и потребовать, чтобы тренировался на ком-нибудь другом, как вопрос Татуированного заставил затаить дыхание:

— Раздевать?

— А зачем? Меньше орать будет, — философски заметил Эрх.

Я крепко стиснула зубы, чтобы клацаньем не выдать, что очнулась. Вот как? Опять за старое?

Дочерей Земли хранит древняя магия, сулящая неприятные сюрпризы любому, кто решится посягнуть на честь нимфеи. Обитатели Миров Четырёх Стихий знают, что принудить нимфею — себе дороже, но мои новые знакомые явно прогуливали лекции по межрасовым отношениям.

— Клади и можешь быть свободен, — нетерпеливо распорядился Татуированный.

— Ещё чего! Я хочу посмотреть. И Далиан хочет. Верно?

Я едва зубами не заскрипела от злости. Эти психи ещё и извращенцами оказались. И вообще, кое-кому душ не помешало бы принять. Желательно холодный.

Так, пора показать недоумкам, что такое настоящая нимфея-Хранительница. Цветочек фейялочный! Это ж надо было так обозвать. Богиня, ты не подумай, я ни разу не сомневаюсь в твоей защите, но ждать, пока этих идиотов покарает твоя воля, не хочу. Пусть я очутилась в закрытом мире, но и тут есть растения и животные. Я не так беззащитна, как некоторые считают.

В поисках помощи потянулась к небу и едва не выдала себя довольным визгом — возле окна росло что-то маленькое и… хищное. Иди сюда, моя прелесть, тёте Серине пора доходчиво объяснить кое-кому, что не все слабые девушки одинаково беспомощны.

Прелесть отреагировал мгновенно — силу тянуть начал так, будто с месяц не кормили. У-у-у проглотина…

— Что за…! — вопль татуированного блондина подтвердил, что некто маленький и зелёненький понял задачу и перешел к реализации плана по спасению меня.

Слегка повернув голову, крепко вцепилась зубами в Рогатого.

— Ай! Ты чего! — обиженно вскрикнул тот и дернул плечами.

Я ещё довольно ухмылялась, когда с громким плеском шлёпнулась в воду.

Мне повезло. Причем трижды. Во-первых, Рогатый стоял возле самого края бассейна, падая, я чудом не зацепила головой бортик. Во-вторых, воды наглоталась не так сильно, как могла бы. А в-третьих, никто из демонов не сиганул в бассейн следом, чтобы меня утопить.

Вот так, мысленно перечисляя все плюсы действа под названием «Спаси себя сама», я и плыла в дальний угол бассейна. За спиной раздавались ритмичное пощёлкивание и звуки ударов. Интересно, что за щелкунчика мне удалось вырастить? Когда до цели осталось буквально несколько гребков, в воде мелькнуло что-то тёмное и извивающееся. Не успела я испугаться, как меня схватило за щиколотку и потащило в обратном направлении. Взвизгнув, забила руками по воде, дернула свободной ногой. Кажется, даже попала. Иначе с чего бы меня резко подняло в воздух?

Я просвистела над водой, над злосчастным бортиком, который едва не зацепила повторно, взлетела над головами обалдевших демонов и зависла под потолком. Повернула голову и вскрикнула от неожиданности: рядом со мной в такой же позе болтался Татуированный, а внизу… внизу весьма бодро клацали листочки гигантской мухоловки.

— Я всё могу объяснить, — тихо шепнула я соседу по несчастью.

Татуированный зло стрельнул в меня голубыми глазами и заорал:

— Эрх, если ты его хотя бы поцарапаешь, я скормлю твоего Пушистика Клешнехвату!

Уточнять, кто такие Пушистик и Клешнехват, не стала, вместо этого присоединилась к увещеванию.

— Не надо трогать Щелкунчика! У него сейчас…

Отмороженный не стал меня слушать. Уворачиваясь от толстых, спрутообразных корней мухоловки, подскочил к ближайшему двустворчатому листику и рубанул мечом у самого основания. Челюсть громко клацнула в последний раз и упала на пол. Растение дернулось, словно от боли, при этом меня и Марога приложило лбами так, что из глаз посыпались искры.

— У него сейчас регенерация повышенная, — всё-таки сообщила я на ушко Марогу.

— У кого? — тихо уточнил он.

— У мухоловки. Срубишь один листик — вырастут два, — так же тихо ответила я.

Мы висели нос к носу и честно пытались сфокусировать взгляд друг на друге. Пока выходило не очень, а демон ещё и чему-то сладко улыбался. Видимо, хорошо его звездануло.

— Тьма Изначальная, — нарушил всю романтику перешёптывания Рогатый. — А раньше нельзя было предупредить?

Я опустила взгляд и увидела, что рядом с демоном валяются пять «челюстей». И когда только успел?

Как я и предсказала, «обезглавленные» стебельки, вместо того чтобы увянуть, взметнулись к потолку и замерли рядом со мной. Нахальный Щелкунчик ожидал помощи в регенерации. Похоже, повышенная наглость – отличительная черта существ из Хаоса.

— Раз молотить нельзя, придётся сжечь, — развёл руками гроза зелёных челюстей.

Мухоловка вздрогнул, израненные стебельки придвинулись ко мне и задрожали. Бедняжка ты мой, спаситель.

— Не надо его жечь. Мы с ним сейчас договоримся!

Растение спустило меня пониже. Видимо, чтобы лучше слышать.

— Нет, Дал, ты только посмотри, оно её явно понимает! — восхитился Эрх.

Вот если бы он при этом орал не так громко. Вконец перепуганный малыш направил уцелевшие челюсти в сторону крикуна и быстро-быстро ими защёлкал.

— Отойди подальше, он тебя боится, — попросила я.

— Да я могу вообще из купальни свалить и разбирайтесь сами, — стал в позу Рогатый.

Как же они меня достали! Вот точно дети малые! Суетятся, ругаются, а некоторые ещё и обижаются невпопад.

Отмороженный молчал, но одного взгляда на его застывшую физиономию хватило, чтобы понять — со спуском вниз мне лучше повременить.

— Спаси его, — жалобно попросил Марог. — Я же его из семечка вырастил, три месяца мучился. Ночами не спал, личинками выкармливал.

То-то он тебя первого и ухватил. Никак папой признал.

— Могу попробовать усыпить, но не уверена, — смущенно пробормотала я.

— Постарайся, — пролепетал демон и, пользуясь моментом, приобнял меня за талию. — Ты же не возражаешь? Попавшим в передрягу лучше держаться вместе.

И глаза такие честные-пречестные, а руки между тем к попе подбираются.

Ах ты ж, зараза блондинистая! Своего не упустишь.

Грозно зыркнула на Татуированного, тот намёк понял и лапы загребущие таки убрал. Я прикрыла глаза и тихонько запела:

— Тише, тише, тише… В дом пробрались мыши… Съели всю помадку, конфетки, шоколадку… Услышат, что не спишь, носиком сопишь… Будут тут как тут и тебя сожрут…

Голос у меня не ахти какой, но мухоловке пришёлся по вкусу. Подобревшее чудовище медленно опустило меня и Марога на плитки купальни. Мы переглянулись, кивнули друг другу и поползли, а на финишной черте нас поджидала команда встречающих с молотом и мечами.

Меня вздернули за шкирку и забросили на плечо. Ох ты ж… К такому и привыкнуть недолго! Совсем ходить разучусь. Интересно, меня и по полигону на руках носить собираются?

Цветоводу-любителю повезло намного меньше: Рогатый ухватил его за ухо и потащил к двери.

Возвращение в знакомую гостиную сопровождалось вопросом, вогнавшим меня в ступор:

— Дал, а ты уверен, что это действительно нимфея, а не замаскированный домовик-пакостник?

Допустим, что собой представляет этот домовик, я понятия не имела, но собиралась при случае выяснить. Нимфее-Хранительнице положено знать обо всех живых созданиях и без оглядки на то, в каком мире они обитают. Но предположение, что я — пакостница, уже смахивало на оскорбление. Я же всего лишь защищалась! Пусть радуются, что из живности никого на помощь не позвала. Хотела озвучить данную мысль, когда Отмороженный сбросил меня на стул, тот самый, украшенный резьбой. Оценить его удобство я не успела — демон уперся руками в спинку и склонился надо мной. В глубине синих глаз вспыхивали огненные искры.

Богиня, создай меня обратно! Согласна вернуться в Изначальный Поток и подождать возможности возродиться еще пару сотен лет.

Стул угрожающе накренился назад, я вцепилась в краешек сиденья и попыталась изобразить раскаяние. Не вышло. Наверное, поза была неподходящая. А может, всему виной аура злости и ярости, окутавшая демона. Я не считывала его специально. Проверять, был ли Далиан серьёзен, когда предупредил о последствиях использования способности нимфеи, я не собиралась.

— Хватит трястись! — с раздражением прошипел он.

— Не могу. Вы… вы меня пугаете, — пролепетала я.

На мгновение маска холодного отчуждения на лице демона дрогнула. Услышанное ему явно не понравилось.

— Я просто хочу домой. Пожалуйста, помогите мне связаться со Стражами Границы вашего мира…

Отмороженный покачал головой, пальцы прикоснулись к ошейнику, напоминая о ритуале призыва. По горлу прокатилась обжигающая волна, рот наполнился горечью. Нимфеи не умеют ненавидеть, но, видит Богиня, я находилась в шаге от того, чтобы освоить это искусство.

— И что дальше? Я не существо из Хаоса, которое надо подчинить и натаскать! Да любой, кто только взглянет в мою сторону, поймёт, что вы — дешёвые халтурщики! Слабо было призвать страхолюдину? Да Щелкунчик из купальни выглядит внушительнее, чем я! Я так и вижу, как по Цитадели разносится весть, что аккад ДЭМ решил не напрягаться и смухлевал…

— Заткнись! Эрх, Марог, приступайте, или я залью краску ей в глотку. — Отмороженный резко привёл стул в вертикальное положение и отошёл к окну.

Дышать сразу стало легче, истерика отступила, в мыслях появился порядок. С удивлением я смотрела, как Марог расставляет на столе бутылочки и коробочки.

— Вот этим вымоешь голову. — Он придвинул большой флакон из чёрного стекла и поставил рядом с ним жестяную коробочку. — Крем вотрёшь в кожу. Будет слегка жечь, но перетерпеть можно. С остальным, думаю, ты и сама знаешь, что делать.

Я взяла со стола прозрачный конусообразный пузырёк с черной удлиненной крышечкой.

— Марог, не слишком яркий? — обеспокоился Эрх. — Нам ни к чему привлекать внимание к рукам. Когтей-то у неё нет.

— Вилена убеждала, что это самый что ни на есть вампирский красный. Другим они когти и не красят.

Понятно, значит этой штукой надо выпачкать ногти.

— На ногах тоже? — решила уточнить на всякий случай.

— Откуда мне знать? — фыркнул Марог. — Я ноги упырячьи не рассматривал.

— Слушай, детка, вампиры обожают чёрный и фанатеют от алого, — принялся поучать меня Эрх. — Сделай по-быстрому упырячий раскрас, и мы его закрепим на тебе магией.

— А ауру как спрячете? — Я решила вникнуть во все детали плана.

Эрх доброжелательно улыбнулся, не иначе как решил, что я уже на всё согласна. Наивный!

— Пустим слух насчёт хитрого амулета. Вампиры в Хаосе различаются по классам. Скажем, что не хотим, чтоб каждый с ходу определял твои возможности по ауре, вот и искажаем её, маскируем.

— Под элементальскую? — не удержалась от кривой улыбки я. Размах фантазий и продуманность идеи впечатляли. Что ж они ритуал не смогли нормально провести?

— Именно так, — радостно закивал Эрх.

— Выходит, я была права, — ехидно протянула я, демоны заметно напряглись. — Вы — обманщики и халтурщики. Вместо того чтобы честно признаться, что завалили ритуал, решили задействовать элементаль.

— Так кто ж откажется от подобного бонуса? — ухмыльнулся Марог.

— И с какой радости я должна помогать? Допустим, вам удалось напялить на меня вот эту штуку, — я постучала пальчиком по ошейнику, — но что-то я не заметила, чтобы она хоть как-то на меня влияла.

Эрх и Марог переглянулись. К подобному заявлению они оказались не готовы.

— Поговаривают, близость с нимфеей сродни чуду, — голос Отмороженного звучал холодно и отстранённо. — Я полагаю, мы не вправе утаивать этот дар от остальных. Марог, передай нашим, что ночью аккад ДЭМ устраивает групповую вечеринку. Богиня зашвырнула Цветочек в Хаос. Возможно, её предназначение заключается в том, чтобы подарить будущим Стражам Границы немного магии Земли.

Я застыла от ужаса. Такой вариант я не рассматривала. Это не может быть правдой! Богиня не могла так со мной поступить!

— Дал, ты серьёзно? — неуверенно произнёс Марог.

— Я не выпущу на полигон бойца, способного ударить в спину, — зло процедил Отмороженный. — Либо она с нами, либо я сделаю все, чтобы от неё избавиться! На памяти Цитадели бывали случаи, когда аккады проходили испытание с двумя подчиненными существами. Скажем, что не смогли покорить призванного, вступим в схватку со штрафными баллами. Думаю, за два-три раунда наверстаем. Мне придётся как-то сдвинуть цикл обновления брони у Клешнехвата, а тебе, Эрх, заставить Пушистика окуклиться как можно быстрее. Марог, ты ещё здесь? Пора разносить приглашения…

— Вы не посмеете так поступить… — всхлипнула я.

— Отчего же? — Отмороженный резко обернулся, я вздрогнула и съёжилась под цепким пронзительным взглядом. — «Призыв и Подчинение» позволяет аккадам использовать любые средства в достижении цели.

— Цветочек, не упрямься. — Эрх вздохнул и придвинул табурет поближе. — Ну что тебе стоит помочь нам сдать ПиП? У нас выпускной курс. Прорвёмся через экзамены — и получишь целых трёх Стражей Границы. А потом мы обязательно придумаем, как вернуть тебя домой.

— Три месяца в Цитадели — и отправишься в Берилл. Рассматривай это как боевое крещение, — присоединился к уговорам Марог.

— Обалденное предложение, — огрызнулась я.

— И главное — ты не в силах от него отказаться, — сухо бросил Отмороженный.

Да простит меня Богиня, но в этот момент меня впервые посетила мысль отнять жизнь у другого существа. Я сгребла со стола баночки и пузырьки и решительно направилась в сторону купальни. Будет им вампирша нестандартного класса и специфических умений.

— Эй! Может тебе помочь? Спинку там потереть, кремом подсобить намазаться? — участливо спросил Эрх.

Я обернулась и оскалилась:

— Щелкунчик будет в восторге.

Эрх нахмурился, оценил перспективы и хмыкнул:

— Нет уж, лучше я в столовую сгоняю.

Регенерация Щелкунчика завершилась. Я с удовлетворением рассматривала новые листочки Мухоловки-защитника. Они были намного светлее, по кромке торчали розовато-красные шипы. К несказанной радости, в высоту мой спаситель не прибавил и по-прежнему подпирал потолок. Интерьеру демонячьей купальни ничего не угрожало… Пока не угрожало. Надо бы намекнуть Марогу, что кормить деточку личинками уже не вариант. Я опасалась, что, выбравшись из горшка, Щелкунчик останется без подпитки, но он быстро освоился — извилистые коричневато-зелёные корни гордо плавали в воде.

Красота! Демонам точно понравится!

Я расставила выданное Марогом добро на плитке, присела на краешек бортика и спустила ноги в воду.

— Щелкунчик, и что мне теперь делать?

Мухоловка ответить не мог, только листиками сочувственно клацнул.

— Я могу принять их правила игры, перекраситься под вампира. Кстати, ты случайно не знаешь, кто это такие? Какая-то особая разновидность демонов? В Мирах Четырёх Стихий подобные существа не водятся. Я бы знала…

Помолчав, продолжила жаловаться:

— Тошно мне, Щелкунчик, хоть волком вой. Вот только толку от этого не будет. Ещё и обрадуются, если хандрить и ныть начну — расклеившейся девушкой легче управлять. Не верю я им, Щелкунчик. Нисколько не верю. Представляешь, заявили, что после сдачи ПиП отправят домой. У меня на лбу написано, что я идиотка? Они же воины, понравится иметь в запасе личный регенератор, и утащат с собой родину защищать, а меня и не спросят.

И всё-таки, кто такие вампиры?

Я опустила голову. Отражение в воде подсказало, что заклинание с меня сняли. Видимо, чтобы проще было лицо красить. Я помнила, как выглядела моя физиономия, покрытая иллюзией, в зеркале. Наверное, от меня ждут примерно такого же результата.

Что ж, приступим.

Поднявшись на ноги, провела рукой по платью. Серебристо-зелёные листочки осыпались в воду. Пусть напитаются влагой, а потом снова соберу. Интересно, мне как будущему «вампиру» иная одежда положена?

В воду я спрыгнула осторожно. Нет, я не опасалась, что Щелкунчик снова начнёт безобразничать, а вот случайно наступить на него боялась. Разомлевший зелёный гигант дремал. Нехило он из меня энергии выкачал, и я тоже хороша, могла и догадаться, что мухоловка не сможет остановиться самостоятельно. Один плюс — его ещё долго можно будет не кормить.

В тёмном флаконе оказалась пенящаяся иссиня-чёрная жидкость. Ей-то и следовало намылить голову. А ополаскивать волосы я где буду? В бассейне? Тут же Щелкунчик! Подплыла к тому месту, где под водой виднелись корни. Нырнула. Ого! А тут у нас что такое? Осторожно раздвинув отростки, увидела подводный проход. Пара гребков — и я очутилась в небольшой комнатке. Здесь, чуть поодаль, располагался отдельный бассейн, совсем крошечный, в нём едва двое поместились бы. Забавно! Никогда такие мелкие купальни не встречала. Ой! А стульчики у стены зачем поставили? Такие странные, беленькие. Приподняла крышечку, заглянула внутрь и осознала размер подставы, которую устроил гадским демонам Щелкунчик — Мухоловка лишил моих мучителей уборной! Дверь в комнату закрывали толстенькие зеленые стебли и листики-челюсти, а подводный проход охраняли коварные корни.

