Алая Роса

Прописная истина гласит, что полагаться в этой жизни следует только на себя. Звучит, конечно, сурово, зато ты сам кузнец своей судьбы. Работать в команде, в свою очередь, это всегда риск для жизни. Ведь команда - сложноустроенный организм, а ее члены, можно сказать, жизненно важные органы. Если один из членов запорет миссию, весь «организм» моментально выходит из строя.

Экзаменационной комиссии, которую возглавлял магистр Лорекс, прекрасно об этом известно. По всей видимости, чтобы жизнь адептам не казалась медом, комиссия придумывает разные, порой непроходимые, квесты. И сейчас, чтобы сдать пресловутый экзамен по боевой магии, меня и трех стихийников объединили в команду. Все бы ничего, но до этого дня мы были не знакомы и не знаем ни навыков, ни способностей друг друга. Для комиссии данный факт, разумеется, совсем не важен. Но как пройти лабиринт душ в команде с теми, которых совсем не знаешь? Ведь здесь, помимо боберов и рикриций, готовых сожрать тебя одним махом, еще и разного уровня ловушки, способные лишить жизни моментально, достаточно лишь оступиться или шагнуть «не туда».

Я с досадой покосилась на своих напарников. Мы успели только узнать имена друг друга. В очередной раз убеждаюсь, что работа в команде не мое. Дело даже не в том, что я не знаю этих ребят, а в том, что мне проще и быстрее выполнить задание в одиночку, чем полагаться на других. Но надо меняться, начав доверять посторонним. Насколько мне известно, вскоре, а именно со второго семестра, нас начнут формировать в команды.

Выходом из этого жуткого места даже не пахло. Мы вошли в лабиринт несколько минут назад, а уже практически выдохлись. Каждый отвечал сам за себя, хаотично отбиваясь от рикриций, дружно встретивших нас у входа.

Пока я предавалась мрачным размышлениям, Мариса, угодившая ногой в очередную ловушку, взвыла, больно ухватив меня за плечо, Ленард выругался, а Айнис, убедившись, что его напарники живы и здоровы, заклинанием призвал камнепад, чтобы закрыть нас от боберов, следовавших за нами попятам. Раздался оглушающий грохот, и я бросила недовольный взгляд на Айниса. Теперь благодаря его стараниям, о нашем местоположении будут знать все монструозные твари, обитающие в этом лабиринте. Если с боберами можно было бы справиться, применив несколько боевых пульсаров, то с остальными тварями будет не так просто. Ведь многие из них невосприимчивы к магии. Об этом, наверное, моему новоиспеченному напарнику было неизвестно.

- Так, стоп. Нам нужно собраться и придумать план, - полушепотом произнесла я, привлекая внимание своих напарников. Если мы и дальше будем идти вслепую, экзамен точно провалим, но это только пол беды, существует большая вероятность, что из лабиринта мы просто-напросто не выйдем…

- Какой план? – в голосе Айниса прозвучали скептические нотки. С момента нашего знакомства, этот парень вел себя странно, то и дело бросая на меня откровенно злобные взгляды. - Ясно, как день, что нужно пробираться вперед, убирая на пути препятствия. Если выстоим, экзамен будет пройден, а если нет… увы, надо будет пересдавать, - он поправил очки и в упор посмотрел на меня.

- Пересдадим, как же, - прошипела Мариса, продолжая висеть на мне, - если, конечно, выберемся отсюда живыми.

- План нам нужен, - с нажимом повторила я. – Вот ты, - я указала на Ленарда, - что ты умеешь, какие твои сильные стороны?

Лицо рыжеволосого парня приняло задумчивое выражение. Он почесал затылок, а затем произнес:

- Ну, я могу задействовать и контролировать широкие потоки огня.  

Я кивнула. – А ты? – я посмотрела на Айниса.

Нахохлившись и гордо задрав нос, он произнес: - Моя сильная сторона – ближний бой, концентрирую огонь в ладонях и атакую.  

- Хорошо, - я пожевала губу, размышляя над тем, как нам помогут способности Айниса выбраться из этого жуткого места. С рикрициями в ближний бой как-то совсем не хочется вступать. Эти склизкие существа двигаются молниеносно, пока замахнешься, останешься без одной из своих конечностей.

Мариса, не дождавшись моего вопроса, спешно пролепетала: – Я могу создавать иллюзии.

- А ты? – вопросил Айнис, посмотрев мне прямо в глаза, - ты-то что умеешь? – он усмехнулся, окинув меня снисходительным взглядом. Кажется, парня, привыкшего быть лидером в группе, бесит, что я пытаюсь взять ситуацию в свои руки, иначе как объяснить ненависть, вспыхнувшую к незнакомой девушке?

- Айнис, - вместо меня заговорила Мариса, - Кайниэль она же…, - девушка запнулась, бросив на меня странный взгляд.

Я с удивлением воззрилась на Марису. Значит, эти ребята знают и меня, и мои способности. И откуда такая осведомленность, спрашивается?

- Конечно, знаю. Как можно не знать знаменитую некромантку? – протянул Айнис, отвесив мне издевательский поклон. – Адептка, которую приняли в академию сразу на второй курс, да еще и без вступительных экзаменов. Насколько мне известно, ты даже магическую школу не окончила. Что ты сделала для администрации? Подняла дюжину зомби?

Я вздохнула, угрюмо посмотрев на него. Слух о том, что меня приняли без экзаменов, был неправдой. И первый курс я окончила, правда, на домашнем обучении, но не суть, и экзамены сдавала, как и все, разве что под эгидой инкогнито. И училась я не на факультете некромантии, а на боевом. Но знать об этом моим временным напарникам вовсе не обязательно. Выполним задание и разбежимся.

- Кроме того, что ты навеваешь благоговейный ужас на весь преподавательский состав, больше о том, что ты умеешь, не известно, - продолжал Айнис, скрестив на груди руки. - Повторюсь, что ты умеешь? Маловероятно, что твои умения понадобятся здесь. Здесь все живы и здоровы. Рядом никаких захоронений нет, поэтому зомби ты не поднимешь.

- Ты закончил? – спокойно спросила я. Объясняться перед этим зарвавшимся огневиком не хотелось, вступать в перепалку тем более. Пусть и дальше верит слухам. – Можешь и дальше пытаться вывести меня на конфликт. Но знай, что пока ты мелишь языком, полчища боберов движутся по твоему запаху. Не пройдет и пяти минут, как они разгребут камушки и нападут.

Айнис побелел.

Удовлетворённо кивнув, повернулась к остальным.

- План следующий. Мариса, создай наши иллюзии. Они будут идти впереди нас и прощупывать ловушки. Ленард, как только увидишь боберов, рикриций или иных тварей, направляй на них поток огня. Огонь не остановит их, но мы выкроем для себя время. Айнис, если твари будут выходить из огня Ленарда быстрее, чем планируется, ты займёшься ими. Я, в свою очередь, буду идти за нашими иллюзиями и разоружать ловушки, - как только я договорила, позади нас, там, где случился камнепад, послышался шум. – Действуем, - рявкнула я и первой направилась вперед.

К моему удивлению, мои напарники не проронили и слова, даже задира Айнис решил промолчать, соглашаясь с моим планом. А большего и не требовалось.

Мариса создала наши прототипы в считаные секунды. Иллюзии, подсвечивающие синеватым светом, первыми зашагали вглубь лабиринта, я поспешила за ними. Остальные двинулись за мной, сохраняя молчание.

Первые минут пять ничего не происходило. Когда мы вошли в очередной длинный затхлый коридор, ведущий неизвестно куда, от стены справа отделилась какая-то тень и с ревом бросилась на наши иллюзии. Мариса сделала пасс рукой, и наши прототипы стали прозрачными. Тварь с рванными конечностями пролетела сквозь них, резко остановилась, словно удивившись, и нарочито медленно развернулась к нам. Теперь мы могли увидеть и ее раззявленную пасть с острыми зубами, и глаза, в которых плескалась сама тьма.

Мои напарники, казалось, перестали дышать. Я и сама, признаться, стушевалась, пытаясь за несколько секунд вспомнить все, что я знаю о кирикорах.

Итак, кирикора, тварь, способная выпивать души. Отличается силой, выносливостью и толстой чешуйчатой кожей. Как и у всех остальных низших монстров, вместо крови в их жилах течет обыкновенная слизь. Если бы не это досадное явление, я бы расправилась с ней в считаные секунды. Члены комиссии, отправляя меня сюда, конечно, знали об этом. Хладнокровию нашей комиссии можно только удивляться! Как можно отправлять второкурсников в столь опасное место? Непременно поинтересуюсь об этом, если нам удастся выбраться.

- Ленард, действуй! – крикнула я, бросившись назад. Рыжеволосый не растерялся, тут же выпустив поток огня прямо на монстра. Тварь зашипела и забилась в конвульсиях.

- Быстрее, - я махнула остальным. Мы обогнули монстра и бросились вперед. Иллюзии Марисы снова стали осязаемые.

Дождавшись, пока Айнис и Мариса убегут на достаточное расстояние, я рявкнула: 

- Ленард, отступай.

Парень резко вскинул руки, прекращая поток огненной стихии, льющейся из его ладоней, и поспешил за остальными. Тварь на несколько мгновений была дезориентирована, и я, пользуясь заминкой монстра, припустила за ребятами. Оглушительный рев, раздавшийся за нашими спинами, заставил вздрогнуть. Бегство, конечно, не панацея, но, учитывая, что существо не восприимчиво к магии, остается только ближний бой, который я пыталась оттянуть как могла.

- Я могу снова призвать камнепад, - выкрикнул Айнис, бежавший рядом со мной.

- Боюсь, что эта часть лабиринта сделала из монолитного камня, и, как следствие, есть большая вероятность, что мы все окажемся под завалами, - я нервно провела рукой по волосам, судорожно размышляя, как остановить нагоняющего нас монстра. Вариантов было не так уж и много. Откровенно говоря, вариант был только один, первыми атаковать кирикору.

- Мариса, Ленард, - идите вперед, я и Айнис вступим в бой, - четко проговорила я, а затем остановилась.

Айнис достал из ножен увесистый меч, и я завистливо покосилась на него. Холодного оружия у меня с собой не было, почему-то я думала, что из лабиринта выберусь исключительно с помощью своей магии.

Кирикора, увидев, что мы замерли, тоже остановилась. Мне кажется, или эти твари разумны? Придется вплотную заняться своим образованием. До этого мгновения монстрология меня совершенно не интересовала.

Айнис первым двинулся в сторону твари, в одной руке удерживая меч, а в другой концентрируя пламя. Я медлила, пытаясь понять, как прошибить эту толстую кожуру, облепляющее склизкое тело. Я знала, что ни одно боевое заклинание не сможет навредить твари. Тем не менее выпустила из ладони слабенький пульсар, который, в считаные мгновения долетев до цели, впитался в кожуру кирикоры. Тварь даже ничего не почувствовала…

Айнис одной рукой попытался воткнуть меч в правое плечо кирикоры, а второй рукой, полыхающей огнем, направил в грудь монстра. Как и ожидалось, удары напарника не нанесли никакого урона твари.

Тело кирикоры ее щит. Но что насчет этих черных провалов на ее морде? А что, если…

- Айнис, брось мне меч! - выкрикнула я, готовясь с разбегу прыгнуть на монстра.

- Еще чего! – прохрипел он, поудобнее ухватив рукоять оружия. – И остаться без защиты?

- Не время доказывать свою крутость! – раздраженно выкрикнула я, поморщившись. Если выживем, придушу этого малахольного. Оказывается, не только я не умею работать в команде.

Тем временем кирикора, наблюдавшая за нашей перепалкой с интересом, сделала рывок и смела субтильное тельце моего напарника в сторону. Айнис с грохотом повалился на землю. Тварь, ощерившись, приготовилась кинуться и на меня.

Это стало последней каплей. С легкостью призвав магию, ощущая привычное покалывание на кончиках пальцев, вздохнула. Жаль, что придется демонстрировать свои способности случайным напарникам. Магия крови — это не тот дар, которым принято хвастаться.

Я делаю пасс рукой, ощущая, как кровь, бурлящая в жилах горе-паренька, подчиняется моей воли. Айнис лишь изумленно воззрился на меня, не в силах произнести и слова. Его голосовыми связками, также как и всем телом, управляла я. Лишь создание осталось для меня недоступным, но это такие мелочи по сравнению с властью над всем телом.

Мгновение, и Айнис, перехватив меч в левую руку, кидается на монстра. Кирикора попыталась поймать парня в охапку, чтобы, наверное, откусить ему голову, но такой возможности я ей не дала. Сделав подсечку, Айнис замахивается правой рукой, выпуская огонь в лицо монстра, а затем, ухватившись за массивную шею, с силой втыкает меч в одну из глазниц кирикоры. Утробно взревев, склизкая тварь падает и начинает корчиться в агонии. Мы ее, конечно, не убили, но в таком состоянии она нам больше не угроза. Победа за нами.

Глаза Айниса метали молнии. Если взглядом можно было бы убивать, наверное, меня бы уже прикончили.

Я и Айнис, точнее, его тело, которым я умело управляла, двинулись вглубь лабиринта. Ребят мы отыскали быстро, они, как выяснилось, далеко не ушли, напряженно ожидая нашего появления.

- Вопить не будешь, если освобожу тебя? – меланхолично спросила я у парня, даже не сомневаясь, что мне устроят самую настоящую истерику. Но крошка надежды на то, что он отнесётся с понимаем, все же была.

Глаза Айниса только шире распахнулись.

Пасс рукой, и тело огневика обмякло.

- Что происходит? – непонимающе спросила Мариса, нахмурившись.

- Что… что происходит? – завопил Айнис, двинувшись в мою сторону. – Эта сумасшедшая только что управляла мной, словно я ее марионетка! Она маг крови! - он ткнул в меня пальцем.

Напарники изумленно вытаращились на меня.

Повисла звенящая тишина.

- Если бы ты передал мне меч, мы могли бы избежать этого, - я первой нарушила тишину, решив объясниться. - У кирикоры почти нет уязвимых мест, кроме, как выяснилось, глаз. Голыми руками я бы не проткнула их, - произнеся все эти слова, я замерла, ожидая, что ответят мои напарники.

Магов крови ненавидели. А все потому, что маг, способный заставить тебя делать все, что он пожелает, вселял ужас. Много веков назад такие, как я, были вне закона. При обнаружении «проклятого» мага, его уничтожали на месте. Мне повезло, что я родилась в новом мире, где предрассудки по поводу магических способностей порицались, а расовая или иная дискриминация была наказуема. Тем не менее среди простого народа бытует мнение, что маги крови все поголовно злодеи, отсюда и предвзятое отношение.

- Ты не имела права управлять мною! – Айнис перешел на фальцет.

Я поморщилась. Вот поэтому лорд Бэкшот и договорился с ректором о моем домашнем обучении, чтобы избежать подобной реакции окружающих. Но реальность такова, что мне надо привыкнуть к окружающему миру, обрести свое место под солнцем, а для этого, разумеется, необходимо получить образование, закончив академию. Сидеть в поместье опекуна, изучая сухие страницы многочисленных талмудов, едва ли сделают из меня хорошего специалиста. На боевом факультете, на котором я числилась второй год, ценятся практические занятия. И если первый курс был полон теоретических дисциплин, что позволило мне учиться дома, то на втором начинались полевые занятия, пропускать которые означало бы скорейшее неминуемое отчисление. Я, итак, весь первый семестр проучилась дома, и, хотя все учебники были вызубрены от корки до корки, этого было мало. Мне необходимо полное погружение в учебу, в том числе и общение с остальными адептами. Конечно, еще существовала и вторая причина, почему опекун уступил мне и отправил учиться очно, но о ней я старалась не думать.

- Угомонись, Айнис! – рявкнула Мариса, сделав шаг в его сторону. – С момента начала миссии ты только и делаешь, что нападаешь на Кайниэль. Скажи, в чем твоя проблема?

- Она маг крови! – сделав страшные глаза, возвестил он и снова некультурно ткнул в меня указательным пальцем.

- Ну и что, что маг крови. Что в этом такого? У нас все равны! – слова Марисы настолько удивили меня, что мне не оставалось ничего другого, как изумлённо воззриться на нее. Интересно, много ли еще таких, как она, не считающих, таких, как я, чудовищами?

- Она права, Айнис, - раздался тихий голос Ленарда. – Что-то ты прям излишне груб и эмоционален. Нам дали четкое задание – быть командой, а ты игнорируешь условия.

Задира мгновенно стушевался, осознав, что остальные ребята не поддерживают его глупые предубеждения.   

- Спасибо, - произнесла я, все еще пребывая в некотором замешательстве. Может, не все так плохо, как говорил лорд Бэкшот? Конечно, я не строила иллюзий по поводу того, что адепты академии примут меня с распростертыми объятиями, но приятно осознавать, что есть те, кто относится с уважением.

- Не за что, Кая, - произнесла Мариса, а затем спешно добавила: - Можно мне называть тебя Каей?

- Да, - я улыбнулась. Так, меня называл только лорд Бэкшот, когда поблизости не было посторонних.

В глазах Марисы тут же зажегся огонек любопытства. Она сделала шаг в мою сторону, чтобы в ту же секунду засыпать вопросами.  

- Выходит, помимо магии смерти, тебе подвластна магия крови, верно? Но как так вышло? Кто твои родители? И почему у тебя эльфийское имя? Ты вроде, не эльфийка…, – Мариса бросила красноречивый взгляд на мои уши.

Рядом стоящий Ленард хмыкнул. Он, в отличие от Айниса и Марисы, даже не заговаривал со мной. Но, судя по вытянувшему лицу, его тоже одолевало любопытство.

- Давайте выберемся отсюда, а потом я отвечу на твои вопросы, - устало произнесла я. Откровенно говоря, любопытство этой девушки меня пугало. Я не знала, как следует вести себя с ней и что говорить. Думаю, сказывается мой затворнический образ жизни. - От кирикоры избавились, но это не значит, что опасность миновала, - я первой зашагала вглубь лабиринта.

Наши иллюзии, управляемые Марисой, спустя несколько секунд догнали меня, выступив вперед.

К моему искреннему удивлению, больше никаких монстров на нашем пути не встречалось. Были пару незначительных и не опасных ловушек, которые Ленард практически сразу обезвредил, однако на этом все.

Миновав пятый по счету коридор, мы наткнулись на выход из этого жуткого места. Облегченно вздохнув, первая вскарабкалась по ступеням, чтобы пару минут спустя оказаться на залитой солнцем лужайке. Несколько мгновений привыкала к солнечному свету и свежему воздуху, прикрыв глаза.

Как выяснилось, около выхода нас уже ждали. Магистр Лорекс, блистающий в темно-красной мантии, широко улыбался. Его густые седые брови поддергивались, а серые глаза смотрели так холодно и пристально, что хотелось съежиться.

Дождавшись, пока мои напарники выберутся, я решительно направилась в сторону магистра. Уверена, что он был в курсе всех наших передвижений. Лабиринт душ уже давно находится во владении и под контролем академии в качестве места, где проходили практику и сдавали экзамены некоторые из адептов.

- Итак, - скрипучий голос магистра вырвал из размышлений, - экзамен сдали все, кроме адепта Сандерса, - возвестил он, уставившись в сторону Айниса.

