Алхимия душ. Потерянный артефакт

— Боишься? — внимательный, цепкий взгляд впился в меня, пытаясь найти слабое место.

— Ни капли, — храбрилась я.

Напротив меня восседал молодой привлекательный мужчина. Маг высшего уровня. Из древней могущественной семьи, что годами улучшали уровень своей магии. И сейчас этой магией меня будут пытать. По всей видимости.

Знала бы я раньше, к кому в дом мне придется влезть, точно не согласилась бы на эту сделку.

 Длинные темные волосы упали на красивое лицо. Карие глаза смотрели внимательно, а с тонких, изящных пальцев срывались искры. Красиво, завораживающе и пугающе.

— Ладно, пойдем менее приятным путем, — и тут же в меня полетела молния.

Мгновение, и она полыхнула рядом со мной.

К моему достоинству, я не завизжала и даже не дернулась.

— Надо же. И, правда, храбрая, — пугающе улыбнулся мужчина и подошел ближе.

Перехватив прядь выбившихся из прически волос, он нежно погладил их, а затем заправил мне за ухо.

— Ты ведь осознаешь, что мне нужно меньше часа, дабы найти всю информацию о тебе и твоей семье?

Сердце пропустило удар.

Действительно. Для него не будет проблемой узнать, кто я такая и прийти к сестрам. Нет, этого я точно допустить не могла…

Я подняла взгляд на мужчину и облизала пересохшие губы.

В глазах мага тут же загорелся опасный огонек.

— Что ты хочешь?

— Вот это уже другой разговор, — криво улыбнулся он мне.

Несколько дней назад

— Скай! — моя младшая сестра Эмбер пинком открыла дверь моей комнаты, и с разбегу прыгнула на кровать, — ты еще спишь?

— Мне кажется, или я запиралась? — вздохнула я и натянула одеяло на голову.

— А я твой крючок подцепила гвоздем. В двери огромная щель, эти косяки от старости уже разве в труху не превратились! — радостно заявила сестра.

Я же ее оптимизма не разделяла. К тому же, Эмбер была права, двери держались на честном слове, как и всё строение, волей судьбы служившее нам «домом».

После смерти родителей мы остались ни с чем. На улице, без денег и связей. Лишь я и две мои младшие сестрички.

В мире царил хаос и неопределенность. Только закончилась война, всюду была разруха. А мне, как старшей надлежало позаботиться о Велане и Эмбер.

Использовав свою магию, я нашла нам временное укрытие — полуразрушенная пристройка у заброшенного завода имела крепкие бетонные стены и крышу. Окна были выбиты, но применив силу, я заколотила их так, что ветер обходил наше жилище стороной.

— Это только на первое время, — решила я и начала искать работу.

Только вот никто не хотел брать к себе девчонку, толком не получившую образование.

Время шло, и мне пришлось идти на крайние меры. Я примкнула к гильдии воров.

Знали бы мама и папа, чем занимается их дочь… Впрочем, они об этом уже никогда не узнают. Тяжелые времена требуют тяжелых решений. Только так я могла спасти сестер.

В моем ремесле немалую роль играла магия. Не зря родители назвали меня Скай. Когда я была маленькая, папа часто сажал меня на колени и гладил по светлым волосам, называя его «небесной дочуркой».

Моя сила — воздух.

Сестры часто шутили, что в моих голубых глазах отражается небо. Только это все вранье. На деле там отражалась тревога и беспокойство за будущее.

Девочки росли, денег не хватало, и все чаще мне доставались мелкие поручения.

Я могла вытащить что угодно. Дорогие часы из кармана богача? Запросто. Особенно, если его магия ниже уровнем. С магами высшего уровня было сложнее. Они оплетали себя всяческими заклинаниями и могли почувствовать чужое вмешательство. Поэтому мне приходилось быть осторожной.

Выкрасть из дома деньги, драгоценности, картины или другие предметы роскоши — в этом мне помогала левитация. Да, как маг воздуха я могла на некоторое время воспарить над землей.

Иногда моя магия давала осечку.

Как-то раз я получила задание: украсть шкатулку у мэра. Преодолев высокие стены его дома, я забралась в спальню. Но когда собралась уходить, сработала магическая охранка.

Левитация подвела, и я чуть не попалась.

Такое бывает. Дело в том, что все маги, должны обучаться в академии, развивая свою силу. Но, увы, у нас денег на это не было.

Когда началась война, я даже в школу еще не ходила. Родители отважно сражались и не могли помочь освоить возросшую магию. Когда же все закончилось, мы стали бедными сиротами.

Какого бы ни была уровня моя сила, я проигрывала в схватке с обученным магом. Так и в тот раз, я бросила шкатулку и кинулась спасать свою шкуру.

— Что будешь делать сегодня? — вырвала меня из воспоминаний сестра.

— Вечером мне нужно сходить к Лису, — уклончиво ответила я.

— Так ты опять всю ночь пропадала на задании? — восхищенно проговорила сестра.

— Никакое это не задание. Скай каждый раз рискует собой, — послышался голос из проема.

Не прошло и секунды, как в комнату вошла Велана.

Светлые волосы девушки были забраны в аккуратный пучок, а в руках она держала книгу.

— Пожалуйста, давай только сегодня без нотаций! — взмолилась я.

Велана и Эмбер были как небо и земля.

Точнее, как небо и огонь. Эмбер яркая, рыжеволосая, с медовыми глазами, черными бровями и загорелой кожей. Дерзкая и острая на язычок младшая сестра недавно отметила свое восемнадцатилетие.

Имя Эмбер означало «искра огня». Младшая сестра, как и я, была магом-стихийником.

Дети, рождающиеся с силой, проявляют ее в первые часы после появления на свет. Мама говорила, что сестра чуть не сожгла всю больницу. Несколько искр разожгли настоящее пламя. Повезло, что рядом оказался маг воды.

