Амилита

— Пятый Базе 2. Я готов, разрешите взлет.

— База 2 Пятому: Ваш взлет, мистер Розанов, через десять минут с третьей платформы. Влад, здесь к тебе сообщение по второму каналу. Лилия Родис. Просит тебя срочно ей позвонить.

— Скажи, что меня нет. А для нее никогда и не будет, — ответил пилот, методично перебирая кнопками и тумблерами пульта.

— Влад, тебе не кажется, что это малость… не разумно… — прозвучал из динамика голос диспетчера.

— Мариновский, я не желаю, чтоб моя жизнь обсуждалась в прямом эфире.

— Мы на закрытой линии. Я переключил волну, — заметил служащий.

— Все равно, Санёк. Когда вернусь, тогда все и обсудим. Может быть. А мисс Родис передай… нет, ничего не передавай. Скажи, что я уже улетел.

— О Кей. Я передам, но может…

— Конец связи. Мне пора отчаливать, — и пилот выключил радиосвязь. — Надоели уже все, — недовольно пробурчал Влад. — И чего только эти гарпии в юбках липнут ко мне?..

— Ну, ты же у нас супер-бой, кэп, — прозвучал электронный голос бортового ИИ. — А женщины всегда мечтают о крепком надежном плече…

— Они мечтают о тугом кошельке, а не о принце на белом коне. Хотя, от богатого принца никто из них не откажется. И вообще, «Сайби», тебя, лично, ни о чем не спрашивали. Лучше следи за системами, чтобы во время полета мне не было никаких неожиданностей. Мы должны доставить груз вовремя и не попасть в лапы пиратов.

 — Пиратов? Разве на Третьей трассе они бывают? — удивился Искусственный Интеллект (ИИ) "Сайби".

— Вчера поступило сообщение от «Велеса». Их обчистили «по самые кингстоны». А они шли нашим маршрутом. Так что смотри в оба. Волокно в контейнерах дорогое. Строго следуй программе и никакой самодеятельности. Выходим из космопорта через три минуты.

— Через 3-22, — уточнил «Сайби».

— Следи за очередью, — осадил Влад машину.

В этот момент в салоне снова прозвучал сигнал передатчика, и на дисплее появилось лицо диспетчера Мариновского.

— Что опять? — недовольно пробурчал пилот транспортного корабля «Сайби».

— Влад, к тебе снова добивается… мисс Родис. Говорит, что ты ей срочно нужен. Она здесь просто всех на уши поставила. Ну и запал ты в душу этой девице. Может, подключить ее? Тем более что она… — Диспетчер кашлянул и тихо добавил: — Боюсь, ваши встречи имеют некоторые последствия…

— Что за последствия? — не понял пилот.

— Ну, сам понимаешь… она сказала, что… в общем, она беременна.

— И конечно же от меня.

— Она так сказала…

— Понятно. Другого от нее нечего было и ожидать. Так вот, передай ей, что ее аферы меня не колышут. Пусть она поищет другого «козла отпущения».

— Слушай, может, ты сам с ней поговоришь. Ведь это ваше дело…

— У нее таких дел с половиной нашего космогорода. Ну да ладно, — недовольно вздохнул Влад, поднимаясь со спинки кресла и садясь прямо. — Минуту уделить ей я могу. Давай ее сюда. Только по закрытому каналу.

— Разумеется, — согласился Мариновский, и его лицо на экране сменилось образом озабоченной блондинки. Прежде, чем она успела открыть рот, Влад тут же обрушился на нее с упреками:

— Ты что за бредни рассказываешь про наши отношения? Лучше поищи отца своему будущему ребёнку среди других лохов.

— Но…ты меня не понял. Я всего лишь хотела поговорить с тобой… — начала девушка, но парень ее снова оборвал:

— Нам не о чем с тобой разговаривать. Так что прощай.

— Влад, постой…

Но пилот уже отключил связь и раздражённо откинулся на спинку кресла.

— «Сайби», когда там уже наш вылет? Три минуты давно прошли.

— На платформе произошла небольшая задержка. Но через полторы минуты мы уже вылетаем.

— Быстрей бы выйти в открытый космос, чтобы оказаться подальше от этой суеты.

— Снова Мариновский на связи, — сообщил компьютер.

— Включи.

Появилось лицо все того же блондина в форме диспетчера, и Влад первым заметил:

— Если ты снова от мисс Родис…

— Нет, хотя она и устроила здесь грандиозный скандал, грозясь прекратить папенькино инвестирование. Просто… ваш вылет, мистер Розанов, разрешается.

— Наконец-то. Ну, все, Санёк, пожелай мне удачи.

И «Сайби» плавно вышел в открытый космос.

— Счастливо, Влад «холодное сердце», — сказал Мариновский.- Желаю тебе поскорее обжечься.

— Да ну тебя. Ничего не выйдет. Я сыт по горло всеми этими плаксами в кружевах и лентах. Лучше уж навсегда остаться холостяком…

— Не будь столь самоуверен. Между прочим, статистика показывает, что женатые мужчины имеют гораздо лучшее здоровье, чем холостяки.

— Неужели? А как же твоя Роксана? Мало она тебе печенок выела? Ты же сам недавно жаловался, — парировал Влад.

— Ну да, жаловался. Но то так, сгоряча. Но я бы ни за что ее ни на кого не променял. А тем более наших Каролину и Виталика.

Влад в ответ ничего не сказал и молча отключил связь с диспетчерской.

Они с Александром Мариновским были друзьями с самого детства. Даже работать устроились на одну базу. Только Влад стал транспортником-дальнобойщиком и путешествовал по космосу, так как был пилотом высшего класса еще со времен армии. А Саня, в виду его подорванного здоровья (он однажды попал в космокатастрофу), устроился диспетчером.

На Базе Мариновский познакомился со своей будущей женой Роксаной — темноглазой красавицей с восточными корнями, которая подарила ему двоих детей. А Влад так и продолжал в одиночестве скитаться по бескрайнему космосу, предпочитая холостяцкий образ жизни. Он несколько раз пробовал встречаться с разными девушками. Однажды даже с синекожей инопланетянкой из созвездия Лиры, но так никому и не отдал своего сердца. Пару свиданий при луне, романтический ужин в ресторане и дальше дело не шло. Влад почему-то всех их бросал.

Последний его роман с Лилией Родис (дочерью известного бизнесмена Оливера Родиса) явно тоже не удался. Девушка была красива, стройна, богата, но слишком самовлюблённая. Да и постоянством она не отличалась, чего ей в первую очередь никак не мог простить Розанов. Поэтому он в свои «тридцать с хвостиком» лет продолжал скитаться по космосу, и его единственным спутником в этом звёздном безмолвии был кибернетический интеллект «Сайби».

— Приближаемся к контактной зоне, — сообщил компьютер. — Подготовка к гиперпрыжку.

Влад облокотился на спинку кресла, сев поудобней, и приготовился к сильной встряске, которой сопровождался переход между двумя разными пространствами. Вспышка света, волнообразная судорога, сотрясшая весь корабль от включения гиперускорителей, и вот уже «Сайби» покинул планетную систему, оказавшись в пульсирующем мраке гиперсреды.