- Но, магистр, это несправедливо! – возмущенно прокричал он. - Я находился под контролем этой…этой…

- Достаточно, адепт Сандерс. Комиссия уже вынесла решение. Будете пересдавать через неделю, - произнес магистр, и я тут же схлопотала полный ненависти взгляд огневика.

Я пожала плечами. Меня такими взглядами не проймешь. Я знала, что все сделала правильно, подчинив его тело.

- Хорошо, магистр, - процедил Айнис.

Сделав пасс рукой, магистр открыл портал. Выстроившись в очередь, мы поспешили войти.

Я не в силах прекратить восхищаться академией. Величественные колонны, высокие потолки, огромные хрустальные люстры, мраморный пол, извилистые коридоры, похожие на лабиринт, а также огромная территория, раскинувшаяся вокруг величественного учебного здания, просто не могли не восхищать.

Может, когда я поживу пару месяцев в общежитии, начну реагировать спокойнее?

Даже сейчас, когда мы вышли из портала в одну из аудиторий, я несколько мгновений оглядывалась, тая от восторга. Моим спутникам только и оставалось, что подозрительно коситься в мою сторону. У них, в отличие от меня, уже давно выработался иммунитет по поводу всего этого великолепия.  

- Все свободны, кроме вас, адептка Бриггит, - сухо произнес магистр, и мои напарники гуськом направились на выход.

Когда за Марисой, выходящей последней, закрылась дверь, я вопросительно уставилась на магистра Лорекса. Я не была удивлена тому, что он решил со мной поговорить. Лорд Бэкшот и магистр Лорекс давние друзья. Отправляя меня в академию, опекун попросил своего друга приглядывать за мной.

- Кайниэль, почему вы воспользовались именно магией крови? – колючий взгляд старика неприятно прошелся по мне. И, не дав проронить ни слова, он спешно добавил: – Вы, в первую очередь некромант, и поэтому вам следует обращаться к магии смерти. В стенах лабиринта множество умертвий, если бы призвали магию, вы бы почувствовали их, - он сокрушенно покачал головой.

Откровенно говоря, я прибегала к своему проклятому дару очень редко, практически никогда, но тогда, когда Айнис не захотел подчиниться, тем самым поставив нас обоих под удар, действовала так, как подсказывала интуиция.

- Простите, магистр, просто ситуация была нестандартной, вот я и…, - я попыталась оправдаться, но, судя по хмурому взгляду магистра, вышло жалко. Еще многому предстоит научиться, в том числе с достоинством принимать критику. Несмотря на недовольство магистра, комиссия посчитала, что экзамен я сдала. Могли ведь и завалить…

Магистр Лорекс, посмотрев на меня, как на неразумное дитя, громко вздохнул.

- Вы должны понимать, что наша академия будет обучать вас боевой магии, с уклоном на некромантию. У нас нет специалистов по магии крови, - лицо магистра приобрело суровое выражение. – Если вы продолжите использовать свои неординарные способности в учебе, боюсь, мы вынуждены будем вас отчислить, - от столь резких слов магистра по спине прошелся мороз. Быть отчисленной в мои планы не входило. - Впредь прошу вас думать головой. Понятно?

- Да, магистр, - ровно произнесла я.

Ну вот, а так хорошо все начиналось. Я думала, что мой дар не будет вызывать столь явного отторжения хотя бы у преподавателей, видно, ошиблась. Сглупила, что тут сказать…

Несколько минут магистр взирал на меня бесцветным взглядом, видимо, гадая, дошли ли до меня его слова, а затем сухо произнес:

- Теоретические занятия второго семестра начинаются уже завтра. Зайдите в администрацию, возьмите у них расписание занятий, список необходимых учебников, форму, а также ключи от вашей комнаты в общежитие.

Я кивнула. Экзамен начинался рано утром, поэтому я, как только опекун перенес меня в академию, сразу же направилась на сдачу, времени на обустройство не было.

- Свободны, адептка.

Облегченно вздохнув, быстрым шагом направилась на выход из душной аудитории. После выговора магистра она уже не казалась мне столь прекрасной.

К моему искреннему удивлению, за дверью меня поджидали Мариса и Ленард.

- Что тебе сказал этот противный старикашка? – нетерпеливо вопросила Мариса, подхватывая меня под локоток. – Ругал, да?

- Почему сразу ругал? – я улыбнулась.

- Потому что он по-другому не умеет. У магистра скверный характер, ему не угодишь. Мне в прошлом году одна девчонка с факультета артефакторики рассказывала, что смогла сдать у него экзамен лишь с шестого раза, и то, только тогда, когда ее родители обратились к ректору. Поэтому я знаю, о чем говорю.

Я озадаченно потерла переносицу. Неприятная новость. Мне, почему-то, казалось, что друзья моего опекуна такие же, как он.

- Ругал, да, - призналась я, несколько мгновений спустя. – Сказал, чтобы больше я к магии крови не обращалась, а то меня отчислят. Также сообщил, что меня будут обучать только боевой магии и некромантии, к которой, собственно, у меня способности, - сама не знаю, почему разоткровенничалась. Ведь ни Марису, ни Ленарда, я до этого дня не знала. Однако что-то глубоко внутри меня подсказывало, что они ребята неплохие и им можно верить. Звучит, конечно, наивно, но как мне еще обзавестись друзьями, если я буду в каждом видеть только того, кто желает мне навредить?

- Подожди, ты разве учишься не на факультете некромантии? – в разговор вступил Ленард, изумленно воззрившись на меня.

- Нет, на боевом.

 Мариса присвистнула. 

- Что за реакция? – с улыбкой вопросила я, отмечая, что на мордашках моих недавних напарников расцвело неподдельное изумление.

- Ну…, как бы…, - нерешительно начала Мариса. – Боевой факультет совсем не для девочек, - Ленард спешно кивнул, подтверждая слова подруги. - Минимум теоретических занятий, максимум физической подготовки. Все-таки там готовят бойцов. Зачем ты поступила туда?

Зачем? Чтобы стать независимой.

Академия пяти миров - элитное заведение, поступить сюда могут только те, кто действительно одарен магией и что-то из себя представляет. Хотя, если верить статистике, процент отчислений велик, и окончить академию, увы, не все в состоянии. Надо ли говорить, что данное учебное заведение находится на нейтральных землях, не принадлежащих ни одному государству, и не подчиняется ни одной юрисдикции? В стенах академии трудится лучший преподавательский состав, собранный со всех государств, а учебная программа разработана лучшими умами этого мира. Думаю, единственным минусом является то, что за учебу в академии платит государство, гражданином которого является адепт.

Если говорить о том, почему мой выбор пал именно на боевой факультет, то здесь все просто. Поступи, например, я на факультет некромантии, по окончании учебы мне пришлось бы два года работать на Задраэль - королевство светлых эльфов, гражданкой которого я являлась. Хотя и работой это временное рабство назвать сложно, сплошное «подай» и «унеси». Окончание боевого факультета, в свою очередь, дает право выбирать как место работы, так и место жительства, без привязки к стране гражданства. Да, путь боевика тернист, опасен и долог, недаром же учеба, по сравнению с остальными факультетами, длиться на полгода дольше, но лучше я буду полгода учиться, чем два года гнуть спину на остроухих.

Мариса права, на боевом факультете теоретических занятий было мало, и большинство теоретических дисциплин преподавали на первом курсе, но кто запрещает мне самостоятельно изучать теорию?

- Не могу рассказать об истинных причин, побудивших поступить на боевой факультет, - я вздохнула. Лучше отмолчусь, чем совру. Врать этим ребятам, поглядывающих на меня с любопытством, совершенно не хотелось.

- Хорошо, расскажешь потом, как созреешь, - Мариса подмигнула мне. – Я так полагаю, ты здесь впервые, - она обвела взглядом коридор, в котором мы стояли, явно намекая на академию в целом. – Уже заселилась в общежитие?

Я отрицательно покачала головой.

- Идем, мы поможем тебе.

Внутренне я возликовала, как же хорошо все складывается, теперь не придется бродить в поисках администрации.

Пересекая очередной просторный холл с белоснежными колоннами, я вдруг почувствовала себя школьницей, впервые посетившей музей искусств. Как же здесь было величественно и красиво! Немного, конечно, смущали расстояния, учитывая, что площадь академии настолько большая, что, по словам Марисы, иногда приходится тратить все время перерыва, чтобы добежать из одной аудитории в другую, но это такие мелочи…

Пока шли, Мариса без умолку щебетала, рассказывая о себе, о Ленарде, и о их факультете, на котором они вместе учились. Как выяснилось, Мариса и Ленард двоюродные брат и сестра. И как я не догадалась сразу? Оба рыжеволосые, с россыпью веснушек на носу... Они прибыли из Мьянры, южного королевства людей, и вот уже второй год учились на факультете стихийников, в одной группе. Помимо рассказов о себе, Мариса также сообщила, что у стихийников и боевиков скоро начнутся общие лекции по универсальной магии, поэтому можно сказать, мы будем учиться вместе. Новость не могла не радовать. Омрачало только то, что лекции будет вести магистр Лорекс. Он произвел на меня не особо приятное впечатление.

Администрация академии находилась на нижних этажах, можно сказать - в подвальных помещениях. Хотя кабинет ректора находился в одной из башен и занимал почти весь этаж. Почему такой контраст, остается только гадать.

 Оставив ребят ждать меня у входа, решительно вошла внутрь. Это был небольшой кабинет, с открытыми окнами и стеллажами, полностью заваленным бумагами. Дородная женщина гном, сидевшая за столом, вопросительно уставилась на меня. Теперь понятно, почему администрация располагается на нижних этажах, здесь, по всей видимости, правят гномы, а они, как известно, помимо своей чрезмерной хозяйственности, не особо любили находиться выше цокольного этажа, предпочитая жить и работать под землей.

Заполнив необходимые бумаги, взяла расписание, карту, список книг, форму и ключи от комнаты, а затем мы все в том же составе двинулись в общежитие, чтобы поскорее осмотреть выделенную мне комнату.

Общежитие было расположено в соседнем здании. Небольшое серое здание, состоящее всего из несколько этажей. На мой вопрос, почему оно такое маленькое, учитывая количество учащихся, Мариса пояснила, что многие адепты живут в своих домах, предпочитая являться на занятия путем использования порталов. Наверное, подумала я, здесь много тех, кто происходит из богатых семей. Ведь иметь собственный стационарный портал удовольствие не из дешевых. Лорд Бэкшот владел магией переноса, правда, применял он ее не чаще, чем раз в месяц, учитывая огромные энергозатраты на создание заклинания. Если лорд Бэкшот станет перемещаться больше одного раза, постельный режим на несколько недель ему обеспечен. Поэтому в моем случае остается только жить в общежитие. Не сказать, что я этому не рада.

На одном этаже десять комнат, со стандартным набором охранных заклинаний. Отперев дверь ключом, огляделась. Комната была в точности такой, какой я себе ее представляла. Небольшая, с узкой кроватью, письменным столом и маленьким шкафом для вещей. С окна была видна зеленая лужайка перед зданием. Комната вела в помещение поменьше, которая была отдана под санитарный узел.

Условившись, что встретимся на ужине в столовой, я проводила Марису и Ленарда, а затем, прыгнув на кровать, блаженно улыбнулась. Пока все складывается хорошо. Учиться я любила и делала это прилежно, а об остальном, в том числе и о причине, из-за которой мой опекун разрешил мне учиться, думать не хотелось. За этими размышлениями я не заметила, как погрузилась в сон. Все-таки бег в лабиринте измотал меня.

Проснулась я среди ночи. Разлепив глаза, уставилась в окно, отрешенно отметив, что на ужин опоздала. Надеюсь, мои новые знакомые не обидятся.

Рывком поднявшись, повесила выданную одежду в шкаф. Несколько секунд я смотрела на сиротливо висевшую форму, состоявшую из белой рубашки, черных брюк и мантии с нашивкой эмблемы боевого факультета. Надеюсь, лорд Бэкшот отправит мои вещи, оставшиеся в его поместье. Не сказать, что у меня было много вещей, но среди них были памятные, с которыми мне бы не хотелось расставаться. Спешно собираясь на вчерашний экзамен, все, что я смогла взять с собой – была я.

Вздохнув, направилась в душ. Приведу себя в порядок и отправлюсь на завтрак. Предстоит долгий день. Натянув форму, заплела волосы и, мысленно пожелав себе удачи в первый учебный день, вышла.

Путь до столовой занял около десяти минут. Карта, выданная администрацией, пришлась как нельзя кстати.

В просторном помещении изумительно пахло едой. Если бы не огромное зеркало на всю стену, столовая была бы обычной: столы и стулья, лента раздачи и скрытое помещение, в котором готовилась еда. А так, пока стоишь и набираешь еду, чувствуешь себя неловко, словно находишься под пристальным вниманием тысячи глаз.

Подхватив ароматный кофе и омлет, не сдержалась, и все же бросила придирчивый взгляд на зеркало. В нем отражалась темноволосая тоненькая девушка, на лице которой отражался конфуз.

 Ранних пташек, решивших спозаранку позавтракать, было мало, не больше десяти адептов, и все они спешно ели, параллельно листая разложенные учебники. Я ела неспешно, то и дело ерзая. Интересно, кому взбрело в голову поставить в столовой зеркало?

Марису и Ленарда я так и не встретила.

Перед началом занятий необходимо получить учебники. Следующим пунктом назначения была библиотека.

Описывать свой путь до библиотеки не стану. Скажу одно, пока я добрела до нее, до начала занятия по боевой магии оставалось всего несколько минут, и это, надо сказать, немного вывело меня из равновесия. К счастью, библиотекарь выдал мне книги в считанные секунды.

Щелкнув пальцами, применяя простейшее заклинание левитации, заставила увесистые учебники плыть за мной, а сама пустилась в бег. Не хотелось бы опоздать в первый день, хотя, судя по стрелкам на ручных часах, опоздание неминуемо.

Я бежала по коридору, ведущему в нужную аудиторию, и параллельно размышляла о том, что нужно что-то делать с этими расстояниями, как вдруг перед моим носом выросла чья-то спина. Затормозить не успела, больно впечатавшись во что-то, смутно напоминающее камень. Если бы не человеческий силуэт, решила бы, что стена.

Пока я приходила в себя, каменный истукан стремительно развернулся, и я зависла, несколько мгновений рассматривая его лицо. 

Черные глаза, брови вразлет, смуглая кожа, пухлые губы - мужчина был чрезмерно красив. Черные, как смоль - волосы, собранные в низкий хвост, широкий разворот плеч и высокий рост дополняли образ ловеласа, сводившего с ума женщин одним лишь взглядом. И меня бы свел с ума этот взгляд, если бы не одно «но», этот мужчина был дроу.

- Простите, - я потерла плечо. – Не увидела вас.

- Что вы, юная леди, - без тени улыбки произнес темный эльф, - я даже не почувствовал вас, - незнакомец смотрел на меня так, словно перед ним диковинный зверек.

Я с трудом сдержалась, чтобы не скривиться.

Почему я не люблю темных эльфов даже больше, чем светлых? Да потому что они все поголовно снобы! Ну и, конечно же, они, вот уже многие годы, выступают за полное уничтожение магов крови, нет, не путем убийства носителя (не гуманно же!), а иными способами, например, полной блокировкой магических способностей. Думаю, этого более чем достаточно, чтобы их недолюбливать и избегать.

И сейчас, увидев интерес, промелькнувший в черных глазах, я похолодела. Моментально взяв себя в руки, бесцеремонно обогнула незнакомца и поспешила в сторону аудитории. Раз у этого черненького эльфа нет претензий, дальнейший диалог бессмыслен.

Вторым потрясением, после зеркала в столовой, было содержимое аудитории.

Стоило мне войти, как двадцать мужских голов резко повернулись в мою сторону. С тем, что мне придется учиться с мальчишками, я уже давно смирилась, но почему никто не говорил, что здесь все эльфы? Причем, как и светлые, так и дроу. Что, иных рас не бывает?

На моем лице не дрогнул ни один мускул, что нельзя сказать о моих новых сокурсниках. Недоуменные, удивленные и снисходительные взгляды. Бьюсь об заклад, многие подумали, что я ошиблась аудиторией.

К счастью, почти сразу после меня вошел преподаватель, и мою персону оставили в покое, но, думаю, ненадолго, судя по многообещающим взглядам адептов. Теперь, когда они поймут, что никто аудиторией не ошибался, насмешек не избежать.

Отыскав свободное место в самом конце аудитории, юркнула туда.

Преподаватель по боевой магии оказался орком. Высокий, плечистый, с копной белоснежных волос и старым шрамом от правого глаза до уголка губ. Возраст определить сложно, но, судя по морщинкам возле уголков глаз и рта, этому орку перевалило за сотню, если не больше. До сегодняшнего дня магистра Рвака я знала только заочно. Когда училась на дому, отравляла ему на проверку свои домашние задания. Он никогда не возвращался с обратной связью, я узнавала свои оценки от лорда Бэкшота.

Мое присутствие не осталось незамеченным. Льдистые глаза магистра, стоящего у доски, впились в меня.

- Адепты, позвольте представить вам адептку Бриггит! – низкий голос магистра, прозвучавший в тишине аудитории, казалось, поднял бурю. Сокурсники снова недоуменно уставились на меня. – Адептка Бриггит отныне будет учиться вместе с вами. Прошу любить и жаловать!

- Магистр! – светлый эльф с длинными синими волосами, сидящий в первых рядах, поднялся, - вам не кажется, что девчонкам не место в нашей группе? – он бросил на меня хмурый взгляд.

И почему я не удивлена? Это же эльфы! Вечно недовольные и вечно с претензиями.

- Почему вы так считаете, адепт Эрейэль? – насмешливо вопросил магистр Рвак, подмигнув мне. Я поджала губы. Я не знала, что из себя представляет магистр, но почему-то была уверена, что от него можно ожидать какой-нибудь подлянки.

- Магистр, учиться бок о бок с хрупким созданием унизительно. Девушки априори не могут быть сильнее мужчин, - эльф снова посмотрел на меня. – Поэтому я, как староста седьмой группы боевиков, требую, чтобы вы немедленно удалили девушку из аудитории.

Это я-то хрупкое создание? Я почувствовала, как кровь закипает в жилах. Непроизвольно сжав кулаки, медленно поднялась. Нестерпимо захотелось начистить рожу этому заносчивому остроухому. Мое присутствие для него унизительно, видели ли! Да что он о себе возомнил? Я понимаю, что эльфы живут в патриархальном обществе, даже не думая что-то менять у себя, но это уже слишком! Здесь академия, здесь априори все равны. 

- Думаю, адептка Бриггит с вами не согласится, адепт Эрейэль, - веселый голос магистра Рвака отвлек, и я тут же перевела на него недоуменный взгляд. Кажется, кое-кто наслаждается зрелищем. – Мы решим этот вопрос, - торжественно протянул он. – Вы, адепт Эрейэль, докажете, что мужчины сильнее, путем спарринга с адепткой Бриггит.

Я медленно опустилась на стул. Спарринг — это хорошо, поставлю выскочку на место, однако неприятный холодок все же прошелся по спине, а что, если эльф одолеет меня? Конечно, меня не исключат, но, думаю, станут насмехаться до конца жизни.

- Магистр! – возмущенный окрик эльфа заставил улыбнуться. – Это не гуманно!