Характер сестры был такой же, как и ее сила. Неукротимый и дерзкий. И чем старше становилась Эмбер, тем больше я за нее переживала. Она все чаще влипала в неприятности, и все меньше поддавалась контролю.

Велана же была полной противоположностью, и терпеть не могла мою работу.

На год старше Эмбер, она была сама серьезность. Светлые волосы, как у меня, синие глаза, фарфоровая кожа и хрупкая, изящная фигура. Лицо сердечком и пухлые губы делали ее похожей на куколку.

Девушка постоянно пряталась за книгами и не любила привлекать внимание.

Если яркая Эмбер была центром внимания, то нежная Велана, наоборот, боялась людей, опасалась каждого… И я нисколько в этом ее не винила.

Если о ее магии узнают, то сестру заберут каратели. Именно из-за врожденной силы, Велана считала себя ущербной.

Я, как могла, боролась с этим, убеждая, что нет ничего страшного в том, чем она владеет. Но пока мои попытки потерпели крах.

Иногда, втайне я ненавидела мир, в котором девятнадцатилетней хрупкой девчонке приходится прятаться и дрожать от каждого звука.

А в кошмарах я видела, как нежную Велану заковывали в магические наручники, и забирали каратели.

Те немногие, кто знает моих сестер, думают, что Велана пустышка — ребенок, рожденный без магии. В нашем сильном мире такие люди сталкиваются с пренебрежением каждый день. Но лучше так, чем в тюрьме.

Возможно, именно это и повлияло на мою сестру, сделав ее такой «правильной».

— Каждую ночь, что ты уходишь, и я не могу спать. Сегодня опять пришла перед рассветом, — пожурила меня Велана.

— Ох, не бухти, Вэл! Ты своими нотациями кого угодно доведешь! Мне уже не терпится встретиться с Лисом! Ты сказала, что по достижению восемнадцати лет я могу вступить к нему в гильдию, — и Эмбер требовательно взглянула на меня.

Вот этого я боялась больше всего.

Эмбер точно не нужно было к Лису. Там множество опасных личностей. А зная мою сестру, она точно вляпается в неприятности. Кроме того, Эмбер невероятно общительна, и давно мечтает найти парня. В этом, кажется, была моя вина. Оставляя сестер одних, я пыталась как-то заставить их сидеть дома. Если с Вэл уговоры работали, Эмбер же нужно было находить интересное занятие. Однажды, повзрослевшим сестрам, я притащила коробку книг.

Вэл выбрала пару научных рукописей, а Эмбер — бульварные романы. Теперь сестра жаждала найти «того самого». И вот сюрприз, в гильдии Лиса множество молодых, смазливых негодяев, которые с легкостью могут вскружить голову моей романтичной сестре.

Нет уж. Костьми лягу, но в гильдию ее не пущу.

— Когда у Лиса будет набор, я обязательно сообщу тебе, — важно заявила я.

— Но ты же там работаешь! Неужели не найдется минутки заявить Лису о том, что у тебя есть достойный протеже?

— Думаешь, я вижусь с Лисом каждый день? Нет! Он важная шишка, а я лишь мелкая сошка, что исполняет приказы, — заюлила я.

И в этот момент, на кровать спикировал маленький бумажный самолетик.

Сотню таких я зарядила своей магией так, чтобы Лис мог вызывать нас при срочных поручениях.

— Это от него? Верно? Лис тебя вызывает? — чуть не завизжала от радости сестра, — я пойду с тобой!

Переглянувшись с Веланой, я кивнула сестре.

— Эмбер, ты забыла, нам надо на урок к миссис Колинс!

— Нет, вот еще! Она даже про магию не может толком рассказать. Пустышка. Пфф!

— Не все в этом мире владеют силой, — нравоучительно заявила сестра, — пойдем, образование — наш единственный шанс когда-нибудь выбраться из этой дыры.

И Вэл утянула упирающуюся Эмбер за собой. Я же начала собираться.

Что же там случилось, что Лис ждет меня лично? Стоило немедленно явиться к главе лиги воров.

Сборы не заняли много времени.

Натянув удобное дорожное платье, я мельком глянула в треснувшее зеркало.

На меня смотрела молодая светловолосая девушка. Голубые глаза были с прищуром, на миловидном лице пролегла морщинка. Наверное, это выражение недоверия останется со мной навсегда. Выскочив из бетонного здания, я отправилась в Гратен — серый район.

Именно в Гратене, на окраине столицы проходили все незаконные сделки.

Узкая череда улочек запутывала любого, кто сюда сунется, а встреча с местными «старожилами» могла дорого стоить. Иронично, но именно сюда я отправилась наивной девчонкой, надеясь взять пару заказов, заработать на жизнь и исчезнуть. Увы, но криминальная жизнь затягивает.

Во-первых, я все еще нуждалась в деньгах. Сестры росли, и я мечтала хотя бы их пристроить в хорошее место.

А во-вторых, Лис помог мне скрыть магию Веланы.

Каждому гражданину по достижению шестнадцатилетия надлежало пройти проверку уровня магии.

В случае с Вэл, это было бы последним, что она сделала…

Магов высшего уровня призывали на службу. Отдать долг родине — так это звучало официально. Мужчины, женщины, неважно. Два года подряд их обучали и тестировали на прочность. Жизнь в казарме, бесконечные тренировки.

Богатенькие родители придумали, как облегчить жизнь своим золотым деткам. Мощный артефакт, о котором мало кто знал. На некоторое время он мог снизить уровень магии. Или… вовсе скрыть его от посторонних глаз.

Ненадолго, но для проверки хватит.

Если бы Вэл не явилась на проверку, ее бы нашли и привели туда насильно. Поэтому я заранее озаботилась решением проблемы.

