Алхимик для врага

Эдгард раздражённо смял бумаги и швырнул в корзину для мусора. Впрочем, упали они уже горсткой пепла. Он не собирался оставлять слугам даже намёка на возможность предать его.

Неважно, сколько служит у тебя человек и насколько безупречна у него репутация. У каждого есть своя цена, возможно, интересующиеся его делами просто не смогли назвать нужную. Пока не смогли.

Череда каких-то странных, не связанных друг с другом преступлений – раздражала.

Хорошо хоть удалось выбить отпуск для Яна, и под предлогом того, что горный воздух полезен детям, отправить его в родовой замок в компании жены и дочери. Ну, а бонусом стала королева и наследник.

Эдгард рассмеялся, вспомнив выражение лица друга. Архимаг, отбывающий отдыхать, выглядел каким угодно, только не счастливым.

Правда, король тоже решил отдохнуть и отправился в летнюю резиденцию в приморском городе Эрим.

Эдгард предпочёл бы остаться в столице и разобраться со всем, но его присутствие рядом с правителем было необходимо.

Впрочем, возможно, заговорщики отправятся следом...

Улыбаться через силу оказалось сложнее, чем я себе представляла. Особенно, если тебя оглаживают сальным взглядом.

Граф Кавельский даже в свои пятьдесят с хвостиком был повесой, мнящим себя неотразимым.

Хотя, осмотрев поросячьи щёки, внушительный живот, плохую кожу, – далеко за пятьдесят, поправила себя.

– Сегодня такая красивая звёздная ночь. Не хотите выйти в сад, чтобы посмотреть? – с придыханием проговорил граф.

Предложение было более чем прозрачным. С трудом подавив рвотный рефлекс, глупо похлопала глазками.

– Я вам полностью доверяю в этом вопросе, – выдавила из себя.

В глазах графа мелькнула досада. Я даже сумела в них прочесть «глупышка ничего не поняла, но жаль, что не согласилась».

– Вы успели осмотреть город? Я могу вам показать самые красивые места, – тут же внёс новое предложение граф.

– Даже не знаю. Не хотелось бы отвлекать вас от дел. У такого представительного мужчины, как вы должно быть много... всяких дел, – закончила неуклюже.

Я уже окончательно решила вычеркнуть графа из своего списка потенциальных женихов. Рассматривая его портрет, честно думала, что смогу это пережить. Ну да, не молод и не красавец, зато богат и не успеет промотать моё наследство-приданое за четыре года.

– Для вас я всегда найду время, – пылко пообещал граф.

Я бросила умоляющий взгляд на зал, мечтая, чтобы меня спасли. С одной стороны, всё пошло как было задумано, графу я понравилась. С другой, потенциальный жених производил мерзкое впечатление.

Ладно, оставлю его на тот случай, если не будет другого выбора.

К сожалению, ситуация, в которую я попала, оставляла желать лучшего. Отчим оказался игроком, сумевшим за несколько лет проиграть почти всё состояние. А я неожиданно оказалась заложницей завещания деда. Последний искренне считал, что женщины глупы, и решил меня обеспечить и защитить. В двадцать два года все деньги, оставленные мне, перейдут к главе рода. В результате чего останутся на столе с зелёным сукном. Вот уж не думаю, что отчим меня пожалеет и сохранит приданое.

Есть другой вариант – выйти замуж. Тут главное – подобрать мужа, не бедствующего, без пагубных пристрастий. Тогда в двадцать пять лет я получу право распоряжаться деньгами сама и разведусь.

А уж о том, чтобы не обзавестись наследником за это время, я как алхимик смогу позаботиться. В идеале бы, чтобы будущий муж вообще не интересовался приданым. Именно поэтому я выбирала среди мужчин постарше.

– Прошу прощения, позвольте украсть вашу даму?

Подняв глаза на неожиданного спасителя, обомлела. Мне протягивал руку обворожительный блондин, голубоглазый, с лёгкой улыбкой.

Граф отступил, не смея ему возражать. Словно во сне протянула ему свою.

– Позвольте узнать имя прекрасной незнакомки? – промурлыкал блондин.

– Арина, – пролепетала еле слышно.

Чувства, что разом захватили меня в плен, кружили голову.

– О, тогда зовите меня просто Эдгард. Не подарите мне танец?

– С удовольствием, – выдохнула.

Мужчина уверенно повёл меня в центр зала. Чувствовала себя как во сне и боялась сделать лишнее движение, чтобы не спугнуть виденье.

– Я не видел вас ранее на королевских балах. Где вы от меня прятались? – прошептал Эдгард, склонившись к моему уху.

Слишком близко, чтобы это оставалось в рамках приличий. Но сейчас мне было всё равно.

– А вы частый гость на вечерах? – заинтересовалась.

Я быстро окинула взглядом его одежду: чёрный костюм, светлый шейный платок, запонки с красным камнем, родовое кольцо. Последнее мне было не знакомо. А ведь я перебрала почти сотню семей, чтобы отобрать нужных мне.

Одет довольно просто – в приморском городе все старались выглядеть поярче. Даже я со своими рыжими волосами терялась на фоне разодетых придворных.

Можно было подумать, что он из знатной, но обедневшей семьи. Вот только в его глазах была твёрдость, свойственная только тем, кто привык к власти.

– Что заставило вас так глубоко уйти в себя? – поинтересовался Эдгард.

– Да вот, никак не могу вас разгадать, – честно призналась.

– Я вас тоже. Думаю, на это у нас ещё будет время.

Моё сердце внезапно отрастило крылья и попыталось улететь. Значит, это не последняя наша встреча.

– Простите, герцог Саверд, император ждёт вас, – прервал наш танец слуга.

Меня словно ушатом холодной воды окатили. Надо же чуть не влюбилась в главу тайной канцелярии. К тому же герцога! Да он дважды мне не по зубам.

Скорей всего он хочет завести небольшую интрижку, о которой тут же забудет. А я в результате лишусь всего.

– Эх, такую игру испортили, – с сожалением вздохнул Эдгард.

Я с трудом удержала на лице улыбку. Действительно, игра, где ставка – моя жизнь и ни одного шанса выиграть.

– Вы меня простите и обязательно дождитесь. Я вернусь через пару минут.

– Разумеется, ваша светлость, не стоит заставлять императора ждать, – пропела ласковым голосом.

На деле мне очень хотелось вцепиться ему в лицо ногтями и стереть самодовольное выражение.

Герцог бросил на меня странный взгляд. Я подарила ему ещё одну улыбку, мечтая сбежать.

Было какое-то странное чувство, с одной стороны, я злилась и даже что-нибудь подлила бы ему в фужер. С другой, хотелось закрыться в комнате и вволю поплакать.

Сразу Эдгард не ушёл, а всё же продемонстрировал хорошее воспитание и не бросил одну посреди зала, а отвёл к столикам с вином и закусками.

Я еле дождалась, когда он скроется из виду, и, выверяя каждый шаг, чтобы не броситься опрометью вон, двинулась к выходу.

***

Город Эрим был прекрасен. Особенно центр. Иметь большие особняки тут было не принято. Дворец окружали коттеджи комнат на восемь, увитые розами и окружённые низкими ажурными заборчиками.

Эрим понравился мне сразу, как только я приехала. Жаль, возможности купить дом у меня не было. Пришлось испытывать гостеприимство старой знакомой, которая, к счастью, осталась в деревне. Впрочем, она была в курсе моих проблем. И именно она предложила вариант решения.

Так что сейчас тут проживали только я и экономка с мужем. Пухленькая улыбчивая женщина преклонных лет встретила меня в прихожей. Забрала шляпку и зонтик и проводила в столовую, где был накрыт лёгкий ужин.

И откуда она знала, что я вернусь рано?

– Прошло не очень? – тихо спросила она.

– Ну почему? Граф очарован, а я в ужасе сбежала.

Уточнять, что сбегала от совершенно другого мужчины, не стала.

– Может, вам обратить внимание на более молодых кандидатов?

Я удручённо вздохнула. Мне вообще замуж не хотелось. Насмотрелась на маму, тётушку и кузину. Лучше бы собственную лабораторию. Однако леди из благородной семьи не может содержать лавку.

Именно поэтому после развода я собиралась уехать в маленькую ничем не примечательную страну, где меня никто не знает. Вот там бы я смогла открыть лабораторию, даже набрать на работу молодых магов и начать новую жизнь. Главное – получить наследство.

