Анатомия страсти на изнанке Тур-Рина

Эстери Фокс

— Ну же, леди Фокс, расскажите мне правду!

— Я всё сказала.

— А я, между прочим, могу и обыск здесь устроить. — Инспектор Кассиан Монфлёр демонстративно обвёл мой рабочий кабинет ленивым взглядом. Очевидно, пытался напугать.

«Ну-ну, попробуй. Все документы я уже уничтожила», — подумала про себя, но ответила с безупречно вежливой улыбкой:

— Обыскивайте. Только перед этим ордер не забудьте предъявить.

Инспектор Монфлёр стоял так близко, что от его тягучего древесно-хвойного парфюма кружилась голова. Острый как бритва взгляд, сумасшедшая энергетика, широкий разворот плеч и чётко очерченные губы… Резные. Такие созданы, чтобы выводить женщин из себя или доводить их до оргазма.

Хорош. Зараза.

Словно почувствовав, о чём я думаю, — хотя почему «словно»? — инспектор Монфлёр шагнул и буквально припёр меня своей каменной грудью к стене.

— О, я много чего могу вам предъявить, леди Фокс. — Его голос заскользил по коже, как чёртов бархат. — Нарушение санитарных норм. Где журналы проверки стерильности? Данные о правильной утилизации биоматериалов? О, прошу, не говорите, что вы выбрасываете использованные препараты в обычные мусороприёмники. Это было бы просто преступлением…

Он цыкнул и чуть наклонил рогатую голову к плечу. Кончик его пальца едва ощутимо прошёлся по лацкану моего делового пиджака. Да какого метеорита он себе позволяет?! Агр-р-р! Невозможный мужчина! Правда, это было понятно с первой секунды нашего знакомства.

Его близость и тяжёлый парфюм дезориентировали, сердце пустилось в болезненную тахикардию.

Нельзя так близко подходить к одиноким женщинам! Чёрная дыра поглоти, это противозаконно!

Несколько драгоценных мгновений я потратила на то, чтобы собраться с мыслями и дать подходящий отпор, но в этот момент инспектор, швархи его задери, позволил себе кое-что и вовсе возмутительное! Обжигающе горячая ладонь легла на мой чулок.

Что я думала десять секунд назад? Что он невозможный? Отмена! Он… Он… наглый, беспардонный, самоуверенный… цварг, метеорит ему под хвост!

— Что вы позволяете себе, инспектор Монфлёр?! —  зашипела я сквозь зубы, понимая, что какое бы каменное лицо ни строила, он чувствует мои эмоции. О да, цварги — самые невыносимые засранцы из всех вариантов мужчин! Дьяволы, которые чувствуют эмоции!

Кассиан улыбнулся. Хищно. Половиной рта. Смакуя свою победу. Он уже знал. О, этот гад знал всё! Тем унизительнее было ощущать пожар внизу живота. Как будто вулкан пробудился, и сейчас меня накроет с головой…

— Я позволяю себе допрос с пристрастием. А вы, леди Фокс, подозреваемая. — Горячее дыхание обожгло мочку уха, и предательский рой мурашек тут же рванул по шее. — Итак, вы мне расскажете или нет информацию по делу Одри Морелли? Зачем она приходила в вашу клинику? Чего хотела?

— Извините, я не могу этого сделать. Личная информация клиентов — профессиональная тайна, — отчеканила, стараясь призвать к спокойствию взбунтовавшееся тело.

Сердце колотилось как ненормальное, отдавая в виски, ладони потели, а лёгкие кричали, что хотят впитывать этот парфюм до конца жизни. Но я продолжала стоять ровно и смотреть в наглющие тёмно-серые глаза, делая вид, что не происходит ничего такого. И никто не трогает меня сейчас за бедро.

— Хранить тайны клиентов похвально, но не тогда, когда они мертвы, — хлёстко отрезал Монфлёр.

Весь самодовольный, в сияющем белом костюме-тройке. Терпеть не могу таких мужиков. Особенно цваргов.

— Леди Фокс. — Гад вновь изменил тембр голоса с угрожающего на вкрадчиво-мягкий и наклонился чуть ниже, нависая сверху. — Я же пытаюсь договориться с вами по-хорошему. Пожалуйста, не препятствуйте расследованию. Вы мне нравитесь, но повторюсь… если вы и дальше будете вставлять мне палки в сопла, я найду способ прикрыть ваш бизнес.

— А ордер у вас есть?

— Я показывал значок.

— Цваргский. А мы на Тур-Рине.

— Значит, найду тур-ринский…

«Это как?» — хотела возмутиться я, но в этот момент горячие мужские пальцы двинулись выше по капрону. Медленно. Намеренно. Кассиан подцепил кружево чулка и скользнул большим пальцем по внутренней стороне бедра, оставляя за собой обжигающий след. Меня прошибло током — будто молния рассекла воздух, угодив прямо в позвоночник. Разряд вспыхнул в груди, прокатился по венам, с треском добрался до низа живота и вспыхнул там ослепительным пламенем.