Лис думал, что это для младшей сестры, Эмбер. Считал, что девочка вздорна и не хочет идти на маго-службу.

Чтобы обеспечить Вэл безопасность, я буквально продалась Лису со всеми потрохами.

Пройдя по темным улочкам, я привычно повернула к неказистому бару.

— Пресветлого дня, — произнесла я дежурную фразу, и тут же бармен посторонился, открывая проход.

Узкая каменная лестница, ведущая в подполье теневого мира, осветилась кристаллами-накопителями.

— Ну что же, веселье начинается, — пробормотала я, спускаясь в подземелье.

За каменной лестницей начинался новый мир. Бесконечная паутина улочек, черный рынок, подпольный аукцион и резиденция Лиса.

Толкнув тяжелую дубовую дверь, я оказалась в хорошо освещённом кабинете.

— Рад тебя видеть, Скай, — поприветствовал меня низкий хрипловатый голос.

Высокий, улыбчивый мужчина сидел в глубоком кожаном кресле.

Молодой, сильный и невероятно красивый.

Я по привычке отвела взгляд. Долго контактировать с Лисом — себе дороже. У него врожденное магическое обаяние. Не знаю, как я до сих пор держалась, но стоило мужчине лишь улыбнуться краешком губ, как любая девица в округе готова была пасть в его объятия.

Но Лис на то и хитрый лис, каким бы каламбуром это ни звучало. Мог запудрить мозг так, что вовек не отмажешься.

На меня обаяние действовало, но не так, как на остальных. Если поначалу, мне приходилось буквально отвешивать себе пощечины, чтобы сосредоточиться в присутствии начальства, теперь же я ограничивалась тем, что рассматривала его ботинки при встрече.

Нет, первичная реакция «обожания» прошла, но береженого Бог бережет, как говорится.

В теневой мир Лис был завязан по самые уши. Возможно, отчасти поэтому, он помог мне со спасением сестры. Ведь его талант, так же, как и сила Вэл — вне закона.

Тем не менее, как бы ни был хорош собой Лис, вызвал он меня к себе не просто так.

За годы работы я научилась чувствовать его настроение.

Садиться себе на шею теперь я не давала, но и не наглела.

И вот сейчас, в таком улыбчивом настроении, мой работодатель пребывал, когда получал очень крупный заказ.

— У меня для тебя новость. Есть легкое дело за хорошие деньги.

— Насколько хорошие? — Я, позабыв о предосторожности, подняла бровь.

— Нужно всего-то пробраться в один дом и достать из подвала компас.

— Звучит слишком просто. Если платят хорошие деньги… В чем подвох, а Лис?

— Никакого подвоха, — улыбнулся и он, и я поняла. Подвох точно есть.

— За легкие дела не платят большие деньги.

— Главное — не попасться на глаза хозяину дома.

— Это я могу, — уверенно заявила я.

— Не сомневаюсь. И еще кое-что. Если тебя поймают, ты меня не знаешь, — лицо мужчины перестало быть дружелюбным.

Хищный оскал прошелся по губам.

— Обижаешь. Я не попадусь.

— Протягивай руку, заключим контракт.

Ого. Все так серьезно?

Я медлила.

Магический контракт заключали в самых крайних случаях. Если я не исполню его условия, могу и умереть. Магия не пощадит.

— Он будет не на исполнение договора с заказчиком. А на то, что ты нас не выдашь.

Нет, я, конечно, сталкивалась с магическими контрактами, но старалась их всячески избегать.

— Двадцать тысяч золотых.

— Ого! Это сколько же тебе предложил заказчик, — вырвалось у меня.

То, что Лис берет себе львиную долю денег, я знала. Но, к сожалению, самой искать заказчиков, значило рано или поздно попасть в руки к гвардейцам.

— Заключаем контракт или ищу другого на эту прибыльную работенку? — скучающе переспросил мужчина.

— По рукам! — и я протянула ладонь.

Тут же запястье обожгло магией. Метка, что появилась спустя минуту, не даст мне разболтать о том, кто передал мне этот заказ.

— Нарушишь контракт — умрешь, — предупредил Лис.

Ну, еще бы… За такие-то деньги, он готов выгрызать конфиденциальность своего клиента.

— А теперь к делу…

Работенка и, правда, была до скучности простой.

Забраться в дом к одинокой старушке, жившей на отшибе столицы. Конечно, обворовывать пожилых женщин — не самое благородное занятие.

Но старушка богата, а я нет. Тем более эти деньги помогут мне выбраться из долговой ямы.

Лис, помогая мне спрятать от всего мира магию сестры, был вовсе не бескорыстным. За артефакт я была должна ему огромную сумму и отдавала по частям, с каждой сделки. Благо хоть, начальник не требовал конские проценты, как это бывает в банке. Так что, тут либо благополучие одной старушки, либо моя семья.

Если бы меня сейчас видели родители, они были бы разочарованы.

Дело в том, что моя мама леди из знатного рода, а отец — маг высшего уровня. Они всю жизнь боролись за справедливость, сражались со злом.

Иронично, ведь их старшая дочь теперь боролась за жизнь и сражалась на теневой стороне.

Да, отец был бы невероятно зол.

Но, в конце концов, они проиграли. А мы остались выживать. И если я не заработаю достаточно денег и не погашу долг перед Лисом, то никогда не смогу выйти из игры.

Самоуверенность у меня исчезла в первый год работы на Лиса. Слишком хорошо я знала, как заканчивают многие из нас.

Облавы, тюрьма или смерть на задании.

Будь у меня хоть одна возможность уйти, я бы сделала это. Но кроме данной работёнки, меня могли принять только в одном месте. Дом удовольствий. Платили там, кстати, также неплохо. Но один взгляд на местный цветник вызывал у меня приступ тошноты.