– Нет. Слишком высок риск. Молодые мужчины могут приобрести нежелательные привычки.

Экономка удручённо покачала головой. А я окончательно потеряла аппетит. Поднявшись, ушла к себе в комнату, где первым делом вытащила список и вычеркнула имя графа.

Список я составляла тщательно. Все мужчины, отобранные мной, в количестве шести штук были богаты, вдовцы, имели наследников и могли себе позволить юную бесприданницу. Вернее, я бы позаботилась, чтобы о моём наследстве они не узнали.

И, к сожалению, граф его возглавлял. Он был самый богатый и уже давно не замечен в связях. Впрочем, теперь я понимаю почему.

Окончательно расстроившись, задёрнула штору и начала готовиться ко сну. Следующий кандидат был жаворонком и любил гулять по парку перед завтраком.

***

Эдгард прислонился спиной к стволу дерева и, сложив руки на груди, приготовился ждать. Девушку он заметил сразу, хрупкая, рыженькая, с несчастными глазами. Она осмотрела зал, словно призывая на помощь, и он решился. Забрать её у «ухажёра» труда не составило. Вряд ли кто будет пререкаться с начальником тайной канцелярии.

На лёгкий флирт девушка ответила более чем благосклонно, что давало надежду на приятное продолжение в его спальне. Всё изменилось, когда Арина узнала его имя. Интерес сменился настороженностью. Обычно молодые леди сами ищут внимания герцога, а эта тут же сбежала.

Девушки не бегают от герцогов, а вот от начальника тайной канцелярии – да. Значит, ей есть что скрывать. Возможно, даже она и есть та, кого он уже безрезультатно ищет целый месяц.

Арина мелькнула в окне, и через несколько минут погас свет.

Выждав ещё полчаса, Эдгард легко перепрыгнул низкий забор и направился к задней двери. Как он и предполагал, она была открыта. Накинув на себя лёгкий щит рассеивания внимания, он легко проскользнул мимо суетящейся на кухне экономки.

Спальню долго искать не пришлось, Эдгард успел запомнить примерное расположение окна, и первая же комната оказалась нужной.

На миг замерев, выждав несколько секунд и убедившись, что на внезапно открывшуюся дверь никто визжать не собирается, подошёл поближе.

Хозяйка комнаты спала, разметав рыжие волосы по подушке, прикрывшись тонким одеялом. Полюбовавшись и подавив в себе желание присоединиться, он начал осмотр комнаты.

Первое, что сразу привлекло его внимание – это список с вычеркнутым верхним именем. Эдгард внимательно вчитался, вспоминая этих людей. Навскидку он не мог припомнить о них ничего подходящего для его ведомства.

Но возможно – это просто будущие сообщники. Или даже связные.

Первым порывом было разбудить её, утащить в подвалы дворца, а уж там провести допрос с пристрастием. Оглянувшись на неё, Эдгард усмехнулся и распахнул шкаф.

Ну что можно сказать – она явно готовилась развлекаться. И дело даже не в количестве вечерних нарядов, а десяток вешалок с неглиже. Когда-то ещё в пору юности у него была содержанка, вот у неё было примерно столько же подобных предметов гардероба.

А вот сундук, стоящий внизу заставил по-новому взглянуть на новую знакомую: склянки, колбы, реактивы, тетради с записями экспериментов, книги, содержащие рецепты зелий.

– Да ты алхимик, – восхитился Эдгард.

Осторожно всё закрыв и положив список на место, он вернулся к постели, присев на краешек, нежно улыбнулся.

– Какая интересная получится игра. Правда, милая?

Девушка что-то сонно пробормотала и повернулась к нему спиной. Потянувшись, он осторожно убрал с её лица локон.

Эдгард любил сильных противников. А уж когда они ещё и красивы – совсем замечательно.

Вставать рано мне было не привыкать. Вскочив, первым делом выглянула в окно и, убедившись, что погода стоит замечательная, а значит, подходящая для моего плана, побежала умываться.

Платье тоже выбирала долго. Остановилась на нежно-голубом со скромным декольте. Тонкую талию подчёркивал пояс более тёмного оттенка, ленты которого будут красиво развеваться на ветру. Надев светлую шляпку с широкими полями и, прихватив с собой лёгкий шифоновый шарфик, быстро выскочила на улицу.

Парк был недалеко, правда, чтобы найти кандидата, пришлось постараться. Барон Веренский неспешно прогуливался по розовой аллее. А я даже немного запыхалась от быстрого шага, боясь, что он закончит прогулку раньше, чем я появлюсь.

Внимательно осмотрев барона, я даже с неким удовольствием отметила подтянутую фигуру бывшего военного. После графа он казался почти красавцем. Однозначно – нужно знакомиться!

План знакомства был прост и изящен. Дождавшись, когда «будущий муж» подойдёт поближе, я наклонилась над цветком, делая вид, что вдыхаю тонкий дивный аромат и, мечтательно улыбнувшись, отпустила лёгкий шарфик.

Вот только до барона он не долетел, а застрял в руках начальника тайной канцелярии, неожиданно появившегося на аллее. Я даже растерялась, увидев его.

– Прошу, – протянул Эдгард мой предмет туалета.

– Благодарю, – улыбнулась, тщательно скрывая досаду.

Эдгард подошёл поближе, насмешливо улыбаясь. Барон прошёл мимо, даже не обратив на меня внимания. Герцог всё испортил!

Небрежно накинув шарфик на плечи, я повернулась, собравшись уйти. Мне нужно придумать новый план, который, как я надеюсь, его светлость не сможет испортить. Эдгард тут же преградил дорогу, а вот улыбка его стала напоминать оскал. 

– Арина, вы от меня убегаете? – полушутя-полусерьёзно спросил мужчина.

– Почему вы так решили? – нехотя поинтересовалась.

– Вчера вы так быстро исчезли...

– Я просто немного устала.

– Ну, тогда прогулка пойдёт вам на пользу.

Герцог подхватил меня под локоть и заставил свернуть на аллею, ведущую вглубь парка. Я растерялась и не смогла найти причину, чтобы отказаться. Этот мужчина неожиданно начал пугать.

– Вы так загадочны, – промурлыкал герцог.

– Вы преувеличиваете.

Я никак не могла понять, что ему нужно. В том, что он поджидал меня, можно было не сомневаться. Или даже следил. Поскольку за секунду до того, как я наклонилась над цветком, на аллее никого лишнего не было. Остаётся только понять: чем именно я смогла привлечь внимание начальника тайной канцелярии?

– Я преуменьшаю, – неожиданно возразил он.

Глаза Эдгарда опасно блеснули, и мне стало страшно. К тому же он вновь свернул, и мы оказались в тёмной части парка на извилистой дорожке, а вокруг росли раскидистые туи.

– Вы меня пугаете, – честно призналась.

– Я очень огорчён. Могу я узнать, что вызвало такую реакцию?

– Хотя бы выбор места прогулки.

– Да? А мне кажется, что тут очень красиво.

Его голос стал немного насмешливым.

«Издевается», – поняла я.

– Мы можем вернуться на аллею роз? – спросила.

Я всё ещё не теряла надежды познакомиться с бароном. Прогулка с Эдгардом – лишь отсрочка планов.

– Не раньше, чем вы мне расскажете, зачем вы приехали в город, баронесса Сивид?

– А есть варианты? – поинтересовалась, начиная терять терпение.

Значит, он выяснил, как меня зовут, соответственно, знает, откуда я приехала и, возможно, зачем. К чему все эти расспросы?

– У меня много. Хочу послушать ваши...

Он неожиданно остановился и, схватив меня за плечи, повернул к себе.

– Я слушаю, – с нажимом произнёс герцог.

Вот теперь я поняла, почему этого человека так боялись. Его губы исказила усмешка, а в глазах застыл айсберг льда. Даже холодно стало, вот уж чего я не ожидала совсем.

– Я приехала в приморский город отдохнуть, – соврала, глядя ему прямо в глаза.

Улыбка Эдгарда стала ласковой и такой многообещающей, что мне захотелось провалиться под землю.

– Алхимик приезжает, чтобы отдохнуть. При этом не посещает женские дома, где обмазывают полезной грязью, не купается в источниках, даже в казино ни разу не заглянула. Но зато посещает вечера, где собирается публика, рискующая рассыпаться от старости, если попытается станцевать что-то активнее неспешного вальса.

Эдгард демонстративно задумался. А я, наконец, сбросила с себя оцепенение, разозлившись на него. Подумать только, я едва не влюбилась в этого мужчину!

