Алименты для драконьего принца. История бывшей попаданки

На пальце поблескивал маленький тонкий ободок светлого металла с синим камнем. Эх, если  это проклятое кольцо можно было снять. Увы, избавиться от него оказалось нереально, разве только вместе с пальцем, а на такие жертвы я не готова.

Наверное, я слишком многого хочу от жизни. И так последний месяц полон исключительно отличных новостей, от которых все время хотелось улыбаться. Мой двухлетний сын пошел в детский садик, на первом же собеседовании меня взяли на престижную и высокооплачиваемую работу, и даже родители наконец-то решили простить блудную дочь. На последнее я даже надеяться не могла.

В свое время матери слишком не понравилось, что любимая дочь, которой они гордились, — красавица, медалистка — приобретет не очень приятный статус матери-одиночки. Кто же с приплодом замуж возьмет? Скандал мне устроила знатный. Объяснить ей, что после случившегося замуж мне не сильно и хочется, не получилось. Дело закончилось тем, что меня попросту не пожелали видеть дома. Уходила я под мамины крики о том, что же подумают соседи, как будто нас должно было интересовать их мнение. Папа лишь расстроенно смотрел мне вслед, он за весь вечер не произнес и слова. Что случилось с отцом ребенка, родителей не интересовало, как и прочие обстоятельства. Мое решение оставить малыша считали глупым и ломающим всю мою жизнь.

Поддержала только бабушка, приютившая у себя. Она сразу предупредила, что мне будет трудно, но если я готова, то она поможет всем, чем сможет. Я работала почти до самых родов. Постоянно брала подработки и даже уже лежа в роддоме умудрилась подработать диспетчером такси. Твердо решила, что родительская помощь мне ни к чему, сама справлюсь и дам своему ребенку все самое лучшее. По крайней мере, буду стараться. К тому же беременность была на удивление спокойной — никакого токсикоза и прочих недомоганий, даже роды прошли легко, будто кто-то оберегал меня свыше. Или мироздание посчитало, что мне и так немало досталось?

В итоге на свет появился Димка, мое маленькое светловолосое чудо. Димка чуть ли не с пеленок очаровывал всех вокруг. Даже акушерки в роддоме старались заглянуть в мою палату чуть чаще, чтобы полюбоваться на малыша. А наш педиатр — женщина с сорокалетним стажем, которая за столько лет насмотрелась на детей, — на каждом приеме не уставала говорить, до чего малыш хорошенький. Что ж, ему было в кого — Димка родился копией отца, не считая цвета волос, унаследованного от меня. Впрочем, за эти два года о его отце я старалась думать как можно меньше.

Тем более делать это было некогда. Хотя мне много помогали, и не только бабушка, но и подружки. Они часто заглядывали, приносили игрушки для Димки и прочие мелочи. Первое время думала, что это просто визиты вежливости и скоро им будет не до меня — наверное, я просто разучилась верить в людей, — но Катя с Таней продолжали заглядывать, охотно гуляли с Димкой, порой давая мне несколько часов для работы или сна, и помогали всем, чем только могли. Иногда даже спорили, чья очередь гулять с малышом. Даже не знаю, что бы я без них делала. Но, главное, не задавали лишних вопросов об отце Димки, не докучали разговорами о том, что мне нужно обязательно кого-нибудь себе найти, — и за это я была им безмерно благодарна.

А неделю назад, когда я возвращалась домой из магазина, а бабушка сидела с Димкой, в квартиру неожиданно заявились мать с отцом. Увидев их, как ни в чем не бывало сидевших на кухне и умилявшихся малышу, против рождения которого они были, я чуть не уронила пакет с продуктами. Наверное, если бы не сын, который явно радовался приходу гостей, я бы выпроводила их. В конце концов, они не поддержали единственную дочь, когда так были нужны, но я сдержалась. Сын весь вечер не отлипал от дедушки. Все-таки мужское внимание ему нужно. Воспользовавшись моментом, мама начала показывать многочисленные подарки, которые они привезли с отцом, и интересовалась, нужно ли что-то еще. Никаких слов о прошлом, никаких попыток попросить прощения… Впрочем, она знала, что сразу простить я не смогу. Да и ей самой, скорее всего, было сложно простить столь неидеальную дочь, которая ее немало разочаровала.

В конце вечера мама уже планировала день рождения любимого внука, обсуждала планы на выходные, будто бы не было этих лет ссоры. Бабушка, наблюдая за нашим разговором, лишь предупредительно покачала головой, чтобы не отказывалась от родительской помощи. Сейчас я понимала, как мне не хватало родителей. Отец даже помог с устройством на работу, а мама предложила забирать внука из сада, если буду задерживаться допоздна.

Даже то, что начальница строго-настрого предупредила, что больничные она не приемлет, не портило настроение. Мой сын за все время ни разу не болел, я не знала, что такое бессонные ночи из-за прорезавшихся зубов или оттого, что малыша беспокоит животик. Однозначно — идеальный ребенок. Это немало удивляло нашего участкового врача, воспитателей и мамочек с нашей группы. Все спрашивали, как закаляла, чем кормила, выдвигали самые безумные теории, но так и не поверили, что ничего особенного я не делала. Лишь отшучивалась, что, наверное, гены хорошие. Впрочем, это как раз не такая уж и шутка.

Поскольку с завтрашнего дня мне нужно было выходить на работу, я решила забрать сына пораньше из детского сада и сходить с ним куда-нибудь, например, в игровую комнату или в контактный зоопарк. Зверей Димка любил.

Я уже подходила к садику, прошла контроль охранника — он, конечно, меня запомнил, но, как всегда, потребовал пропуск, и меня радовало, что он ответственно относится к своей работе. Сад мне нравился: новое здание, на территории много деревьев и всевозможные городки — простор для ребятни. Кругом бегали дети, малышня каталась на качелях, кто-то с визгом съезжал с горки. Некоторые оторвались от игр, вглядываясь, не их ли мама пришла.

Группы Димки на площадке не было, наверное, их уже завели в помещение. Подошла к входу и не удержалась, чтобы не заглянуть в окна группы — интересно, чем сын занимается в мое отсутствие, да и посмотреть, как обращаются с детьми воспитатели. Ребятишки разбились на группки: кто-то собирал конструктор, кто-то пристроился рядом с Лидией Васильевной и слушал сказку, а кто-то укладывал кукол спать. Вот только среди детей я не увидела своего сына. В спальне, что ли, спрятался, или просто из окна не видно. Я поднялась по ступенькам и вошла в раздевалку, где обнаружила сидевшую на лавочку девушку, она содрогалась от рыданий. С трудом узнала в ней всегда веселую Дашу — нянечку в нашей группе.

— Даш! — позвала я.

— Ксения Владимировна, — она удивленно уставилась на меня, ладонью вытирая слезы. Взгляд ее почему-то был испуганным, сердце тревожно забилось. — Вам уже позвонили?

Моя тревога только усилилась.

— Что-то случилось? — спросила я. Дарья молчала, будто не решалась сказать, и ее молчание пугало меня еще больше. Господи, что случилось с Димкой?! Что вообще могло произойти с малышом в детском саду? — Даша, что произошло? — настаивала я, чувствуя, как пересохло во рту. Не зря же она молчит, совсем не зря.