Нет, это будет мое последнее дело. Пусть даже я всю жизнь буду мучиться от угрызений совести, но у старушки я явно не последний кусок хлеба отнимаю, вон какой белокаменный и огромный дом! Закрою долг перед Лисом, оставлю денег девочкам и себе на обучение, а затем начну новую жизнь!

Дом, который мне предстояло обчистить, находился в получасе езды от города на высокой горе. Хотя, домом его можно было назвать с натяжкой. Кажется, это самый настоящий замок, с высокой стеной, ограждающей его от остального мира.

Странно как-то, — подумала я, — почему старушка выбрала эту местность? Далеко от столицы, да еще такой крутой подъем.

С другой стороны, место весьма удобное. Все вокруг как на ладони.

Дом хороший, добротный. И если нагрянут нежданные гости, с горы все видно, не укроешься. Наверное, в этом и состоит главная загвоздка.

Множество раз я ходила на дело и теперь рассчитывала проявить все свои навыки и умения. Тихо и незаметно, словно тень, я проскользнула к высокому забору.

Мгновение, и оказалась на той стороне.

Преодолеть преграду мне помогла левитация. Но больше я ее использовать не буду. Пока. Слишком ценный приз меня ждет. Надо во что бы то ни стало найти компас.

Как выглядел искомый объект, я знала. Лис показал мне точный рисунок, на котором был изображен мой заказ.

Дом наверняка охранялся, но и я пришла не с пустыми руками. Ловко скользнув между деревьев в саду, я разложила на земле кристаллы. Когда я покину место преступления, они рассыпятся в пепел, а моя магия развеет его по саду.

Кристаллы могут показать внешние магические контуры. Наверняка у дома несколько уровней защиты. И сейчас мне нужно преодолеть первый.

Как я и ожидала, по земле зазмеились серебристые ленты. Шагнешь не туда, и ловушка схлопнется.

Странно как-то, — подумала я, присев на корточки, — магия не совсем обычная. Зачастую в домах первый уровень защиты — магическое обездвиживание преступника. Наступишь на квадратик, накачанный магией, и вмиг лишишься возможности сбежать. В ногу тут же впивается болезненная игла, по всему телу пройдет тягучее онемение. Уж я-то знаю. Сама как-то попалась. И лишь левитация спасла от краха. Тогда я смогла улететь на безопасное расстояние.

Правда, рисковала сильно: если бы яд в игле был расторопней, я могла не рассчитать силы и вырубиться прямо в полете. И разбиться.

Мне повело. Я упала в какую-то грязную канаву и пролежала там несколько часов, пока не получила вновь контроль над телом.

Повторения той вечеринки я не хочу.

Здесь же, вместо обездвиживания была сеть. И не простая, а настоящая колючая проволока.

Я видела, как на краях магического луча, блестели неровности.

Если какой воришка наступит — мало не покажется.

— Придется опять использовать левитацию, — вздохнула я.

Одна отдушина — дома никого, — так меня проинструктировал Лис.

И до завтрашнего вечера он будет пустовать.

Поднявшись над землей, я преодолела небольшое расстояние и опустилась. Здесь была каменная дорожка и следов магии не наблюдалось.

Дальше все пошло как по маслу. Пара ловушек, которые я быстро обезвредила, и пустующий дом распахнул передо мной свои двери.

— Как раз до завтрашнего дня буду его обшаривать, — с тоской подумала я.

Несмотря на то, что замок был огромен, внутри он оказался достаточно пустынным.

Никаких картин, статуэток, комнатных фонтанов или цветов и прочей атрибутики богатства.

Может, у старушки нет денег на содержание такой громадины? — все-таки уколола меня совесть.

Но при этом бедным внутреннее убранство тоже не казалось: дорогая дубовая мебель, тяжелые шторы. Все было каким-то минималистичным.

Если бы не знала, что здесь живет старушка, решила бы, что это логово холостяка, — мысленно отметила я, — ну, что же, начнем!

К полуночи я обшарила весь дом. Буквально. На самом деле тут было не так много мест, где можно что-то спрятать.

В одном из шкафов на полке лежали стопки денег и золотых.

Я нахмурилась и задвинула ящик. Не за этим пришла, хоть деньги и соблазняли.

Наверняка здесь есть такие-то тайники, но найти их без подсказки становилось все труднее и труднее.

Спустившись на первый этаж, я заметила неприметную дверь под лестницей.

Так, а это у нас что?

Дверь открылась от легкого толчка, а за ней была узкая лестница.

На меня пахнуло сыростью и холодом.

Подвал. Я не любительница таких мест, но посмотреть надо.

Спустившись, я поняла, что застряну здесь надолго. Ведь тут было несколько шкафов, документов, бумаг и куча всякой всячины.

Здесь точно может заваляться такой раритет, как старинный компас, — подумала я, и — о чудо! В одном из ящичков и правда нашла то, что мне было нужно!

— Я справилась, — от радости я рассмеялась и, повернувшись, сделала шаг к лестнице.

Что бы тут же наткнуться на насмешливый взгляд темных глаз.

— Ну и что за птичка прилетела ко мне в клетку? — послышался вкрадчивый чувственный голос.

Мамочки мои, вот это я влипла!

Цензурных слов в голове было катастрофически мало. А все потому, что я узнала обладателя этого чарующего голоса.

Да и как не узнать того, о ком периодически судачит весь город?

Темные глаза обрамлены густыми ресницами, соболиные брови насмешливо приподняты. Иссиня-черные волосы слегка растрепаны. Пухлые чувственные губы и красиво очерченные скулы. Точеный подбородок и крепкая шея.

Мужчина высок и невероятно красив. Кроме очевидных достоинств — он единственный наследник огромного состояния древнейшей аристократической семьи.

Эванс Рой остался сиротой в юном возрасте, получив всю власть и деньги семьи.

Только вот его имя уже позабыто. Все чаще его называли иначе.