Покрасочно-маскировочный набор я перенесла в «потайную» комнату. Всё же за бдительными челюстями Мухоловки мне было спокойнее. Нырять не стала, Щелкунчик великодушно отполз в сторону и пропустил меня к двери. Хороший он у меня. Так бы и расцеловала. И совсем у него шипы не страшные.

Обустроившись в крошечном бассейне, вылила немного тягучей мыльной жидкости в ладонь, понюхала. Точно! Магия! Совсем немного, но вид чар я определить не смогла. Вспенила тёмную жидкость в ладонях, подула и хихикнула — в воздух взлетели чёрные пузыри. Если у меня от этой чудо-штуки вылезут волосы, я подговорю Щелкунчика, чтобы демоны до беленьких стульчиков в самый ответственный момент не добежали.

Я намотала на палец изумрудно-зелёный локон и тяжело вздохнула. Это всего лишь краска, хорошо было бы, если б она ещё и смывалась. Нимфеи волосы не стригут. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Длина свидетельствует о внутреннем потенциале элементали Земли. Чем длиннее — тем нимфея сильнее. Я свои космы не заплетала, распущенные, они едва доходили до лопаток.

Ладно! Чего тянуть? Я быстро вылила полпузырька на голову и принялась яростно распределять мыло по волосам. Прощай, зелёненький, здравствуй… нет, черноволосой вампирши у демонов явно не будет. Не судьба. Приправленный магией шампунь сработал наполовину: волосы стремительно потемнели, но не утратили природной зелени. Я скоренько ополоснула голову — вода окрасилась в правильный чёрный. Хорошо, что догадалась в водоёме Щелкунчика покрасочные работы не проводить. Кто знает, как бы корни Мухоловки отреагировали.

Настал черёд крема…

Марог предупредил, что эта зараза жжётся, но к подобному букету ощущений я оказалась не готова. Пекло и чесалось так, точно я нагишом в муравейник сиганула, а потом ещё и в рой комаров угодила. Реакция последовала незамедлительно: из сливочно-белой кожа стала белоснежной. Честное слово, сейчас я была похожа на младшую сестрёнку Отмороженного.

С краской для ногтей управилась очень быстро. Зудящие руки дрожали, хотелось скорее разделаться с очередным этапом превращения в вампира — оставаться на одном месте было сущим мучением. Движение отвлекало от неприятных ощущений, а вот сидя неподвижно сконцентрироваться на чём-то я не могла.

Красота по-вампирски — страшная сила. В этом я убедилась, рассматривая баночки с чем-то чёрным, алым и бордовым. Так-так, точно помню, что рот надлежало намазать красным. Я запустила палец в баночку и щедро размазала её содержимое по губам. Фу! Гадость вязкая! Куда противнее была бордовая липучка, жидкая, точно масло. Подобного цвета в иллюзорном раскрасе я не припоминала. Рассуждать решила логически: раз губы у меня накрашены, а лицу необходимо сохранить вампирскую бледность, значит, липучка предназначена для век. Аккуратно распределив бордовую мазь, поморщилась. Липкая и течёт. Вот точно течёт! И почему эти умники не догадались выдать мне зеркало? К черному порошку было страшно прикасаться. Хотя бы потому, что к нему прилагалась кисточка. Не собираюсь я ничего изображать на ощупь! А может, задача не так сложна, как кажется? Слегка зачерпнув порошок, припудрила им брови.

Всё! Я готова! Пора идти сдаваться. То есть результат демонстрировать. И пусть только скажут, что им не нравится. У меня до сих пор кожа зудит и глаза щиплет, а психованная нимфея куда страшнее голодной мухоловки.

Нырять в воду не рискнула. Вдруг крем смоется и придётся мучиться повторно? Да и маскировочный раскрас мог пострадать, недаром же его хотели магией зафиксировать. Щелкунчик выкаблучиваться не стал и по первой просьбе раздвинул стебли, открыв проход в соседнюю купальню. Присев на край бассейна, позвала плавающие на поверхности воды листики. Как подумала, что они — единственное, что осталось у меня от прежней жизни, совсем грустно стало. Серебристый дуб — моё дерево-талисман, я вышла из источника, бившего у его корней.

Листики, успевшие разбрестись по всему бассейну — не иначе как Щелкунчик помог — послушно заскользили ко мне. Кроме одного. Я ошалело захлопала глазами и уставилась на точно такой же с виду листик дуба, который не просто плыл, притягиваемый магией стихии Земли, а извивался подобно змее. Взмахнула руками, заставив будущее платье взмыть в воздух и закружиться по спирали. Листик манёвр повторить не смог и принялся беспорядочно метаться в попытке сойти за «своего». Не удержавшись, фыркнула и быстро сложила из правильных листиков платье. Самозванец завис на месте.

— Признаю, ты меня поймала, — проворчал он и превратился в яркий оранжевый огонёк.

Реакция Щелкунчика последовала быстрее, чем я успела испугаться — извивающиеся корни вынырнули из воды в попытке поймать невесть откуда взявшуюся искорку. Та взмыла под потолок, «челюсти» обрадовались и рванули к ней с такой прытью, будто месяц сидели на голодном пайке.

— Щелкунчик, фу! — приказала я. — Давай сначала разберёмся, что оно такое. Если ответ мне не понравится, разрешаю его съесть, — добавила я, припомнив болезненные уколы в спину. Первый я ощутила на поляне, второй — в момент активации ошейника.

— Обещай, что не станешь громко ругаться, — кокетливо произнёс огонек, и я поняла, что челюсти Щелкунчика — слишком лёгкое наказание для того, кто подставил меня по полной программе.

Всё, я пошла!

Резко развернувшись, направилась к выходу из купальни.

— Ты куда-а? — жалобно протянул наглый паразит.

— Обрадовать папочку Марога, у него сегодня день обретений: Щелкунчик вырос, монстр неведомый призвался!

— Тише…Тише… — Огонёк, наплевав на бдительные челюсти Мухоловки, рванул мне наперерез.

Огонек был хорош, но Щелкунчик оказался быстрее. Может, всё дело в правильной мотивации — спаситель явно стремился сделать мне приятное. Огонёк был пойман на подлёте, «челюсть», заполучившая главный приз, сыто икнула, остальные листики поддержали победу дружным клацаньем.

— Золотко, я всё могу объяснить, — донеслось из зелёной темницы.

— Начни с того, почему ошейник активировался. Щелкунчик, не переваривать!

Мухоловка покорно кивнул.

— Из-за моей крови. Я тебя слегка поранил в момент активации, — донеслось покаянно из недр челюсти.

Сжав руки в кулаки, принялась мысленно напоминать себе, что я очень добрая элементаль и должна любить всё живое. Теоретически. За последние несколько часов я узнала о себе много нового.

— Ты прилип ко мне на поляне? В момент разрушения охранного контура?

— Наши порталы открылись одновременно. Пока демоны пускали слюни и рассматривали тебя, я спрятался.

Нет, ну каков герой! Такого даже жрать противно.

— Щелкунчик, плюнь каку, говорят, трусость заразна.

Мухоловка разочарованно шлёпнул корнями по воде, но подчинился: челюсть нехотя приоткрылась, покрытый зелёной слизью огонёк вырвался на свободу, чтобы тут же метнуться ко мне.

— Цветочек, не выдавай меня.

— Моя выгода? — поинтересовалась я, поправляя лиф вновь созданного платья.

Огонёк аж замигал от такой наглости.

— А из сострадания к несчастному призывнику никак? Я думал, нимфеи всегда рады прийти на помощь, — разочарованно вздохнул он.

Нет, этот гад мало того что ко мне прилип, он ещё и решил, что я кукла бесхребетная.

— Это Хаос, детка, — объявила я, копирую интонацию Рогатого, и уже более спокойным тоном спросила: — Не понимаю, раз ты оказался на свободе, зачем прицепился ко мне?

— На свободе?! — с горечью воскликнул огонёк. — Я привязан к кристаллу Марога! Он меня запросто выследит!

А я не привязана! На меня магия демонячьих артефактов не действует. Я никому ничего не должна. Фух! А то ведь и впрямь сомневаться начала. Последнее заявление Отмороженного насчёт нимфеи и демонов, которым полагается немного чуда, слегка выбило меня из колеи.

— Это ненадолго. Нам надо всего лишь добраться до хитров-артефакторов.

— Нам надо? — язвительно переспросила я. И совсем мне не любопытно, кто же такие эти хитры и где они водятся.

— Они помогут снять ошейник, а ещё у бесов есть кристаллы связи, в том числе и настроенные на Инферно, — принялся соблазнять несчастный партизан. — Ты же сама не веришь, что тебя отпустят. Если ты выдашь меня Марогу, он только обрадуется бонусу. Хочешь того или нет, но мы теперь связаны…

— Ты уж определись со способом убеждения: либо ты меня уговариваешь, либо шантажируешь, — буркнула я.

— Могу еще на жалость надавить, — усмехнулся огонёк. — Если я заключу сделку с демонами и смирюсь с ролью призванного существа, не смогу вернуться назад. Дом Изменяющих форму уже не одно столетие сохраняет нейтралитет, хотя и расположен вблизи земель, подвластных наместнику.

— Избавь меня от подробностей. Скучно! — капризно заявила я, отметив, как назвал себя новый знакомый. Выходит, настоящий призванный Марога именовался Изменяющим форму.

Огонёк заискрил от возмущения. Ничего! Ему полезно. Не одной же мне дёргаться и переживать. Для себя решила, что стану собирать информацию очень осторожно. Не хватало ещё привязаться к этому странному миру. Что бы со мной ни произошло, нельзя забывать, что я тут не задержусь.

Явление огонька помогло отчасти разобраться в происходящем, и всё-таки ситуация запуталась ещё больше.

В дверь купальни робко постучали:

— Фейялочка, ты как? Жива? — голос Эрха прямо-таки лучился оптимизмом. Неужели рассчитывали, что Щелкунчик меня благополучно схарчил?

— Да, порядок! Скоро выйду! — отозвалась я.

— Жаль. Это бы избавило нас от множества проблем, — флегматично заметил Отмороженный.

Вот так бы и стукнула!

— Так мы договорились? — быстро прошептал огонёк и на глазах превратился в дубовый лист.

— Покажись, — потребовала я. — Хочу увидеть тебя настоящего.

Листик от такого заявления свернулся в трубочку.

— Ты не понимаешь, о чём просишь…

— Хочу знать, с кем имею дело, — упрямо произнесла я.

— Хорошо. Сама напросилась, — вздохнул листок и растёкся зелёным дымком.

Когда передо мной возникло существо, напоминающее горного тролля, едва не всхлипнула от облегчения. Нашёл чем испугать! Я ещё улыбалась, когда длинные коричневатые клыки втянулись, лицо удлинилось и покрылось сочащимися язвами. Зеленоватая кожа тролля посерела, мускулистые руки превратились в тонкие и иссохшие. Я зажала рот ладонью и попятилась.

— Достаточно? — прошамкала тварь беззубым ртом, но я не смогла выдавить ни слова.

Костлявые руки повисли вдоль стремительно деформирующегося туловища. Существо теряло цвет, превращаясь во что-то полупрозрачное и студенистое. Казалось, ещё немного, и оно растечется гадкой клейкой лужицей. Я не выдержала и зажмурилась.

— Цветочек, так мы договорились? — произнёс Изменяющий форму своим обычным голосом.

Я открыла глаза и увидела высокого худощавого молодого человека, закутанного в длинный плащ. С опаской уставилась на предмет туалета, под которым что-то непрестанно шевелилось и извивалось. Юноша криво усмехнулся и повёл плечами. Плащ упал на пол, и из-под него вывалились подобно клубку змей щупальца.

Коротко вскрикнув, я потеряла сознание.

***

В чувство меня привели громкое сопение, сдавленный смех и звяканье пузырьков.

— Хороша! — оценил Эрх. — Предлагаю не париться и жахнуть закрепителем. От неё теперь все живые призывники в ужасе разбегутся, а возрождённые за свою примут.

— Отвали! — рыкнул Марог и, самым бесцеремонным образом приподняв покрывало, ухватил меня за щиколотку. — Лучше подскажи, как это исправить… — Демон возмущённо потряс в воздухе моей ногой. Я едва удержалась, чтобы не двинуть его свободной. Пришлось напомнить себе, что нимфеям чуждо насилие…

— А зачем исправлять? Ты же мечтал о страшнючем зверюгане, вот он — радуйся. Правда, тащить в койку не советовал бы. Ещё слух пойдёт…

Ногу оставили в покое. В комнате послышались возня и глухой звук удара.

— Так, живо успокоились! Марог, кончай страдать, точно девственница над утраченной невинностью, и попробуй растворитель — осадил приятеля Отмороженный. — Эрх, зови Вилену.

Вилену? Ту, которая демонов маскировочным набором снабдила? Ой! Я её уже заранее боюсь!

— Пусть просыпается и сама разбирается со своими художествами, — проворчал страдалец и принялся вновь яростно тереть мою ступню мокрой тряпкой.

Ох ты ж… Щекотно же!

— Рад, что происходящее пока ещё кажется тебе забавным, — от тихого голоса Отмороженного по телу побежали мурашки. Уж больно многообещающе это «пока ещё» прозвучало.

Открыв глаза, приподнялась на постели. Я находилась в чьей-то спальне. Одетая и под покрывалом, что не могло не радовать. Помимо кровати, на которой я лежала, в комнате имелась ещё одна. Впрочем, меня она заинтересовала не так сильно, как жирная красная линия на полу, разделяющая помещение на две части.

Спальня Эрха и Марога. Без вариантов.

Половина, принадлежащая Рогатому, казалась похожей на оружейную или пыточную. На стене с любовью были развешаны всевозможные колющие и режущие штуки, предназначенные для отнятия жизни или нанесения увечий. Меня аж передёрнуло от отвращения. Особое впечатление производил огромный острый тесак, висящий как раз над изголовьем. Либо у Эрха напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения, либо демон весьма ответственно подошёл к выбору крепления для оружия. Хорошо, что меня уложили не на постель Рогатого. Как представлю, что открываю глаза и вижу над головой блестящее острое лезвие, в дрожь бросает.

Понятно, Рогатый у нас ценитель оружия во всех его видах, а что же Татуированный? Задрала голову, чтобы просветиться на этот счёт и почувствовала, как лицо заливает краска смущения. Нимфеи не видят в обнажённых телах ничего постыдного, но количество призывно улыбающихся демониц в интересных ракурсах привело меня в замешательство.

Рывком подтянула свободную ногу к груди, дёрнула той, над которой измывался Марог. Татуированный отпустить меня не пожелал и продолжил уничтожать результат непосильного труда превращения в вампира. Судя по недовольной мине, этот самый результат Марогу не нравился категорически. Вот же критикан! Сам бы попробовал мелкой кисточкой, стоя в позе цапли, хоть что-то приличное изобразить. Подняла взгляд на застывшее лицо Далиана и почему-то принялась оправдываться:

— Я старалась. Честно.

— Верю, — едва заметно кивнул демон. — Вопрос в том, что с этим делать.

— Как это что? У вас же были какие-то планы, — растерянно пробормотала я и от греха подальше натянула покрывало до самого подбородка.

А зачем меня вообще накрыли? Испугались, что замёрзну?

— Надо было сразу её Вилене поручить, — продолжал сетовать Марог. — Ненормальная всю банку крема извела. Он от неё чуть ли не кусками отваливается.

— Радуйся, что не вместе с кожей, — невозмутимо заметил Отмороженный.

— А с пятнами что делать будем? — Вполне невинный вопрос Марога поселил в душе смутное беспокойство.

— По мне, всё и так замечательно. Надо бы температуру тела откорректировать, а то дотронется кто, а она тёплая.

— Так мы же изначально из неё вроде как высшего энергетического вампира собирались сделать, — неуверенно пробормотал Марог.

— А вышел зомбяк обыкновенный, не первой свежести — объявил с ухмылкой появившийся в дверях Эрх. — Вилена, заходи. Правда, я не знаю, что тут сделать можно. Разве что поржать за компанию.

— Можно мне зеркало? — слабым голосом попросила я, догадавшись, что со мной случилось что-то уж совсем нехорошее.

— Ой! Какая прелесть! — из-за широкой спины Рогатого донесся звонкий голос, полный нездорового энтузиазма, и в комнату впорхнуло существо неопределенного пола и повышенной чумазости.

— Вилена, стоять! — скомандовал Марог. — Эрх, ты её с полигона вытащил?

— Так ночь — время некромантов, практикуются себе в удовольствие, — невозмутимо пожал плечами Рогатый, но я-то видела, что в душе он прямо-таки сиял. Хотелось надеяться, что его предвкушающе-ехидный настрой не имел ко мне никакого отношения.

— Прибежала по первому зову. Цените! — подтвердила девушка и направилась ко мне, оставляя на полу зеленовато-коричневые следы. — Не подержишь? — она быстро стянула короткую курточку и швырнула в Марога. Тот подхватил её двумя пальцами и вывесил на вытянутой руке. На лице демона застыло брезгливое выражение — с курточки что-то капало.

— Говорю же, с полигона примчалась, — насупилась девушка и вдруг как ухватится за покрывало. Не ожидавшая подобной прыти я только почувствовала, как ткань скользнула между пальцев.

Сорванное покрывало позволило увидеть то, о чём переговаривались демоны: выбеленная кремом кожа приобрела зеленоватый оттенок, но это было не самое страшное. Намного отвратнее выглядели фиолетово-синие пятна, так похожие на следы от кровоподтёков.

Я с ужасом рассмотрела обнаженные ноги, перевела взгляд на руки. Неужели я теперь вся такая?

— Идиоты! Почему она крем не смыла!? — простонала некромантка и принялась меня ощупывать.

— Так его надо было смыть? Марог нам не сказал, — заложил товарища Эрх.

Марог зло уставился на Рогатого.

— Откуда мне было знать?

— Так ты же у нас специалист по косметике! У самого целый сундук подобного добра!

— Я не пользуюсь женской косметикой!

— Да-да, мы все знаем, что ты мажешь попку исключительно детским кремом, — сладко пропела Вилена и потянула меня за руку: — Пойдём!