Открытие этого мира релятивистских скоростей было большим шагом в освоении бескрайнего космоса, который теперь выглядел не столь уж и бескрайним, а также более доступным, хоть вовсе и не безопасным.

Произошла короткая коррекция гравитации на новое пространство, и вот Влад, наконец, смог расслабиться. Теперь его ждало несколько монотонных часов полёта в пульсирующем мраке гиперсреды до следующих ворот системы места назначения.

— «Сайби», я немного вздремну, а ты смотри в оба. Если заметишь что-то подозрительное — разбудишь. — И Влад, прикрыв веки, тут же погрузился в сон.

Прошлое научило его использовать каждую свободную минуту для отдыха, в каких бы условиях он не находился. А условия, зачастую, случались более чем экстремальные. Особенно во время службы во флоте на окраине галактики, где им пришлось отбивать колонии от космических кочевников. В то время Влад много чего почерпнул для себя и своего жизненного опыта. Он научился быстро мыслить, ни перед чем не испытывать страха, полагаться только на собственные силы и быть даже, в некоторой степени, безжалостным к окружающим. Нет, он не стал жестоким. Всегда ценил настоящую дружбу и сам был надежным товарищем. Но обмана и измен никогда не прощал. Он безапелляционно придерживался одного мнения: предавший один раз сможет предать и во второй.

Наверное, поэтому ему сложно было найти общий язык с противоположным полом. Он никогда не прощал. Теперь же…

Розанова внезапно разбудил резкий сигнал тревоги.

— «Сайби», что случилось?

— Незнакомый объект по левому борту, — ответил компьютер. — Отождествляется с большим крейсером модели АС–6424. Но это не корабль Земли или Содружества. На нём нет распознавательных знаков. Он соблюдает полную эфирную тишину и движется в нашем направлении на скорости 2/3 от максимальной. Похоже, это пираты.

— Твою дивизию! Только этого не хватало. Попробуем скрыться от них. Какое расстояние до ближайших гиперворот?

— Около двух световых лет. Мы не успеем дойти. А скорость крейсера превышает нашу. Так что уйти в гиперпространстве нам не удастся.

— И что ты предлагаешь? Остановиться и ждать с хлебом-солью, когда они возьмут нас на абордаж? — резко спросил Влад.

Компьютер не ответил, и Розанов, откинув в сторону раздражение, попробовал максимально быстро сориентироваться в создавшейся обстановке.

— Каковы наши точные координаты?

— Глухой район 33 сектора. Здесь даже нет обитаемых планетных систем или, хотя бы, погранпоста. Двойная звездная система BF- класса.

— Поле тяготения достаточно массивно. Установи точку гравитационного отклонения между компонентами. Попытаемся выскочить в зоне максимальной проницаемости.

— Кэп, это опасно. Гравитационная нестабильность и завихрения релятивистских энергополей разнесут нас на атомы, — возразил компьютер.

— А если мы не используем этот шанс, то нас разнесут на атомы пушки пиратов! — огрызнулся Влад. — Выполняй приказ! Живым я им все равно не сдамся.

— Ну что ж, я предупреждал, — ответил компьютер.

Сделав быстрый расчет, «Сайби» раскочегарил скорость до максимума и включил гравитационный ускоритель.

Влад едва не потерял сознание от непомерной перегрузки. Он зажмурился от яркого света и судорожно впился руками в подлокотники кресла. Впрочем, в кресло его вдавила гравитация, показания которой мгновенно подскочили. С приборов посыпались искры, однако корабль все же прошел через образовавшиеся гиперворота, которые тут же вновь схлопнулись.

Таким образом, опасность погони миновала, так как пираты вряд ли решатся повторить подвиг «Сайби» и буквально проломиться сквозь пространственную стену гравитационных полей. Однако теперь сам корабль Розанова был в критическом состоянии, едва ли не треща по всем швам.

— Если мы не найдем место посадки, то мои запчасти придется собирать по всей этой системе, — заметил компьютер и тут же добавил: — Кстати, прямо по курсу планетоидное тело с атмосферой. Садимся?

— Глупый вопрос. Конечно, садимся, — проворчал Влад, у которого от перегрузки во время гиперпрохождения раскалывалась голова. — Только не дожги нас окончательно в атмосфере.

— С этим я справлюсь. Приготовься, сейчас нас немного потрясет.

Влад промолчал, только крепче вцепился в подлокотники кресла.

Падающей звездой космолет ворвался в атмосферу неведомой планеты, где-то на границе света и тени и, перечеркнув предутреннее небо желтой кометой, со страшным грохотом рухнул в зелёный массив дикого леса. Скрежет, грохот, треск ломающихся деревьев и тишина.

— Приехали, — констатировал «Сайби». — С мягкой посадкой, капитан.

— Издеваешься? — Влад глубоко вздохнул, распрямляя ноющие конечности. — Какое у тебя состояние?

— Удовлетворительное. Повреждений — 65%, но обшивка еще держится. Для подробного отчёта нужно провести детальную диагностику.

— Ладно, занимайся ремонтом, а я — в камеру восстановления. А то после такого гиперпрохождения я скоро сам развалюсь на запчасти. — Влад, пошатываясь, встал с кресла и нетвердым шагом побрел к своеобразной барокамере физиологической реабилитации. — И постарайся закончить ремонт побыстрее. Нам некогда здесь задерживаться. Товар нужно доставить в срок.

— Хорошо, капитан, сделаю все возможное, — ответил «Сайби».

Раздевшись, Влад вошел в затуманенную камеру и двери с шипением за ним закрылись. А спустя земных полчаса Розанов вернулся в кабину управления полный сил и энергии. Он мысленно лишний раз похвалил свою сообразительность, что заставила его месяц назад приобрести эту технологическую новинку для реабилитации последствий неприемлемых условий космических полётов, за которую ему пришлось отвалить немалую сумму. Но покупка себя оправдывала. Влад пребывал в отличном тонусе, чего нельзя было сказать про «Сайби», который все еще возился с последствиями экстремального перехода через импровизированные гиперпространственные ворота.

— Ну, что у тебя здесь? — спросил Розанов, застегивая молнию комбинезона.

— Боюсь, работы хватит на неделю, — ответил компьютер.

— Нет, «Сайби», мы не можем здесь так долго сидеть.

— Но кэп, мне нужны новые детали. Трансплантировать их неоткуда. Здесь нет банка биозапчастей. А регенерировать их самому — процесс длительный. К тому же, диагностика систем полностью еще не завершена. Да и пираты могут рыскать где-нибудь поблизости. Повременим несколько дней. Ничего с этим товаром не станется, тем более что грузовой отсек невредим… — начал компьютер, но Влад его остановил:

— Так, «Сайби», если ты не закончишь ремонт к заходу местного солнца…

— Какого именно, Влад? — спросил компьютер. — Их здесь два. — И машина «указала» на второе светило, которое начинало всходить над горизонтом.

— Ориентация по первому солнцу, так как к закату второго я обещаю разобрать тебя в хлам. Тогда не то что пираты, но и металлоискатель тебя не обнаружит.

— Но Влад, тогда ты останешься навсегда на этой дикой чужой планете, — заметил компьютер.

— Зато рядом со мной не будет такой зануды как ты! — ответил землянин и вышел из салона. — Чтобы к вечеру ты был на ходу! — напоследок крикнул он машине и, вооружившись бластером, направился вглубь инопланетного леса.