БУШУЙ.

Бушуй — потому что сила Эванса вызывала хаос.

Он мог создать ураган. Подчинить бурю. Снести весь город с лица земли.

Его боялись. Его боготворили.

Любили и ненавидели. А еще пытались получить расположение.

И, кажется, я только что нарушила его уединение.

Я не успела опомниться, как оказалась пригвожденной к стене. Призвала свою силу — все бесполезно. Воздух — моя стихия. Но, против Бушуя, у меня шансов нет.

Его семья веками развивала магию. Обучала своих отпрысков с детства.

Сильный, могущественный, прекрасно тренированный маг — мне не соперник.

Кроме того, я не знала наверняка, есть ли у Бушуя способность к левитации. Он может одним щелчком пальца вызвать торнадо, что снесет все на своем пути. Но если я смогу хоть на минуту ослабить его хватку и вырваться…

Увы. Нет.

Я не могла пошевелить ни одним пальцем. Ощущение, словно бетонная стена придавила!

— Нашла, что искала? — ласково спросил мужчина, с интересом рассматривая меня.

В его глазах отражался какой-то нехороший интерес.

Мороз пробежал по коже.

А мужчина тем временем не спеша приблизился.

— Птичка решила украсть у меня артефакт?

Горячие пальцы ловко выхватили компас, а затем пробежались по моему запястью и нащупали пульс.

Странная дрожь прошла по телу. Я четко ощущала прикосновение чужой руки. Мягкое поглаживание подушечками пальцев…

Он же псих. Что он собирается со мной делать?

В городе о Бушуе ходило множество слухов.

Он не был компанейским парнем. Замкнутый и опасный, словно хищник на выгуле. Вступать с ним в полемику никто не решался. Ходили слухи, что однажды он сцепился с каким-то магом… Так парень еле выжил после стычки.

А Эванс тем временем продолжал поглаживать мою руку. Ласковые прикосновения поднялись от запястья к предплечью.

— Я видел твой полет, птичка, — будничным тоном сообщил мой мучитель. — Пришлось опустить полог и защиту дома. Чтобы ты не поранила крылышки.

Я попыталась скрыть дрожь.

Значит, все это время за мной наблюдали.

Выкрутиться не получится, — обреченно подумала я, — он видел, как я обыскиваю дом.

Словно бы в подтверждение моих мыслей мужчина ухмыльнулся и осмотрел мою фигуру. Мне показалось, или во взгляде промелькнул чисто мужской интерес?

— И кто же послал такую хорошенькую девушку ко мне? Признаться, поначалу я очень обрадовался. Думал, птичка пришла скрасить мой скучный вечер. Но ты все никак не находила меня. Пришлось самому искать встречи, — насмешливая улыбка сверкнула прямо рядом с моим ухом.

Рассказывать, кто меня послал — самоубийство.

Гадский лис! Наверняка все знал и подстроил. Только вот за что? Избавиться от меня решил?

Глупо. Долг я ему так и не выплатила, а денег там еще очень много!

— Мы с тобой немного поиграем, птичка. Я буду задавать вопросы. А ты честно на них отвечать. Постарайся убедить меня в правдивости своих слов. Иначе… твои перышки могут подгореть.

Я судорожно сглотнула.

Ну вот. Долгие разговоры с ним я не переживу...

— Боишься? — внимательный, цепкий взгляд впился в меня, пытаясь найти слабое место.

— Ни капли, — храбрилась я.

Врать было глупо, но… напротив меня восседал маг высшего уровня. Из древней могущественной семьи, что годами улучшали уровень своей магии. И сейчас этой магией меня будут пытать. По всей видимости.

А еще за меня никто не вступится. Даже если сестры поднимут шум, что я пропала…

Никто не знает, куда я отправилась. Да и Лис неглупый, чтобы подставляться и спасать меня.

Так что меня никто не найдет.

Я видела, что мужчина смаковал свою победу. Поймал вора, да так ловко!

Знала бы я раньше, к кому в дом мне придется влезть, точно не согласилась бы на эту сделку!

 Длинные темные волосы упали на красивое лицо. Карие глаза смотрели внимательно, а с тонких, изящных пальцев срывались искры. Красиво, завораживающе и пугающе.

— Ладно, пойдем менее приятным путем, — и тут же в меня полетела молния.

Мгновение, и она полыхнула рядом.

Чокнутый! Он абсолютно ненормальный!

К моему достоинству, я не завизжала и даже не дернулась. Хотя, наверняка на моем лице отражался весь спектр эмоций.

— Надо же. И, правда, храбрая, — пугающе улыбнулся мужчина и подошел ближе.

Перехватив прядь выбившихся из прически волос, он нежно погладил их, а затем заправил мне за ухо.

Бушуй играл со мной, словно с куклой. И смотрел слишком пугающе…

— Ты ведь осознаешь, что мне нужно меньше часа, дабы найти всю информацию о тебе и твоей семье?

Сердце пропустило удар.

Кажется, магу надоела игра.

Темное пламя чисто мужского интереса в глазах слегка потухло, и теперь на меня смотрела бездна.

Страшно подумать, что он может сделать с двумя беззащитными девушками. Никто не знает, где мы живем, но я уверена, для человека его положения — это не проблема.

Деньги, власть и связи открывают любые двери и раскрывают секреты.

А Бушуй был тем, кто привык получать ответы на заданные вопросы. Сначала он напугал меня и показал, на что способен. А теперь точным ударом выбил почву из-под моих ног.

Действительно. Для него не будет проблемой узнать, кто я такая и прийти к сестрам. Нет, этого я точно допустить не могла…

Я подняла взгляд на мужчину и облизала пересохшие губы.

В глазах мага тут же загорелся опасный огонек.

— Что ты хочешь?

— Вот это уже другой разговор, — криво улыбнулся он мне.