— Куда? — пискнула я, не сводя взгляда с покрасневшего Марога. Тот молча хватал ртом воздух, во взгляде читалось желание убивать.

— В купальню. Чудо просто, что кожа с тебя ещё не слезла. Кстати, звать-то тебя как?

Я ответила и с подозрением уставилась на Далиана. Неужто знал про крем?

Демон слегка покачал головой. На этом всё. Ни беспокойства, ни злорадства, да ему совершенно было побоку, что со мной происходило!

— Идём же! Быстрее! Мне ещё на полигон возвращаться. А то наши гнилоступа без меня на запчасти разберут. Мне голова по очкам положена, — торжественно сообщила Вилена.

— Зачем ты собираешь эту мерзость? — скривился Марог.

— Ради мозга, — причмокнула губами девушка. — Отличный, между прочим, регенератор. Хотите, поделюсь?

Демоны дружно замотали головами.

— Неженки, а ещё боевики, — хмыкнула Вилена. — Вам бы всё готовые эликсиры потреблять, красивые пузырёчки и баночки пользовать. Чтобы с отдушечкой и красителем было. Некроманты ценят натурпродукт! Идёшь или как? — спросила она, не поворачивая головы.

Я покорно спрыгнула с постели. Рогатый и Татуированный шагнули к двери.

— Без вас! — отрезала Вилена. — Я демоница порядочная, к разврату непривычная, — тут она многозначительно покосилась в сторону плакатов. — Вот уйду, и можете коллективные заплывы устраивать. Живее давай! Если мне гнилоступа не достанется, я тебя на эликсиры пущу. До сих пор не облезла — значит, тоже нехилой регенерацией обладаешь.

В купальню я плелась, охваченная мрачным предчувствием. Юная демоница не внушала доверия.

— Ничего! Я сделаю из тебя правильную вампиршу, — с каким-то нездоровым энтузиазмом в голосе пообещала она.

— Ты в них разбираешься? — осторожно уточнила я.

— Естественно. Лично одного подняла и шестерых упокоила. Одного боёвкой, остальных магией. — Девушка остановилась, задрала рубашку и продемонстрировала рваный белый шрам. — Первый гад все кишки наружу выпустил. Давно, ещё до поступления в Цитадель. Неделю регенерировать начать не могла, а всё из-за того, что проклятием приложил. С тех пор стала умнее и до рукопашной не довожу…

— Страшный шрам…

— И хорошее напоминание, что нельзя быть слишком доверчивой, — буркнула некромантка.

Я почувствовала исходящую от неё горечь. Даже время не всегда может стереть боль предательства.

Вилена уже взялась за дверную ручку, как я вспомнила о Щелкунчике.

— Постой! Не входи! Позволь, я первая…

Демоница рывком распахнула дверь и хмыкнула:

— Смотрю, ты вовсю обживаешься…

— Не обижай Щелкунчика, он нас пропустит. Он…

Вместо того чтобы дослушать мои объяснения, Вилена опустилась на пол и начала осматривать одну из отсечённых «челюстей».

— Ему это ещё нужно? — деловито поинтересовалась демоница и кивнула в сторону Мухоловки.

— Нет, новые отрастил.

— Отлично. Тогда забираю,— она прикоснулась к амулету, висящему на шее, листики мухоловки один за другим исчезли в свете портала. — В них уйма нерастраченной энергии осталась. Покончу с тобой и займусь вытяжкой. Лапа, ты меня пропустишь? — на полном серьёзе обратилась Вилена к Щелкунчику, и, что самое странное, тот её понял.

Зеленые стебли слегка разошлись, открывая дверь в соседнюю комнатку. Я только охнула от удивления.

— Раздевайся и полезай в воду, — приказала демоница, как только мы очутились в малой купальне, и снова активировала амулет.

Воронка портала выплюнула объемный сундучок. Он на мгновение завис в воздухе, а затем медленно спланировал вниз. Вилена бросилась к нему, откинула крышку и замерла, беззвучно шевеля губами. На лице девушки застыло выражение крайней сосредоточенности.

Я осторожно распустила платье на листочки, пытаясь понять, который из них Изменяющий форму. С тех пор как я очнулась в спальне, мой новый знакомый ни разу не обозначил своё присутствие.

Только я об этом подумала, как в районе затылка что-то шевельнулось. Шустрый какой! Неужели крем заставил перепрятаться? Не хочу и представлять, в какого паразита Изменяющий форму в этот раз решил превратится. Вот только пусть попробует укусить или позволить себе что-то в этом духе!

— Так! Нашла! — объявила Вилена и подняла голову. — Ещё не залезла? Хорошо, обожди, — она подошла к бассейну и высыпала пригоршню тёмного порошка. На поверхности воды расползлось алое пятно. — Мутацию кожного покрова остановит, хотя зеленушность сразу вряд ли сойдёт.

— Мутацию? — еле слышно выдохнула я. — Вы меня в нежить превратить надумали?

— Мутацию, а не трансмутацию, — поправила Вилена. — Нежить из элементали при всём желании не получить. А жаль…

В воду я спустилась осторожно, энтузиазм девушки откровенно пугал. Я успела мельком заглянуть в сундучок. От обилия пузырёчков, баночек и флаконов разбежались глаза.

Кожу снова стало ощутимо покалывать. Я зачерпнула воду ладонью, отметив, что та слегка побелела, да и пятна вроде как стали светлеть.

Да что же это я, в самом деле? Стою и размышляю, насколько красивая «вампирша» из меня получится. Меня же совсем другое должно интересовать!

— Вилена, тебе рассказали, кто я такая?

— Призванное существо Марога, — жёстко ответила демоница и приподняла голову от сундучка. — Давай сразу проясним один момент: мне плевать, из-за чего произошёл сбой и каким образом ты очутилась в центре пиктограммы Призыва. Эрх считает, что ты можешь помочь аккаду ДЭМ сдать ПиП и сохранить лидерство. В противном случае я бы с тобой не возилась.

Я подавила всплеск разочарования. На какое-то время я действительно поверила, что смогу найти в лице демоницы союзницу.

— Эрх твой родственник?

— Брат. А что, заинтересовалась? Пользуйся. Я тебе ещё и спасибо скажу, если ты его хоть на время от железяк отвлечёшь. Надевай! — Девушка бросила мне шлемообразную шапочку. — Цвет волос сейчас менять не буду. Если потом захочешь — перекрасим. Но по мне, и так нормально.

Тканевый шлем подошёл идеально, поскольку размер корректировался магией. Не успела я спрятать пряди, как вновь ощутила, что у меня в волосах кто-то активно копошится. Не иначе гнездо вить надумал.

— Вилена, а давай и волосы перекрасим, — предложила я. — Чего откладывать?

Изменяющий форму намёк понял и затих.

— Ну, раз ты так считаешь, — с сомнением в голосе протянула демоница.

— Да нет, мне не к спеху. Мы же с тобой ещё увидимся, или меня сразу в виварий отправят?

Вилена с подозрением уставилась на меня.

— Знаешь, я была готова к чему угодно: слезам, мольбам, попытке подкупа. Эрх предупредил меня, что призванный Цветочек крайне эмоционален, но твоё внешнее спокойствие меня удивляет. Сбежать надумала? Да? — Демоница резко захлопнула крышку сундука.

Я насупилась и отвела взгляд. Как чувствовала, что меня начнут уговаривать помочь доблестному аккаду и заверять, что после непременно отпустят. Разве я так похожа на доверчивую глупышку?

— Дура! — припечатала Вилена. — И куда ты пойдёшь? Прямиком к выпивающим? Они любят таких, как ты: вкусненьких, сладеньких, полных энергии. Или Безликих осчастливишь? Чёрта с два я тебе это позволю! Хочешь сдохнуть — дело твоё, но энергия элементали сделает этих тварей сильнее. Нашу Цитадель обложили дальше некуда. Пылающий лес и тот загибается…

— А что с лесом?

— Гаснет, — скупо пояснила демоница. — Кончай болтать и мойся, — в воду полетела крошечная розовая губка.

Я целиком сосредоточилась на процессе. Лицо тёрла, пока кожа гореть не начала.

— Уши не забудь, — понукала сестрица Рогатого, она уже расставила по краю бортика ряд баночек и флакончиков и теперь ждала, пока я закончу. — Плыви сюда, помогу спину смыть. Или Эрха позвать? — ехидно спросила она, заметив, что я колеблюсь.

Всё! Достала! Хамит, угрожает, как к зверушке для исследований относится. Я же вижу, что сочувствия в ней нет, только интерес. Хорошо, что хоть не профессиональный. О некромантах я раньше не слышала, но уже догадалась, что эти маги имеют дело с мертвыми. Теми несчастными, которые почему-то не вернулись в Изначальный Поток. Неужели в этом мире подобное — норма? Жуть какая! Чую, и вампиры к не совсем живым относятся. Интересно, как аккаддэмцы собираются меня за нежить выдавать? Я им подыгрывать не собираюсь.

— Зачем же Эрха, — возразила я. — Марога звать надо. Меня же он призвал. Так что с него и начну. У нас есть страсть общая… к коллекционированию, — уточнила я, со злорадством отмечая всплеск эмоционального фона вокруг демоницы. Ой-ой, кто-то тут у нас давно и безнадёжно влюблён.

Наслаждалась произведённым эффектом я недолго. Карие глаза Вилены вспыхнули алым. В воду она спрыгнула молниеносно, даже брызг не подняла. Я и пискнуть не успела, как сильные пальцы сомкнулись на горле и впечатали меня в бортик бассейна. Спину обожгла острая боль.

— Считаешь ЭТО смешным? — прошипела демоница и склонилась к моему лицу.

Я слабо замычала в ответ. Попытка качнуть головой провалилась, Вилена сжимала мою шею с такой силой, что казалось, ещё немного — и всё… привет, перерождение.

Из полуобморочного состояния меня вывел раздавшийся грохот. Сначала решила, что это доблестный аккад рвётся защищать призванную собственность. Когда справа послышалось знакомое клацанье, я едва не разревелась от облегчения. Щелкунчик, мой спаситель родненький.

В воздух мы взлетели вдвоём — упрямая некромантка не пожелала отпустить добычу. Хорошо, что хоть шею в покое оставила. Теперь она удерживала меня за плечи, причём вцепилась так, что клещ обзавидовался бы.

— Щелкун… — я закашлялась, хватая ртом воздух. Горло саднило так, что не то что говорить — дышать было больно. — Фу-у-у! — выдавила я, понимая, что могу превратиться в тварюшку бессловесную. В том смысле, что разговаривать в ближайшее время не смогу.

Щелкунчик меня понял. Огромная челюсть, уже заглотившая демоницу по пояс, пошамкала немного для острастки и выплюнула обслюнявленную обидчицу обратно в бассейн.

Руки Вилена так и не разжала, так что в воду мы шлёпнулись одновременно, только чудом при этом не столкнувшись. Вынырнули. Отдышались. Прониклись. До Вилены дошло, что Щелкунчик не даст меня в обиду. Бдительные челюсти всё ещё покачивались рядом с бассейном. Мне же стало неловко за собственный длинный язык. Нимфеи из Берилла не используют дар для личной выгоды, мы созданы для того, чтобы помогать окружающим. Осознание потери разлилось горечью в груди. Если придерживаться, чему меня учили, я должна с радостью выполнить требования аккада ДЭМ. Помощь же! Однако при мысли, что буду вынуждена поспособствовать обману и махинациям демонов, внутри закипало негодование.

— Тьма Изначальная! Ребята нас уроют, — прошептала Вилена, рассматривая пролом в каменной кладке.

Мой спаситель не только вынес дверь, но и проход существенно расширил. Странно, что демоны на шум не сбежались.

— Пора валить до того, как братец решит оторвать мне голову, — весело хмыкнула Вилена и, посерьезнев, добавила: — Скажешь ему — вырву язык и скормлю твоему зверюгану.

Уточнять, кому и что я не должна говорить, она не стала. И так было понятно.

— Вылезай! Пора красоту наводить, — скомандовала демоница и поплыла к бортику.

— А толку, — мрачно буркнула я. — Вилена, ты же некромант. Скажи, разве кто-нибудь поверит, что я — нежить?

— Энергетические вампиры не то чтобы уж совсем мертвые, — утешила меня сестра Рогатого. — Чем больше энергии выкачают, тем ближе к живым. Народ решит, что ты девочка с очень хорошим аппетитом. Но к хитрам я бы тебя в любом случае сводила. Надо посоветовать Далиану, — задумчиво добавила она.

Услышав знакомое слово, я встрепенулась. Искажающий форму тут же дал о себе знать — я ощутила лёгкий укол на макушке, точно муравей укусил. Да поняла я, поняла! Вот только пусть попробует меня ещё раз цапнуть — раздеру космы частым гребнем и вычешу блоху мелкую. А вдруг и в самом деле в блоху обернулся? Или вошь? Богиня, не дай мне превратиться в блохастую нимфею!

— Кто такие хитры? — осторожно поинтересовалась я, пока Вилена немилосердно тёрла мне спину.

— Раса такая, подвид бесов, по призванию артефакторы. Выпивающие и Безликие уничтожили их Подземный город, вот они и перебрались поближе к цивилизации. Кто в Цитаделях осел, кто в столице. Так, вроде бы всё. Вылезай! Знаешь, пожалуй, классический вампирячий раскрас тебе не пойдёт, — заявила Вилена и сдёрнула с моей головы шапочку.

— Не пойдёт, так не пойдёт, — покладисто согласилась я. — Тут я целиком и полностью тебе доверяю. Скажи, а хитры чем смогут помочь? Ауру замаскируют?

— И это тоже. Амулет тебе нужен. Защитный. Дохлая ты, ни клыков, ни когтей, ни мускулов, — дабы подтвердить озвученную характеристику, Вилена облапала моё плечо. — Разве это руки? Лапша какая-то. Ничего! Далиан тебя натаскает. А вот Эрха не слушай. Этот здоровый лоб всех по себе меряет. И в пару на тренировке с ним не становись — зашибёт ненароком. Кстати, как у тебя обстоят дела с регенерацией?

Не дожидаясь ответа, демоница ухватила меня за руку и чикнула по ладони острым когтем. Щелкунчик отреагировал мгновенно: выскользнувшие из воды корни стегнули Вилену по ногам и утащили в бассейн.

— Щелкунчик, хватит! Я в порядке! Это у неё… э-э-э… проверка такая, — пояснила я, зажимая располосованную ладонь здоровой рукой.

— Да! Мать твою нимфейскую! — прокричала Вилена, выныривая из воды. — Мы с твоей создательницей охренеть какие подруги! Серина, если ты не угомонишь свою живность, то я её пущу на удобрения.

— Всё в порядке. Он понял. Ты только когти не распускай.

— Идёт. Руку покажи, — проворчала демоница.

Я разжала ладонь и продемонстрировала глубокий порез, заполненный зеленоватой энергией. Вилена чуть ли не носом в него уткнулась:

— Ты так регенерируешь? А кровь где? Уже свернулась? Почему ладонь чистая?

— Нет у меня крови…

— Как так? Слабо порезала?

Я выдернула руку и спрятала за спину. С этой исследовательницы станется полоснуть меня ещё раз.

— У элементалей в жилах течёт не кровь, а энергия.

Глаза демоницы заметно округлились. Дальнейшую реакцию я уж точно предугадать не смогла. Проворчав что-то насчёт того, что аккад — это не предназначение, а диагноз, Вилена ухватила меня за руку и потащила к выходу из купальни.

***

Явление «вампирши» демоны ожидали за поздним ужином. Не иначе как Эрх всё-таки сгонял в столовую. Лёгкий вечерний перекус по-аккаддэмски состоял из большого копченого окорока, каравая хлеба и куска сыра. Запивать его полагалось чем-то тёмно-красным, причём не обязательно из стакана. Эрх прекрасно обходился без него, прихлёбывая из горлышка. При виде меня Рогатый вскочил со стула и поперхнулся. Мне повезло, я стояла дальше, а вот Вилену обдало фонтаном. Реакция Марога вышла более сдержанной — в тишине раздалось звучное «хрясь» лопнувшего в руке стакана. И только Отмороженный даже бровью не повёл и продолжил нарезать сыр.

— Отказалась гримироваться? — невозмутимо спросил бледноликий. — Нам подержать? Или парализующее заклинание применить?

— Какое гримироваться! Вы это видели? — Вилена продемонстрировала демонам мою ладонь.

— Ви-и-дим, — с улыбкой подтвердил Эрх.

Марог молча кивнул. Он хотя бы честно пытался смотреть только на ладонь.

— Вилена, я просил тебя замаскировать нимфею, а не заниматься изучением её внутренностей, — раздражённо бросил Отмороженный.

— Есть такая порода аккадовцев — тормоза! — скорбно вздохнула демоница. — Как вы собираетесь её на полигон тащить? У неё же крови нет. Одна царапина — и обман раскроют!

— В чем проблема? Вампиры тоже существа бескровные.

— Далиан, не разочаровывай меня. Да, у нежити кровь из ран не течёт, но они и не сияют подобно грибам-торчунам в ночи.

Отмороженный отложил нож и поднялся. Я едва поборола желание спрятаться за спину Вилены. На разглядывания Марога и Эрха мне было плевать, их эмоции и реакция оказались понятны. А вот что на уме у третьего аккадовца я определить не могла, и это чертовски нервировало.

Демон подошёл ко мне вплотную и медленно осмотрел с ног до головы. Нет, ну что мне стоило попытаться собрать из листьев платье? Оценивающий взгляд бесил куда сильнее скабрезных ухмылок Марога и Эрха. Ещё немного, и мурашками покроюсь, как предчувствующий опасность бородавочник.

— Пятна сошли. Это хорошо, — одобрительно заметил он.

— Да при чём тут пятна! — взвилась Вилена. — Представь, нос ей расквасят на тренировке, и дальше что? Носопырка начнёт светиться, точно…

— Я понял тебя. С первого раза. Значит, надо постараться, чтобы её не задели.

— Да ты, я смотрю, оптимист — хмыкнул Эрх.