Как же давно меня не касались мужчины…

Годы одиночества впитались в кожу, в мышцы, в кости. Я уже и забыла, каково это — чувствовать чужое тепло, осознавать, что кто-то хочет тебя, что твоя кожа не просто твой орган, а чьё-то искушение. Забыла, как приятно, когда чьи-то пальцы идут вверх по бедру, оставляя след не только на теле, но и где-то глубже. Я так долго жила в этой броне, что даже не заметила, как она приросла ко мне. Закрылась, отгородилась, вычеркнула тактильность из уравнения жизни.

Низкий протяжный стон вырвался из горла сам собой.

Дыхание сбилось, и я непроизвольно ухватилась за широкие плечи, отчего лёгкие до отказа заполнило охренительным парфюмом. Они определённо были счастливы. Соски потёрлись сквозь ткань рубашки о мужской торс, стало невыносимо хорошо. Перед глазами мелькнул острый кадык. Я не сдержалась и неожиданно для самой себя лизнула его. На этот раз хрипло простонал Кассиан, а в следующую секунду мужские губы легли на мою шею.

Определённо, эти губы созданы, чтобы доводить до безумия! Я была уверена, что такой цварг, как Кассиан, будет метить — грубо, безжалостно, как зверь, ставящий клеймо.

Но вместо этого…

Намеренно медленно, с той самой беспощадной нежностью, что сбивает с ног и сводит с ума, горячий упругий язык скользнул по чувствительному местечку за ушком, едва касаясь, как ток по обнажённому проводу, а потом… ниже. По шее, к линии ключицы, по точкам, где нервные окончания сходят с ума. Он устроил пытку лаской так, что мир перевернулся, а ноги подкосились.

Чёрт. Чёрт! Это слишком приятно! Кассиан поймал мгновение, когда я ослабла, а изо рта вырвалось судорожное «ах», — и прижал крепче.

 — Эстери, какая же ты восхитительная… чувственная… какая ты красивая… — умудрялся бормотать этот мужчина, сжимая до белых звёздочек перед глазами, но я не слушала.

Внутри что-то лопнуло, разорвалось, расплавилось до жидкого жара и сладко растекалось по телу.

Я задыхалась.

Вселенная, да-а-а…

Ощущения были такими яркими, что на мгновение я ослепла.

Звук клацнувшей пряжки ремня вернул меня в реальность. Сквозь зыбкий туман до меня дошло, что собирается делать цварг. Ну не-е-ет, я на это не подписывалась! Только не с ним!

Нет!!!

Я резко дёрнулась и упёрлась руками в грудь уже явно готового на всё мужчины.

— Получили своё? Зажали владелицу сети клиник и потискали в уголке? А теперь выметайтесь, инспектор Монфлёр!

— Что?

Кассиан застыл и неверяще уставился мне в глаза. Клянусь, я и не надеялась увидеть выражение потрясения на этой наглой холёной морде. Но теперь уже ухмылялась я.

— Выметайтесь из моего кабинета, господин инспектор, или я вызову охрану и вас выволокут отсюда вон. А ещё я подам жалобу в Аппарат Управления Цваргом за применение бета-воздействия на мирную гражданку. Хотите повестку в суд? Заточение на астероиде?

По скулам цварга пробежали желваки. Ноздри агрессивно вздрогнули, но мужчина не сказал ни слова. Глядя мне в глаза, он застегнул ширинку (о, космос, я думала, что, когда мужчина раздевается, это эротично, но нет! Когда мужчина одевается — вот что эротично!) — и вышел вон.

Ощущая ноги пластилиновыми, с трудом дыша и придерживаясь за мебель, я доползла до рабочего кресла и рухнула в него. Сердце всё ещё колотилось, как будто я решила поучаствовать в Гран-При на истребителе, а затем перепутала успокоительное и вколола пару кубиков адреналина.

— Да чёрная дыра его побрала бы! — смачно выругалась, зажмуриваясь и понимая, что бельё, впрочем, как и чулки, промокло. Идти в таком домой — все придатки застужу, надо снять.

Дыхание сбилось, а где-то внутри всё трепетало и пульсировало. О том, что получила самые яркие ощущения за последние лет -дцать, я старалась не думать. Тем более не вспоминать, как именно меня накрыло в тот момент, когда он прижался крепче, прошептал что-то жаркое, обжигающее, слишком интимное.

Цварг! Чтоб его! Цва-а-арг!

Я ненавидела то, как он это делал. И ещё больше — то, что мне это понравилось. Неприлично. Неуместно. И совершенно неподконтрольно.

Мне хотелось стенать и плакать. Как же я низко пала! Почему сразу же не выставила его прочь?! Кассиан Монфлёр — чистокровный цварг по рождению и до мозга костей. Бескрайняя Вселенная, Эстери, ты противна самой себе. Ведь обещала же!

