Алхимия драконьей любви

Дисклеймер от автора:

В данный момент роман находится на редактуре, перед вами первый вариант рукописи, опубликованный в процессе.

Ах да, добавлю: ни один дракон при написании этой книги не пострадал. Ну, почти не пострадал.

Мысленно всех обнимаю,

С уважением,

Мия Флор.

Пролог

Не так я себе представляла встречу с драконом. Если честно, я даже вообразить не могла что вымершая двести лет назад могущественная раса, вдруг появится в моей жизни. Конечно, я мечтала, что когда-нибудь найду сердце дракона и это поможет мне обрести безграничную силу, об этом мечтают многие маги и люди. О чем они забывают, так это о том, что у этих существ в их зверском обличье огромные когти, страшные глаза и здоровенные крылья, способные одним взмахом сбить с ног!

Я убегаю от взбесившегося дракона по зачарованному лесу, расцарапывая ветками лицо и понимая, что надежды на спасения очень низки. Моих сил недостаточно чтобы создать портал, прыгнуть в него, или хотя бы применить защитное заклинание. Я самая слабая магичка в академии. Кайлина Эверлон может надеяться лишь на собственные ноги. И на чудо, что ее не сожрут.
1

"После войны с разрушителями стихий прошло двести лет. Драконы внесли свой существенный вклад в победу, однако, их раса вымерла спустя некоторое время после уничтожения их земель. Вместе с Драконьей Цитаделью были безвозвратно утеряны еще три континента: Авалория, Морталия и Чародейская Держава. Выжившие с этих земель были распределены между оставшимися пятью континентами: Империей Серебрянной Луны, Яджонским королевством, Акватикой и странами Вечного Льда и Вечного Пламени. Наступил мир. Тогда была создана Академия Девяти Лун, призванная стать безопасным местом для обучения молодых магов со всего Подлунного мира."

Из записок Бонифация Ария, ректора Академии.

Усыпить стражей, проделать брешь в защитном куполе, выбраться на вечеринку и нарушить еще с десяток правил академии — все это в духе заданий секретного сообщества студентов. Их приходится выполнять, чтобы не стать аутсайдером на весь учебный год. Справиться с подобными квестами адски сложно, особенно мне, Кайлине Эверлорн, дочери министра алхимических дел и самой слабой магичке Академии Девяти Лун.

— Давай скорее! — торопит светловолосая Амелия в коротком красном платье, пока мы, пятеро второкурсников, поочередно прыгаем в открытый ею портал.

Меня обдает напор горячего воздуха, когда я проскальзываю сквозь образовавшийся проход. Один шаг, и я стою перед ночным клубом под названием «Зачарованный Круг».

Делаю пару глубоких вдохов, пытаясь унять сердцебиение. Нарушать правила всегда волнительно, а если требуется успеть до дедлайна и остаются считаные минуты, то уровень тревоги можно умножать на три.

Амелия, она же моя соседка по комнате в этом году, мастерски управляется с порталами. Мне чудом удалось примкнуть к ее группе для выполнения заданий. Иначе я, была бы обречена на насмешки и издевательства от других студентов.

До полуночи необходимо выполнить все задания и выставить фотоотчет в закрытой группе в энчантграм . Осталось всего полчаса до дедлайна.

Следующая задача — зайти в указанный ночной клуб и получить доступ к третьему уровню, где расположена VIP-зона студентов старшекурсников.

Свет уличного фонаря выхватывает неприметную дверь с вывеской — танцующей ведьмой. По описанию это и есть «Зачарованный Круг» — недавно открывшееся заведение для магов, людей и прочих обитателей Империи и уже получившее широкую известность. Только вот вход сюда по паролю.

— Это должно быть здесь, — неуверенно говорит Джон.

Я вытаскиваю из сумочки городскую карту, ловя на себе укоризненный взгляд Миранды, — пользоваться обычными картами не в почете у молодых магов, особенно у будущей элиты. Чем больше ты используешь магии, тем ты круче. Но у меня на магический навигатор просто не хватает сил.

— Да, это здесь, — подтверждаю я, увидев название улицы, а затем быстро сворачиваю и прячу карту в сумку, словно это избавит меня от неловкости перед однокурсниками.

Позади слышу чье-то хмыканье и осуждающий смешок. Не оглядываюсь, ведь знаю — это кто-то из ребят. Мне обидно, но стараюсь пропустить мимо ушей. Знаю, я уже аутсайдер, меня спасает лишь имя отца. Сейчас цель — завершить задание и надеяться, что это хоть каплю поможет моей студенческой карьере.

— Летучий дрозд! — Амелия произносит кодовые слова, которые мы смогли расшифровать в приглашении на квест.

Стена иллюзии колеблется и исчезает, открывая нам вид на вход в клуб. Вмиг до нас начинают доноситься ритмичные удары музыки. Добытый пароль оказался верным. Еще одна победа.

Толкаю тяжелую дверь, и нас охватывает волна оглушительных басов. Музыка здесь не просто играет — она окутывает, вибрирует в каждой клеточке тела. Из длинного коридора тянет ментолом и сигаретным дымом.

Я собираюсь пройти дальше, однако двое громил с длинными бородами, в элегантных черных костюмах перекрывают путь

— Сначала ставим метку, потом заходим, — грозно говорит один из них.

Точно: метка, блокирующая силы! Она необходима, чтобы существа не поубивали друг друга во время развлечений, и чтобы простые люди могли чувствовать себя здесь в безопасности. Ведь «Зачарованный Круг» открыт, пусть и с определенными условиями, для всех, без расовой дискриминации.

Метка в форме руны будет действовать до рассвета, а с первыми лучами солнца исчезнет. Мне не очень нравится затея, ведь это означает, что придется ждать раннего утра, чтобы вернуть силы и проникнуть под купол. А еще завтра у нас торжественное открытие нового учебного года, и хотелось бы перед этим поспать немного. Но таковы правила. Говорят, создание метки довольно болезненная процедура, не каждый может ее выдержать.

Переглядываемся с ребятами. Время на исходе, а Амелия подбадривает кивком.

Я первая протягиваю руку, обнажая запястье. Охранник кивает и начинает произносить заклинание. Стилус светится багровым светом и кончиком выводит на моей коже руну. Ощущение такое, будто по запястью проводят раскаленным добела железом — боль обжигающая, резкая. Я сжимаю зубы, напрягаю мышцы, чтобы не дернуться от невыносимого жжения. Приходится целую минуту терпеть эту пытку.

Наконец, охранник убирает палочку, а я выдыхаю с облегчением — еще одно задание выполнено. Теперь остается проникнуть на третий уровень.

— Добро пожаловать в «Зачарованный Круг». — На лице громилы появляется ехидная ухмылка.

Проскальзываю вперед и оказываюсь в коридоре с зеркальными стенами. Пока жду остальных, поправляю платье, которое одолжила на вечер у Амелии. Черное и слишком коротенькое на мой вкус. Оголенные плечи прикрыты кожаной курткой. Подруга сказала, что Джейду, моему парню с третьего курса, такой вид точно понравится.

Уверена, сегодня он тоже здесь, но вряд ли он подумает, что с моей слабой магией я смогу пробраться на вечеринку. Помочь он вряд ли бы согласился, ведь второкурсники должны были сами справиться, поэтому я даже не стала его просить.

Когда мои спутники заканчивают с метками, мы проходим в зал, стены которого покрыты зачарованными граффити: они то вспыхивают яркими красками, то почти бледнеют. Потолок воспроизводит ночное небо, и с него свисают полотна, на которых кружатся девушки-гимнастки в сверкающих нарядах.

В центре зала огромная танцплощадка, на ней уже веселятся маги и простые люди, оборотни и даже вампиры. Над площадкой нависают балконы. Всего их три уровня. И нам нужно на самый верх. VIP-ложа.

— Вау! — Амелия не сдерживает возглас восхищения.

Подобное зрелище и правда захватывает дух. Не удивительно, что все в академии только и говорят о «Зачарованном Круге», и что сообщество студентов выбрало именно это место для своей вечеринки.

Я засматриваюсь на сверкающий шар с танцовщицей внутри, но напоминание Тристана о том, что время на исходе, заставляет двигаться вперед. До полуночи всего восемь минут. По винтовой лестнице мы бегом забираемся на третий уровень. И здесь нас тоже поджидает вышибала.

— Стоять. Перед тем как зайти — каждому нужно выпить бокал «Феникс Санрайз» до дна. Кто не справится, пойдет прочь. — Мужчина указывает на столик с напитками перед входом в VIP зону.

— Кайлина, у нас четыре минуты! — кричит мне сквозь музыку Амелия, пока я сомневаюсь, рассматривая поднимающиеся вверх пузырьки в светящейся оранжевой жидкости.

Однокурсники залпом закидывают в горло содержимое стакана. Три минуты. Я следую примеру, на вкус как апельсиновый сок, но с мятой и еще какими-то травами. По телу сразу разносится жар и ощущается прилив сил. Я с удивлением замечаю, как на пальце затягивается порез, полученный сегодня с утра, когда готовила себе завтрак.

— Это что, заживляющий напиток? — спрашивает Тристан у охранника, очевидно однокурсник тоже почувствовал эффект.

— Это фирменный напиток «Зачарованного Круга». Не могу разглашать детали, — громко проворчал охранник и снял с прохода горящий синим пламенем канат, пропуская нас внутрь третьего уровня.

— Наконец-то! — Амелия достает свой рунаком, делает селфи с нами на фоне третьего уровня и сразу же отправляет его в энчантграм.

— Ура! Мы справились! Успели! — Тристан и Миранда уже пустились в пляс, а я вздыхаю с облегчением: не все потеряно, и, возможно, в этом году у меня даже появятся друзья, на которых можно положиться.

Довольная, я окидываю глазами VIP-зону. Синий огонь вдоль стен ведет к площадке со столиками, за которыми уже толпятся старшекурсники. Между столами, забитыми светящимися оранжевыми напитками, остается достаточно места для танцев и удобных мягких диванов.

Все студенты одеты шикарно и с блеском, кто-то даже в смокинге, а кто-то — в длинных шелковых платьях с соблазнительными разрезами. На девушках искрятся драгоценности.

Я чувствую себя неудобно в своем простом черном наряде без украшений. В отличие от собравшихся, отец не делает мне дорогих подарков и не позволяет тратить его деньги. Я для него полное разочарование, и он не скрывает своего стыда. Хорошо, что он вообще признает меня своей дочерью. Это позволило мне поступить в академию. Моих доходов с подработок не хватает на такие дорогие украшения. И даже если бы мне их хватало, то я бы потратила на помощь маме, а не на драгоценности.

Мои спутники быстро разбрелись по третьему уровню, я же осталась одна у входа. Вглядываюсь в силуэты, замечаю позади, на диванах, несколько целующихся парочек. Мои щеки сразу вспыхивают, особенно когда я вижу откровенные действия одного парня, рука которого проскальзывает под платье девушки.

С нетерпением ищу Джейда. Он точно должен быть здесь. Скольжу глазами по толпе, пока не натыкаюсь на знакомые мелкие черные кудри. Мое сердце ухает вниз и разбивается вдребезги. К горлу подступают слезы.

Сначала я пытаюсь убедить себя в том, что страстные объятия мне просто показались. Показалось, что в его волосах запуталась чья-то изящная рука. Я перестаю дышать, когда девушка с длинными волосами притягивает лицо моего парня к себе, а он даже не сопротивляется. Напротив, он кладет свою руку ей на талию и скользит ниже, пока не поддевает подол платья и задирает его вверх.

Мир вокруг останавливается, а грудь сдавливает боль, пока я смотрю как страстно Джейд целует Линду, свою бывшую. Я узнала ее без труда, ведь в прошлом семестре она не раз грозилась, что вернет его; она утверждала, будто он встречается со мной просто чтобы позлить девушку. Я не верила ей.

Сейчас я до крови прикусываю свою губу, пока мое сердце распадается на мелкие частички, и мне приходится опереться рукой о стену коридора, чтобы не упасть, — настолько закружилась голова.

— Джейд! — с моих губ срывается крик, который тут же тонет в ритмичных ударах музыки.

Я ощущаю, как у меня подкашиваются ноги. Неужели это он? Может, это галлюцинация? Черт возьми, это именно он! Все волшебные записки с признаниями о любви были не более чем издевкой. Игрой.

Он никогда не целовал меня как Линду, если, конечно, чмоканья в щечку вообще можно принять за поцелуи. Я думала, он просто романтик, бережет меня, заботится, относится как к нежному цветку, но оказалось, для него я просто инструмент, с помощью которого можно заставить Линду ревновать. Какая же я наивная! Он просто выбрал самую безобидную из магов.

Джейд вжимает Линду в диван, пока тонкие ноги в сверкающих босоножках обвивают его пояс. Это происходит на виду у всех. Они даже не скрывают своей страсти! Я еле дышу. Собираюсь с разроившимися в голове мыслями и с силами, чтобы сделать шаг вперед. Я даже не сразу обращаю внимание на то, что голубой огонь стены, на которую я опираюсь, внезапно погас. Мне становится все равно.

— Кайлина, разве это не Джейд? — Ко мне подходит Амелия с бокалом в руках и кивает в сторону парочки.

Это звучит не как вопрос, а как констатация факта. Соседка по комнате прекрасно знает, за кем я сейчас наблюдаю, и на ее лице появляется любопытство: как я отреагирую на измену парня.

Чувствую, как меня бьет мелкая дрожь. Сдерживать ее уже бесполезно.

— Можно? — Я указываю на бокал в руках Амелии.

— Конечно, — отвечает она и снисходительно протягивает напиток.

Я беру бокал, направляюсь прямиком к парочке и выплескиваю его на голову Джейду. Оранжевая жидкость растекается по его черным кудрям и капает на Линду.

— Какого черта! — восклицает мой, теперь уже бывший, парень, пока девушка стряхивает с платья капли. Он поворачивается ко мне, гримаса раздражения на его лице сменяется удивлением.

— А ты — подлец, Джейд! — кричу ему, пока народ расступается, образуя безопасное пространство вокруг нас, и наблюдает за тем, что произойдет дальше.

— Кайлина! — Парень в удивлении вскидывает брови. — Что ты тут делаешь?

— Да пошел ты! Какая тебе разница? — Мне хочется плюнуть ему в лицо, дать пощечину, навести проклятие.

— Ненормальная! — Кидается в мою сторону Линда, но Джейду удается вовремя ее остановить. И я знаю, если бы не блокирующая магию руна, девушка точно отправила бы меня в нокаут. — Ты что, ее защищаешь? — Линда цепляется пальцами с идеальным маникюром за плечо парня, но он продолжает отгораживать меня от нее.

— Кайлина, прости что так вышло, я должен был тебе сказать раньше… Я… Прости, мне очень жаль. — Его голос размазывается по ударам электронной музыки, а помещение плывет. Какой-то непонятный жар окутывает мое тело, а голова идет кругом. Пытливые взгляды толпы превращаются в неразборчивое месиво.

— Неловко вышло, — Кто-то вовремя подхватывает меня за руку, и я обретаю опору.

Возле меня стоит Валериан, лидер студенческого сообщества собственной персоной. Голубоглазый блондин, чьи фотографии многие девушки академии хранят под своими подушками. Еще бы, он сын графа Стормбрингера, брата императора. Парень королевской крови, снизошедший из дворца в академию и диктующий свои правила, которые беспрекословно выполняет свита фанатов и даже преподавательский состав.

На миг мне кажется, что это иллюзия, очередная шутка. Но нет. Своими руками я опираюсь на руку Валериана, пока остальные студенты стоят, застыв в изумлении. Даже Линда перестала дергаться в попытке задеть меня своей рукой.

В обычный момент меня бы смутило внимание этого парня, ведь его заслуживают только избранные. Стормбрингер обращается ко мне в первый раз за все время, и это можно считать честью, но сейчас не до этого — я ощущаю пламя внутри и необходимость выйти на свежий воздух, немедленно покинуть помещение, ставшее свидетелем игр над моими чувствами.

— Простите, мне пора. — Убираю свою руку и направляюсь к выходу.

Пара шагов, и я упираюсь в грудь Валериана — он на голову выше, а его плечи вдвое шире. Он закрывает мне путь.

— Ты остаешься, — твердо приказывает он и протягивает мне бокал.

Есть две вещи, которые я ненавижу, — предательство и бессмысленные приказы. По отдельности я могу их переварить, но когда одно накладывается на другое, становится слишком.

— Я ухожу, — возражаю я, смотря в лицо парню.

— Ты остаешься, — повторяет Валериан, и его глаза сужаются, изучая меня. Он стоит так близко, что я чувствую его аромат, он приятно пахнет белым мускусом.

Понятия не имею, почему мое присутствие вдруг стало важным для местного божества академии, и вряд ли кто-то собирается мне это объяснять. Неужели ему интересно наблюдать за ничтожно слабой, только что публично преданной и кинутой студенткой? Или смотреть, как я задыхаюсь от обиды на третьем уровне «Зачарованного Круга»?

Я делаю шаг в сторону, но рука Валериана заграждает путь, а его грозный взгляд требует подчинения. Я спиной ощущаю, как весь зал замер и наблюдает за нами.

В груди вспыхивает злость, на сегодня с меня хватит унижения. Я сбрасываю его руку и прохожу в коридор. На глазах у всех.

До меня доносятся осуждающие возгласы, которые даже музыка не способна заглушить. И я понимаю, этот жест будет дорого мне стоить.

Ослушаться лидера сообщества студентов — серьезное оскорбление. Несмотря на успешно выполненное задание сообщества, я стану аутсайдером. Нет. Меня ждет участь похуже.

Сейчас мне все равно. Я просто хочу побыть одна и избавиться от сдавливающего грудь кошмарного чувства предательства и беспомощности.

Пожалуй, последний раз я так себя чувствовала во время выпускного бала, когда не смогла запустить иллюзию голубя, символа успешного окончания школы. Отец сделал вид, что мы не знакомы, а потом, наедине, обещал что откажется от меня, если я не найду способ стать сильным магом, дабы не опозорить имя Эверлорн.

Я была бы рада послушаться отца, будь возможность активировать силу. Но даже лучший магтерапевт Империи качал головой на вопросы о способах. А отец до сих пор считает, что я ленюсь или что я просто не его дочь. Единственная моя надежда — это найти сердце дракона, чье сердце обладает особыми свойствами и может дать магию даже простому человеку. Но эти существа вымерли двести лет назад, так что, такой вариант отпадает.

Спускаюсь по лестнице, стараясь смотреть себе под ноги, а не на веселящихся людей. Прохожу по зеркальному коридору.