Влад пробрался сквозь десятиметровую чащу инопланетного леса, густо переплетённую лианами с тонкоствольным молодняком, и наконец-то вышел на открытую местность. Даже у такого закоренелого материалиста и вояки как Розанов, начисто лишенного романтического наклона, невольно захватило дух от представшей его глазам просто сказочной картины.

Землянин оказался наверху небольшого горного плато, которое ступенчатыми террасами спускалось в зелёную долину, со всех сторон окружённую каскадами радужных водопадов. Внизу, на самом дне этого обширного, поросшего лесом каньона, собирая хрусталь с десятка падавших водных столбов, протекала широкая река. Она петляла среди островов зелени, временами растекаясь в небольшие озёра, и несла свои воды на юг, исчезая среди скал узкого горного ущелья.

— Да, «Сайби», ещё немного и ты хлопнул бы нас с этой горы, — проворчал Влад. Для корабля в аварийном состоянии лишняя встряска могла бы оказаться критической. — Что ж, попробую спуститься вниз.

Розанов внимательно осмотрел почти отвесный склон и среди цветущих перистых кустов, напоминавших поросль альбиций, обнаружил извилистую тропку. Змейкой извиваясь среди валунов, она устремлялась в долину.

— О, а вот и звериный эскалатор. Не брякнуться бы только с него.

Сделав засечку на ближайшем дереве (в качестве ориентира), Влад стал ловко спускаться вниз. Он уже прошёл по кривой около сотни метров, когда, среди шума водопадов, неожиданно различил переливчатый смех. Розанов остановился, настороженно прислушиваясь. Он машинально достал из кобуры бластер. Смех снова повторился, и Влад с профессиональной точностью определил его направление.

— Наверное, местные туземцы. Нужно взглянуть, — тихо сказал он себе.

Стараясь не шелестеть гравием под ногами и не трещать ветками близ растущих кустов, космонавт-дальнобойщик скользнул к ближайшему водопаду, откуда доносилось странное стрекотание и заразительный переливчатый смех. Бесшумно раздвинув ветки, Влад невольно замер при виде диковинной картины. Возле водопада, почти у самой его кромки, на стволе нависшего над рекой дерева сидела полуобнаженная девушка с удивительно зелёными волосами. Она с азартом плескала воду на щёлкающее как дельфин странное животное, похожее одновременно на тюленя и чёрного леопарда.

— А это ещё что за русалка?..

Стараясь рассмотреть незнакомку получше, Влад ухватился рукой за лиану и свесился над скалой. В этот момент растение затрещало, всполошив туземку, и Розанов, потеряв равновесие, с криком полетел вниз.

Испуганная девушка тут же спрыгнула со ствола и, точно рыба, нырнула в водопад, скрывшись среди шумящих потоков. А мгновением позже в этот же омут угодил и Розанов.

Резкий прорыв в холодную синюю бездну, похожую на царство сна, плавное торможение в толще воды, и вот под действием выталкивающей силы, Влад наконец-то вынырнул на поверхность озера чуть в стороне от грохочущего водопада. Судорожно хватая ртом воздух и фыркая как большой кит, он ругал себя за неосторожность, используя для этого едва ли не весь словарный запас. Да, он поступил по-глупому, как бревно, свалившись со склона в водопад, и ещё должен быть благодарен судьбе, что остался жив и не переломал себе все кости.

— Проклятые бабы! Вечно от них одни неприятности… — пробурчал парень и осёкся, когда водная гладь внезапно всколыхнулась, и прямо перед ошарашенным космонавтом из глубин вынырнула зеленоволосая наяда.

Влад невольно чертыхнулся, едва не наглотавшись воды, и с недоверием уставился на незнакомку, которая тоже не сводила с него золотисто-зелёных, как драгоценные кристаллы глаз. Розанов много повидал на своём веку всевозможных экзотических красоток, над образами которых экспериментировали самые искусные косметохирурги, но подобной внешности он ещё не встречал. Незнакомка выглядела весьма необычно. И в то же время вполне по-человечески. Её влажные блестящие волосы мягким контуром обрамляли правильный овал лица и, точно аквариумные водоросли, плавно покачивались на волнах, окутывая обнажённые белые плечи с мелким рисунком перламутровых чешуек. Черты же самого миловидного личика русалки подходили под стандарты землян и могли бы соответствовать европейской расе: тонкая линия носа, плавный контур скул, изящные темно-зеленые, почти черные брови и такого же цвета длинные ресницы, из-под которых на парня взирали большие кристально-чистые хризолиты с агатовыми зрачками.

«Хорошо хоть кожа не зелёная», — подумал Влад, отмечая необычный фарфоровый оттенок лица девушки с нежным румянцем. Особый шарм инопланетной красотке придавали полупрозрачные чешуйки, узором блестевшие на лбу и висках.

Взгляд космонавта скользнул к красиво очерченным коралловым губам, и Розанов невольно ощутил какое-то волнующее непонятное чувство, похожее на головокружительное падение в бездну. Наверное, бутон самой изысканной розы выглядел менее впечатляюще, чем эти чуть приоткрытые в замешательстве «створки две в воротах рая».

У Розанова пересохло в горле. Он медленно сглотнул и, стараясь отвлечься, перевёл взор к зелёным глазам наяды. Напрасно. Их золотистое мерцание было ещё более впечатляющим и буквально завораживало, сводило с ума. Влад впервые был охвачен подобными ощущениями, чувствуя почти физическое притяжение, неудержимо влекущее его к незнакомке. Однако едва только он попробовал подплыть к русалке поближе, как инопланетная наяда внезапно нырнула под воду, взмахнув чешуйчатым хвостом, и землянина окатил холодный фонтан брызг, едва его не утопив.

Встряхнув головой, Влад настороженно осмотрелся в поисках незнакомки. Он заметил, как девушка, вновь появилась уже возле берега. Она торопливо вышла на сушу, блеснув на фоне тёмно-зелёных зарослей белоснежной фигурой с длинными ногами вместо русалочьего хвоста. Инопланетная наяда бросила последний взгляд на озеро, где на волнах покачивался ошарашенный землянин, и тут же пугливой ланью скрылась за деревьями.

— Это что сейчас было?.. — сам у себя спросил Влад. Он оглянулся по сторонам. Вдруг рядом скрывались ещё какие-нибудь неведомые существа. Но водная гладь выглядела спокойной, чуть колышаясь волнами от близкого водопада. Розанов глубоко вздохнул и поспешил к берегу.

С раздосадованным видом он выбрался на сушу. Ощущая, как мокрая одежда неприятным грузом давила ему на плечи, Влад резким движением скинул через голову пропитанную водой рубаху и энергично её выкрутил. Повесив мокрую материю на плечо, Розанов настороженно осмотрелся. Вокруг царила полная тишина, которую нарушал только отдалённый шум водопадов, сливавшийся в единый монотонный фон. Ни незнакомки, ни каких-либо других туземцев. Влад с удивлением заметил, что на прибрежном песке даже не было следов. А ведь он ясно видел, как по нему только что пробежали очаровательные женские ножки.