Но я была уже давно не девочкой, чтобы устраивать истерики на пустом месте. Да, поддалась. Да, дала открыто понять, что как мужчина он привлекает меня тоже. Но на этом всё, верно? А впредь я буду умнее и наедине с ним точно не останусь.

Дав несколько секунд, чтобы прийти в себя, я набрала номер секретарши.

— Слушаю.

— Софи, подскажи, пожалуйста, инспектор уже покинул клинику?

— Да, госпожа Фокс. Он выглядел очень злым и даже не стал дожидаться лифта — просто сбежал по лестнице.  А ещё, — тут она понизила голос и хихикнула, — я видела, как он взял со стола медсестры сухой лёд и приложил его… Ну, в общем, туда. И пиджаком запахнулся. Какая же вы всё-таки стерва, госпожа Фокс!

Последнее прозвучало с неприкрытым восхищением.

— Спасибо, Софи. — Я шумно вздохнула и устало откинулась на спинку кресла.

Ну хорошо, что хотя бы не одной мне теперь погано. Будет вам уроком, инспектор Монфлёр! Нечего на честных девушках свои способности использовать. А теперь всё, хватит на сегодня работы, хочу увидеть дочку.

Эстери Фокс. Полугодом ранее

— Умоляю, помогите! Я заплачу любые деньги!

Красивая молоденькая цваргиня, дочь одного из сенаторов планеты Цварг, заламывая руки, рыдала в десять ручьёв и орошала слезами столешницу из цельного гранита в моём офисе. Даже с хлюпающим соплями носом и опухшими от слёз глазами она была великолепна. Чистокровные цваргини вообще очень красивые. Я вот если расплачусь, лицо сразу отечёт, а глаза превратятся в щёлочки.

Обычно я не связываюсь с элитой, мои клиенты имеют более низкое происхождение. Чем меньше власти у заказчика, тем, как показывает жизненный опыт, меньше проблем впоследствии, но…

— Госпожа Фокс, это исключительный случай! Пожалуйста! Разве вы не понимаете, что это конец?! — Одри вцепилась в рукав моего платья до побелевших костяшек и умоляюще уставилась по-оленьи огромными тёмно-карими глазами.

Под «концом» клиентка подразумевала брак с молодым и симпатичным юношей. Нет, лично мне он не нравился. Я бы вообще ни за какие шиши не согласилась на брак, тем более с цваргом, но для Одри это была очень неплохая партия. Как гласила новостная вырезка на одноразовой пластиковой карточке, Кевин Дрейк был выходцем из богатого и знатного рода, весьма недурён собой, в плохих привычках не замечен, имел легальный бизнес…

— Родители настаивают на браке, Планетарную Лабораторию подключили. У нас с этим мужчиной совместимость более девяноста пяти процентов! — всхлипывая, продолжала делиться своим горем Одри. —  Они даже помолвку от моего имени заключили! А я не хочу-у-у!

Она выглядела по-настоящему несчастной, вот только я кисточкой хвоста чуяла, что если ввяжусь помогать этой цваргине, то из нас двоих по-настоящему несчастной стану уже я.

— Ну не выходите за него замуж. Идентификационная карта ведь при вас. — Я попыталась забрать собственную руку из цепкой хватки клиентки, но не тут-то было.

— Нет! — Она схватила меня ещё крепче. Да так, что у неё сломался ноготь на указательном пальце. — На моей родине есть строгий закон, что девушка к пятидесяти годам обязана выйти замуж!

Я прикрыла глаза и мысленно простонала. Закон. Точно, идиотский цваргский закон, ввиду перманентного состояния расы «на грани вымирания».

— Выйдите побыстрее за кого-нибудь другого, — ответила, постаравшись сдержать раздражение. — Простите, но я не думаю, что могу вам помочь.

Нет-нет-нет, я совершенно не хочу браться за этот случай! Со здоровьем у неё всё в порядке, а значит, это не моя пациентка.

— А вы бы вышли?! — надрывно всхлипнула Одри.

Я — нет.

Но, разумеется, вслух такого не сказала. Было действительно жалко девушку, однако на лице я старательно удерживала маску безучастности. Нельзя воспринимать проблемы всех как личные, иначе можно быстро отправиться на дно. И в финансовом плане, и в натуральном. Эмпатия без фильтров — это не добродетель, а профессиональное самоубийство. Чтобы спасать других, нужно научиться не тонуть вместе с ними — и это, как ни парадоксально, важнее любого диплома.

— Извините. — Клиентка вдруг быстро-быстро покачала головой и полезла в брендовую сумочку из страусиной кожи.

«Космос, пожалуйста, пускай она ищет салфетки».

— Я не с того начала… Что же это я? Я заплачу!