- Молчать, адепт Эрейэль, - меланхолично произнес магистр. – Поздно отнекиваться. Как только отправимся в запретный лес, проведем ваш спарринг, - стоило произнести магистру последнюю фразу, как раздался слаженный вздох.

Запретный лес? Занятие по боевой магии как-то странно начиналось.

- Принц Анарэль любезно разрешил провести наше занятие в их лесах, - продолжил разливаться соловьем магистр. – О, а вот его высочество собственной персоной, - я проследила за взглядом магистра и увидела того самого незнакомца, в которого недавно врезалась. Надо же, сам принц! И что он здесь забыл?

Адепты подорвались со своих мест и мгновенно склонились в низком поклоне. Я тоже встала, чтобы нерешительно замереть на месте. Кажется, девушки, при виде особы королевских кровей, делали реверанс. Однако я не решилась делать то, чего не умела.

Тем временем принц прошел к магистру и обвел присутствующих равнодушным взглядом. Теперь я смогла его хорошенько рассмотреть. Черный классический костюм без опознавательных знаков, обтягивал тренированное тело, как вторая кожа. На красивом лице сложно было что-то прочитать. На фоне белобрысого орка этот черненький эльф смотрелся эффектно. Если бы магистр не сказал, что он принц, в жизни бы не поверила. Мне всегда казалось, что принцы сидят в башнях и предаются праздному образу жизни. А оно вон как выходит. Значит, все-таки выбираются на свет божий.

- Адепты, становитесь в очередь, - с широчайшей улыбкой на лице, магистр прошел к столу и активировал стационарный портал.

Дважды повторять было не нужно. Спустя считаные секунды образовалась очередь, которую замыкала я.

Когда первые адепты исчезли в ворохе портала, я нервно переступила с ноги на ногу. Интересно, как именно будет проходить наш спарринг? Весь первый курс я красочно описывала различные сценарии ведения боя: как начинать бой, как следует принимать во внимание местность и извлекать для себя выгоду. Но сейчас, когда перед носом замаячила перспектива опробовать свои теоретические знания, немного оробела, а весь мой запал выдохся.

Проходя мимо принца, поймала его задумчивый взгляд. Мне почему-то казалось, что он удивится моему присутствию в рядах боевиков, но нет, его высочество не был удивлен. Наверное, подумала я, он видел, как я проскальзываю в аудиторию.

Запретный лес встретил нас пронизывающим ветром. Зябко обхватив плечи, сетуя на легкую одежду, жадно разглядывала то место, куда нас отправили. Это была небольшая, круглая полянка, которую окружал густой, непроходимый лес. Ни одного солнечного лучика, а все из-за плотных туч, облепивших небо. Складывалось впечатление, что мы оказались в каком-то зловещем месте, полном неприятных сюрпризов.

Пока я осматривалась, мои сокурсники рассматривали меня. Кто-то с любопытством, кто-то с недоумением, а кто-то с презрением. В числе тех, кто смотрел презрительно, был и мой новый знакомый - адепт Эрейэль.

Последними появились магистр и принц. Они что-то тихо обсуждали, поглядывая на толпу, а я поймала себя на мысли, что присутствие особы королевских кровей нервирует.

- Адепты, прежде чем начать наше занятие, проведем спарринг, - с улыбкой возвестил магистр. – Адептка Бриггит, адепт Эрейэль, прошу, - он жестом указал на середину поляны.

Толпа тут же услужливо уступила, обратив на нас любопытные взоры.

Нацепив равнодушное выражение лица, сделала пару шагов в то место, куда указал магистр. Наблюдая за тем, как Эрейэль, гордо вскинув подбородок, идет мне навстречу, ни капельки не сомневаясь в своей победе, отрешенно размышляла над его способностями.

Я была уверена, что эльф намного сильнее и опытнее тех ребят, с которыми я сдавала экзамен в лабиринте, поэтому в первую очередь, надо понять, что он из себя представляет. Например, эльфы не могут быть некромантами, этим цветкам жизни просто недоступна магия смерти, а значит, Эрейэль либо стихийник, либо универсал.

- Готовы? – вопросил магистр Рвак.

Мы синхронно кивнули.

- Кто первый рассечет правую щеку, тот и выиграл, - как только магистр озвучил условия боя, я призвала магию.

Магия смерти отозвалась привычным покалыванием в области груди. Я на секунду прикрыла глаза, пытаясь почувствовать тех, кто давно находиться за гранью. Запретный лес просто находка для некроманта, не пересчитать тех, кто пал под стволами неприступных деревьев. Незаметный пасс рукой, и несколько тех, кто давно мертв, уже движется в нашу сторону.

Мой синеволосый оппонент, напоследок блеснув зеленью своих глаз, вытащил из ножен свой эльфийский клинок и бросился на меня. Мне не оставалось ничего другого, как отступить, накинув на себя простенький щит. Но, очевидно, меч, который держал в руках эльф, был магическим. Мой щит, едва острие меча задело его, лопнул как мыльный пузырь.

Эрейэль, сделав красивый выпад, одарил меня снисходительной улыбкой. В ту же секунду, посыпались молниеносные удары мечом, и я принялась уворачиваться, как могла.

Преимущество на его стороне: если бы и у меня было оружие, мне бы не пришлось сейчас бегать от него, пытаясь не налететь на острие меча.

Я с силой сжала зубы, судорожно размышляя, как бы выбить из эльфийских рук меч. 

Мне повезло. Выбившиеся из прически волосы Эрейэля на пару мгновений отвлекли его, и я, пользуясь случаем, с силой пнула его в живот, отчего эльф, не ожидавшей такой подставы, захрипел. Следующая серия моих быстрых ударов пришлась на эльфийскую физиономию, грудь и ноги. К моему искреннему сожалению, от большинства ударов эльф с легкостью увернулся, все еще удерживая свой меч. Но я не отчаивалась, чувствуя, что вот-вот и к нам присоединятся те, которых я с нетерпением жду.

В какой-то момент мой оппонент увернулся настолько, что пошел в контрнаступление, ударив пульсаром в область моей груди, от чего я, пролетев добрых пару метров, больно ударилась о ствол дерева. Зря времени не теряя, эльф, поудобнее перехватив рукоять меча, двинулся в мою сторону.

Внезапно на нашей поляне стало тесно. Со стороны застывших сокурсников послышался вздох, и я широко улыбнулась вновь прибывшим помощникам. Вид, конечно, у них был еще тот: в ошметках земли, в грязных лохмотьях, с перекошенными лицами и оттопыренными конечностями. Их глаза светились зеленым и смотрели на меня в ожидании команды. Пасс рукой, и десять мертвяков летит на изумленного Эрейэля, который, надо отдать должное, пытался от них отбиться, призвав магию земли. Несколько минут мы наблюдали за тем, как ошарашенный эльф пытался засыпать умертвий землей. Выходило плохо, моим помощникам все было нипочем. Остаться без конечностей или быть замурованными под землей - для них не помеха.

Когда один из моих умертвий схватил за руку эльфа, я, пользуясь случаем, выхватила эльфийский меч. Победно улыбнувшись Эрейэлю, в глазах которого застыл ужас, замахнулась и… вдруг осознала, что не силах пошевелиться.

- Так неинтересно, - раздался ленивый голос принца. – Ваши силы не равны, - взмах руки, и мои боевые помощники обращаются в прах, а однокурсник, который был зажат в тиски, издал облегченный вздох.

Я изумленно уставилась на этого венценосного выскочку. Как это понимать? Больше, конечно, меня ошарашило понимание того, что принц одним движением руки заставил меня замереть на месте. Неужели он… Нет, исключено. Я, как маг крови, имею иммунитет.

- Кхм, ваше высочество, - подал голос магистр Рвак. – Адептка была вправе использовать свой дар, - произнес он, сделав шаг в мою сторону. Ну хоть кто-то озвучил эти слова!

Не обращая внимания на вступившегося за меня орка, принц, сделав пасс рукой, отчего мое тело мгновенно обмякло, коротко произнес:

- Теперь ваши силы равны, продолжайте.

Нахмурившись, я едва сдержалась, чтобы не заскрежетать зубами. Да что он о себе возомнил? Думает, что после того, как я почти одержала победу, снова полезу в мордобой?

Однако для моего оппонента, воспринявшего слова принца с воодушевлением, все было иначе. Поднявшись, он двинулся в мою сторону.

Ну нет, красочного боя, милые мои, вы больше не увидите.

Меч все еще находился в моих руках.

С силой воткнув его в землю, вызвав тем самым изумлённые перешептывания публики, победно улыбнулась.

Эрейэль нерешительно замер в паре метров от меня, гадая, что же я такого задумала.

Откровенно говоря, примени я магию крови, которая только и ждала, чтобы пробудиться, наш с Эрейэлем бой закончился бы, не успев начаться. Однако слова магистра Лорекса нельзя игнорировать. Он четко сказал, что магией крови я не имею права пользоваться. Думаю, если ослушаюсь, принц с его уязвленным эго быстро поймет, что к чему, и я вылечу из академии сегодня же. Оно мне надо?

С Эрейэлем, в свою очередь, у нас много спаррингов впереди, я еще успею начистить его наглую рожу.

Мой оппонент понял, что я от него хочу, спустя, наверное, минут пять. Нерешительно подойдя ко мне, Эрейэль поднял меч и, странно посмотрев на меня, рассек мою правую щеку. Я даже не моргнула.

- Адептка, ну что же вы? – магистр Рвак развёл руками, с укоризной посмотрев на меня.

- Магистр, бороться с тем, у кого сильный покровитель, бессмысленно, - я смахнула алую струйку на щеке и усмехнулась, не сомневаясь, что мои двусмысленные слова вызовут волну негодования у некоторых.

- Что ж, ваша правда, - магистр озадаченно почесал макушку, а затем стремительно развернулся к остальным, чтобы тут же гаркнуть: - Занятие окончено, выстроиться в очередь!

Неужели наш бой продлился столько времени? Уму непостижимо. Мне показалось, что спарринг длился не больше пяти минут…

Я послушно последовала к остальным, стараясь ни на кого не смотреть. Хотя, признаться, нестерпимо хотелось заглянуть в личико черненького принца эльфов. Не стану, ведь неприятные последствия не заставят себя ждать.

Внезапно до моего плеча кто-то дотронулся.

- Тебе бы к лекарю зайти, - произнес Эрейэль, покосившись на мою щеку.

- Спасибо, - я улыбнулась. - Разберусь.

Я была в числе первых, кто вошел в портал.

Стоило мне оказаться в аудитории, как громкий возглас, доносившийся откуда-то из воздуха, громко возвестил: «Адептка Бриггит, вас вызывает ректор».

Последний, кого бы я желала сейчас видеть, был ректор. Наш недавний разговор, помнится, был не самым приятным. Однако Лисандр Верлэйн Артэнтри – не тот персонаж, кого можно игнорировать. Да и не думаю, что меня стали бы звать по пустякам.

Магистр объявил, что занятие окончено, поэтому ждать, пока он выйдет из портала, не имело смысла. С этими мыслями я двинулась на выход из аудитории.

Кабинет ректора находился на самой высокой башне, и путь сюда был не близким. Витиеватая крутая лестница даже у тех, кто не боится высоты, вызывала панический страх. Зачем, спрашивается, сидеть так высоко? Наверное, для того, чтобы у провинившихся адептов, посетивших кабинет главы академии ради получения наказания, больше не возникало желания хулиганить.

Секретарь ректора, обладающая большими васильковыми глазами и копной платиновых волос при виде меня как-то странно скривилась и поджала губы.

- Добрый день. Адептка Бриггит прибыла, - отрапортовала я, разглядывая стройную девушку. К какой расе принадлежит помощница ректора, оставалось только гадать. В прошлое мое посещение мне показалось, что она эльфийка, но сейчас, разглядев самые обычные человеческие уши, я растерялась.

- Ну проходи, что встала-то, - бесцеремонно буркнула она и моментально потеряла ко мне интерес, уткнувшись в раскрытую на столе книгу.

Образ белокурого создания, четко очерченный в моей голове, моментально померк. Это надо же, подумала я, обладать столь ангельской внешностью и быть такой грубиянкой. Быть может, учитывая количество учащихся академии, большинство из которых все же частые завсегдатаи ректорского кабинета, жизнь заставила ее быть такой чёрствой?

Пожав плечами, я сделала несколько шагов в сторону широкой двери, а затем, нерешительно преступив с ноги на ногу, словно собираясь с мыслями, постучала.

- Войдите, - послышался низкий мужской голос, и я, вздохнув, юркнула за дверь.

Кабинет ректора был просторным, с огромными витражными окнами, книжными стеллажами и мягкими креслами для посетителей. Широкий дубовый стол, за которым восседал глава академии, был полностью завален бумагами.

- Вызывали? – мой тоненький голосок удивил даже меня.

Надо признаться самой себе, что ректор меня пугал. Обладая практически безграничной властью в стенах данного учебного заведения, он мог по мановению руки определять судьбу тех, кто здесь учился. И для меня, мечтающей закончить академию, мысль, что меня могут отчислить, вселяла ужас. Конечно, все зависело от моего поведения и успехов на учебном поприще, однако, если я где-то оступлюсь, неумолимым судьей будет ректор.

Лорд Артэнтри, отложив бумаги, которые он пролистывал до моего появления, хмуро посмотрел на меня. У них с секретарем, кажется, тандем во всем, даже в настроении.

С минуту ректор рассматривал меня, пытаясь, наверное, своим взглядом прожечь во мне дыру, или, наверное, выведать все мои секреты. Мне не оставалось ничего другого, как тоже рассматривать его. А что? Смущаться и краснеть под пронзительным взглядом, словно в чем-то провинившийся человек, намного хуже, чем любопытствовать. Тем более было на что посмотреть.

Темно-коричневые пряди смешно торчали во все стороны, большие желтые глаза, в обрамлении длинных черных ресниц, сразу же приковывали к себе взгляд, полные, чувственные губы недовольно поджаты. Он был светлокож и с четко очерченными, красивыми чертами лица. Не знай я точный возраст сидящего передо мной архимага, подумала бы, что на меня смотрит парнишка, возраст которого только-только близится к тридцати. Хотя у драконов по-другому не бывает, они все как один: свежи, юны и красивы, даже те, которым давно перевалило за сотню лет.

- Я позвал вас для того, чтобы сообщить, что расследование продолжается.

Я кивнула, моментально отбросив посторонние мысли. Напоминание о расследовании вызвали во мне глухое раздражение. Хорошее настроение как рукой сняло. Хотя, если бы не те чудовищные события, произошедшие в нескольких государствах, меня бы сейчас здесь не было.

Дело в том, что все маги крови стоят на учете государства, в котором они проживают. Я не исключение. И когда по миру прокатилась волна преступлений, совершенных неизвестной кучкой магов крови, обо мне мгновенно вспомнили. Что конкретно совершили те маги, мне до сих неизвестно. Информация о их деяниях, которые вселили панику среди правящей элиты, держится в строжайшем секрете. По всей видимости, что-то масштабное, раз была создана комиссия, состоящая из представителей нескольких государств, основа работы которой заключалась в том, чтобы проверять всех тех, кто стоял «на учете». Если они решили проверять любого, кто был обладателем проклятого дара, не означало ли это, что у них нет ни малейшей зацепки?

Мне повезло в том, что проверять меня вызвался лорд Артэнтри, как только узнал, что адептка его академии, учащаяся на дому, маг крови. Именно ректор, угрожая моим отчислением (где это видано, чтобы боевик обучался на дому?), вытребовал у лорда Бэкшота, чтобы я обучалась в стенах академии. В общем, у моего опекуна не осталось выбора, чему я, признаться, была рада.

- Адептка Бриггит, вы понимаете, что до конца расследования вы должны быть под наблюдением? – ровный голос лорда Артэнтри пробирал до костей. К чему он клонит? Я уже прошла все проверки, в том числе и ментальное вмешательство, доказавшее, что к преступлениям я не имею никакого отношения. Да и с чего вдруг обычной девчонке, всю жизнь прожившей на ферме у лорда Бэкшота, замышлять что-то зловещее, способное нанести урон сильнейшим мирам сего? Бред, да и только.

-Лорд Артэнтри, я не имею никакого отношения к тем преступлениям, - я скрестила на груди руки, гордо вскинув подбородок. Если думает, что я оробею под натиском его желтых глаз, он ошибается. Мне нечего скрывать, поэтому я не собираюсь отвечать за поступки неизвестных мне личностей. – Поэтому мне совершенно не понятно то, что вы сейчас пытаетесь мне сказать, - хмуро добавила я.

- Я все уже сказал адептка, - ледяной голос ректора заставил поежиться. – Я ставлю вас перед фактом. Для того чтобы мы могли отслеживать использование вами магии крови, вам необходимо надеть это, - лорд Артэнтри достал из выдвижной полки браслет и небрежно бросил его на стол.

Мороз прошелся по коже. Гадливое чувство, что меня все же в чем подозревают, поселилось во мне. Иначе зачем весь этот цирк с браслетом?

- Лорд Лорекс сообщил, что на экзамене вы имели неосторожность применить магию крови, - откинувшись на спинку кресла, произнес ректор.

Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Мариса была права, старикашка действительно был неприятным. По всей видимости, выговор, который он мне сделал, показался ему недостаточной мерой, раз он поспешил доложить обо мне еще и ректору.

- Браслет блокирует магические потоки? – ровным тоном спросила я, внутренне сжавшись от подобной перспективы. Перспективы быть загнанной в ловушку.

- Нет, - лорд Артэнтри улыбнулся, обнажая идеально ровные, белоснежные зубы. – Лишь отслеживает их.

Был ли у меня выбор отказаться? Думаю, ответ отрицательный.

Сделав несколько шагов к столу ректора, я потянулась к черному, без опознавательных знаков браслету, больше смахивающего на атласную ленту, чем на браслет как таковой.

- Кстати, - с интересом наблюдая за моими телодвижениями, произнес ректор, - на вас поступила жалоба, - браслет, который я подняла мгновение назад, выпал из моих рук. Я ошарашенно уставилась на главу академии, ожидая сиюминутных объяснений.

- Принц Анарэль Мареони Дэримейн пожаловался на то, что вы оскорбили его в присутствии более, чем двадцати адептов.

От подобного заявления у меня банально отвисла челюсть.

- Простите, я не понимаю, о чем речь, - севшим от волнения голосом, пробормотала я. Должно быть, это шутка, ведь я даже не заговаривала с принцем, о каком оскорблении идет речь?

Мой первый учебный день еще не успел начаться, как я уже попала в странные, неподдающиеся логическому объяснению, ситуации…

- Вы хотите что-нибудь сказать в свое оправдание? – кажется, в желтых глазах ректора закружились смешинки.

- Хочу. Я его не оскорбляла, - взяв ненавистный браслет, с остервенением натянула его на левое запястье.

- А как же сказанными вами фраза: «Бороться с тем, у кого сильный покровитель, бессмысленно»? И сказано это было в контексте ситуации, в которой вы оказались, когда Анарэль попытался уравнять ваши силы с адептом Эрейэлем, - будничным тоном заявил ректор, и я с досадой поджала губы. – Что скажете в свое оправдание, адептка?

И откуда такая осведомленность, спрашивается? А еще не меньше волновал вопрос: когда принц успел нажаловаться?