Меня слегка потряхивало.

Бушуй, после моего согласия, развернулся и ушел. Как ни в чем не бывало! Предварительно забрав компас.

Пока в моих мыслях и чувствах творился хаос, мужчина вернулся. В руках он держал черные свечи и острый кинжал.

Это еще для чего?

Обойдя меня по кругу, хозяин дома расставил черные свечи, поочередно зажигая каждую. А затем подошел ко мне и осторожно сжал запястье.

— Не волнуйся, больно не будет, — успокоил меня тот же вкрадчивый голос.

 А затем он резко взмахнул кинжалом, полоснув по запястью.

— Ах! — только успела воскликнуть я.

— Мне нужна твоя кровь, много я не возьму, — хищно осклабился он и даже слегка принюхался.

На минуту мне показалось, что в глазах мужчины мелькнуло какое-то странное чувство. А затем он удовлетворенно хмыкнул.

Из аккуратной ранки капнуло несколько капель. В ту же секунду мужчина отпустил меня, и я прижала к себе ладонь. Порез был небольшой. Он не болел и уже не кровоточил.

Я опустила взгляд в пол и отпрянула.

Там лежал белый лист, исписанный ровным аккуратным почерком.

А ниже были три капли крови. Моей.

— Что это? — шепотом спросила я, понимая, что меня догнал отголосок моей реальности, к которому я не была готова.

— Как, что птичка? — темные брови вопросительно взметнулись вверх, —  Мы заключили контракт. А вот теперь можем поговорить.

Хозяин дома развалился в кожаном кресле напротив. Я же осталась сидеть на полу, сжавшись в комочек.

— Неужели ты думаешь, я спрошу имя твоего заказчика? Нет, птичка, я вижу на тебе печать магического контракта. Она не даст тебе даже случайно проговориться. Но мне интересно другое.

Мужчина замолчал, прожигая меня взглядом.

— Тот, кто подослал тебя, милая, хочет твоей смерти.

— Нет. Это не так! — вырвалось у меня.

Зачем Лису моя смерть? Я же в должниках. Ему невыгодно.

Хотя. Сколько тайн я знала? Сколько дел провернула. Невольно, меня кольнуло сомнение. Избавиться от работника, что многое знал… А почему бы и нет?

— Либо это глупец, что совсем отчаялся. Но мне интересно, почему отправили именно тебя?

Мужчина рывком поднял меня с пола, а затем обхватил подбородок и задрал вверх. Так, чтобы наши взгляды встретились.

Ух, а Бушуй-то высок! На целую голову выше меня!

— Мне кажется, нам надо познакомиться поближе, — прошептал он мне прямо в губы игривым тоном.

— Нет! — я, что есть силы, отпихнула его от себя.

Точнее, попыталась отпихнуть. Мужчина мою попытку даже не почувствовал. Как стоял каменным изваянием, так и остался.

— Как тебя зовут? — он наклонил голову, словно рассматривал забавного питомца.

— Скай.

— Что же, Скай. Нам надо побеседовать о многом. Я задам тебе вопросы. Но позже. Для начала ответь: живы ли твои родители?

— Нет. Их давно нет в живых, — проглотив ком в горле, ответила я.

— Это все объясняет, Скай.

— Объясняет что?

— О! Нас ждет долгий разговор. Хочешь, заварю тебе чашку чая, как и следует гостеприимному хозяину? — в его словах отчетливо слышалась насмешка и ирония.

Он, словно кот, игрался с мышкой, что попалась к нему в лапы.

Отпускал, ослаблял напор… Знал — мышке не убежать…

Сумасшедший! Я попала в лапы к ненормальному!

— Ну как хочешь. Лично я себя комфортно и в подвале чувствую.

И он снова опустился в кресло.

— На чем я остановился? Ах, да. Я обещал рассказать тебе историю. Ты слышала что-то о потерянном артефакте демиурга?

Где-то на задворках памяти промелькнуло воспоминание. Кажется, когда-то я слышала об этом. Но вспомнить точно… Нет. Я однозначно не смогу.

Бушуй, понял все по моему взгляду.

— Что ж, я думаю, тебе понравится эта история. Ведь, так или иначе, ты в нее тоже вовлечена.

Я хотела возмутиться, но мужчина уже начал свой рассказ.

— Знаешь ли ты, как появилась магия? Если нет, я все равно расскажу тебе эту историю, приготовься слушать, птичка.

И я слушала затаив дыхание.

Много веков назад, демиург, что сотворил наш мир, ушел, дабы создать новые миры. Вместо себя он оставил хранителей. Людей, но не простых. Тех, в кого он вдохнул часть своей божественной искры. А чтобы запал не кончался, а искры не затухали, он оставил хранителям свой артефакт.

Каждый год все новые хранители получали от артефакта силу, чтобы стоять на страже мира.

Годы шли, люди менялись. Одни хранители приходили на смену другим. И каждый раз артефакт демиурга наделял их невероятной силой и мощью, а кого-то испытывая той силой, что мог дать.

Пока однажды не пришла беда.

Один из хранителей решил похитить артефакт. Завладев личной вещью демиурга, он хотел избежать смерти.

Тогда среди хранителей произошел раскол. И началась война.

Добро и зло схлестнулось в извечной схватке. И зло побеждало. Тогда, один из последних светлых хранителей взял артефакт и спрятал его в тайник демиурга так, чтобы никто не мог достать.

Для своих светлых товарищей он оставил подсказки. Карту, компас, сферу и ключ. Те, кто соберет все четыре, найдут тайник демиурга, где спрятан артефакт, что наделит любого невероятной властью.

— И теперь, мы переходим к самому интересному, — хищно оскалился мужчина, — увидеть компас может лишь тот, в ком течет кровь стражей. И как же так вышло, что среди единиц, оставшихся в живых потомков стражей, именно тебя посылают ко мне?