Послышался характерный не то шорох, не то звон, и вместо салфеток на мою гранитную столешницу выпала целая груда сокровищ, инкрустированных невероятного размера прозрачными камнями: диадемы, подвески, длинные серьги, ожерелья, перстни… Драгоценности переливались в свете напольного торшера таким количеством бликов, что я застонала. На этот раз вслух:

— Только не говорите мне, что это…

— …да-да, это чистейшей пробы муассаниты! — почти радостно закивала Одри. — Просто сделайте мне новую внешность — и всё. Это будет вашим.

Вот же дурёха!

Как эта девица вообще собирается прятаться и жить дальше, если в качестве оплаты вывезла с Цварга не обналиченные кредиты и даже не анонимные чипы, а драгоценные камни, которые вообще запрещено экспортировать с её родины?! Да тут транспарант «кстати, я беглая цваргиня!» не нужен!

— Избавьтесь от них, и как можно быстрее.

— Что? — На лице клиентки выступила растерянность.

Ох, всему учить надо…

— Избавьтесь от драгоценностей как можно скорее, за любую цену. Заложите в ломбард или, я не знаю… купите на чёрном рынке бэушный флаер, потом перепродайте уже его, чтобы не осталось финансовых следов. В любом случае, ко мне приходите с деньгами, желательно с анонимными чипами. Вот это всё, — я махнула рукой на мини-сокровищницу на своём столе, на которую некоторые вполне могли бы прожить всю сотню-другую лет, — вас выдаст с головой. Никакая новая внешность и паспорт не помогут скрыться и начать новую свободную жизнь, если вы будете таскать с собой в сумочке муассаниты.

— А, да? Я не подумала… — протянула цваргиня, но тут же понятливо закивала. — Ох, госпожа Фокс, разумеется, вы совершенно правы! Я сегодня же займусь этим и принесу предварительный взнос за операцию.

Блин, не хотела ж в это ввязываться!

— Давайте вначале посмотрим вашу медицинскую карту, — пробормотала я, думая про себя, что, возможно, в ней будут противопоказания и я смогу отговорить глупышку от сумасбродного поступка.

«Эстери, ты сама полная дура, если собираешься связываться с дочерью сенатора АУЦ. Очевидно же, что после её исчезновения семья поставит на уши всю Службу Безопасности Цварга, Одри Морелли будут искать во всех Мирах Федерации…»

«Знаю», — мысленно ответила самой себе.

— Ах да, конечно. Вот. — Тем временем юная (не столько по годам, сколько по мозгам) Морелли достала из сумочки планшет и протянула мне.

Планшет? Серьёзно?! Очень надеюсь, что он хотя бы не подключён к инфосети.

Я взяла устройство, убедилась, что в нём нет инфочипа, бегло пробежала взглядом данные о здоровье Одри и только после этого сказала:

— Вы понимаете, что с электронного устройства проще всего взять копию файлов и вы даже не узнаете об этом? Мы сейчас говорим о том, чтобы изменить вашу внешность, а с ней и расу. Такой планшет может свести в будущем все ваши старания на нет. Так хранить данные нельзя.

— О-о-о… А как надо?

— На пластелях. — Я указала подбородком на тонкие пластиковые карточки, на одной из которых была напечатана новость о помолвке Одри Морелли с Кевином Дрейком. — Типографии используют их, потому что пластик можно легко переиспользовать — стоит только нагреть, залить пластмассу в форму и отпечатать очередную новость. Это дёшево и удобно. В случае опасности пластель можно поднести к батарее или сунуть под кипяток — информация навсегда будет утеряна. А вот форматирование любого электронного устройства не дает стопроцентной гарантии того, что специалисты не достанут из него старые данные при острой необходимости. Ещё есть вариант — бумага, она легко возгорается, но это может привлечь ненужное внимание. Бумагу используют лишь те, у кого много денег. Дерево на многих планетах — дорогой материал, как-никак, а переработанный пластик используется повсеместно. Пластели можно встретить всюду: от бедного Захрана до сверхтехнологичного Танорга.

— О, спасибо… Буду знать, — изумлённо пробормотала Одри.

Я подтянула планшет поближе и повторно уставилась на отчёты о здоровье цваргини. Понятное дело, что, если скажу «да», перед операцией мои сотрудники всё пересмотрят несколько раз вплоть до детского гриппа, но всё же до заключения я хочу убедиться, что не упускаю ничего по-настоящему крупного… Так-так-так, что тут у нас? Группа крови, свёртываемость…

— Не знала, что Эстери Фокс по образованию медик, — заискивающе улыбнулась Одри.

Я же смогла из себя выдавить только кривую ухмылку.

— Когда ты владелица самой крупной сети подпольных клиник, то волей-неволей становишься немного медиком, немного юристом, немного бухгалтером, немного безопасником и даже немного патологоанатомом. В общем, всеми понемногу.

— О как. — Клиентка внезапно смутилась и потупила взгляд. — Не думала, что это так сложно. Ну… в смысле, управлять каким-то бизнесом. Мне всегда казалось, что это всего лишь деньги считать, а всю работу за тебя делает кто-то другой.