— Мы пока не знаем всех условий сдачи ПиП, — осторожно заметил Марог. — Ходят слухи, что в этот раз не мы одни отличились. Ещё пять аккадов умудрились разумных существ с той стороны вытащить.

— Хитры внесли изменения в настройки кристаллов Призыва? — удивлённо вскинула бровь Вилена.

— Похоже на то, — вздохнул Эрх. — Завтра на смотринах ситуация прояснится, а пока Цветочек надо приодеть и докрасить.

— Мой совет — сходите к хитрам до сбора на полигоне. Правилами не запрещено усиление защиты призванного существа с помощью магии.

— Разберёмся.

Отмороженный наконец-то переключил внимание на Вилену. Я заметила, как под взглядом синих глаз демоница слегка смутилась, потом на её лице проступило понимание.

— Облезете! Хватит и того, что я на неё ингредиенты перевожу.

— Наслышан о твоих расценках, — хмыкнул Отмороженный. — Эрх, отдай ей.

— Дал, ты прикалываешься? Не собираюсь я ей платить. Она же потом задаром ни одного компресса не сделает. Ну, я вас предупредил! — горестно воскликнул Рогатый и бросил сестре тканевый мешочек. — Помяни моё слово — выпрут тебя. Вот прознает руководство о твоём неуставном чудо-сундучке и расценках…

— Очнись, братец! Я преподавателей полгода как снабжаю. Причём бесплатно. Это у вас специализация — одни убытки, — пропела демоница и подхватила меня под руку. — Пошли, золотая моя. Пора марафет наводить.

— Эй! Ты губу не раскатывай. В мешочке серебро, — обеспокоенно уточнил Марог. Не иначе как опасался, что демоница выставит дополнительный счёт.

— Расслабься, серебряный мой. Я всегда знала, что ты — жлоб, — сладко улыбнулась Вилена и потащила меня обратно в купальню.

Подготовка к окрашиванию проходила в полном молчании. Увидев, сколько баночек и пузырьков предстояло задействовать, я остерегалась отвлекать демоницу. Ещё что-нибудь перепутает. На самом деле результат меня волновал намного меньше предстоящего похода к хитрам. Вот бы удалось выпросить у бесов кристалл связи и передать весточку в Берилл. На макушке беспокойно ворочался Изменяющий форму. Ворочался, но молчал. Не удержалась и почесала голову. В который раз.

— Зудит? — обеспокоенно спросила Вилена. — Дай посмотрю, вдруг аллергия началась.

— Нет! Всё в порядке, — поспешно заверила я. — Это у меня нервное.

— Расслабься, ничего с тобой не сделается, — завела знакомую песню демоница. — Пообещали отпустить — значит, отпустят. Ничего личного, Цветочек, для Эрха успешное завершение учёбы в Цитадели и поступление в элитный отряд Стражей Границы — шанс на восстановление имени рода. Знаешь, как нас сейчас зовут? Безродные, — с ненавистью прошептала девушка, её лицо искривила гримаса боли.

Я вздрогнула, ловя отголосок её эмоций.

— Почувствовала, да? — прошипела Вилена. — Мы у тебя как на ладони.

— Я не специально. Поверь, я никогда не использую полученные знания во вред…

— Тошно мне от тебя! Вся такая светлая, чистенькая. — Девушка щедро плеснула мне на спину какую-то жидкость и начала втирать в кожу. — Чего расселась? Работай. Начни с ног и живота. Лицо не трогай, сама займусь.

Я вздохнула, припоминая предыдущий результат.

— Светлокожесть отменяется. Слишком подчеркивает твою кисейность. Будешь смуглой. Оно и лучше — проще затеряться среди демонов.

— А вампиры вроде бы бледные, — осторожно заметила я.

— Классические упыри — да, энергетические разными бывают. Вот только придётся тебе статусу соответствовать, иначе вмиг расколют.

— И как мне себя вести?

— Чем наглее — тем лучше. Эти твари эмоциями же питаются. Гнев, злость, раздражение… Неудовлетворённое желание, — Вилена хмыкнула и добавила. — Думаю, тут проблем не будет.

Мне её уверенность радости не прибавила. Я по возможности хотела именно что затеряться среди других призванных.

— Марог сказал, что я не единственная, кого удалось вызвать. В Цитадели могут быть другие элементали?

— Щаз! Размечталась. Речь шла о представителях враждебных кланов из Свободных Земель, — в голосе Вилены прозвучало злорадство. — Отличная задумка. Хитры же больные на голову чудики. Это не удивительно, если учесть, что им выпивающие устроили.

Попыталась отгородиться, но не смогла. Горечь сожаления, исходящая от девушки, была подобна терпкому запаху полыни. Нимфеи не умеют блокировать чужие эмоции. В этом наша сила и слабость одновременно.

— Всем известно, что кристаллы Призыва, выращенные хитрами, срабатывают случайным образом. Если на ком-то не оказалось заземляющего оберега — сам виноват.

— Но это же неправильно! Это же рабство натуральное!

— Рабство? — взвизгнула демоница. — Тебе рассказать, что такое настоящее рабство? Хотя нет, мы можем сделать намного проще.

Вилена схватила меня за плечи и развернула лицом к себе. Карие глаза наполнились золотистым свечением.

— Как это у вас срабатывает? Нужен физический контакт?

— Необязательно, — прошептала я.

— Тогда поехали. — Она сдёрнула с шеи амулет и отшвырнула в сторону. Обхватив себя руками, Вилена начала вспоминать.

Боль демоницы оказалась подобна подземному пожару. Она медленно тлела в её сердце, сдерживаемая магией, но Вилена решилась выплеснуть огонь наружу, и я не могла позволить девушке принять его жар в одиночку. Я не видела цветных картинок, не слышала скупых слов и объяснений, которые та бросала сквозь крепко стиснутые зубы. Боль оглушила, она выжигала все чувства и эмоции, оставляя во рту привкус пепла. Ощущение невыносимой потери сплелось с горькой обидой: «Почему мы? За что? Что мы вам сделали?»

Вилена вернула амулет на шею. Я ощутила это в ту же секунду, точно кто-то повернул рычаг.

— Некромантам запрещены душевные терзания, — криво усмехнулась она, утирая слёзы. — Сказываются на росте резерва. Приходится прибегать к вот таким заглушкам. Лет пять носила не снимая. Знаешь, я уже и забыла, каково это, не просто помнить, но и чувствовать… — Демоница замерла, точно прислушиваясь к собственным ощущениям. — Что ты со мной сделала? — в ужасе прошептала она.

— Забрала то, что ты сама захотела отдать, — хрипло произнесла я, поднимаясь с пола.

— Тьма Изначальная! Надо сказать Далиану. Ты же не выдержишь…

Страх и беспокойство демоницы были искренними и вызвали ответную тревогу за собственное будущее.

— Считаешь, я могу пострадать во время тренировок?

— Да не в этом дело! Огненная Цитадель не просто один из рубежей на границе Свободных Земель и территории, подвластной Инферно. Это не только учебное заведение для высших демонов, но и лазарет. К нам совсем плохих свозят, в основном тех, кто изъявил желание продолжать борьбу и после смерти, — тихо добавила некромантка.

— Это неправильно, — не менее тихо, но от этого не менее твёрдо ответила я. — Нельзя пленять души умерших, лишая их права на перерождение.

Острый укус в шею сопровождался резким хлопком по спине. Изменяющий форму, как и Вилена, оказался не в восторге от моего заявления.

— Поднимайся! Ты ещё начни всем встречным зомби и упырям рассказывать, что им тоже надо бы стремиться к перерождению! Вот чую, что зазря тут стараюсь и перевожу на тебя масло. И дня не пройдет, как тебя рассекретят.

— Я буду молчать…

— Примерно как сейчас, — фыркнула демоница, втирая масло мне в ступни. — Всё! Поворачивайся лицом и садись. Как тебе оттенок? Нравится? — немного смягчив тон, спросила она.

Я опустила взгляд на живот. Масло уже вступило в реакцию с кожей и слегка позолотило её.

— Мне всё равно, — пожала плечами я. — Нет, не подумай, я очень благодарна тебе за помощь, — добавила я, увидев, что глаза демоницы недобро сузились. — Сейчас внешность — меньшая из моих проблем.

— Успех любого предприятия зависит от деталей, — проворчала Вилена, размазывая масло по моему лицу.

— Возможно. Я не стратег.

— Оно и видно.

— Мне так страшно… — Нечаянное признание, сорвавшееся с губ, заставило прижать руку ко рту.

— Ты главное в обморок на каждом шагу не падай и поменьше болтай. Остальное — дело аккада. Три месяца быстро пролетят. Поверь мне. Если хочешь — буду за тобой присматривать. Только, чур, сопли держать при себе.

— Постараюсь. — Я попыталась выдавить из себя улыбку.

— Так, хватит реветь. Сейчас самый ответственный этап. Надо тебе новое лицо вылепить.

— Это как? — испуганно вскинулась я. Почему-то представилось, как некромантка достает из сундука куски плоти и кожи и начинает их приклеивать, формируя новые черты.

— Ты хоть представляешь, как выглядишь? Да у тебя большими буквами выведено на лбу: «Жертва».

Рука дернулась к голове, чем вызвала неодобрительный смешок со стороны Вилены.

— Безнадёжна… Сейчас будем делать из тебя стерву обыкновенную. Поджимать губки и испепелять глазками научишься по ходу дела.

— А может, не надо? Или энергетические вампиры все такие?

— Такие! Если повезёт, вы не пересечётесь.

— Рассекретят? — трагическим шёпотом поинтересовалась я.

— Нет, Цветочек, подружиться предложат, — хмыкнула демоница и мрачно уточнила. — Телами…

Мне стало жутко. В моём представлении энергетические вампиры были намного страшнее демонов. Если те просто нервы треплют и запугивают, то эти ещё и наслаждаются процессом. А ещё они во время оного питаются. То есть на хорошее поведение и сочувствие в принципе рассчитывать не стоит. Богиня, забери меня обратно!

Вилена взялась за дело всерьёз. От обилия баночек разбегались глаза. Если оттенки от бледно-розового до насыщенного бронзового были мне понятны, то баночки с фиолетовой и зеленой краской откровенно пугали.

— Сейчас я тебе такое личико нарисую, ни одна зараза трепетную лань не распознает, — хмыкнула демоница, смешивая на белой тарелочке цвета, подобно художнику.

В последующий час я старалась не дышать, а команды выполняла быстро, четко, и, что немаловажно, по словам Вилены, — молча. Никогда не представляла, что процесс маскировки может занимать столько времени. Сначала я пыталась запоминать последовательность действий, а потом поняла — бесполезно, и тихо надеялась, что результат не станет отваливаться кусками. Уж больно многослойную роспись на моем лице затеяла сестра Рогатого.

— Вот так! — довольно прищёлкнула языком она и отскочила на пару шагов назад, чтобы полюбоваться издалека. — Всё! С тонировкой лица закончила.

Не успела я обрадоваться, как Вилена добавила:

— Перехожу к глазам.

— А что не так у меня с глазами? — обеспокоилась я.

— Ревут много, — не удержалась от ехидного замечания Вилена. — Так, посмотри на меня, как нимфеи обычно смотрят на мужика.

Я непонимающе нахмурилась.

— Поправка: как нимфея смотрит на своего избранника, с коим ей самой Судьбой предназначено слиться в экстазе…

— Вилена, зачем тебе это?

— Оценить томность взора.

— А можно мне не на тебя смотреть, а на Щелкунчика?

Представлять, как я сольюсь в экстазе с демоницей, было почему-то очень неловко. Одна мысль о поцелуе вызывала прилив смущения.

Вилена задумчиво перевела взгляд на мухоловку, вернувшегося на пост у двери, и хмыкнула:

— Оказывается вы, зелёноволосые, знаете толк в извращениях.

Я не стала разубеждать девушку. Услышать в который раз, что я безнадежна, не хотелось совершенно.

Так! Надо настроиться и посмотреть на спасителя с любовью. Это я запросто. Хорошенький мой Щелкунчик. Славный. Что бы я без тебя делала.

Мухоловка уловил молчаливый призыв, повернул ко мне челюсти и вопросительно клацнул. Я не удержалась и шмыгнула носом. Такой маленький, почти новорожденный, а всё-всё понимает…

— Стоп! Одна слезинка — и ты труп, — мрачно пообещала демоница.

— Рассекретят?

— Хуже! Макияж потечёт — прибью. Пока закрепителем лицо не обработаю, разливы не смей устраивать! — заявила демоница и обмакнула тонкую кисточку в чёрную краску. — Взгляд на потолок и замереть.

Я поспешно закатила глаза и почувствовала, как прохладная кисточка прикоснулась к нижнему веку.

— Дышать можно, — уточнила демоница и провела черту вдоль линии роста ресниц. — А шевелиться нельзя! Дёрнешься ещё раз — останешься с косым глазом.

Я покорно замерла снова. Ни разу мне не приходилось столько времени находиться без движения. Ещё немного — и подпрыгивать начну. Это не маскировка, а издевательство какое-то.

— Устала? Да? — понимающе хмыкнула Вилена. — Помни, Цветочек, красота требует жертв.

— Это какая-то неправильная красота, — проворчала я, в очередной раз зажмуриваясь.

— Какая нимфея — такая и красота, — парировала демоница. — Где это видано, чтобы элементаль Земли глазками стрелять не умела.

— Нимфеи против насилия, — на полном серьёзе заявила я. Демоница дурачилась, я же потихоньку расслабилась и начала получать удовольствие от пикировки. — Мы несём в мир любовь и гармонию.

— Ну-ну, поглядим, какую гармонию ты принесёшь на полигон, — хмыкнула Вилена и вдруг рассмеялась. — Хочу на это посмотреть.

— А я хочу взглянуть в зеркало.

— Всё-таки переживаешь!

— Нет, просто любопытно. Чуть-чуть.

— Сейчас. Остался завершающий штрих, — девушка задумчиво склонилась над сундуком. — Знаешь, пожалуй, губы я тебе красить не стану. Они у тебя и от природы яркие. Любуйся! — Вилена протянула мне зеркало.

Она гордилась проделанной работой, но я сомневалась, что наши представления о девичьей красоте совпадают. Я осторожно взяла в руки зеркало, готовая чуть что сигануть в бассейн. Шедевр-то закрепителем пока не обработали, и все художества можно смыть. Увиденное заставило меня замереть от удивления. Это было моё лицо, и в то же время я себя совершенно не узнавала. Черты стали резче, скулы более явно выражены, на щеках горел ровный золотисто-персиковый румянец. Самая удивительная метаморфоза произошла с глазами: чёрная обводка слегка изменила их форму и сделала взгляд лукавым, а краска для век подчеркнула природную зелень радужки.

— Нравится?

— Немного непривычно.

— Зато от мира сего, и от синяков под глазами я тебя уберегла.

— То есть красоту мне теперь фингалом испортить не смогут? — хихикнула я.

Демоница почему-то тяжело вздохнула.

Я поднялась на ноги и поплелась к двери купальни, но не успела миновать Щелкунчика, как в спину прилетело изумлённое:

— Куда это ты собралась?

— Утверждать результат. Или ты сначала закрепителем хочешь обработать? Без согласования с аккадом?

Ведь и правда, нечего мнением демонов интересоваться! Я же не обязана им нравиться, даже наоборот: чем меньше я буду их вдохновлять — тем проще.

Обернувшись, увидела, что Вилена рассматривает меня с открытым ртом.

— Серина, ты одеться случайно не хочешь? — полюбопытствовала она после лёгкой паузы.

— Во что? — задумчиво пробормотала я. Листики серебристого дуба после контакта с чудо-кремом пожухли. Жалко — хоть плачь. Нет, плакать мне нельзя, а то сестрица Рогатого точно придушит.

— Надо же! — хмыкнула Вилена. — Я была уверена, что ты спросишь: «А зачем?»

— Нет, почему же, я не против. Что обычно носят энергетические вампиры?

На лице демоницы расцвела хитрая улыбка:

— Увидишь…

Ну что она ещё задумала?

Когда спустя несколько минут кто-то робко поскрёбся в дверь купальни, я решила, что это любопытные демоны пришли полюбоваться на раскрашенную меня. Я ошиблась!

— Заноси! — громко крикнула демоница, с коварным видом потирая кончики пальцев друг о друга.

Дверь распахнулась, и в купальню въехал подозрительный продолговатый ящик на колесиках. Следом, осторожно перебирая ногами, вошел кто-то не совсем живой.

— Вилена! Ты обалдела? Ты своему зомби хоть иногда лапы моешь? — из гостиной донесся возмущенный вопль Марога.

Ага! Значит это и есть пресловутый зомби.

Он был невысоким, намного ниже меня, с зеленоватой кожей, которой коснулся тлен разложения. Лицо странное, треугольное, кончик носа отсутствовал, на левой щеке виднелись неаккуратные стежки. Чуть раскосые глаза смотрели настороженно. Сначала я решила, что зомби боится Вилены, а потом поняла, что его внимание сосредоточено на Щелкунчике. Впрочем, малыш вёл себя прилично и не шевельнулся в сторону посетителя. Видимо, несвежая плоть не вдохновляла моего живоглотика.

— Спасибо, свободен, — демоница махнула рукой, давая понять слуге, что тот может убираться восвояси.

— Госпожа, я хотел спросить насчет третьей фазы…

— Не сейчас, — резко оборвала его некромантка и покосилась на меня.

— Если не сейчас, то потом будет поздно. Придётся всю партию выбросить, — зомби нервно погладил абсолютно лысую голову. Я присмотрелась и увидела, что кожа на макушке отсутствовала.

Бедненький! Вот как так можно? Сама краски и кремы для преображения готовит, а зомби в приличный вид привести не может. Неужели ей и для него ингредиентов жалко?

Вилена склонилась над сундуком и принялась быстро в нём копаться. На свет был извлечен пузырек со странной крышечкой: помимо длинной трубочки к ней крепился круглый шарик.

— Глаза закрыть и замереть!

Я покорно выполнила команду. Раздался лёгкий пшик — и меня обдало легким дождиком, приправленным магией. Ой! А раскрас не потечёт?

— Можешь открывать. Теперь штукатурка с тебя в ближайшие полгода не слезет, — обрадовала меня демоница.