Вот-вот, и моему самообладанию придет конец. Мне кажется, или меня пытаются вывести на конфликт?

- Лорд Артэнтри, - миролюбиво начала я, сделав два шага назад, тем самым отдаляясь от ректорского стола. Отнекиваться от собственной фразы, адресованной принцу эльфов, было бы глупо. Но, если бы я знала, что этот остроухий нажалуется на меня, как мальчишка, и слова бы не обронила в его присутствии. – Ситуация была критической, все мои усилия, которые я приложила в спарринге с адептом Эрейэлем, обесценили, - договорив, я позволила себе притворный вздох сожаления. – Произнесенная мною фраза не имела цель оскорбить принца Анарэля, - я лгала, смотря в насмешливые желтые глаза.  Та колкая фраза, которую я сказала, и имела цель вывести некоторых из равновесия. Но признаваться в этом ректору сродни самоубийству. – Она лишь констатировала факт.

- Какой факт? - брови главы академии недоуменно взметнулись вверх.

- Представьте ситуацию, - произнесла я, переступив с ноги ногу. Мог бы и предложить присесть, вон сколько места, но, видимо, нерадивым адептам не полагается просиживать штаны в ректорском кабинете. – Вы боретесь со своим оппонентом, обращаясь к магии, которой вы владеете, используете на полную свои физические возможности, не прибегая ни к каким ухищрениям и не обладая никаким преимуществом, например, как в случае Эрейэля, у которого был меч, как вдруг, случайный свидетель, ни имеющий совершенно никакого отношения к учебному процессу, нагло останавливает бой и обнуляет все ваши усилия. Конечно, обнуляет все усилия в пользу вашего оппонента. Скажите, чтобы вы подумали? – сказав, я впилась взглядом в лицо ректора, который, судя по уголкам губ, сдерживался, чтобы не рассмеяться. – Это я должна была оскорбиться!

 - Но вы не королевских кровей, - философски отметил лорд Артэнтри, явно намекая, что я никто и зовут меня никак, в связи с этим мое мнение можно не учитывать. – Адептка, вашу версию я учту, но то, что вы мне рассказали, не освобождает вас от того, что вы намерено пытались задеть принца.

- И что теперь? – хрипло вопросила я. Можно не строить иллюзий по поводу благородности принца. У этого дроу ее ноль грамма. За наше короткое время знакомства он показался мне мелочным и истеричным женоненавистником. Удивительно, что он не нажаловался на то, что я случайно врезалась в него, когда бежала в аудиторию.

- Вы должны принести принцу письменные извинения. Если он, прочтя их, сочтет ваши извинения искренними, вы избежите наказания. Если нет, наказания не избежать. Но вам повезло в том, что, даже если ваши извинения не примут и назначат вам наказание, привести его в исполнение станет возможным только тогда, когда вы закончите академию или отчислитесь.

Робкая улыбка проступила на моем лице. Наказание — это, конечно, плохо, но, если его можно отложить, уже хорошо. В том, что эльф не примет мои извинения, можно не сомневаться.

- Извинения принести письменно, - повторил ректор. - Обязательно на два академических листа, - насмешливый взгляд лорда Артэнтри говорил о многом, например, о том, что надо мной откровенно потешались.

Я сделала над собой усилие, чтобы на моем лице не дрогнул ни один мускул. Два листа извинений, они что, сумасшедшие? Что я буду писать? Оды восхваления?

- О, а вот и сам принц, - ректор жестом указал на дроу, который появился бесшумно, словно черт из табакерки.

- Я могу идти? – спешно обратилась я к главе академии, даже не смотря туда, где стоял эльф. От него станется оскорбиться моими гляделками.

- Ступайте, - одарив меня странной улыбкой, произнес лорд Артэнтри.

Я зашагала к двери, как вдруг голос ректора заставил остановиться:

- Анарэль, скажи, когда тебе нужно преподнести письменные извинения?

После заданного ректором вопроса мне не оставалось ничего другого, как повернуть голову в сторону дроу. Действительно, когда мне нужно исписать два листа и преподнести их венценосному снобу?

Вальяжно устроившись в одном из глубоких кресел, принц холодно встретил мой взгляд. Ни единой эмоции на аристократическом лице. Он совсем не похож на глубоко оскорбленного человека, точнее, эльфа, и у меня закрадывается мысль что надо мной просто издевались.

- Сегодня вечером, - губы Анарэля растянулись в улыбке, и я с трудом сдержалась, чтобы не ляпнуть что-нибудь колкое. Даже зачесались руки от неимоверного желания произнести что-нибудь несуразное, способное стереть эту ухмылку с лица принца. Увы, этого делать категорически нельзя. Как показывает практика, все действия, которые я совершаю, впоследствии оказывают непосредственное влияние на меня саму.

- Доброго дня, - я снова повернулась к ректору, а затем, мазнув взглядом по дроу, спешно зашагала прочь из кабинета.

Сбегая по ступенькам лестницы, с ужасом осознала, что беседа с ректором заняла много времени, и на занятие по целительству я опоздала.

Дойдя до нужной аудитории, я несколько минут нерешительно мялась у входа, порываясь войти. Но бесцеремонно вламываться в разгар лекции было бы невежливо, поэтому я решила дождаться перерыва, чтобы извиниться перед преподавателем и объяснить причину своего отсутствия.

Как только занятие было окончено, мои сокурсники принялись покидать аудиторию. Первым вышел Эрейэль. Увидев меня, остановился, нахмурился, а затем двинулся в мою сторону. Мне не оставалось ничего другого, как удивленно наблюдать за его приближением.

- К лекарю не ходила? – спросил он, красноречиво посмотрев на мою правую щеку.

Я машинально дотронулась до лица, тут же почувствовав неприятное покалывание.

- На лекаря времени не было, - если бы Эрейэль не напомнил о боевой ране, не вспомнила бы.

- Я могу залечить, если, конечно, позволишь, - внезапно произнес мой бывший спарринг-партнер.

Эльфы хорошо владели целительской магией. Это не удивительно, учитывая, что в основе их магии - созидание, а не разрушение. А вот я, сколько бы ни пыталась, но в целительстве полный дуб. Хотя чего можно еще ожидать от некроманта и мага крови?

- Это лишнее, - произнесла я, поджав губы. Получить помощь от женоненавистника? Ни за что!

- К магистру Люмиусэлю можешь не идти, он знает, что ты была у ректора.

Я подозрительно покосилась на Эрейэля, пытаясь понять, говорит он правду или нет.

- Я Динимиэль Гентаро Эрейэль, - запоздало представился он, протягивая свою ладонь. – Прости, что не представился раньше. Зови меня Дин.

Значит, тоже аристократ. Только у них есть второе имя. Не удивлюсь, если Эрейэль и принц знакомы. Тогда заступничество его высочества вполне объяснимо.

- Кайниэль Бриггит, - пробормотала я и, недолго думая, все же пожала его руку. Кажется, со мной пытаются подружиться. С чего бы?

- Ты не похожа на эльфийку, - недоуменно брякнул Эрейэль, пристально разглядывая меня. – Почему имя у тебя эльфийское?

- Я откуда знаю? – в моем голосе проскользнули ядовитые нотки. Говорить о себе я ненавидела. Тем более одно дело рассказывать о себе дружелюбно настроенным ребятам, таким, как Мариса и Ленард, другое дело - моему новоиспеченному сокурснику, который был весьма груб и заносчив.

- Ладно, не злись, я просто спросил, - взмахнув своими синими волосами, миролюбиво произнес Эрейэль. – Идем на занятие?

- Постой, - я сощурила глаза, - с чего такая дружелюбность? Помнится, ты заявлял, что учиться с «хрупким созданием» унизительно.

- Ты доказала, что нехрупкое создание. Такой ответ тебя устроит? – Эрейэль нервно запустил пятерней в копну синих волос.

Я смерила его подозрительным взглядом и медленно кивнула.

- Ты знаком с принцем Анарэлем? – раз представилась возможность, я поспешила задать волнующий меня вопрос.

- Да, моя сестра одна из - пяти его невест, - будничным тоном заявил эльф.

А я застыла, изумлённо округлив глаза. Я не ослышалась? Пять невест?

- Зачем принцу столько? Он что, женится на всех сразу? – теперь стало понятно, откуда такая заносчивость…

- Нет, что ты, - Эрейэль снисходительно улыбнулся, - только одна из них станет супругой, конечно же. – Просто по традиции у наследника правящего рода должно быть не меньше пяти невест. Три из них выбираются советом старейшин, две выбирает он сам. Мою сестру выбрал совет.  

Традиции у высших аристократов несуразные и бестолковые. Но, как говорил один философ - не нам судить.

- Понятно, - кисло произнесла я. Развивать эту тему совершенно не хотелось. - Увидимся на занятии, у меня есть одно дело, - я спешно зашагала в сторону опустевшей аудитории, даже не взглянув на Эрейэля.

Дело в том, что эльфу я не доверяла, с него станется соврать о том, что преподаватель знает причину моего отсутствия.

Но как выяснилось, Эрейэль говорил правду. Магистр Люмиусэль, чрезмерно высокий и беловолосый эльф неопределенного возраста, был действительно осведомлен о том, почему я пропустила его занятие. Мне не оставалось ничего другого, как взять домашнее задание, извиниться, а затем поспешить на выход.

Занятие по рунам прошло мирно и без происшествий. Наша группа восседала все в том же составе, что и на занятии по боевой магии. Я в самом конце, а эльфы, словно самые прилежные ученики, на первых рядах.

Древней письменностью уже давно никто не пользовался, кроме, разумеется, ведьм, которые гадают и плетут заклинания с помощью рун, поэтому для меня оставалось загадкой, для чего мы изучаем данный предмет. Увы, интереса к данному предмету у меня не было. Я привыкла оценивать изучаемые предметы с точки зрения практического применения. Зачем мне забивать свою голову тем, что в жизни не пригодится? В отличие от меня, в глазах моих сокурсников горел неподдельный интерес. К счастью, стоило мне взглянуть на преподавателя, я быстро разгадала причину их жадного интереса.

Магистр Эмельда - высокая, стройная ведьма, с огненно-рыжими волосами, ниспадающими по плечам, и зелеными очами, притягивала взгляды адептов. Дополняли образ огненной красотки коротенькое синее платье в горошек и нахальный взгляд, которым она буравила каждого, кто пытливо всматривался в ладную фигурку преподавателя. На вид ей не больше двадцати пяти, но внешность порой обманчива. Учитывая, что передо мной ведьма, а они славятся тем, что умело скрывают свой возраст, магистру Эмельде могло быть и больше трехсот лет. В общем, рассматривать преподавателя мне понравилось больше, чем скучная и бессмысленная лекция по рунам.

К концу занятия, которое длилось добрых девяносто минут, я ощущала себя так, словно меня выпили досуха. И когда магистр величественно поднялась, оповещая, что занятие окончено, я, облегченно выдохнув, была одной из первых, кто выскочил за дверь.

Я искренне радовалась, что мой первый учебный день подошел к концу. Столько событий за каких-то несколько часов: спарринг с сокурсником, оскорбление особы голубых кровей и, словно вишенка на торте, разговор с ректором, который заставил надеть странный браслет и обязал принести письменные извинения оскорбленному принцу.

Больше всего меня беспокоил браслет. Наличие его на мне свидетельствовало о том, что я под наблюдением, а это, откровенно говоря, не могло не пугать. Неужели лорд Бэкшот, который до последнего не желал отправлять меня учиться очно, мотивируя это тем, что в академии я буду не в безопасности, был прав?

Перед тем как направиться в столовую, я решила обратиться к местному лекарю, чтобы он залечил мою щеку. Лекарь – седовласый мужчина, встретивший меня не особо радужно, сразу же приступил к лечению, проведя ладонью по моей щеке. Приятное покалывание, длившееся несколько секунд, и ни следа о боевом ранении.

Я неспешно брела в сторону столовой, размышляя обо всем, что со мной произошло, как внезапно меня кто-то окликнул.

- Кая! – радостный голос Марисы заставил моментально растерять все свои нерадостные мысли.

- Привет, - я улыбнулась, рассматривая рыжеволосую девушку, спешащую мне навстречу. Волосы Марисы были взлохмачены, словно она только что побывала на сильном ветру.

- Как ты? – поравняешь со мной, вопросила она. – Мы с Ленардом не увидели тебя на завтраке, с тобой все хорошо?

- Все замечательно. Я завтракала очень рано, поэтому вы меня и не застали.

- Ты на обед идешь? – дождавшись моего кивка, Мариса спешно добавила: - Я тоже. Идем, расскажешь, как прошел твой первый учебный день.

В столовой было не протолкнуться. Не удивительно, учитывая, что к этому времени у большинства адептов закончились занятия.

Ленард присоединился к нам уже тогда, когда мы сели за стол. Огневик провалил практикум по зельеварению, поэтому пребывал в не лучшем настроении.

Набрав всего по чуть-чуть, я жадно накинулась на еду, параллельно слушая рассказ Марисы о том, как прошли их с Ленардом занятия. В отличие от моих, их занятия проходили по классическому сценарию: интересный материал, короткие записи, а также этап, когда можно задавать преподавателю интересующие тебя вопросы. 

- Кстати, - произнесла я, как только Мариса умолкла, - вы, случайно, не знаете, зачем нам нужны руны? Я понимаю, расширение кругозора и так далее, но занятие по этому предмету настолько скучное, что мне, признаться, не хочется на него ходить.

- Курс магистра Эмельды не нравится и мне, - пробормотал Ленард. – Но руны не тот предмет, от которого можно отказаться.

- Почему? – недоуменно вопросила я.

- Говорят, она любовница ректора, - шепотом произнесла Мариса, заставив меня поперхнуться кофе.

- Тогда все понятно, - откашлявшись, произнесла я. Раз любовница, тогда, увы, пожаловаться и сместить этот навязанный предмет, не получиться.

- Она не просто любовница, - заговорщически произнесла Мариса, - говорят, что она его будущая супруга, поэтому ректор исполняет любое желание Эмельды. Когда она захотела стать преподавателем, он мигом все утроил, наделив любимую преподавательской мантией. Ты, кстати, знакома с нашим ректором?

- Да, - буркнула я, и мой взгляд плавно переместился на правое запястье, на котором блестела черная лента.

- Красив, не правда ли? – лицо Марисы приняло какое-то одухотворенное выражение. Рядом сидящий Ленард хмыкнул.

Вспомнив желтые глаза лорда Артэнтри, поморщилась. Мужчина, конечно, он красивый, но благодаря полномочиям, данным ему в качестве главы академии, я видела в ректоре только вершителя ученических судеб. Мужчина вызывал во мне чувство опасности.

- Кажется, Кая не разделяет твоего слепого обожания, - хохотнул Ленард.

- Почему? – изумленно спросила Мариса.

Появилось нестерпимое желание рассказать и о спарринге, и о вмешательстве принца, и о разговоре с ректором, но усилием воли я сдержала этот порыв. Есть вещи, о которых лучше пока не распространяться.

- Не знаю, может, потому, что он дракон? – ляпнула я, лишь бы что-нибудь сказать.

- И что не так с ними? – синхронно вопросили мои собеседники, странно переглянувшись.

- Слишком загадочная раса, - пробормотала я, уставившись в кружку с давно остывшем кофе.

- Не будь снобом, Кая, - мягко пожурила меня Мариса. – Нет ничего такого в том, чтобы признавать мужскую красоту. А то, что он дракон, это преимущество, говорят, что они такие темпераментные и пылкие любовники! – Мариса, прикрыв рот ладошкой, захихикала. 

Я не разделяла ее убеждений. В моем положении не до лицезрения чьей-то красоты. Вот закончу учебу, стану независимой, и тогда, возможно, у меня появится и время, и желание лицезреть мужскую красоту.

Вскоре Мариса переключилась на другую тему, за что я была ей благодарна.

- Что планируешь делать после обеда? Выбрала факультатив?

- Факультатив? – недоуменно переспросила я.

- Только не говори, что ты планировала весь день сидеть в комнате, - на лице Марисы отразился священный ужас.

– Факультатив - это предмет на выбор, который не влияет на твою успеваемость, - принялся объяснять Ленард. - Например, я второй год хожу на фехтование, а Мариса посещает так называемый «кружок стихий», это не совсем предмет в классическом понимании, но они там оттачивают свои навыки, исходя из магических возможностей каждого адепта.

- Да, - кивнула Мариса в подтверждении его слов. – И иллюзиями я стала управлять благодаря этому факультативу.

- Озадачили вы меня, конечно, - я потерла переносицу. – Теперь, чтобы не отставать от вас, мне придется идти и выбирать себе дополнительные занятия.

За столом раздался дружный хохот.

***

В свою комнату я вернулась спустя час. Извинения, которые я должна принести принцу, сами себя не напишут. Если бы не эта досадная помеха, я бы провела немного больше времени с ребятами. Общаться с Марисой и Ленардом - одно удовольствие. Приятные и жизнерадостные ребята смотрели на мир с широко открытыми глазами. Кажется, кирпичик по заведению друзей заложен, и это не могло не радовать.

Присев за письменный стол, я несколько минут смотрела в никуда, пытаясь собраться с мыслями. Два листа извинений! До сих пребываю в легком шоке от столь нелепого требования. Что, по их мнению, я должна написать?  Конечно, видно невооруженным глазом, что это тонкая издевка, эдакая маленькая зловонная месть за то, что нерадивая адептка посмела высказать свое мнение. Черненький эльф наверняка считает, что все должны плясать под его дудку, ведь его слово - закон. При этом неважно, что он не у себя в королевстве, а адепты не его поданные. Такие, как принц, рожденные с серебряной ложкой во рту, просто не знают иной жизни, поэтому и ведут себя так, словно им все что-то должны.

Сначала я хотела исписать два листа с тремя словами: «Приношу глубочайшие извинения», но потом, решив, что это слишком глупо и предсказуемо, решила написать что-то иное, имеющее смысл. Ненароком вспомнилась сказка о недалеком короле, которую в детстве часто читал мне лорд Бэкшот. Если немного подправить некоторые события сказки, получится вполне поучительная история.

По-своему интерпретировать сказку и изложить ее на бумаге намного лучше, чем исписать два листа в трех словах. Нет, воздушных надежд по поводу того, что меня простят, я не строила. Наоборот, более чем уверена, что подобная писанина вызовет волну негодования. Радует то, что наказание за оскорбление особы королевских кровей не особо строгое, варьируется от десяти до ста часов общественных работ, в зависимости от степени провинности. Об этом мне подсказала потертая книга с законами темно-эльфийского королевства, которую я прихватила в библиотеке по дороге в общежитие.

Спустя полчаса, я отложила перо и устало откинулась на спинку стула. Вышло аккурат на два листа. Учитывая, что сам рассказ о короле был коротеньким, пришлось изрядно потрудиться, чтобы растянуть текст.  