«Всю работу за тебя делает кто-то другой».

Я еле сдержалась, чтобы не фыркнуть. Ну какая же она ещё маленькая девочка… Так, ладно, сосредоточимся на медицинских данных. Гемоглобин, лейкоциты, печёночные пробы… Так, а вот это интересно! Судя по анализу ДНК, у Одри четыре с половиной процента человеческой крови.

— И кем вы собираетесь стать? Неужели человеком? — спросила я, не отрываясь от данных будущей пациентки.

У цваргинь, в отличие от мужчин их расы, нет ни рогов-резонаторов, ни хвостов, но их выдает цвет кожи — сиреневый. Очевидно, что под «новой внешностью» Одри Морелли в первую очередь подразумевала не иную форму носа или разреза глаз, а сложную операцию по смене кожи.

— Ну, это ведь самое логичное. — Цваргиня пожала хрупкими плечиками. — У меня прабабка была таноржкой…

— Ясно. — Я оборвала Одри на полуслове, требовательно протянула руку, а когда она вложила свою ладонь в мою — резко перевернула и полоснула по коже скальпелем, который всегда предпочитала носить с собой.

Густая алая кровь выступила на лиловой ладошке цваргини и часто-часто закапала прямо на планшет. Девушка побледнела.

— З-зачем вы это с-сделали?!

— Тс-с-с! — шикнула, считая про себя.

Во-первых, амплуа бессердечной стервы-эльтонийки надо поддерживать, а во-вторых, надо убедиться, что у неё регенерация цваргини, а не человека. Четыре с половиной процента в нашем деле — огромный риск. Мне не нужны трупы. «Фокс Клиникс» берётся за самые сложные и неэтичные операции, но не убивает. В конце концов, это моя репутация.

Кровью залило всё вокруг, но порез затянулся так, как должно это происходить у чистокровной цваргини. За семьдесят две секунды. Отлично, хоть тут сюрпризов не должно произойти.

Я вернула руку плачущей испуганной Одри и подвела итог:

— Спускайтесь на этаж ниже в процедурную, вам сделают обезболивание и возьмут стволовые клетки. За два месяца мои лаборанты вырастят новую кожу человеческого оттенка для пересадки. Операцию проведём… — Я посмотрела на календарь и ткнула в одну из дат, прикидывая в уме график хирургов. — Вот в этот день. Приходите с утра, натощак, и примите душ с антисептиком. Хуже не будет.

— Как… то есть операция будет не сегодня? — Огромные оленьи глаза уставились на меня с непониманием. — Но мне как можно быстрее надо, понимаете? Меня замуж могут выдать!

Я помассировала виски, чувствуя подкатывающую головную боль.

— В таком деле спешить нельзя. Считайте, что кожа — это такой же орган, как и все остальные внутри вас. Откуда я её возьму? Её вначале вырастить надо. Конечно, я могла бы попробовать купить синтетическую и напылить, но вам ведь результат нужен не на год-два, а на всю жизнь. Верно?

— Верно, — растерянно подтвердила клиентка.

— А чтобы было всё качественно, мы её вырастим из ваших стволовых клеток. Так новая кожа не вызовет отторжения, и будет максимальная вероятность, что этап реабилитации пройдёт быстро и без осложнений.

— Ясно… — вновь кивнула Одри и обхватила себя изящными руками. — Но что же я теперь делать буду?

Ох уж эти молодые чистокровные цваргини…

— У вас сейчас нет даже денег, на которые вы планируете жить после того, как смените внешность. Подготовьтесь заранее, продайте украшения, снимите в местном банке анонимную ячейку, положите остатки, подыщите квартиру или билет сразу до какой-нибудь курортной планеты… Благо Тур-Рин — это такое место, где можно практически всё, вопрос лишь финансов. Я не хочу, чтобы ищейки Цварга хоть какие-то подозрения имели в адрес моей клиники. Это понятно? И да, найдите банк некрупный и на стороне изнанки, чтобы без всяких биосканеров, всё по старинке. Индивидуальные ключи, чипы, вот это всё.

Одри Морелли активно закивала.

— Да-да, спасибо вам, госпожа Фокс. Вы абсолютно правы во всём.

— Приходите к назначенной дате.

— Хорошо.

— Да, а прилететь на Тур-Рин снова сможете? Это не проблема? Жених отпустит? — Я вспомнила идиотскую визовую систему Цварга, по которой женщина — глупое неразумное существо, очевидно, — может покинуть планету лишь по ходатайству ответственного за неё мужчины.

— До замужества согласие на мои перелёты выдаёт старший брат. — Одри внезапно тепло улыбнулась. — Он спокойно относится к моим путешествиям.

Брат, значит… Отличненько. Это упрощает многое в разы для клиентки. Я хлопнула в ладоши, давая понять, что встреча окончена, но вспомнила последнее:

— Ах да, не забудьте умереть.

— Простите, что?