— Чудеса какие-то. Или мне померещилось, или… — Космонавт-дальнобойщик снова настороженно оглянулся. — Нет, Владик, давай, мотай поскорей к «Сайби», а то вместо русалки здесь ещё и тридцать три богатыря появятся во главе с инопланетным Черномором. — И Розанов направился к джунглям искать среди скал тропу, что могла бы вывести его наверх.

Во время падения с водопада Влад по неосторожности выронил свой бластер и теперь без оружия чувствовал себя не совсем уверенно в дебрях чужой планеты, населённой таинственными туземцами. Да, эта прогулка могла для него плохо кончиться. Поэтому Влад зарёкся больше никогда не повторять подобной глупости. Теперь, без детального зондирования местности, он не покинет относительно безопасный борт звездолёта. Конечно, Влад Розанов не был трусом. Скорее наоборот. Но считал, что не следует смелость путать с глупостью, а трусость с осторожностью.

Так или иначе, но он без особых приключений наконец-то снова взобрался на знакомое плато, с которого в первый раз увидел таинственную долину. По пути ему не встретилось больше ни русалок, ни лесных нимф, ни каких-либо иных живых существ. Даже птицы, которых перед этим было в изобилии, и те куда-то исчезли. Инопланетные джунгли как будто вымерли. И только странное тревожное чувство, что за ним наблюдают чьи-то невидимые глаза, не переставало преследовать Розанова с самого начала его подъёма на плато. Однако сколько он ни присматривался, сколько ни прислушивался, но нигде не мог заметить ни тени постороннего присутствия, ни лёгкого шороха. Ничего. Казалось, за ним наблюдали сами деревья, травы, камни. Даже облака, плывущие по небу. Но ни единой живой души. Никого.

Влад быстро преодолел просеку и заскочил в звездолёт. Он смог облегчённо вздохнуть только когда его руки ощутили знакомые подлокотники кресла пилота.

— Как вылазка, капитан? — спросил компьютер. — Ты как-то неважно выглядишь. За тобой что, кто-то гнался?

— Скорее, убежал, — проворчал Влад и спросил у компьютера: — «Сайби», у нас авто-зонды рабочие? И как вообще твои системы?

— Осталось починить гиперпространственный координатор (он сгорел) и ускоритель второго двигателя. Остальные неполадки уже устранены. Но ведь до заката, как ты обещал, у меня ещё есть время. Уверен, я успею.

— Ладно, работай. А что там зонды? — спросил Влад, которого сейчас больше интересовало не как поскорее покинуть планету, а детально её изучить. Для собственной, как он считал, безопасности.

— Авто-зонды рабочие. Желаешь оглянуть местность?

— Да. Детально рассмотреть каньон, на дне которого находится долина с протекающей по ней рекой. Там есть небольшое озеро с водопадами…

— Зонды запущены. Каньон найден. Он прямо по курсу перед нами в девяти метрах. Нам повезло. Мы в него чуть не влетели при торможении. Странно, что мои системы его не зафиксировали. Наверное, из-за многочисленных поломок…

— Нашёл внизу долину? — нетерпеливо спросил Влад.

— Да. Перевожу изображение на центральный экран. Вот и озеро с водопадами. Река. Кэп, а что мы ищем?

— Точно не знаю. Может какую-нибудь туземную деревню или город.

— Никаких следов цивилизации. Я же говорил, что планета дикая и гуманоидами не населённая. Сканер ничего не показал.

— С твоими поломками сканер мог дать сбои. Смотри сейчас лучше. Отправь зонды вдоль реки по обоим берегам.

— Хорошо. Но, все-таки, Влад, что произошло? Почему такой интерес к захолустной, как сказал бы Мариновский, планете? Ты заметил что-то подозрительное?

— Почти, — ответил не очень-то довольный Влад. Что-что, а вот распинаться перед бесчувственной (пусть и совершенной) машиной о своих галлюцинациях он уж совсем не имел ни малейшего желания. Да и что он может сказать?..

— А это подозрительное случайно не зеленоволосая нимфа с гурьбой крылатых пичуг и рогатых зверей наподобие косуль? — внезапно спросил компьютер.

— Ты её обнаружил? Где? Далеко?

— Да нет, совсем рядом. Только, мне кажется, это она нас обнаружила, а не мы её. Она прямо за тобой, в моём салоне.

— Что?.. — Влад медленно повернулся в кресле и тут же невольно замер.

В рубке управления звездолёта действительно находилась та самая девушка, что он видел на озере. Те же переливчато-зелёные волосы, большие завораживающие глаза, тонкие черты красивого лица и изящная фигура, которую теперь облегало воздушное бирюзовое платье. Оно мягкими складками спадало до самого пола, прикрывая босые ноги.

Нимфа. ИИ «Сайби» верно заметил. Теперь она действительно напоминала сказочную лесную нимфу. И этот образ ещё более усиливало присутствие стайки маленьких пёстрых птичек, что бесцеремонно порхали по салону, да пара тонконогих косуль, которые опасливо выглядывали из-за фигуры своей хозяйки. Впрочем, девушка и сама походила на робкую лань, готовую в любой момент сорваться с места и скрыться в чаще леса. Она с детским любопытством рассматривала интерьер салона, периодически поглядывая на сидевшего в кресле космонавта.

— «Сайби», ты что, шлюз забыл закрыть? — тихо спросил Влад, с беспокойством заметив, как в салон с тихим шелестом вполз полосатый питон. Свернувшись кольцами, змей замер у ног своей хозяйки.

— Я закрывал. Только… кэп, я не знаю, как они проникли в салон и вообще появились возле корабля. Мои сканеры… они и сейчас молчат. Никакого присутствия гуманоидов не фиксируется. Здесь никого нет.

— Что же это тогда по-твоему? Мираж? Или галлюцинация? — спросил Влад, наблюдая, как незнакомка сделала несколько шагов по салону и с любопытством скользнула пальцами по полированным металлическим поручням. 

— Мне сложно ответить на твой вопрос. Она здесь вроде есть и, в то же время, её здесь нет. Её поле полностью ассоциируется с геополем планеты, ветром, лесом, облаками. Но вот чтобы она была обычным живым существом… об этом сложно сказать. Она не соответствует гуманоидам, которых мы раньше встречали.

— Ты хочешь убедить меня, что она просто призрак, а эти наглые пичуги — плод галлюцинаций?

— Не знаю. Я не сталкивался с подобной формой жизни, — оправдывался «Сайби».

— Что ж, тогда нам предоставляется редкая возможность первыми открыть новый вид, — сказал Влад. Он плавно поднялся с кресла, чтобы поприветствовать незнакомку и наконец завести с ней разговор. Девушка тут же настороженно отшатнулась, всполошив птиц и животных. Розанов торопливо произнёс, стремясь успокоить туземку:

— Нет, постой, не бойся. Я… мы не причиним тебе зла.

Конечно, невозможно было поверить, что эта лесная Нимфа поняла сбивчивую речь землянина, но то ли его мягкий тон, то ли какая иная причина, всё же заставили девушку остановиться.

— Не бойся… — повторил Влад, лихорадочно соображая, какие ему ещё слова подобрать. — Я… то есть мы…

Незнакомка внимательно посмотрела на космонавта, и Розанов ощутил, как от этого кристально-чистого магического взгляда у него вылетели из головы все мысли.