— Уже обратно? — говорит мне бородатый громила.

— Да, — отвечаю.

— Рановато. — Он достает маленькую коробочку с тремя флакончиками. — Держи, комплимент от заведения каждому посетителю. Мини дозы «Феникс Санрайз» для ваших близких.

— Нет, спасибо, мои близкие далеко.

— Бери, может, понадобится. Зелье не только расслабляет и веселит, но еще и лечит. Слухи ходят, что даже мертвых может воскресить!

— Неужели такие зелья бывают? — бормочу себе под нос, засовывая коробочку в сумку.

— Бывают. Потому что наш хозяин — гений.

Скорее всего, хозяин — гений маркетинга и умеет продавать фирменный напиток. Как дочери министра алхимических дел, мне ли не знать, что напитка, способного оживлять, не существует. Однако эффект заживления я заметила на себе. Любопытно. Я обязательно исследую состав, когда отойду от потрясений сегодняшнего вечера.

Киваю в благодарность охраннику и проскальзываю в переулок. На улице я наконец дышу. Разум затуманен, а на глазах — слезы. Долго держалась, чтобы не проявить слабину перед всеми. Теперь, находясь в пустынном переулке, я могу расслабиться.

Похоже, сегодня самый неудачный день в году, ведь я уже успела нарушить правила академии, застать парня с другой, оскорбить на глазах у всех лидера сообщества студентов…

Одно хорошо — сегодня мне уже нечего бояться. Все худшее, чего я даже не могла представить, уже случилось. Так что пофиг, пойду до академии пешком и там подожду остальных, чтобы вместе проникнуть под купол. Заодно проветрюсь.

Достаю карту и смотрю маршрут. Около шести километров через лес; хорошо, что он славится безопасностью. Без хищников, чудовищ и ядовитых змей. А главное, без людей. Сейчас никого не хочется видеть.

Краем глаза замечаю чью-то тень. Оборачиваюсь — никого. Показалось. Пускаюсь в путь, вечер настолько кошмарный, что вряд ли он может стать еще хуже.

 ***

Дорогие читатели,

Надеюсь, что история Кайлины и (Тсс… еще секрет) вам понравится❤️

Маленький дисклеймер: Алхимия отправлена на редактуру и доработку. Сейчас вы читаете первый вариант, опубликованный в процессе.

Буду очень рада звездочкам и комментариям🌹

Приятного прочтения✨

«Драконья Цитадель была разрушена двести лет назад. В битве за мир, выжившие драконы были вынуждены примкнуть к оставшимся континентам ради борьбы против общего врага. Благодаря их вкладу, удалось победить демонов — разрушителей стихий. Но, увы, драконы стали вымирать сразу после войны. Ученые считают виной тому исчезновение Цитадели.»

Из трактата по истории континентов, Джероламо Веккио.

Кайлина

Какой же Джейд подонок! Весь последний семестр и лето он мне просто морочил голову. Подумать только, еще вчера присылал сообщения, в которых называл котенком и жаждал увидеться, а сам…

Я надеялась что после сегодняшнего вечера на меня перестанут смотреть как на ничтожество, но увы. Теперь я не просто слабый маг, я еще и цель для издевок. В последнем не может быть сомнений, ведь после публичного отказа повиноваться Валериану,  сообщество сделает все, чтобы моя жизнь стала адом.

Ощущаю себя полнейшей идиоткой. Я поддалась порыву злости, не смогла удержать себя в руках. И все из-за парня для которого я ничего не значу.

Мои кулаки сжимаются от обиды, а шаги становятся резче. Ботинки глухо стучат по асфальту, освещенному желтым светом фонаря, и я быстро отдаляюсь от городского центра. Домов становится все меньше, ветвистых деревьев — больше.

Когда выхожу к указанной дорожке, ведущей вглубь чащи, становится не по себе. Лишь легкий лунный свет позволяет различить тоненькую тропинку, ведущую в лес.

«Академия гарантирует безопасность студентов, начиная с зачарованной лесополосы.» — звучат в голове уверенные слова ректора с прошлогоднего праздника Серебристой Луны. Тогда между студентами проводились ночные игры. Первокурсников отправили ловить светлячков для собственных комнат. Кто набирал больше — мог перебраться в большую комнату на одного мага, в полной уединенности. Остальные оставались в двушках, но со светлячками.

Помню как до утра бегала по лесу выискивая магических насекомых, которые до сих пор вечерами освещают мою комнату.

Тогда я была уверена в своей безопасности, но сейчас мне страшновато, а спиной я ощущаю напряжение, словно находясь под чьим то пристальным взглядом. Обернувшись, убеждаюсь, что я совсем одна. Только небольшая тень, скорее всего, от птицы, быстро проскользнула под последним фонарем.

Глубоко набираю воздух в легкие и выдыхаю. Голова вновь начинает идти кругом, возможно, все это эффект зелья. Надеюсь оно не вызывает галлюцинации.

Заставляю побороть скрежещущий изнутри страх, я уже достаточно ничтожна, не хватает еще почувствовать себя трусихой, чтобы окончательно разочароваться в себе. Делаю шаг вперед. А затем еще. Постепенно вхожу в ритм, а голос отца в голове, с презрением называющий меня позорной бесполезностью, заглушает страх.

Вскоре, я глубоко погружаюсь в широкую полосу зачарованного леса, который отделяет Академию Девяти Лун от любопытных глаз.

Пока пробираюсь между ветвистых деревьев, нервно кусаю губы. Надо же было меня так угораздить и нагрубить самому Валериану! Боги, он смотрел с такой ненавистью, будто мне осталось жить пару часов, не более!

Вздыхаю, шагая по влажной траве и хрустящим веточкам. Вдыхаю древесный аромат и ночную прохладу. Это немного отвлекает от проблем. Теперь мне даже хочется затеряться бы в этом лесу, чтобы никто не нашел!

Что будет со мной дальше? В прошлом году, я видела шестерых вылетевших студентов которые впали в немилость сообщества. Их успеваемость падала, домашки пропадали, и загадочным образом, они оказывались втянутые в ситуации с нарушением правил Академии. После чего — отправлялись на вылет, домой.

Это жутко неприятно, что сообщество контролирует закон и порядок в Академии, но никто не может ничего сделать. Даже преподаватели. Конечно, если есть студенты из древних влиятельных родов, да еще и королевских кровей, не удивительно что они формируют свои правила. 

Незаметно для себя я прошла два километра вглубь леса. Городок остается далеко позади, только луна и рунаком освещают путь.

Хруст веток надо мной заставляет резко вскинуть голову. Сердце замирает. Я вглядываюсь в темные листья, внезапно складывающиеся в ужасающие фигуры.

Показалось. Да я просто трусиха! Все знают что в этом лесу безопасно.

Успокоившись, я продолжаю путь. Но когда хруст вновь повторяется, только громче, настойчивее и уже ближе, я вздрагиваю и прислоняюсь спиной к дереву.

— Кто здесь? — шепчу, поворачивая голову из стороны в сторону. Мое сердце бьется мелкими ударами, но такими быстрыми, что причиняет боль.

— Амелия? Это ты? — спрашиваю, но получаю в ответ леденящую душу тишину. В груди разрастается нехорошее предчувствие.

Вновь хруст и сверху на меня летят листья. Я дергаюсь от ужаса, когда они прикасаются к моей коже. Но это просто листья.

— Валериан?

Может меня просто хотят напугать студенты из сообщества? Не думала что они так скоро начнут забавляться надо мной.

Размеренно, и как можно бесшумно, набираю в грудь воздух которого не хватает.

«Рррр» слышу рычание над ухом. Желудок завязывается в узелок. Ладони холодно потеют. Горло стискивает паника.

Это не может быть дракон.

Ведь после разрушения драконьей цитадели двести лет назад — они все исчезли! Большинство погибло на войне. Остальные умерли от горя. Я где-то читала, что у них была особая связь с цитаделью. Без нее они вымерли.

Стараясь не шевелиться, я спиной прижимаюсь к дереву, словно желая чтобы оно меня втянуло и уберегло от монстра. Он здесь, совсем рядом. Его движения плавные и зловещие. Я замираю.

Я вижу его. Черт возьми, он прямо передо мной! Лунный свет выделяет его форму, от этого становится его страшнее.

Чешуйчатая голова, размером с кровать, обдающие жаром ноздри, кроваво красные горящие глаза с узким черным зрачком посередине, приоткрытая пасть, из которой виднеются клыки и стекает густая слюна… Все это слишком похоже на картинки из учебников, показывающих древнейших из оборотней — драконов.

Он здесь, ищет меня, нас разделяют не более пяти метров и парочка деревьев. Мое укрытие вряд ли прослужит долго. Он скоро заметит меня, это вопрос считанных секунд. Но я каменею, парализованная страхом. Удивительно что я заметила его раньше, чем он откусил мне что-либо.

Я перестаю дышать, пока протиснутая сквозь деревья, и повернутая в мою сторону голова, медленно двигается, ведя носом в направлении меня. Он чует. А я с ужасом ощущаю запах паленого и слышу гортанное рычание.

В венах стынет кровь. Я все больше прилегаю к дереву, в надежде что надвигающийся монстр спутает меня с ним. Его ноздри расширяются. Я вижу это даже в тусклом свете луны. Никогда смерть не была такой яркой.

Этого не может быть. Этого не должно было случиться.

Замираю, отчетливо осознавая, что одно движение может стоить мне жизни. Но похоже, этого недостаточно.

Когда зрачки зверя, блестящие в лунном свете, останавливаются на мне, раздается клацанье. Его челюсть сжимается и разжимается в поисках мяса, а лапа вонзается в дерево совсем рядом, фейерверком разбрасывая щепки.

Кричу. Разворачиваюсь. Бегу.

Ветки хлещут по лицу и по оголенным рукам, выбивая из меня слезы. Я успеваю только избегать столкновения со стволами деревьев, не гнушаясь прорываться сквозь кусты или старые засохшие прутья.

Слышу хлопанье крыльев. Оно, словно тиканье часов, напоминает о приближении монстра.

Грохот позади. Не оборачиваюсь. Рядом валится дерево. Я чудом выскальзываю из-под ветвей. Затем, спотыкаюсь и больно падаю коленками на землю. Кубарем переваливаюсь под легкий уклон. Вовремя. Зубастая пасть защелкивается там, где только что была моя голова.

Недовольный рык вибрацией пронизывает тело. Мои руки дрожат пока я нащупываю опору, чтобы подняться и вновь кинуться куда получится.

Легкие судорожно захватывают воздух, но недостаточно. Чудовище на мгновение исчезает и моего поля зрения, но звук хлопающих крыльев, дает понять как рано еще расслабляться.

Бросаю беглый взгляд вверх, чтобы с ужасом увидеть как дракон набирает высоту и вновь направляется в пике в мою сторону. Моя нога застревает в коряге, но я успеваю телом отползти за ближайшее дерево. Однако, оно оказывается таким хлипким, что его ствол в два раза тоньше моей талии.

Я двигаю ногой, пытаясь высвободиться. Сейчас единственная вещь на которую я могу полагаться — это деревце, едва способное прикрыть меня. Или смягчить удар. Паника не помогает, я с болью выгибаю лодыжку, теряя бесценное время, прежде чем мне удается вытащить ее из коряги.

До ушей доносится клацанье и хлопанье крыльев, отдающееся гулким эхом в груди. Это смерть. Это конец всего, что я знала и любила. Ледяной страх сковывает тело, сердце бьется где-то в горле, готовое вот-вот выпрыгнуть наружу. Я не могу пошевелиться, не могу даже вздохнуть, настолько велик первобытный ужас, овладевший мной.

Я закрываю глаза, приготовившись к худшему…

В момент когда пасть должна была отхватить голову, меня обдает потоком плотного воздуха. Волосы взмывают вверх, и я зажмуриваюсь сильнее. Удар воздуха настолько силен что если бы деревце не было погружено своими корнями глубоко в землю, а я не держалась за него как за последнюю соломинку, меня бы откинуло в сторону на несколько метров.

Открываю глаза, взбесившийся дракон больше не летит на меня. Шум ломающихся деревьев, раздираемой кожи и зловещего рыка доносится до меня. Поворачиваю голову на леденящие душу звуки, сощуриваю глаза, приглядываясь к тому что вижу.

Драконов стало два и сейчас они сцепились в смертельной схватке, подминая под себя деревья и кусты. Из их пасти то и дело выскакивают языки пламени, обжигающие противника. Трудно различить в чей хвост вонзились когти, где чья голова. Но только что появившийся дракон отличается цветом от того что напал на меня, он черного цвета, его чешуя словно сделана из угля. Понятия не имею какие у них друг к другу претензии, но если б не черный, вряд ли бы я здесь еще стояла.

Я нервно сглатываю, вновь начинаю ощущать свое тело и заставляю его двигаться, пока клубок из вцепившихся друг в друга драконов не задел меня.

Сердце колотится где-то в горле, когда я спешно пробираюсь через заросли кустарника, отчаянно пытаясь найти укрытие. Вой и рев драконов, сшибающихся в яростной битве, сотрясает землю. Их чудовищные тела извиваются подобно гигантским змеям, осыпая все вокруг каскадами искр от трения чешуй.

Я ногами чувствую как трясется почва. Пригнувшись, бегу до огромного валуна и падаю под него, в надежде что это станет моим укрытием. Вжавшись спиной в холодный камень, я стараюсь восстановить дыхание и понять что делать дальше. Кажется что эти монстры повсюду и что от их когтей не спрятаться.

До меня доносится жуткий и раскатистый рык. Взгляд сам собой взмывается к небу, где два монстра, в лунном свете, продолжают кружить в смертельном танце.

Мои коленки, покрытые царапинами, заныли, вместе с ободранными ладонями. Я стараюсь дышать глубже, восстанавливая свое состояние.

Дракон. Еще один дракон. Что, черт возьми, это значит? Под леденящие душу звуки я стараюсь сосредоточиться и придумать как спасти свою задницу. Но в голове — размытая картина. Я даже с трудом понимаю как здесь оказалась и как меня зовут. Приходится потрусить головой чтобы прийти в себя. И пусть оба монстра жутко страшны, я невольно желаю победы угольку, именно так хочется назвать черного, вовремя спасшего меня, дракона.

И как вообще они оказались в самом безопасном лесу академии? Пытаюсь вспомнить хоть что-то из учебников по истории мира.

Драконы — древнейшие существа оборотни. Двести лет назад они потеряли свой континент в битве с демонами — пожирателями стихий. Вместе с Цитаделью были уничтожены еще три континента, а выжившие распределены между оставшимися пятью. Объединившись против разрушителей, мир одержал победу. Но драконы были слишком привязаны к цитадели, и стали умирать сразу же после окончания войны.

Парадоксально звучит, но одна из самых могущественных рас, вымирала от горя. А я, даже в кошмарах не могла представить что когда-либо встречусь с ее представителями. Если бы знала, то изучила как спасаться в случае нападения! Но сейчас, понятия не имею что делать!

Я прерываюсь от бесполезных размышлений, когда громадная туша падает рядом, впечатываясь в землю и пробурив ров.

Вздрагиваю и с ужасом узнаю черного дракона. Уголек! Раненый, он пытается подняться, но не может. Сверху на него жестко приземляется змей, который две минуты назад пытался откусить мою голову. Вытягивает глотку и выбрасывает струю огня на противника, а затем, словно этого было недостаточно дабы унять ярость, опаляет деревья вокруг. Мне повезло оказаться в другой стороне, но я сполна почувствовала беспощадный жар, а моя шея вспотела.

Огонь озаряет коричневую чешую монстра, который безжалостно рвет когтями черного, того что спас мне жизнь. Или отсрочил момент моей смерти.

Когда огненные красные глаза останавливаются на мне в тени лунного света, я выбегаю из укрытия, которое могло запросто стать моим склепом, и бегу. Бегу что есть сил, переставляя ноги так быстро, что каждая мышца моего гибкого тела вибрирует. Легкие хрипят, пропуская через себя столько воздуха, сколько не приходилось за всю мою жизнь. Если древние боги пощадят меня, я клянусь посвятить все свое время изнурительным тренировкам. Но сейчас лишь одна мысль бьется в моем сознании – выжить любой ценой, избежать смертоносных когтей монстра.

Лапа дракона нагоняет меня и откидывает в сторону. Я больно приземляюсь, качусь кубарем и расцарапываю щеки. Мое короткое платье становится майкой, оголяя ноги и оставляя их в ссадинах от веток и камней. Останавливаюсь когда мое тело натыкается на дерево.

Ужасно больно.

Дракон приближается, извивая свою голову. Из его глотки достается гортанный рык предвкушения.

Теперь мне точно конец.

Смотрю в глаза своей смерти, пока на фоне не появляется Уголек. Хромая, он набирает скорость, помогая себе потрепанными крыльями. Коричневый поворачивает в его сторону голову как раз в тот момент, когда черный вонзает клыки в хвост противника, затем, шипя, оттаскивает его назад, подальше от меня.

Это не похоже на совпадение, уверена, что Уголек на самом деле спасает меня, давая время ускользнуть. Но я, вместо того чтобы найти в себе силы встать, продолжаю лежать корчась от боли, молясь, чтобы этот кошмар прекратился как можно скорее.

Два чудовища вновь сплетаются в яростной схватке, рыча и вопя. Их мощные хвосты крушат деревья, превращая их в щепки. Там, где падают брызги драконьего пламени, вспыхивает земля, будто обугленная молниями.

Угольку удается впиться когтями в глотку врага, и я слышу звук рвущейся чешуи. Коричневый издает звук, сродни крику. Резко взлетает, а затем сбрасывает на землю обессилевшего черного. Мое сердце сжимается провожая взглядом черного, чьи больше крылья не хватаются за воздух, а лишь безжизненно трясутся, словно поникший зонтик.

Он падает вниз. А затем я слышу громкий звук когда его тело соприкасается с землей, но из-за торчащих обломков деревьев, не вижу что происходит дальше.

Поднимаю голову вверх, коричневый отдаляется, становясь маленьким пятном на небе. Я еще продолжаю слышать его раскатистое рычание боли, словно грохот грома вдалеке, но его удаляющаяся фигурка в лунном свете дает мне облегчение.

Лес наполняется тишиной, лишь огонь, местами оставленный драконами, немного потрескивает по сторонам.

Мне приходится собирать себя по кусочкам, стараясь подняться на ноги. Вспоминаю про зелье в сумочке, которая чудом не слетела с моей шеи во время гонки, и баночки, все еще целые, несмотря на падения.

Достаю и выпиваю один напиток. Наблюдаю как заживают мои ссадины и унимается боль. Хорошо что обошлось без переломов. Иначе зельем бы не обошлось.