Девушка отвела взгляд, на секунду поджала губы:

— Дима забыл на улице машинку, маленькую такую, синенькую, металлическую, он отказывался без нее возвращаться в группу. Раскапризничался… — произнесла Даша сквозь слезы. Увы, у сына уже в этом возрасте наметился значительный недостаток — упрямство: если он что-то решил, то настаивал на своем до последнего. — Я вызвалась помочь ему найти ее. Лидия Васильевна повела детей в группу… Он появился внезапно, будто ниоткуда, в каком-то странном черном балахоне, красивый такой. И голос властный, но приятный, с такими бархатистыми нотками… — девушка на мгновение покраснела, а у меня затряслись руки — слишком знакомым было то, что она описывала. Потому что мой худший кошмар оживал наяву. — Он держал в руках ту самую машинку, и Димка сразу же бросился к нему за ней. Я хотела крикнуть, но не могла выдавить из себя ни звука. Даже пошевелиться не могла, меня будто парализовало. Лишь когда мужчина взял малыша за руку, я смогла спросить, кто он.

— И? — замерла я, в предчувствии ответа крепко стиснув кулаки, так, что ногти впились в ладони до крови.

— Всевлад Валуйский — ответил он, и они исчезли, будто их и не было. Но, главное, я не могу понять, на улице были люди, почему никто его не видел? Все считают, что я это выдумала, вы и сама мне не верите… — продолжала причитать Даша, пока я пыталась собраться.

Девушке я верила. Как и знала, кто именно пришел за моим сыном. Темный маг, наследный принц Шарианской Империи. Его отец.

Позади я услышала, как открылась дверь в группу. Воспитательница окликнула Дашу, сказала, что полиция скоро будет. Меня Лидия Васильевна не ожидала увидеть, смотрела явно удивленным взглядом.

— Такое впервые. Ребенка уже ищут. Найдут обязательно, — сказала она перед тем, как вновь вернуться в группу — малышей нельзя оставлять одних.

Вот только я знала, что, несмотря на все усилия, которые предпринимали работники сада, моего ребенка не найдут — в другой мир попасть не так уж и легко, а Влад с сыном отправился именно туда. В раздевалку вошла заведующая, начала меня успокаивать, говорить что-то об охране и что виновных обязательно накажут. Я не вслушивалась в ее слова, думала о том, что молилась всем известным богам, чтобы Влад не нашел нас, никогда не узнал о Димке, но все-таки он это сделал. Несмотря на все меры защиты, на амулет, на многочисленные переезды и прочее. Он забрал самое дорогое в моей жизни…

Итак, позвольте представиться: я — бывшая попаданка. Почти три года назад «добрая» богиня отправила меня в другой мир на поиски любви, в королевство, полное черных магов, где светлых, мягко говоря, не любят. В первую же минуту я угодила в переделку, а Влад спас меня. Так мы с ним и познакомились.

По иронии судьбы я оказалась светлым магом, а Всевлад — темным. Он посоветовал мне молчать о цвете дара. Повезло, что богиня все-таки решила снабдить меня артефактом, который скрывал мою светлую ауру.

Я машинально коснулась кулона на шее — сердце Шаарина. Собственно, этот артефакт помог мне успешно скрываться в моем мире — кулон блокировал любую поисковую магию. А ведь когда-то принц сам рассказывал о нем. Забавно. Принц помог мне пройти инициацию. Тогда я не понимала, зачем это нужно, наивно считала, что ему не терпится скорее сбросить с себя ответственность.

Мы много общались, часто сидели вечерами и просто разговаривали, он рассказывал о своем мире, я о своем. Понимала, что стоит держать дистанцию, но когда он начал проявлять внимание ко мне, я влюбилась. В него было невозможно не влюбиться: красивый, харизматичный, умный… Именно его обаяние и унаследовал Димка. Наверно, единственным его недостатком была способность превращаться в огромного огнедышащего дракона. Хотя в их опасном мире это достоинство, тем более, принц превращался исключительно по своему желанию.

Наследные принцы не женятся по любви, но были некоторые вещи, из-за чего наш брак вполне могли допустить: благодаря благословению богини я точно могла родить сына с магическим даром. Пусть не политически выгодный брак, зато гарантированное продолжение династии. Тем более мы оба были влюблены, по крайней мере, мне так казалось. Влад даже подарил мне кольцо. И, естественно, мы разделили постель. Как это было не сделать, когда голова кружится от горячих поцелуев, а свадьба уже не за горами? В жарких объятьях так легко потерять осторожность, ведь так хочется верить, что тебя любят, что ты такая одна, когда тебе настойчиво заявляют, что до торжества всего месяц.

У детской площадки следователь в который раз задавал одни и те же вопросы. Его взгляд сосредоточен.

— Кто отец ребенка?

— Он умер, — уверенно сказала я. Нехорошо выдавать желаемое за действительное, нехорошо.

Следователь — молодой и симпатичный, но хмурый мужчина, удивленно посмотрел на меня. У колечка на моей руке есть пара достаточно интересных свойств: оно заставляло мужчин подсознательно чувствовать, что я занята, поэтому сотрудник вновь уточнил этот вопрос. Это не оставляло мне шансов найти кого-нибудь, да, если честно, и не очень хотелось — после всего, что было, я вряд ли смогу кого-то полюбить.

Но это не все свойства кольца. С его помощью можно призвать Влада, всего лишь произнеся его имя. Казалось бы, нешуточная власть. Доверие. Ничего подобного! Влад просто боялся, что меня кто-нибудь убьет. Для темных магов кровь светлых — весьма ценный ингредиент. Влад сам мне говорил это, призывая к осторожности. Правда, умолчал об одном важном факте — меня вместо брачного алтаря ждал жертвенный.

Влад никогда не говорил, что любит меня. Он и не любил. Зато его очень интересовал один обряд, который светлый инициированный маг должен был пройти добровольно, или хотя бы испытывая доверие к тому, кто его совершит. Вот только ритуал в итоге заканчивался смертью мага. Именно поэтому Влад помог мне с инициацией, именно поэтому приблизил к себе — влюбленной дурочкой определенно легче манипулировать, она же ни в чем не откажет. Он все рассчитал, кроме одного — что найдется человек, который мне все расскажет и поможет сбежать, открыв портал.

Я смогла вернуться в свой мир, где меня считали пропавшей. Пришлось лгать и изворачиваться. Влюбилась, укатила жить к парню, совсем потеряла голову. Повезло, что я жила в другом городе, меня не сразу хватились. Родители были в шоке, но в полный ужас они пришли от другой новости — я была беременна. Это новость ошеломила меня. Влад бы убил нас обоих — меня и нерождённого ребенка.

Иногда темными ночами я задумывалась, что было бы, если Влад узнал о ребенке? Такие глупые, бесполезные мысли — я не хотела, чтобы он знал о Димке.

Следователь что-то торопливо записывал в протоколе:

— Когда что-нибудь станет известно, мы вам позвоним.

Такая шаблонная фраза, и все расходятся, а я остаюсь стоять на пустой площадке. Ее уже успели осмотреть, так и не найдя ничего интересного. В моей душе сейчас тоже пусто, словно часть ее выдернули вместе с корнем. В голове только одна мысль: хоть бы он ему ничего не сделал! Должно ж быть у Всевлада хоть что-то святое! В конце концов, это же его родная кровь и плоть! Все-таки принц должен понимать, что это его сын, справиться с некоторыми несложными расчетами, да и увидеть портретное сходство он вполне способен.