— Подходящее тело я подыщу, вашу ДНК оставим, слепки зубов сделаем. Гарантирую, труп не будет отличаться от вас. Но с вашей стороны необходимо будет полностью «умереть» — никаких связей со старыми друзьями, приятелями, знакомыми, никаких входов в личные учетные записи, особенно облачные по биометрическим параметрам. Всё, что вам может понадобиться в «будущей» жизни, возьмите сейчас и перепрячьте или не рассчитывайте на это вообще. А вот прощальных записок писать категорически не рекомендую. Пускай все будут думать, что это несчастный случай.

— О-о-ох…

Одри поднялась со стула, да так и замерла, широко распахнув огромные глазищи, с открытой сумочкой в руках. Я раздражённо принялась сгребать драгоценности, сделав из ладоней чашу, и засовывать их в сумку клиентки. В один из гребков сверху блеснуло простое золотое колечко в дизайне обручалки с утопленным внутрь крохотным чёрным камешком. С удивлением я взяла кольцо и поднесла ближе к лицу. Даже странно, что среди диадем и ожерелий в сокровищнице Одри затесалась такая лаконичная безделушка… да и чёрный цвет — нестандартный для муассанитов. Я, по крайней мере, никогда таких не видела.

— Это очень редкий цвет для муассанита, — тихо сказала Одри, заметив мой интерес. — Несерийное производство, частный ювелир делал… Мне перешло в наследство от бабушки по материнской линии. Я ни разу не носила украшение, и вряд ли про него кто-то знает.

Я прикинула и сообщила:

— Могу взять его как предоплату.

Эстери Фокс. Наше время

— Эстери, а вот на этого посмотри, как он тебе?

Матильда заботливо подтолкнула планшет с изображением накачанного зеленоглазого блондина с вертикальными зрачками.

— Слишком крупный, не мой типаж.

Я мельком скосила взгляд и продолжила заниматься работой — перепроверять настройки на медицинской капсуле.

— Нет, ну какой же концентрированный тестостерон! — Хозяйка райского дома сделала вид, что не услышала ответа, и восхищённо прицыкнула языком. — Ходит к нам каждую неделю в ночь с субботы на воскресенье, точен, как атомные часы, и девчонки все довольные-предовольные после него, как кошки, обожравшиеся сметаны! Хочешь, ты послезавтра переоденешься одной из моих работниц?..

Я мысленно закатила глаза.

Этот разговор повторялся на ежемесячной основе уже два года — ровно столько, сколько я лечила внучатого племянника Матильды. Каждую нашу встречу она с непробиваемой настойчивостью гружёного рейсового лайнера пыталась свести меня с кем-нибудь из клиентов своего заведения. Богатых и хороших, разумеется, но сути дела это не меняло.

— Тиль, спасибо, но меня не привлекают ларки.

Я слегка покривила душой. Вообще-то, внешне этот конкретный был ничего, но я точно знала, что химии между нами не будет. Да и в целом я вообще старалась держатьcя от мужчин подальше. И без них проблем в жизни хватает.

— А вот этот? Смотри, тоже блондин, но какие мощные бицепсы, у-у-у… Алька говорила, что шесть рук — это просто бомба в постели, если ты понимаешь, о чём я.

Мне вновь перед носом поставили планшет с чьей-то милой, поросшей светлой щетиной мордахой. Как только Матильда умудряется фотографировать своих постояльцев? Мне казалось, что райские дома должны гарантировать сохранение полного инкогнито своих клиентов. Я отмахнулась.

— Пикси не в моём вкусе, — коротко отрезала я, вставила в отсек медкапсулы мешок с жидкой плазмой и попыталась сменить тему разговора: — Настройки ставлю те же, что и в прошлом месяце. Корри не прибавил в весе? За последнюю неделю приступов не было?

В вытянутой горизонтальной капсуле перед нами спокойным сном спал вихрастый тринадцатилетний мальчишка с очаровательными ямочками на щеках. Один в один такими же, какие имелись и у его гиперактивной бабушки, от всей души желающей мне «настоящего женского счастья».

Матильда тяжело вздохнула:

— Да, всё так же. Счастье, что Корри перестал задыхаться, как только ты взялась за лечение. Только вот в понедельник он траванулся морским окунем — похоже, мне паршивого на рынке всучили. Ты же знаешь его, он, как только морепродукты увидит, тут же канючить начинает «купи-купи», а я в них разбираюсь плохо…

Я молча кивнула и потянулась к экрану управления техникой.

Сколько пациентов прошло через мои руки? Сотни? Тысячи? Не считала. Главное — этот малыш сейчас здесь.