Несколько секунд прислушиваюсь к звукам, все еще боясь возвращения красного. Смотрю в сторону, сквозь деревья, куда упал уголек. Вдруг он тоже будет не против мной поужинать?

Ощущаю разливающееся внутри расслабление, действие зелья, но ноги продолжают позорно дрожать, пока я пытаюсь подняться, а голова кружится.

Краем уха улавливаю стон. Он похож на человеческий и полон страдания.

Сердце… Драконье сердце, которое могло бы дать мне безграничную силу внезапно стало таким доступным… 

Делаю шаг в сторону звука, доносящегося оттуда, куда упал Уголек. Он звучит так болезненно, что во мне просыпается чувство вины. Что если… Может зелье поможет и ему? Я трясу головой, не понимая что со мной не так. У меня есть возможность взять драконье сердце, стать могущественным магом империи… Вот так просто. Но единственное о чем я могу думать, так это как помочь Угольку.

Я не могу оставить того, кто только что спас мне жизнь, одного в своих страданиях, и тем более, претендовать на его сердце. 

Сглатываю и маленькими шагами передвигаюсь в сторону падения черного дракона. Прислушиваюсь. Несколько метров и я замечаю небольшую воронку.

Человеческие стоны и хруст ломающихся костей вызывает легкий позыв тошноты. Должно быть это жутко обращаться из дракона в человека, да еще и будучи раненым.

Набираюсь смелости, чтобы подойти ближе.

Яма оказывается довольно широкой, но неглубокой. Пахнет углем. Не зря мне в голову пришло название уголек.

Осмотревшись, я не сразу замечаю измазанного в саже и корчащегося от боли человека. Если бы не его движения, вряд ли бы рассмотрела.

Дракон раз в десять уменьшился в размерах и принял другую форму, теперь он кажется таким беззащитным! Понимаю что это обманчиво, ведь даже сейчас он спокойно может свернуть мне шею двумя пальцами и его сила никуда не делась. Но как бы то ни было, угольку точно нужна помощь.

Я спускаюсь в воронку, доставая из сумки бутылочки.

– Я… С миром. – Запинаюсь от страха смешанного с напряжением, возможно я немного вру, и часть меня все же желает драконьего сердца. – Здесь зелье, оно тебе поможет. – Кладу на землю Феникс Санрайз, пока, как мне кажется, стоны затихают.

Я бы подошла ближе, но мне страшно. Ведь даже к оборотням волкам лучше не подходить если они только что обернулись.

— И… Спасибо. — Я поднимаю уголки глаз, не разбирая смотрит ли он на меня или нет. Среди черного, сложно различить черное. Даже света огней горящих деревьев по краям воронки и луны не достаточно.

Затем я поворачиваюсь и ухожу. Но когда слышу за спиной стоны, останавливаюсь.

Нет. Так я не могу!

Еще секунда и за спиной становится жутко тихо. Я оборачиваюсь, тело больше не двигается. Меня охватывает ужас, вдруг он умер?

По сути, он, только что сразился с взбесившемся чудовищем спасая меня, а я боюсь подойти к нему, потому что он… Дракон?

Говорю сама себе что это плохая затея, но ноги идут к обездвиженному телу. Подбираю бутылочки и подношу их совсем близко. Как же будет глупо, если после всех возможностей сбежать, меня все-таки прибьют.

Но вот подойдя вплотную я понимаю что оборотень — мужчина, и сейчас он полностью обнажен! Вообще!

Отворачиваюсь, пока мои щеки начинают гореть от стыда. Я впервые вижу голого мужчину, еще и дракона. Об этом я не подумала!

Прикрываю глаза ладонью так, чтобы смотреть под ноги, а не на голого незнакомца. Приближаюсь, слышу как в моих ушах стучит сердце. Еле дышу.

Нагибаюсь чтобы толкнуть легонечко пальцем. Никакой реакции. Снимаю с себя куртку и прикрываю ягодицы мужчины.

Затем протягиваю дрожащую руку к его шее, стараясь нащупать пульс. Мои пальцы касаются горячей кожи, покрытой испариной и сажей. Замираю в надежде уловить биение жизни. Дело плохо. Секунды тянутся бесконечно. Сердце колотится где-то в горле. Ничего. Никакого движения под моими пальцами.

И я даже не могу использовать магию для его восстановления и помощи. Я отказываюсь от варианта вытащить из этого тела сердце и… поужинать им… Напиток? Поможет ли он ему сейчас? Вряд ли я могу просто залить ему зелье в глотку. Оно заживляющее, но не оживляющее. Хотя в моих руках может превратиться в убивающее, если оборотень им подавится.

Склоняюсь ниже, всматриваясь в его лицо при тусклом лунном свете. Квадратная челюсть, высокие скулы, прямой нос. Даже без сознания в его чертах угадывается что-то благородное и мужественное. Густые черные волосы рассыпались по изрытой земле.

Губы полуоткрыты, но не вздымается грудная клетка. Приникаю ухом к его рту, не чувствую дыхания.

— Нет... только не это, — ворчу сквозь стиснутые зубы.

Не хочу допускать мысли что мой спаситель погиб. Откидываю в сторону прядь волос, упавшую на мое лицо. Ладонь ложится на обнаженную грудь мужчине, отчаянно ища хоть какой-то признак жизни. Ничего. Совсем ничего.

Собравшись с мыслями, начинаю делать непрямой массаж сердца. Понятия не имею сработает ли на драконе, но это лучше чем ничего. Сжимаю ладони в замок и с силой надавливаю на грудную клетку, как учила меня мать. Один. Два. Три...

После пятнадцати нажатий делаю два вдоха ртом в рот.

Снова массаж. Вдох. Массаж. Вдох.

— Давай, уголек, очнись. Ты же только что разгромил дракона, — шепчу, вкладывая все силы в отчаянную попытку реанимировать его.

Когда он начинает дышать, меня охватывает радость.

Я беру зелье и стараюсь смочить ему губы. Приподнимаю голову, чтобы он смог сделать глоток. И ему это удается. Он выпивает все. А затем открывает глаза.

Я вскрикиваю, то ли от неожиданности увидеть в них такую бездонную черноту, то ли от радости что незнакомец все-таки жив.

Адски черные зрачки направлены на мое измазанное в саже тело, во взгляде оборотня читается беспощадность и необузданность. Возможно, он вовсе и не планировал меня спасать, а просто боролся за жертву.

В ужасе от взгляда этого мужчины, я отскакиваю в сторону, чтобы плюхнуться пятой точкой в полуметре от него.

Он приподнимается, внимательно осматривая свое тело, словно впервые его видит, затем замечает последнюю бутылочку зелья. Берет ее в руки, нюхает и выпивает залпом.

Силы вернулись к нему, он встает во весь рост, а вот куртка падает вниз с его бедер.

Мои губы приоткрываются в изумлении, я в растерянности перед его наготой, освещенной лунным светом. Боги, он чертовски красив, даже измазанный в саже. Но осекаю себя немедленно, потому что все кричит о том, что надо уносить ноги. И я стараюсь незаметно, без привлечения внимания, отползти подальше, но продолжаю смотреть на него.

Мужчина медленно дотрагивается пальцами до своих губ, а затем бросает жадный взгляд на меня, заставляя больно прикусить собственную губу. Эти угольные хищные глаза пронизывают меня насквозь, предвещая опасность. Словно это зелье требует закуски, и ею стану я.

Ощущаю, как по моему телу пробегает дрожь смешанная со страхом перед неизвестностью. Мускулы напряглись, в подготовке ринуться в бег. Он не спускает с меня глаз, а затем, делает шаг в мою сторону.

Отталкиваюсь от земли руками, поднимаюсь на ноги и пускаюсь на утек, но через пару секунд он уже хватает меня за талию, разворачивает и прижимает к себе.

Я не успеваю пожалеть о том, что реанимировала этого оборотня, как его рука, сильная и властная, обвивается вокруг моего затылка, притягивая ближе с неожиданной силой. Этому невозможно противиться.

Прежде чем я набираю достаточно воздуха в легкие чтобы закричать, его губы накрывают мои в жестком и уверенном поцелуе. Я чувствую исходящую от него опасность, смешанную с дикой страстью, от которой по моему телу пробегает возбуждающая дрожь. Мне кажется что я сошла с ума, потому что мне нравится его поцелуй.

Нахожу в себе каплю разума, и упираюсь в его широкую и мускулистую грудь, но от этого словно искры начинают сыпаться из под кончиков пальцев, а меня пронзает электричеством, которого хватит чтобы осветить целый город. В нос ударяет запах сладкой смолы и янтаря, от которого по телу разлетаются бабочки и становится вдруг очень легко.

Еще секунда и мы уже лежим на земле. Он подминает меня и накрывает своим обнаженным телом, а я настолько обескуражена, что даже не сопротивляюсь. Могу ли?

Его губы прижимаются к моим с нарастающей страстью, и, я ужасаясь самой себе, отвечаю ему взаимностью. Руки могут лишь бесполезно упираться в его грудь, ощущая под пальцами упругие мышцы.

Внезапно он отрывается от губ и жадно всматривается в лицо. В его глазах пылает первобытный огонь, заставляющий сердце учащенно биться.

Он вновь накрывает меня безумным поцелуем, пока его рука скользит вниз по моему бедру, и я замираю, осознавая что будет дальше.

Купол Академии Девяти Лун сплетен из света луны, звезд и солнца. Чтобы через него пройти — нужно особое заклинание, либо специально созданный коридор, подобный создающимся для студентов и персонала.

Подобная защита использовалась в период войны с разрушителями стихий, чтобы позволить драконам атаковать демонов, но при этом оставаться невредимыми от их чар.

Единственные существа, способные беспрепятственно проникать через купол — это драконы, исчезнувшие две сотни лет назад.

Из личных записок Бонифация Ария, ректора Академии.

 Зажмурившись, я с трепетом лежу в ожидании своей самой большой ошибки в жизни, но ничего не происходит. Касания, вызывающие дрожь по всему телу - прекратились.

Открыв глаза я понимаю что рядом никого нет. Вообще. Вокруг меня лишь выжженная поляна и куча сломанных в щепки деревьев.

— Что. Черт возьми. Это было? — спрашиваю, а в ответ тишина.

Это вышло так глупо! Мне было страшно, но в какой-то момент мое тело молило о продолжении. Мне жутко обидно. А еще стыдно!

Не могу поверить, дракон оставил меня одну, причем в опасности, ведь коричневый еще может вернуться! И все это сразу же после страстного поцелуя, когда все его намерения и действия кричали об одном… и еще… Он забрал мою куртку!
Сажусь на землю, обхватив руками свои колени.

— Вот тебе и уголек!

Он спас меня. Я спасла его. Он исчез. Финал. Надеюсь что с ним мы больше никогда не увидимся, иначе все его попытки спасти меня окажутся бессмысленными, потому что я сгорю от стыда! Хотя нет, если мы с ним все-таки увидимся, я не буду сомневаться:вырезать ли из него сердце или нет. 

Не знаю что больше всего задело: то, что меня поцеловали без разрешения, или то, что он сбежал не продолжив. Поджимаю губы, чувствую как пятая точка зудит от соприкосновения с травой, и больно ноет тело. Неудачи преследуют меня повсюду.

Один парень меня предал. Другой — исчез сразу после поцелуя. Еще один — скоро превратит в ад мою учебу в академии. Как после этого кому-то доверять?

Радует, что по крайней мере, я еще жива.

Я с трудом встаю, поправляя сбившиеся волосы. Платье Амелии превратилось в разодранный клочок ткани, но это я смогу починить. А вот куртку жаль. Она досталась мне от мамы, до того как… Как она сошла с ума. Кожаная, черная, мягкая, эта вещь пахла заботой и напоминала о том времени, когда наша семья была целой и не погрузившейся в бездну безумия. Тогда мама была культурным исследователем континентов и мы много путешествовали.

Мои руки испачканы драконьей сажей, единственное что осталось от незнакомца. Исцарапанные локти и коленки гудят.

Глубоко вздыхаю, Блин, я даже не могу заживить маленькие ранки! Моя сила все еще заблокирована меткой. И даже если бы не метка, я настолько слаба, что все равно не справилась бы.
Единственное что в моих силах — это дойти до академии и предупредить ректора. Этот лес больше небезопасен. Да и коричневый дракон в любой момент может вернуться.

Оглядываюсь по сторонам и вспоминаю что до нападения, в своих руках держала рунаком. Вероятность что я найду его между этими поломанными деревьями и земляными воронками равна нулю. Найти дорогу к Академии, до которой осталось четыре километра без магии и рунакома — так себе идея. Я даже не помню в каком направлении шла, все настолько спуталось в голове, а вокруг один лес.

Поэтому я решаю найти временное укрытие до рассвета. Забиваюсь в большую корягу, с радостью обнаружив там светлячков.

Успокаиваюсь и начинаю дышать ровно. Что бы ни случилось, я еще жива. Если это начало нового учебного года, то что будет дальше?

*

Когда я выхожу к куполу Академии, верхушки деревьев уже окрашиваются в нежно розовый оттенок. По моим подсчетам, я блуждала по лесу с самого рассвета примерно два часа. Увы, я не Амелия, которая искусно владеет порталами, и даже не Аэллин, способный быстро передвигаться. Я — менее одаренная из всех студентов, с большим трудом окончившая первый курс. Спасибо Доктору Талису, сжалившемуся надо мной и поставившему зачет по природной магии, за старания, а не за выполненные задания… Я запомнила наизусть учебник, а вот с заклинаниями получился провал. То, что однокурсникам дается по щелчку пальцев, мне приходится нарабатывать трудом, потом, а иногда, даже кровью.

Поэтому, чтобы наколдовать нить Ариадны, простейшее заклинание для первокурсников, я трачу огромное количество сил, и мне едва остаются крупицы, чтобы шагать по лесу четыре километра. Нет, даже больше, ведь я так фигово настроила нить, что она несколько раз заплутала и водила меня кругами.

Теперь я стою перед мощным куполом Академии, с видом, словно я прогулялась в аду, а не в лесочке неподалеку. И понятия не имею как мне попасть внутрь, ведь сил на магию больше не осталось.

Тяжело дыша и медленно переставляя ноги, я прохаживаюсь вдоль купола. Случайному прохожему покажется что здесь продолжение леса, но если внимательно приглядеться, то можно заметить слегка рябящий контур и подрагивающий воздух. Купол создавали с целью избежать проникновения нежеланных гостей извне, а также, избежать несанкционированные вылазки студентов, подобные той, в которой я поучаствовала сегодня ночью.

По мнению ректора, это усиливает безопасность Академии. Но на деле, студенты раздобыли заклинание и научились проделывать бреши.

Другим вариантом мог бы быть коридор, открывающийся два раза в неделю, чтобы позволить некоторым студентам выехать на выходные, или используемый для завоза продуктов, книг, мебели и прочего. В остальное время студенты находились отгороженными от всего мира, сосредотачиваясь на учебе и живя рядом с преподавательским составом.

Следующий коридор будет открыт через пять дней. А на заклинание, пусть я и знаю как его выполнить, не хватит сил.

Мне необходимо попасть под купол немедленно. Не потому что я боюсь не успеть к инаугарации нового учебного года или быть замеченной в нарушении правил… А потому что драконы могут вернуться и нужно срочно предупредить ректора об их присутствии рядом с Академией, позвать на помощь.

Не хочу допустить чтобы кто-то другой оказался на моем месте и пережил весь ужас.

Я долго иду вдоль рябящего контура, пока моя грудь скована волнением, в надежде наткнуться на брешь оставленную кем-то из студентов, вернувшихся с вечеринки. Чем дальше иду, тем больше меня накрывает паника. Дело плохо.

Продолжаю высматривать желаемую, но маловероятную брешь. Кто из студентов такой глупый, чтобы ее оставлять? Ведь по частичкам магии, можно выяснить кем эта брешь была сделана. Поэтому студенты всегда тщательно латают, не вызывая подозрений. Нет бреши — нет доказательств.

Слышу шорох и замираю. Оглядываюсь по сторонам, а затем бесшумно укрываюсь за ближайшем деревом. Надеюсь это не дракон…

Через некоторое время, я выглядываю. Никого.

Сощурив глаза, замечаю дыру в куполе. Она кажется большой, через нее спокойно могут пройти в ряд трое студентов. Странно. Ведь брешь которую мы проделали с однокурсниками была больше похожа на окно, через которое проходилось аккуратно перелезать. И ее приходилось латать особым заклинанием. Эта же закрывается сама, а вокруг никого нет.

Раздумывать некогда, я выбегаю из укрытия, успев вовремя запрыгнуть в брешь, стремительно уменьшающуюся в размерах.

Нужно будет рассказать и об этом ректору. Возможно купол неисправен.

Наконец-то я в Академии. Тишина. Издалека замечаю громадный замок, окруженный крепостью. Когда-то здесь был военный форпост. Но после войны с разрушителями стихий — здание стали использовать для Академии.

Часы на центральной башне показывают семь утра. Скоро проснутся все. Солнце уже ярко отсвечивает от куполов Академии, ровно скошенная трава блестит росой, но утренний туман еще дымкой покрывает первые этажи. Через некоторое время здесь станет многолюдно. Студенты придут погреться на солнышке, чтобы затем, к десяти утра, направиться в Аулу Магну— большой зал в котором обычно проходит инаугурация.

У меня прибавляются силы по мере приближения к знакомому зданию, и я начинаю шевелить быстрее исцарапанными ногами. Здесь я могу обратиться за помощью.

Проскальзываю в крепость по мосту, пока на меня злобно щурятся стражи — ящеры. Они вовсе не страшны, метр ростом, но тщательно выполняют приказы ректора. Сейчас они мне не помогут — если им сказано стоять на мосту и никого не пропускать — то они будут стоять до последнего. Даже если сам замок испепелят драконы. Стражи не сдвинутся, пока ректор им не прикажет. Или пока студенты их не усыпят зельем и не уложат штабелями в каморку.

Отсюда и их злобный взгляд. Думаю, они догадываются кто их опоил вчера вечером, и готовятся донести о моем нарушении. Однако, стражи никогда не поднимут своих лап на студентов. Таков приказ ректора.

И все же, я слегка напрягаюсь пока перехожу мост. Затем, я направляюсь прямо в центральную башню, где находится кабинет Бонифация Ария, ректора Академии Девяти Лун.

Запыхавшись, я добираюсь до резной дубовой двери на шестом этаже. И только перед тем, как постучаться в нее, я ощущаю что силы отпускают меня.

Дверь отворяется.