— Кэп, может, тебе помочь? — спросил ИИ. — У меня есть в блоках памяти несколько вариантов приветствий внеземных цивилизаций.

— «Сайби», замолкни, — произнёс Влад сквозь зубы и мягко, с лёгкой наигранностью улыбнулся девушке. — Мой компьютер, — как бы оправдываясь, произнёс он. — У него иногда бывают сбои.

— Кэп, по-моему, она ни слова не понимает по-нашему. Давай я попробую другие языки галактики. — И «Сайби» стал перечислять целую серию приветствий на всех известных ему языках, отчего в салоне воцарилась настоящая какофония.

— «Сайби», замолчи! — повысив голос, приказал Влад, обернувшись к пульту управления. Когда же он снова посмотрел на девушку, то её в салоне уже не было. Она буквально растворилась в воздухе, вместе со всей своей свитой.

— Вот черт!.. — выругался Влад. — «Сайби», если ты ещё раз влезешь со своими предложениями куда тебе не следует, то я разберу тебя на запчасти.

— Вообще-то ты это уже обещал.

— То в следующий раз исполню!

— Желаешь навсегда остаться на этой планете в обществе зеленоволосой русалки? — съязвил заумный «Сайби».

— Да с кем угодно, лишь бы только не слышать твоей надоедливой и бестолковой болтовни! — огрызнулся Розанов, который был заметно раздосадован внезапным исчезновением незнакомки.

— Владик, а ты случайно не запал на эту «зеленушку»?

— «Сайби»!!! — Влад в гневе резко обернулся к пульту.

— Все, молчу. Я нем, как рыба. Меня уже нет…

— Лучше займись ремонтом, иначе ты действительно перестанешь существовать. — Влад явно был не в духе.

 — Уже занялся.

И в салоне воцарилась тишина.

Розанов вздохнул.

— Ладно, — немного поостыв, снова произнёс он: — Заканчивай ремонт, а я пойду, приму душ и переоденусь. С этими зелёными русалками забыл даже сменить мокрую одежду. — Влад направился в нижний отсек, где рядом с транспортным отделом были расположены технические и сервисные службы корабля.

Приняв расслабляющий горячий душ с ароматическими добавками, а потом, взбодрившись под холодным потоком, Розанов ощутил новый прилив сил, и барометр его настроения заметно пополз вверх, а вместе с ним появился и первый рефлекс здорового организма — чувство голода.

А ведь и правда, Розанов в последний раз перекусил ещё в кафе космопорта, перед своим отлётом.

— Что ж, думаю, не мешало бы подкрепиться.

На ходу натягивая сухую рубаху, Влад прошел на камбуз. К его удовольствию, там уже был накрыт стол с изысканно сервированными блюдами из консервов и чашкой дымящегося натурального кофе. Розанов улыбнулся: космолёт пытался загладить свою вину за сорванный дипломатический контакт с туземкой.

— Спасибо, «Сайби», — произнёс землянин, усаживаясь за небольшим стеклянным столом.

 — Приятного аппетита, Влад, — произнёс голос из невидимого динамика.

Розанов кивнул и молча принялся за еду.

После сбалансированной и вкусной пищи, настроение космонавта ещё больше поднялось и он, входя в рубку управления, даже что-то весело насвистывал себе под нос.

— Ну, какие новости, «Сайби», ремонт закончен? — спросил Влад, усаживаясь в кресле.

— Вполне. Осталось только проверить готовность приборов, — ответил компьютер.

— В моё отсутствие никого больше не замечал?

— Нет, зеленоволосая нимфа больше не появлялась и вокруг всё спокойно. Тишина. Только птички поют.

— Птички? — Влад улыбнулся. — Ладно, давай проверим исправность приборов. А то мы малость загостились на этой планете. Пора и честь знать. — Розанов перебрал на пульте несколько тумблеров. — Запускай.

Лёгкий щелчок, тихое гудение двигателей. Всё работало нормально.

— Отлично! Теперь попробуем подняться. — Влад поёрзал в кресле, удобней усаживаясь, и нажал на одну из кнопок.

Знакомый нарастающий звук двигателя, холостой свистящий шелест гипер-ускорителя, лёгкий толчок оторвавшегося от поверхности планеты звездолета, и вот «Сайби» стал плавно подниматься.

— Включай ускорители, — дал Розанов следующую команду.

Звук двигателя изменился, переходя на более высокие частоты и внезапно космолёт резко встряхнуло. Свет в салоне мигнул, а потом погас, сменившись красными аварийками. Космолёт со страшным грохотом рухнул назад на своё первоначальное место посадки, подняв столб пыли. По пульту пробежала серия разрядных искр, произошло несколько хлопков и всё затихло.

— Вот зараза! — Влад встряхнул головой и повёл ушибленным плечом. — «Сайби», что у тебя там опять стряслось? Или ты нас точно угробить решил?

— Авария в четвёртом отсеке. Произошло возгорание. Сработала пожарная установка, но температура сохраняется высокой. Мне понадобится пару часов для охлаждения.

— Каковы причины поломки? Что там не сработало? — Влад потёр рукой шею и встал с кресла.

— Точную степень аварии, на данный момент, определить сложно. Там вышли из строя все роботы-ремонтники, камеры слежения и система аварийного обеспечения. Одним словом, я понятия не имею, что там произошло. Кроме того, что у нас не включаются маршевые двигатели и гиперускоритель. Думаю, мы здесь, всё-таки, застряли, — ответил компьютер.

— Ну, спасибо за утешение, — пробурчал Влад и добавил: — Я хочу сам посмотреть, что там случилось.

— Хорошо. Только позже, когда температура спадёт.

— Что ж, ладно. — Влад посмотрел на часы, машинально отмечая, что он уже больше земных суток был на ногах, точнее, бодрствовал. Он глубоко вздохнул, чувствуя, как на него тут же навалилась усталость. — Раз осмотр повреждённого отсека провести сейчас невозможно, то пойду пока отдохну.

— По принципу: утро вечера мудреней?

— Действительно. Так что я немного вздремну. Разбудишь меня на восходе. — И Влад, глотая зевок, направился к выходу. Но его остановил «Сайби».

— На восходе какого именно солнца? — спросил компьютер. — Первая звезда взойдёт через два часа бортового времени. Здесь ночи, в данный период, очень короткие.

— Разбудишь через три часа, — сказал Влад и вышел из кабины управления.

Розанов спустился в свою каюту, где он редко бывал, так как в основном предпочитал использовать для коротких отдыхов кресло пилота. Но сейчас он хотел нормально выспаться, и модернизированная койка релаксации для этого лучше подходила. Однако если системы кровати могли расслабить тело и восстановить жизненные функции уставших мышц, то избыток минувших за последнее время событий, метеоритным дождём обрушился на дремлющее сознание, переплетаясь в химерные шлейфы беспокойных сновидений. В итоге через три часа, когда в кают-компании раздался сигнал будильника «Сайби», Влад подскочил с кровати далеко не отдохнувшим. Он встряхнул головой, пытаясь восстановить своё сознание во временном отрезке реальной жизни, и энергично потёр руками всклокоченный ёжик угольно чёрных волос. Как будто он старался физическими движениями разогнать эфемерные образы грёз.