Хотя интуиция подсказывала мне — не для простого словца Всевлад представился Даше. Он хотел, чтобы я знала, кто похитил моего сына, хотел, чтобы я последовала за ним.

Я попросила Дашу еще раз показать место, где все произошло. Она не видела в этом смысла, но проводила меня и сразу ушла. Зато я заметила то, что не заметил никто: маленькую золотую шкатулку, которая фонила магией. Телепорт. Впрочем, заметить его мог только тот, у кого есть дар.

Темный маг даже о моем передвижении подумал — надо же, какая забота! Впрочем, он же всегда был заботливым, помогал спуститься с лошади, хотя это было ему не по статусу, всегда приходил на помощь, многое объяснял, не жалея времени. Просто когда-то я не знала, к чему может привести эта забота.

Но пользоваться этим подарком я не собиралась — угодить в ловушку вместе с сыном в мои планы не входило. Обнадеживало одно — я нужна Всевладу. Димку принц не тронет точно — это его наследник как-никак, и хороший рычаг давления на меня. Он просто хочет совершить то, что не смог сделать когда-то. У меня даже есть выбор: либо позвать его, либо перенестись к нему самой. Вот только я не собираюсь следовать ни одному из выше озвученных вариантов. Но телепорт я прихвачу с собой на всякий случай.

Глава 3

Покидать одной детский сад было неправильно, еще неправильнее было брать с собой пустую коляску, поэтому я попросила Дашу где-нибудь ее запереть, лишь бы не испытывать это тоскливое, выворачивающее душу ощущение. С самого появления Димки я боялась, что с ним что-то случится, что его у меня украдут. Доходило до той степени, что я даже по ночам просыпалась проверить, спит ли сын в своей кроватке, даже бабушке оставить его впервые было непросто, не говоря о девочках. Прошло время, и я расслабилась, была уверена, что меня никто не найдет. И вот то, чего я так боялась, произошло.

Ничего, я верну сына, он снова будет со мной, мы сменим город, уедем как можно дальше, где Влад нас точно не разыщет.

Завибрировал телефон, пришлось лезть за ним в сумку. Мама, как не вовремя, сейчас у меня не было никакого желания говорить.

— Ксюш, приветик, я тут заглянула в магазин во время обеденного перерыва, Димке лучше велик взять или самокат? Синий или оранжевый? Оранжевый вроде как нейтральный. Он и девочке подойдет. Мало ли, как-там дальше у тебя сложится.

Я с трудом различала ее слова. Будто они из другой, не моей вселенной. Мамин голос звучал радостно. В нем чувствовались предвкушение и надежда на будущее, которого никогда не будет. Она еще даже на что-то надеялась, на какую-то девочку, на то, что я выйду замуж.

— Ничего не надо. Димку похитили.

Сказать это вслух тяжело. Это значит окончательно признать произошедшее. Мой голос предательски задрожал, а глаза начали слезиться, сейчас как никогда хотелось разреветься. Почему-то именно в этот момент, а не когда Даша сообщила о случившемся, не когда меня допрашивал следователь. Наверное, это запоздалое осознание произошедшего. В памяти всплывали слова Влада — он называл меня слишком эмоциональной.

В ответ я слышала тишину. Мама молчала. Она не хотела рождения внука. В ее понимании я должна была родить ребенка только после нескольких лет замужества, чтобы люди не сомневались, что брак был не по залету. Инициатором нашего перемирия был папа, который тайком от нас с матерью переводил бабушке деньги для меня и Димки. Несколько раз он приезжал к внуку, когда меня не было дома. А в последний раз не выдержал и потащил с собой маму. Увидев ребенка, моя родительница оттаяла. Даже не удержалась от заявления, что я была хорошенькой, но малыш превзошел все ее ожидания. Еще бы! Большие темные глаза, длинные пушистые ресницы с изгибом, которым и девушки бы позавидовали, щечки с ямочками — Димка был удивительно похож на отца.

— Как? — спросила мама, придя в себя. Слезы все-таки потекли. Я рассказала, что произошло. — Позвони Виктору, он точно поможет, у него друзья в органах.

Виктор — это как раз тот молодой человек, за которого мама хотела, чтобы я вышла замуж. Даже сейчас, в такой трудный момент, она вновь толкала меня к нему. Сложно сдержаться и сказать, что мне никто не поможет. Только я сама могу это сделать.

Я вежливо выслушала маму и положила трубку. Нужно ехать домой, собирать вещи и отправляться в путь. Мне не нужен портал, мне не нужно кольцо Влада — я прекрасно помню, как попала в другой мир, и намерена повторить путешествие. В случае неудачи у меня всегда есть запасной вариант — воспользоваться порталом. И действовать буду уже не наобум — теперь я знаю тот мир.

Даже не заметила, как добралась до дома — ноги сами несли меня по знакомым тропинкам, прямо к подъезду. Поздоровалась с Пашей — соседом сверху, симпатичным молодым человеком, который порой заглядывал помочь бабушке по мелочи: полку повесить, лампочку вкрутить, вытащить коляску, чтобы она могла погулять с ребенком. Он всегда увивался за мной, сейчас же едва заметил. Быть может, к лучшему, за эти годы я уже привыкла к действию кольца и начала находить в нем плюсы. Все равно строить отношения я не хочу, а тут и приставать никто не будет. Вот только кольнула мысль, что Влад-то себе точно ни в чем не отказывает, быть может, он уже и женился давно. Ни одна девушка в Империи не могла ему отказать, и дело не только в его высоком положении, но и в удивительной притягательности. До такой степени, что я всерьез подозревала, что, возможно, у него в родне, кроме драконов, еще и суккубы водились. На меня его чары не действовали, но это все равно не особо мне помогло.

Глупо, Ксюш, глупо, пусть женится, пусть будет счастлив, с толпой детишек, лишь бы от твоего сына отстал.

Бабушка мгновенно поняла, что что-то случилось, когда не увидела внука. Я заставила ее сесть. У бабушки слабое сердце — возраст и неспокойная жизнь взяли свое. Как могла, пыталась помочь ей, ведь я оказалась не только светлым магом, но и целителем. Очень полезные способности. Например, когда малышу нужно залечить ушибленную коленку, можно сказать «иди ко мне — мама тебя поцелует и все пройдет». Одно касание — заклинание вполне можно произнести мысленно — и ранка затягивается на глазах. Настоящая магия. С бабушкой чуть сложнее, но из-за домашних дел она крепко спит, так что иногда я лечу ее тайком. Наверное, с такими талантами я могла бы даже врачом стать или знахаркой, хотя не отказалась бы знать о магии больше. Я знала только заклинания исцеления, и еще пару, которым когда-то научил Влад.

Бабушка пододвинула чашку с чаем. За этим столом мы должны были отмечать мое трудоустройство. Новый этап моей жизни. Она расстаралась, наготовила кучу всего вкусного, даже торт испекла. Вот только судьба решила нанести мне удар вновь.

— Мне нужно уехать, ба.