— Мисс Эверлорн, что вы здесь делаете? — взволнованно спрашивает мужчина в возрасте, с короткими, но седыми волосами, в безупречном парадном костюме.

— Я…

Ректор помогает дойти до кресла. Я наконец-то сажусь на что-то мягче чем взрыхленная, после боя драконов, земля. Бонифацио протягивает мне стакан с водой, и голова перестает идти кругом.

— Мисс Эверлорн, что случилось? Почему вы в таком виде? — вновь спрашивает мужчина.

— Дракон. Я шла по лесу, и на меня напал дракон. А потом, появился еще один, и я…

— Простите, а что вы делали в лесу? — вопрос бьет под дых, и я слегка склоняюсь вперед, натягивая платье на коленки, но оно слишком короткое, чтобы их скрыть. Я рассказываю про драконов, а ректора волнует причина моей прогулки.

— Мы… Я… — запинаюсь, ловя себя на мысли, что не хочу сдавать сокурсников. — Я вышла погулять.

— Вы? Эверлорн, а как вы перешли через купол? Сомневаюсь, что у вас хватило бы сил на заклинание. — Его брови взмывают вверх, и он начинает стукать пальцами по своему огромному столу. Это раздражает. А вопросы ставят в неловкое положение.

— Простите, возможно вы не услышали, я видела драконов. Один чуть не убил меня. Вы должны проверить лес, найти оборотней, обезопасить академию…

Ректор откидывается на спинку своего кресла и складывает руки пирамидкой.

— Как я понимаю, вы нарушили запрет школы и вышли за пределы академии. — Он направляет на меня выжидающий взгляд поверх своих очков в красной оправе.

Я киваю.

— И наверняка вы побывали на вечеринке, на которой испробовали сомнительные напитки, кои пользуются успехом среди молодежи?

— Я попробовала только… — Мои щеки краснеют. Я оправдываюсь, словно маленькая девочка, которую отчитывают за шалость. — Но дракон… Он был там. Их было два.

— Понятно. — Ректор обрывает и окидывает меня укоризненным взглядом с головы до ног, а я пытаюсь вжаться в это гребаное кресло, чтобы скрыть разрывы на платье. — Вам стоит быть осторожнее с зельями. Драконов, увы, не существует почти двести лет.

— Вы мне не верите?

Бонифаций хмыкает, а затем поправляет манжет пиджака. Закрываю глаза и стискиваю зубы.

— На меня напал дракон! Студентам грозит опасность! — замечаю как мой голос повышается на несколько тонов.

— Мисс Эверлорн, вам стоит рассказать об этом отцу и поговорить с профессионалом. Скорее всего у вас были галлюцинации. Скажите, это ведь то, что происходило и с вашей матерью?

Внутри меня что-то обрывается и падает вниз. Не могу поверить что ректор клонит в эту сторону. А именно, что я могу стать такой же сумасшедшей как мама.

Все знают что Мария Эверлорн сошла с ума. После того, как мать забрали в пансионат на лечение, отец запил, а вся элита Империи шепталась за его спиной. Он потерял свое былое уважение, и винил в этом меня и маму. Потому что одна — слабая, другая — безумная. Даже если б у меня были на самом деле галлюцинации, я не позвонила бы отцу.

Слова ректора душат, и я не могу выдавить слова.

— Мисс Эверлорн? Если хотите, я сам поговорю с вашим отцом.

— Нет, спасибо.

Бонифаций поджимает губы и одобрительно кивает.

— Тогда вам следует вернуться в комнату и привести себя в порядок до начала инаугурации.

— Но…

— А по поводу вашей вылазки, я закрою на нее глаза. Только на этот раз и только потому, что мне искренне жаль тревожить вашего отца. Но если подобное повторится, я буду вынужден это сделать. — Он встает со своего кресла и рукой указывает в направлении двери, приглашая выйти.

Я еле сдерживаю слезы. Этого не может быть! Ректор просто счел меня за безумную с галлюцинациями и теперь отправляет в комнату, словно ничего не случилось.

Выхожу, поникнув от услышанного. Бреду по коридору, местами спотыкаясь о каменный пол. Я измотана. Дракон безнаказанно может летать над академией и пожирать студентов. Что я могу сделать теперь?

Добираюсь до спального корпуса. Открываю дверь своей комнаты.

— Кайлина, ты вернулась! Я думала что придется искать новую соседку по комнате. — говорит Амелия. — Мне жаль что вечер был таким отстойным для тебя. Кстати, Валериан тебя искал.

На мгновение я замираю в дверном проеме. Имя лидера сообщества эхом повторяется в голове.

— Зачем искал? — забыв поздороваться, спрашиваю у Амелии.

Она уже одета в белую парадную рубашку и коротенькую плиссированную юбку. Золотистые локоны идеально уложены. А макияж скрывает следы бессонной ночи.

— Мне-то откуда знать? Но после того, что случилось вчера, вряд ли он хотел сказать тебе что-то приятное.

Она окидывает меня оценивающим взглядом, останавливаясь на одежде, а затем, упирается ладонями в бока.

— А с моим платьем что случилось? — Ее возмущенный голос звучит с ноткой обиды.

— Эээ… — я пытаюсь подобрать слова.

— Твои коленки! Они стерты до крови! Где ты была?

Глаза соседки быстро передвигаются по моему грязному и истерзанному телу.

— Это долго объяснять. — Я глубоко вздыхаю. — На меня напал дракон.

— В смысле? — Амелия расширила глаза. — Этого не может быть! Они же вроде как вымерли, лет двести назад!

— Это были два дракона.

— Два? — Ее брови взмывают вверх, а лоб складывается в гармошку, затем она вздыхает, цокая языком, с таким выражением лица, будто я несу полную чушь.

— Ты тоже мне не веришь… — шепчу я, и становится обидно до жути. — Да, один на меня напал, а другой вовремя прилетел, чтобы меня спасти. — объясняю Амелии, пока она отворачивается от меня и отходит к окну.

— Кайлина, что ты пила?

— Ничего я не пила. Разве только Феникс Санрайз. Амелия. Я понимаю, что это все звучит абсурдно, но академия больше небезопасна.

— Ты уверена что это не было галлюцинацией или заклинанием иллюзии?

— Уверена. — говорю, а самой хочется расплакаться от несправедливости, ведь это уже второй человек, который не воспринимает меня всерьез!

— Кайлина, иллюзии коварны. Если у тебя нет магических сил, а вчера нам им всем заблокировали, ты не сможешь даже их распознать, если только у тебя не было прямого контакта.

— Я знаю. Но у меня был контакт. — Мои щеки сразу вспыхивают, потому что вспоминаю о поцелуе с угольком. Это никак не могло быть иллюзией. И когда драконья лапа отбросила меня в сторону, это тоже не могло быть иллюзией.

— И что же это был за контакт? — Мне становится неприятно что соседка считает меня неспособной отличить иллюзию от реальности. Я в ее глазах отстающий ученик.

— Меня откинули лапой.

— Этого недостаточно. — Амелия открывает свой шкаф и начинает перебирать одежду, выбирая образ на инаугурацию. Я подхожу к ней сзади. Для меня важно ей рассказать о произошедшем.

— Я… Сделала ему искусственное дыхание. — произношу на одном дыхании и сразу же ловлю на себе изумленный взгляд соседки по комнате.

— Кому?

— Дракону. Ну, когда он обернулся обратно…

Амелия хватает ртом воздух, пока жестикулирует руками. Хорошо что я не сказала о поцелуе.

— Кайлина! Ты же понимаешь, что даже если бы ты на самом деле оказалась рядом с драконом, после того как он обернулся, то вряд ли бы сейчас стояла передо мной целая и невредимая! Они же себя не контролирую после обращения!

— Это легенды. Ты мне не веришь? — разочарованно подытоживаю.

— Ты же знаешь что лесная полоса абсолютно безопасна. Иначе нас бы предупредили. Здесь, как никак, будущая элита империи учится.

—Амелия, именно я и пытаюсь предупредить!

— Невозможно. Как наши стражи могут не заметить двух драконов летающих рядом с куполом? Да их бы уже выслали ловить их!

Я вздыхаю. Амелия не верит. Отмахивается.

— Понятно. Прости за платье. Я его починю как наберусь сил.

— Можешь не волноваться. Я сама. — она говорит это с такой фальшивой заботой, что у меня щемит сердце. — Просто оставь его на моей кровати. Вернусь и разберусь. Кстати, я собираюсь написать запрос о смене комнаты. Переехать к Алине. Не подумай неправильно, просто хочу обезопасить свое дальнейшее пребывание в академии

— Это из-за вчерашней проблемы с Валерианом? — спрашиваю.

— Ну как бы… Да. Прости. Надеюсь ты поймешь.

Стою как вкопанная, направив глаза в никуда. Амелия боится что из-за этой истории с студенческим сообществом, ей тоже проходу не дадут. Теперь появляться со мной рядом — впадать в немилость студенческого сообщества Багровой Луны. И это только начало. Валериан искал меня. Значит откладывать свои издевательства в долгий ящик он не станет.

Амелия машет мне рукой и выходит и комнаты, а я беру из шкафа вешалку с парадной формой и направляюсь к ванной. Амелия и ректор мне не поверили. Вряд ли поверят другие. А может это и правда была иллюзия? Или… Я схожу с ума, как моя мама.

В ванне приходится долго отмывать сажу, наносить мазь на царапины, которые, увы, полностью не сходят.

За час до завтрака я уже стою в форме перед зеркалом. Она чрезвычайно проста: плиссированная черная юбка и пиджак, белоснежная рубашка. Однако элегантная брошь, единственная деталь сверкающая лунным светом, подчеркивает элитность Академии Девяти Лун. Ее блеск действительно завораживает и дает ощущения причастности к чему-то большому и важному. Но достойна ли я этой броши? И сколько еще я ее смогу проносить?

Понимаю, что фамилия отца открыла мне двери Академии. Но по сути, здесь я самый слабый маг. Даже первогодки, которые вчера заселились в общежитие, могут обойти меня в магии. Как плюс, я много читаю, знаю историю, правила. У меня хорошая память. А магия… Лучше об этом не думать.

Скрываю макияжем ссадину на лице. Поправляю брошь на пиджаке, глубоко вздыхаю.

Заметив, что настенные часы показывают без пяти десять, я хватаю свою сумку, перекидываю через плечо. Стуканье моих туфель на низком каблуке, эхом раздается по пустому каменному коридору общежития. Я срываюсь на бег, понимая что еще немного и опоздаю на инаугурацию. Точно опоздаю.

А затем, врезаюсь в кого-то.
 Меня окутывает аромат белого мускуса.

Валериан! Он взялся из ниоткуда! Несмотря на то, что я неслась со всей дури, при столкновении он даже не сдвинулся с места. Его голубые глаза изучают меня, и я замечаю в них легкую надменность, смешанную с любопытством.

— Вот ты где, Эверлорн.

Он хмыкает. Притесняет меня к стене, приближая свое идеальное лицо.

— Я… — Нервно сглатываю. — Прости за вчера.

— Ах, ты об этом? Что ж, ты мне будешь должна.

Мое сердце замирает. Перестает биться. Я прижимаю к себе свою сумку, словно она может меня защитить. Лицо Валериана слишком близко и чувствую его дыхание на своей коже.

— Чего ты хочешь? — спрашиваю шепотом.

По телу пробегает неприятная липкая дрожь. Что я могу ему дать? И в голове начинают роиться самые неприятные варианты.

— Успокойся. Дыши. — Он отстраняется и прислоняется спиной к каменной стене, сложив руки на груди. — Я не собираюсь ничего с тобой делать.

— Правда?

— Правда не собираюсь. — Он смотрит в потолок, словно считая из скольки камней он сделан.

Я облегченно вздыхаю, поправляю сумку на плече.

— Тогда, мне пора. — Я делаю маленький шаг вперед.

— Однако… — Он преграждает мне путь, я вновь чуть не впечатываюсь в его широкую грудь, глядя на которую хочется спросить, сколько он проводит времени в спортзале?

Валериан проводит пальцем по моей щеке. Заправляет выбившуюся прядь моих волос. Наш разговор не окончен.

— Я хочу чтобы ты сходила со мной на свидание.

Мои брови взмывают вверх от удивления.

— Что? Это какая-то шутка? — Я жду подвоха. Может это новый тип издевок сообщества?

— Нет, это не шутка, Эверлорн. Я хочу узнать о тебе больше.

По спине пробегает дрожь. Он смотрит на меня прямо, выжидая ответ. Черт. Божество академии королевской крови зовет меня на свидание? Меня, самую слабую магичку, да еще и не особо отличающуюся красотой?

— Во мне нет ничего интересного. — отрезаю и пытаюсь сделать шаг в сторону. Но Валериан упирается рукой в стену, преграждая путь. Эти узкие коридоры становятся еще уже с каждой минутой!

— Завтра вечером на северной башне. Ты придешь, если не хочешь увидеть на что я способен когда мне отказываются подчиняться.

Я в смятении, мои щеки пылают. Знаю что он не оставит меня в покое, ведь уверена, что задела его самолюбие. Но теперь… Я в растерянности. Зачем свидание? Но мне точно не стоит испытывать его терпение дважды. Ухмылка парня наглая, он прекрасно понимает, что может мной управлять как задумается. Знает что мое пребывание здесь зависит от него. Возможно у меня есть шанс продолжить спокойно учиться в академии. Валериан сразу поймет что во мне нет ничего особенного и потеряет интерес.

— Хорошо, я приду. — Отвожу взгляд, пытаясь расползтись по стенке и незаметно ускользнуть. — Мне пора.

— Нам по пути. — Он улыбается, пока делает шаг в сторону Аулы Магны. Теперь мы идем вместе по узкому коридору. И мне от чего-то становится не по себе. Крепче стискиваю сумку.

Двери Аулы Магны настолько высокие, что способны пропустить и великана. Но у них есть недостаток. Они сильно скрипят. Когда я показываюсь в дверях, все глаза сидящих на своих местах студентов и ректора, обращаются в мою сторону, а мои щеки вспыхивают пламенем от такого внимания.

Затем, глаза наблюдающих расширяются, когда позвди меня они замечают широко улыбающегося Валериана.

Ректор, уже на сцене, готовый начать речь, опускает подбородок и смотрит на нас поверх очков.

«Битва на Керхе стала самой ожесточенной. Весь мир объединил усилия во имя своего спасения и пожертвовал лучшими воинами. Шаманы Вечного Льда воссоединились с Шаманами Вечного Пекла. Подводная Империя Акватика сплотилась с наземными странами. Оборотни сомкнули свои ряды с людьми. Прежде враждебные драконы позволили магам себя оседлать.»

Из мемуаров Зульфируса Терпкого, Императора  Серебрянной Луны.

Я замираю в дверях, от такого внезапного количества внимания начинают дрожать руки. Здесь вся академия! Даже больше, в этом году много студентов по обмену. Бегло оглядываюсь по сторонам, в надежде найти малейший намек на свободное пространство, но, как назло, всё забито до отказа. Позади стоящий Валериан словно ждет пока я соберусь, и от этого меня прошибает пот. Возникает мысль проскользнуть в бок и спрятаться за задними сиденьями.

— Впереди еще есть места, дорогие опоздавшие студенты. — раскатывается по Ауле Магне голос ректора, и я вздрагиваю.

Валериан делает шаг вперед, а затем вежливо, по-джентельменски приглашает меня последовать за ним. Ему даже не нужно говорить что в нем течет королевская кровь, это считывается по его жестам. Я с трудом сглатываю, смотрю в его голубые как летнее небо глаза, и сильнее впиваюсь руками в ремень сумки.

— Дыши, Эверлорн. Ты хочешь остаться стоять у входа? 

Мои щеки вспыхивают как спички, киваю и послушно следую за ним. Смотрю под ноги пока мы идем к первому ряду, к самой сцене, сквозь все ряды. Кожей ощущаю любопытные взгляды студентов.

Затем, я сажусь бок о бок с Валерианом. От его близости, мне не хватает воздуха. Хочется спрятаться под сиденьем. Пытаюсь дышать ровно. Скорее бы все это закончилось.

Концентрирую свое внимание на ректоре, выступающего с речью с центра сцены. Он стоит за кафедрой, а по обе стороны от него тянутся длинные столы с сидящими за ними преподавателями Академии. Их около двадцати. Некоторых я знаю, а вот с другими придется еще познакомиться.

— Приветствую вас, дорогие учащиеся, на этом мероприятии. — Голос Бонифация Ария звучит торжественно. — Новый учебный год стартует. Вам предстоит столкнуться с множеством сложностей и проверок. Вы будущая элита. Поэтому я ожидаю от вас максимальной концентрации на учебе. А от ваших наставников - никаких поблажек! Тот факт, что сейчас мирное время, не дает нам права расслабляться.

А затем, голос ректора начинает действовать убаюкивающе. Среди студентов ходят слухи, что его мать — русалка. Не удивлюсь, если это окажется правдой. Ритм позволяет мне расслабиться, даже несмотря на содержание слов Бонифация. Сейчас мне никуда не нужно бежать и усталость накатывает волной.

Я засматриваюсь на высокую стену за ректором, украшенную мозаикой. Она показывает битву на Керхе, когда маги Империи Серебрянной Луны объединились вместе со всеми, в том числе и с драконами. Все против демонов разрушителей стихий, чьих прикосновений хватало чтобы присвоить природные силы огня, воды, земли, ветра, и даже… магии. Оставляя после себя… пустоту. Их также называли пожирателями, их ненасытный голод заставил исчезнуть целых четыре континента. И если бы не сплочение всего мира против разрушителей — не осталось бы и мира.

На мозаике изображено ущелье Керхе, или «на краю света», там, где разразилась самая ожесточенная битва. Я не могу оторвать взгляд от этого зрелища.

На переднем плане огромный дракон, поражающий своим пламенем демона, на его спине — великий маг и Император Серебряной Луны — Зульфирус Терпкий, командующий войсками. Именно он смог заключить соглашение с крылатыми оборотнями, их участие в войне определило результат. Однако, благодаря магам и специальному куполу стало возможным защитить драконов от сиюминутной гибели. 

Я замечаю, как искусно передано выражение решимости на лице Зульфируса, его развевающиеся на ветру седые волосы и сияющий посох в руке.

На фоне — другие маги верхом на драконах. Их фигуры кажутся меньше, но не менее впечатляющими. Я различаю разные цвета драконьей чешуи: от глубокого синего до ярко-красного. Мозаика настолько детальна, что я почти слышу рев драконов и грохот битвы. Это зрелище заставляет меня почувствовать гордость за магическое наследие и в то же время, осознать ответственность, которая ложится на плечи каждого студента Академии. 