Всю эту короткую инопланетную ночь ему снилась зеленоволосая русалка, и сейчас, сидя на кровати, Влад с трудом мог разделить реальность от сна. Он снова был на озере с водопадами, где в серебристых лучах местной луны в воде плескалась вчерашняя незнакомка. Она улыбалась ему, и эта нежная улыбка дурманом окутывала сознание Влада, унося его душу в светящуюся бесконечность, где не было ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Только мягкий свет изумрудно-золотистых глаз и нежная улыбка, тепло которой казалось приятнее солнечного света в морозный зимний день.

Влад резко встал с кровати, стараясь усилием воли разогнать непривычные чувства и, недовольно ворча, вышел из комнаты.

— Ну как самочувствие, капитан? — тут же с бодрым приветствием прицепился «Сайби». — Выспался?

— Почти, — угрюмо буркнул Влад, ощущая в душе какой-то странный тоскливый осадок.

— Что-то выглядишь неважно, — заметил компьютер. — Приснился кошмар?

— Чем разбирать мои сны, лучше скажи, какая у тебя ситуация? — оборвал Влад разглагольствования кибернетического интеллекта. — Что у нас с ремонтом?

— Я устранил мелкие неполадки соединительной системы, а также наладил работу двух основных двигателей. Но ускоритель по-прежнему не работает. С четвёртым отсеком глухо. Как будто его у меня ампутировали.

— Ладно, пойду, посмотрю, что там произошло. Разблокируй наружную плиту аварийного входа в отсек и отключи питание.

— Уже сделал.

Выйдя из космолёта, Влад на минуту приостановился, невольно прислушиваясь к царившей вокруг тишине. Сложно сказать, что он хотел заметить, уловить, ощутить в этом напряжённом молчании леса. Однако тишина казалась абсолютной: ни малейшего ветерка, ни шелеста листвы, ни звона птиц, не говоря уже о присутствии вчерашней зеленоволосой незнакомки или каких-нибудь других туземцев. Планета выглядела абсолютно необитаемой в плане животного мира. Как будто и не было неожиданного визита инопланетной русалки, что так захватила сознание землянина.

Влад глубоко вздохнул, ощущая не то облегчение, не то разочарование и, откинув все посторонние мысли в сторону, уверенно направился вдоль левого борта звездолёта. Он остановился возле небольшой панели аварийного хода Четвёртого отсека и, бросив последний взгляд на молчаливый лес, ловкими движениями открыл кодовые замки. Произошла разгерметизация помещения, со свистом выпуская наружу пропитанный гарью и запахом палёной проводки противопожарный газ. Дверь плавно отошла в сторону, открывая тёмный проём.

— «Сайби», я у входа, — сказал Розанов по передатчику. — Что показывают твои сенсоры?

— Ничего. Без изменений.

— О Кей, попробую подключить аварийку. — Влад щёлкнул фонариком и вошёл во мрак задымленного помещения, предварительно не забыв надеть респиратор для защиты от токсинов. — Ничего себе… Здесь как будто бомба взорвалась. — Розанов отодвинул ногой кусок металлического бруса, с торчащими во все стороны обрывками проводов и креплений. — Похоже, тут замкнуло от перегрузки двигателей. — Космонавт скользнул лучом по стене, где находился распределительный щит. — Сейчас попробую подключить роботов. Аварийная система не затронута. Просто была обесточена. — Влад вскрыл защитную панель и переключил большой рубильник.

Послышалось лёгкое гудение пришедших в действие систем, но снова раздался треск и все сигнальные лампочки-индикаторы опять погасли.

— Чёрт!!! — Влад в сердцах выругался. — Кажется, тут всё сложнее, чем выглядит.

Розанов всткрыл ещё одну панель, за которой находился ряд электронных наносхем, что имели детали биологического происхождения. Они являлись связывающим звеном между двумя разными системами элементов. При помощи тестера Влад проверил работу составных электронной цепи и заменил пару проводников.

— «Сайби», мне нужна наносхема А-9977, — сообщил он компьютеру.

— Второе отделение, восьмой ряд, — последовал короткий ответ.

Влад отыскал в электронном ремонтнике нужную деталь и, при помощи перчатки-манипулятора вставил наносхему в ячейку сети. Ещё несколько действий ловкими пальцами, которые тут же передали свои движения виртуальным инструментам, и загоревшийся зелёный огонёк индикатора сообщил об исправности цепи.

— Отлично! — Влад удовлетворённо улыбнулся. — Теперь подключим роботов-ремонтников.

Розанов передвинул пару тонких рычажков и снова повернул рубильник. На этот раз мерного гудения систем уже ничто не нарушало. По залу пробежала серия огоньков поочерёдного включения приборов, и ровный белый свет разогнал недавнюю тьму, открыв обзору оплавленные детали, разрывы проводов и покорёженные панели. Теперь было лучше видно, что случилось в четвёртом отсеке. Влад невольно помрачнел.

— Ничего себе… Да здесь работы на неделю. Не меньше. «Сайби»! — тут же позвал он, чтобы уточнить детали у самого ИИ космолёта, который уже успел сделать поверхностную диагностику.

— Пять местных суток точно займёт, — согласился электронный голос. — Полностью разрушена биологическая система, а ее цепи восстанавливаются дольше, чем электроника.

— Как твои роботы? С ними хоть всё в порядке? — спросил Влад не очень довольный мыслью, что ему придётся задержаться на этой странной дикой планете, которой нет ни на одной звёздной карте галактики.

— Аварийно-ремонтная система полностью налажена. Роботы уже приступили к работе. Думаю, я справлюсь теперь с ремонтом сам, — ответил ИИ.

— Постарайся отладить всё как можно скорее, — сказал Влад и, взяв ремонтный кейс, вышел из вонявшего гарью помещения наружу.

На мгновенье Розанову показалось, что он из мрачного ада попал в райский сад, настолько открывшаяся его глазам солнечная идиллия инопланетного леса разительно отличалась от изувеченного зала Четвёртого отсека. Утренний туман уже развеялся, оставив на траве и листьях деревьев искрящиеся капли росы, в каждой из которых отражалось по два солнца. Повсюду распустились диковинные цветы, и среди нежных лепестков порхали пёстрые бабочки. А над всем этим торжеством жизни звучала упоительная симфония птичьих трелей.

Внезапно Владу захотелось расслабиться, отбросить в сторону все проблемы и босиком пробежаться по хрустальной росе, как когда-то в детстве он мальчишкой гонял через подёрнутый туманной дымкой луг на речку, где они с друзьями ловили рыбу. Как давно это было? Лет двадцать или двадцать пять назад. Но сейчас это воспоминание оказалось настолько ярким, что Влад решил взять припасённые в хозотделе излюбленные удочки и спуститься к озеру. Зондирование района показало, что квадрат чист, туземных поселений не обнаружено. А заодно Влад сам, по ходу действий, сможет детальнее разведать местность. Времени у него навалом. Работы никакой — в наращивании биомассы он космолёту не помощник. Можно использовать свободные часы для досуга. Небольшой отдых пойдет только на пользу.

— «Сайби», я схожу к озеру, порыбачу.

— Намереваешься поймать на крючок вчерашнюю зеленоволосую русалку? — спросил компьютер.