— Ты поедешь к нему? — спросила она, поправляя седую прядь. — Ты поедешь к отцу Димки? Думаешь, это он?

Ей можно не врать, что он умер, все равно не поверит. Она слишком хорошо меня знает. В конце концов, именно бабушка меня и вырастила. Это для мамы я должна быть идеальным ребенком, бабушка же знала обо мне все. Быть может, это чем-то роднило нас с Владом: ему тоже приходилось играть подобную роль — единственный наследник трона должен быть идеальным.

— Ты плохо спишь и иногда говоришь во сне, и произносишь одно и то же имя.

Она не стала произносить его вслух. Как ни странно, за все это время бабушка не приставала ко мне с вопросами. Наверное, посчитала, что если я захочу, то расскажу. К счастью, она и сейчас не задает лишние вопросы. Потому что есть вещи, которые я не могу рассказать, например, что отец Димки — темный маг из другого мира. Как и не могу до сих пор ответить, какую именно магию мог унаследовать мой сын — я не знаю, кто рождается от союза светлого мага и темного дракона.

С Владом о детях мы разговаривали только один раз, и то больше в шутку. Был бал-маскарад, и принц, чтобы замаскироваться, сменил цвет волос на светлый. Я в шутку сказала, что так ему гораздо лучше, и вообще я предпочитаю блондинов — мне одной разрешались подобные вольности. Тогда, кружа меня в танце, он ответил, чтобы я не расстраивалась, наш сын вполне может оказаться светловолосым — в маму. Такая глупая шутка, но, как ни странно, в этом Влад не ошибся, а вот насчет магического дара… Все время я надеялась, что и в этом он пойдет в меня, сейчас же молилась, чтобы гены отца взяли верх — тогда моему ребенку точно ничего не угрожает.

— Быть может, удастся договориться… — предположила бабушка, вырывая меня из мыслей.

Договориться с человеком, который собирался проткнуть моё сердце церемониальным ножом?!

— Мне нужно собирать вещи.

Как хорошо, что перед побегом я кое-что прихватила. Точнее, меня заставили прихватить.

Я прошла в нашу с Димкой комнату. Небольшую, но вполне уютную. От вида детской кроватки на сердце стало тяжелее — сегодня она точно будет пуста, сегодня в ней никто не будет ночевать. Впрочем, я тоже не собиралась здесь ночевать. Детские игрушки разбросаны — Димка никак не мог выбрать, с чем идти в сад, убрать за ним я не успела. Решила, пусть сам потом сложит их обратно, надо же приучать ребенка к порядку с раннего возраста. Совсем не думала, что “потом” может и не наступить, и сегодня я даже не знаю, кто будет укладывать моего ребенка спать. Я ничего не знаю.

Почувствовала, как потеплело кольцо — такое искушение просто произнести имя, и он придет даже из другого мира. Вот только это не тот Влад, которого я любила — его такого я выдумала сама, и это нужно признать.  

Нырнула под кровать — там, под старой половицей, мой тайник — запас на черный день: золото и украшения, прихваченные из другого мира — Влад дарил мне много драгоценностей, он считал, что они у меня должны быть, что это нечто само собой разумеющееся. Каждый раз перед каким-то мероприятием в моих покоях появлялась очередная коробочка с колье, серьгами или браслетом. Были подарки и от девушек, которые желали поближе подобраться к принцу и думали, что я могу в этом помочь. Влад не возражал против такого —  ему это казалось забавным, он даже спрашивал, какие новые тактики добиться его внимания они придумывают. Отношения мы не афишировали, о них знали только самые близкие друзья и семья Влада.

Сложила украшения и кошелек с золотом в сумку, и в памяти всплыли воспоминания, как когда-то я делала то же самое в спешке. День, который изменил мою жизнь...

Три года назад

Я не могла даже в смелых мечтах подумать, что у меня — вчерашней студентки — будут горничные, что буду носить длинные платья с корсетами и готовиться к свадьбе с принцем. Весь этот официоз и объем того, что мне нужно изучить — в одном только этикете черт ногу сломит! — пугали. А сегодня принц заявил, что лично проверит мои знания, хотя существовала вероятность, что я усну гораздо раньше, чем он вернётся — последние дни он много помогал отцу, и времени ни на что другое у него не оставалось. И сегодня ему предстояло проводить императора на свадьбу дочери. После его возвращения объявят официально и о нашей свадьбе.

Услышав, что кто-то стучит в дверь своих покоев, я оторвалась от книги. Не успела разрешить войти, как в комнату влетела Оливия — подруга детства Влада, первая фрейлина императрицы, и тот человек, который помогал мне разобраться с местными традициями и дворцовым этикетом. Вот только сегодня у нее был далекий от великосветской дамы вид: волосы, обычно уложенные в высокую прическу, растрепаны, сама бледная, никаких приветствий, поклонов и прочих правил, которые она всегда соблюдала, в глазах ужас, губы дрожат.

Я сразу подскочила. Графиня при дворе с самого детства, за это время она многое повидала, и если ее что-то так напугало, значит, произошло нечто страшное. Первая мысль — что-то случилось с Владом. Но что может случиться с человеком, который не только превращается в огромного огнедышащего дракона, но и благодаря этому у него исцеляются любые раны, даже почти смертельные, хоть и намного дольше?

— Скажи честно, ты — светлый маг?

Плохой вопрос.

Я молчала. И это было красноречивее всяких слов. Настоящий темный маг должен разозлиться от подобного заявления, прийти в ярость, заявить собеседнику, что он сошел с ума — светлых магов здесь не любят.

Оливия тихо выругалась. Не самая плохая реакция. Одна из здешних барышень, когда узнала, вообще решила меня убить, а перед этим помучить. Графиня же вряд ли так поступит, вряд ли она захочет портить отношения с принцем. Хотя Влад считал, что цвет моей ауры после замужества будет неважен — нас будут другими вопросами доставать.

— И Всевлад, конечно, об этом знает… — произнесла она, скорее, для себя, чем для меня.

Я кивнула, совсем не понимая, к чему она клонит.

На запястье девушки засветился браслет, и она вновь выругалась.

— О чем он только думал?!

Оливия протянула мне книгу — я видела ее у Влада, он даже читал ее при мне. Книга архимага, которую открывает только кровь светлого мага — мы использовали мою.

— Прочти. Я случайно нашла. Даже не думала, что он на такое способен.

Что она могла такого найти? Влад чего только не читает! Один раз я решила заглянуть — на пыточное заклинание наткнулась. Одним словом — черный маг.

Я уткнулась в текст. В нем достаточно подробно описан ритуал жертвоприношения. Но не это смутило меня, а упоминание о том, кто подойдет для подобного обряда — темному магу нужно принести в жертву светлого, инициированного мага, жертва должна доверять ему — это одно из необходимых условий. Условий, под которые я идеально подходила.

Я не верила своим глазам, но это действительно была книга Влада — страницы с закладками, на которых его почерк.

— Этого не может быть… — сказала я. Ноги подкосились. — Это ложь. Влад...

Мне очень хотелось сказать, что Влад меня любит, заявить, что она врет или это ему вообще подкинули, но передо мной стояла та, которой лгать было незачем. Она одна из немногих не собиралась за него замуж и вскоре должна была стать женой лучшего друга принца.