– О, Арина, вы злитесь? Уж не на меня ли?

«Насмехается и давит», – догадалась.

Правда, это он ещё не видел моего учителя. Вот где был жёсткий прессинг. Особенно, когда он будил по ночам и заставлял перечислять ингредиенты какого-нибудь зелья.

– Вы правы. Стоит всё-таки вам сказать... – протянула я.

Эдгард подобрался, став похожим на хищника, приготовившегося к прыжку. Я выдержала небольшую паузу и придвинулась ближе.

– Я приехала, чтобы найти мужа и выйти замуж, – прошептала.

Мужчина моргнул, явно не готовый к столь интересному откровению.

– Так меня ещё никто не пытался заполучить, – выдал он.

– А при чём тут вы?

Я демонстративно изогнула бровь. И медленно окинула взглядом, хорош, конечно, даже красив, а ещё знатен, богат, обладает властью и мерзким характером.

Такой точно не даст развода. Скорее отравит чем-нибудь долгим и мучительным. А затем, наблюдая за смертью, будет репетировать роль безутешного вдовца.

– Интересно, – пробормотал он.

Меня, наконец, отпустили. Правда, мне по-прежнему не нравился его взгляд, он был слишком уж задумчивый.

– Всего хорошего, ваша светлость.

Я быстро пошла по аллее, радуясь, что на этот раз он не стал меня останавливать. Только всё равно нужно признать, что он мне не поверил. Значит, будет крутиться рядом и портить планы. Вот как сегодня!

Я была уверена, что барон поймает шарф, а затем вернёт его. Я бы поблагодарила, подарив несколько улыбок. А затем в опере мы бы встретились вновь, и я бы позволила угостить себя вином.

Теперь же этому плану не суждено сбыться, а всё из-за вмешательства герцога Саверда.

Еле сдерживаясь, чтобы не пыхтеть от злости как стадо ёжиков, отправилась домой, чтобы придумать новый план.

***

Засунув руки в карманы и прищурившись, Эдгард с усмешкой посмотрел вслед девушке.

А противник, действительно, достался интересный. Придраться вроде к её версии было нельзя. Ну, если не считать, что желающие выйти замуж посещают совершенно иные места развлечений. И один раз она совершенно точно ему соврала.

Выждав некоторое время, он двинулся следом за ней. Работа в «поле» ему нравилась до сих пор. Вести ничего не замечающего подозреваемого, заставляя его ненароком выдавать свои тайны – чистое удовольствие.

Правда, Арина направилась сразу к своему дому, чем немного разочаровала. Ещё ночью поставленные следилки не заметили магического возмущения. Значит, никаких писем она не отправляла.

Вновь прислонившись к тому же дереву, он решил подождать и посмотреть, что задумала новая знакомая.

***

Успокоиться не получилось даже дома. Во мне словно боролись две личности. Одна хотела увидеть Эдгарда ещё раз, вторая – не встречать его никогда.

Так и не сумев определиться, вытащила свои реактивы и смешала несколько зелий. Настроение было мрачное, и делать что-то хорошее не стала. А вот безудержное чихание... Даже представила, что разбила его рядом с ним и герцог попал под воздействие. Самое интересное, что зелье-антидот нужно принимать заранее. Иначе есть только один способ – переждать и потерпеть.

Развеселившись, даже затолкала его в сумочку вместе с антидотом и решила пообедать в ресторанчике. А после пробежать по лавкам, возможно, удастся договориться и сбыть с рук несколько готовых флакончиков с лекарствами или даже взять большой заказ.

Быстро переодевшись в скромное светлое платье, украшенное кружевом, захватила шляпку и вышла на улицу. Брать извозчика не стала и неспешно направилась к торговому кварталу.

В одном герцог был прав – я, действительно, так и не осмотрела город и не приобщилась к его развлечениям. Возможно, стоит всё-таки посетить купальни и казино. А то моё пребывание в городе выглядит странно. К тому же, быть может, я встречу кого-нибудь из намеченных кандидатов в другой обстановке и узнаю их получше.

Последняя мысль так понравилась, что я свернула и пошла не в чопорный ресторан, а популярный среди молодёжи. Уже на подходе я заметила тройку мужчин, что неотрывно следовали за мной.

Остановившись, сделала вид, что любуюсь цветами, и с досадой отметила, что они тоже уделили особое внимание клумбе неподалёку. Громко фыркнув, прибавила шагу. Наверное, таким образом, начальник тайной канцелярии даёт понять, что мне не поверили.

К сожалению, я плохо знала город, и следующий переулок оказался безлюдным и заканчивался тупиком. Развернувшись, я собиралась пройти мимо идущих за мной мужчин с гордо поднятой головой. И тут же поняла, что что-то не так.

Тройка моих преследователей остановились в нескольких метрах от меня и довольно улыбалась.

– Здравствуй, крошка, тебе оказана огромная честь. Ты передашь герцогу Саверду от нас привет и скажешь, что лезть не в свои дела опасно для жизни, – сообщил предводитель шайки.

Я сделала шаг назад. Похоже, я ошиблась, когда решила, что встретила друзей Эдгарда. Они оказались его недоброжелателями.

– Я ничего ему передавать не буду и видеть его не желаю, – вскинулась я.

Если кто-то думает, что я побегу выполнять чей-то либо приказ... пусть даже отданный в таком контексте, то он жестоко ошибается.

– Не волнуйтесь, леди, утруждаться не придётся. Простите, что вам придётся полежать в этом переулке, но я уверен, ваше тело быстро обнаружит.

Мужчины слаженно шагнули ко мне, вытаскивая ножи. Я поспешно отскочила. А вот теперь стало действительно страшно.

Напавшие, кажется, даже обрадовались, увидев мой испуг. Они наступали нарочно медленно, пока я не упёрлась спиной в стену. Всхлипнув, зажмурилась и даже не удивилась, когда мимо пронёсся ветер.

– Забавно, – произнёс рядом насмешливый голос.

Резко распахнув глаза, увидела Эдгарда и едва не расплакалась от облегчения. Герцог стоял ко мне почти вплотную, уперевшись рукой о стену чуть повыше моего плеча, и нагло улыбался.

– Арина, только не плачьте, – умоляюще произнёс Эдгард.

Как ни странно – помогло. Я тут же вспомнила, благодаря кому оказалась в такой ситуации и разозлилась.

– Герцог Саверд, могу я просить о милости?

– Конечно, – заинтересовался он.

– Не приближайтесь ко мне больше никогда!

Оттолкнув его, собралась уйти, чтобы забиться в уголок и вволю поплакать. Эдгард схватил меня за руку останавливая.

– Не спешите. Для начала мы прокатимся.

Эдгард подтолкнул меня к подъехавшему тёмному экипажу. Его окна были зашторены, гербов не было. Но все жители страны знали, что пассажиры редко возвращаются после поездки в нём. Я испуганно вцепилась в руку герцога.

– За что?! – взвыла.

– Я просто вас подвезу, – усмехнулся начальник тайной канцелярии.

– Спасибо, я пройдусь пешком.

Уперевшись ногами в землю, не давала сдвинуть себя с места.

– Вы ещё не нагулялись? – рассмеялся Эдгард.

– Меньше, чем наобщалась с вами, – ответила резко, пытаясь вырваться.

– О, а я готов продолжить общение с вами дальше. Прошу вас.

Эдгард резко дёрнул меня на себя, добившись того, чтобы я оказалась прижатой к нему.

– Да что вы себе позволяете?! – выдохнула, пылая от гнева.

– Я настаиваю на совместной поездке.

– Но я не хочу!

Я честно попыталась вырваться. Эдгард схватил меня за руки, не желая отпускать. Более того, он ещё умудрялся подталкивать меня к экипажу. Изловчившись, вырвала одну руку и попробовала убежать. Начальник тайной канцелярии рассмеялся, но не отпустил.

– Арина, я в восторге от вашего темперамента, – промурлыкал он.

Только после этого замечания я заметила, что за нами наблюдают шестеро мужчин в тёмных одеждах. Причём делали они это: открыв рты, выпучив глаза, не двигаясь, и, кажется, не дышали. Личная жизнь начальства потрясла их до глубины души.

Пристальное внимание меня смутило. Только сдаваться я не собиралась и попробовала пнуть герцога ногой. Добилась только того, что он в очередной раз рассмеялся и, закинув меня на плечо, усадил в экипаж. Испуганно пискнув, забилась в угол, настороженно глядя на него. Экипаж тронулся, мысленно застонав, сжала зубы.