«Однажды маленький мальчик стал королем. Ему было не больше пяти, когда на его голову был надет золотой обруч. Сначала мальчик растерялся и не поверил, что такой, как он, стал самым важным человеком в королевстве, но потом, обнаружив, что все вокруг стали смотреть на него с немым обожанием, понял, что он тот единственный, кто достоин всего самого лучшего. Мальчика, ставшего королем, холили и лелеяли, а любое его желание исполнялось сиюминутно.  Шли годы, и маленький мальчик превратился в мужчину. Однажды, возвращаясь с очередной охоты, он встретил прекрасную девушку и полюбил ее с первого взгляда. Почти в тот же миг все силы королевства были брошены на то, чтобы покорить сердце юной прелестницы. От имени короля девушке отправляли дорогие подарки и цветы, писали оды восхваления и стихи. Король, сидя в своем дворце, предвкушающее потирал ладони и нервно ждал, когда тяжелые дубовые двери отворятся и в тронный зал войдет она – его избранница. Но шло время, а девушки все не было на горизонте. Тогда король решился лично отправиться в деревню той, в которую всем сердцем был влюблен, чтобы узнать, почему она все еще не в его дворце. Но когда он посетил деревню, то узнал, что девушка вышла замуж за местного кузнеца. Не описать словами, как был зол король. Придворные, которые отправляли от имени короля подарки, не были наказаны, хоть и умалчивали о жизни девушки. Умалчивали придворные еще и о том, что девушка сразу отвергла ухаживания короля. Что взять с этих придворных? Ведь они лишь исполняли королевский приказ – подумал король и махнул на них рукой. А вот девушка и ее новоиспечённый супруг получили сполна. Король решил отомстить и сделал это со всей жестокостью, на которую был способен. Кузнеца в тот же день казнили, а девушку, которая разбила королевское сердце, король обязал прилюдно приносить ему извинения. Убитая горем молодая вдова долго не могла вымолвить и слово, стоя на всеобщем обозрении. Хмурый взгляд местного властителя ее совершенно не пугал, а лишь поднимал волну злости. Будь воля этой девушки, она задушила бы обидчика голыми руками, но правда такова, что она слабая, беззащитная и сломленная, а перед ней сам король, обладающий почти безграничной властью. У девушки остались только горькие слова, которые она решила высказать королю: «Ваше Величество, я вас не знаю и искренне жалею, что не узнала вас раньше. Ведь если бы знала, что вы настолько жестокий, тщеславный и непроходимо глупый человек, я бы сбежала со своим любимым в тот же день, когда мы поженились. Вы олицетворение всей несправедливости жизни. У вас нет сердца. Мне остается лишь надеяться, что мыльный пузырь, в котором вы живете, вскоре лопнет, и вы сами станете заложником обстоятельств своей жизни. Приношу свои извинения за то, что не убила вас, когда был шанс. Такой, как вы, недостоин жизни». Произнеся последнее слово, девушка достала из кармана кинжал и воткнула в свое сердце. Король дернулся, но все, что ему оставалось - это наблюдать за тем, как падает на землю бездыханное тело его возлюбленной. Разумеется, король не стал принимать всерьез слова какой-то плебейки. Он ведь воплощение Бога на земле, как она могла говорить ему столь жестокие, лишённые всякого смысла, слова? Король продолжил вести праздную жизнь, считая себя достойным всех благ, данных ему в этом мире. Правда, итог его жизни был закономерным: он умер в глубоком одиночестве, не оставив наследника королевству.

Ваше высочество, приношу вам свои искренние извинения за слова, которые вырвались из моих уст. Я ни в коей мере не хотела вас оскорбить. Надеюсь на ваше прощение. С глубочайшим уважением, Кайниэль Бриггит».

Запечатав письмо в самодельный конверт из белого листа, встала со стула и решила отправиться в ректорский кабинет. Зачем медлить? Отнесу сразу, а затем займусь насущными делами.

Секретаря ректора не было на месте. Я робко постучала в дверь, ведущую в кабинет главы академии. Думаю, если он занят, мне об этом незамедлительно сообщат.

- Входите! – дождавшись ответа, юркнула за дверь.

Лорд Артэнтри, стоя в центре своего кабинета и глядя на крупные формулы заклинаний, зависшие в воздухе, о чем-то усиленно размышлял. Одного взгляда на закорючки хватило, чтобы понять, что ректор пытается кого-то призвать. Все формулы заклинаний относились к некромантии.

- Что-то хотели, адептка Бриггит? – не поворачиваясь в мою сторону, вопросил он. 

- Да. Принесла извинения для его высочества, - пробормотала я, вглядываясь в одну из модернизированных формул. Что-то мне в ней не нравилось. 

- Положите на стол и можете быть свободны, - хмуро произнес глава академии.

Я осторожно обошла его, положила свое письмо на край стола и двинулась было на выход, как вдруг пришло осознание того, что конкретно меня смутило в той формуле, которую буравил взглядом лорд Артэнтри.

- Простите, что вмешиваюсь, - смущенно пробормотала я, - формула связи, та, что справа от вас, включает в себя несколько алгоритмов, которые, при одновременном использовании с основной формулой, дают не только результат призыва, но еще напитывают вновь созданных умертвий конкретными умениями и… - договорить не смогла, ректор резко повернулся в мою сторону.

И кто меня за язык тянул? Может, он и без меня прекрасно осведомлен, что висит перед ним.

- Продолжайте, - хрипло сказал лорд Артэнтри, впившись в меня каким-то злобным взглядом.

- В общем, помимо каких-то определенных умений, можно с помощью формулы еще и заложить конкретные знания, - во мне проснулся исследовательский интерес, и я, отбросив стеснение, подошла ближе к лорду. - Вот смотрите, - я ткнула пальцем в одну из формул, - здесь добавлена возможность управлять созданиями на расстоянии. Но при всем при этом, чтобы эта модернизированная формула работала, необходим колоссальный объем сил. Сами понимаете, что ни один некромант не сможет воплотить эту задумку в жизнь, - я позволила себе улыбку. - Это заклинание не рабочее.

- А что, если призыв будет осуществлять не некромант? – лорд Артэнтри как-то странно посмотрел на меня.

- О чем вы? Только некроманты способны пользоваться магией смерти, - я усмехнулась, скрестив на груди руки.

- Например, заклинание будет использовать маг крови. Что тогда?

Моя улыбка померкла. Снова эти пресловутые маги крови!

- Я жду ответа, адептка, - насмешливо протянул ректор, и я запоздало осознала, что позволила себе наболтать много лишнего.

- Простите, мне надо идти, - пролепетала я, отодвинувшись от ректора.

- Стоять, - сделав шаг в мою сторону, лорд Артэнтри завис надо мной. – Скажите, может ли маг крови использовать энергию живых, чтобы поднимать мертвых? – вопрос на засыпку. Уверена, что ответ ректору прекрасно известен. Но зачем спрашивать об этом меня? Хотя нетрудно догадаться, что меня проверяют, пытаются понять, известны ли мне эти запрещенные знания.

- Может, - хрипло ответила я, посмотрев прямо в желтые глаза. Если думает, что я чего-то боюсь, он ошибается. Мне скрывать нечего. – Только вот тут, - я приблизилась к ректору, моментально ощутив его пряный парфюм. Подавив странное смущение, ткнула пальцем в одну из формул, - необходимо добавить другой алгоритм, который позволит отстрочить время на ритуал, чтобы иметь возможность сначала выкачать энергию, потом влить. Сами понимаете, что подобная операция займет не один день. Думаю, больше двух-трех недель. Хотя…, - протянула я, снова скрестив руки на груди, - если магов будет больше двух, операция пройдет в более ускоренном темпе.

Повисла тишина, которая, признаться, меня ничуть не смущала. Закусив губу, я размышляла над формулой, зависшей слева от ректора.

- Ступайте, адептка, - голос ректора вывел меня из размышлений. Тряхнув головой, словно отгоняя непрошеные мысли, зашагала, как оловянный солдатик, в сторону выхода, все еще прокручивая в голове формулы.

- Надеюсь, вы понимаете, что эти сведения должны остаться втайне, - донеслось мне в спину.

Я кивнула и выскочила за дверь.

Время близилось к ужину. Я, к своему искреннему удивлению, обнаружила, что снова потеряла много времени в ректорском кабинете.

Интересно, что именно пытался понять лорд Артэнтри, буравя взглядом те формулы? И почему он, зная, что я вхожу в его кабинет, не спрятал объект своих гляделок? Неужели меня снова проверяли? Если так, то я снова с треском провалилась… Впредь надо быть осторожнее, не ввязываться в бессмысленные беседы и не совать свой нос в чужие дела.

Администрация академии в это время все еще работала. Обрадовавшись, я попросила предоставить мне список факультативов. Может, я тороплюсь, и мне следовало бы несколько дней освоиться, привыкнуть к учебным будням, прежде чем нагружать себя дополнительными занятиями, но, увы, жажда новых знаний и впечатлений настолько ослепила, что я тут же решила окунуться в свою новую учебную жизнь с головой. Если все так, как сказала Мариса, то я не могла себе позволить тратить свое свободное время, сидя в комнате, необходимо попытаться максимально использовать возможности учебы в академии. Будет, как говорится, что вспомнить.

Список дополнительных занятий для адептов оказался впечатляющий: зельеварение, основы артефакторики, история древнего мира, лекарское дело, основы международного права… В академии даже были занятия по бальным танцам и ораторскому искусству! А главное, что выбрать и посещать можно любое занятие, не ориентируясь на название своего факультета. Я выбрала сразу два: фехтование и литературу. Сначала, наряду с фехтованием, я хотела выбрать бальные танцы, но почти сразу отмела эту идею, так как, во-первых, оба занятия проходит в одно время, а во-вторых, и там, и тут, требуется физическая активность. Думаю, физической активности мне хватит с лихвой, учитывая, что занятия по боевой магии будут проходить практически всегда «на полях».

Записав себя на дополнительные занятия, я с чувством выполненного долга отправилась в общежитие. На ужин я не успела, но это меня совершенно не расстроило.

Остаток вечера я провела за учебниками. Когда уже ложилась спать, вспомнила, что забыла написать лорду Бэкшоту. Уверена, он волнуется. Проблема в том, что отправлять письма, используя свою магию, запрещается. Насколько мне известно, только старшекурсники имеют на это право. Если бы не этот запрет, я бы уже сейчас отправила опекуну письмо, используя огонь свечи. Увы, игнорировать запреты академии нельзя. Придется завтра идти в хозяйственный отдел, чтобы через них отправить послание.

Уже засыпая, где-то на задворках сознания пришла какая-то странная, лишенная всякого смысла, мысль: а что, если от моего письма принц придет в неописуемую ярость?

Отмахнувшись от этой мысли, как от назойливой мухи, посчитав, что со мной все будет хорошо, мгновенно заснула.

***

Проснулась я, как и вчера, рано.  Ни свет ни заря, а я уже разлепила глаза и готова к новому дню. Учитывая, что легла я поздно, остается только гадать, почему мой организм отвергает сон.

Приведя себя в порядок, я бросила хмурый взгляд на стопку увесистых учебников. У меня не было ни сумки, ни рюкзака, куда бы я смогла сложить их. Надо срочно написать опекуну и спросить, почему он все еще не отправил мои вещи. А пока придется воспользоваться левитацией или нести книги в руках. Интересно, где закупаются адепты? Думаю, следует расспросить Марису о местных лавках. У меня есть некоторые сбережения, которые можно потратить на покупку рюкзака и тетрадей.

 Подхватив несколько книг и писчие принадлежности, я вышла из комнаты. Первым делом позавтракаю, а потом все остальное. Согласно расписанию, с самого утра занятия по боевой магии, а это значит, что мне необходимо набраться сил, ведь неизвестно, что на этот раз взбредет в голову магистру Рваку.

В коридоре общежития царил какой-то зловещий полумрак. Стоило мне закрыть за собой дверь, как я затылком почувствовала, что не одна. Вероятность встретить таких, как я, ранних пташек, мчащихся на учебу, практически равен нулю, а это значит, что кто-то пришел по мою душу. От осознания данного факта по телу прошелся мороз. Поудобнее перехватив учебники, я резко повернулась. Две чёрные тени отлепились от правой стены и двинулись в мою сторону.  И что, спрашивается, понадобилось от меня двум темным эльфам? Дроу были полностью затянуты в черное, маловероятно, что они адепты академии…

- Кайниэль Бриггит? – пробасил один из эльфов, стоило ему приблизится.

-  Да, - что-то мне не нравится, как начинается наш разговор. – Вы кто? И что вам надо? – весьма грубо вопросила я, отбросив все свои светские манеры. А что? Как еще реагировать на каких-то неизвестных типов, весьма недоброжелательного вида, поджидающих тебя ранним утром?

- Вы должны пройти с нами, вас желает видеть его высочество принц Анарэль Мареони Дэримейн, - высокопарно протянул второй дроу, ничуть не сомневаясь в том, что я, как только услышу имя венценосного эльфа, побегу за ними.

Ну теперь все встало на свои места. Принц, вдохновившись моей писаниной, решил вызвать меня на ковер, чтобы высказать все, что он обо мне думает. И почему я не удивлена? Признаться, была в моей голове шальная мысль, что черненький эльф может еще больше оскорбиться. Но почему-то я не стала воспринимать ее всерьез, а зря. Теперь придется как-то выкручиваться из этого болота. И выкручиваться придется только нахрапом.

- Господа, - я усмехнулась, - какое вы имеете право приходить сюда и диктовать мне условия какого-то принца? – на лицах моих собеседников отразилась растерянность. - Я адептка академии. Надеюсь, вы понимаете, что это значит? – эльфы недоуменно переглянулись, явно не понимая, о чем я пытаюсь сказать. Ведь для них неподчинение прямому приказу принца сродни преступлению.  – Это значит, что никто, повторюсь, никто, не имеет право говорить мне, что делать. Ясно? – откровенно говоря, я до конца не понимала, что значит статус «адепта», но знание того, что наказание мне не грозит, пока я учусь здесь, окрыляли и давали место для полета фантазии.

- Вы должны пройти с нами и…, - снова затараторил первый, но уже не так уверено. Кажется, мои слова все же возымели эффект.

- Я все сказала! – рявкнула я, спешно обогнув двух амбалов. – И передайте своему многоуважаемому принцу - если у него есть ко мне претензии, пусть обращается в администрацию академии. Буду рада написать еще извинения, - мстительно добавила я и припустила по коридору. Шанс, что эти двое последуют за мной, был велик.

Я летела по коридору, словно фурия, опасаясь, что меня могут преследовать. Только выскочив из общежития на воздух, я позволила себя остановиться и немного отдышаться.

Кажется, теперь у меня проблемы. Отправить своих людей поджидать меня у моей комнаты, чтобы потом они повели меня к нему, словно козу на заклание. Уму непостижимо! И хоть мне удалось отделаться от назойливой компании, я почему-то была уверена, что оскорбленный остроухий на этом не остановиться и еще попытается отведать моей кровушки. И что делать? Обратиться к ректору? Ну уж нет. Этот экспериментатор, нацепивший на меня браслет, словно ошейник на шею, только будет рад сдать меня эльфу. К лорду Бэкшоту? Нет, тоже не вариант. Опекун, конечно, поддержит, пожурит, а потом быстренько заберет мои документы, и снова запрет в поместье. Оно мне надо?

В общем, будем решать проблемы по мере их поступления. Надо бы заглянуть в библиотеку, взять устав академии и прочитать раздел, где указаны права адептов. Уверена, что я могу обратиться в администрацию с заявлением. Думаю, любые домогательства до адептов недопустимы и караются по закону.

После утренней сцены, устроенной мне посыльными темного эльфа, ни о каком аппетите не могло быть и речи. Тем не менее я чинно дошла до столовой, набрала на поднос еды, взяла кофе и села за самый отдаленный столик, откуда не было видно этого нелепого зеркала. Медленно жуя омлет, почти не ощущая его вкуса, я мысленно прикидывала варианты развития дальнейших событий. И лишь аромат горячего кофе ненадолго отвлек, позволяя добрых пару минут смаковать этот чудесный напиток без единой мысли в голове.

Я была самой первой, кто пришел в аудиторию на занятие магистра Рвака. Добиралась я до нее так, словно закоренелый преступник – перебежками и оглядками. Еще несколько подобных выходок принца, и я стану параноиком. Наверное, все же я утрирую. Постоять за себя я смогу в любом случае. Правда последствия могут быть плачевными, но об этом стараюсь не думать. Главное - в обиду себя я не дам.

Я раскрыла учебник по монстрологии, взятый накануне из библиотеки, и углубилась в чтение. Учитывая, что в жилах монстров течет не кровь, с ними придется считаться.

Так, читая классификатор по склизким созданиям, не сразу заметила, что аудитория сделалась довольно людной. Отложив увесистый черный учебник, окинула отрешенным взглядом помещение и заметила Эрейэля, застывшего у входа. Словно почувствовав, что на него смотрят, он поймал мой взгляд и широко улыбнулся. Поджав губы, отвернулась. Несмотря на то, что мой сокурсник пытается казаться дружелюбным, он вызывал во мне только негативные эмоции. Может, я на подсознательном уровне виню его за стычку с принцем?

Магистр Рвак появился спустя минут пять.

- Адепты, раз уж наше прошлое занятие оборвалось, так и не начавшись, мы продолжим его там, где и планировали – в запретном лесу, - без предисловий начал он, взмахнув белоснежными волосами. – Всем выстроиться в очередь!

Оставив учебники лежать на парте, я встала со своего места и двинулась в толпу. В прошлый раз я так и не поняла, как собирается проводить занятие магистр. Сомневаться в том, что это будет очередной забег на выживание, не приходиться. Судя по маниакальной улыбке, блуждающей на лице магистра, занятие будет запоминающимся. Радовало то, что в этот раз с нами не будет венценосного дроу.

Из портала я вышла на ту же самую серую, безликую, словно выжженную поляну, что и в прошлый раз. Сокурсники мазнули по мне взглядом и тут же уставились на магистра, один лишь Эрейэль одарил меня улыбкой. И этот факт мне показался странным. Почему остальные ребята меня игнорируют? Словно я пустое место. Неужели Эрейэль что-то наговорил им обо мне? Хотя, что такого он может обо мне сказать? Он ведь меня совсем не знает! Тем не менее выяснять причину холодного к себе отношения я не собиралась. Они эльфы – заносчивые и преисполненные собственной значимостью создания. Что с них взять? 

Я зябко обхватила свои плечи и, последовав примеру сокурсников, уставилась на магистра Рвака в ожидании объяснений.

- В радиусе двух километров, - начал магистр, обведя толпу хмурым взглядом, - бродят несколько шрэмиров, ваша задача заключается в том, чтобы принести мне их сердца, - пока магистр говорил, я судорожно пыталась вспомнить, что из себя представляет данный вид монстров. – Разбиться на пары. У вас на всё про всё шестьдесят минут, кто не успел, тот получает низший бал. Все ясно?

- Да! – хаотично отозвались эльфы, четко выстраиваясь в ряд, но на этот раз по парам. Учитывая, что их двадцать, каждый нашел себе напарника, кроме, разумеется, меня, стоящую от своих сокурсников на значительном расстоянии.

- Адептка Бриггит, раз уж вы одна, - насмешливо протянул магистр, - вам даётся не шестьдесят, а шестьдесят пять минут, – в глазах орка горели смешинки. Казалось, что вся эта ситуация только забавляет его.

Скрыв вспыхнувшее раздражение, покорно кивнула. Осознание того, что мне постоянно придется бороться «за место под солнцем» вызвало во мне злость.

- Начали! – зычный голос магистра разразил округу. Эльфы, впереди которых блестела синяя макушка Эрейэля, припустили вперед.