— Как полгода? Я же тут всего на три месяца.

— Ничего не знаю, закрепитель работает ровно шесть. Не могу же я ради тебя новую формулу изобретать.

— Закрепитель работает ровно четыре тысячи триста часов, — педантично уточнил слуга. — Я бы смог снизить срок действия, но вы не давали приказа произвести необходимые расчёты.

Я прикрыла глаза, ловя волны паники, исходящие от Вилены. Интересно, чего она так задёргалась?

— Поздняк метаться! — заявила демоница и сунула в руки слуге пузырёк. — Всё! Дуй отсюда. Я сообщу, когда платяной короб забирать.

Зомби кивнул, прижал бутылочку к груди и засеменил в сторону двери.

— А зачем ему закрепитель? — спросила я, едва за нежитью закрылась дверь.

— Не твоё дело, — рявкнула на меня Вилена.

***

В коробе на колёсиках хранилась одежда. Меня так и тянуло сунуть в него любопытный нос, но Вилена погрозила пальчиком:

— Обойдёшься!

— Тогда для чего ты велела его сюда прикатить? — насупилась я.

— Чтобы позлить некоторых и подобрать тебе подходящий наряд, — честно ответила она. — Так… Куда же я их засунула? Ага! Вот они! — Вилена с победным вскриком вскинула руку и продемонстрировала мне чёрные кожаные штаны.

Я с сомнением покосилась на сей предмет туалета, подумала и покачала головой:

— Не пойдёт.

Девушка задумчиво уставилась на меня, точнее на мою нижнюю часть.

— Думаешь не влезешь?

— Не в этом дело. Нимфеи не носят мужскую одежду. Это же неприлично!

У Вилены отвисла челюсть.

— Эх ты… дитя Природы.

— А может, всё-таки юбку или платье? — робко попросила я.

— Чего нет — того нет, — хмыкнула демоница и протянула мне штаны. — Чего застыла? Держи!

Я приняла подарок, не преминув заглянуть в короб. Интересно же! В длинном продолговатом ящике имелось несколько вертикальных перегородок, одежда была рассортирована и разложена стопками. Вот уж не ожидала подобной аккуратности от Вилены.

— Это все Лестер, — буркнула она и слегка покраснела. — Пытается меня к порядку приучить.

Кто таков Лестер, уточнять не стала, и так понятно, что слуга-зомби.

— Сейчас я тебе ещё верх подберу и бельё… Эй, ты чего вытворяешь?

— Штаны примеряю. А что, без верха нельзя?

Демоница резко захлопнула короб и уселась на крышку. Вид у неё был слегка ошалелый.

— Рассказывай!

— О чём рассказывать?

— О трудном детстве, одежде из травинок и шишках вместо игрушек.

К подобному допросу я была не готова.

— Да нечего там особо рассказывать. Я же нимфея. Как и все элементали вышла из источника стихии Земли. Потом подобрали друиды, отвели в храм. При нём я и состояла, до того, как меня призвал Изумрудный портал.

— Из источника, говоришь, вышла, — задумчиво пробормотала демоница. — Сама вышла? Вот так взяла и на своих двоих выскочила и пошла-пошла, пока не нашли?

Если бы я не чувствовала в её голосе искреннее изумление, приправленное желанием докопаться до истины, решила бы, что Вилена надо мной издевается.

— И сколько тебе тогда было? — уточнила она, и я поняла, что смущало сестру Рогатого.

— Ах, ты об этом, — рассмеялась я. — Нимфеи выходят из потока уже полностью сформировавшимися.

— То есть, родившись, ты больше не росла?

— Нет, наверное. Никогда не задумывалась об этом.

— Обалдеть! И долго ты при своих друидах состояла?

— При храме. Я некоторое время жила в храме Богини Земли, расположенном в Берилле. Мне там было хорошо. Обратно хочу, — тихо добавила я. Горло перехватило, к глазам подкатили слёзы.

— Даже не знаю, кто из вас четверых больше влип, — сочувственно вздохнула Вилена и, открыв ящик, махнула рукой. — Иди уже, любуйся.

— Ой! Можно? Правда? Всегда хотела рассмотреть одежду теплокровных. Нет, ты не подумай, в платье из листьев тоже удобно, но всё равно так интересно потрогать, пощупать, примерить…

Впрочем, руки распускать я не стала. Рей-Тар мог бы мной гордиться. В своё время наставник потратил немало сил, втолковывая мне, что такое чужое имущество и почему его не стоит брать без разрешения владельца.

— Не понимаю, на что они только рассчитывали, — простонала Вилена и выудила со дна комода доспех на шнуровке. Он был таким же чёрным, как и штаны. Не из кожи, но тоже достаточно плотный на ощупь. — Это тебе, и вот это тоже. Дарю.

Подарок оказался крошечным треугольным лоскутком. Я с сомнением покосилась в его сторону. Всё же с листочками всё намного проще. Демоница вздохнула ещё раз и оттянула пояс на штанах, демонстрируя расположение похожей штучки на себе.

Я обрадовано кивнула, сцапала подарок и принялась его примерять. Заслужив одобрительный кивок, потянулась за штанами. На удивление, те сели как влитые, словно вторая кожа, даже в талии сошлись.

Вилена не разделяла моего восторга и медленно обошла кругом.

— На первое время сойдёт, а там вам наверняка форму выдадут.

— Нам?

— Призванным. Знаешь, не нравится мне это… — тихо произнесла демоница и потёрла переносицу.

Я согласно кивнула:

— Будет обидно, если твои вещи отнимут. Может, что попроще выдашь? То, что не жалко.

— Ещё я из-за шмоток не переживала! Тут дело в другом. Раньше кристаллы хитров только на зверей и нежить срабатывали. А тут шесть одновременных сбоев.

Снова хитры! Надо бы мне с ними пообщаться и желательно с глазу на глаз. Изменяющий форму придерживался аналогичного мнения, потому что снова закопошился в волосах. Нет, с этим гением маскировки точно надо что-то решать. Сел на шею, ножки свесил.

— Серина, я по-хорошему тебе советую, что бы Далиан ни выпросил у хитров — принимай не задумываясь.

Я с опаской покосилась на Вилену. В её «советую по-хорошему» я поверила сразу, а вот ощущение тревоги, скрывающееся за заботой и участием, меня насторожило. Демоница взглянула на меня исподлобья и пояснила:

— Не знаю ничего конкретного, но происходящее мне не нравится.

— Как будто я от него в восторге, — проворчала я, пытаясь приладить доспех. Тот тоже оказался весьма облегающим. Наверное, так и нужно. Защита же. Вот только она почему-то совершенно не закрывала руки, да и грудь прикрывала лишь наполовину. В общем-то очень странный доспех. Короткий какой-то.

— Неправильно ты корсет надела. Нужно вот так! — демоница резко подтянула доспех наверх, теперь грудь была защищена полностью, зато живот частично оказался голый. Странная всё же мода у энергетических вампиров. — Повернись, помогу зашнуровать. Не бойся, сильно затягивать не стану.

Не знаю, что подразумевала демоница под несильно, но у меня после первой же утяжки перехватило дыхание.

— Вилена, может, ну её, эту защиту. Я согласна на такую же курточку, как у тебя.

— Размечталась. Так я тебя без белья на полигон и отпустила. Это у некромантов и боевиков свободная форма, а тебя по одежке оценивать станут. Уф! Вроде бы всё. Осталась туника.

— Ещё что-то? — испуганно воскликнула я. Знакомство с одеждой мира Хаоса оказалось плотнее и теснее, чем я рассчитывала. По крайней мере, сгибаться в этой сбруе я могла с трудом.

— Туника и обувь, — обрадовала меня демоница. — Кстати, как ты относишься к каблукам?

— Никак, но согласна попробовать.

— Тогда отменяются. У тебя какой размер ноги?

— А у ног есть размеры?

— Цветочек, не передать словами, как я рада, что это не я тебя во время ритуала призыва вытащила.

Осмотр новоявленной вампирши проходил в гробовом молчании и неполным составом. Почему-то в гостиной не обнаружилось Отмороженного. Не то чтобы я успела соскучиться, но меня не покидало ощущение, что Далиан оказался бы самым суровым критиком и смог указать Вилене на недочёты. Вот Марога и Эрха всё более чем устраивало. Татуированный сиял, словно и правда во время ритуала личный подарочек отхватил.

— Пройдись ещё разочек, — попросил Эрх с блаженной улыбкой. Не знаю, что он там пил за ужином, но результат был налицо.

— Каблуки бы ей, — мечтательно протянул Марог.

— А тебе — слюнявчик, — ехидно заметила Вилена.

— Ты ещё здесь? — с тоской протянул Татуированный, надкусывая бутерброд с сыром. — Я надеялся, что умотала вслед за гробиком на колёсиках. Эрх, вот скажи, в кого у тебя сестра такая? Руки золотые, но в том, что касается себя, любимой, растут явно из з…

Я как раз проходила мимо стола. Один взгляд на сыр — и тот покрылся замечательным пушистым слоем сине-зеленой плесени. Марог замычал, бросил бутерброд на пол, схватил со стола стакан и выплюнул то, что успел прожевать.

Да ладно, не такая уж я и мстительная. Только на бутерброд покусилась.

Эрх скоренько подал страдальцу стакан воды. Марог прополоскал рот, сплюнул и только потом начал пить.

— Нет, это не поможет. Плесень попала в организм, скоро дойдёт до мозга. И там погибнет. Грибки в неблагоприятной среде не размножаются, — фыркнула демоница. Она успела прийти в себя, но я-то заметила, какое гнетущее впечатление на неё произвели замечание и пренебрежительный тон Татуированного.

Зря он так с ней. Во-первых, Вилена посимпатичнее многих демониц с плакатов, развешанных над его кроватью, а во-вторых, я же вижу, что на самом деле Марог относится к ней намного лучше, чем показывает. Девушка взъерошила коротко остриженные волосы, украдкой послала мне благодарный взгляд и шлёпнулась на стул.

Всё ясно — будет добивать.

Демоница подхватила со стола кусок плесневелого сыра, положила его на ладонь и демонстративно принюхалась.

— Гадость какая. И ты это съел? Ай-ай! Ребята, вы слышали, что чумная плесень на сыре тоже разводится?

Демоны переглянулись.

— А ведь сестрёнка может быть и права, — включился в игру Эрх. — Мы же не знаем, из какой провинции этот сыр привезли и прошёл ли он карантин.

— Его магией должны были обеззаразить, — слабо прохрипел Марог.

— Так над ним нимфея поколдовала. Ты же видел, что с мухоловкой случилось. Так и тут: из малюсенькой бактерии могла расплодиться целая колония. Боюсь, у тебя есть только один вариант. — Рогатый многозначительно кивнул в сторону купальни.

Татуированный застонал, ухватился за живот и бросился к двери. Я припустила следом. Неужто поверил? А вдруг и в самом деле решился на глупость?!

— Серина, постой! — Вилена со смехом ухватила меня за руку.

— Его нельзя оставлять одного!

— Ы-ы-ы! — выдавил Эрх и едва не свалился с табурета.

— Ты подумала, что он топиться побежал? — простонала демоница. — Желудок он чистить помчался. Только не факт, что проскочит.

Словно в ответ на её замечание из купальни раздался вопль.

— Цветочек, отзови своего… нашего… монстра!

— Ух ты! У вас уже общий детёныш есть? — умилилась Вилена и первая рванула к двери.

Щелкунчик очень обрадовался появлению Марога. Иного объяснения бессовестному поведению живоглотика я не находила: ухватив вырывающегося демона челюстью за ногу, Мухоловка гладил его по лицу спиралевидными усиками.

— Поцелуй его — и он тебя отпустит… — простонал Эрх.

— Серина, пусть он от меня отцепится! — стенал Татуированный, пытаясь высвободить ногу и одновременно уворачиваясь от любвеобильных усиков.

— Цветочек, я отомщена. Целиком и полностью, — украдкой шепнула мне на ухо Вилена.

В ответ я тихо хихикнула, радуясь царящему в купальне безобразию. Впервые с момента появления в этом странном и враждебном мире, я чувствовала прилив тёплой искрящейся энергии. Её было недостаточно, чтобы восстановить силы, затраченные на рост Щелкунчика, но вполне хватило, чтобы подарить надежду.

— Что здесь происходит?

Вот так три слова испортили всё веселье: Вилена и Эрх подобрались и перестали смеяться, Марог прекратил стенать, размахивая руками. Даже Щелкунчик присмирел и оставил в покое ногу Татуированного, а усики так вообще от страха вытянул по стойке смирно. С радостью укрылась бы за одним из листиков живоглотика, однако я чувствовала ответственность за произошедшее в купальне, а раз так — мне и отвечать. Обернувшись, прошептала: «Марог налаживает контакт с Мухоловкой». Вот только поднять глаза не хватило сил. Уж больно суров был взгляд Отмороженного.

— Рад, что у вас нашёлся повод для веселья, — тихо добавил Далиан.

В его голосе не прозвучало ни нотки осуждения или неодобрения, но я почувствовала, как смутилась Вилена, а Марог и Эрх притихли, подобно нашкодившим котятам.

— Ну, я пойду, — пробормотала демоница и скоренько направилась к двери.

— Где её обувь?

Вполне невинный вопрос заставил девушку сбиться с шага. Эрх и Марог растерянно переглянулись, словно они были виноваты в том, что мне не досталось обуви. Щелкунчик нервно клацнул челюстями, а потом развел усики в сторону, дескать, не знаю, не брал.

— С обувью как-нибудь сами выкручивайтесь. Моя ей велика оказалась, — проворчала демоница.

Вроде бы действительно ни при чём, а всё равно чую — переживает. То ли и правда расстроилась из-за того, что я босая, то ли дёргается, потому что не оправдала ожиданий аккада ДЭМ.

— Хорошо. Не забудь заглянуть на полигон и голову гнилоступа забрать.

Глаза Вилены зажглись от восторга, аура засияла подобно огнёвке, вспыхнувшей в ночи. Не понимаю, как можно так радоваться чужой голове? Это же противоестественно! Или это всего лишь некромантский способ добычи пропитания? Гнилоступ. Фу! Гадость какая. Меня только от одного названия подташнивать начинает.

— Дал, ты серьёзно? Они мне оставили?

— Если не оставили, дай мне знать, — на мгновение показалось, Отмороженный тоже улыбнётся, но вместо этого он повернул голову и посмотрел на меня в упор.

По телу пробежал леденящий холодок. Да не считываю я тебя! Больно надо с такой мороженой аурой возиться. Моя б воля, совсем бы тебя не чувствовала, не видела и не знала.

— Дал, ты прелесть! Всё! Я побежала. Цветочек, выше нос. Тебе у нас ещё понравится.

Спорное утверждение. Я бы хоть сейчас в портал нырнула. Причём необязательно в Изумрудный. Хоть куда, только бы подальше от этой троицы.

Я с тоской следила за стремительно удаляющейся Виленой. С её уходом с моего небосклона исчезло солнышко, оставив взамен три перекатывающиеся шаровые молнии. Оставалось молиться Богине, чтобы ни одна из них не зацепила. Пока Марог и Эрх вели себя прилично, но интерес вполне определенного рода я уловила ещё в гостиной. Неужели ребят так из-за кожаных штанов переклинило? Говорила же Вилене, что мне лучше юбку или платье надеть. И привычнее, и проблем с демонами меньше.

— Всё, она ушла, — сообщил Эрх спустя какое-то время. — Ты спускался в виварий? Какие-то проблемы?

— Слухи оказались верны. Ещё пять аккадов, помимо нашего, умудрились призвать разумных существ. В настоящий момент их проверяют.

— Так рано же ещё. Обычно смотр призванных на плацу устраивают, — пробормотал Марог.

— Нам теперь Цветочка в виварий тащить? — угрюмо поинтересовался Эрх.

— Лично нам пока никто ничего не приказывал, но, полагаю, скоро очередь дойдёт. Лорд Арагул и Убивец лично исследуют призванных. По данным охраны к нам порталом забросило Изменяющего форму.

Взгляды троицы обратились ко мне. Я вскинула голову и непонимающе захлопала глазами. Хотела улыбнуться — не вышло. Губы точно заледенели, тело сковало от ужаса. На макушке обеспокоенно закопошился партизан. Я его понимала, мне тоже было очень страшно, ведь о ловчих, охотящихся за сердцами духов Природы, слышала любая элементаль.

— Какое дело его некроманшеству до наших призванных? Сидел бы на своей половине, рулил адептами да зомбякам кости полировал, — зло прошипел Марог и сделал шаг в мою сторону.

Ого! А ведь и в самом деле защищать собрался. И как мне к подобному порыву отнестись? Обрадоваться, что меня так ценят, или обеспокоиться из-за потенциального внимания местного руководства?

— Без глупостей только, — предупредил его Эрх. — Дал что-нибудь придумает.

— Придумал. И, если бы вы ерундой не страдали, мы бы давно уже были у хитров. Пересидим на нижнем уровне до утра, а там и общий сбор. Надо прилюдно наш трофей засветить и застолбить, тогда некромант пролетит.

— Можно вопрос? — робко спросила я и руку подняла, совсем как на занятиях.

Демоны недоумённо переглянулись, точно не ожидали, что обсуждаемый объект дерзнёт подать голос.

— Задавай. Но быстро. Рассусоливать нет времени.

Лучше бы Отмороженный без предупреждения обошёлся, потому что у меня вдруг все мысли испуганными тараканами разбежались.

— Вилена же некромант… И тот другой тоже некромант… А Вилена, она хорошая…

— Вилена прекрасно понимает, что, если хотя бы пальцем тебя тронет, — получит по своей округлой сладкой попке, — хмыкнул Марог. — Иначе бы давно у тебя и ногти срезала, и слюну для изучения потребовала, и энергию откачать попыталась. У некромантов одна цель — обеспечивать силы Альянса возрожденными воинами. Добиваться, чтобы те в посмертнии оказались более живучими и удачливыми. Лорд Арагул давно мечтает поработать с элементалью стихии Земли. У него и научный труд на эту тему имеется. Так что, Цветочек, не хочу пугать, но лучше бы тебе оказаться крайне правдоподобной энергетической вампиршей.