– Куда мы едем? – спросила, решая, стоит ли выпрыгнуть из экипажа на полном ходу?

– Во дворец, – пожал плечами Эдгард.

– Зачем?

– Поговорим, – усмехнулся герцог.

– О чём?

– О вас...

– Ваша светлость, чем вызван ваш интерес? Я не понимаю.

– Вы весьма загадочная личность, Арина.

– Вовсе нет!

Я честно не понимала, почему он так заинтересовался мной? Я ведь ничего не сделала. Даже окольцевать ещё никого не успела.

– Посмотри.

Эдгард протянул мне свиток. Переход от веселья к серьёзности мужчины был столь неожиданным, что я даже возражать не стала, чуть нахмурившись, взяла.  Лист бумаги был исписан ровным почерком и содержал список алхимических ингредиентов. Неужели он не знает, что это такое, а рядом нет алхимика, способного пролить свет?

– Это что? Кто-то решил совершить покупки? – спросила ядовито.

Для того чтобы обратиться за консультацией, вовсе не обязательно было преследовать и похищать.

– Есть среди них что-то необычное? – поинтересовался он.

Я вновь пробежалась глазами по строчкам, отмечая стандартные ингредиенты для зелья от кашля или косметические, пока не наткнулась на «цветок смерти». Вернее, у этого растения было длинное и запутанное название, но принятое среди алхимиков куда как больше подходило.

– Что?! – резко подался вперёд Эдгард.

Я от неожиданности отшатнулась и больно ударилась головой об стенку. На миг свет перед глазами померк, а когда вернулся, я обнаружила себя сидящей на коленях Эдгарда, который гладил меня по голове.

– Что вы делаете?!

Вскочив, чуть не ударилась головой о крышу экипажа и шустро пересела на сиденье напротив.

– Никакой благодарности, – выдохнул Эдгард.

Я возмущённо вскинулась. Вот наглость! Похитил, облапал, а я должна его ещё и благодарить?!

Экипаж дёрнулся и остановился. Ко мне тут же вернулись все страхи.

– Арина, только не говорите мне, что теперь мы будем веселить весь дворец, – с притворным сожалением выдохнул Эдгард.

– Вот ещё! – фыркнула.

– То есть вы не собираетесь поселиться тут и мне не придётся вытаскивать вас силой?

Я замялась с ответом. Выходить не хотелось, но становиться посмешищем всего двора ещё больше.

Подчинённые Эдгарда если и обсудят увиденное, то в своём кругу. А вот придворные поведают всему миру, причём с мерзкими предположениями и ехидными комментариями.

Эдгард вышел первым и галантно подал мне руку. Пришлось принять и позволить помочь мне выйти.

Мы находились чуть в стороне от входа для гостей. Второй парадный вход был предназначен для императора и особых приближённых, чтобы им было удобно покидать дворец. Однако на деле тут было едва ли меньше зевак. Всем хотелось показаться на глаза сильным мира сего, а если повезёт, ещё и выслужиться.

Я нацепила на лицо дежурную улыбку и позволила мужчине, взяв меня под руку, завести во дворец.

– Арина, у вас в роду не было оборотней или вампиров?

– Что?! – прошипела, заподозрив герцога в новой насмешке надо мной.

– У вас такой вид, словно вы сейчас вцепитесь мне в шею зубами.

– Вы верите в сказки? – ехидно уточнила.

– Вы с каждой фразой начинаете мне нравиться всё больше и больше, – пропел Эдгард.

Я резко вспомнила, с кем разговариваю, и попробовала от него отскочить. Эдгард удержал и затащил в комнату.

Я шустро от него отлетела. Замок щёлкнул, отрезая от мира, а по стенам, окну и двери поползли голубоватые линии. Герцог опустил защиту, отрезав нас от мира. Теперь он сможет сделать со мной что захочет. И я могу сколько угодно звать на помощь – никто не придёт.

– Что вы задумали?

Мне пришлось приложить усилие, чтобы не заикаться от страха.

– Я просто хочу продолжить разговор, чтобы нам не помешали.

Эдгард развёл руками, показывая, что в них ничего нет.

– Успокойтесь и присядьте, – посоветовал он.

Я осталась стоять столбом. Покачав головой, Эдгард быстро шагнул ко мне и силой усадил в кресло.

– Вы ведь нашли что-то интересное в списке? – вкрадчиво поинтересовался он, не сомневаясь в ответе.

– Дорогой и редкий компонент. Он входит в состав ядов. Правда, во все противоядия он тоже входит.

– И? – не понял он.

– Яд можно приготовить из всего. Даже лекарством от кашля, если немного не в том порядке добавить компоненты, можно отравить.

Эдгард прошёлся по комнате, остановившись у окна. Охотничий инстинкт кричал, что он на верном пути.

– Подумайте хорошо, возможно, он входит в компонент редкого зелья? – вкрадчиво поинтересовался Эдгард.

Я задумалась, перебирая в памяти все зелья, в которые входит цветок смерти.

– Мнимая смерть, поцелуй Лолы, ветер мора, – перечислила наиболее редкие, трудоёмкие и дорогие.

Высказавшись, поднялась, искренне считая, что моя миссия тут закончена. Однако магические путы на дверях остались на месте. Хозяин кабинета, похоже, считал по-другому.

– Вы отпустите меня? – спросила, надеясь, что прозвучало не сильно жалобно.

Бояться уже устала, хотелось отдохнуть, принять ванну и, наконец, поесть. К тому же нас вместе видело много людей, и мне нужно морально подготовиться к тем слухам, что непременно пойдут.

– Арина, дорогая, вы куда-то торопитесь? – приторным голосом спросил Эдгард.

– Да, – не стала скрывать. – Вы похитили меня на пути к ресторану.

– Спешили на свидание? – вздёрнул брови Эдгард.

Я кивнула и замерла в ожидании, что меня сейчас отпустят. Злость на этого мужчину росла с каждой секундой. А главное, что против «похищения» он даже не возразил. Значит, это было именно оно. Если бы я знала, как открыть двери, то воспользовалась бы зельем чиха.

– Позвольте поинтересоваться – с кем? – невозмутимо продолжил расспросы мужчина.

– С едой, – бросила резко и отрывисто.

– Простите меня. Нам подадут обед прямо сюда. А вы пока расскажите о каждом зелье подробнее.

– Зачем? В списке нет некоторых компонентов. Они не менее дороги и редки.

– Я слушаю, – с нажимом произнёс он.

– Мнимая смерть понижает пульс, сердце почти не бьётся, и дыхания нет. По всем признакам человек умирает, а через сутки просыпается или нет, зависит от дозировки.

– Интересно, но не вижу, куда можно его применить. Если только не демонстрировать якобы убитых. Дальше, – потребовал Эдгард.

– Поцелуй Лолы, смерть наоборот. То есть человек синеет, коченеет, а только затем умирает. Хотя, говорят, жертвы раньше сходят с ума от страха. Особенно в последние часы, когда тело как камень.

– Замечательно, есть у меня парочка врагов, – мечтательно промурлыкал герцог.

Я уставилась на него округлившимися глазами и без сил опустилась в кресло. Чтобы испытать на человеке такое, нужно быть предельно жестоким.

– Продолжайте, – приказал он. – Ветер мора, я так понимаю, самое сладкое?

– Он распространяется как обычная болезнь. Её разносит ветер. Человек заболевает, на коже появляется сыпь. После трёх дней последствия необратимы даже с противоядием.

– Почему?

– Жертва гниёт заживо изнутри, – поделилась знаниями и поморщилась.

Как-то даже есть расхотелось. Наставник рассказал об этих рецептах в награду за выученный наизусть список минералов, способных к изменению на противоположный компонент. Я тогда очень старалась, правда, потом пожалела. Книга была старая, но картинки хорошо сохранились.

– Так, два последних зелья мне совершенно не нравятся. Но нужно будет изготовить противоядие для всех трёх. Ты их изготовишь.

– Я?! Но почему?

Мне показалось, что я ослышалась. В тайной канцелярии должно быть много собственных алхимиков. Зачем ему я?

– Арина, вы сейчас похожи на обиженного ребёнка.

Проглотив оскорбление, собрала остатки мужества. Я должна отстоять свою свободу и не стать узницей подземелий.

– У меня собственная цель в городе, – произнесла, выпрямившись в кресле.

– Ах да, как я мог забыть? Вы же собираетесь замуж, – усмехнулся герцог.