Я медлила, все еще пытаясь вспомнить, что из себя представляют шрэмиры. Кажется, о них я никогда не слышала… И этот факт испугал меня настолько, что я несколько добрых секунд стояла и растерянно взирала на кроны деревьев, виднеющиеся издали. В этот самый момент, я искренне пожалела, что у меня нет напарника, который смог бы поделиться со мной знаниями относительно этих таинственных существ. И теперь, когда я осознала, что одна, как я должна принести сердце неизвестного монстра?

Быть может, я бы еще долго нерешительно мялась на месте, однако оценивающий взгляд магистра Рвака, который, уверена, делал мысленные ставки на то, как скоро я сдамся, послужил хорошим стимулом подскочить с места.

Я призвала магию и спешно зашагала прочь от поляны. Найдя узкую дорожку среди деревьев, ступила на нее, тут же отметив, что здесь заметно холоднее. Сделав пару уверенных шагов вглубь леса, остановилась и прикрыла глаза. Умертвий здесь много, и это радует. Раз живого напарника мне не досталось, сделаю себе неживого, они тоже хороши, хоть и молчаливы.

Тоненькие извилистые тропинки, вокруг которых древние деревья и многолетние непроходимые кустарники, вели в никуда. Вчера, готовясь к спаррингу с Эрейэлем, не сразу поняла, что лес мертвый. Хотя, не сложно было догадаться, учитывая количества умертвий, которых я почувствовала. Чутье мага крови позволяло ощущать живые, наполненные кровью, организмы. Увы, в этом лесу их не было.

«Радиус два километра» - не такое уж большое расстояние, чтобы не встретить своих сокурсников. Я успела убедиться в этом спустя двести метров.

Четверо эльфов окружили огромного черного монстра, смахивающего на гигантскую сороконожку. Вид у этой твари действительно был устрашающий: раззявленная пасть с острыми длинными зубами, множество лапок, на кончиках которых поблескивала неизвестная жидкость, лысая голова, на верху которой застыли две черные точки. Я невольного сглотнула, ощутив отвращение и страх.

Тварь издавала шипение и отбивалась от эльфов, которые, надо заметить, объединились и пытались воздействовать на нее всеми доступными им средствами. В ход шло все, начиная от боевых пульсаров, заканчивая потоком огня. Шрэмиру манипуляции моих сокурсников не нравились, но он испытывал лишь легкий дискомфорт, а это наталкивало на определенные мысли. Если они вчетвером не могут справиться с ним, как справлюсь я?

Хруст веток неподалеку, и я уже не одна. Трое поднятых умертвий пришли на зов своей хозяйки. Скелеты в лохмотьях застыли в паре метров от меня в ожидании дальнейших указаний.

К сожалению, мою скромную персону, жадно взирающую на битву четырех эльфов и «сороконожки», заметили.

- Тебе чего здесь надо? – грубо обратился ко мне голубоглазый сокурсник, имени которого я не знала. – Это наш шрэмир, ищи себе другого! – его хмурый взгляд плавно переместился с меня на моих помощников, и парень молниеносно побелел.

Что ни говори, а у светлых эльфов действительно очень тонкая душевная организация. Умертвия вызывали у них панический страх.

Жаль, что меня заметили, я всего лишь хотела увидеть, как они одолеют монстра. Вступать в конфликт с сокурсником не имело никакого смысла, я, итак, у них не на особо хорошем счету.

- Идемте, мальчики, - вздохнув, пробормотала я, и двинулась мимо сокурсников. «Мальчики» послушно последовали за мной, а два эльфа, которые отвлеклись на меня, провожая ошарашенными взглядами, пропустили несколько ударов от монстра, который пытался откусить им головы.

Я решила больше не останавливаться и не смотреть на тех сокурсников, которые уже отыскали своих монстров. Вместо этого, я попытаюсь найти свободного монстра, если, конечно, они еще остались. Магистр Рвак не уточнял их количество, поэтому во мне теплилась надежда, что я сумею отыскать и одолеть свою «сороконожку».

Минут двадцать спустя, углубляясь все дальше в лес, я почти опустила руки, как вдруг послышалось гортанное шипение.

Я некоторое время вертела головой и оглядывалась, прежде чем поняла, что шипение доносится откуда-то сверху. Задрав голову вверх, вскрикнула от испуга. На меня стремительно летел с раззявленной пастью шрэмир. Отскочив на несколько метров, я едва сдержала порыв, чтобы не пуститься в бега.

Взяв себя в руки, отдала помощникам мысленный приказ атаковать. Пульсары эту тварь не берут, что, несомненно, странно, учитывая ее мягкую, склизкую кожу. Я решила действовать, как кукловод. Прикрыв на долю секунду глаза, призвала других умертвий. А пока они поднимаются и идут в мою сторону, я попробую покидать в монстра пульсары. Соорудив несколько светящихся шаров средней силы, направила на сороконожку, которая в это время весьма умела отшвыривала от себя моих умертвий. Увы, пульсары погасли, налетев на какую-то невидимую стену. И тут меня внезапно озарило. А ведь шрэмиров кто-то наделил щитами... Ох уж этот магистр Рвак!

Я нервно затеребила черный браслет на правом запястье, когда один из моих умертвий превратился в груду костей.

Мои два последних помощников бились не на жизнь, а на смерть. Увы, их силы были не равны. Мне оставалось только судорожно размышлять о своих дальнейших действиях и считать секунды, когда монстр превратит оставшихся помощников в кучку костей.

Конечно, скоро прибудет подмога, но что она может? Измотать монстра до потери сознания, после чего я, с видом победителя, попробую голыми руками вырвать его сердце?

План «кукловод» стремительно летел в бездну.

Что мне делать? Вступать в рукопашный бой? От одной мысли, что необходимо будет дотронуться до лоснящейся кожи, ком подступил к горлу.

Признаться, за два дня пребывания в академии я уже в третий раз жалею, что у меня нет меча. Но откуда мне его взять? Как пояснила Мариса, академия не выдавала холодного оружия. Этим надо озаботиться самому, либо брать из дома, либо покупать. После того, как притащишь оружие, его нужно будет регистрировать в администрации, заполняя огромное количество бумаг. Столько заморочек…

Когда пали мои помощники, монстр двинулся в мою сторону. Отступать было некуда, поэтому мне не оставалось ничего другого, как вступить в ближний бой. Накинув на себя простенький щит, который больше защищал от магического вмешательства, чем от физического, сделала несколько медленных шагов назад. Тварь, словно почувствовав вкус победы, громко зашипела. В этот момент отряд новоиспеченных помощников уже спешил мне на помощь, но было уже поздно.

Сороконожка неминуемо надвигалась, пытаясь зажать меня в тиски. Я сделала несколько шагов назад и уперлась спиной в ствол дерева.

Ситуация, в которой я оказалась, мне совершенно не нравилась. Не подготовленная, растерянная девушка едва ли подходит на роль соперника кровожадного монстра.

Неожиданно я почувствовала, как во мне закипает злость. Кто я без своей магии? Даже с монстром не могу справиться!

Самокритика, вкупе со злостью, открыли второе дыхание. Ухватившись за ствол дерева, с силой ударила ногой в туловище монстра, а затем, поудобнее сцепив руки, начала карабкаться вверх по дереву. Разумеется, мой удар не нанес твари никакого вреда, она лишь отшатнулась, рыкнула, и с новыми силами полезла за мной.

Мой отряд умертвий лез за сороконожкой, сороконожка за мной, а я пыталась вскарабкаться все выше, на самую верхушку дерева.

В какой-то момент мое авантюрное решение дало трещину. Поставив ногу на сухую ветку, которая тут же треснула, оступилась и полетела вниз. Мгновенно пробормотав заклинание левитации, которое не способно удержать меня, но хотя бы смягчить падение. Однако расслабиться не получилось. Сороконожка, как выяснилось, была не глупа. Поняв, что добыча ускользает из ее склизких лап, она сделала рывок и схватила меня за левую ногу.

В этот момент вся моя недолгая жизнь пролетела перед глазами. Повиснув вниз головой, смачно выругалась. Что дальше, гений?

Смех. Низкий мужской смех настолько не вписывался в ситуацию, в которой я оказалась, что некоторое время я недоуменно хлопала глазами и пыталась понять, не померещилось ли мне.

- Бриггит, что дальше? – ненавистный голос принца темных эльфов я узнала сразу. – Тебя сейчас спасти или позже, когда шрэмир попытается закусить тобой?

- У меня все под контролем! – срывающимся голосом сообщила я, с силой сжав кулаки. Помощь того, кто меня пугал намного больше, чем монстр, удерживающий меня сейчас за ногу, мне точно не нужна. Кстати, о монстре, почему ничего не происходит? Следуя логике, сороконожка уже должна была попытаться что-нибудь сделать со мной, откусить голову, например.

Кажется, мой оппонент оглушен, застыв, как статуя. Значит, для магии Анарэля даже щит, который был накинут на монстра, не помеха.

В следующее несколько секунд происходило что-то странное. Меня и сороконожку бережно опустили на землю. Я тут же встала, отряхнула форму и покосилась на тварь, которая все еще находилась в стазисе.

Принц обретался неподалеку. Подперев спиной ствол дерева, он, нацепив самодовольную улыбку, насмешливо взирал на меня. И вид у дроу был довольно фривольный: расстёгнутая белая рубашка, открывающая вид на смуглую кожу, узкие черные брюки, заправленные в высокие сапоги, смоляные волосы, небрежно зачесанные назад… Ну никак образ сердцееда не вписывался здесь, в темном, полном опасных монстров, лесу.

- Я тебя спас, - хрипло протянул принц, окинув меня пронизывающим взглядом.

Я с досадой поджала губы. Спас, да, только я вслух никогда не признаю это. О помощи я не просила, а значит - никакого долга за мной не числится. Сам решил помочь, пусть не ждет благодарности.  

- Молчишь? – снова заговорил его высочество.

Я угрюмо посмотрела на своих помощников, которые, преисполненные чувством выполненного долга, выстроились неподалеку. Проку от них в схватке с сороконожкой было мало, а это значит, что надо полностью пересмотреть свою тактику ведения боя. Хотя, очень сомневаюсь, что у меня вообще была какая-то тактика.

- Ваше высочество, вам не следовало вмешиваться, - мягко начала я, пытаясь унять запоздалую дрожь. А ведь еще немного времени и сороконожка бы меня одолела. Но вслух я произнесла: – У меня все было под контролем и…

- Я тебе спас. Признаешь ты это или нет, - отчеканил Анарэль, вмиг растеряв всю свою напускную веселость.

Следующие слова принца подвергли меня в настоящий шок:

- За спасение нерадивых девиц я беру натурой. Сегодня вечером придешь в мои покои. Те, которых ты сегодня утром послала, проводят, - будничным тоном произнес он, направившись к моей сороконожке.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду. Осознав, на некоторое время потеряла дар речи. Да что он себе позволяет?!

Анарэль, присев на корточки перед монстром, резко воткнул руку в область его груди и, вытащив черное окровавленное сердце, небрежно бросил его к моим ногам.

Я с отвращением отшатнулась.

- Бери. Покажешь своему магистру, - как только принц произнес эти слова, его поглотило черное марево портала.

Мне оставалось только глупо хлопать глазами и пытаться переваривать всё, что только что произошло.

Что больше меня поразило: то, что эльф открытым текстом унизил меня, сочтя за легкодоступную девку или то, что он голыми руками вырвал сердце у монстра? Трудно сказать. Однозначно одно, «наши отношения» уже давно вышли за рамки допустимого. Конечно, первым начал он, решив вступиться за Эрейэля, но это теперь уже не так важно, учитывая, что принц вознамерился показать мне, кто здесь главный. Этот конфликт необходимо потушить, чтобы он не перерос в нечто масштабное. Я тоже хороша, показала свой склочный характер там, где следовало промолчать и низко склонить голову. Пришло запоздалое осознание того, что принц мне не ровня.

И что он вообще здесь забыл? Неужели решил лично проконтролировать то, как магистр и вверенные ему адепты будут рыскать по лесу?

Если дроу думает, что я, пребывая в эйфории от того, что меня спасли, с радостью побегу благодарить своего спасителя, он глупец. Да, я не девица голубых кровей, но это не дает никому право делать мне грязные предложения. Получать молодой девушке столь вопиющее, непристойное предложение просто вверх унижения…

Я бросила грустный взгляд на своих умертвий. Жаль, что в этой схватке они сыграли незначительную роль. Но их вины в том, что у них столь глупая хозяйка, не было.

Пасс рукой, и помощники отправились на покой.

Возвращалась на поляну я в плохом настроении, похрамывая на левую ногу. Сердце сороконожки осталось в лесу, у меня и в мыслях не было брать «щедрый подарок принца». Это не мой трофей, и я не могла себе позволить взять его.

Возможно, не окажись поблизости дроу, меня бы вообще сейчас не было. Как ни крути, он помог мне, но почему я чувствую себя так, словно меня облили помоями? Да лучше бы меня сожрал монстр! Уверена, подавился бы и выплюнул…

Может, я много на себя взяла, поступив на боевой факультет? Кажется, я совсем не дотягиваю до уровня адепта, учащегося на боевом факультете. Ведь сдавать на отлично теоретические дисциплины одно, а практические - совсем другое. Помимо умственных способностей, важны и физические.

***

На полянке было шумно. Сокурсники разделись на два лагеря: те, кому удалось принести сердце монстра, и те, кому не удалось. Последние пребывали в не лучшем виде, помятые, грязные, потные и злые. Конечно, среди тех, кто с трофеем, был и Эрейэль. При виде меня, он недоуменно заломил бровь и презрительно усмехнулся. Зачем пытался подружиться, спрашивается?  

Его высочество Анарэль и магистр Рвак обретались неподалеку и что-то тихо обсуждали. Увидев, что принц тоже здесь, я едва сдержалась, чтобы не сбежать обратно в чащу. Венценосный эльф успел переодеться, и выглядел респектабельно с черной мантией, накинутой на широкие плечи.

Сделав над собой усилие, нацепила равнодушное выражение лица и доковыляла до компании сокурсников, которые также, как и я, потерпели фиаско.

- Где сердце, адептка?

Моя скромная фигура не осталась без внимания магистра Рвака.  

- Осталось в лесу, - вяло пробормотала я, украдкой посмотрев на того, кто недавно бросил сердце мне в ноги. Однако на лице принца было сложно что-то прочесть, он лишь равнодушно мазнул по мне взглядом и тут же отвернулся. В игры играем значит…

- Плохо, Бриггит. Я думал, что для вас это плевое дело, - вздохнув, произнес орк.  

Я понуро опустила голову. Я и без него знала, что плохо. Хотя, с чего магистр вообще взял, что для меня это пустячное дело? Я чуть было не лишилась жизни!

- Всем вам низший бал! – гаркнул магистр, обведя нашу компанию недовольным взглядом. – В наказание за проваленное задание будете три дня, с пяти вечера до поздней ночи, чистить сарай от отходов животного происхождения.

В рядах сокурсников послышались недовольные вздохи. Я тоже обиженно засопела. Будто нам низшего балла, способного повлиять на успеваемость, мало. Но спорить с магистром себе дороже.

Наша группка возвращалась в аудиторию самая последняя.

Эльфы, как и я, тоже получили боевые ранения, разве что свои синяки и ссадины они залечили одним щелчком пальцев, а запачканную форму освежили, пробормотав простейшее заклинание. В отличие от них, я могла себе позволить только почистить себе одежду, воспользовавшись бытовым заклинанием. Рана на ноге, как и царапины на лице, остались при мне. Как закончатся занятия, побегу к лекарю, точнее доковыляю.

Сокурсники продолжали меня игнорировать, даже те, кто также, как и я, завалил задание. Думаю, с тем фактом, что меня не принимают эльфы, придётся как-то жить. Конечно, не приятно быть изгоем, но пытаться заслужить чьё-то уважение намного хуже. Наверное, будь я парнем, не оказалась бы в столь щекотливой ситуации.

Собрав свои книги, поковыляла в сторону выхода. Впереди занятия по универсальной магии, длинною в девяносто минут. Радовало то, что вскоре я встречу Марису и Ленарда.

Каждый сделанный шаг в сторону нужного помещения стал для меня настоящим испытанием. Левая нога неимоверно саднила. Кажется, я переоценила свои возможности. Апогеем стало то, что, как только я доковыляла до аудитории, высокая девушка в черных очках, стоящая в дверях, сообщила о том, что занятие, в виду занятости магистра Лорекса, отменяется.

Вздохнув, направилась в сторону лекарского кабинета, но дойти не успела. Механический голос, оповещающий о том, что меня жаждет видеть ректор, заставил остановиться, мысленно выругаться и повернуть в сторону высокой башни.

Что хотел от меня ректор оставалось только гадать. Хотя, не трудно догадаться, что снова в чем-то обвинит. В прошлый раз в том, что оскорбила принца, в этот раз в том, что, наверное, не вырвала сердце у монстра. Бред, конечно, но лорд Артэнтри и его хищный взгляд, буравящий меня, словно я подопытная мышь, неимоверно пугали. Будь моя воля, я бы встречалась с ректором намного реже, например, раз в год, перед итоговыми экзаменами или после них.

Секретарь ректора встретила меня угрюмым взглядом и скрещенными на высокой груди руками.

- Что так долго, адептка? – возмущенно вопросила она, окинув меня недовольным взглядом.

Несмотря на то, что я пребывала в не лучшем настроении, отвечать хамством на хамство не было никакого желания.

- Вот, - я указала на свою левую ногу. – Получила боевое ранение, поэтому и ползла, как сороконожка. Тьфу ты, снова мысленно выругалась я, вспомнив злополучного монстра. Сложно будет забыть склизкие лапки и черные, лишенные всякой осмысленности, глазки. А сердце, напоминающее огромную распухшую свёклу, будет часто мне сниться в кошмарах…

Блондинка удивленно вскинула брови.

- Что к лекарю не пошла? 

- А у меня был выбор? – усмехнулась я. - Вы бы меня четвертовали, если бы я опоздала - я картинно вздохнула.

- Тут ты права, - васильковые глаза секретаря, имени которой я не знала, весело сощурились. – Идем, - я провожу тебя через портал, ректор ждет.

- Постойте…, какой портал? – растерянно пробормотала я, наблюдая за тем, как секретарь открывает дверь, ведущую в ректорский кабинет, и проскальзывает туда. - Где ректор? И почему я должна куда-то переноситься?

- Идем! – донеслось из-за двери.

Сморщившись от очередной порции боли, возникшей в ноге, вошла.

- Давай, - за секретарем поблескивала арка портала. – Лорд Артэнтри дал указание, что, как только ты появишся, отправить тебя по этим координатам, - она неопределённо махнула в сторону арки.

Я с недоверием покосилась на нее.

- И часто он приглашает адепток в непонятные места? – я потерла переносицу. Не нравилось мне все это. Почему я, словно слепой котенок, должна следовать не вызывающим доверия указаниям?

- Ты, конечно, ничего, - блондинка рассмеялась, продемонстрировав мне острые длинные зубы. И я вдруг с ужасом осознала, что передо мной черная дриада. Этот народ славился своей кровожадностью. Говорят, они способны выпивать души людей, поэтому, как вид, вне закона. - Но будь уверена, что ректора не интересуют сопливые адептки, - продолжала дриада. - Поверь, зовет он тебя по делу.