— Нет, просто мне твои консервы уже надоели. Да и время быстрее пройдёт. Всё равно мы здесь застряли на неделю. Не сидеть же мне весь день перед трёхмерником на борту.

— Хорошо. Если что, я буду на связи. Основные двигатели у меня рабочие, так что, в случае чего — смогу тебе помочь отбиться от инопланетных аборигенов, если они на тебя нападут.

— Спасибо, но я и сам могу за себя постоять. — Влад заткнул за пояс новый бластер и прихватил с собой пару запасных блоков зарядов. Затем он взял раритетные удочки, которых на рынках галактики днём с огнём не найти, и направился к озеру.

Знакомая тропинка извилистой змейкой петляла среди скал, направляя Розанова на встречу с его неизвестной судьбой. Он о ней ещё ничего не знал, но уже смутно догадывался. Подсознательно Влад надеялся, что там, на озере сможет снова встретить зеленоволосую незнакомку (здесь «Сайби» был прав), однако он упорно не желал себе в этом признаваться, утверждая, что хочет только просто порыбачить. Хотя, в некоторой степени, рыбалка и налаживание контакта с загадочной и строптивой красавицей имели в себе нечто общее. И не столько зелёный русалочий хвост, как наличие хорошего клёва. Эту рыбку подсечь будет нелегко, но вот станет ли она золотой?

Ещё перед своим отлётом с базы, Влад твёрдо решил покончить со всеми романтическими отношениями с женщинами, и вот теперь в дебрях диких инопланетных джунглей он не мог не думать о неуловимой незнакомке. Что-то его притягивало в ней, как свет ночного фонаря привлекает к себе мотылька. Да только не обжечься бы снова.

На мгновенье Влад приостановился, невольно восхищаясь великолепием открывшейся его глазам картины. В воды зеркально-голубого озера впадали полукругом каскады хрустальных водопадов, над которыми блистали многочисленные радуги. Затем, отметив полную безлюдность побережья, Розанов решил подыскать удобное место для рыбалки. Влад нашёл тихую, поросшую жёлто-зелёными камышами заводь, подальше от водопадов и с относительно углублённым обрывистым берегом. Лучшего места сложно было бы подобрать.

— Ну проверим, что за рыба водится на этой захолустной планете, — произнёс космонавт-транспортник, закидывая удочку.

Пёстрый поплавок привычно плюхнулся в прозрачную воду и замер, едва покачиваясь на легкой волне. Минута тишины. За ней последовала вторая… Влад уже хотел проверить состояние наживки и чуть сменить район лова, когда красная головка поплавка внезапно повела в сторону, затем в другую, замерла и резко ушла под воду. Розанов ловко (можно сказать, профессионально) подсёк добычу и вытянул из воды приличную серебристую рыбину, похожую на крупную форель с розовым хвостом.

— Попалась, красавица! — Влад перехватил рыбу рукой и аккуратно снял с крючка. — Чудненькая. А ты на вид ничего. Но-но, полегче. — Он двумя руками попытался удержать строптивую рыбину. — Сегодня тебе выпадет честь разделить со мной ужин. Надеюсь, ты съедобная…

— Нет, не тронь Ариву! — прозвучал испуганный женский крик.

Влад резко обернулся и от неожиданности едва не выронил из рук свою добычу: позади него в двух метрах стояла вчерашняя незнакомка. Только теперь на ней было бледно-розовое платье, похожее на лепестки кувшинок.

— Отпусти её, — попросила девушка умоляющим тоном, от которого у зачерствелого в жизненных переделках Розанова дрогнуло сердце.

— Ты… говоришь на моём языке?.. — удивился он, позабыв о трепыхавшейся в его руках рыбе.

— Он довольно прост в звучании. Хоть я не понимаю, для чего вы используете примитивную речь, когда можно общаться мыслями.

— Мыслями?..

— Я несколько раз хотела с тобой заговорить, но ты не слышал меня. И сейчас, Ариву тоже просит отпустить её, а ты не слышишь.

— Что?.. — Влад с трудом мог соображать от подобного избытка впечатлений.

— Да отпусти ты меня наконец, чурбан неотёсанный! — раздался хриплый голос рыбы, и парень от неожиданности выронил инопланетную форель из рук.

Шлёпнувшись на песок, рыба с громкими ругательствами стала беспомощно биться на месте.

— Да в воду тебя просили выпустить меня! — возмущалась рыба. — Где взял туда и положи. Что за глупый дикарь!

— Кто, я дикарь?!. — опешил Розанов.

Зеленоволосая незнакомка тут же молча метнулась к рыбе и бросила её в воду.

— Вот спасибо, Амилита. А то от этого инопланетного истукана ничего толкового не добьёшься, — сказала «форель», вынырнув из воды, и тут же вновь исчезла в глубине.

— Ух ты, говорящая рыба!.. — произнёс Влад, вспомнив реплику из старой сказки. Потом он резко встряхнул головой. — Что за ерунда? Рыбы не разговаривают, — попытался убедить себя Розанов.

— У вас, может, они и не разговаривают, а у нас любое животное, при надобности, способно имитировать разговорную речь, — произнесла зеленоволосая незнакомка. Она поднялась на ноги и тут же оказалась в непосредственной близости от Влада. Парень даже уловил исходивший от русалки странный тонкий аромат, похожий на запах ветра, цветов, деревьев и чего-то непонятного. Так пахла сама планета.

Девушка робко подняла взгляд на космонавта, и тёмные, как ночь глаза Розанова встретили хрустально изумрудный, с золотыми прожилками солнечных лучей, взор русалки. Влад замер, ощущая, как его снова стала затягивать в свой бесконечно-глубокий омут эта светящаяся бездна, как и в первый раз головокружительным дурманом затуманивая мозг. Но внезапно дивный свет был погашен веером тёмных ресниц, которые подобно крыльям птицы скользнули вниз. Девушка отвела взгляд и на шаг отошла от землянина. Затем она снова взмахнула ресницами, блеснув золотисто-изумрудным огнём, и уже намеревалась скрыться за прибрежным кустарником, но Влад непроизвольным порывом её остановил.

— Нет, постой. Не уходи. — Он импульсивным жестом взял девушку за руку, но тут же в замешательстве отпустил тонкую кисть, ощутив, как по телу пробежала лёгкая волна электрического разряда.

Незнакомка остановилась, выжидающе посмотрев на парня. Но Влад, от охватившего его волнения, не мог промолвить даже слова. Тогда русалка снова отвернулась, и Розанов, понимая, что она сейчас исчезнет, наконец смог выдавить из себя скупую реплику:

— Скажи хоть, как зовут тебя?

Девушка опять обернулась и, улыбнувшись, произнесла:

— Ариву уже называла моё имя.

— Ариву?..

— Говорящая рыба, которой ты хотел полакомиться. — И девушка, засмеявшись, коротко бросила: — Меня зовут Амилита. — И она тут же исчезла, гибкой ланью скрывшись за деревьями.

— Амилита… — повторил Влад. — Постой, я же не сказал тебе своё имя, — крикнул он вдогонку девушке, но его слова достигли разве что только ветра, шелестевшего в кронах деревьев.