Последнее слово он протянул, вложив столько сарказма, что у меня заалели уши.

– Вы, правда, хотите выйти замуж за отставного вояку? – с живейшим любопытством поинтересовался Эдгард.

– И что с того? – насупилась.

– А на свадебное путешествие он потащит вас по местам былой славы. Великий перевал, горы Ардар.

– А что? Это очень романтично.

Я постаралась сказать это как можно более независимо. Хотя картина, нарисовавшаяся в воображении, была ещё той.

– Ага. А рядом с брачным ложем будут стоять два проводника и як.

Эдгард рассмеялся. Я закусила губу, чтобы не расплакаться.

– О боги, Арина, не принимайте так близко к сердцу. Я хочу вам помочь.

– И как же? – спросила, еле сдерживая слёзы.

– Вы, конечно, можете выйти замуж. Поить мужа сонным зельем и уклоняться от рождения наследника. Но не лучше ли будет избежать брака, а просто получить наследство?

____

Честно говоря, роман дописан и давно. Так что нас ждёт очень быстрая выкладка. Не забывайте подписываться на автора и добавлять книгу в библиотеку. А ещё мне интересно: Вам нравится?

– Это невозможно, дедушка всё предусмотрел.

Я даже прекратила попытки поплакать. Над этой ситуацией слёз пролито море.

– Не всё. Например, если вы попадёте под защиту короны. Тогда вы получите своё наследство в обход завещания.

Настала моя очередь смеяться. Эдгард знал, куда бить и какую цену называть. Однако меня одолевали сомнения в его искренности. Зачем начальнику тайной канцелярии мне помогать?

– А взамен? – поинтересовалась, криво улыбнувшись.

– Поработаете на меня немного, – пожал плечами Эдгард.

– Я могу подумать?

Собственно, мне главное – выбраться отсюда. Можно даже список необходимых ингредиентов написать. Пусть покупает. Даже ему на это потребуется не меньше суток. А я за это время пойду ва-банк и уеду в свадебное путешествие. Хотя, при пристальном интересе начальника тайной канцелярии, пользоваться приворотным зельем опасно.

– До конца обеда можете подумать, – благосклонно кивнул Эдгард.

Герцог махнул рукой, снимая защиту с двери. В комнату тут же вошёл слуга в тёмной ливрее, вкативший сервированный для обеда столик.

Я с тоской посмотрела на такой заманчивый выход. Эдгард, откинувшись в кресле, не сводил с меня насмешливого взгляда.

Я устроилась поудобнее и посмотрела на столик. Нет уж, такую ошибку я не совершу. Из дворца не выбраться. Можно только уйти, когда отпустят. Зато, если я побегу, герцог Саверд со спокойной душой запрет меня в подземелье.

– Странно, – вскинул брови Эдгард.

Не знаю, что удивило герцога, а вот меня волновало наличие яда. Вернее, я не была уверена, что его нет в тарелке.

Всё-таки мы находились не только в центре страны, но и в самой тёмной её части. Тут долго могут вести переговоры о мире, а во время подписания договора всех убить.

– Что-то не так? – поинтересовалась.

– Я заказал, как обычно, но все знают, что сладкое я не люблю.

Эдгард с лёгким удивлением потыкал ложечкой в пирожное. Усмехнувшись, вытащила из клатча зелье и посыпала им еду. Оно не имело ни вкуса, ни запаха, но при контакте с ядом сильно пенилось. Ничего не обнаружив, деловито взяла приборы.

– Ну, раз вы не будете их есть, не портите розочку, – попросила, вернув ему усмешку.

– Это ваше желание я могу выполнить, – рассмеялся герцог.         

Я ела неспешно, пытаясь обдумать ситуацию со всех сторон. Согласиться на его предложение, разумеется, придётся. По-другому из дворца просто не выйти. Если бы у меня был шанс отказаться, то разговаривали бы мы в ресторане. Зато можно для вида согласиться и сбежать.

– Хорошо, я согласна, – сообщила герцогу, жмурясь от удовольствия.

Пирожные были вкусные, нежные и воздушные. Я была даже рада, что Эдгард отказался от лакомства. Правда, интересно, кто такой добрый и позаботился обо мне?

– Я был уверен, что вы согласитесь.

Эдгард тут же положил передо мной лист бумаги, исписанный мелким почерком. Более того, каждую букву украшали завитушки, мешая прочтению.

– Что это? – удивилась.

– Контракт, – как само собой разумеющееся сообщил герцог.

А вот и ловушка! И почему я не подумала о том, что он может подготовиться?

– Ну же, Арина. Или вы передумали?

Сказано это было таким ласковым голосом, что у меня мурашки побежали по коже – холодные и противные. Герцог всё спланировал, загнал в угол, а теперь искренне наслаждался победой.

Я молча пробежалась глазами по строчкам, убедившись, что это не рабский договор, поставила размашистую подпись и с видимым спокойствием доела пирожное. Правда, Эдгард светился как начищенный золотой. Похоже, что основную ловушку я всё же и не заметила.

***

Вернувшись домой и отказавшись от обеда, заперлась в комнате. Плакать, как ни странно, не хотелось. Зато был страх и злость. Теперь я понимаю, почему почти все, кто лично знаком с герцогом Савердом, мечтают пустить кровь этому блондину. Надо же было умудриться привлечь его внимание!

В отчаянье я побежала к шкафу и схватилась за крышку походного сундука. Сообразив, что делаю, рассмеялась и опустилась на пол. Сбежать не удастся. Я только разозлю начальника тайной канцелярии. Или ещё хуже, он этого ждёт, приготовив очередную ловушку.

Поразмыслив некоторое время, пришла к выводу, что так оно и есть. Все загнанные в угол звери или погибают, или бегут. Скорей всего, он уже ждёт сообщение от соглядатаев. Дождётся, когда я отъеду достаточно далеко, а затем эффектно телепортируется прямо в экипаж.

Ну уж нет, подставляться таким образом я не буду. К тому же если подумать, ничего страшного не случилось. У меня есть императорский заказ, и если всё получится, то и замуж выходить не придётся. Однако отступать от планов не следует. Жених нужен как для подстраховки, так, на случай, если герцог не выполнит свою часть договора. Именно поэтому сегодня вечером я иду в театр. Нужно подумать, что бы такое надеть?

***

Эдгард откинулся в кресле и, потянувшись до хруста, посмотрел на несколько листов, исписанных мелким ровным почерком. Найти нужные рецепты труда не составило. Хватило одного посещения столичного хранилища.

Правда, отдавать всю книгу девушке он не собирался, а аккуратно выписал нужные, попутно ознакомившись с действием зелий.

Надо же, а он всю жизнь считал алхимию скучным занятием. Всё эти реактивы, пропорции и часы бдения над слабо булькающей жидкостью его утомляли похуже глупости придворных.

А оказалось, результат может быть до того смертоносный, что даже магия не спасёт. Напротив, только усилит действие. Нет, он просто обязан заполучить все эти противоядия. Что бы ни задумали заговорщики, он будет готов.

Улыбнувшись, он вспомнил разговор со своим новым алхимиком. Девушка определённо что-то задумала. Малышка не собиралась сдаваться на милость победителя просто так.

***

Сегодня я решила быть ослепительной. Платье выбрала золотистое с открытыми плечами и струящейся юбкой. Волосы забрала наверх, украсила заколкой с изумрудами. Покрутившись перед зеркалом, осталась довольной собой.

Стоило мне закончить собираться, как приехал экипаж. Хорошо, что я всё продумала заранее и вызвала его ещё вчера. Удовлетворённая, что хоть вечером всё идёт по плану, быстро спустилась и села в коляску.

– Добрый вечер.

Голос герцога, раздавшийся неожиданно рядом, заставил шарахнуться в сторону. Как я могла не заметить, что он тут?

– Что вы тут делаете? – процедила сквозь зубы.

Герцог сегодня вечером в мои планы не входил. Я всё же собиралась познакомиться со вторым номером из своего списка.

– Подумал, что могу составить вам компанию сегодня вечером, а заодно мы обсудим наши планы.

– У нас есть планы? – делано удивилась.

По-моему, всё было очень просто. Я пишу список ингредиентов, а когда их покупают, варю зелья. Ах да, мне же ещё нужна будет хорошо оборудованная лаборатория.

– Посмотрите.

Герцог Саверд протянул мне свёрнутые в рулон листы, на которых я обнаружила рецепты как ядов, так и противоядия.