Да уж, попала, так попала, называется!

Бушуй, тем временем, внимательно смотрел на меня. Так, словно бы рассматривал какую-то букашку. С полным хищного интереса и надменностью взглядом.

— Что вы хотите от меня? — сказанное было для меня такой неожиданностью, что я даже потеряла страх, и гордо вскинула подбородок.

— Что хочу? — задумчиво протянул молодой мужчина.

— Именно. Вы ведь не убили меня. Впустили в свой дом. Расставили ловушку и … Наблюдали.  Значит, вам что-то нужно.

На губах мужчины мелькнула удовлетворительная улыбка.

— Отлично, ты все-таки с характером. А не бледная моль. Слава буре и хаосу! Я уж подумал, наследница стражей будет слабой и безвольной пешкой.

«Бледная моль» — пронеслось в голове. Так вот как он меня видит.

— Не то, чтобы я переживала, как выгляжу, но это уж слишком. Не всем дается родиться с золотой ложкой во рту, — ядовито замелила я.

Как ни крути, а его высказывание все-таки задело меня. Ну какой девушке понравится, если пройдутся грязными подошвами по ее самооценке?

Моего всплеска эмоций мужчина даже не заметил.

Лишь насмешливо улыбнулся. Вот наглец!

— Я предлагаю тебе сделку. И чтобы ты понимала, птичка, слово «предлагаю» здесь употреблено из вежливости. Мне плевать, кто тебя нанял. Как именно и чем ты себя выдала. Легенду о стражах знают немногие. А еще меньше людей верят в нее. Может, ты еще не поняла, но тебя втянули в опасную игру. Если ты можешь найти компас, то сможешь взять и другие артефакты.

Мужчина внимательно посмотрел на меня.

Тяжелый взгляд словно ощупывал мое тело.

— Полагаю, ты взялась за это дело из-за денег.

После его слов, я тут же вспыхнула.

Ну да. Судя по одежде, я относилась к низшему классу общества. Потертые ботинки, потрепанная одежда. К тому же совсем не практичная, и не увешанная дорогими и могущественными защитными амулетами.

— Рано или поздно тебя заставят найти все артефакты. Но вот в чем проблема. Всех, кого посылали на их поиски, семьи уже похоронили. Так вышло, что из четырех артефактов известно местонахождение лишь двух. Компаса и карты. Сфера и ключ потеряны. Ну, или считаются потерянными.

— Ты хочешь, чтобы я отыскала их для тебя? — удивленно произнесла я.

— Мы найдем их вместе.

— Ты сильный маг. Я даже с тобой справиться не смогла. В чем подвох?

— Никакого подвоха нет. Все просто. Чтобы забрать карту нам нужно объединить силы.

И тут я похолодела.

Объединить силы. На такое можно было пойти только добровольно. Магию нельзя было отобрать, но во многих битвах некоторые маги делились силой.

Чтобы объединить силы, нужно было выполнить несколько правил.

Во-первых, два мага должны быть противоположного пола. Поэтому так часто жены отдавали свою силу мужьям, что шли воевать.

Во-вторых, тот, кто давал силу, мог сам стать пустышкой. Останусь ли я с магией или нет, будет зависеть от Бушая.

Ведь когда мы объединим силы, это он будет решать, сколько брать у меня. Каплю, или же выкачать магию досуха…

На негнущихся ногах я вышла из огромного особняка, проматывая последние события в памяти.

Меня отпустили. Только лишь с условием, что через пару часов я вернусь. Вернусь, чтобы остаться здесь до тех пор, пока не выполню свою часть договора.

— Ах, птичка, как ты еще наивна, — насмешливо проговорил Бушуй мне прямо в ухо, провожая к выходу, — неужто не знала, что добровольно взятая кровь ведет к новому магическому соглашению?

— Но я не давала тебе ее добровольно! Ты сделал все насильно! — сквозь зубы проговорила я.

— Верно, — спокойно подтвердил мужчина, глядя мне в глаза, — твоя ошибка, малышка в том, что я сильнее и опытнее тебя. И могу провести ритуал добровольного магического соглашения. Ты ведь маг воздуха. Со мной справиться не смогла, но кто мешал тебе задуть свечи? Если бы хоть одна из них перестала гореть, это бы означало, что ты против. Но, магия приняла нашу сделку.

— Ты провернул это обманом!

— А ты влезла в мой дом. Мы оба не самых честных правил. И как-то живем с этим, верно? — дерзко ответил мне Бушуй, —  ну а теперь запоминай милая: дома скажешь, что тебе нужно уехать. Надолго. Как дело пойдет неизвестно, не хотелось бы, чтобы твои сестры разыскивали тебя.

Это стало еще одним неприятным ударом.

Бушуй, за какие-то пару часов, что я находилась в его доме, узнал обо мне все. Кто я, с кем живу и полный состав моей семьи.

С его деньгами и связями… Я и не надеялась скрыться, но молилась, чтобы получилось спрятать от его взгляда хотя бы сестер.

Не вышло.

— Ровно через четыре часа я жду тебя у своих ворот, — снова превратившись в ледяного злодея, проговорил мужчина. — Не явишься, сам за тобой приду.

Последнее звучало слишком уж угрожающе.

Приблизившись ко мне на неприличное расстояние, он продолжил.

— За тобой будут приглядывать… птичка.

От его слов по спине пошли мурашки.

Угрозы были не так страшны, как то, что мне не спрятать сестер. Если за мной будет слежка, нужно позаботиться о том, чтобы девочки были как можно дальше. Пусть я и не буду знать их местоположение…

Да. Так будет гораздо лучше.

Дома есть небольшой тайник. Денег хватит на первое время.

А если я не вернусь…

Сердце сжалось от страха. Я так привыкла защищать сестер, мне казалось, без меня они не справятся. Тайна Веланы, импульсивность Эмбер.