Замечаю в верхнем правом углу коричневого дракона — и меня словно обдает кипятком. Он очень похож на того, который напал на меня. Дыхание учащается, и я прилагаю усилие чтобы не вскочить на ноги и не броситься в бег.

— Мы, всем преподавательским составом, желаем вам успехов. Теперь я представлю учителей, специально для первогодок и студентов по обмену. Начнем с Доктора Таралиса Виридиса, специалиста по магической ботанике.

На сцену выходит преподаватель, одетый в черную мантию расшитую золотыми листьями. Его глаза сверкают изумрудом на бледном лице. Волосы, похожие на вьющийся плющ, свисают до плеч. Он улыбается, разводит руки в сторону и меня оглушают изумленные возгласы студентов, особенно первокурсников. 

Я не могу поверить своим глазам. Сначала словно из ниоткуда рядом со сценой вырастает вьющаяся камелия. Её зелёные побеги стремительно тянутся вверх, извиваясь и переплетаясь. Затем, она охватывает сиденья и даже некоторых из студентов первогодок. Я замечаю, как несколько ребят вздрагиваю, когда нежные листья касаются их рук и плеч. Зал вновь ахает, особенно новички, когда распускаются розовые бутоны. Воздух наполняется сладким ароматом, а лепестки словно светятся изнутри мягким розовым светом. Я чувствую, как по коже пробегают мурашки от этого невероятно

Демонстрация каждого из преподавателей — это традиция. Чтобы показать первогодкам результат который они смогут достичь. Если им хватит силы. Но это точно не про меня.

— Нравится? — шепчет мне Валериан. Его губы чуть не касаются моего лица.

— Да, очень, — тихо отвечаю я, стараясь не отвлекаться от происходящего на сцене. 

Мой взгляд прикован к этому волшебному зрелищу, и я не могу оторваться ни на секунду. Краем глаза замечаю, что Валериан все еще смотрит на меня, но не решаюсь повернуться к нему.

Следом идут демонстрации других преподавателей. Я с удовольствием смотрю на все это. Может когда-нибудь я смогу достигнуть такого мастерства?

Доктор Лидия Лунарис, специалист по астрологии и звездоведению, демонстрирует свою антикитеру. Этот сложный механизм, словно по волшебству, зависает над нашими головами, его многочисленные шестеренки и колесики плавно вращаются, создавая завораживающее зрелище. Я не могу оторвать глаз от проекции, которую создает антикитера - звезды, планеты и другие небесные тела кажутся такими реальными, что хочется протянуть руку и дотронуться до них.

Затем, магистр Артемий Ноктюрнус, эксперт в изучении ночных существ и лунной магии, начинает плавные движения руками, и я чувствую, как воздух вокруг нас наполняется лунной энергией. Постепенно перед нами возникает огромный лунный шар, мерцающий серебристым светом. Магистр объясняет, что этот шар способен не только нести в себе человека, но и защищать его от внешних угроз. Ноктюрнус демонстрирует защитные свойства шара, отражая несколько безобидных заклинаний, я чувствую, как мурашки бегут по коже от восхищения.

После, маэстро Игнатий Тенебрис, эксперт по теневым искусствам, начинает плести невидимые нити своей магии, и я чувствую, как по спине пробегает холодок. Тени студентов, стоящих вокруг, начинают искажаться и сливаться воедино, образуя огромную тень монстра. Это зрелище одновременно завораживает и пугает меня.

Маэстро Тенебрис легким движением руки заставляет теневое чудовище двигаться. Жуткое зрелище, но впечатляет. Монстр из теней извивается и корчится, подчиняясь воле своего создателя. Некоторые студенты отшатываются, но сама я не могу сдвинуться с места. Его контроль над тенями кажется абсолютным.

Демонстрация продолжается, каждый преподаватель чем-то удивляет. Когда казалось бы всех уже представили, и ректор должен был закончить свое обращение, двери Аулы Магны распахиваются, а я вздрагиваю от громкого резкого звука.

Сидя на передних рядах в стороне, я не могу рассмотреть человека, который уверенными шагами направляется к сцене, пока весь зал погружается в зловещую тишину. По возмущенному выражению ректора, я делаю вывод что вошедший не является гостем. 

— Вы кто? Как вы сюда попали? Не помню чтобы вы учились у нас. Что себе позволяете? — в голосе ректора чувствуется раздражение. Его руки напрягаются в готовности произнести блокирующее заклинание.

Я замираю от ужаса, когда внезапно потолок Аулы Магны вспыхивает ярким, бушующим огнем. Вокруг меня раздаются испуганные вскрики студентов, особенно первогодок, которые, как и я, впервые столкнулись с подобным зрелищем. Мое сердце бешено колотится, но через несколько секунд я понимаю, что огонь не собирается поджаривать нас заживо. Он остается на потолке, угрожающе пылая и создавая жуткую игру теней. Языки пламени словно живые существа, злобно направляются вниз, будто пытаясь дотянуться до нас, студентов. Я чувствую жар на своем лице и невольно сжимаюсь в кресле.

— Эрган Ларкхарт, Маэстро по огненной магии и заклинаниям разрушения. — раздается громкий мужской голос, и мне кажется что от него содрогнулись стены

Ректор и другие учителя с осторожностью наблюдают за огнем.

— Вот мое сопроводительное письмо из министерства магического образования. 

К ректору подплывает свиток и раскрывается прямо перед его лицом. Ректор Ария внимательно изучает содержимое, его брови слегка нахмурены. А я пытаюсь разглядеть этого загадочного преподавателя по огненной магии, но безуспешно. Должно быть он выглядит зловеще. Вряд ли я выдержу подобные испытания огнем. Уже представляю как буду лечится в больничном крыле от ожогов. Но такая мощь вызывает восхищение.

— Грандиозно, — произносит Валериан.

— Добро пожаловать, Маэстро Эрган Ларкхарт. — произносит ректор, после внимательного изучения свитка. — Нас вовремя не предупредили о вашем приезде, прошу прощения, Академия не успела предоставить вам должного приема. Но вижу что вы не стали ждать и без приглашения продемонстрировали свой талант. — Ректор двумя руками указывает на полыхающий потолок. — Впечатляюще. Прошу вас присоединиться к группе преподавателей.

Уверенные шаги приближаются к сцене, заглушая изумленный шепот студентов. Мое сердце бьется быстрее от волнения. Лица преподавателей остаются каменными, пока в их глазах пляшет отражение огня. Я напряженно вглядываюсь в толпу, пытаясь разглядеть приближающуюся фигуру. И вот, наконец-то, я вижу Маэстро. Он поражает меня своим видом: строен, впечатляюще крепкого телосложения и с гордой осанкой, от которой так и веет уверенностью и силой. Его движения плавные и грациозные, как у хищника. Став на сцену, он медленно поворачивается лицом ко всем студентам. Я затаиваю дыхание, ожидая увидеть его лицо.

И когда вижу, у меня скручивает живот, а в горле становится сухо. Я закрываю рот ладонью чтобы не вскрикнуть от столь неожиданной встречи. 

Боги. Это он. Уголек.

Передо мной стоит тот самый незнакомец, спасший меня этой ночью. О боги, мои щеки пылают от стыда. Он оказывается моим преподавателем по огненной магии. Какая нелепая ситуация! Я с ним целовалась. Черт, я… Я хотела его. Мне становится дурно, сжимаю подлокотник сиденья, стремясь выкинуть из головы воспоминания и… Ощущения от близости с ним сегодняшней ночью.

Вновь бросаю на него взгляд, убеждаясь что это именно он. Только одетый. Широкие плечи, выразительные скулы, слегка растрепанные волосы. Он совсем не похож на преподавателя. Он мог бы быть сокурсником Валериана, но ему, возможно, уже пару сотен лет. Эта мощь. Огонь. Ловлю его взгляд и меня пронизывает током.

Не выдержав, я отворачиваюсь и направляю свои глаза в пол. Прикусываю губу так, что начинаю ощущать металлический вкус крови. Я задыхаюсь от нехватки воздуха. Сердце стучит, намереваясь выпрыгнуть. Но этот стук покрывает волна аплодисментов, как только гаснет огонь и новый маэстро усаживается на почетное место.

— Эверлорн, дыши. — слышу голос Валериана. — Что случилось? Ты… боишься огня?

— Нет. Все в порядке. — Сжимаю зубы, чтобы не выдать дрожь.

Черт! Он здесь, этот уголек! Я украдкой смотрю на нового преподавателя по огненной магии. Мне жутко страшно вновь поймать на себе его взгляд, но в то же время, я не могу не смотреть. Я словно иду по канату над бездной и повторяю себе: «не смотри вниз», но не могу удержаться и смотрю. А затем падаю. Падаю в пучину его черных глаз, потому что он вновь поворачивается в мою сторону. Он узнал меня.

Я оказываюсь в аду, а его огонь лишь тому подтверждение.

Не могу дождаться финала торжественного открытия. Продолжаю нервно теребить ремень сумки и смотреть вниз.

— Расписание уже висит на выходе из Аулы Магны. Желаю каждому из вас успехов! Можете идти, — звучит голос ректора, и я чувствую, как волна облегчения прокатывается по залу.

Вокруг меня студенты начинают оживленно переговариваться, обсуждая предстоящие занятия и строя планы на вечер. Я же чувствую лишь нарастающее беспокойство.

Я вскакиваю с сиденья, прежде чем Валериан успевает что-то мне сказать. Единственное мое желание — это добраться до комнаты, чтобы осмыслить все происходящее, потому что в моей голове стало слишком много всего.

Я быстро затискиваюсь в толпу студентов, не замечая никого.Кто-то цепляет меня за локоть, и я вижу Джейда. 

— Кайлина, нам нужно поговорить!

— Джейд, пусти. Ты последний с кем я хочу разговаривать! — Я вырываю свой локоть и меня уносит вместе с потоком студентов в обширный коридор, а затем, сворачиваю влево, в сторону дормитория, и ускоряю шаг.

Добравшись до комнаты, я закрываю дверь, опираюсь на нее спиной и сползаю вниз. Обхватив руками колени, прячу в них голову. Мне кажется, что я больше не найду в себе смелости выйти из комнаты. Не кажется. Я уверена. Ведь я могу встретиться либо со взбесившимся драконом, либо с бывшим, который меня предал на глазах у всех; либо с Валерианом, который непонятно почему вдруг мной заинтересовался; либо с новым преподом-драконом… Интересно, если я кому-то скажу, что он дракон, мне поверят?

Мне хочется исчезнуть, раствориться в воздухе, словно меня никогда и не было. Мысли продолжают скакать как бешеные кони, не давая ни секунды покоя. Я закрываю глаза, но это не помогает – образы и ощущения только усиливаются. Я все еще чувствую прикосновения уголька на моей коже. Эти воспоминания слишком яркие, слишком интимные, чтобы я смогла посмотреть прямо в лицо преподу, без стыда и смущения. Даже мои щеки пылают от одной мысли о встрече с ним. Как я теперь буду посещать его занятия? Это кажется невозможным.

Дверная ручка дергается, я вздрагиваю и резко встаю.

Дверь распахивается, и в комнату врывается Амелия. Ее лицо искажено гневом, а глаза метают молнии. Я отступаю на шаг.

— Ты! — выкрикивает она, указывая на меня пальцем. — Как ты могла?!

— Что? — растерянно спрашиваю я, не понимая причину ее ярости.

— Не притворяйся, Кайлина! — Амелия подходит ближе, ее голос дрожит от злости. — Ты и Валериан! Почему ты мне не сказала?

Я чувствую, как кровь отливает от лица. Только этого мне не хватало.

— Амелия, ты не так поняла...

— Не так поняла?! — перебивает она меня. — Вы вместе вошли в Аулу Магну, сидели рядом! Все только об этом и говорят!

Я пытаюсь собраться с мыслями, но Амелия не дает мне и шанса.

— Я думала, мы подруги! — продолжает она, ее голос срывается. — Как ты могла скрыть от меня такое?

Я шокирована ее поведением. Бесспорно, она мне помогала, но подругами нас сложно было назвать. Сегодня утром она собиралась переезжать в другую комнату, считая что ей грозит опасность из-за вчерашней ситуации с лидером сообщества. А сегодня, мое нахождение рядом с Валерианом ее окончательно взбесило. Что вообще происходит?

— Амелия, послушай, — пытаюсь я объяснить, — между мной и Валерианом ничего нет. Это просто...

— Просто что? — она скрещивает руки на груди, ожидая объяснений.

Я глубоко вздыхаю, пытаясь собраться с мыслями. Ситуация и без того сложная, а теперь еще и Амелия...

— Послушай, — начинаю я, стараясь говорить спокойно. — Я понимаю, как это выглядит со стороны, но все не так. Валериан... он просто оказался рядом. Мы столкнулись в коридоре, и он настоял на том, чтобы сопроводить меня в Аулу Магну.

Амелия недоверчиво щурится.

— Не верю. И вообще, я понятия не имею, что заставило Валериана обратить на тебя внимания. — Амелия презрительно смотрит на меня.

Разумеется, чтобы привлечь внимание самого короля академии, нужно обладать чем-то особенным. А у меня нет ничего, кроме слабой магии. Я даже не могу назвать себя красоткой - невысокого роста, да еще и с россыпью родинок по лицу. Амелия права. Нет причин обращать на меня внимание. Я обычная серая мышка. Ничем не примечательный и слабый студент Академии. Мне не место в центре внимания. Это наверняка какой-то розыгрыш.

Я смотрю на Амелию, чувствуя, как внутри меня нарастает гнев. Почему я должна оправдываться перед ней? Кто она такая, чтобы судить меня?

— Знаешь что, Амелия? — говорю я, выпрямляясь. — Ты права. Я понятия не имею, почему Валериан обратил на меня внимание. Но это не твое дело.

Ее глаза расширяются от удивления.

— Как ты смеешь...

— Нет, это ты как смеешь! — перебиваю я ее. — Ты не имеешь права обвинять меня. И мы не подруги, Амелия.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

— Если тебе так интересно, спроси у Валериана. А теперь, пожалуйста, оставь меня в покое.

Амелия стоит, ошарашенная моей внезапной вспышкой. Она открывает рот, чтобы что-то сказать, но потом передумывает. С последним злобным взглядом она разворачивается и выходит из комнаты, хлопнув дверью.

Я падаю на кровать, чувствуя, как меня трясет от адреналина. Что это было? Я никогда раньше так не разговаривала. Может, это последствия встречи с драконом? Или просто накопившееся напряжение?

Закрываю глаза, пытаясь успокоиться. Но в голове продолжают крутиться мысли о новом преподавателе, о Валериане, о драконе в лесу. Как мне теперь быть? Как я смогу посещать занятия по огненной магии?

Я чувствую, как усталость накатывает на меня волнами. События сегодняшнего дня кажутся нереальными, словно я попала в какую-то безумную сказку.

С трудом поднимаюсь с кровати и подхожу к шкафу. Достаю свою любимую пижаму — мягкую, с узором из маленьких лун. Медленно переодеваюсь, чувствуя, как прохладная шелковая ткань успокаивает мою разгоряченную кожу. Каждое движение дается с трудом, словно мое тело налилось свинцом.

Возвращаюсь к кровати и забираюсь под одеяло. Мягкая подушка принимает мою голову, и я закрываю глаза. Несмотря на усталость, мысли продолжают роиться в голове. Как я буду смотреть в глаза новому преподавателю? Что делать с Валерианом? И что если драконы действительно угрожают академии? Что если коричневый тоже здесь в Академии? Нужно все-таки добраться к месту драконьей битвы, чтобы показать ректору и доказать существование опасности. И нужно найти себе новый рунаком.

Постепенно усталость берет свое. Мои мысли становятся все более размытыми, теряют четкость. Я чувствую, как проваливаюсь в сон, и последнее, о чем я думаю — это черные глаза дракона, смотрящие прямо в мою душу.

Я просыпаюсь посреди ночи, когда вся Академия погружена в глубокую, бархатную темноту. Окно в нашей комнате пропускает легкий, призрачный лунный свет, создавая причудливые тени на стенах. Мой взгляд падает на соседнюю кровать, где спит Амелия. Ее дыхание ровное и спокойное. Я даже не проснулась, когда она вошла, что странно - обычно у меня чуткий сон.

В моем животе раздается требовательное урчание, и я вспоминаю, что не ела целые сутки. Голод накатывает так сильно, что я готова вцепиться зубами в собственный локоть. Мысли о еде заполняют мое сознание, и я почти чувствую фантомный запах свежей выпечки из столовой. Мой рот наполняется слюной, а желудок сжимается в болезненном спазме. Я пытаюсь отвлечься, но каждая клеточка моего тела кричит о потребности в пище. Даже старый засохший кусочек хлеба сейчас показался бы мне райским угощением.

Раздобыть что-нибудь съедобное в ночное время можно только на кухне, расположенной на первом этаже. Я прекрасно знаю, что выходить из комнат после полуночи строго запрещено правилами академии, и за это можно получить серьезный выговор. Но сейчас, когда мой желудок сводит от голода, выговор кажется мне не таким уж страшным по сравнению с мучительной голодной смертью. И выйти сейчас, означает крайне малую вероятность столкнуться с определенными персонажами, чьего общества я бы предпочла бы избежать.

Я встаю с постели и босиком выхожу в коридор. Ступни приятно касаются прохладного каменного пола. Крадусь по стенке словно приведение, стараясь не попадать на лунный свет попадающий в окна. Когда дохожу до лестницы, то прежде чем начать спуск, оглядываюсь чтобы убедиться в отсутствии стражей-ящеров, следящих за соблюдением правил.

Убедившись, что путь свободен, я проскальзываю дальше, прижимаясь к холодной стене. Мое сердце колотится так громко, что, кажется, его стук эхом разносится по пустым коридорам. Нижний коридор, ведущий в столовую, погружен в такую непроглядную темноту, что приходится идти на ощупь, осторожно перебирая пальцами по шероховатой поверхности стен. Каждый шаг дается с трудом, я боюсь споткнуться или наступить на что-нибудь, что может выдать мое присутствие.

Нахожу желанную дверь. Открываю. Лучше не рисковать включая свет, поэтому довольствуюсь лунным.

В буфете нахожу несколько кусочков хлеба и пару яблок. Достаточно чтобы утолить голод. Жадно вгрызаюсь в кусок хлеба, наслаждаясь его мягкостью и слегка кисловатым вкусом. Но не успеваю полностью его проглотить, как вдруг замираю от звуков. Я напрягаю слух, пытаясь понять, что это за шум и откуда он доносится.