– Некоторые из обиходных ингредиентов у меня есть, но их ничтожно мало. Вам придётся приобрести всё по списку, – обрадовала его.

Надеюсь, он займётся этим сам и оставит меня в покое на несколько дней.

– Мне нужно знать, что из этого списка просто так не достать, – потребовал герцог.

– Главный ингредиент "Цветок смерти" считать? – хмуро спросила.

Я шестым чувством ощущала, что он что-то задумал. Эдгард кивнул и поощрительно улыбнулся.

– Тут почти всё довольно дорогое и специфическое. Такое в лавке, специализирующейся на каплях для красоты глаз, держать не будут, – проговорила задумчиво.

Я не была уверена, что поняла правильно его вопрос. По сути, алхимик, задавшись целью, способен найти что угодно. Вопрос только в цене.

– Возможно, чтобы что-то приобрести нужно пойти в специальное место? А не в официально открытую лавку? – вкрадчиво поинтересовался Эдгард.

Я, наконец, поняла, куда он клонит, и ещё раз всмотрелась в список.

– Рог Старга, на самом деле – это растение, вызывающее сильные галлюцинации. Костная пыль, как понимаете, человеческая, и желательно мага. И стрепевидная плесень, она довольно редкая – тяжело достать. А уж сколько она стоит... – я закатила глаза.

К плесени я как-то приценивалась. Есть парочка зелий, которые мне бы было интересно сварить. Но таких денег у меня просто нет. Возможно, когда получу наследство… или стащу у Эдгарда пару граммов.

Последняя мысль мне так понравилась, что на мужчину я посмотрела почти с нежностью.

– За первое можно лишиться дара, – маг, неспособный себя контролировать, опасен для общества. За второе – отправиться на плаху. А вы смотрите на меня так, словно уже намололи пару килограммов этого, без сомнения, ценного материала, – с упоением мазохиста начал перечислять Эдгард.

Я тут же стёрла улыбку с лица. Не хватало, чтобы он подумал, что я способна на такие заготовки. Хотя у меня сейчас нет ничего противозаконного. Вроде бы. Нужно будет пересмотреть содержимое своего сундука. Так, на всякий случай.

– Ну, а чтобы прибрести третий, нужно быть не стеснённым в средствах, – закончил герцог.

– Всё верно, – подтвердила.

Я знала об этом и без его комментариев, но истина, прозвучавшая из уст начальника тайной канцелярии, приобрела почти зловещий смысл.

– Значит, людей, которые покупали всё это за последний год, будет не больше десятка. Успеем всех проверить, – выдал свои планы Эдгард.

Я пожала плечами. Пусть проверяет кого угодно и сколько угодно. Это всё не мои проблемы. Я просто алхимик, который выполнит свою работу и всё.

– Что-то мне подсказывает, вы знаете, где можно приобрести эти материалы в обход закона, – усмехнулся Эдгард. 

Он не спрашивал, он утверждал. Я едва не поморщилась от досады. Разумеется, все алхимики знают, куда обратиться за нужным, но редким компонентом. Вот только признаваться в этом человеку, который обязан всё это пресекать, не хотелось.

– Пару тройку мест, да, – подтвердила я.

Мне нередко приходилось покупать контрабандный товар. Не потому, что я не чтила закон. Просто на выходе зелье получалось дешевле, а продавалось по прежней цене. Мне же, бедной девушке, приходилось себя содержать. Запущенные отчимом дела и расточительный образ жизни едва позволяли оплачивать счета и слуг.

– Так пару или тройку? – уточнил Эдгард.

– Тройку, но не уверена, что у последнего будет всё, – вздохнула.

Похоже, мне придётся выдать этих людей. А Эдгард в излюбленной манере тайной стражи проведёт обыск, хозяина допросит с помощью менталиста, а затем повесит, в назидание другим.

– Отлично. Завтра с утра и займёмся, – решил он.

– Чем? – забеспокоилась я.

– Мы приехали, – оповестил меня герцог, проигнорировав вопрос.

Легко выпрыгнув из экипажа, он протянул мне руку. Я замешкалась, не будучи уверенной, что мне хотелось бы, чтобы нас увидели снова вместе.

– Ну же, Арина, или вы всё-таки хотите повеселить окружающих?

Я фыркнула, прекрасно понимая, о чём он говорит. Если герцог Саверд будет силой тянуть меня из экипажа, то мы надолго поселимся на острых языках местных сплетниц.

С показным равнодушием вложила свою руку в его и, медленно спустившись на землю, осмотрелась. Лучше бы я не окидывала взглядом окружающих. Все как по команде обернулись к нам. Мне стоило огромных усилий не сконцентрироваться на шагах (иначе точно упаду!) и удержать лёгкую улыбку.

Герцог же не замечал всеобщего внимания. Наверное, попросту, привык шествовать по красной вытертой дорожке под всеобщее молчание.

Театр утопал в золоте и блеске. Его хозяева так старались сделать всё с шиком, что явно перестарались.

Мы неспешно прошли в большой холл, уже заполненный людьми. Заприметив барона Веренского, общающегося с неизвестной мне дамой, поморщилась от досады. Разумеется, он пришёл на водевиль, и у меня был бы шанс, если удалось бы избавиться от герцога. Эдгард вцепился мне в руку и не отпускал даже на секунду. Оставалось только улыбаться, внутренне закипая от досады.

– Ваша светлость.

Дорогу нам преградила высокая блондинка. Обворожительно улыбнувшись, она умудрилась склониться так, что даже я невольно бросила взгляд на её декольте.

– Графиня Грейс, – холодно кивнул герцог.

– Я так рада вас видеть. Не думала, что встречу вас тут. А я смотрю, вы берёте пример с друга. Кстати, как он поживает?

Вопрос прозвучал с живейшим любопытством. Я в недоумении посмотрела на Эдгарда, сузившего потемневшие от гнева глаза. Даже мне стало страшно, а девица – ничего, стоит и улыбается.

– Он не планирует посетить курорт? – продолжила расспросы графиня.

Герцог неожиданно расслабился и улыбнулся.

– У вас нет не единого шанса, – усмехнулся он.

Эдгард потянул меня за собой. Уводя от неожиданной собеседницы, даже не подумав попрощаться или представить меня ей. Надо же, я и не знала, что на свете существует человек, не боящийся начальника тайной канцелярии.

– Кто эта девушка? Вы нас так и не представили, – заметила я.

– Никто, – буркнул Эдгард.

– Да? – ехидно переспросила.

Девушка так явно продемонстрировала себя во всей красе. Между ними совершенно очевидно что-то было.

– О, Арина, теперь я весь ваш. Не ревнуйте, – промурлыкал Эдгард.

Я вспыхнула, но промолчала. Окружающие и так старательно прислушивались к нам. Эдгард, победно ухмыльнувшись, потянул за собой в зал.

Заняв свои места в отдельной ложе, с досадой посмотрела вниз. Я должна была сесть в партере на четвёртый ряд. Но герцог Саверд спутал мне все карты.

– Зачем вы себя так ведёте? – поинтересовалась.

Я никак не могла понять: зачем он вообще поехал со мной? Ну ладно, допустим, он действительно хотел показать мне рецепты. Только он мог высадить меня у театра или оставить одну уже внутри. Герцог же предпочёл меня не отпускать от себя ни на шаг.

– О чём вы? – удивился мужчина.

Он как раз рассматривал программку, кривя губы, было видно, что водевили он не любит, но почему-то терпит.

– Зачем вы тут? – поинтересовалась.

– Собираюсь насладиться представлением. Кстати, а сколько тут действий?

– Два.

– Я так счастлив.

Судя по его голосу, он уже был готов к самоубийству. Наконец, грянула музыка и я потеряла к нему интерес. На сцену выскочили с десяток девушек, размахивая юбками, бесстыдно демонстрируя длинные ножки. Я заморгала и в свою очередь полезла в программку.

– А мне начинает нравиться, – радостно сообщил Эдгард.

Я засопела, пытаясь понять, как романтичная комедия превратилась в разбитное шоу?

– Вы привезли меня не в тот театр? – возмутилась я.

Следовало раньше обратить на это внимание. На программке стоял логотип совершенно другого театра. Я о таком даже и не слышала, искренне считая, что в городе он один. А надо же, выяснилось, что всё же два.

– Вы же сами хотели оказаться в одном театре с бароном Веренским, – пожал плечами Эдгард. – К тому же спектакль не так-то уж и плох.