Кожа Корри всё ещё была бледновата, слизистая на жабрах суховата, но пульс стабильный, насыщение кислородом в норме, показатели крови в относительном порядке. Ничего критического, но раз уж он недавно отравился, нужно добавить хотя бы электролитный раствор, чтобы нивелировать обезвоживание. В тринадцать лет семь миллилитров на килограмм веса будет достаточно…

— Эстери, доченька, а как тебе вот этот цварг? — Матильда встрепенулась и вновь вернулась к старой теме. — Я подумала, что ж я, глупая, всё завсегдатаев тебе предлагаю, ты же не ночная бабочка какая! Посмотри, какой красавец, рога — ух, хвостище… Ох, была бы помоложе, сама б такому отдалась. И приходит к нам — заметь! — строго раз в полгода. Не чаще. Одинок, холост...

При упоминании расы цваргов я вздрогнула, как от удара электрическим хлыстом, кровь в жилах мгновенно загустела, а тело сковало напряжением. К счастью, Матильда этого не заметила.

«Спокойствие, Эстери, только спокойствие. Во всём криминальном мире у тебя репутация бессердечной суки, а за десять лет ты так и не смогла вымарать из памяти ночь с каким-то мужиком. Позорище же ведь!»

— А кредитов у него… астероиды не сосчитать! На чай оставляет моим девочкам больше, чем стоимость услуг по прейскуранту! — продолжила Матильда нахваливать клиента.

— Терпеть не могу цваргов, — скрипнула зубами и даже смотреть в планшет не стала. — Заносчивые женоненавистники из патриархального мира, которые считают себя сверхсуществами благодаря данным природой резонаторам, а женщины для них пустое место. Кстати, даже собственные. Эти эгоисты промывают мозги всем направо и налево так, как им удобно, превращая цваргинь в племенных кобыл. Это же надо, даже закон ввели, до скольких лет цваргиня замуж выйти должна! В нормальном Мире женщины бы уже взбунтовались против таких правил. Матильда, при всём уважении, мне не нужен мужчина, тем более цварг. Оставьте уже эту затею. Не лезьте в мою личную жизнь!

Последнее предложение выдохнула зло, однако Тиль и не думала сдаваться. Вместо того чтобы извиниться и замолчать, эта самоуверенная владелица борделя вызывающе сложила руки на объёмной, чуть обвисшей, но явно некогда очень красивой груди.

— Эстери, дорогая, скажи, когда у тебя последний раз секс был, ну? Десять лет назад? Когда Леей забеременела?

Я вздрогнула.

Так откровенно об этом меня ещё никто не спрашивал.

Возможно, потому, что подавляющее большинство клиентов, подчинённых и просто знакомых боялись меня и считали по меньшей мере исчадьем ада, которому непременно нравятся болезненно-садистские извращения. Репутация сказывалась…

Я сама не то чтобы активно способствовала, но никогда не препятствовала распространению всевозможных слухов о себе. Абсолютная истина: на любого хищника найдётся более опытный, но чем выше ты стоишь в пищевой цепочке, тем большую безопасность можешь обеспечить себе и своим близким. А на изнанке Тур-Рина безопасность, как ни крути — самое важное. Порой даже важнее еды или крыши над головой.

— У меня есть личная жизнь, если ты об этом. — Собственный голос царапнул гортань. — Пожалуйста, давай закроем тему.

Не соврала. Почти. Ну разве что чуточку.

Правда заключалась в том, что за эти десять лет я всё же несколько раз из принципа находила мужчин для одноразового секса. Ужасно хотелось выкорчевать разъедающие душу воспоминания…

Увы, не получилось. Секс не сложился от слова «совсем». Отчасти даже стало только хуже. Именно потому я и была уверена, что даже с зеленоглазым красавчиком ничего не получится.

Матильда выразительно хмыкнула, явно показывая всё, что думает.

— Я же о тебе забочусь от чистого сердца. Самых воспитанных и надёжных мужчин предлагаю из списков посетителей своей «Афродиты». Ты же, Эстери, такая красавица, а всё одна да одна… Не будешь же ты встречаться с вот этими мордоворотами?!

При последнем слове она брезгливо дёрнула плечом в сторону прозрачной, но полностью изолирующей процедурную двери. За толстым слоем вертикальной пентапластмассы дежурили братья-близнецы Глот и Рон. «Близнецовость» их распознавалась элементарно — у Глота было порванное ухо, а у Рона крупный шрам перечёркивал лоб, бровь и нос. Оба весили за полтора центнера, причём подавляющая масса концентрировалась в мышцах, имели грубоватые квадратные челюсти со смещённым прикусом и предпочитали брить головы налысо. Ах да, Рон ещё украсил свой скальп с левой стороны кроваво-красной татуировкой ядовитой змеи, потому что однажды словил столь сильный удар по головушке, что череп слегка деформировался. Рон хотел скрыть возникшую асимметрию.

Огромные, внешне страшноватые братья подпирали единственный выход из помещения и были моими телохранителями. «Моими» — настолько, насколько вообще можно доверять на Тур-Рине.

— Они хорошие ребята, — пробормотала я, думая больше о параметрах распыления плазмы и всматриваясь в крошечное окошечко в медкапсуле.