— Я думала, он действительно влюбился. А выяснилось, что его волновало лишь могущество.

В ее голосе явственно чувствовалось сожаление. Еще вчера здесь мы рассуждали о свадьбе, Оливия настоятельно просила приехать к ним с Демьеном после церемонии. У них с ним свадьба должна была состояться чуть позже нашей. 

Хотелось сказать, что это просто совпадение, но я не верила даже себе. Не бывает таких совпадений, всё объясняющих. Именно Влад настаивал на том, что магия мне все-таки нужна, именно он нашел способ, как ее пройти без штурма Светлого источника. И заклинаний я успела выучить самую малость просто потому, что у кого-то было мало времени. Или кто-то считал это не таким уж необходимым?

Я помню вечер после обряда. Влад был на удивление мрачным и молчаливым. Наверно, он уже тогда понимал, что за этим последует, видимо, принял решение уже тогда. Хотя, возможно, и раньше, когда случайно наткнулся на меня — светлого мага, который ничего не знал о мире.

— Это подло, — произнесла Оливия.

С самой первой минуты в этом мире моя жизнь зависела от принца, от его помощи, и я безоговорочно доверяла ему — больше было некому. Зачем этот концерт с влюбленностью и свадьбой? Чтобы вместо брачного алтаря меня ждал жертвенный? Или его задело, что на меня его магия обольщения не действовала? Что я единственная могла это игнорировать? Взыграл охотничий инстинкт, почему бы не позабавиться, перед тем как проткнуть мне сердце кинжалом?

Успокойся, Ксюша, это ошибка. Хотел бы он тебя убить, мог сделать это сто раз. Зачем столько возиться?

Я вновь посмотрела листок, там говорилось про какую-то фазу луны.

— Это послезавтра. Такая фаза бывает нечасто, — ответила Оливия, словно прочтя мои мысли. — Алтарь находится в замке.

Послезавтра Влад обещал мне показать что-то интересное, что мне определенно понравится. Очередное совпадение? Или вопрос нужно ставить иначе — могла ли я быть настолько дурой, чтобы ничего не заметить? Понять, что на самом деле не нужна ему? Одаренный ребенок у него и без меня будет — родит какая-нибудь принцесса крови, а не светлый маг. Или то, что мы разделили с ним постель, даст мне иммунитет? Он же на моих глазах чуть не прикончил свою бывшую любовницу. Она, кстати, перед этим успела сказать, что Влад любить не умеет. Еще недавно Оливия удивлялась, спрашивала, как у меня получилось влюбить в себя принца? Что ж, теперь мы обе знаем ответ на этот вопрос — никакой любви нет.

— Надо поговорить с Императором.

Я удивленно смотрела на нее, будто видела первый раз. Она действительно верит, что если Влад решил меня убить, то отец его остановит? Да он, небось, обрадуется, что сын отказался от дурацкой женитьбы!

Кольцо потеплело, словно напоминало, что Влада можно позвать и спросить — действительно ли он хочет меня убить? А что сделает со мной принц, узнав, что утратил доверие? Уже вряд ли будет таким хорошим и милым. Скорее, я узнаю его с другой стороны.

Мне казалось, что Влад делал все возможное для моей защиты, а он лишь заботился, чтобы я дожила до определенного момента.

— Мне нужно бежать.

Это единственное правильное решение, меня всю трясло. Оливия кивнула, у нее тоже дрожали руки. Она отлично понимала, что будет, если принц узнает, что она рассказала мне. Еще хуже будет, если выяснится, что она помогла мне сбежать.

Вот только куда? В этом мире мне от Влада не спрятаться.

— Я помогу, но нужно спешить.

Именно она и заставила меня взять часть подарков Влада и отвела к порталу. Мать Влада была попаданкой — это мы с ним в свое время успели выяснить — но ей, в отличие от меня, повезло больше — она оказалась темным магом и вышла замуж за наследника Империи.

Когда я попала в этот мир, все время думала о том, как вернуться домой или дать родителям знать, что со мной все нормально. Влад знал о портале на Землю, но говорил, что без матери вряд ли сможет его открыть, что нужно ждать ее возвращения. Однако Оливия легко активировала портал, что лишний раз доказывало — дракон отпускать меня не собирался.

Уже в своем мире я поняла, почему Оливия решилась на такой риск — каким-то образом она поняла, что я беременна, и только поэтому помогла мне.

Я вытащила из тайника и плащ. После возвращения я выкинула всю одежду, а вот с плащом расставаться почему-то не хотелось. Быть может, в глубине души я надеялась вернуться... Захватила газовый баллончик. Маг называется. Впрочем, в прошлый раз пригодился. В морду одной ящерицы я бы его с удовольствием распылила. Влад, не понимавший, что это такое, даже назвал его амулетом, а разобравшись, заинтересовался конструкцией и подумал, что не мешало бы ее воспроизвести. Тогда меня это забавляло.

Переоделась в длинное платье, накинула плащ, заплела волосы. Наверное, буду странно смотреться в общественном транспорте — я похожа на какого-то косплеера, но это Москва, здесь и не такое видели.

Бабушка посмотрела на меня удивленным взглядом, но ничего не сказала. Она верит, что я знаю, что делаю. Мне тоже хочется в это верить.

В прошлый раз я попала в другой мир из ночного клуба. Потащила меня туда подруга. Позже она вышла замуж и куда-то уехала. Знала бы в свое время, что все так обернется, ни за что бы не пошла. Впрочем, сама виновата. Надо было хотя бы разузнать про это странное место. Если верить интернету, то здесь никогда и не было клуба.

Более того, я еще и выпила специальный фирменный коктейль, который был для девушек, где все бесплатно. Ну не идиотка ли? Это еще хорошо, что в другой мир попала, а не в какой-то бордель. Нет, конечно, в клубах разные акции бывают, но то, что клуб был странным, нужно понять было с самого начала, здание больше напоминало заброшенный старый дом, окна были заколочены досками — фейсконтроль был тот еще.

Подруге в отличие от меня повезло, через несколько месяцев она вышла замуж и уехала куда-то далеко. Это я узнала через общих друзей, сама я старалась избегать с ней общения. Не хотелось давать лишнюю ниточку Владу, как меня найти. В том, что он будет искать, я ни капли не сомневалась.

Вот именно туда я сегодня и собиралась. Причем как можно раньше. Если в первый раз туда была жуткая очередь, то сейчас мало что изменилось. А на Шакар бы мне хотелось попасть до наступления темноты. Свое первое попадание на ночь глядя я помню отлично, благо Влад оказался поблизости, иначе моя история в другом мире успела бы закончиться, так и не начавшись.

Что ж, предстоит пару часов провести в общественном транспорте, увы, дорога туда неблизкая. Даже не заметила, как задремала, наверно, из-за переживаний. Впрочем, спать в любое свободное время — это не только полезное умение для любой мамы, но и когда ты при дворе. Этому меня Влад научил, он порою заглядывал в свое крыло на часок вздремнуть. Учитывая, что там ты никогда не знаешь, что может случиться и на сколько затянется то или иное мероприятие, это было вполне полезным умением.

И, как всегда, во сне мне приснился он. То время, когда еще не знала, что он замышляет, то время, когда я была счастлива.