Я сжалась и задрожала, потому что точно знала, что Марог говорил правду или верил в то, что говорил. Для себя я уяснила, что попадать в лапы лорду Арагулу мне нельзя. Ни при каких обстоятельствах. А от чокнутых некромантов следовало держаться как можно дальше. Демоны мне тоже ничего хорошего не обещали, но они-то точно не станут разбирать меня на составляющие, как какого-нибудь гнилоступа.

***

Из купальни я вышла со слезами на глазах, точнее, меня из неё вытолкали, так и не дав попрощаться со Щелкунчиком. Как вспомню жалобное клацанье моего живоглотика, как он усики ко мне тянул — сердце разрывается.

— Цветочек, кончай сырость разводить и резче перебирай ногами, — шепнул мне на ухо Марог. Он вёл меня под руку по коридору, придерживал, когда я спотыкалась в сумраке.

На освещении в Цитадели явно экономили, а пол, как назло, вымостили неотшлифованным камнем. После того как я в очередной раз тихо охнула, оступившись, меня обозвали немочью и подхватили на руки. А я что? Я уже привычная. Пусть таскают, если им так нравится.

— На полигоне отработаешь, — мрачно предупредил Отмороженный.

Видать, напугать хотел. Не вышло, я только хитро улыбнулась и шею его руками покрепче обхватила. Намного хуже было бы, если б он потребовал отработки в спальне, а полигон — ерунда. Справлюсь. Я выносливая, не зря с оленями наперегонки по долине рассекала.

Долина… Мечты о собственном уголке вдали от поселений и больших трактов слегка поблекли, вытесненные суровой реальностью. Словно я долго грезила наяву, а сейчас была вынуждена проснуться. Биться в истерике по этому поводу я не спешила. Сбежать — хотелось, как и освободиться от ошейника, а вот рыдать и оплакивать загубленную жизнь — нет. Меня несли к хитрам, а ведь именно к ним советовал попасть Изменяющий форму. Значит, расслабляемся и ждём, пока меня приведут, то есть донесут, а там будем действовать по обстоятельствам. Вдруг хитры сжалятся над несчастной нимфеей и помогут отделаться от аккада ДЭМ?

Я успела слегка задремать, когда Отмороженный резко остановился. Рогатый и Татуированный замерли рядом. Прислушались.

— Говорю же, вампиршу они вытащили, — раздалось из темноты. — Сам видел. Клыки в половину моего пальца, а глазищи безумные, словно с месяц не питалась.

Богиня, ну и фантазия у этого, с щупальцами!

— Ошейник на ней хоть был? — поинтересовался его спутник.

— Как-то не рассмотрел. Зато фигура что надо.

— Везёт аккаду ДЭМ, — завистливо вздохнул кто-то третий. — Вон Ирвис инферала умудрился призвать, теперь оба в лазарете валяются.

— Этим дэмовцам по жизни фартит…

— Завидовать нехорошо, — протянул Марог и выступил вперёд. Над головой демона вспыхнул магический светлячок.

Эрх сперва пристроился позади Татуированного, но затем сместился в сторону, прикрывая меня от любопытных взглядов. Спасибо, конечно, но мне же теперь ничего не видно! Не то чтобы я рвалась снова щупальцами Герха полюбоваться, просто интересно было, что же с ним такое по коридору шло и как при этом выглядело, потому что подобной ауры мне встречать не приходилось. Вопреки всем законам природы она была холодная. У Герха и стоящего от него по правую руку наблюдалось нормальное энергетическое поле, как у всех теплокровных, а вот у третьего не аура, а сплошная аномалия. Или это я чего-то не знаю. Ну, дайте-дайте мне посмотреть!

— Ещё немного, и ты свернёшь себе шею, — лёгкий шёпот коснулся уха и вернул меня в реальность.

Я вспомнила не только, где нахожусь, но и в каком положении. Пришлось признать, что на ручках Отмороженного удобнее всего, а всё из-за того, что я его эмоции непроизвольно не улавливаю. Всё-таки неведение — великое благо. Можно отвлечься и сосредоточиться исключительно на собственных ощущениях и желаниях.

— Опоздали вы, — с гадким смешком возвестил Герх. — О вашем улове лорды Огня и Тьмы уже знают. Готовьтесь писать объяснительные.

— И кто же эта крыса, слившая информацию? — недоуменно протянул Эрх и сделал шаг вперёд.

Я едва ему не зааплодировала. Всё-таки владение голосом и его интонациями дорогого стоит. Я вот так не умею.

— Все призванные размещаются в виварии. Вы не имели права тащить существо на жилую половину, — продолжал гнуть свое обладатель щупалец. И ведь взаправду негодовал. Вот только неясно, беспокоился ли он о безопасности адептов Цитадели или обижался, что ему не дали меня потрогать.

— Герх, снова схалявил и арахнида в услужение заполучил? — ровным тоном спросил Отмороженный. — И кто на этот раз тебе призванного подогнал? Мамочка или бабушка?

Признаю, я была неправа. Говорить гадости намного эффективнее абсолютно нейтральным тоном, точно тебе совершенно плевать на реакцию оппонента. Герха проняло так, что я почувствовала эмоции ещё до того, как он открыл рот. Волна злости, ненависти и смущения была практически осязаемой. Что-то там нечисто с его паучком. Запомню, вдруг пригодится.

— Не ваше дело, кого наш аккад смог раздобыть в этом сезоне. Увидите на полигоне, — подал голос тот, третий, с неправильной аурой.

Так! Я не поняла! Этот ПиП ещё и не одноразовое событие? То есть не «сдал и забыл», а с перспективой углублённого изучения?

— Посмотрим, что ты с Клешнехватом сделать сможешь. Если надеетесь опять выехать за счёт боевой магии, то ваш аккад в пролёте. Убивец изменил правила. Вас всех ждут большие сюрпризы, — как-то чересчур весело сообщил Герх.

Эрх и Марог подвинулись, пропуская Герха и компанию, и я наконец-то смогла увидеть третьего. Он промаршировал мимо, в мою сторону и не взглянул. Впрочем, мне хватило и вида его правой щеки, на которой темнел рваный шрам. Такая рана обязательно должна либо кровоточить, либо со временем начать затягиваться, но эта казалась совсем свежей.

— Кто он такой? — выдохнула я, совершенно не заботясь, что меня могут услышать.

И услышали-таки…

Тип со шрамом остановился, медленно обернулся и посмотрел на меня.

— Ортас Возрождённый, аккад ОМГ, к вашим услугам…

Возникшая пауза явно намекала на ответ, но я молчала, хотя мне и было откровенно неловко. Ну почему никто из этих демонячьих умников не объяснил, как мне следует себя называть? Вдруг у энергетических вампирш не в ходу имя Серина? Или же к нему обязательно прилагается название рода. Как же достало, что со мной обращаются, точно с бессловесной вещью! Да поставьте меня уже на пол! Сколько можно на руках таскать?

То ли я всё-таки дернулась, то ли Отмороженный уловил беззвучный призыв, но на пол всё же опустил. Только я сделала шаг в сторону, как загребущая рука обвилась вокруг талии и прижала к груди так, что дыхание перехватило, и отнюдь не от переизбытка чувств. Пальцы-клешни впились в ребра с такой силой, что казалось, ещё немного — и те хрустнут.

— Призванная принадлежит аккаду ДЭМ и не нуждается в услугах посторонних, — отчеканил Далиан.

— Да вы, я смотрю, привязались к своей куколке, — протянул Герх, при этом под просторным балахоном что-то явно шевельнулось.

Я едва не зарычала от возмущения. До чего же мерзкий тип. Вот специально забуду, что нимфеи не кровожадные и узлом щупальца завяжу. Но сначала кое-кому по клешням не мешало бы настучать, а то вцепился так, словно я изменить аккаду ДЭМ с ОМГадами надумала.

— Не стоит так трястись над призванной. Все мы знаем, что подчинённые существа — расходный материал. Дотянет до конца семестра, а там и списать можно, — заявил Возрождённый, смотря при этом исключительно на меня. Шипел, хотел, чтобы до меня дошло, насколько бедственно моё положение.

Я старания оценила и прониклась. Дышать было тяжело, вот-вот в обморок упаду.  И как меня угораздило встретиться с такими олухами? Они же угробят меня ещё до прибытия на полигон.

Я держалась и терпела до последнего, а потом всё-таки откинулась на грудь Отмороженного и обмякла. Не вопить же, что мне больно, при этих! До Отмороженного наконец-то дошло, он ослабил хватку и в спину стал меня так ненавязчиво подталкивать, чтобы падать назад не смела. Нет уж! Нимфея существо нежное и ранимое, даже если и замаскировано под неведомого энергетического вампира.

— Что-то ваша куколка совсем помятая, — послышался голос третьего. — В лазарет бы её, что ли.

Заботливый какой! Как будто я не чувствую, что ты уже списал меня со счёта аккада ДЭМ и мысленно вывел на груди красными буквами «Балласт». И всё это с таким неприкрытым удовольствием, что аж руки зачесались.

Я приоткрыла глаза, затрепетала ресницами и слабо улыбнулась.

— Мальчики, это я с непривычки. Не каждый же день приходится с тремя одновременно знакомиться.

Вот так, ни слова неправды, но Эрх и Марог чуть на месте не подпрыгнули. Отмороженный резко втянул в себя воздух, а ОМГадам так совсем завидно стало. Я не энергетический вампир, но что-то подсказывает, что у меня есть все шансы приблизиться к этому существу, потому что злость Герха и компании меня порадовала.

Я ляпнула что-то не то или же не при тех обстоятельствах, прочувствовать это мне дал Изменяющий форму: блоха замаскированная переползла с макушки на затылок и больно куснула. Так больно, что на глазах слёзы выступили.

Когда я пришла в себя, ОМГады уже исчезли, а вот магический светлячок Марог над головой так и не погасил. Это он зря, перекошенные от ярости лица в холодном голубом свете выглядят ну очень устрашающе, а если к этому прибавить букет эмоций… Короче, аккад ДЭМ на меня разозлился. В это я поверила сразу и безоговорочно, а ещё стало немного стыдно.

— Ваши предложения? — угрюмо спросил Эрх и сложил руки на груди, но я-то видела, как у него при этом пальцы скорёжило. Не иначе как придушить кого-то хотел.

— Завести в ближайшую гостевую и подтвердить озвученную легенду, — проворчал Марог. — Настрой на это дело сейчас ни к чёрту, но я буду стараться… Тогда хотя бы не зазря влетит.

— А может, не надо ничего подтверждать? — еле слышно прошептала я. — Я же и так правду сказала.

— Правду? — от зловещего шёпота у меня на затылке волосы зашевелились, или это просто Далиан слишком близко ко мне стоял. Пусть близко, зато я его лица не видела!

Отмороженный точно мои мысли прочитал: сцапал за плечи и резко развернул лицом к себе, а я… я позорно зажмурилась, потому что тёмный коридор и без того страшный, голубой огонёк зловещий и даже Щелкунчика рядом нет.

— Да на утро вся Цитадель будет знать, что аккад ДЭМ так торкнуло после ритуала призыва, что они, вместо того чтобы оформить существо в виварий, потащили его к себе для всестороннего изучения! — возмущённо выдохнул Эрх.

— Врать нехорошо… Правда, Цветочек? — вполне безобидный вопрос заставил меня поёжиться и стиснуть зубы. Ещё немного — и я стану ими клацать не хуже живоглотика.

— Нехорошо, — выдавила я и зачем-то добавила: — Нимфеи распознают ложь.

— Любую? — на лице Отмороженного появилось выражение лёгкой заинтересованности.

— Озвученную.

— Проверим? — Демонячьи руки сжали плечи, я инстинктивно дёрнулась в ожидании боли, но той не последовало. Вместо этого меня мягко толкнули, заставляя сделать шаг назад и упереться спиной в стену. А это ещё зачем?

Ответ на вопрос я получила незамедлительно: демон медленно склонился к моему уху и быстро, практически скороговоркой, проговорил, что он, Рогатый и Татуированный со мной сделают, если Убивец не поверит, что меня притащили в личные апартаменты только из-за проблем с кристаллом Призыва.

Я стояла и слушала, слушала и радовалась, что Зов Богини со мной так и не случился. Близость нимфеи должна быть одобрена высшими силами, а раз они молчат, то и я никому ничего не должна.

Это я и заявила аккаду ДЭМ, отмечая, как у демонов вытянулись лица. Они не понимали, действительно не понимали, что земной путь нимфеи состоит в служении Богине и защите тех, кого она ей вверила. Пленить элементаль — значит лишить её смысла к существованию! Всё это я собиралась выложить, когда сумрак коридора прорезала огненная воронка. Далиан рывком притянул меня к груди, ещё и руку на затылок положил, чтоб голову не повернула — не иначе как боялся, что вопить начну. Да что же такое неведомое портал принёс? И есть ли у него щупальца?

— Аккад ДЭМ, — тишину коридора нарушил резкий женский голос, — лорд Арагул приглашает вас посетить Тёмный сектор Цитадели. Призванная идёт с вами.

Приглашает? Теперь понятно, в кого демоны такие. Местное начальство тоже любит раздавать приглашения, от которых невозможно отказаться, но аккадовцы всё же попытались:

— Мы не подчиняемся некромантам, — глухо произнёс Эрх.

— Считайте, что приказ исходит от лорда Рейгарда. Огненный лорд не любит ждать, — сухо напомнила вестница.

Я прямо-таки физически ощутила беспокойство, охватившее демонов.

— В таком случае передай, что мы скоро будем, — заявил Далиан.

— Детки, боюсь, вы меня не за ту принимаете, — в голосе женщины появились угрожающие нотки. — Я не посыльная, мне доставку поручили. В портал! Живо! Все четверо, или я вас в него сама затолкаю.

— Дейрис, мы тебя поняли. Не стоит так нервничать, — миролюбиво протянул Марог. — Радость моя, тебе не говорили, что ты сегодня шикарно выглядишь? Личико прямо-таки посвежело…

— В портал. Быстро! — рявкнула вестница.

Отмороженный склонился ко мне и произнёс на ухо:

— Вот так, Цветочек, получается, наши планы изменились. Ваши — нет. Только не орите, — добавил он и убрал руку с затылка.

Ага! Значит, смотреть уже можно?

Я медленно повернулась, осторожно приподняла голову и приоткрыла один глаз. Ух ты! Она точно живая? Вдруг это какая-то магия? Или же бедняжка кремом Вилены неудачно намазалась? Уж я-то знаю, что косметика в неумелых руках — страшное оружие. Бледно-серая, покрытая тонкой сеточкой красноватых капилляров кожа свидетельствовала о чём угодно, но только не о здоровье. От льдисто-голубых глаз исходило лёгкое сияние. Женщина поджала бескровные губы и сделала приглашающий жест в сторону портала. Терпение вестницы было на исходе.

— На что только не пойдёшь ради спокойствия дамы. — Марог приложил руку к груди, слегка поклонился и первый шагнул в огненную воронку.

Эрх обеспокоенно взглянул на Далиана и последовал за Татуированным. Настала наша очередь. К порталу я приближалась нехотя, еле переставляя ноги. Ревущее пламя не внушало доверия. Всё-таки неправильно это, сами же говорили, что мне сначала к хитрам надо, планировали артефакт какой-то выдать. А теперь что? Разве смогут крем и раскраска ввести в заблуждение лордов Хаоса?

Пламя портала оказалось обжигающе-горячим. Я задержала дыхание и крепко зажмурилась. Отмороженный взял меня за руку и буквально втащил внутрь, а потом последовал резкий толчок в грудь, и я поняла, что падаю в пустоту. Приземление было быстрым и крайне болезненным, хорошо, что хоть на коленки упала и руки успела выставить. Столько раз через порталы проходила, и впервые так неудачно, точно не вышла, а вывалилась. А ведь и правда выпала, причём одна. Я с удивлением рассматривала небольшую комнатушку, в которой очутилась.

— Наконец-то! — голос Изменяющего форму прозвучал неожиданно, заставив подпрыгнуть на месте.

Я с подозрением уставилась на высокого парня, появившегося в двух шагах. В этот раз Изменяющий форму не стал меня пугать и выбрал относительно приятную для глаз личину. Возможно, это и был его истинный облик. Думать о партизане, как о молодом человеке всё же приятнее, чем представлять полуразложившегося тролля. Цвет кожи парня не отличался свежестью и уходил в желто-зелёный. Лицо было узкое, худощавое, зато губы — мечта любой девушки: пухлые, с чётким контуром. Только вот цвет у них был странный, розово-малиновый. Хотя губы ещё ничего, глаза настораживали намного больше. Жуткое желтоватое свечение, исходившее от них, заставляло отводить взгляд в сторону.

— Я опасался, что возрождённая меня вычислит. Этот вид нежити живчиков только так сечёт. Поэтому их для охраны и нанимают.

— Погоди, не понимаю. Ортас из акада ОМГ себя также возрождённым назвал…

— Этот? Возрождённый? Не смеши мой хвост, — парень демонстративно хлестнул себя по ногам упомянутой частью тела. — Так, стазисник несчастный. Истинных возрождённых немного. Они ценятся, — тут парень плотоядно причмокнул губами, а потом прикрыл глаза. — Так… походу нас забросили на нижний уровень.

— Забросили? Я решила, что это ты…

— Вынужден разочаровать тебя, Цветочек, — Изменяющий форму нахально улыбнулся. — Пока на тебе катаюсь, все силы уходят на маскировку ауры и перераспределение веса. Ты же девушка хрупкая.

Нет, он ещё и критиковать вздумал!

— Кусаться каждый раз обязательно?

— Извини. Ментальной магии не обучен, а тебе к штанишкам кляп выдать надо было... Мм-м… и маску. Кстати, неплохо бы смотрелись.

Насчёт кляпа я сделала вид, что не поняла, а вот за маску стало обидно. Не такая уж я и страшненькая! По сравнению с той же вестницей так совсем ничего!

— Ну, пошли уже… Чего тянуть? — Парень мотнул головой в сторону двери и преспокойненько направился к выходу из комнаты.

— Стоять! — взвизгнула я.