Внезапно руки мужчины оказались у меня на плечах. Так, словно бы мы любовники и он решил на прощание обнять меня. В нос ударил мускусный аромат, и я уткнулась в сильное плечо. Попыталась отстраниться, но Эванс был сильнее.

— Ты мне понравилась, Скай, — доверительным шепотом сообщил он, — не совершай глупости. Ведь в том контракте на кону стоит твое сердце. Попытаешься обмануть меня, и я заберу его у тебя.

До меня не сразу дошло…

Магический контракт. Мне даже не дали его прочесть.

А я так испугалась, что и не требовала.

— Возвращайся поскорее, я буду скучать.

И мужчина расплылся в хищной улыбке.

Кажется, так просто мне не выбраться из этой западни…

Я бежала что есть мочи домой. Если не справлюсь сама, то должна обезопасить сестер. Наш дом больше не крепость. Да и никогда им не был. Бушуй, придя сюда, снесет стены, запросто завалив всех, кто здесь находится.

Девочкам надо бежать.

Но у входа в дом я резко затормозила.

Дверь была сорвана с петель. А на полу сидела заплаканная сестра.

— Эмбер? Что случилось?

Я сжала кулаки и бросилась к сестре.

Бушуй! Ненавижу! Он сказал, что за мной будут следить. Решил вломиться ко мне и перепугать сестер? Если его приспешники хоть пальцем тронули девочек…

— Скай, — закричала сестра и захлебываясь в рыданиях, кинулась ко мне.

— Что случилось? Что они сделали? — гневно спросила я, сжимая сестру в объятиях.

Я убью этого негодяя, Эванса!

— Я пыталась его остановить, но не смогла! Прости, прости… Я так виновата.

— Что они сделали с тобой? — в голове пронеслось самое страшное.

Клянусь, я уничтожу Эванса Роя!

— Я не смогла Скай. Пыталась его остановить. Но он схватил ее и исчез. Просто телепортировался.

— Телепортировался? — у меня закралось страшное предчувствие.

— Эмбер, пожалуйста, скажи что случилось? Что с тобой сделали приспешники Эванса?

— Какого Эванса? — дрожащим голосом спросила сестра, — здесь был Лис! Он похитил Велану!

— Как Лис?

Внутри моего тела разливалась горечь. Я понимала, что Лис всего-навсего мой работодатель. Но мне казалось, годы работы немного сблизили нас. Ведь именно Лис помог мне, когда я так нуждалась!

Именно он спас Велану и ее запретный дар.

А теперь…

Кончики пальцев похолодели, сердце билось так быстро, что казалось готово вырваться из грудной клетки.

Я всех подвела. Это я дала Лису наводку на сестру. Сама того не подозревая.

Эмбер по-прежнему рыдала, а меня словно молнией ударило.

Необходимо срочно действовать. Спрятать младшую и отправиться на поиски средней.

— Собирайся, — глухо произнесла я.

— Ч-что? — дрожащим голосом переспросила сестра.

— У тебя есть пятнадцать минут. Возьми документы, теплые и памятные вещи. Я соберу аптечку и деньги.

Эмбер смотрела на меня своими огромными глазами.

— Быстрее! — Прикрикнула я. — И возьми одежду с запасом на сестру. Мы вытащим ее.

Пока Эмбер кинулась собирать вещи, я бросилась к тайнику.

Отодвинув воздухом диван, я откинула с пола пыльный ковер. Щелкнула пальцами и магия подняла тяжеленную плиту.

Внизу под ней были все наши деньги и фамильные драгоценности, доставшиеся от родителей. Последние были завернуты в бумагу и тряпье.

Даже если кто и увидит, не поймет что здесь. Решит, что просто мусор.

Собрав ценности, а затем, уложив их в холщовую сумку, я отправилась в ванную. Там на полке стояла толстая аптечка.

Я не знаю, как долго Эмбер будет без меня, так что лучше максимально экипировать сестру.

Аптечка так же отправилась в холщевую сумку.

После этого я нашла документы Веланы. Где бы она ни находилась, когда мы вернем сестру, они ей понадобятся. А то, что мы сделаем это, я не сомневалась.

Последним в сумку отправился толстый кожаный альбом. Маго-снимки хранили в памяти самые светлые моменты. Маму, папу, маленьких сестер.

Я сомневалась, что мы когда-либо вернемся в этот дом.

Ровно через пятнадцать минут Эмбер стояла у входа с пухлым рюкзаком. Протянув сестре холщевую сумку, я давала ей последние наставления.

— И помни, ни за что не пытайся искать меня или Велану. Я сама все сделаю. Езжай туда, куда я тебе наказала.

— Скай, это же безумие! Ты ведь знаешь, что туда отправляются только …

Сестре было страшно. Я видела это по ее глазам. Тревога за нашу семью и будущее отнимала слишком много сил у моей младшенькой.

— Тебя там не будут искать. По одной простой причине. Отправиться в обитель самоубийство. Сама природа тех мест уничтожает любого. И ты одна из немногих, кто справится со стихией.

— Но ведь ледяная обитель, это тюрьма для самых опасных магов, — дрожащим голосом запротестовала сестра.

— Именно поэтому тебя никто не станет там искать.

У меня было слишком мало времени, чтобы найти сестре укрытие. Если за нами следят, то долго скрываться не получится.

Ледяная обитель — самое опасное место в нашем государстве. И тюрьма для опасных преступников.

В горах, что выросли до самых небес, расположился город. Простому обывателю и даже магу там не выжить.

Закованные в глыбах льда, там находили свое последнее пристанище сильнейшие и опаснейшие маги.

 Но вот ирония судьбы. Именно там могла выжить моя младшая сестра, в чьих венах текла сильнейшая магия огня.