Он так крепко обнимал меня, что из кольца его рук не вырваться, да и не хотелось. Что-то в этом было собственническое, утверждающее: “Ты — моя”. Влад чмокнул меня в щеку, и я открыла глаза. За окном стояла темень, а он собирался меня оставить.

— Не уходи, — прошептала и прижалась сильнее, будто могла его удержать.

— Ты знаешь, что я не могу, — он провел рукой по волосам, сонно зевнул.

Таким Влада видела, наверное, только я: волосы взъерошены после сна, челка прилипла ко лбу — домашняя версия родного и любимого мужчины.

— Не хочу, — прижалась сильнее.

Боже, как порой мне его не хватало, как хотелось больше времени проводить вместе...

— По-моему, кто-то меня как грелку использует, — ответил он. По крайней мере, остался в кровати.

Сделала невинный вид, даже слегка оскорбленный. У Влада удивительно теплая кожа — сказывается вторая ипостась, а у меня по ночам мерзнут ноги, но это не значит, что я собиралась признаваться в нецелевом использовании наследника престола.

— Вот если кто-то сегодня перепроверит отчет, у меня будет целый свободный час.

А вот это вполне коварно, и в духе Влада — свесить часть своей работы на меня. Но на что не пойдешь, чтобы побыть вместе.

— Ага, я даже знаю, на что мы этот час потратим: ты меня соблазнишь, и я опять окажусь в твоей в постели.

— Судя по твоей теории, в первый раз меня соблазнила ты, потому что тогда мы оказались в твоей.

Наша любимая вечная игра — кто кого выбьет из колеи. В такие игры не играют с принцами, но мне разрешалось и это.

— Так это я у нас коварная соблазнительница?!

— Ага, и сейчас не даешь просто так уйти.

Легкое прикосновение губ.

— Ох, надеюсь, скоро это закончится. Устал от работы. Как только состоится наша официальная церемония, уедем на месяц. В конце концов, имеем право. Покажу тебе Империю.

— Как в прошлый раз?

— В прошлый раз мне не понравилось, — поморщился принц — тогда он пострадал от нападения виверны, защищая меня. — Правда, я выспался на обратном пути. — Если Влад начинает вспоминать время, когда лежал без сознания из-за смертельного яда, то это уже крайняя степень усталости. — Спи давай, хоть кто-то из нас должен высыпаться. Когда императрица приедет, тебе тоже не придется скучать… Постараюсь заглянуть в обед.

А я постаралась придумать, что бы такое приказать приготовить из местных продуктов, но по рецептам моего мира, чтобы его удивить. Правда, самой пришлось обедать блюдами местной кухни, потому что он считал, что так привыкать к новому миру правильнее.

Он поцеловал меня жарко и страстно.

— Мне пора. Ты же не хочешь, чтобы к нам пожаловал мой отец?

Еще одно прикосновение горячих губ…

…Прошло три года, а я до сих пор помню все наши разговоры и вижу Влада во снах. Сны — это настоящая пытка, в них мы вместе. И каждый раз после сна кольцо теплеет, словно намекая — позови, и он придет. Только спустя время я научилась понимать, где была правда, а где ложь. И поняла, что не видела в нём совсем другого — настоящего Влада. Впрочем, тогда я и не хотела замечать.

Он убивал светлых магов и избавился от архимага, который помог инициировать меня. Когда казнили бывшую любовницу принца, на его лице не дрогнул ни один мускул, не было никаких эмоций, ни следа жалости. Тогда я не обратила на это внимания — девушка хотела меня убить, а надо было понять, что и меня ничто не спасет, как не спасло Камиллу — почему со мной должно быть по-другому?

Иногда кажется, что часть меня так и не вернулась из того мира, а оказалась на том самом каменном алтаре, который я все-таки заставила Оливию показать мне. Я даже не знаю, что с ней стало. Ведь если принц узнал, что она причастна к моему побегу, то он ее точно убьет, и никакое совместно проведенное детство, никакая грядущая свадьба с его лучшим другом и любовь Демьена ее не спасут. Было странно смотреть на то самое место, где мне суждено было умереть. Там у меня и отпали последние сомнения, я поняла, что Влад здесь был, и даже почувствовала его магический след.

Но, как ни странно, я ненавидела Влада не за то, что он собирался меня убить и принести в жертву — если светлый маг встречается с темным, то ничего хорошего ожидать нельзя, это прописная истина того мира. Я ненавидела его за то, что он заставил полюбить его. Я даже не заметила, как быстро мы перешагнули границу официальных условностей. Много разговаривали — нам было о чем, да и Влад был прекрасным рассказчиком. А потом все стало гораздо серьезнее, были жаркие поцелуи и наши ночи. Я не успела оглянуться, как влюбилась. Не в наследника трона, не в сильного мага, а в человека, каким он был со мной. Я влюбилась в мужчину, у которого были небольшие слабости и который позволял мне иметь свои, в человека, который каждый раз убеждал меня, что мы справимся и все преодолеем.

И в этом была величайшая жестокость Влада — он заставил меня выйти из своей зоны комфорта, заставил меня полюбить, заставил поверить в то, что у нас есть совместное будущее. Влад был первым человеком в моей жизни, которого я полюбила, и, похоже, останется единственным.

Когда ждала Димку, боялась, что не смогу полюбить своего ребенка из-за его отца. Но когда увидела его, не смогла оторвать взгляд — все, что я когда-то любила во Владе, было в нем, и все светлые чувства, которые я испытывала к его отцу, перешли на малыша. Димка стал моим чудом, смыслом жизни. Наверное, это единственное, за что я благодарна Владу — за нашего сына. И сейчас я должна сделать все, чтобы его вернуть.

Попасть в клуб до наплыва посетителей не получилось, пришлось задержаться на фейсконтроле. Я не умела, как Влад, отводить глаза заклинанием, либо заставить интуитивно держаться от себя  подальше — сейчас мне бы пригодилось знание обоих заклинаний. Нужно смириться с мыслью, что сегодня Димку забрать не получится, вернуть сына будет не так уж и просто. Но в моём маленьком арсенале было одно заклинание, на которое я рассчитывала.

Когда-то мне стоило немалых трудов уговорить Влада научить ему. Собственно, я хотела заклинание обездвиживания, но принц был против, заявив, что перед этим мне стоит многому научиться, и урывками постигать магию — не самая хорошая идея. Но я была непреклонна. Пришлось ему демонстрировать заклинание на мне, в итоге я мгновенно вырубилась. К счастью, всего на полчаса, хотя Влад мог сделать так, что я проспала бы до утра. Как только очнулась, принялась отрабатывать это заклинание.

— У меня серьезное подозрение, что это заклинание ты будешь использовать против меня. Кстати, часто его применять не стоит — вызывает привыкание, и человек теряет способность засыпать сам.

— А я тебя им не убью?

Своим магическим талантам я еще не особо доверяла — ошибиться в слове легко или перепутать магическое плетение, тогда получается совсем другой эффект.

— Не убьешь. Хотя, если это случится, думаю, отец больше расстроится из-за не сделанных мною дел, чем из-за безвременной кончины.

— А может, сказать, что ты вымотался?

Влад действительно порядком устал за последнее время. Он лишь отрицательно покачал головой. Признаваться, что ему сложно, он не любил.