В столовую входит кто-то еще.

Я успеваю спрятаться за широкой квадратной колонной, поддерживающей потолок помещения. Я задерживаю дыхание и забываю проглотить откушенный кусок хлеба, который теперь комом застрял в горле. Время словно застыло, и я боюсь даже моргнуть, чтобы не выдать своего присутствия.

— Я знала что ты придешь. — слышу женский шепот.

Прижимаюсь боком к каменной поверхности колонны и слегка выглядываю.

В темноте я напрягаю глаза, пытаясь разглядеть очертания двух фигур, которые появились в столовой. Внезапно раздается тихий щелчок, и маленький огонек, похожий на пламя свечи, вспыхивает в воздухе, озаряя пространство вокруг себя мягким, колеблющимся светом. Я узнаю два до боли знакомых лица. Линда, с ее длинными светлыми волосами, отливающими золотом в свете огонька, и... Джейд. Мой бывший. Его темные глаза кажутся еще более глубокими в полумраке, и я чувствую, как мой желудок сжимается от неожиданности и непонятной тревоги. 

— Я хочу с тобой поговорить, — шепчет ей мой бывший.

Она ему коварно улыбается и впивается в его губы, словно хищник, настигший добычу. Их тела прижимаются друг к другу так тесно, что между ними не осталось бы места даже для лучика света. Я чувствую, как к горлу подкатывает тошнота, и отвожу от них глаза, полностью скрываясь за колонной. Мое сердце сжимается от обиды, превращаясь в маленький, пульсирующий комок боли в груди, пока я против воли слушаю эти влажные, чмокающие звуки поцелуев. На глазах проступают слезы, и я изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не всхлипнуть вслух. Сегодня он пытался мне что-то объяснить, а теперь, спустя какие-то несколько часов, жмется в полутемной столовой со своей бывшей. Точнее, бывшая тут я. Или даже, можно сказать, третья лишняя.

С трудом заставляю себя прожевать кусок хлеба и нехотя, проглатываю.

— О чем ты хотел поговорить? — раздается заигрывающий голос Линды.

— Я… Хотел сказать что пока не готов. Быть с тобой.

— Что? — возмущенно проговорила девушка, забывая что это может выдать всех. — Что ты имеешь ввиду?

— Я не буду вновь с тобой встречаться, Линда.

— Это все из-за Кайлины?

Я замираю в своем укрытии. Сейчас мне интересно услышать что он скажет.

— Прости, я… Она мне нравится.

— Нравится? Да что ты в ней нашел? — Линда даже не стремится приглушить свой голос.

— Тише, нас услышат.

— Мне все равно что нас услышат! Ты сам предложил мне встретиться, а теперь говоришь это!  Она же совсем никчемная! У нее даже не хватит магии чтобы зажечь свечку!

— Да, но…

Мое сердце разбивается в дребезги. 

— В ней что-то есть. Не зря же Валериан обратил на нее внимание.

Я закрываю глаза. Слишком гадко от того что бывшему я нравлюсь просто потому что кто-то другой, более важный, вдруг проявил интерес.

— Да ты хоть себя послушай о чем ты говоришь. Это бред, Джейд. И ты знаешь. Нам с тобой хорошо. Ты хочешь меня, я знаю. Забудь об этой никчемной ведьме.

Я вновь слышу звуки поцелуев. Нервно сглатываю. Это просто кошмар.

Внезапно на своей шее я ощущаю чужое горячее дыхание, и это заставляет каждый волосок на моем теле встать дыбом. Мурашки пробегают по коже, я замираю, не в силах пошевелиться, чувствуя, как амбровый аромат и тепло чужого тела окутывают меня сзади. Воздух вокруг словно сгущается, наполняясь напряжением и неожиданным волнением. Я пытаюсь сглотнуть, но горло пересохло, и я едва могу дышать.

Я медленно оборачиваюсь. Мне приходится поднять голову вверх чтобы всмотреться в черные глаза моего нового преподавателя по огненной магии.

Эрган Ларкхарт прижимает палец к губам, призывая хранить молчание.

Но это было так неожиданно, что я теряю равновесие и громко падаю на пол, вываливаясь из-за колонны. Когда вновь поднимаю глаза на маэстро, его уже нет. Он исчез. Возможно, мне показалось.

— Кайлина! Что ты тут делаешь! — вскрикивает Джейд, приближаясь ко мне широкими шагами.

Я неуклюже пытаюсь подняться с пола, морщась от острой боли, пронзившей копчик. Потираю ушибленный зад и прикусываю губу до крови, чтобы не закричать в голос. Мысленно ругаю себя за неловкость и делаю мрачный вывод, что падать на твердую каменную поверхность гораздо больнее, чем на мягкую землю. Чувствую, как на глаза наворачиваются слезы, но упрямо сдерживаю их, не желая выглядеть еще более жалкой перед Джейдом с его подругой.

— Я… я проголодалась. — шепчу. Ловлю на себе взгляд разъяренной Линды. 

— Ты следила за Джейдом! Признайся! — шипит она и двигается на меня.

Но Джейд отстраняет ее рукой и помогает мне встать.

— Кайлина, прости. Это не то что ты подумала. — огонек свечи озаряет его невинное выражение лица, словно это не он вчера меня предал на глазах у всех, и словно это не он сейчас целовался с другой.

— Боюсь что это именно то что я увидела, — тихо отвечаю я, поправляя пижаму и делая шаг в сторону.

— Ты на самом деле мне нравишься. — пытается убедить меня Джейд своим нежным голосом, которым признавался мне в любви месяц назад.

Мне становится дико противно. Неужели он на самом деле думает что после всего, я ему поверю? 

— Да чтоб ты! — брызжет ядом Линда, — Да чтоб вы оба провалились! Не подходи ко мне больше, Джейд. А с тобой мы еще поговорим! — Она окидывает меня испепеляющим взглядом, поворачивается и уходит. Но в момент когда она скрывается за дверью, мне даже становится ее жаль.

Джейд пытается подойти ко мне ближе, и я отстраняюсь. 

— Между нами все кончено. Пожалуйста не надо. Мне пора. 

Я быстро собираю выпавшие из рук во время падения яблоки и куски хлеба. Вздыхаю, но ребра сжимают грудь, не позволяя набрать достаточно воздуха, а тело стало тяжелым как мрамор. Джейд молча подсвечивает мне огоньком.

— Кайлина… 

— Спокойной ночи, — тихо кидаю ему и бесшумно пробираюсь к выходу. Удивительно что нас еще не заметили стражи!

Зайдя в коридор я погружаюсь в темноту и даю волю слезам. Добравшись до комнаты, нахожу на моей тумбочке шоколадное пирожное с бабочкой из карамели. Однако Амелия все так же тихо спит.

Врядли это принес Джейд, который остался с открытым ртом в столовой. Неужели уголек? Значит он и правда был там? И он знает где я живу. От мысли что он был в моей комнате, я покрываюсь мурашками. Затем, я комочком сжимаюсь на кровати. Потихоньку откусываю пирожное. Сказать что оно вкусное, это ничего не сказать. Я даже на мгновение забываю о всех случившихся со мной неприятностях. 

Когда я доедаю пирожное и намереваюсь облизать пальцы, за окном раздается пронзительный крик, полный боли и ужаса. 

Я подскакиваю к окну и вижу огромную тень улетающую в сторону. Дракон. Коричневый. Он здесь, совсем рядом. Боюсь что кому-то не повезло так как мне вчера. Но самое страшное, это то, что взбесившийся дракон проник на территорию Академии. И теперь всем студентам грозит опасность. То, что случилось со мной прошлой ночью не было иллюзией. Все правда.

Ни секунды не раздумывая, я выбегаю в коридор. Уже не беспокоюсь о том, заметят ли меня или нет.

Из всех щелей повыползали стражи-ящеры, они явно в панике, пока все студенты спят.

Сбегаю вниз по лестнице. Замечаю у главного входа в дормиторий ректора.

— Что ты здесь делаешь? — он буквально рычит.

— Там… Дракон. Я слышала крик! — пытаюсь объяснить, но получается плохо. Язык начинает заплетаться. А ноги перестают слушаться. Это похоже на заклинание сирены. 

— Эверлорн. Все в порядке. Тебе приснился страшный сон. Возвращайся в постель! — говорит мне ректор.

Я слушаюсь. Вяленые ноги, которых я не чувствую, несут меня вверх по лестнице. Мысли куда-то уходят. Перед глазами все расплывается. Я ложусь на кровать и крепко засыпаю.

«Во время войны драконы-оборотни были обучены распознавать пожирателей стихий по запаху. Это было невероятно полезное умение, которое помогало нашим силам выявлять противника задолго до того, как он приближался. Острое драконье обоняние стало тайным оружием, давая нам преимущество в этом жестоком конфликте.»

Из трактата по истории континентов, Джероламо Веккио.

Рейвен

Когда майор отправил меня на задание, в этот гребанный лес с академией, я думал, он пошутил насчет буйного. Ведь наши не стали бы высовываться и нарываться на неприятности.

После исчезновения Цитадели все драконы залегли на дно. Мы были вынуждены это сделать. Потому что кто-то узнал о нашей слабости. Тайные — мы до сих пор пытаемся понять кто они. Многие наши братья и сестры погибли. Вымерли словно мухи! После войны кто-то слишком боялся наших сил и могущества, боялся, что потеряв свой континент, мы будем завоевывать чужие. Возможно это боязнь и не была беспочвенной, однако метод решения вопроса был слишком жестоким. От нас как от расы решили избавиться.

Я думал что при всех рисках для драконов никому не пришло бы в голову щеголять в обличье, и тем более, нападать на других. Но я не учел одного. Что дракон может сойти с ума. Здесь именно этот случай.

Он буйный. Этот гад и правда взбесился. Его словно накачали энергетическим зельем, его силы утроились как минимум! Это ненормально. Здесь происходит что-то странное, и пока я не могу понять. Майор приказал найти и допросить дракона, однако тот тщательно скрывается, потому что знает что ждет буйных. Тех, кто перестал контролировать себя и свое обличье.

Если так продолжится, то о нашем существовании узнают все. А мы пока не готовы противостоять оружию тайных.

Единицы знают о существовании Пламенного Конклава, собрания выживших драконов. По его протоколу, от свидетелей нашей трансформации нужно избавиться. Говорят, что увидевший как дракон сменяет обличье, становится тем, кто может воткнуть нож в наше сердце, уничтожив его навсегда.

Да простит меня Азуриан, я не смог. Девчонка спасла мне жизнь, хоть и напоила афродизиаком, но без нее я был бы мертв. Так что если когда-то она воткнет нож мне в сердце, она будет иметь на это право.

Она слишком слабая, но смелая. А может и просто глупая, иначе не подошла бы так близко. Я был готов взять ее там, в этом гребанном лесу на земле. Удивительно что я сдержался. А теперь я чую ее повсюду и мне нравится ее ванильный запах. Она пахнет по-особенному.

Буйного срочно нужно отловить. Им может быть кто угодно: студент, преподаватель. Я даже не могу учуять его. Просто буйный — большая проблема. А если он умный буйный, то проблема огромнейшая.

Я обхожу сонный замок Академии в поисках улик. Дракон должен быть здесь. Потому что именно сюда вели следы. Хорошо что майору удалось добыть приказ из министерства и меня беспрепятственно пустили в Академию Девяти Лун. Теперь я могу наблюдать за каждым.

Я вновь чую ее запах. Ноги сами несут к ней. Она в столовой. Даже в темноте я прекрасно вижу ее. Какая же она слабая! Маленькая и хрупкая. И как ее вообще пустили в Академию?

Похоже она слишком голодна, раз с таким удовольствием жует засохший кусок хлеба. Невольно я вспоминаю себя, мальчишку, двести лет назад… Когда родители погибли, защищая мир, меня взяли на воспитание старейшины. Как и других сирот, нас учили выживать с детства. Самим себе искать еду. Я помню это. Помню этот голод, когда ты сам по себе и никто тебе не поможет. И за кусок хлеба нужно биться с другими, такими же как и ты, оголодавшими и озверевшими детьми.

Пока девчонка доедает хлеб, я бесшумно пробираюсь в кладовую. Мне не нужно напрягаться чтобы учуять шоколад, открыть дверь и взять порцию пирожного. И я знаю что оно ей понравится.

Не успеваю отдать, как в столовую вваливается парочка студентов и бесстыдно сосется. А девчонка… плачет.

Не хотел ее пугать. Стоило подобрать другой момент для сближения, и просто поблагодарить за спасение своей шкуры, однако я ввел ее в ужас. Ммм… Этот запах. Чем ближе я к ней подхожу, тем глубже хочется его вдохнуть. И я еще не могу забыть безумное желание сделать ее своей. Оно просыпается вновь. Возможно это все еще эффект зелья, которое она мне буквально влила в рот.

Я скрываюсь из столовой. Поднимаюсь вверх. Все еще чувствую ее запах. Он особый и я не понимаю почему он так смущает и манит меня одновременно. Без труда нахожу ее комнату. Оставляю пирожное. Пусть поест. Перед завтрашним занятием ей точно понадобятся силы.

Я снова отправляюсь патрулировать зону. Мои шаги бесшумны, пока я внимательно осматриваю каждый уголок территории. Подхожу к границе купола и начинаю тщательную проверку периметра, вглядываясь в мерцающую поверхность магического барьера.

А затем, я слышу крик.

Я замираю, услышав пронзительный крик, разрезавший ночную тишину. Улавливаю рык. Буйный, у меня нет сомнений.

Мгновенно развернувшись, я рвусь в сторону источника звука. Мои ноги едва касаются земли, когда я мчусь через территорию академии в лес, чтобы успеть обернуться без лишних глаз.

Я несусь к источнику звука, чувствуя, как адреналин разливается по венам. Мои мышцы напрягаются, готовясь к трансформации. Сейчас важно поймать буйного, пока он не скрылся вновь. И надеюсь, ночь скроет все.

Я чувствую, как кожа начинает зудеть и растягиваться. Кости хрустят, удлиняясь и меняя форму. Боль пронзает каждую клетку тела, но я привык к этому ощущению за годы трансформаций. 

Мои руки превращаются в мощные лапы с острыми когтями. Спина выгибается, и из нее прорастают огромные крылья. Шея удлиняется, челюсти вытягиваются, превращаясь в драконью морду. Ужасное зрелище.

Чешуя покрывает мое тело, сверкая в лунном свете. Я чувствую, как огонь разгорается внутри, готовый вырваться наружу.

Трансформация завершается за считанные секунды. Теперь я возвышаюсь над поляной, расправив крылья во всю ширь. Рык вырывается из моей груди, сотрясая землю. Обличье затуманивает рассудок, однако усиливает чутье. Теперь я чую страх, беспомощность и боль жертвы. Это помогает поймать след буйного, чей запах я так и не смог учуять. И это меня жутко бесит.

Два взмаха крыла, и я вижу его, сжимающего в когтях беспомощно извивающуюся фигуру. Ее крики становятся тише по мере того, как буйный уносит ее прочь, или же она просто слабеет с каждой секундой.

Не раздумывая ни секунды, я бросаюсь в погоню, расправляю крылья и устремляюсь вперед, чувствуя, как ветер бьет в морду. 

Буйный оглядывается, замечает меня и пытается ускориться. Но я быстрее. Я почти настигаю его, готовясь вцепиться ему в хвост.

Мои глаза фокусируются на буйном драконе впереди, однако в какой-то момент я замечаю что драконов становится трое, и они тенями разлетаются в разные стороны. Черт!

Мне хватает пары секунд чтобы отгадать его иллюзию, или что там он предпринял. Мне достаточно чуять его жертву, чтобы понять — он нырнул в густую чащу леса. Я следую за ним, а не за иллюзорными тенями, маневрируя между деревьями. Ветки хлещут по чешуе, но я не обращаю внимания на боль. 

Я почти догоняю его, когда буйный неожиданно взмывает вверх, пробивая кроны деревьев. Теперь он летит высоко над лесом, а я вынужден набирать высоту.

Студентка стихает в его когтях в тот момент, когда я оказываюсь на одном уровне с буйным. Я готов атаковать его, но замечаю, что хватка буйного слабеет и он сбрасывает жертву с высоты.

В долю секунды я принимаю решение. Вместо того чтобы атаковать буйного, я ныряю вниз, готовясь поймать падающую девушку. Буйный, воспользовавшись моментом, резко меняет курс и исчезает в ночном небе.

Я успеваю подхватить студентку за мгновение до того, как она рухнула бы на острые верхушки деревьев. Ее тело безвольно повисает в моих когтях. Я осторожно опускаюсь на землю, бережно укладывая хрупкую фигуру на траву. Не знаю сколько в ней осталось жизни. Со злости я врезаюсь пару раз когтями в землю, выдирая корни деревьев. Этого достаточно чтобы унять ярость. 

Теперь я могу доставить девушку в академию обратно и не повредить ее тело, из-за собственных бушующих чувств. Жизнь из нее вытекает, но хватит секунды, если обличье возьмет власть над моим разумом, и я переломаю ее пополам! Молюсь Азуриану, чтобы она выжила. 

Когда я подлетаю к больничному крылу, то замечаю рядом стоящего Бонифация. От него исходит запах храбрости и отваги. Он готов помочь и знает что мы на одной стороне. Я верю этому запаху и опускаю рядом с ним тело девушки. Склоняю голову. И улетаю. Мне нужно найти место чтобы обернуться без нежелательных свидетелей.

Я приземляюсь в густой чаще леса, подальше от любопытных глаз. Мое драконье обличье дрожит от напряжения после погони и ярости. Дикой ярости. Я с трудом унимаю в себе зверя.

Боль пронзает каждую клетку, когда мои кости начинают сжиматься и перестраиваться. Чешуя медленно втягивается под кожу, оставляя после себя лишь легкое покалывание. Крылья складываются и исчезают, словно их никогда и не было. Морда укорачивается, превращаясь в человеческое лицо. Зрелище, от которого любой другой может сойти с ума.

Я падаю на колени, тяжело дыша. Последние отголоски трансформации проходят через мое тело волнами. Наконец, я снова человек. Уязвимый в эти первые минуты.

Собравшись с силами, я поднимаюсь на ноги и сосредотачиваюсь. Закрыв глаза, я призываю свою одежду, разорванную в лоскутья во время обращения. Сейчас она возвращается на мое тело и соединяется вновь. Еще минута, и я вновь одет, а одежда цела, словно я и не лопалась с треском на драконьем теле.

Я оглядываюсь вокруг. Лес тих и спокоен, словно ничего не произошло. Но я знаю, что это лишь затишье перед бурей. Буйный дракон все еще на свободе, и мне предстоит его найти.