Вот не хотела повышать голос, но как-то само вышло. Нервная я какая-то становлюсь, а ведь и дня в этом сумасшедшем мире не провела. Страшно представить, что со мной будет дальше.

— Да? Что-то не так? — в голосе парня прозвучало искреннее удивление.

— Да! Всё не так! Я не понимаю, что происходит. Не понимаю, почему я должна тебе помогать. У меня уже вся голова от твоих укусов чешется! А ещё ты так и не сказал, как тебя зовут…

Изменяющий форму как-то странно посмотрел на меня и вдруг выдал.

— Вилена была права: демоны влипли. И я с ними заодно.

— Давай без оскорблений? Достало! Если что-то не нравится — можешь топать, куда тебе надо. А мне… мне и тут неплохо.

Я быстро осмотрелась в поисках хоть чего-то напоминающего стул, но в комнате, как назло, были только стеллажи и полки. Такое чувство, что портал забросил нас в кладовку. Поэтому я просто уселась на пол и обхватила колени руками.

— Не пойду! С места не сдвинусь, пока ты не объяснишь, кто ты такой и почему я должна и дальше терпеть твоё присутствие.

Изменяющий форму присел на корточки рядом со мной и протянул руку.

— Поднимайся. Не стоит сидеть на холодном.

— Элементали не мёрзнут. Ну почти не мерзнут… Так как тебя угораздило призваться?

— Как угораздило? — задумчиво переспросил парень и тут же ответил: — Феерично! Думаю, второго такого принудительного прохождения через портал в Хаосе не случалось. Представь себе бальный зал, в котором собрались триста человек. Представила? Теперь представь, как тебе с помпой вручают какую-то неведомую фигню, которая должна стать символом дружбы и залогом успешного сотрудничества между обитателями Лавовых островов и Инферно, и в этот момент открывается портал хитров…

— И-и-и? — непонимающе пискнула я.

— Портал хитров, — нетерпеливо повторил парень и вдруг ка-а-к треснет себя по лбу. — Прости. Забыл, что ты неместная. Значит так, Цветочек, эти порталы создаются с помощью специфической магии и узнаваемы. Помимо этого, ещё и хвост за собой оставляют. Так что меня ищут. Моя задача состоит в том, чтобы не найтись. Теперь понятно?

Я честно покачала головой.

— Если ищут — это же хорошо, — неуверенно пробормотала я и задумалась. Интересно, а меня хоть кто-нибудь разыскивает?

— Нет, Цветочек, на вводный курс местной политологии у нас нет времени. Как-нибудь в другой раз. Пока просто поверь: если меня найдут, то и у Цитадели и у моего Дома возникнут бо-о-ольшие проблемы. Пока план таков: ты стараешься всеми силами овампириться, а я — вычислить гада, решившего столкнуть демонов Инферно и Дом Изменяющих форму. Забыл представиться — Эштан Хорн, Хранитель Огня и Владыка Лавовых островов.

— Серина, нимфея, — прошептала я, и стало так грустно. Пройдя через Изумрудный портал, я должна была получить не только новый дом, но и полное имя.

Шмыгнув носом, утёрла непрошенные слёзы.

Глупо как-то выходит: меня тут некроманты мечтают на запчасти разобрать, ловчим могут выдать, на полигоне умотать собираются, а я из-за имени переживаю. Печально всё это… Так печально и боязно, хоть плачь…

Так… Не поняла… Это же не я… Точнее, не только я.

Вскинув голову, прислушалась.

— Что такое? Кто-то идёт? — встрепенулся Эштан.

— Нет. Горюет кто-то. Разве ты не чувствуешь?

Изменяющий форму нахмурился, вслушиваясь в тишину.

— Ругаются поблизости и чем-то стучат. Похоже, рядом одна из мастерских хитров.

— Да нет же! Всхлипывает и дрожит. Вот там! Идём! Я покажу!

Вскочив на ноги, бросилась к двери. Эштан попытался схватить меня за руку, но только пальцами по волосам чиркнул. Уф! Ещё и клок выдрал. Нет, он точно решил превратить меня в лысую нимфею.

— Стой, Фейялочка! Стой, куда намылилась? Нельзя же так напролом переть…

Но я не слушала. Совсем рядом кто-то так страдал, так мучился, что сердце разрывалось. Теперь, когда я уяснила, что ощущаемые терзания к личным переживаниям никакого отношения не имеют, мне стало проще настроиться. Вернее, я не могла НЕ настраиваться. Это было выше моих возможностей.

Я рванула на себя дверь, яркий свет магических светлячков ударил по глазам и заставил зажмуриться. Нащупав стену, пошла вперёд. Для того чтобы найти плачущего, мне не нужно было зрение.

— Ты издеваешься? Нет, вы только на неё посмотрите, — шипел рядом Эштан, ворчал, злился, но шёл рядом. На его недовольство меня совершенно не трогало, я должна была успеть.

— Цветочек, яма, — мрачно буркнул Изменяющий форму.

— Обманываешь, — с улыбкой ответила я, так и не открыв глаза.

— Так ты серьёзно правду от лжи на слух можешь отличить?

— Могу. Ты мне сказал правду, вот поэтому я всё ещё нянькаюсь с тобой.

— Ты? Со мной? Да ты и шагу не сможешь ступить тут без меня! Ты же ходячая антилогика, — фыркнул Владыка чего-то-там и подхватил меня под руку.

— Ага, поэтому ты и прячешься у меня в волосах.

Эштан промолчал. Только сопел уж как-то слишком демонстративно. Я и то тише топала.

Рискнув открыть глаза, ощутила себя подслеповатым котёнком. В коридоре хитров было светлее, чем днём на поверхности. Под самым потолком горели продолговатые цилиндры, наполненные мигающим холодным светом. Неужели существа, живущие на нижнем уровне Цитадели, и в самом деле бывшие обитатели Подземного города, разрушенного выпивающими? Бедняжки, наверняка с тех пор при свете спят…

Я бы с удовольствием проконсультировалась на этот счёт у Эштана, но тот с таким сосредоточенным видом всматривался в стены, что я не стала его побеспокоить.

Может, сказать, что кроме нас в коридоре больше никого нет? Хотя, пожалуй, не стоит. Он же так старается, охраняет. Узнает, что зря выкладывался, и расстроится. За время общения с друидами я успела уяснить, что мужчины — крайне ранимые создания.

Шли мы недолго, до первого поворота, а потом меня словно к двери потянуло. Я просто почувствовала, что всё… прибыли. Концентрация эмоций была такая, что впору самой реветь.

— Постой! Надо хотя бы на наличие магических ловушек проверить, — обеспокоился Эштан и, отпихнув меня в сторону, грозно вытаращился на дверной замок. И без того яркие глаза Изменяющего форму полыхнули, точно два факела. — Чисто. Можешь…

Дослушивать высочайшее позволение Владыки я не стала, а, повернув ручку, толкнула дверь. В этой комнате было ещё темнее, чем в кладовке. Я замерла на пороге, хлопая глазами. Хорошо демонам — у них ночное зрение есть. Продолжить размышления на тему «Отчего демонам живётся в Хаосе лучше, чем нимфеям» помешала быстрая подсечка. Я попыталась удержать равновесие, взмахнула руками. В результате меня схватили за талию и повалили на пол. Дверь захлопнулась, и в этот момент в неё ударила молния.

— Цветочек, тебя не учили на курсах нимфей, что прежде, чем рваться кого-то утешать, надо поинтересоваться, а хочет ли оно этого? — злой шёпот Эштана сопровождался установкой искрящегося щита вокруг нас. — Всё! Хана маскировке! А всё из-за того, что кому-то стало кого-то очень жалко… Причём авансом. Без уточнения причины великого горя. Если оно ревёт из-за какой-то ерунды, я его сам удавлю, чтобы не мучалось.

— Неправда. Кито плохо. Кито расстроен, — донесся из-за горы ящиков скрипучий голосок.

— А Кито больше не будет бросать в незваных гостей огненную каку? — осторожно спросила Серина.

Хитр призадумался, а потом обрадовал:

— У Кито не бывает незваных гостей. Всех незваных мои друзья ещё на пороге в лазарет отправляют.

— Какой прелестный маленький хитр, — простонал Эштан и усилил магический щит.

— Зачем ты тогда в нас огнём кидал? — спросила я.

— Проверял кристалл. У меня же гости редко бывают.

— Цветочек, радуйся. Вы нашли друг друга.

Причин для радости у меня и раньше было немного, а теперь стало ещё меньше — упала я крайне неудачно, на бок, и сильно ушибла плечо. Местная блокировка нервных окончаний уберегла от резкой вспышки боли и позволила самостоятельно подняться с пола, но я-то знала, что меня ждёт, как только магия перестанет действовать.

Я совершенно не умею стойко переносить боль. Вот знаю, что элементали прекрасно регенерируют, а всё равно ною и слёзы градом. Наставник говорил, что причина в низком болевом пороге. Жаль, что отключением рецепторов нельзя пользоваться долго. Всё заслуженное лучше переносить сразу, потому что потом будет намного больнее.

Пошатываясь, шагнула в сторону ящиков. Притаившийся в темноте хитр уже не рыдал, а тихонечко всхлипывал. Нас он не боялся. Это хорошо, а то поймать молнию не хотелось совершенно.

— Серина, ты как себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил Эштан.

— Странно… — честно ответила я. Вроде бы и не больно, пока не больно, а что-то мешает.

— Цветочек, не хочу тебя пугать, но у тебя плечо выбито.

Повернула голову. Ой! Что-то мне совсем нехорошо…

— Надо вправлять.

Всего два слова, а у меня состояние, близкое к истерике. Я целитель и сама понимаю — надо, но как-то не хочется. Я же ещё момент падения не прочувствовала, а если теперь всё и сразу. Нет-нет-нет… Как-нибудь в другой раз.

За ящиками активно закопошились. Я привстала на носочки. Плечо-плечом, а рассмотреть хитра было жуть как интересно. Изменяющий форму положил руку на надплечье, уткнулся носом мне в макушку и тяжело вздохнул. Нет-нет-нет, только не надо меня жалеть. Хватит и того, что я сама себя жалею. Я заблокировала болевые рецепторы во второй раз… Был бы рядом Рей-Тар — точно бы влетело.

— Прости, Цветочек.

Хотела зажмуриться, но в этот момент из-за ящиков выглянула любопытная серая мордочка. Ой! Какой хорошенький малыш.

Быстрый удар в плечо ощущался не страшнее комариного укуса. Я повела рукой и убедилась, что всё в порядке. Красота! Ещё бы Эштан от меня отцепился, но Изменяющий форму снова уткнулся носом в затылок. Не поняла, это он что, «владения» изучает? Ох! А это ещё зачем?

— Цветочек, а ты точно настоящая? — задумчиво протянул Эштан и опустил руку на плечо, то самое, которое только что на место поставил.

— Если тебя удивляет то, что я не кричала, то всё ещё впереди. Блокировку ощущений долго держать нельзя, только надо найти момент подходящий… И место…

— И компанию, — пробормотал мой партизан и приобнял меня за талию.

Замерев, прислушалась к ощущениям. Приятно. Славный он и никаких дополнительных планов не строит. То есть строит, но не намеревается манипулировать.

Я сделала вид, что не поняла намёк. А вот хитр учуял, что гости отвлеклись от его персоны и решил предстать во всей красе, запрыгнув на ящик.

Настоящего дракона мне встречать не доводилось, видела только на картинках, но это существо было определённо на него похоже. На невысокого, прямоходящего дракончика. У него и крылышки имелись, тоже маленькие и понуро висящие, как плащик. Зато лапы были загляденье. Всем лапам лапы. Я бы сказала даже не лапы, а лапищи.

— Привет, — улыбнулась я.

Хитр оскалился, обнажив два ряда мелких и острых зубиков. Нет, малыш, таким как ты, улыбаться строго противопоказано!

— Долго вы, — укоризненно проворчал он. — Проклятый обещал, вы появитесь раньше.

Ничего себе претензия! Хитр знал, что мы придём? А почему не встретил? Хотя почему не встретил, вон и молнию огненную для дорогих гостей приготовил.

Эштан растерялся не меньше моего.

— Так ты нас ждал?

— Ждал. Но не вас. Вы могли не успеть. Кито ищут. Кито ошибся. Теперь всем будет плохо.

Я и Эштан переглянулись. Оптимистичное заявление. Очевидно, особой помощи от малыша ждать не стоит.

— Кито, твоя работа? — Изменяющий форму указал на ошейник на моей шее.

Хитр вздохнул и покачал головой.

— Кито не доверяют создание артефактов, только следить за складом поручают. Кито не справился с заданием. Он очень-очень плохой хитр. — Малыш обхватил голову лапками и шлепнулся на ящик.

Эштан присел на соседний и сочувственно потрепал несчастного по макушке. Голову хитра украшал роговой нарост в виде короны. Стоило Изменяющему форму до него дотронуться, как Кито недовольно зарычал. Хотела предупредить Эштана, но тот и без меня догадался убрать руку.

Значит, хитры не любят, когда прикасаются к их гребню? Запомним.

— Кито, кто-то испортил кристаллы Призыва? — осторожно полюбопытствовал Эштан.

Молодец! Напрямую обвинять малыша не стал. Хотя тот будто бы ждал этого. Сжался весь, только плечи подрагивали. Да что же эти демоны с хитрами вытворяют? Вон как трясётся. Ни за что не поверю, что на склад проникли по вине Кито. Какой из него охранник?

— Не испортил, — хитр тяжело вздохнул. — Перенастроил. Я не уследил. Так испугался. Он пришёл убить Кито. Он был здесь. Скоро и остальные появятся… — добавил Кито еле слышно и вдруг как подскочит: — Надо прятаться!

Тут я была согласна с малышом. Надо! Потому как недостачу из портала уже обнаружили. Интересно, признается ли Далиан, куда отправил призванную меня?

— Кто появится? — Эштан был само спокойствие и собирался прояснить ситуацию до конца.

— Выпивающие… — прошептал несчастный. — Они не верят. Большие маги не верят хитру. Говорят, это была иллюзия. Но я-то помню, помню…

Кито закатил голубые глаза к потолку. Мысленно он уже был не здесь, заново проживал старый кошмар. Нет, я так больше не могу! К вивру линялому все эти расспросы!

— Цитадели демонов Инферно защищены от проникновения выпивающих, — задумчиво произнёс Эштан. — Это не мог быть один из них. Скорее всего, кто-то действительно использовал иллюзию, чтобы напугать малыша и получить доступ к кристаллам Призыва.

Кито встрепенулся, посмотрел на меня и понуро опустил голову. Ему никто не верил, а ведь он говорил правду. Он узнал желавшего проникнуть на склад и сильно испугался. Страх заставил хитра покинуть пост, и теперь малыш очень сожалел. Он не только допустил порчу вверенных кристаллов, но и не смог предупредить обитателей Цитадели. Маленького хитра попросту не стали слушать.

— Всё! Хватит! — Я решительно отпихнула Эштана и втиснулась между ним и Кито. Изменяющий форму сперва удивился, а потом хмыкнул и подвинулся поближе. Бедро к бедру, плечо к плечу. Как будто ему других ящиков мало! И улыбается так невинно, вроде как и ни при чём, это же я сама его с насиженного места согнала.

Аккуратно передвинулась поближе к хитру. Тот с опаской покосился на меня.

— Кито, я тебе верю. А ещё я знаю, что ты нам сможешь помочь. Ведь Далиан попросил тебя об этом? Правильно?

Хитр внимательно посмотрел на меня, точно пытался понять, говорю ли я искренне или всего лишь хочу что-то получить от маленького Кито, а потом легонько кивнул.

— Проклятый не сказал, что вас будет двое. Я не подготовился.

Теперь ясно, почему в нас молния прилетела: Далиан договорился об одной овампиренной нимфее, а тут ещё и дополнение пожаловало. Вот рука у маленького хитра и дрогнула.

— Надо идти. Кладовочка Кито не здесь. — Хитр спрыгнул с ящика и направился в тёмный угол.

Я с сомнением покосилась на Эштана. Не похоже, чтобы в стене имелся проход, но хитр меня удивил — быстро ударил лапкой по камням, одна из плит пола отъехала в сторону.

— Потрясающе, — тихо пробормотал Изменяющий форму. — До нас доходили слухи, но я не смел верить…

— Что там?

— Сейчас узнаем точно, но думаю, я угадал. — Эштан первый подошёл к проёму и заглянул вниз. — Боишься высоты?

— Не знаю. Не уверена.

— Тогда сейчас определишься. Или лучше дай мне руку и закрой глаза.

Это ещё зачем? Я с опаской приблизилась к краю, опустила голову и почувствовала, что сердце замерло — внизу темнел провал, а лестница, если таковая вообще имелась, была невидимой.

Эштан спустился на пару ступеней. Со стороны казалось, что он шагнул в Бездну и завис в воздухе.

— Смелее, ты будешь вознаграждена.

— Где-то там расположен портал, ведущий в Берилл?

— Не всё сразу, Цветочек.

— Я могу хотя бы помечтать?

Вздохнув, осторожно нащупала ногой твёрдую поверхность первой ступеньки. Наверное, и в самом деле лучше под ноги не смотреть. Быстро спустилась к Эштану, тот тут же обнял меня за талию.

— Не знаю, насколько лестница широкая. Лучше держаться поближе. Хитры существа небольшие, — добавил он смущённым тоном. Понимал же, что я почувствую ложь, отсюда и неловкость.

Забавный он, и старается не для себя. Страха перед демонами в Изменяющем форму не было, а вот уверенности в собственной правоте и решимости идти до конца — с избытком. Он был таким спокойным, точно и не находился во вражеском… городе?

Я оступилась, пропустив следующую ступеньку, а всё потому, что рискнула взглянуть под ноги. Внизу, в подземной пещере, раскинулось поселение хитров. Два десятка крошечных домиков ютились вокруг большого центрального двухэтажного строения.

— К нам поступали сведения, что демоны предоставили хитрам больше чем просто убежище, но я не мог и представить подобное, — задумчиво произнёс мой партизан.