— Успокойся, у светлых целителей нет склонности убивать.

— Ты много светлых магов видел? И знаешь, какими они должны быть?

— Вообще-то ты третья, двоих предыдущих я убил. Но предполагаю, что они должны быть спокойными, терпеливыми и послушными.

— Послушными? — переспросила я.

— К сожалению, послушной ты бываешь недолго, — сказал Влад, — но что поделаешь? Даже принцам есть о чем помечтать.

— Жениться со своими мечтами не передумаешь? — не удержалась я, хоть в ответе и не сомневалась.

— Мне уже поздно передумывать, — улыбнулся он и улегся на кровать.

Я присела рядышком — чтобы наложить заклинание, нужен физический контакт, вариант без него гораздо сложнее. Правда, как Влад меня предупредил, от этого заклинания маг легко мог защититься. Положила руку ему на лоб и прошептала необходимые слова. Влад сонно зевнул.

— По-моему, ты и без всякой магии уснешь.

— Зато высплюсь. — С первого раза у меня не получилось, как и со второго. Отсутствие быстрых результатов, как всегда, расстраивало. — По-моему, у кого-то нет терпения, — успел произнести принц, перед тем как закрыть глаза.

Все-таки получилось.

Впрочем, терпению я все-таки научилась.

Я смотрела на обшарпанное здание, на которое все смотрели с диким восторгом — как пояснил Влад, все видели иллюзию. Как и три года назад, расстроенные девушки уходили, проклиная клубную пропускную систему.

Да, фейсконтроль действительно странный — охранник даже не смотрел на девушек, лишь протягивал каждой браслет. Украшение либо соскакивало с руки девушки, либо смыкалось на запястье, и тогда ее пропускали в клуб. Браслет, как я узнала позже, показывал наличие магического дара — именно такие девушки-невесты и были нужны в других мирах. На мне браслет засветился, указывая на сильный дар. Я не только прошла в клуб, но смогла провести и подругу, на которую браслет не среагировал.

Я, наконец, подошла к охраннику. Его лицо словно вылеплено из глины. Собственно, передо мной и стоял не человек, а голем. Влад когда-то меня предупреждал, что после инициации я начну видеть то, что не замечала раньше, но голем в нашем мире… О таком и подумать не могла. Я спокойно протянула руку, прикосновение охранника было холодным. Браслет вместо того, чтобы переливаться всеми цветами радуги, почернел.

— Следующая!

Неужели я не прошла?

— Следующая, — повторил охранник, отодвигая меня.

На секунду я растерялась — была уверена, что пройду. Откуда чернота? Что могло во мне измениться? Но думать было некогда, потому что еще одно мгновение, и меня отпихнут в сторону. Голему плевать на чужие возмущения, ему все равно, что у меня гораздо больше причин пройти, чем у всех остальных, он уж точно не будет слушать. Все, что в нем есть, — определенная программа, которую нужно выполнить. Световой шар появился в руке мгновенно, как нечто само собой разумеющееся, будто и не прошло тех лет, что я не пользовалась этим заклинанием. Голем — это все-таки кукла, оживленная своим создателем и накачанная силой. Даже когда он большой и с виду очень сильный, куклой он и остается. Он был создан лишь пропускать прошедших отбор, на сражение с магом он не рассчитан, даже с таким неумелым, как я.

Одним движением я направила шар в голема, он осел на пол. Все произошло быстро, никто ничего не заметил, а если и заметил, вряд ли признает, что видел магию.

Раздался крик, несколько девушек подскочили к охраннику, одна из них отчаянно попыталась нащупать пульс. Наверное, она медик. Кто-то в толпе кричал, что нужно вызвать скорую, одна из девушек с забавными хвостиками торопливо набирала номер. Но желающих помочь были единицы — основная толпа ломанулась в клуб, ведь теперь вход в него никто не преграждал, им было все равно, что случилось с охранником, главное, ничто не мешало бежать им к своей мечте — о клубе ходили слухи, что девушки, попавшие в него, удачно выходят замуж. Вот только они не задумывались, что женихи тоже ищут невесту с определенными качествами. Впрочем, мне ли об этом рассуждать? Ведь я собираюсь пройти со всеми, просто пропустив значительную часть толпы. Две девушки по-прежнему оставались с охранником, интуиция подсказывала, что одна из них маг.

Перед тем, как войти, касаюсь кулона на шее. Сердце Шаарина — божественная реликвия, но преимущественно это артефакт сокрытия, а мне бы очень не хотелось, чтобы маги, ждущие в клубе, поняли, кто избавился от охранника. В приглушенном освещении клуба заметила, что браслет на моей руке не только черный, он еще внешне напоминает драконью чешую, вызывая у меня не самые хорошие ассоциации. Какого он, вообще, почернел? Из-за инициации? Или Влад каким-то образом пытался мне помешать? Или это реакция на его кольцо?

Внутри клуба нет ничего примечательного: барная стойка, столики, танцплощадка — все как обычно, вот только клиенты в этом заведении маги. Внешне это незаметно: солидные костюмы, модные стрижки, часы, телефоны, но только сейчас я понимаю, что в большей степени это иллюзия — они лишь маскируют настоящий облик и разглядывают девушек, словно товар на рынке. На меня бросают взгляды, но тут же отводят — сказывается замечательное действие кольца, даже не думала, что буду этому радоваться, но в другом мире оно мне точно пригодится.

За стойкой тот же бармен, что и тогда: молодой, щуплый, русоволосый, с маленькими забавными усиками. Сейчас я видела, что он не человек и маг, но не могла понять, кто он.

— Дайте угадаю? Специальный фирменный коктейль? — и добавил. — Ксения?

Похоже, он тоже меня не забыл, даже приветственно улыбнулся.

— Не так часто у нас бывают подобные клиенты, — сказал он, смешивая напиток.

Тот самый человек, который когда-то и предложил мне этот коктейль, не предупредив о том, что, сделав глоток, я попаду в другой мир. Наверное, несколько лет назад я бы высказала ему все, что думаю, сейчас мне было не до этого.

В прошлый раз я попала в главный храм богини любви, а потом прямиком в жертвенное озеро. Хорошо, что Влад оказался поблизости. Символично — он спас меня из жертвенного озера, чтобы сделать жертвой. Поначалу он решил, что это хитрый способ с ним познакомиться, а я тогда подумала, что он весьма симпатичный, но что-то отталкивающее в нем определенно было. Надо было доверять интуиции.

А сейчас меня куда занесет? С другой стороны, это гораздо лучше, чем идти прямиком в ловушку через портал. А если опять в озеро? Что ж, придется звать. Увы, с местными аллигаторами я одна не справлюсь. Хотя принцу с удовольствием устроила бы подобное купание.

Взяла в руки бокал. Тогда, три года назад, Светка предложила выпить за любовь. Кто мог подумать, что именно так я и попаду к богине Шиад, покровительствующей этому чувству. И кто мог подумать, что я ей не понравлюсь, и она отправит меня к темному магу!

Напиток оказался с привкусом трав.

Не успела я поставить бокал на стол, как увидела, что левая рука начала исчезать — как и в прошлый раз.

Закрыла глаза.

Ну, что ж, здравствуй, другой мир.