На ее реплику я решила не отвечать, себе дороже. Сделав несколько шагов, стараясь больше не смотреть на секретаря, скользнула в портал.

Вышла в каком-то светлом зале.

Я не успела оглядеться, как меня уже окликнули:

- О, вот и наша адептка, - произнес Лорд Артэнтри, стоящий в паре метров от меня. Рядом с ним стояли лорд Бэкшот, магистр Лорекс и магистр Рвак.

- Дитя! – лорд Бэкшот подскочил ко мне. – Что за вид?!

Несмотря на абсурдность ситуации, видеть опекуна я была рада.

Он порывисто обнял меня, и, словно курица наседка, принялся обсыпать вопросами.

- Что с тобой? Что с ногой и откуда эти царапины?! – серые глаза моего опекуна обеспокоенно воззрились на меня.

- Все хорошо, - вяло пробормотала я, почувствовав себя неловко.

Магистры бросали на нас странные взгляды. Один только ректор остался невозмутимым.

- Тебя никто не обижает?

Я отрицательно покачала головой.

- Лорд Бэкшот, - потеряв, очевидно, терпение, произнес ректор, - потом поговорите со своей воспитанницей. – У нас есть срочное дело.

Недовольно поджав старческие губы, опекун развернулся к остальным.

- Итак, лорд Артэнтри, что конкретно вы хотите от Кайниэль? – слова лорда Бэкшота заставили снова окинуть взглядом загадочное помещение.

Интересно, что это за место? Просторный зал, с огромными витражными окнами, из-за которых лился яркий солнечный свет, цветочная лепнина на стенах и вычурная, громадная люстра. Мы точно не в академии. Энергетика не та.

- Сегодня ночью произошло очередное нападение. Мы хотим провести небольшой эксперимент на адептке…

- Нет, - заявил лорд Бэкшот, не дослушав ректора.

- Лорд Бэкшот, вы же понимаете, что ваше согласие, как опекуна, лишь формальность. Адептка Бриггит учится в академии и должна подчиняться нашим правилам, уставу и указаниям администрации, - спокойно объяснил лорд Артэнтри, бросив на меня нечитаемый взгляд. 

- Я не совсем понимаю вас, - опекун скрестил руки. – Какое отношение имеет администрация академии к какому-то нападению?

- Первоочередное, - обаятельно улыбнувшись, произнес ректор. – Мне поручили расследовать дело, связанное с магами крови. Я имею право привлекать как специалистов, трудящихся в академии, - он кивнул в сторону замерших магистров, - так и адептов, способных помочь следствию.

На это моему опекуну нечего было ответить, он лишь бросил на меня осуждающий взгляд, говоривший: «Я же тебе говорил, что в академии может быть небезопасно для тебя».

Мнение лорда Бэкшота я полностью разделяла. В академию я пришла учиться, а не участвовать в каких-то экспериментах. Тем не менее рубить с плеча, пребывая в академии всего три дня, очень глупо.

- Так вот, - сделав шаг к нам встречу, продолжил ректор, - мы хотим провести эксперимент, в котором от адептки необходимо будет применить магию крови.

- И все? – вырвалось у меня. Неужели у них на примете нет ни одного мага с проклятым даром, который оказал бы им помощь? Не верю.

Ректор перевел на меня взгляд и в глубине его глаз загорелись странные огоньки. Азарт?

- А можете рассказать подробности нападения? – так и не дождавшись ответа, спросила я.

- Нет, - отчеканил лорд Артэнтри, поправив изумрудную мантию. – Информация не подлежит разглашению. – От вас требуется только зайти в специально оборудованное помещение и призвать магию.

Я кивнула, скрестив руки. Рассказывать ничего не хотят, при этом заставляют быть подопытной мышкой. Просто замечательно.

- Хорошо, - покладисто кивнул лорд Бэкшот, так как хорошо понимал, что выбора у нас нет, - но сначала я хочу, чтобы Кайниэль оказали квалифицированную медицинскую помощь.

- Конечно, лорд Бэкшот, - ректор улыбнулся. - Адептка Бриггит, идемте, я залечу ваши раны, - он зашагал в сторону выхода.

Посмотрев на хмурого лорда Бэкшота, который медленно кивнул, последовала за главой академии.

Наступать на левую ногу, не вызывая при этом порцию адской боли, было невозможно, поэтому, ничего более умнее не придумав, я запрыгала на одной ноге.

- Подождите, адептка, - я не успела проскакать и метра, как передо мной выросла фигура лорда Артэнтри. – Я вам помогу, - он резко подхватил меня на руки.

Удивленный писк я сдержать не смогла, и, почему-то, посмотрела на опекуна, на лице которого застыл священный ужас. Думаю, долгой и нудной беседы с лордом Бэкшотом мне не избежать.

Я впервые находилась так близко к мужчине. Почувствовав, как щеки начинают гореть, дала себе мысленную оплеуху. К счастью, меня продержали на руках совсем недолго. Лорд Артэнтри, сделав пару шагов со мной на руках, призвал магию, и минуту спустя мы оказались в его кабинете.

Я завистливо вздохнула. Чтобы вот так просто переноситься куда угодно и когда угодно, используя свой внутренний ресурс, надо обладать уровнем архимага или в совершенстве владеть портальной магии. Архимагом мне не стать, учитывая, кто я, остается только обучение портальной магии. Говорят, чтобы овладеть навыком перемещения требуются годы…

Сгрузив меня на мягкий диванчик, ректор, окинув меня внимательным взглядом, коротко изрек:

- Раздевайтесь.

Не знаю, чего он от меня ожидал, произнося провокационную фразу, но явно не того, что я, секунду спустя, начну стягивать с себя одежду. А что? Робеть и смущаться перед мужчиной, который явно желает пустить меня на опыты, я не собираюсь.

- Кхм, - откашлялся лорд Артэнтри, наблюдая за тем, как я, сняв мантию, стягиваю с себя брюки, точнее, высвобождаю ногу из одной штанины.

Однако стоило увидеть мне свою ногу, как моментально улетучились все посторонние мысли. Несколько долгих секунд я пыталась прийти в себя, разглядывая опухшую, темно-синею, с красными кровоподтёками, щиколотку. Оставалось только гадать, как я с таким увечьем способна была на передвижение.

- Магистр Рвак говорил, что в схватке с шрэмиром вы потерпели поражение, - задумчиво протянул ректор, с интересом разглядывая мою ногу, - но я думал, что вы отделались легким испугом, раз портал не определил степень повреждения.

- Портал? – хрипло спросила я.

- Портал, которым пользуются преподаватели и адепты, отправляясь на полевые занятия, - объяснил он, нахмурившись. – Более того, он обладает способностью отслеживать ваше состояние дистанционно. Например, если бы вы получили серьезное увечье или, если бы у вас подскочил гормон стресса, к вам бы тут же пришли на помощь.

Я потрясенно замерла. Вот оно как. А я думала, что мы боремся не на жизнь, а на смерть.

-  Если ваши повреждения остались не замеченными, - продолжал ректор, - значит ваш организм блокирует магическое сканирование.

Я не успела задать сопутствующие вопросы, как ректор зычно крикнул:

- Агнесс!

Секунду спустя в проеме появилась блондинистая макушка секретаря.

- Возьми анализ крови у адептки. 

Девушка кивнула и тут же скрылась за дверью.

- Будет больно, - закатав рукава, произнес ректор.

От столь откровенного заявления по телу прошелся мороз.

- Лорд Артэнтри, может лечение стоит поручить лекарю? – осторожно начала я.

Ректорские брови удивленно поползли вверх.  

- Адептка, что за недоверие? – возмутился он. - У нас с магистром Тимусом целительская магия на одном уровне.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как откинуться на спинку дивана и зажмуриться.  

Несколько секунд ничего не происходило, и я уже было расслабилась, как внезапно появилось ощущение, что по ноге прошлись острым лезвием. Боль нарастала. С силой сжав зубы и разлепив глаза, непонимающе уставилась на ректора. Он, конечно, предупреждал, что будет больно, но не настолько же!

С пальцев главы академии срывалось золотое свечение, полностью охватившее мою пострадавшую конечность. С виду безобидные манипуляции вызывали настолько нестерпимую боль, что я покрылась испариной, едва сдерживаясь, чтобы истошно не заорать.

- Передохните, - убрав ладони, произнес лорд Артэнтри, правильно оценив мое состояние.  – Агнесс, возьми кровь.

Как выяснилось, секретарь уже какое-то время находилась в кабинете, держа в руках необходимые инструменты.

Пока дриада ловкими движениями рук готовилась взять у меня кровь, ректор отошел к окну.

Я поморщилась, когда острая игла впилась мне в кожу. Поймав сочувственный взгляд дриады, немного удивилась. Мне казалось, что секретарь от меня не в восторге, как, впрочем, и от остальных адептов.

Наполнив небольшую колбу с кровью, девушка подмигнула мне и вышла за дверь.

Пользуясь случаем, я решила задать ректору интересующие меня вопросы.

- Лорд Артэнтри, как взятие моей крови поможет порталу определять мое состояние?

Не думает же он, что я так просто отстану. Я не настолько глупа, чтобы не понимать, что кровь ему нужна для других целей.

- Изучим твою кровь и поймем, - сухо ответил он. – Пока не отыщем причину, каждое занятие по боевой магии вы будете находиться под наблюдением.

- Под чьим наблюдением? – спросила я. То, куда перетекает русло нашего разговора, мне совершенно не нравилось. Сначала надел браслет, потом захотел, чтобы я участвовала в сомнительном эксперименте, а теперь собрался контролировать меня на занятиях.

- Под моим, разумеется, - чарующе улыбнулся лорд Артэнтри, повернувшись ко мне.

Решил, значит, запудрить мне мозги, используя свое драконье обаяние. Только я не из тех, кто теряет голову от мужчин очень симпатичной наружности. За красивой оберткой может скрываться невкусная, горькая конфета, которая, к тому же, может вызвать отравление.

- Кстати говоря, как вам с такой-то раной удалось сбежать от шрэмира?

Я закусила губу, несколько секунд размышляя, говорить ему правду или нет. Решив, что скрывать участие принца бессмысленно, ответила:

- А меня спас его высочество Анарэль.

- Вот как, - удивленно воскликнул лорд Артэнтри, приблизившись. – Неожиданно.

Неожиданно то, что принц умолчал о моем спасении. Я почему-то думала, что об этом инциденте он сразу доложит ректору.

Некоторое время дракон, шевелюра которого смешно топорщилась, предавая ему мальчишеский вид, задумчиво рассматривал меня.

От пристального взгляда желтых глаз, я заерзала на диване.

- А что делает его высочество в стенах академии? – нервно вопросила я, лишь бы нарушить это неловкое молчание. К тому же, давно хотела узнать, что на занятиях по боевой магии делает тот, кто не имеет никакого отношения к учебному процессу. И ведет себя Анарэль так, будто вся академия принадлежит ему…

- Анарэль теперь часто будет в академии, - вздохнув, принялся пояснять лорд Артэнтри. - Во-первых, он член комиссии, которая занимается расследованием, а во-вторых, в скором времени станет деканом факультета стихийников. А на ваших занятиях присутствовал по просьбе магистра Рвака, из-за необходимости контроля существ, обитающих в лесу.

Надо отметить, что информация по поводу статуса наглого дроу, расстроила меня. Значит, мы с ним всё же будем пересекаться.

- Я удовлетворил ваше любопытство, адептка? – на лице ректора не было и тени улыбки.

- Да, - пробормотала я, окончательно сникнув.  

- Вам не о чем беспокоиться. Ваши извинения Анарэль принял и не имеет претензий, - «обрадовал» меня лорд Артэнтри, снова отвернувшись к окну.

Остроухий, который решил проучить меня, просто так не отстанет. Но делиться своими переживаниями с главой академии бессмысленно. Я его опасаюсь не меньше, если не больше, принца.

- Кстати говоря, история, которую вы изложили в письме, весьма оригинальна.

Я промолчала. Меня не удивил тот факт, что ректор прочитал письмо.

Пару минут в кабинете царила звенящая тишина. Я рассматривала спину мужчины и усиленно размышляла над тем, что он задумал.

- Что-ж, приступим, - произнес ректор, вновь приблизившись.

Надо сказать, что держалась я с достоинством, хоть и порывалась заорать и увернуться от столь болезненного лечения. На этот раз ректор не поскупился, и лечение продлилось добрых минут пять.

Когда он закончил, я с трудом разлепила глаза, чтобы посмотреть на ногу. Выглядела моя конечность уже намного лучше.

- Необходим третий сеанс, - огорошил лорд Арэнтри, внимательно наблюдая за моей реакцией. -  Вечером продолжим. А пока рекомендую вам не сильно опираться на эту ногу, - он помог мне подняться с дивана. – Идёмте, нас заждались.

Я осторожно наступила на ногу, отмечая, что боль притупилась, но не исчезла.

- Если желаете, могу поднять вас на руки, - насмешливо произнес ректор, склонив голову вправо.

- Нет, нет, - спешно пробормотала я, похолодев от ужаса.

Мужчина, вознамерившийся использовать меня в качестве подопытной мыши, пойдет на любые ухищрения. Даже на то, чтобы заставить почувствовать к нему романтические чувства. Возможно, это бред моего воспаленного сознания, но лучше перестраховаться, чем попасть в ловко, а главное умело, расставленные сети.

Когда мы вернулись в зал, к компании магистров и лорда Бэкшота присоединился и Анарэль, выряженный в темно-синий костюм. Как по мне, дроу слишком часто переодевается...

При моем появлении брови принца поползли вверх.

Уверена, он не знал, что маг крови, который у них с ректором обретался в качестве испытательного экземпляра, это я. Может теперь, когда знает, потеряет интерес к моей персоне?

- Лорд Артэнтри! – скрипучий голос опекуна отвлек меня от созерцания озадаченной мордашки принца. – Моя девочка все еще хромает! Может, вам следовало обратиться к квалифицированным лекарям? – лорд Бэкшот схватился за сердце, а я поморщилась. Иногда мой опекун переигрывает. – Кая, моя ненаглядная! - меня снова сгребли в охапку, но лишь для вида, чтобы шепнуть на ухо:

- Нам надо срочно поговорить.

Я согласно кивнула.

- Лорд Бэкшот, вам не о чем беспокоиться, - сухо ответил ректор. - С адепткой Бриггит все будет в порядке.

- Лорд Артэнтри, - раздался голос магистра Лорекса, до этого момента предпочитающего отмалчиваться, - давайте покончим с экспериментов и отпустим адептку и лорда Бэкшота.

Его мнение разделяли все.

***

То, что мы находимся во владениях Анарэля я догадалась сразу, как только увидела, как принц свободно ориентируется во дворце и отдает приказы его обитателям. Судорожно размышляя о предстоящем эксперименте с моим участием в главной роли, едва ли я была в состоянии рассматривать окружающую среду, поэтому, когда лорд Артэнтри мягко подхватил меня за локоть и повел куда-то, не стала сопротивляться.

Опекун и оба магистра остались ждать в зале.

Меня завели в пустое помещение, стены которого поблескивали голубоватым светом. Особенностью комнатки было широкое окно, ведущее в соседнее помещение.

Заведя меня сюда, лорд Артэнтри и Анарэль, с видом заправских экспериментаторов, встали по ту сторону окна и принялись что-то обсуждать, иногда бросая на меня задумчивые взгляды. Все бы отдала, чтобы послушать их диалог. Как жаль, что они решили не воспринимать меня, как полноценную личность, имеющую право знать все детали эксперимента.

Я моментально почувствовала себя зверем, загнанным в угол, потехе ради. Сжав зубы, стараясь не показывать свои эмоции, прильнула к стене.

Интересно, что они хотят проверить, поместив меня сюда? Я вновь окинула ничем непримечательную комнатку взглядом. Голубоватое свечение мне не нравилось. Может, оно способно блокировать мою магию, поэтому меня и поместили сюда, чтобы это проверить?

Несколько минут ничего не происходило, кроме того, что ректор и принц все еще вели беседу, а затем в мою комнатку просочились трое дроу, судя по одежде, местная стража. Они застыли напротив меня в ожидании.

Итак, что я должна делать? Во всей это суматохе мне толком не объяснили мои конкретные действия. Я бросила растерянный взгляд в сторону окна, но там был только принц, мрачно рассматривающий меня. И взгляд такой, от которого холодок пробежался по телу. Ненавидящий, пристальный… Не будь мы знакомы два дня, я бы подумала, что он видит во мне кровного врага. А может так оно и было? Не зря говорят, что дроу самые ярые противники носителей проклятого дара. Они нас на дух не переносят.

- Адептка, - отворилась дверь, демонстрируя взлохмаченную шевелюру ректора, - что вы застыли? Вы должны подчинить себе этих парней! – рявкнул он, а затем громко хлопнул дверью.

«Эти парни» вздрогнули и как-то странно покосились на меня.

Я сделала глубокий вдох, а затем, потянувшись к браслету, сняла его. Браслет мои способности, конечно, не блокировал, а только считывал, но сняла я его из вредности, чтобы позлить ректора.

Призвав магию, почувствовала, как она молниеносно окликается, словно только и ждала, чтобы пробудиться. Эти ощущения мне совершенно не понравились. Складывалось впечатление, что моя магия чувствовала, что есть те, кто яростно желает навсегда заточить ее во мне, поэтому и брыкалась.

Тем временем голубое свечение усилилось. Двое застывших по ту сторону окна жадно следили за мной. Я окинула взглядом эльфов, которые как-то напряженно смотрели на меня, и, почувствовав, как размеренно течет их кровь по жилам, сделала пасс рукой.

Чуда, которого ждали экспериментаторы, стоящие за окном, не произошло. Голубая пыль, никак не повлияла на мои способности. Все трое дроу покорно согнулись передо мной. Мне даже никаких усилий не надо было прилагать. Взмах рукой, и эльфы оказываются на полу.

Я вопросительно уставилась на ректора, у которого, должна сказать, был весьма разочарованный вид. А вот принца рядом с ним уже не было.  

После того, как я вышла из комнаты, мне, конечно же, никто не стал объяснять, что конкретно от меня хотели. Ректор, мягко намекнув, чтобы я снова надела браслет, проводил меня к лорду Бэкшоту.

Магистр Лорекс активировал портал и помог мне и опекуну вернуться в академию. Возвращались мы вдвоем, наши сопровождающие предпочли остаться во владениях принца. Наверное, у них намечаются бурные обсуждения по поводу неудавшегося эксперимента. Я чувствовала себя в каком-то информационном вакууме и это, надо признать, неимоверно злило.

Стоило нам остаться наедине с опекуном, он зло пропыхтел: «Поговорим на воздухе». То, что у стен могут быть уши, непреложная истина, поэтому я, вдохнув, заковыляла вслед за лордом Бэкшотом.

- Я забираю тебя из академии! – первое, что сказал опекун, как только мы вышли во внутренний дворик академии. – Я же говорил, что ты окажешься в опасности, стоит тебе оказаться здесь. И, как видишь, был прав!

- Дед, ты преувеличиваешь, - моему спокойствию можно позавидовать. Я как никто другой понимала, что ректор пытается меня использовать. Но что прикажете делать? Покинуть академию и снова засесть, словно сыч, в доме у опекуна?