Увиденное поразило Эштана сильнее меня. Он даже руку с моей талии убрал. Я сама едва не подхватила его под локоть. Спускаться по невидимым ступеням, ощущая физическую поддержку, было намного спокойнее. И всё-таки я не рискнула прикоснуться к нему первая. Ещё не так поймёт.

— Если хитры живут здесь, то там тогда что? — Я ткнула пальцем вверх.

Ответ пришёл от Кито, ожидавшего нас у подножия лестницы.

— Мастерские. Склады. Архив. Жить там плохо. Слишком близко к мёртвым.

Я вздрогнула. Лично я пока ничего такого не почувствовала. Пока не почувствовала, но теперь точно стану прислушиваться к ощущениям.

— Хитры плохо переносят магию Смерти. Они и артефакты для некромантов не создают.

— Не могут?

— Не хотят.

Я уловила нюанс. То есть если заставить, то сделают.

— Не переживай. У тех и своих умельцев хватает. Из тех, кто пересёк Черту и вернулся обратно.

— Неправильно это, — проворчала я.

— Я помню, как ты доказывала, что всё живое после смерти должно стремиться к перерождению, — хмыкнул Эштан. — Мой совет — держи свои умозаключения относительно устройства мироздания при себе. Знаешь, я так и вижу, как ты заливаешь слезами какого-нибудь зомби, жалеешь его и уговариваешь переродиться.

— А он? — несколько нервно хихикнула я.

— А он хватает тебя за шкирку и тащит к лорду Арагулу, а потом аккаду ДЭМ влепляют штрафной балл за подрыв морального духа среди нежити. Цветочек, пойми, в Цитадели возрождают исключительно тех, кто отдал подобное распоряжение при жизни. Мёртвые нужны на границе Альянса. Только они могут выстоять против выпивающих.

— На них некроманты тренируются, — упрямо буркнула я. Эштан попал в десятку: мне было очень жалко нежить, всех сразу и заочно. — Это неправильно!

— Это Хаос, детка, — хмыкнул Изменяющий форму и подхватил меня под локоть, а я невольно улыбнулась. Пусть я вынуждена изображать энергетического вампира, но зато у меня имеется своя тайная поддержка.

***

Вблизи жилища хитров оказались ещё меньше, чем представлялось во время спуска по лестнице. Они были совсем игрушечные, похожие друг на друга, точно горошины из одного стручка. Круглые дверцы и окошки придавали схожесть с домиками цветочных фей. Вот только сами дома были сложены не из бледно-зелёного мрамора, а из мрачного серого камня. По периметру каждый домик окружал магический барьер. А тут от кого хитры отгораживаются? Неужели демонов боятся?

Пока я крутила головой, рассматривая поселение, Изменяющий форму улучил момент и превратился в уже знакомый мне огонёк, маленький, настырный и юркий. Он мельтешил с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах.

— Эштан, помедленнее.

— Не выйдет, — хмыкнул Кито и добавил. — Забирая форму, демоны поглощают и повадки…

— Как это поглощают? — не поняла я.

Огонёк вспыхнул красным и заискрил. Кито опустил голову и начал ворчать что-то насчёт незваных гостей, которые даже спрятаться маленькому хитру не дают.

— Ждите здесь. — Кито быстро окинул взглядом пустую улочку и скрылся в домике.

Я с тоской посмотрела на запертую дверь. Почему-то я решила, что мне позволят посмотреть, как живут хитры.

— И не надейся. Эти к себе в гости не приглашают. Они и друг с другом исключительно в Зале Общины встречаются, — произнёс мерцающий огонёк голосом Эштана.

— Почему?

— Хранят тайну личных артефактов.

— Друг от друга? Они же живут вместе, творят сообща…

— И конкурируют за право обладания ключами от главной мастерской.

— Зачем? Ведь можно же создавать артефакты совместно…

Огонёк весело хмыкнул и заявил:

— Проехали. Ты всё равно не поймёшь.

Мне стало горько. И этот меня существом второго сорта считает.

— Не печалься, Цветочек. Я не хотел тебя огорчить. Я не то чтобы разбираюсь в психологии элементалей стихии Земли, но, понаблюдав за тобой, кое-что начал понимать… Как бы тебе это сказать… помягче, — Эштан замолчал, видимо, боялся меня обидеть.

— Договаривай.

— Таким, как ты, в Хаосе не место, — тихо протрещал огонёк.

Мне оставалось только согласиться.

— Я вернусь. Обязательно вернусь. Богиня не оставит меня…

Огонёк тактично промолчал.

Долго ждать Кито не пришлось. Он появился в дверях, сжимая в кулачке золотой браслетик.

— Изумруды. В тон к глазам. Как заказывали.

Хитр продемонстрировал камни, а я почему-то смутилась. Отмороженный не только попросил приготовить для меня маскирующий артефакт, но и захотел, чтобы его внешний вид доставил мне эстетическое удовольствие. Не то чтобы я любила украшения, но сам факт, что Далиан подумал обо мне, приятно согрел сердце.

Эштан внешний вид браслета не оценил, а сразу заинтересовался его характеристиками.

— Ауру замаскирует? Под вампирячью исказить сможет?

— Сможет, — важно кивнул хитр и спрятал руку с браслетом за спину. — Только я вам его не отдам.

— Ах ты, шантажист мелкий! — Огонёк возмущённо вспыхнул багряным и завис над хитром. Тот упал на землю и прикрыл голову лапками.

— Эштан, постой! Дай ему договорить.

Я присела рядом с Кито и положила руку ему на плечо.

— Так почему ты его не сможешь отдать?

Хитр приподнял голову и вдруг обнял меня за шею. Не успела я опомниться, как негодник вскарабкался на ручки.

— Я его на тебя настроил. Этого, — кивок в сторону Изменяющего форму, — не спрячет. Вам же нужно?

— Нужно! — ответили мы хором.

— Приходите завтра. Кито перестанет прятаться и доработает.

— А не сможет ли Кито сначала доработать браслет, а потом спрятаться? — прошипел Эштан.

Хитр нахмурился и замолчал.

— Кито, ну миленький, — я погладила малыша по шее, к голове прикасаться побоялась, но он сам склонил её набок и подставил гребень. Я осторожно провела по нему пальцами, хитр блаженно зажмурился и заурчал.

— Не хотел бы вас прерывать, но у нас мало времени, — раздражённо процедил Эштан. — Кито, у тебя получится совместить наши ауры и наложить искажение?

— Смогу. Кито специалист по иллюзиям.

— Докажи.

Маленький хитр спрыгнул с моих колен и исчез в домике. Когда он появился вновь, у него в кулачке было что-то зажато.

— Кито — мастер иллюзий, — с гордостью возвестил хитр.

Появление некроманта я встретила испуганным вскриком. Кроме Вилены, мне ещё ни разу не приходилось сталкиваться с магами этой Школы, но хватило и мгновения, чтобы понять — рядом со мной возникла сама Смерть. Она приняла обличие высокого мужчины с сероватой кожей и длинными светлыми волосами. Да по сравнению с ним даже Далиан выглядел вполне живым! Или же этот некромант и в самом деле возрождённый к жизни?

Я с опаской покосилась на застывшее лицо. Меня так и тянуло дотронуться до него, чтобы проверить тёплое ли оно. Нет, они с Отмороженным точно родственники. Тот же презрительный взгляд, они даже губы поджимают одинаково!

— Спокойнее, Цветочек, это иллюзия, — предупредил меня Эштан и медленно облетел созданный Кито фантом.

Слова Изменяющего форму меня не успокоили, потому что я понимала — у иллюзии есть оригинал. И встретиться с ним мне хотелось ещё меньше, чем с аккадом ДЭМ. Внешний вид некроманта не внушал доверия. Один доспех с крупным черепом на груди чего стоил. От широкого кожаного пояса спускалась чёрная юбка. Друиды объясняли мне, что подобный предмет мужского туалета принято называть килт, но не смогли втолковать, для чего мужчинам рядиться в женское платье. Как будто тем штанов мало!

— Кито, мелкий паразит. Ты и ауру скопировал, — восхищенно пробормотал Изменяющий форму. — Знакомься, Цветочек, — лорд Арагул собственной персоной.

Я испуганно ойкнула. Это же к нему нас должны были доставить!

— Кито лучший коллекционер аур, — скромно объявил хитр.

— Надумаешь пополнить коллекцию моей или Цветочка — добавлю тебя в свою.

Это он так намекает, что личину Кито скопирует?

В тоне Эштана не было угрозы, но маленький хитр закатил глазки и рухнул на колени.

— Не губите бедного-бедного Кито, — дрожащим голоском пролепетал он. — Я всё сделаю. Нужно время.

— Сколько?

— Ночь. Эта ночь. И вам придётся остаться.

— Не выйдет, — отрывисто бросил огонёк и добавил, быстро тускнея. — У нас гости.

Я и Кито задрали головы. Проход, по которому мы спускались, отсутствовал, зато чуть левее открылся другой, намного шире, от него прямо в воздухе появились ступени. Вот по ним-то и спускался тот самый некромант, иллюзию которого мы только что дружно рассматривали.

Привет тебе, оригинал, лёгок на помине.

Хитр схватил меня за руку и заставил передвинуться к домику, укрывшись под сенью чар, оплетающих жилище.

— Твоя охранка скроет нас от него? — протрещал Эштан, потускневший до полупрозрачного состояния.

— Вас скроет, — с улыбкой закивал Кито. — А вот его — нет, — маленький хитр ткнул пальцем в мой ошейник.

Я вздрогнула и обхватила руками шею. Артефакт, навязанный аккадом ДЭМ, нагрелся и начал жечь, и это при том, что не был настроен на меня!

— У Арагула кристалл Призыва, — еле слышно шепнул Изменяющий форму. — Прости, Цветочек, он слегка реагирует на мою кровь.

Слегка?! Страшно подумать, что бы я чувствовала, если бы и в самом деле была призванным существом.

Я с ужасом следила за приближающимся некромантом. Лорд Арагул шёл не спеша, словно был уверен, что добыча никуда не ускользнёт. В правой руке мага вспыхивал красный кристалл. Он был точно таким же, как и в момент активации.

— Кито, что нам делать? — спросила я, старательно вжимаясь спиной в стену домика. Жаль, что, как некоторые, не умею превращаться в мелких и с виду безобидных.

— Прятаться! — объявил хитр и рванул к двери. Огонёк заступил ему дорогу. — И ты прячься. Со мной! — Гостеприимный малыш распахнул дверцу.

— Кито, ты ничего не забыл? — язвительно прошипел Эштан.

Хитр обернулся, посмотрел на меня и нахмурился:

— Она не поместится. Очень большая. Ошейник выдаст убежище маленького Кито. Кито сочтут предателем и выгонят на поверхность. — Подбородок хитра начал подрагивать.

— И что же мне делать?

— Бежать, — трагически возвестил малыш и махнул лапкой куда-то вправо. — Там проход есть. Тебя найдут, но ты уведёшь Смерть от домика Кито. Изменяющий форму пусть остаётся. Я доработаю браслет.

— Знаешь, Кито, — тихо произнёс огонёк, — боюсь, к тому времени, как ты доработаешь браслет, в нём уже не будет никакого смысла. Если Смерть поймает Серину, то поймёт, что она не энерговампир.

— Проблема, — грустно вздохнул Кито и вдруг как подпрыгнет: — Придумал!

Я перепугалась, что его не только некромант заметит, но и наверху услышат. Кито потряс в воздухе приготовленным для меня браслетом, а потом ловко подцепил когтем один из изумрудов. Камешек выскользнул из гнезда.

— Доработаю и верну на место.

С сомнением посмотрела на Эштана.

— Цветочек, боюсь, у нас нет выбора, — извиняющимся тоном пробормотал он.

Угу. То есть вариант взять и признаться, что я тут ни при чём, не рассматривается в принципе.

— Я найду тебя, Цветочек. Как только хитр закончит зачаровывать камень.

— Кито, ты же понимаешь, что о пребывании Изменяющего форму в Цитадели никто не должен узнать?

— Понимаю! — энергично закивал малыш. — Я никому не скажу. За это вы должны помочь Кито.

Как же прав был Эштан, когда назвал его мелким шантажистом!

— И что Кито хочет? — зло протрещал огонёк.

— Найти выпивающего, перенастроившего кристаллы. Он вернётся за Кито. А Кито хочет жить.

Хитр схватил меня за руку и преданно посмотрел в лицо. А глазёнки у него были чудесные, ясные, точно весеннее небо. Если бы не чувствовала страх малыша, одного этого взгляда хватило, чтобы сердце дрогнуло. А я чувствовала…

— Хорошо. — Я защелкнула браслет на руке и тут же поморщилась. Если это и есть отголосок ауры энергетического вампира, то я точно не хочу быть подобным существом! Жадным до эмоций, любых эмоций…

— Поняла? Там справа должен быть туннель, — огонёк завис передо мной.

Надо же, беспокоится. Вот только непонятно, обо мне или о собственном благополучии. А может, и о том, и о другом вместе.

***

Передвигаться по тёмному туннелю оказалось сложнее, чем бежать по залитому солнечным светом полю. Всё же я отдала Щелкунчику больше, чем планировала. Хотя какое там планировала, просто испугалась и бросила на призыв защитника все силы. Призвала на свою голову. Вырастила. Теперь переживай, беспокойся. Вдруг его Марог прокормить не сможет? Или же демону живоглотик и не нужен вовсе? Поиграется и бросит, как тех демониц с рисунков, развешанных над кроватью?

Туннель, указанный Кито, оказался искусственного происхождения. Наверное, как и пещеру хитров, его создали с помощью магии. Подземным ходом пользовались часто, иначе зачем в нём поддерживали чистоту? Несколько раз попадались мелкие камешки, но в основном ноги ступали по гладкому полу. Ещё бы туннель не был таким тёмным и извилистым. Последнее я обнаружила опытным путём, когда налетела на стену. Больно ушибла коленку и щеку ободрала. Некромант незамедлительно отреагировал на неуклюжий манёвр и ускорил шаг. Видимо, переживать стал, как бы там призванное существо не убилось самостоятельно. С него же потом спросят…

Смерть… По словам Кито, за мной по пятам шло само воплощение погибели, но в эмоциях, которые я улавливала позади, не было ничего смертоносного.

Нетерпение. Азарт. Интерес. Раздражение.

Четвёртая составляющая добавилась внезапно и заставила меня улыбнуться. Неужели надоело? Или устал? Или доспехи что натёрли? Вот как можно надевать доспехи на голое тело? Страшенные такие, с черепом. Почему-то этого черепа я боялась больше, чем его владельца.

Туннель вильнул, я сделала два шага и снова уткнулась в камень. Как это? Развела руки в стороны и нащупала стены. Добегалась. Точнее, отбегалась.

Некромант продолжал приближаться. Теперь я поняла, почему он особо не торопился — знал, что из туннеля мне не выйти.

Я сползла спиной по стене и обхватила колени руками. Запоздавшая паника подкралась незаметно. Пока я передвигалась во мраке, в сердце слабо тлела надежда, что проход выведет меня на поверхность. Теперь же оставалось только затаиться в ожидании неминуемого.

Долго ждать не пришлось. Почувствовав, что я больше не перемещаюсь, мой преследователь резко ускорился. Но, даже чувствуя приближение лорда Арагула, я не удержалась от тихого вскрика, когда вспыхнувший зеленым посох разогнал ночной мрак.

— Устала? Могла бы и раньше остановиться, — едко произнёс некромант.

Я прикрыла глаза, улавливая эмоции.

Негодование. Удовлетворение.

Нашёл чем гордиться. Сам же знал, что тут тупик. Значит, был уверен, что догонит. Или он собственный марш-бросок за подвиг считает? А вдруг ему непривычно на подобные расстояния перемещаться. Или здоровье не позволяет?

Я с интересом уставилась на лорда некроманта. Тот не производил впечатление немощного, даже наоборот. Плечи так точно шире, чем у Эрха, под доспехом угадывались стальные мускулы. Но я-то знала, что внешность зачастую бывает обманчива! Вдруг это всего лишь иллюзия? В конце концов, он маг, и оружия, кроме посоха, при нем не наблюдалось. Не мог же лорд Арагул посохом такое тело себе намахать? А вот приукрасить иллюзией — запросто.

— Вам нельзя вот так быстро останавливаться. Сердце может не выдержать. Надо пройтись, сделать дыхательную гимнастику.

— Сразу перейдём к гимнастике? — Маг удивлённо вскинул бровь и присел на корточки рядом со мной. — Я подозревал, что ты захочешь откупиться, но полагал, что хотя бы немного поломаешься…

— Поломаюсь? — эхом переспросила я.

Ломаться мне не хотелось. Перед глазами тут же появилось яркое воспоминание открытого перелома, который мне доводилось исцелять.

— Слышал, что энергетические вампиры неразборчивы в связях. — По губам мужчины скользнула улыбка. Я испуганно вжалась в стену, потому что поняла, что вот сейчас-то мне и предстоит выяснить, натирают ли доспехи, если их носят на голое тело.

Все нимфеи любопытны от природы, но не до такой же степени! И опять же — Зова нет.

Маг замер и внимательно посмотрел на меня. Я зажмурилась и стиснула зубы. Оставалось только надеяться на браслет Кито — некромант изучал мою ауру.

— Немыслимо! — процедил он. — Ты почти пустая. И чем эти недоумки только с тобой занимались? Экранки, что ли, использовали в процессе?

— Не было экранок, — быстро произнесла я, не совсем понимая, что лорд имеет в виду. Угрозу же, адресованную аккаду ДЭМ, распознала без труда.

— Три бугая и не смогли накормить одну немочь. Я предупреждал Рейгарда, что от нескончаемых тренировок ребята превращаются в лишенных эмоций големов. Но не переживай, я это исправлю, — многообещающе произнёс некромант и схватил меня за лодыжку.

— А давайте я вам сейчас откажу? Вы попсихуете, а я — покушаю. Энергетические вампиры всеядные, — добавила извиняющимся тоном.

— Всеядные, говоришь… — медленно процедил некромант. — Поднимайся! — прозвучавший приказ заставил вскочить на ноги и вытянуться по стойке смирно. В следующий миг мир вокруг нас вспыхнул зелёным и ушёл из-под ног.