Я возвращаюсь к больничному крылу, чтобы узнать состояние студентки.

— Значит, дракон. — узнаю хриплый голос ректора. — И сколько вас, таких как ты?

— Не важно. — отвечаю, и оборачиваюсь, чтобы встретиться с глазами Бонифация, блестящими в свете луны. — Как она?

— Медмаги делают все возможное чтобы вытащить ее из лап смерти. — Ректор с сожалением качает головой.

Я стискиваю зубы и киваю. Значит, есть надежда. Смертей сейчас не нужно. Иначе это привлечет слишком много внимания.

— Значит не вымерли. — Бонифаций озадаченно осматривает меня.

Я молчу. В голове скользят мысли, могу ли я ему доверять?

— Я не собираюсь это афишировать, — он словно читает мои мысли. — Но ты должен убрать этого гада из моей академии.

— Ты в любом случае не станешь об этом распространяться. — Я подхожу к нему ближе, и в его глазах появляется страх. — Мы знаем все о твоей семье. Что твоя жена сирена и дети живут на Рейгите. Что твоя дочь больна. И если с твоих губ слетит хоть слово, есть риск, что ты не увидишь их вновь. — говорю я холодно. — Если же ты будешь держать молчание — Аделин получит лекарство.

Я называю имена, полученные от своих коллег, чтобы дать понять насколько хорошо мы прощупали информацию о нем. Ректор бледнеет, по мере того как слышит мои слова. Услышав же о лекарстве для дочери, в его глазах появляется надежда. Теперь он плотно будет сидеть на крючке. Не сомневаюсь. Возможно он уже собирался купить свое молчание лекарством. Но я опередил его. Знает старик, что непереносимость морской воды, что означает смерть для сирены в момент достижения восемнадцати лет, может вылечить только слеза дракона. Теперь, когда он в курсе, что мы, драконы, существуем, у него есть возможность избежать трагедии.

— Я сделаю все, что в моих силах. — покорно произносит ректор.

— Отлично. Для начала нужно усилить охрану студентов и запретить ночные вылазки. Ввести строгое наказание за нарушение.

Бонифаций кивает. И я чувствую что он выполнит мои приказания.

Когда мы расходимся, я возвращаюсь еще раз к лесу, чтобы проверить периметр. Ничего. Ни запаха. Ни улик. Буйный слишком умен.

Затем я прохожусь по дормиторию. Вновь чую запах девчонки, спасшей меня. Кайлина. Ммм. Захожу бесшумно в ее комнату. Она спит. Я слышу ее дыханье. Я даже чувствую аромат шоколада на ее губах. Съела. Даже крошки не оставила. Еле удерживаюсь от того, чтобы поправить прядь волос на ее щеке. Вновь вдыхаю ее запах и ухожу.

В дормитории все спят. Все студенты на месте. Либо я запомнил не всех.

Нахожу укромное место на северной башне. Отсюда виден лес. Буйный дракон где-то там, прячется. И я должен его найти, пока не стало слишком поздно.

Я достаю из кармана маленький кристалл связи и активирую его. Голос майора звучит приглушенно:

— Докладывай.

— Буйный напал снова. Я преследовал его, но он ускользнул. Есть жертва - студентка. Я доставил ее в академию, но не знаю, выживет ли она.

— Черт! - ругается майор. — Ты хоть что-нибудь узнал о нем?

— Нет, сэр. Он умеет скрывать свой запах и использовать иллюзии. Это не обычный буйный.

— Продолжай поиски. Что с ректором?

— Договорились. Он в курсе.

— Хорошо, призрак, держи нас в курсе.

Я отключаю связь и смотрю вдаль, над горизонтом светлеет. Сегодня будет тяжелый день. Нужно быть начеку и внимательно следить за каждым в академии. начнем с тестов.

Кайлина

Первые занятия учебного года всегда самые волнительные. И если во время инаугаруции силу демонстрируют учителя, то во время первых занятий преподаватели проводят тест, чтобы понять уровень магии каждого, и в связи с этим, разработать план на год, или же отсеять тех, кто уже силен в предмете.

Бывает так, что некоторые ученики посещают занятия по новому кругу, оставаясь на второй год. Похоже что меня будет ждать эта участь. Морально даже готовлюсь к этому. Летом я прилагала все возможные усилия чтобы повысить свой магический потенциал. И это было жутко сложно! Но в итоге, я вряд ли сдвинулась вперед чтобы достичь уровня моих одногодок.

Этим утром я встаю с одурманенной головой и ватным телом. Сразу вспоминаю слова ректора, что мне приснился страшный сон и что мне нужно идти спать. Черт! Это было заклинание сирены, никак не иначе. Но не могу вспомнить что было до этого. О каком страшном сне говорил мне ректор? Напрягаюсь, но безрезультатно.

Чтобы прийти в себя, мне приходится размяться с легкой зарядкой и умыться холодной водой. Все это, под осуждающим взглядом Амелии и ее негромкими фырканьями. Пожалуй, если она будет съезжать из комнаты, я не буду ее задерживать.

После плотного завтрака я спускаюсь в холл, узнать расписание тестов.

Мой желудок сворачивается в ракушку когда я вижу тест по огненной магии после обеда. Уже! 

Перед глазами встает картина перепачканного в саже уголька, и я ощущаю его поцелуи на своих губах. Меня обжигает огонь изнутри, жаль что его недостаточно, чтобы получить освобождение от занятий по огненной магии! 

Что уготовит нам, студентам, Эрган Ларкхарт — никто не знает. Но одно точно, я буду краснеть в присутствии преподавателя с которым целовалась накануне. 

Тест по природной магии и по зельеварению проходит отлично. Я даже начинаю верить, что моя магия усилилась. Хотя здесь помогла моя память. Запомнить список ингредиентов или названий магических растений не составляет труда. И магии необходимо всего щепотку чтобы заставить это работать.

А вот огненная магия… Такого предмета в прошлом году не было… 

Пока все студенты ожидают Эргана, я пытаюсь отдышаться. Вспоминаю шоколадное пирожное, появившееся в комнате ночью. Оно было безумно вкусным! Но откуда я его взяла? А потом… Мне становится вновь сложно сосредоточиться на том, что было этой ночью. Воспоминания всплывают фрагментами и быстро ускальзывают. Это напрягает. 

На всякий случай, записываю в свой потрепанный ежедневник все что вспоминаю и помечаю, что мне обязательно нужно вернуться на место где на меня напал взбесившийся дракон, найти доказательства его существования.

Меня прерывают аханья студентов, и подняв глаза, я замечаю как возле доски медленно проявляется огненная надпись «в саду». Не каждый день можно увидеть огненные буквы висящие в воздухе. Да и драконов тоже…

Пока однокурсники гурьбой выходят на улицу, я пытаюсь охладить ладонями свои щеки. Иду последней, стараясь скрыть подгибающиеся колени.

Главное не выдать свои чувства. Я ни в коем случае не могу показать преподавателю что много раз прокрутила в голове наш поцелуй, и что самое обидное, хотела продолжения, но осталась кинутая в лесу!

Догоняю ребят и понимаю что большинство из них смотрят по сторонам. С облегчением замечаю что Эргана поблизости нет. Сажусь на скамейку рядом с лужайкой и ловлю лицом лучики солнца.

Резкий рев, приближающийся к толпе, заставляет студентов поднять головы вверх. Магаяха, летающий мотоцикл последнего поколения, прорывается сквозь купол. Как? Как, черт возьми? 

Таких мотоциклов всего сотня на нашем континенте, а делают их в другом регионе, тот, что близок к пустыне дьявола.

Конечно, все присутствующие разевают рты от восхищения. Оседлать мегаяху не так просто. Можно иметь сколько угодно денег, но они не позволят тебе сесть верхом и управлять мегаяхой. Кто-то из знатоков, парней с нашего курса, рассказывал, что мегаяха работает на темной энергии, и чтобы ее оседлать, нужно пройти через ад. От этого в самом сердце леденеет. Откуда появился уголек и что ему пришлось пережить в его жизни?

Когда рев разрезает воздух рядом со столпившимися студентами, кто-то от страха падает на газон. Другие смеются. Я же не разделяю их энтузиазма, особенно когда глаза Эргана останавливаются на мне. 

Сжимаюсь словно мячик антистресс. Он видит меня насквозь!

Менее эффектного появления от дракона ждать не стоит. А для студентов — появилась еще одна причина его обожать.

Глаза однокурсниц уже свились сердечками и послышался шепот подобный шелесту листьев по весне.

Он прекрасен, вплоть до того что у меня сводит зубы и подкашиваются колени. Но мне все еще обидно за то что этот человек поцеловал без разрешения, а потом исчез. Вместе с моей курткой, между прочим!

И теперь, он даже ко мне не подходит. Хотя это, скорее всего к лучшему.

— Цель сегодняшнего занятия — прощупать ваш уровень. — говорит он голосом, который заставляет трепетать сердце. От слова «прощупать», мое тело покрывается мурашками.

— Расселись по кругу, — По его щелчку на земле проявляется огненная змейка, которая очерчивает место.

— Есть вопросы?

Тристан поднимает руку.

Эрган замечает и кивает.

— Почему мы в саду, а не в зале? 

— Потому что так ваш пепел быстро разнесет ветром. — отвечает преподаватель, и в его глазах мелькает что-то темное и зловещее.

Толпа хихикает. А мне становится дурно. Я знаю, что уголек не шутит. Он, блин, за секунду спалит нас всех и никто не успеет моргнуть глазом!

— Я буду вызывать каждого из вас. По списку. — Он вытаскивает маленький блокнот из кармана своей куртки. — Тест легкий. На защиту. Вам нужно показать способность защитить себя от огня. Кто удачно проходит тест, может идти гулять. А кто нет… Молитесь чтобы вы успели вспомнить нужное заклинание.

Меня бросает в жар. Я сижу позади всех, надеясь что Эрган просто обо мне не вспомнит. 

— Кайлина Эверлорн, — называет мое имя Эрган, смотря мне в глаза, пока я замираю в ужасе.

Он не просто не забыл обо мне. Он знает как меня зовут…

Я сглатываю, чувствуя, как пересохло в горле от волнения. На ватных ногах, едва сохраняя равновесие, я медленно подхожу к очерченному огнем кругу. Каждый шаг дается с трудом, словно я иду сквозь густой туман страха и неуверенности.

По толпе проходит шепот, и я чувствую, как все взгляды устремляются на меня. Мое сердце бешено колотится, а ладони становятся влажными от волнения. Я прекрасно знаю, о чем шепчутся все мои одногруппники. О том, что я не справлюсь, что у меня нет ни единого шанса. Всем известно, что я жутко слаба в заклинаниях защиты - это мой самый большой позор и источник постоянных насмешек. На лице Амелии появляется презрительная улыбка. Словно она уже заранее знает что я облажаюсь.

Уверена, каждый из однокурсников сейчас просчитывает в уме, сколько ожогов я получу или через сколько минут меня отправят в больничное крыло. Я почти слышу, как они делают ставки, перешептываясь между собой. А кто-то, я уверена, даже ставит на то, что я вообще сгорю к чертям! От этой мысли меня бросает в холодный пот, и я чувствую, как дрожат мои колени. Неужели я действительно настолько безнадежна?

Как назло, в этот момент совсем рядом пробегают старшекурсники, разогреваясь для занятий по боевой магии. Ребята останавливаются, чтобы понаблюдать и подсмотреть что их будет ожидать на тесте по огненной магии. Или же просто им интересно понаблюдать за тем, как я буду гореть…Я глубоко вдыхаю, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на предстоящем испытании, но присутствие только что прибывшей аудитории только усиливает мой страх и неуверенность.

Мои щеки вспыхивают. Даже огня не надо. Внутри все дрожит под напором глаз.

Я закрываю глаза, готовая сгореть заживо. Если это не сделает огонь Ларкхарта, то я сама себя спалю изнутри. В голове проносятся мысли о том, как глупо я выгляжу сейчас перед всеми, и это только усиливает мое желание провалиться сквозь землю или превратиться в горстку пепла.

Я стою в центре круга, чувствуя, как пот стекает по спине от нарастающего жара. Огненные прутья с треском поднимаются вверх, заключая меня в пылающую клетку. Мне становится до жути страшно, словно я вновь оказалась наедине с взбесившимся драконом, готовым обратить меня в пепел одним своим дыханием. 

Пока крупные капельки пота стекают по моему лицу, щекоча кожу и оставляя влажные дорожки, я лихорадочно пытаюсь вспомнить заклинание защиты. Мой разум мечется в панике, перебирая обрывки формул и жестов, которые я, казалось, знала наизусть еще вчера. Но какой от них толк сейчас, если у меня слабая магия? Сердце колотится в груди, как загнанная птица, потому что я понимаю - скоро эти раскаленные прутья будут безжалостно полосовать меня по телу, оставляя болезненные ожоги, и мне придется отбиваться всеми силами, чтобы не превратиться в горстку пепла. Я сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в ладони, пытаясь сконцентрироваться и призвать на помощь всю свою магию, какой бы слабой она ни была.

А затем, меня больно хлещет по плечу, я не успеваю отбиться.

— Эверлорн! Ну же! — повышает голос Эрган. Я встречаюсь с ним взглядом, ужасаясь насколько он жесток и безжалостен. Сейчас я ненавижу уголька! Надо было оставить его там, в лесу!

Огненный хлыст со свистом рассекает воздух, стремительно спускаясь сверху. Мои инстинкты срабатывают, и я успеваю вскинуть руки, закрывая лицо и грудь. Жар обжигает кожу, и я чувствую, как она мгновенно покрывается болезненными пузырьками. Запах паленой плоти ударяет в ноздри, вызывая тошноту. Я стискиваю зубы, сдерживая крик боли, который рвется из груди. 

— Кайлина, давай, соберись! — вновь слышу голос ненавистного дракона. 

Чтоб он!

Зачем Эрган меня спасал? Чтобы поджарить в этой огненной клетке на глазах у всех? Превратить в пылающий факел Академии?

Мне хватило бы того, что он поставит неуд и отпустит на другие курсы. Но зачем так мучить? Ни один из преподов не был таким жестоким!

Огненная змейка стремительно приближается ко мне, извиваясь и шипя, словно живое существо. Ее раскаленное тело быстро обвивает мои ноги, сжимая их в огненных объятиях. Я падаю от невыносимой боли, не в силах удержаться на ногах. Вскрикиваю, не сдержав мучительный стон. Горячие слезы накатывают на глаза, затуманивая зрение, но я упрямо стискиваю зубы. 

— Что вы делаете! — я узнаю голос Валериана, и замечаю фигуру подбежавшую к Эргану.

— Выпустите ее! — требует он, но Эрган не ведет ухом, и продолжает контролировать клетку, пока прутья начинают хлестать чаще и больнее. 

Моя одежда тлеет в местах, куда добрался огонь, и адски болит. Кажется, будто каждый нерв в моем теле кричит от невыносимой боли. Я перекатываюсь по земле, инстинктивно закрываясь руками, пытаясь защититься от безжалостных огненных прутьев. От меня просто хотят избавиться, как от нежелательного свидетеля. Страх и отчаяние захлестывают меня. Неужели он не остановится пока… Пока не убьет меня?

Чувствую как кто-то опускается рядом со мной. Я вздрагиваю и открываю глаза. Сквозь пелену боли и слез, узнаю знакомое лицо. Валериан! Он стоит надо мной, закрывая своим телом от огненных плетей. Его лицо искажено гримасой боли, но он не отступает.

Подумать только, он смог проникнуть в клетку и теперь отбивает от меня огненные прутья. Как он смог это сделать, не имею понятия, но нарушение указа преподавателя на лицо. Он не должен был этого делать, однако он единственный кто осмелился мне помочь, пока меня жарили на глазах у всех.

— Прекратите это немедленно! - рычит Валериан, обращаясь к Эргану. 

Я чувствую, как огонь отступает. Жар постепенно спадает, и я могу наконец-то вздохнуть полной грудью. Валериан опускается рядом со мной на колени, осторожно поддерживая меня за плечи.

— Ты в порядке?— спрашивает он, и в его голосе слышится неподдельное беспокойство.

Я пытаюсь ответить, но из горла вырывается только хрип. Валериан бережно помогает мне сесть, и я вижу, что его руки тоже покрыты ожогами. Он пострадал, защищая меня.

Когда прутья окончательно исчезают, Валериан крепко прижимает меня к себе, а затем осматривает с ног до головы, не замечая волдырей на своем теле.

— Что вы себе позволяете, маэстро Ларкхарт? Вы же могли ее убить. — возмущается Валериан, с вызовом смотря на дракона. Мне становится страшно, что Эрган испепелит сейчас нас обоих. Мог бы. Запросто. Я видела его настоящий огонь.

Глаза дракона становятся мелкими щелями. Его скулы напряжены.

— Студенты должны уметь защитить себя. — отвечает стальным голосом Ларкхарт.

— Какого черта? Это академия, а не армия! - гневно кидает Валериан. 

Я поднимаю глаза на преподавателя, ожидая реакции. Его лицо непроницаемо, в глазах мелькает что-то похожее на... сожаление? Или мне только кажется? По толпе, наблюдающей за нами, проходит волна шепота.

— Это был тест, — сухо отвечает Эрган. — Который мисс Эверлорн не прошла.

— Тест? - возмущенно восклицает Валериан. — Вы чуть не убили ее!

Я чувствую, как дрожь пробегает по моему телу. Я действительно могла погибнуть. Если бы не Валериан...

— Я сама виновата. Слабая магия. Огненная магия слишком для меня. — бормочу, но меня явно не слышат. Преподаватель и студент не сводят с друг друга глаз, еще немного и между ними вспыхнут искры.

— Имя? — зло спрашивает Эрган у Валериана, приближаясь к нему опасной походкой.

— Валериан Стормбрингер. Пятый курс. — парень не дрогнул.

Эрган осматривает его с ног до головы, ядовитым взглядом.

— Отведи Эверлорн в больничное крыло. И готовься к тесту. Для тебя я приготовлю что-нибудь посложнее.

Пока я зависаю между двумя бушующими мужчинами, из толпы доносятся вздохи облегчения. Похоже, я не одна боялась за жизнь Валериана.

Эрган окидывает меня взглядом, которого хватило бы чтобы превратить меня в горстку пепла.

Я единственная знаю что он дракон. Возможно именно это стало причиной его стремления сжечь меня. Мне стоит держаться от него подальше. Как можно дальше.

— Продолжаем. — Эрган резко поворачивается к студентам, словно только что не собирался превратить меня в обугленный кусок плоти.