На сцене стало происходить что-то уж совсем странное. К девушкам присоединились парни, и танец начал напоминать шабаш бесноватых.

– Я передумал, мы уходим, – заявил Эдгард поднимаясь.

– Но?!

Герцог, не желая выслушивать мои возражения, схватил за руку и потащил за собой. Я возмущённо пыталась вырваться. Уходить из театра, когда актёры только вышли на сцену, – моветон.

– Лучше поужинаем, – заявил герцог.

– Герцог Саверд, что вы себе позволяете?

– Простите, Арина, но я не обратил внимание на то, какой спектакль тут будут давать. Не хотелось бы оставаться, когда начнутся действия.

– А что не так? – удивилась.

Эдгард, не останавливаясь, тащил меня за собой. Я еле успевала перебирать ножками. Бежать за ним на высоких каблуках было тяжело. В конце концов, я оступилась и едва не упала. Эдгард, развернувшись, успел подхватить меня на руки.

– Не будем задерживаться, – проговорил он.

Не отпуская меня, Эдгард вышел из здания и сел в экипаж. Я оказалась у него на коленях. Осознав это, попыталась пересесть. Герцог удержал меня. Я дёрнулась чуть сильнее.

– Арина, вы же не будете делать глупости? – прошептал Эдгард.

Я замерла, почему-то мне показалось, что он говорит вовсе не о моём побеге с его колен. Замерев, в недоумении глянула на него.

– Отпустите меня, – потребовала.

– Нет.

– Но...

Я не нашла, что ему сказать. Поведение герцога и мотивы, толкающие его на поступки, ставили меня в тупик.

– Арина, просто не делайте глупостей, и всё будет хорошо.

Экипаж неожиданно остановился. Воспользовавшись заминкой, быстро пересела на сиденье напротив.

– Вы интересуетесь, не растворюсь ли я в ночи? – едко поинтересовалась.

– Арина, вы правда думаете, что у вас получится?

Эдгард напоказ тяжело вздохнул. Фыркнув, выскочила из экипажа и побежала домой.

***

Эдгард откинулся на сиденье и, прищурившись, посмотрел вслед девушке.

Подобное место – театр полусвета – нужно посещать осторожно. Хорошо, что он вовремя заметил реакцию и увёл её. Однако такие места посещают парочки, и завтра о них будут говорить все.

Пожалуй, следует заранее извиниться.

***

Утром вскочила ни свет ни заря. Следовало всё обдумать. Для начала нужно сделать так, чтобы герцог поверил в мою лояльность.

Значит, нужно сварить хоть одно зелье. Тогда он успокоится и перестанет меня преследовать. И можно будет вернуться к своему списку. Можно вечером, действительно, сводить герцога к контрабандисту.

Довольная, быстро умылась, надела лёгкое кремовое платье, заплела волосы в косу и направилась вниз.

Сегодня до обеда выходить я не собиралась. Нужно просмотреть свои записи. Помнится, наставник говорил об особенностях зелий с «цветком смерти», нужно только вспомнить какое. К моему удивлению, экономка не поспешила мне навстречу. Зато я услышала в столовой разговор.

– Вот попробуйте оладьи, – любезным тоном потчевала кого-то экономка.

Я остановилась перед самым входом в столовую. Сражённая догадкой, кто мог посетить меня утром.

– Подлить вам ещё чаю? – спросила экономка.

– Мне, пожалуй, да, – заявила, входя в комнату.

Мне так искренне обрадовались все присутствующие, что я даже растерялась. Экономка тут же засуетилась, умудрившись усадить меня напротив герцога.

– Доброе утро, Арина, – улыбнулся Эдгард.

Герцог, скинувший пиджак, развязавший шейный шарф и закатавший рукава, выглядел так мило и по-домашнему, что во мне всколыхнулись те же чувства, что и когда я его только увидела. Мысленно дав себе пощёчину, постаралось взять себя в руки.

– Не ожидала увидеть вас так рано, – проговорила, старательно намазывая масло на тост.

– Почему? Я же сказал, что приду завтра, – удивлённо вскинул брови герцог.

Даже во время разговора Эдгард не забывал есть, а экономка старательно подкладывала ему в тарелку кусочки получше. Я взглянула на неё как на предательницу. Женщина же просигнализировала мне глазами «Ух ты!» и «Молодец». От досады вздохнула и покачала головой. Похоже, она решила, что я вняла её совету и нашла молодого и красивого жениха.

– Вы достали нужные ингредиенты для зелья? Да, ещё мне нужна будет хорошая лаборатория.

Я старалась говорить как можно спокойнее. Хотя у меня такое чувство, словно он уже взял в свои руки мою жизнь, и меня это раздражало.

– О, насчёт лаборатории не волнуйтесь. Воспользуемся или моей, или нашего архимага, - отмахнулся Эдгард.

Я выронила булочку и уставилась на него как на сумасшедшего, округлившимися глазами. Лаборатория для алхимика очень личное место. Дать в ней поработать, всё равно что поселить в своей спальне. На такое не многие согласятся. А герцог размышляет об этом так спокойно.

– А ингредиентами займёмся сразу после завтрака, – закончил Эдгард.

– Некоторые лавки открываются только к вечеру, – проговорила с намёком.

– Не волнуйтесь, мы сначала пройдёмся по обычным, – заявил Эдгард.

Вздохнув, отставила чашку с ароматным чаем. Похоже, мне придётся подняться наверх и переодеться.

– Куда мы отправимся? Мне нужно привести себя в порядок.

– О нет, вы выглядите замечательно.

Эдгард, наконец, отодвинул тарелку. Никогда не видела, чтобы ели в таком количестве, только пили. Если бы я съела хотя бы половину, то лопнула. А этот быстро вскочил, накинул пиджак и, схватив за руку, вытащил из дома.

– Куда мы идём? – спросила, пребывая в тихом ужасе.

Мы выглядели уж слишком по-домашнему. Я, конечно, понимаю, что Эдгарду не впервые эпатировать публику, но я к такому не привыкла.

– Успокойтесь. Сейчас мы вместе погуляем по парку у озера.

– Зачем?

– Как это? Чтобы нас увидели, разумеется.

Ошарашенно моргнув, перевела взгляд на сад. Его разбили специально для прогулок, завезя экзотические растения. В тени стояли лавки с подушечками. Некоторые из них были заняты дремавшими лордами и леди. Супружеские пары располагались рядом, премило проводя время вместе. Уже через несколько минут я поняла, что посетителей младше шестидесяти тут нет.

– Герцог Саверд, кто же должен был нас увидеть? – спросила ядовито.

Мы остановились на небольшой площадке, окружённой виноградником. Море шумело у самых ног, и мне немедленно захотелось в него погрузиться. Пожалуй, завтра схожу в закрытые купальни.

– Все, – веско произнёс он.

Герцог задумчиво смотрел куда-то вперёд. Я проследила за его взглядом и не обнаружила никого, кроме чаек. Поначалу я подумала, что он просто издевается надо мной. Вытащил из дома полностью неготовую к выходу. Как будто мне мало приключений и этого ужасного нападения. В голове щёлкнуло. Я замерла, вспоминая подробности происшествия.

– Вы используете меня в качестве живца? – выдохнула ошарашенно.

– Арина, не стоит так волноваться.

Эдгард даже не подумал ко мне обернуться. Это разозлило ещё сильнее. Меня чуть не убили за одну прогулку с ним. Причём мы случайно встретились. А тут вычурно семейный демарш!

Зажмурившись, представила, как беру что-нибудь тяжёлое и опускаю на голову этого мужчины. Помечтав о несбыточном, фыркнула и, развернувшись, отправилась домой. Терпеть его присутствие я больше не собиралась. Жаль, уйти получилось только на три шага. Эдгард не вовремя обратил на меня внимание и схватил за руку.

– Не бойтесь, с вами ничего не случится, – заверил меня Эдгард.

– Интересное заявление, – проговорила ядовито.

Напасть могут в любой момент, и что-то мне подсказывает, что сделают они это, когда Эдгарда рядом не будет.

Герцог, тем не менее, самодовольно ухмыльнулся и неожиданно утащил в портал.

Местом назначения стал всё тот же кабинет. Эдгард, не отпуская моей руки, подошёл к стене и открыл потайную дверь, скрывающую ещё одну комнату – лабораторию.

– Вот, Арина, тут вы будете работать. Я нечасто ею пользуюсь, предпочитаю ту, что в столице, – Эдгард открыто улыбнулся, глядя в моё ошарашенное лицо.