- Кайниэль, - покачав головой, произнес лорд Бэкшот. – Ты маг крови. Ты хоть понимаешь, что это значит? – вопросил он, но так и не дождавшись от меня ответа, продолжил: - Это значит, милая моя, что тебя всегда будут боятся и презирать!

Я скрестила на груди руки и нахмурилась. Эти слова опекун повторял бесчисленное количество раз, начиная с раннего детства, когда понял, что маленькая девочка осознает, что ей говорят.

- Некая кучка ополоумевших магов крови совершает жестокие преступления, - продолжал бесноваться лорд Бэкшот. – Весь мир на ушах. Поверь, если преступников не поймают, очень скоро все носители проклятого дара станут вне закона.

- К чему ты мне это говоришь? – не выдержала я. Слова опекуна раздражали, хоть он и был в чем-то прав. Но почему я должна отвечать за поступки неведомых мне магов? В чем моя вина?

- Хочу, чтобы ты видела всю картину.

- Что такого совершают те маги? – я вздохнула. 

- По слухам, - шепотом начал опекун, когда убедился, что рядом с нами нет прохожих, - была убита третья невеста нынешнего правителя драконов.

- Ого, - без энтузиазма пробормотала я. Верить слухам очень и очень недальновидно, но лорду Бэкшоту, страстно обожающему сплетничать, этого не объяснишь.

Опекун важно покачал головой, а затем добавил: - Еще от рук магов пострадала сестра принца.

- Какого принца?

- Которого ты сегодня видела, - терпеливо объяснили мне. - Так вот, сестра его была убита очень изощренно, ей просто остановили дыхание в тот момент, когда она пила утренний чай.

- Бред. Маги крови не могут так просто останавливать дыхание, - не выдержала я и нервно переступила с ноги на ногу. Левая нога отозвалась болью. Лечение, которое проводил ректор, коту под хвост.

- Меня пугает и лорд Артэнтри, который решил ставить на тебе эксперименты. Ты хоть знаешь, кто он?

- Глава академии, в которой я учусь, - произнесла я.

- Он брат действующего правителя драконов! – лорд Бэкшот перешел на фальцет.

Сказать, что я не удивилась, было нельзя. Я знала, что он лорд, но, чтобы брат правителя… Хотя, что это меняет? Бояться его больше, чем сейчас, я уж точно не стану.

– Учитывая, что третья невеста его родного брата сгинула от рук магов крови, он сделает всё, чтобы отыскать тех, кто причастен к этому. В том числе будет проводить ряд экспериментов над такими, как ты, чтобы только загнать в угол преступников.

Я сохраняла молчание, мысленно пытаясь переварить информацию, выданную мне опекуном. Третья невеста какого-то дракона…, интересно, почему маги не покусились на первую? И вообще, какое конкретное количество невест у тех, кто носит венценосный обруч? Пять или сорок пять? Странно, что меня посещают столь глуповатые, лишенные всякого смысла, мысли. 

- Девочка моя, тебе не дадут спокойно учиться, - сокрушённо произнес лорд Бэкшот, сменив тактику. – Я понимаю, что твоя мечта стать первоклассным магом с разрешением на работу, но ты никогда не должна забывать, кто ты. После моей смерти тебе достанется все, чем я владею, ты не будешь стеснена в средствах и…

- Дед, достаточно, - отрезала я. – Я уже взрослая и буду сама принимать решения, которые касаются моего будущего, - твердо произнесла я, но, заметив, как плечи опекуна опустились, миролюбиво добавила: - Мне пока ничего не угрожает. Прошу не беспокойся. Если я буду в опасности, ты непременно об этом узнаешь.

- Хорошо. Препятствовать не стану. Только пообещай мне, что будешь держаться подальше от Артэнтри и от этого хмурого дроу. Принц мне не нравится. Так смотрел…

- Конечно, - я улыбнулась.

Был ли у меня выбор держаться от них подальше, учитывая, что один их них властитель учебного заведения, в котором я учусь, а другой будущий декан? Думаю, нет. Однако лорду Бэкшоту для его же спокойствия об этом знать вовсе не обязательно. 

- Ты привез мои вещи?

Дальнейший наш разговор плавно перетек к обсуждению насущных дел.

***

Марису я встретила по дороге в столовую. Она налетела на меня, словно вихрь, расспрашивая о том, как прошли занятия и я, чувствуя, как в груди поселился ком невысказанных слов и накопившихся эмоций, решила выговориться, рассказав подробно о том, как прошел мой день.

- Ну дела…, - протянула она, как только я умолкла. – Значит, портал не считывает твое состояние. Кая, мне кажется, ты должна перевестись на другой факультет. Думаю, ты отлично впишешься к некромантам. Ребята там учатся, конечно, специфичные, - Мариса кивнула в сторону парней, сидящих за соседним столом, которые были почти все, как на подбор - хмурые, с густо подведенными бровями и глазами, - но зато твоей жизни ничего не будет угрожать, - радостно заключила она.

- Боевой факультет я выбрала не спроста, - я вздохнула, снова посмотрев на ребят, сидевших за соседним столиком. Один из них, пепельноволосый, с огромными зелеными глазами, поймав мой взгляд, широко улыбнулся. Я смущенно отвернулась.  – Нет, менять ничего не буду.

- Если после каждого занятия ты будешь с таким ранением, - Мариса красноречиво покосилась на мою ногу, - впору выкопать себе яму и сразу туда лечь.

Я промолчала, удивленная столь хлёстким высказыванием Марисы. Безусловно, она была права, но впредь я буду осторожна, я же не самоубийца в конце концов…

- Какие у тебя планы на выходные? – сменила тему Мариса, посмотрев куда-то поверх моей головы.

- Выходные? – глупо переспросила я. Во всей этой суматохе я потеряла счет времени.

- Ага. Мы с Ленардом планируем отправиться за покупками в городок, а затем пообедать в одной таверне, где, по слухам, готовят отменный суп из черных маковинок. Пойдешь с нами?

- Пойду, - радостно ответила я. Несмотря на то, что мне следует вплотную засесть за монстрологию, я решила немного дать себе свободы. Завтра погуляю, а послезавтра буду сидеть с книжками. План отличный.

Мариса открыло было рот, желая что-то произнести, но тут же закрыла, изумленно уставившись куда-то в сторону.

- Девушка, вам говорили, что вы прекрасны? - раздался незнакомый голос.

Некромант, сидевший за соседним столиком, взгляд которого я недавно поймала, решил, по всей видимости, познакомиться. И, судя по прямому немигающему взгляду, именно со мной. Я немного растерялась, а когда теряюсь, начинаю нести всякую ересь.

- Много раз, - произнесла я.

Брови Марисы удивленно поползли вверх.

- Я - Дэмиан, - парень плюхнулся на соседний стул. Некроманты, сидевшие за соседним столиком, громко загоготали. – А как зовут тебя?

- Кайниэль, - буркнула я. – А это Мариса, - ткнула я в подругу, которая, казалось, забыла, как дышать. И с чего такая реакция, спрашивается?

- Красивое имя, - парень улыбнулся, и на его щеках появились смешные ямочки. – Что делаешь вечером, Кайниэль?

Я не ослышалась, со мной действительно хотят познакомиться? Парень, сидящий передо мной, конечно, хорош собой, но я совершенно не готова к отношениям, а поэтому строить глазки и лебезить в мои планы не входит.

- Буду драить сарай от отходов, - честно ответила я, бросив хмурый взгляд на подругу. Мариса судорожно вздохнула.

К моему удивлению, парень лишь усмехнулся.

- Рада была знакомству, - пробормотала я, поднимаясь. – Меня ждут дела. Мариса, ты со мной?

Дэмиан промолчал, странно рассматривая меня.

***

  Cтоило нам покинуть столовую, Мариса зашипела:

- Ты знаешь, кто это? Почему ты была так с ним груба?

- Дэмиан, - меланхолично произнесла я, - судя по нашивке на мантии – некромант. Была груба, потому что мальчики — это последнее, о чем я сейчас собираюсь думать.

- Он звезда академии, - пропустив мимо ушей все мои слова, воодушевленно произнесла Мариса, - сердцеед, неоднократный лауреат адепт года, и просто безумный красавец. Ну почему ты такая сухарь? Можно же было и пофлиртовать

- Ты сама сказала, что он сердцеед, на кой мне бабник? – фыркнула я, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

Мариса с досадой поджала губы, но потом, заметив мою улыбку, громко рассмеялась.

Мы преодолели несколько коридоров, весело смеясь и обмениваясь колкими фразами, когда наш путь преградил взлохмаченный… Айнис.

- Ты! – зашипел огневик, ткнув в меня пальцем. – Думаешь, я забыл, как ты унизила меня? – светлые пряди огневика спадали ему на лицо, а без того тонкие губы были сжаты в ниточку. Парень явно пребывает в не самом лучшем расположении духа. Интересно, какая муха его укусила?

- Айнис, ты что, ополоумел? – потрясенно вопросила Мариса. – Тебе чего надо от Каи?

- Замолчи, Мариса, я не с тобой разговариваю, - не сводя с меня ненавистного взгляда, произнес он.

- Допустим, я тебя едва помню, - я взмахнула волосами, нацепив равнодушное выражение лица. Злить, конечно, парня не хотелось, но и выслушивать какие-то глупые претензии тоже не хочется. – Что надо?

- Я слышал, что твою проклятую магию заблокировали, - он усмехнулся, окинув меня презрительным взглядом. – Без твоей кровавой магии ты – никто.

Я нахмурилась. От кого он мог услышать такую полуправду?

- Следи за языком! – рявкнула Мариса и, сжав кулаки, попыталась накинуться на парня. Придержав ее за локоток, отрицательно покачала головой.

- Кая, или как там тебя, я хочу вызвать тебя на дуэль и наглядно продемонстрировать тебе, что без своей магии ты жалкая девчонка! - высокопарно заявил Айнис, никак не отреагировав на выпад Марисы.  

- Хорошо. Где и когда? – я высоко задрала подборок. Интересно, что движет этим странным парнем?

На миг лицо парня растерялось, и я уже было подумала, что все его слова брехня, как вдруг он выпалил:

- Через пять минут. Буду ждать тебя на заднем дворе, - с этими словами он развернулся и зашагал прочь.

Как только он ушел, Мариса накинулась на меня:

- Ты сумасшедшая? Не ведись на его провокацию! Айнис явно тащит тебя в какую-то западню.

- Вот и проверим, - я заковыляла вслед за ним, не сомневаясь, что парень направился именно на задний двор.

- А как же твоя нога? – не унималась Мариса. – Тебе её даже не вылечили, а ты снова пытаешься ринуться в бой! Да было бы с кем! С Айнисом! Я учусь с ним, поэтому смело могу заявить, что такой, как он, вполне способен совершить какую-нибудь подлянку.

- Я хочу пресечь слухи по поводу моей недееспособности без магии крови, - я поджала губы. Да, Мариса была права. Очень глупо вестись на столь нелепую провокацию, но слова огневика меня сильно задели. – Ты лучше скажи, запрещены ли дуэли между адептами?

- Естественно.

Час от часу нелегче.

- Слушай, - начала Мариса, - с коридора на втором этаже отлично просматривается задний двор, давай сначала взглянем, что там происходит, а потом решим, пойдешь ты туда или нет. Надо убедиться, что это не ловушка.

Вздохнув, я сдалась.

Задний двор заполонили эльфы из числа моих сокурсников. Синеволосый Эрейль, скрестив руки, ухмылялся и что-то говорил Айнису. Огневик важно кивал, улыбался и, в целом, делал вид, что он уже одержал победу.

Теперь понятно, откуда он осведомлен о «блокировании моей магии», видно Эрейэль услужил, решив, тем самым, руками глупого огневика покончить со мной. Эх, уязвленная мужская гордость…

- Тебе надо нажаловаться на него ректору, - шепотом произнесла рядом стоящая Мариса.

- Идем, - я вздохнула. - Нам здесь делать больше нечего. Все встало на свои места.

Я решила засунуть куда подальше свою задетую гордость, ведь с этими остроухими надо по-другому, грубой силой их не возьмешь. Я не стану вляпываться в глупую дуэль, организованную эльфом. Руки, конечно, чесались вмазать белобрысому Айнису, но нужно рассуждать трезво, ведь Айнис и его претензии лишь приманка, стоит мне распустить кулаки, эльфы тут же нажалуются ректору и меня, может, и не отчислят, но точно подвергнут наказанию. А оно мне надо?

Занятия закончились, дополнительных занятий по расписанию не было, поэтому мы с Марисой решили погулять. После прогулки я планировала посетить библиотеку, в обнимку с учебниками отсидеться там пару часов, а затем потопать отбывать заслуженное наказание за провал с сороконожкой.

Мы бесцельно бродили по коридорам академии, обсуждая несостоявшуюся дуэль, как вдруг, в холле первого этажа, заметили Анарэля. Принц стоял в окружении тех парней, с которыми мне «посчастливилось» познакомиться утром, и явно кого-то ждал.

Мариса, заметив его, томно вздохнула.

- Какой красавец, - зашептала она. - Высокороден, богат, ослепительно красив – полный набор тех качеств, которые ценятся в мужчине.

- О, Боги, Мариса, - тоже шепотом прошипела я, закатив глаза.

Нашла кем восхищаться. Может дроу и обладал качествами, которые манят женщин, словно пчёл на мед, только вот… натура у него самая что ни на есть скверная. 

- Ничего ты не понимаешь, - в голосе подруги проскользила обида.

- Ты права, ничего я не понимаю, - мрачно ответила я, с интересом наблюдая за тем, как к принцу направляется синеволосая эльфийка. Не трудно догадаться, что это сестра Эрейля, которая считается толи третьей, толи пятой невестой дроу. Как оказалось, девушка тоже училась здесь, на ее мантии была неизвестная нашивка.

- Она с моего факультета, - шепнула Мариса, - на год старше. Говорят, Лимиэль его невеста. Кстати, в прошлом году она встречалась с Дэмианом, их роман гремел на всю округу, настолько взрывная была парочка… А теперь вот, посмотри на нее, сама невинность, - Мариса весело улыбнулась. – Теперь, когда его высочество станет деканом нашего факультета, у Лимиэль большие шансы захомутать его, - продолжила вещать Мариса, рассматривая принца.

Черты лица эльфийки были миловидными, стан тонким, а длинные синие волосы, уложенные в витиеватую косу, делали ее похожей на фею из детских книжек.

Девушка, приблизившись к Анарэлю, низко склонилась в реверансе, открывая вид на свои весьма выдающиеся прелести. Выражение лица принца сменилось с равнодушного на озадаченное. Очевидно, он не был морально готов к столь явной демонстрации женских прелестей.

И тут раздался чей-то громкий смешок. Мой смешок.

Черные глаза дроу тут же отыскали меня и впились острым взглядом.

По коже прошелся мороз.

Мариса охнула и больно ткнула меня локтем в бок.

Лимиэль, в свою очередь, разочарованная тем, что принц не впечатлился ее формами, выпрямилась и тоже уставилась на нас.

Из-за меня, мы влипли. Наши гляделки вполне могут расценить, как оскорбление венценосной особы. О чем я только думала?

Нервно закусив губу, я судорожно размышляла над тем, как выбраться из этой нелепой ситуации, как вдруг меня громко окликнули.

- Кая, паршивка! – с противоположной стороны коридора к нам, на крыльях ярости, летел Айнис. – Решила проигнорировать дуэль, на которую согласилась? Да кто ты после этого!

Мариса, словно рыба, открывала рот и закрывала. А я, стараясь не смотреть на принца и его спутницу, краснела и ждала, когда Айнис подойдет ближе.

Идея, как замять всю эту неприятную ситуацию, пришла мгновенно.

- Мариса, больше не рассказывай мне эту шутку, - усмехнулась я, хлопнув по плечу ошарашенную подругу. – Было очень смешно, - я нервно улыбнулась, отвернувшись от застывших эльфов. Они все так злобно смотрели на меня, даже те бугаи, стоявшие за спиной принца, что я ничего умнее не придумала, как сделать вид, будто ничего не произошло…

К тому моменту, когда лицо Марисы приняло более-менее понятливое выражение, до нас дошел Айнис.

- Ты! – вскричал он, - ты что себе позволяешь? – огневик, полностью поглощенный моей персоной, не видел, что неподалеку от нас находится принц и его «свита».

- Угомонись, - прошипела Мариса, едва слышно. – Ты почему такой громкий?

Снова проигнорировав сокурсницу, Айнис обратился ко мне: - Кая, ты жалкая трусиха, вот

ты кто! – выплюнул он, окинув меня презрительным взглядом.

- Так, пошли-ка, - я схватила парня за локоть и несмотря на то, что он был выше меня на две головы, поволокла его в сторону, подальше от эльфийских глаз. Мариса засеменила следом.

Стоило нам скрыться за широкой колонной, я отпустила локоть Айниса, а сама сделала глубокий облегченный выдох. Раз никто за нами не последовал, кажется, пронесло…

- Ну и что это было? – спросил Айнис, переводя подозрительный взгляд то на меня, то на Марису. – Вы что удумали?

- Так, все, - моему терпению пришел конец. – Тебе чего конкретно от меня надо? – я сделала шаг к нему, отчего парень, не ожидавший такого напора, уткнулся в стену.

- Я вызвал тебя на дуэль, так как хочу восстановить свою честь…, - высокопарно начал он нести очередной бред, но я, махнув рукой, грубо прервала его:

- Тебе что, приплатили? – я сузила глаза.

Мариса закивала, и добавила: - Айнис, о какой чести идет речь, ее отродясь у тебя не было!

И парень, под напором двух гневных девушек, мгновенно стушевался.

- Ладно, - буркнул он. – Один знакомый попросил затеять с тобой драку, чтобы ты, - он хмуро взглянул на меня, - получила наказание.

О личности парня, который попросил Айниса совершить подлянку, я догадывалась.

- Не то чтобы я сильно злился на тебя, Кая, - продолжал словоохотливо вещать Айнис, приосанившись, - просто ты вся такая крутая, а там, в лабиринте, еще и унизила меня, вот я и…

- И что пообещал тебе синеволосый? – Мариса была не в меру проницательной, и сразу поняла, что эльф, с которым беседовал Айнис на заднем дворе, является «заказчиком конфликта».

К моему искреннему удивлению, огневик принялся рассказывать в мельчайших подробностях о разговоре с Эрейлем.

Как выяснилось, сокурсники неимоверно злились, что с ними учится девчонка, поэтому и решили всеми силами извести меня со свету. Дескать, их оскорбляет, что в группу, где учатся сильные и родовитые мужские особи, добавили слабую, никчемную девушку, которая, к тому же, еще и маг крови. Руководил недовольной группой адепт Эрейэль, который, по словам Айниса, больше всего унижен тем, что девчонку поставили с таким, как он, в один ряд.

К концу его рассказа, у меня жутко разболелась голова.

- Кая, может подумаешь о переводе? – сочувственно пробормотала Мариса. – Они же тебя в покое не оставят, а учиться с теми, от которых в любое время можно ожидать удар в спину, очень опасно.

Я промолчала. Не думала, что все настолько серьезно. Казалось, что парни побесятся, да успокоятся, а оно вон как…

- Девчонки, а что сказать Дину? – вывел меня из размышлений голос Айниса.

- Скажи, что вы замяли конфликт, - раздраженно произнесла Мариса, взяв меня за локоток. – Все, Айнис, исчезни.