И как я еще… С ним целовалась! Еще и хотела! Боги, какая же я дура! Нечего удивляться, для драконов превращать людей в пепел как понюхать цветочек.

Жутко больно, ощущение что меня вскипятили. Тело покрылось красными рубцами. 

По дороге вымощенной камнем мы с Валерианом идем в направлении к больничному крылу.

— Ты не должен был встревать… — говорю ему, но он отмахивается, пока одной рукой проводит по моим волдырям и направляет частички магии, чтобы снять часть боли. 

Знаю, медсестры быстро приведут меня в порядок. Через пару часов, моя кожа будет как новенькая.

— Не важно, я бы это сделал и для других студентов. Не обольщайся, Эверлорн. Но Эрган слишком жесток. И как его только назначили преподом?

— Спасибо. Я ценю твою помощь.

— Ты же не забыла про сегодняшний вечер на северной башне? — парень загадочно улыбается.

— Валериан… — начинаю я, подбирая слова. Эта ситуация мне кажется абсурдной. Учитывая что вокруг этого парня всегда вьется много красивых девушек.

— Ты мне должна. Помни это.

— Постой. Я… Хорошо, я приду на свидание с тобой. Но я хочу знать.

— Знать что? — он поворачивает меня к себе и смотрит прямо в глаза, отчего я слегка теряюсь. Они невероятного голубого оттенка.

— Почему я? — Не вижу смысла дальше скрывать свои вопросы. — Почему ты хочешь пригласить именно меня на свидание?

Валериан опускает вниз глаза и загадочно улыбается.

— Не важно. Когда-нибудь я тебе об этом скажу. Но не сейчас.

Я смотрю на Валериана, пытаясь разгадать его загадочную улыбку. Что-то в его словах и поведении кажется мне странным, но я не могу точно определить, что именно. Может быть, это просто последствия стресса?

Мы подходим к дверям больничного крыла, и я чувствую, как волна облегчения накрывает меня. Скоро боль утихнет, и я смогу спокойно обдумать все произошедшее.

— Спасибо, что проводил, — говорю я Валериану, собираясь войти внутрь.

Он кивает, но не уходит. Вместо этого он берет меня за руку, осторожно, чтобы не задеть ожоги.

— Кайлина, — его голос звучит необычно серьезно. — Будь осторожна с этим новым преподавателем. Что-то в нем... не так.

Я киваю, прекрасно понимая, о чем он говорит. Если бы он только знал...

— Не волнуйся, я буду держаться от него подальше, — обещаю я.

Валериан выглядит удовлетворенным моим ответом. Он отпускает мою руку и делает шаг назад.

— Тогда до вечера, — говорит он с той же загадочной улыбкой. — Не забудь, северная башня.

Я киваю и захожу в больничное крыло. Медсестра тут же бросается ко мне, охая при виде моих ожогов. Пока она ведет меня к свободной кровати, я не могу перестать думать о Эргане, который так со мной поступил. Он точно хочет от меня избавиться. Мне необходимо скорее доказать ректору присутствие драконов. Пока они не спалили всю академию.

Медсестра бережно обрабатывает мне ожоги целебной мазью. Боль с каждой минутой утихает, однако тревога никуда не девается. И честно, мне хочется выть от несправедливости.

Я слышу стон, и вместе с медсестрой поворачиваю голову на звук. На кушетке в конце коридора, огороженной шторами явно кто-то лежит. Когда звуки становятся хрипящими, у меня замирает дыхание. Я оглядываюсь на медсестру, заметив, как на ее лице появилось беспокойство.

— Мисс Эверлорн, полежите здесь, главное, не двигайтесь. — говорит она мне, быстро закрывая мазь и опуская ее на поднос с бинтами. — Я приду к вам через часик.

Девушка скорым шагом направляется в конец коридора и заходит к больному. Я пытаюсь разглядеть кто это может быть, однако шторка закрывается слишком быстро. Затем, я вижу как туда заходят еще две медсестры.

Мне остается только лежать и гадать что произошло. Неужели я не одна пострадала от Эргана? Или…

Мою голову пронзает тупая боль. Я словно сквозь пелену вспоминаю события прошлой ночи. Чертово заклинание сирен!

Я слышу крик, женский. Он пробирает до дрожи. Приподнимаю голову, но увы, вижу только двигающиеся от движений медсестер занавески.

Этот крик, он похож на тот, что я слышала этой ночью. А затем я вспоминаю тень дракона, лицо ректора, который заставляет меня вернуться в кровать.

От воспоминаний мои виски болезненно пульсируют. Это было нападение. Еще одно. Просто кому-то повезло меньше чем мне! Мне нужно в этом удостовериться.

Я сжимаю края кушетки, поджидая, пока медсестры выйдут из зала. Затем, встаю и на цыпочках подхожу к занавескам. Приоткрываю. Боги!

Линда?!

Ее глаза сомкнуты, она еле дышит. Тело полностью перебинтовано, она похожа на мумию. Я узнаю ее только по открытому овалу лица.

Я подхожу ближе и замечаю ручеек из слез, спускающийся из ее глаз. Она спит, но чувствует боль. Рядом с ней стоит изумрудный камень, который легкой вуалью накрывает все ее тело. Я читала о таком. Это камень жизни, который поддерживает жизнь магов, когда те находятся при смерти…

Я чувствую как начинает дрожать мой подбородок. Мне следовало предупредить ее… Всех. У меня не остается сомнений что это был взбесившийся дракон.

Я помню. Вспомнила все. Джейда и Линду, ругающихся из-за меня, Эргана подкравшегося позади, я вспомнила даже появившееся в моей комнате шоколадное пирожное. Но то, что заставляет меня сейчас зажать себе рукой рот, чтобы не вскрикнуть, это крик и тень дракона.

Я выхожу из-за огораживающей Линду ширму и возвращаюсь на свою койку. Времени нет, нужно действовать сейчас же.

Я хватаю свою сумку и выхожу из больничного крыла, не дождавшись разрешения. Я даже не встречаю медсестер, они все куда-то ушли.

Занятия уже закончились, я иду мимо студентов, наслаждающихся осенним солнцем на лужайке академии. Залетаю в комнату, заставив обернуться на меня Амелию жующую какой-то снэк и читающую учебник.

— А, это ты. Выжила, значит. — тянет она и вновь погружается в чтение.

— Амелия! — Я подхожу к ней ближе. — Дракон вновь напал на академию!

— Ага. — она даже не поднимает на меня глаз, и продолжает смотреть в книгу.

— Я серьезно! Линда в больничном крыле, я видела ее. Она еле жива! Это дракон. Я уверена.

— Конечно. Дракон. — безразличие в ее голосе давит на грудь.

— Ты… Ты должна мне помочь. Амелия, у меня есть доказательства. На месте где дракон напал на меня, там осталась выжженная поляна. Мне нужно просто сфотографировать ее и принести ректору. Только…

— Кайлина, понятно к чему ты клонишь. Тебе стоит придумать что-то правдоподобнее чтобы убедить меня сделать брешь в куполе. И помни, ты можешь подождать до выходных, пока откроют коридор. Ты даже не представляешь насколько жалко сейчас выглядишь!

— Это правда! Амелия, я не выдумываю! — пытаюсь достучаться до нее.

Она лишь закатывает глаза.

— Попроси Валериана. Интересно как он отреагирует на такой бред. Будет ли вновь спасать такую как ты. Кстати, некоторым ой как не понравилось что он пострадал из-за тебя. — Амелия отбрасывает книгу, встает и шагает по направлению к двери.

— Постой, ты куда?

— Проверить не одобрили ли мою заявку на смену комнаты.

— Амелия! Будь…

Хлопок двери словно дает мне пошечину.

— … осторожна…

Сажусь на кровать. Черт! Как мне теперь выбраться из академии? У меня даже рунакома нет! Тот потерялся в лесу, пока я уносила ноги от дракона.

Моя соседка превратилась в настоящую мегеру! Задевает за живое то, что она и слышать меня не желает. Пожалуй, ее предложение обратиться к Валериану не лишено смысла.

Я бросаю взгляд на настенные часы и с удивлением замечаю, что уже седьмой час. Время пролетело незаметно! Мой желудок тут же отзывается урчанием, напоминая, что пора спуститься вниз и поужинать. С некоторым волнением я начинаю снимать бинты, которые скрывали мои ожоги. К моему огромному облегчению, на коже остался лишь легкий след - почти незаметный розоватый оттенок. Я осторожно провожу пальцами по заживающим местам. Боль отступила, оставив после себя лишь легкое желание почесать.

Направляюсь на нижний этаж и вхожу в обеденный зал. Приходится задержаться у входа, высматривая незанятое место. Пока оглядываюсь по сторонам, замечаю на себе пристальные взоры, вызывающие дискомфорт. Если прежде меня словно не существовало, то сейчас я чувствую тяжесть изучающих глаз. Найти свободный стул оказывается непросто. Даже там, где, казалось бы, можно потесниться, сокурсники отнекиваются, утверждая, что все места заняты.

Приходится сесть за стол со студентами по обмену. В этом году их десять магов и все они приехали с разных континентов. Должно быть им тоже сложно адаптироваться в новом месте.

Как только я подхожу к их столику, девушка в коричневой тунике с множеством узелков завязанных на ее одежде и даже волосах, ловит мой взгляд и кивает на место рядом с ней.

— Спасибо. — Приветливо улыбаюсь, сажусь рядом и пробегаюсь взглядом по всей компании.

Ребята одеты в привычную им одежду, очевидно им еще не выдали форму академии.

— Меня зовут Майя. — говорит девушка в узелках с легким акцентом. Ее черные как смоль волосы настолько длинные, что касаются скамейки. Она складывает ладони вместе на груди и слегка кланяется вперед. Я узнаю в этом жесте обычаи Империи Вечного Льда, и отвечаю тем же жестом.

— Я — Кайлина. Очень приятно.

Следом представляются другие ребята, я узнаю среди них шаманов, магов из Яджонского континента, и даже замечаю девушку с необыкновенно светлой кожей, слегка мерцающей на свету, большими глазами с необыкновенными синими зрачками, а две полоски за ее ухом выдают ее происхождение из Империи Акватика. Она русалка, в этом нет сомнений.

— Как твои ожоги? — спрашивает Майя. — Мы как раз говорили о тебе. Видели что с тобой было на тесте по огненной магии.

Я теряюсь от вопроса, на меня устремляются их глаза, но я еще не успела запомнить их имена.

— Все хорошо, — отвечаю, показывая в доказательство свою руку с еле заметными шрамами. — Вы справились?

Задаю вопрос, и боюсь услышать ответ. Конечно они справились. Я вижу как они утвердительно кивают. Что делает меня единственной немощной в этом зале.

— Это было нелегко. — подтверждает Агниус, высокий широкоплечий парень, с множеством татуировок на оголенных руках. Его кожа такая загорелая, что я делаю вывод: он из шаманов Вечного Пекла. — Однако препод был менее агрессивным с нами. — добавляет, а остальные за столом кивают.

Вот сейчас мне прибавилось немного уверенности, что не все так плохо. Или же просто мне так хочется верить. Я принимаюсь за свою порцию еды, пока Янь Линь, темноволосая девушка в голубом шелковом платье с широкими рукавами, рассказывает как трудно ей далось отбиваться от огненных прутьев, и что даже от огненного ворона, когда-то напавшего на нее, отбиваться было легче.

Меня увлекают их разговоры. Они общаются легко и непринужденно, словно давно являются друзьями. Мне это непривычно, я не слышу колкостей или упреков, никто не спорит чей статус выше. Я замечаю что даже ко мне отношение приветливое. Говорю мало, больше слушаю.

Вскоре, я замечаю у входа Валериана, появившегося со своими друзьями из сообщества. Шумный обеденный зал мгновенно замолкает, лишь где-то по сторонам раздается легкий шепот.

Я невольно вжимаюсь в скамейку, когда замечаю что Валериан со своей свитой шагает в моем направлении. Подойдя ближе, он наклоняется к моему уху, и шепчет:

— Ты же не забыла? Через пол часа жду тебя на северной башне. Я приготовил тебе особый десерт. — Его рука скользит по моей талии вниз, и я практически подпрыгиваю на месте от неожиданности. У застывшей Майи падает вилка из рук.

Что больше всего меня смущает, так это чужие взгляды. Когда мы находились с Валерианом возле больницы, мне было проще с ним общаться. Но сейчас…

Он убирает руку, и подмигивает. Затем уходит со своими друзьями за стол сообщества, где им сразу же освобождают место.

— Он красавчик. — улыбается мне Майя.

— Ага. — скромно отвечаю, пытаясь унять волнение.

Когда ужин подходит к концу, я решаюсь все же предупредить ребят.

— Я не хочу вас пугать. Но… Будьте осторожны. Не выходите по ночам. — выходит коряво. Я мямлю, мне кажется что сейчас меня вновь высмеют или скажут что мне показалось.

— В смысле? Есть какая-то опасность? — спрашивает Янь Линь.

— Да. Возможно… В лесу живет дракон. Взбесившийся дракон.

Я слышу громкие оханья изумлений.

— Дракон? Они же вымерли?

— Да. — Я пробую подобрать нужные слова, чтобы не выглядеть чудачкой, но натыкаюсь на пустоту внутри головы. — Просто будьте осторожнее. Мне пора.

Прощаюсь с ребятами, встаю из-за стола, спешу, вижу что Валериан уже покинул помещение, не хочется его злить. Но налетаю на чье-то плечо и чувствую как по моей одежде стекает чей-то напиток.

— Смотри куда идешь. — шипит Мария Кардона, моя однокурсница. Я впервые вижу ее такой злой. Обычно она спокойная и вежливая. Но не сейчас.

Я перевожу взгляд на свою одежду.

— Прости, я не хотела. — говорю ей, но она уже показывает мне спину.

Неприятно. Мне хочется что-то ей ответить, однако вспоминаю, что времени осталось мало. Теперь нужно успеть забежать в комнату и поменять одежду.

Немедля иду в комнату, переодеваюсь, радуюсь, что не под колким взглядом Амелии. Еще несколько минут, и я захожу в заброшенную северную башню.

«Во время войны в северной башне здания академии была создана особая подземная тюрьма, в которой содержались плененные пожиратели стихий и их пособники. Благодаря стенам, вымощенным из адского нерушимого гранита, пожиратели не могли задействовать свою силу насыщения стихиями и оставались обезоруженными. Там же был установлен камень veritas, способный распознавать настоящую сущность прикасающихся к нему. Что было особенно важно во время войны, ведь внешне все расы могут скрывать свою сущность. Артефакт менял цвет, в зависимости от того кто к нему прикасался: оборотень-волк, дракон, русалка, маг, простой человек или пожиратель стихий.»

Из личных записок Бонифация Ария, ректора Академии Девяти лун.

Кайлина

Я подхожу к северной башне, чувствуя, как горло сжимается от волнения. Закатное солнце освещает древние камни, придавая им призрачный вид. Башня возвышается надо мной, словно молчаливый страж, хранящий секреты прошлого. От этого вида по телу пробегает волна мурашек.

Заброшенный вход зияет чернотой, словно разинутая пасть каменного чудовища. Плющ оплетает полуразрушенную арку, цепляясь за трещины в камнях. Странное место для свидания. И на мгновение, я думаю что это просто шутка. Однако тихие шаги заставляют меня обернуться.

— Валериан, это ты. — с облегчением восклицаю, завидев знакомое лицо. Я уже думала что это привидение.

— Рад что ты пришла. — Он уверенно подходит ближе и внимательно смотрит мне в глаза. — Ты что, испугалась?

— Немного, да.

— Успокойся, я с тобой, Кайлина. Со мной ты надежно защищена. — Он берет мои ладони в свои руки и сногсшибательно улыбается. Мой страх уходит, и я легко улыбаюсь ему в ответ.

Рядом никого нет, но я начинаю доверять Валериану, ведь он единственный кто сегодня вступился за меня во время теста по огненной магии. Если бы он желал мне зла, вряд ли бы кинулся в пылающую клетку. Тепло его рук расслабляет.

— Пойдем. Я покажу тебе это место. — Он берет меня за руку и тянет за собой, элегантно приглашая другой рукой ко входу.

Я осторожно переступаю порог. Внутри пахнет сыростью и временем. Пыль кружит в розовых лучах солнца, проникающем сквозь узкие окна-бойницы находящиеся высоко над нашими головами. Я провожу рукой по шершавой стене, ощущая холод камня и века истории под пальцами.

Я думала что мы пойдем вверх по лестнице закрученной спиралью, местами покрытой мхом. Однако, Валериан лукаво улыбается, и кивает вниз.

— Я знаю одно особое место. Про которое, уверен, ты даже в книгах не читала.

Я останавливаюсь как вкопанная, потому что если заброшенную башню еще можно представить как место для свиданий, однако, спускаться вниз… В темноту… По ступенькам, которые становятся сырыми и мокрыми… Меня охватывает непонятный ужас.

— Кайлина, дыши. — Валериан подходит ко мне ближе и я чувствую тепло его тела. Пьянящий аромат мускуса окутывает меня. Он нежно поправляет сбившуюся прядь моих волос. — Я с тобой. Поверь мне, тебе понравится.

Я с трудом сглатываю, понимая как пересохло мое горло.

— Ты же не хочешь, чтобы я разозлился. — Его голубые глаза сверкают гневом, несмотря на приветливую улыбку. Он убийственно красив и не терпит ослушания. Однако, я все равно не могу сдвинуться с места. Уговариваю себя не злить Валериана, ведь мне еще нужно как-то его уговорить сделать брешь в куполе…

— Я клянусь, что не причиню тебе вреда. — Он вскидывает два пальца вверх, на которых вспыхивает огонек, скрепляющий его клятву. Если он посмеет нарушить, то его настигнет череда неприятностей.

Пока глаза Валериана сменяются с небесно голубого, на предгрозовой синий, я не дожидаюсь когда они станут цвета океанской пучины, делаю шаг вниз.

Он довольно кивает. Продолжает галантно придерживать мою руку, как только умеют делать маги королевской крови. Я даже начинаю винить себя за то, что заставила его ждать и позволила сомневаться в его намерениях.

Я спускаюсь, стараясь не поскользнуться на влажном камне. Каждый шаг отдается гулким эхом в пустоте башни.

В темных углах мерещатся тени. Я стараюсь не думать о том, что может скрываться в этих древних стенах. Вместо этого я концентрируюсь на цели своего прихода - встрече с Валерианом.

— Мы пришли. — Валериан щелкает пальцем, и древние факелы в помещении, к которому мы подошли, вспыхивают синим огнем. Я же открываю рот от изумления.