Лаборатория была оформлена с размахом «сороки». В небольшое помещение было принесено столько оборудования, что я даже пошевелиться боялась, чтобы ничего не разбить. О некоторых предметах мне приходилось только мечтать.

– Надеюсь, вам тут будет удобно, – добавил Эдгард.

Я даже опомниться не успела, как меня оставили одну в захламлённой комнате. Чем я, по его мнению, тут должна заниматься? Начать с уборки?

Осмотревшись, направилась к шкафу с ингредиентами. Их было много, но все мешочки были покрыты пылью. Для меня это богатство и обращаться с ними так – кощунство. Правда, стоит отметить, что больше пыли нигде не было. Очевидно, герцог опасался магией им навредить. Впрочем, коллекция у него была неплохая. Я бы, пожалуй, даже прихватила кое-что с собой.

– Всё осмотрели?

Эдгард вернулся с бутылкой вина и двумя бокалами. Небрежно подвинул горелку и принялся разливать напиток. Я дёрнулась, чтобы спасти ценный агрегат, опасно зашатавшийся на краю.

– Если чего-то не хватает, только скажите, – сказал Эдгард, протягивая мне бокал.

Отказаться я не решилась, хотя пить в такой компании опасно.

– У вас есть почти всё из списка, – проговорила, осторожно принюхиваясь.

– О, Арина, неужели вы думаете, что я притащил вас сюда, чтобы отравить? – рассмеялся Эдгард.

Именно так я и подумала. Моя растерянность, вызванная его осведомлённостью, породила новый приступ смеха. Обидевшись, пригубила, мечтая подпалить его взглядом.

– Травить вас мне пока невыгодно, – расщедрился на признание Эдгард.

Если он собирался таким образом меня успокоить, то явно ошибся. Я уловила «пока» и насторожилась. Действительно, кто может гарантировать, что моим вознаграждением станет свобода от всех, а не уютная камера или плаха?

– Арина, что вы умудрились ещё напридумывать?

– Вам показалось, – выдавила из себя.

Чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей, пригубила из бокала. Вино оказалось лёгким полусладким и очень вкусным. К сожалению, насладиться им в полной мере у меня не получится.

Эдгард забрал бокал и навис надо мной. Я вжалась в стену, стараясь увеличить между нами расстояние.

– Ваша светлость...

Я запнулась, не найдя что сказать. Ситуация была, мягко говоря, опасная. Я с мужчиной наедине, и никто даже не знает, где мы.

– Вам пока не стоит меня бояться, – прошептал герцог.

Опять это пресловутое «пока»! Кто может знать, где пролегает та самая грань?

– А когда нужно начинать? – поинтересовалась нервно.

Эдгард загадочно улыбнулся и отошёл.

– Как вам лаборатория? – поинтересовался герцог.

Я моргнула, пытаясь подстроиться под новую реальность. Настроение герцога менялось ещё быстрей, чем тема разговора. Причём происходило это в самый неожиданный момент.

– Очень хорошая, – осторожно заметила.

– Тогда я отведу вас домой. Увидимся вечером. Для начала посетим известного мне торговца.

Эдгард галантно протянул мне руку, открывая портал.

***

Интересный разговор с главной подозреваемой пришлось прервать. Неожиданное сообщение от помощника оказалось слишком важным для того, чтобы его проигнорировать.

Вернувшись в столицу, Эдгард быстро пересёк парк и спустился в подземелье. Сторонний человек попасть в эти коридоры не мог. Все двери были настроены на ауры работников. Даже полевым агентам вход сюда был заказан.

С «нападением и посланием» следовало разобраться. Тем более пока не ясно: Арина играла или нет?

Если её, действительно, хотели убить, то она ни при чём. Хотя есть возможность, что девушка заметила слежку. Возможно, есть разные заговоры: один против короны, второй против него лично.

Камера, в которую он направлялся, стояла нараспашку, вокруг собралась целая толпа сотрудников. При приближении начальства они поежились и шагнули назад, давая без помех рассмотреть произошедшее.

Тройка схваченных и кинутых порталом прямо в камеру нападавших сидели на полу и пускали слюни. Пара лекарей безрезультатно суетилась вокруг.

Эдгард, брезгливо скривившись, перевёл взгляд на помощника. Сухощавый Коуль, мужчина без возраста, с крысиным лицом, неуверенно улыбнулся.

– Даже допрос начать не успели. Они впали в такое состояние ещё в портале, – доложил помощник.

Эдгард раздражённо дёрнул плечом. Портал открывал он сам и никакой чужой магии не заметил. Задержанным явно сожгли разум. Допрашивать, зомбировать или пытаться прочесть теперь бесполезно.

Вот только сотворить такое за несколько секунд, чтобы никто не увидел – нельзя. Значит помощнику через третьи руки доложили о случившемся чуть позже. Или же он намеренно пытается ввести в заблуждение начальство.

Один из задержанных упал и забился в судорогах. Эдгард внимательно смотрел за гибелью человека, размышляя о своём. Однозначно, годы спокойной жизни сыграли с подчинёнными злую шутку.

– Уберите тут, – приказал Эдгард. – Сейчас мне нужно вернуться, но отчёт жду как обычно.

– Говорят, вас можно поздравить? – усмехнулся Коуль.

Помощник сделал замысловатой жест руками и вздёрнул одну бровь, по-видимому, это должно было означать новую пассию.

«Надо же, как быстро разносятся слухи» – с неудовольствием отметил глава тайной канцелярии.

– Можно, но лучше немного позже, – рассеяно отозвался Эдгард.

– У вас есть планы? – настороженно уточнил помощник.

– Пора бы обзавестись наследником, – сообщил герцог.

Подчинённые, услышав откровение, даже видимость деятельности создавать прекратили.

– Вы планируете жениться... на баронессе? – ошарашенно переспросил Коуль.

– А вы думаете, я не могу себе это позволить? – уточнил Эдгард.

Помощник подобострастно поклонился. Эдгард кивнул и направился к выходу. Даже если Арина замешана в этом деле, то он расширит эту роль.

***

Всего несколько часов в компании Эдгарда вывели из душевного равновесия. Вернувшись домой, даже когда он ушёл, продолжала держать на лице приклеенную улыбку.

– У вас что-то болит? – забеспокоилась экономка.

– Нет, – вздохнула и опустилась в кресло.

На самом деле болело, но описать – что, я бы не смогла. То ли душа, то ли что-то ещё. Но меня не оставляло беспокойство.

– Волнуетесь, – понимающе проговорила экономка. – Вот помню, когда я встретила Фреда, то никак не могла найти применение своим рукам... столько вещей побила.

Я моргнула, глубоко вздохнула и постаралась взять себя в руки. Мисс Хикс была долгие годы наперсницей графини. А к старости ей стало позволяться гораздо больше. Раньше мы не редко встречались и стоило отметить, что графиня не только позволяла своей вечной служанке высказываться, но и прислушивалась к ней.

– Герцог Саверд мне абсолютно не нравится. Он! Он грубый, несносный...

– Красивый, – закончила экономка и вышла из комнаты, закрыв за собой двери раньше, чем я нашла, что возразить.

Я возмущённо посмотрела ей вслед. Она, конечно, права, но я в последнюю очередь думаю о красоте герцога. Всего несколько часов в обществе Эдгарда вымотали меня сильнее, чем сутки бдения над медленно закипающим зельем.

Поднявшись к себе, первым делом приняла ванну. Полежав в ароматной пене, почувствовала себя лучше. Завернувшись в махровую простыню, застыла перед открытым шкафом. Я никак не могла решить, какой наряд выбрать. Нужно обязательно показаться перед потенциальными женихами. Веры Эдгарду у меня не было и стоило подстраховаться.

Итак, в каком виде предстать? В нежно-бирюзовом платье, скромном и целомудренном. Или в изумрудном с жёстким корсетом и провокационным вырезом. Какое из платьев будет более уместно?

– Я передумал. Планы меняются.

Появившийся внезапно Эдгард застыл, разглядывая меня. Я тоже замерла, пытаясь понять – это реальность или просто кошмар? Он посмел прийти ко мне в спальню и, застав в неглиже, бесстыдно рассматривал! Завизжав, юркнула за ширму. Герцог тоже отмер и соизволил отвернуться.

– Одевайтесь, Арина. Наши планы изменились.

Герцог стремительно покинул мою комнату, оставив меня в полном недоумении.