Очнулась лежа лицом в песке. По-моему, нормальные переходы в другой мир для меня вообще не предусмотрены. Быстро встала на ноги и отряхнулась. Выдохнула — это точно Шакар: как раз сюда меня и отправила богиня во время первого моего попадания — на берег жертвенного озера. Его темные воды я узнала сразу, да и берег тот же, где произошло наше знакомство с Владом.

Вряд ли озеро перестало кишеть аллигаторами. Ходили слухи, что именно сюда императрица — мать Влада — отправляет девушек, посмевших не так посмотреть на императора. Да, замечательная у меня могла быть свекровь. Может быть, я вовремя сбежала?

Подстегивало и другое: солнце уже близилось к закату. Столица недалеко, но лучше поспешить. В прошлый раз, бродя по темным улочкам, только-только попав в другой мир, я умудрилась нарваться на вампиров. Кровь бы они из меня не выпили, а вот жизненную энергию — запросто. Тогда Влад тоже пришел на помощь, хотя, возможно, я бы выкрутилась сама.

Влад. Все крутится возле него. Говорят, нам не уйти от прошлого, и это правда. Особенно сейчас, когда я иду по той же тропе, что и три года назад. Вот только наряд подходящий, и я уже не та наивная девочка.

Меня все еще мучает вопрос — а был ли у нас с ним шанс, если бы я оказалась темным магом? Влад тоже умудрился разозлить Шиад, и тогда богиня решила отметить меня, как подходящую ему в пару. Впрочем, когда я об этом узнала, принц пояснил, что метка Шиад — лишь вероятность и ничего не значит. Значила ли для него что-то любовь? Не знаю. В одном я была уверена — нам было хорошо вместе.

Три года назад, впервые встретив меня, он не знал, что перед ним потенциальный светлый маг. Для него это оказалось довольно неприятным сюрпризом. Он рассказал, что таких обычно убивают, но все-таки решил помочь и даже объяснил одну из его причин — вражда богов. Богиня Тьмы Марана создала драконов, но крылатые огнедышащие создания настолько напугали Бога Света — Паламира, что он приказал ей уничтожить их. Богиня Тьмы ответила отказом и навсегда покинула его. Тогда Паламир поднял на войну с драконами светлых магов, но темные встали на защиту своей Госпожи и драконов. Храбрейшие из воинов смогли их подчинить.

Именно во время этой войны и родилась Шиад, и любовь навсегда покинула сердце Мараны. А Бог Света поклялся уничтожить весь драконий род и поднять на это светлых магов.

В этот раз идти было гораздо проще. Это тогда пришлось проделывать путь в сандалиях с высокими каблуками, теперь же на ногах были удобные кожаные туфли. Да и фонарик на всякий случай прихватила. Главное сейчас — найти ночлег. В прошлый раз я столкнулась с проблемой: говорить на местном языке я умела, а читать нет. Поэтому найти гостиницу не получилось, благо Влад шел по пятам. И здесь без помощи принца я не обошлась.

Вот только в этот раз я постараюсь сделать все, чтобы избежать этой встречи: мне против него — сильного и опытного мага — не выстоять. Когда-то я думала, что знаю его. Интересно, он действительно верил, что я воспользуюсь порталом и последую туда, куда он хочет? Или все-таки понимал, что я попробую найти другой вариант?

Вполне возможно, в городе меня уже ищут и даже розданы ориентировки. К счастью, и на этот счет я успела подготовиться, захватила с собой парик — хотя бы мгновенно не попадусь здешним стражам. Самому же Владу ловить меня нет никакого смысла. Зачем? Он отлично знает: я приду, не могу не прийти, но я постараюсь найти способ его переиграть. Еще бы знать, чего он хочет. Ведь у меня нет больше доверия ему, значит, для ритуала я не подхожу. Что-то другое?

Когда я вошла в город, уже начало темнеть, включились фонари. Я выключила фонарик — ни к чему выделяться. Зато приготовила газовый баллончик — магия магией, но его я успею использовать еще до того, как создам пульсар. И он не менее эффективен.

Мой взгляд остановился на небольшом двухэтажном здании персикового цвета с заветной надписью «Гостиница», окружённом клумбами, огороженными маленькими декоративными заборчиками. Только я подошла к входу, дверь открылась. На первом этаже располагался трактир, за стойкой была дородная женщина средних лет с каштановыми волосами, было в ней что-то приятное, располагающее, возможно, все дело в ее улыбке или в выражении глаз. Что-то подсказывало, что она хозяйка этого уютного заведения: цветы в горшках и в вазочках, многочисленные кружевные салфеточки…

— Рада приветствовать госпожу в гостинице «Восточный пруд», — произнесла она. — Вам нужна комната и ужин, леди…

— Оливия, — я улыбнулась в ответ.

Это первое имя, которое пришло в голову. На местном языке мое имя произносится как Ксандра. В свое время пришлось долго приучать Влада называть меня Ксенией или Ксюшей хотя бы наедине. Вот только сейчас лучше не представляться своим именем.

— Нужна комната на одного, — и протянула золотую монету — когда я бежала из дворца, вместе с украшениями прихватила кошелек с золотом.

В местных ценах я не разбиралась, но хозяйка настолько обрадовалась, что даже забыла спросить мою фамилию и попросить документы. Она сразу позвала девочку лет пятнадцати-шестнадцати в сером длинном платье проводить меня в комнату. Судя по чертам лица и каштановому цвету волос, та приходилась ей родственницей, скорее всего, дочерью. Женщина поинтересовалась, не желаю ли я поужинать и где предпочту это сделать: у себя или в общем зале. Я предпочла зал. На дворе ночь — не самое лучшее время лететь со всех ног во дворец, да я еще без четкого плана. Не помешает разузнать ситуацию. Быть может, хозяйка не откажется что-нибудь рассказать.

Девушка проводила меня и вручила ключ. Комната оказалась небольшой: полуторная кровать, шкаф, стул и стол, еще одна дверь вела, скорее всего, в ванную комнату. Довольно неплохо. Не дворец, конечно, но сейчас вообще не до условий. Знать бы, как там сын? И кто сегодня уложит его спать… Вздохнула. Бросила вещи на кровать, туда же скинула плащ. Наскоро умылась и отправилась вниз.

Хозяйка уже накрывала ужин: мясо, овощи, пирог с ягодами — все для дорогой гостьи. Пахло вкусно, хотя кусок в горло не лез. Впрочем, хотя бы немного съесть для приличия нужно. Женщина поставила на стол кувшин с напитком, напоминающим морс. Судя по любопытному взгляду, поболтать ей определенно хотелось.

— Вы маг, леди Оливия?

Вполне обычный вопрос. Здешние девушки путешествуют только в компании членов семьи, если сами не могут позаботиться о себе.

— Да, маг. Только-только, наконец, вернулась. Несколько лет не была.

Кария — так звали хозяйку гостиницы, не стала расспрашивать, где я была. Ей не терпелось с кем-нибудь посплетничать и поделиться местными новостями. Увы, об Оливии ничего узнать не удалось, Карию больше волновала мода на шляпки и, конечно же, сплетни об императорской семье. Последняя тема была для меня весьма животрепещущей, я могла спокойно спросить:

— А наследный принц, часом, не женился?