— Да уже весь лес знает, что тебя зовут Влад и упал ты с неба на своей блестящей, грохочущей коробке два оборота Ларэ назад. И вообще, ваше внезапное вторжение всех переполошило, — произнёс чей-то хриплый голос.

Розанов обернулся и увидел наглую физиономию той же самой заумной рыбины, которая должна была быть его ужином.

— А, это снова ты, говорящая уха, — ответил Влад, стараясь особо не задумываться над нелепостью создавшейся ситуации. Ведь он разговаривал с рыбой.

— Я не уха, а Ариву, — возразила рыбина.

— Ну, если ты не уха, то «Сайби» не блестящая грохочущая коробка, а первоклассный звездолёт-транспортник. Хоть и нуждается сейчас в основательном ремонте. Если б не авария, мы бы давно уже улетели с вашей планеты…

— Можете и не спешить с отлётом, — заметила Ариву. — Если только не будете ловить разумных существ нашей планеты себе на пропитание.

— Я не знал, что рыбы здесь умные, — несколько сконфуженно, но не без нотки сарказма ответил Розанов.

— А у вас что, они глупые?

— Они у нас молчат. Как рыбы. — Влад невольно улыбнулся собственному каламбуру и добавил, присаживаясь на корточках возле кромки воды. — Просто разумные существа во внешнем мире (по крайней мере, известном мне) представляют, в основном, гуманоиды. Я, правда, встречал одного осьминога с Океании и приходилось воевать с саранчой Цароса. Но это скорее исключение, чем закономерность. А… скажи Ариву, здесь, кроме тебя, такой умной, и Амилиты есть ещё цивилизованное общество? — спросил Розанов, стремясь уточнить информацию о местных туземцах.

— Здесь всё может быть цивилизованным обществом. Только зависит от того, какую цивилизацию ты имеешь в виду. — Рыба хитро повернула голову. — Если сравнивать с таким варваром-каннибалом, как ты…

Влад резко поднялся на ноги.

— Я же уже извинился…

— Да? Что-то я не припоминаю.

— Хорошо, тогда повторяю: извини, я не знал, что ты говорящая.

— Значит, если б я молчала, то ты бы меня съел?

— Не думаю. От такой зануды у меня было бы несварение, — заметил Розанов и, подняв с земли свой рыбацкий арсенал, небрежно бросил через плечо: — Ладно, живи пока. Я не настолько голодный, чтобы броситься на болтливую кильку.

— Ну конечно. Ты бы предпочёл полакомиться очаровательной русалкой.

Влад резко обернулся, намереваясь парировать колкость «кильки», но Ариву с издевательским, далеко не рыбьим смехом нырнула в воду, разгоняя по поверхности равномерные круги.

«Бред какой-то… — Розанов окинул взглядом безлюдный простор. — Говорящие рыбы, русалки…. Или я сошёл с ума или… Нет, я точно сошёл с ума». — И, недовольно фыркнув, парень молча направился прочь от озера.

Время перешло за полдень, когда Влад вернулся к кораблю. Он потратил на рыбалку почти весь день и даже этого не заметил, настолько быстро для него пролетели часы, изобиловавшие столь неожиданными событиями. Он снова повстречал таинственную фею леса или русалку (ей подходило и то и другое) и даже смог с ней заговорить. Однако Влад чувствовал некоторую неудовлетворённость и странное тоскливое ощущение, что заставляло его снова всё бросить и бежать к озеру в надежде на новую встречу.

— Как прошла рыбалка? Улов большой? — отвлёк парня от размышлений голос «Сайби».

— Рыба здесь несъедобная, — буркнул Влад, забрасывая удочки в шкафчик.

— Это кто тебе сказал?

— Рыба.

— Рыба?.. — переспросил компьютер. — То есть зелёноволосая русалка?

— Зелёноволосую русалку зовут Амилита. — Влад устало опустился в кресло. — А рыбу зовут Ариву. Она ругается, как сапожник и считает себя умной. — Розанов глубоко вздохнул. — Здесь, понимаешь ли, разум планеты широкодиапазонный, и я не удивлюсь, если окажется, что и деревья умеют говорить.

— Владик, а ты, случайно, на солнце не перегрелся? — поинтересовался «Сайби».

— А тебя при посадке, случайно, по интеллект-плате не стукнуло? Уж больно ты стал остроумным, — резко ответил Влад. — Или это воздух планеты так действует, что все начинают умничать?

— Да что произошло, Влад? Ты нервничаешь.

— Но не петь же мне от радости, когда наш товар ждёт заказчик, а мы здесь торчим, как в недрах чёрной дыры! — Розанов снова глубоко вздохнул. — Ещё немного и мои нервы сдадут.

— Ты опять видел зелёную русалку? — догадался «Сайби».

Влад не ответил. Откинувшись на спинку кресла, он прикрыл глаза, точно стремясь за опущенными веками оградиться от всего внешнего мира. Бесполезно. Инопланетная нимфа уже была в нём: в его сознании и, кажется, даже в сердце, хоть он этого и в мыслях не допускал. Однако он не мог без лёгкого трепета вспоминать тот короткий момент, когда Амилита оказалась в непосредственной близости от него. Что это было? Обычное физическое влечение к симпатичной женской особи? А может прелюдия более глубокого чувства? Или предостережение на будущее…

Влад зарёкся больше не связываться с женщинами, и вот теперь его мыслями начинает завладевать инопланетная туземка. Дикарка, хоть и удивительно красивая. Экзотически красивая.

Да, внешность Амилиты необычная. Но Влад чувствовал, что главное очарование девушки было внутренним. Что-то непонятное, неведомое, что он ещё не мог постичь, но что его всё больше притягивало.

Амилита.

Теперь он знал её имя. Может, ему повезёт собрать об инопланетной нимфе и более подробную информацию? К примеру: с кем она живёт, и кто её собратья? «Сайби» сказал, что планета необитаема. А Ариву утверждает, что здесь есть цивилизация.

— Но ведь не рыбы же её вырастили, — выразил Влад свои мысли вслух.

— Ты о ком? — спросил как всегда чуткий и не по-компьютерному любопытный «Сайби».

Влад поморщился от столь бестактной настырности корабельного ИИ.

— Ни о ком. — Встав с кресла, Розанов внезапно решил: — Пойду я лучше в релакс-каюту, посмотрю новые фильмы, что перед отлётом передал Мариновский. Немного отвлекусь от этой на удивление заразной атмосферы чужой планеты. А ты продолжай ремонт. Да и постарайся, всё-таки, настроить канал гиперсвязи, чтобы связаться с базой. Не хотелось бы навечно остаться в этих диких дебрях, если ты сам не сможешь устранить повреждения.

— Ускорители я отлажу. Нужно только время. А вот выходить в эфир через гиперпространство я бы счёл неосмотрительным. Пираты могут быть где-нибудь поблизости.

— Глупости. Они уже давно ушли из этого квадрата. Каким бы ценным ни был текстиль Колеуса, а пираты не станут торчать здесь вечно. Тем более что, скорей всего, они считают нас погибшими. Наш выход из гиперпространства выглядел довольно эффектно, как для катастрофы с фатальным исходом. Короче, поработай над связью. Результат сообщишь.

— Хорошо, — последовал короткий ответ компьютера, и Влад вышел из рубки управления.