Лицо Корри имело правильный для его расы миттаров голубой цвет, грудная клетка спокойно поднималась сквозь плотный дым. Процедура шла отлично, несмотря на недавно перенесённое отравление.

— Ты что, спишь с ними?! — театрально прошептала бабушка пациента и демонстративно схватилась за грудь. — Если скажешь «да», у меня инфаркт случится!

Я хмыкнула и поддела:

— А почему нет? Мужчины же, всё как ты хотела. И, Тиль, сердце располагается не настолько слева, оно ближе к центру грудной клетки.

— Тебе не по статусу! — прошипела Матильда. — Эстери, посмотри на себя! Ты… ты…

Я даже заинтересовалась. Что «я»?

— У тебя внешность межгалактической фотомодели! У меня в «Афродиту» на кастинг девочки приходят ежедневно, и каждая из них удавилась бы за такие ноги, лицо или волосы, как у тебя! Я содержу райский дом уже более сорока лет и, поверь, прекрасно разбираюсь в женской красоте. Женщины эффектнее, чем ты, я ещё не встречала, несмотря… на некоторые твои странности.

Такого комплимента услышать в свой адрес я никак не ожидала, а потому слегка растерялась и ответила без иронии:

— Я не сплю с телохранителями. Что из меня был бы за работодатель, если бы я имела интим со своими подчинёнными?

— Фу-у-у… — Матильда показательно шумно выдохнула, но не прошло и минуты, как она снова взялась за своё: — Но если ты с ними не кувыркаешься, то это всё равно плохо. Любой женщине нужен мужик, а ты, Эстери, не любая, ты роскошная…

— А мне не нужен! — На этот раз намеренно резко я прервала речь собеседницы. Миттарка в ответ лишь покачала головой и всплеснула перепончатыми руками.

— Ну ладно, акробатикой не хочешь заниматься, могу понять. Но ты о Лее подумала? Ей отец нужен, хороший, надёжный, правильный, а не всякие… — Она вновь фыркнула, бросив косой взгляд на мою охрану.

Я сжала губы, молча рассматривая лицо Корри через прозрачное окошко. Процедура орошения лёгких подходила к концу, небольшие жабры на шее уже имели правильный сапфировый оттенок.

— Ты знаешь, — задумчиво сказала Матильда, — как-то я слышала теорию, что женщины за первые десять секунд знакомства с мужчиной могут сказать, будет у них секс или нет. Что на самом деле не надо долго знакомиться, ходить на свидания и прочее… Само это ощущение, что секс с мужчиной будет хорошим и они подходят друг другу на физическом уровне, определяется в первые мгновения. Давай я оставлю у тебя планшет и ты всё-таки посмотришь…

Диод над окошком моргнул салатовым цветом, и крышка с шипением отъехала вверх. Миттарка осеклась, сосредоточив всё внимание на внучатом племяннике. Подросток несколько раз вздохнул, всё ещё пребывая во сне, а затем длинные ресницы дрогнули. Корри открыл глаза и откашлялся.

— Я здоров? — Корри всегда спрашивал одно и то же.

— Абсолютно. — Я улыбнулась и потрепала мальчика по вихрастой голове. — Только ты должен прийти ко мне снова через месяц, хорошо?

— Хорошо. — Он важно кивнул и с подозрением посмотрел на бабушку. — А о чём вы говорили, пока я спал?

Я думала, что Матильда ответит как обычно, что-то вроде «о погоде» или «о росте цен на продукты», но она пожаловалась:

— О том, что госпожа Эстери Фокс проявляет на редкость ослиное упрямство. Она уже много лет одинока и всё никак не выберет принца.

Я с укоризной посмотрела на пожилую миттарку, но та лишь развела руками. Зато Корри неожиданно сгладил обстановку:

— О-о-о, так это госпожа Фокс правильно делает. Она ждёт самого лучшего! Меня! Я, когда вырасту, сделаю ей предложение. Вы же пойдёте за меня замуж?

Я расплылась в улыбке от очаровательной детской непосредственности.

— Я обязательно подумаю над твоим предложением, Корри, но до того, как ты его сделаешь, ещё надо подождать девять лет. Может быть, ты за это время передумаешь и решишь, что такая старая женщина тебе не нужна в жёны.

Мальчишка округлил большие синие глаза и возмущённо выдохнул:

— Кто старая?! Эстери, вы красавица!

— Вот! — важно подняла палец Матильда. — Даже ребёнок видит.

 — Ба, мы идём? —  засобирался мой пациент. — У меня на сегодня ещё встреча во дворе, с друзьями в футбол играем!

— Да-да, конечно. — Тиль взглядом нашла сумочку, подхватила её и встала со стула.

— Гхм-м-м. — Я кашлянула, привлекая внимание. — Корри, а давай ты там снаружи с дядями постоишь. У того, что татуировка на голове, есть классная игра на коммуникаторе, а нам с твоей бабушкой надо ещё немного пошушукаться о своём, о женском.

— Ох, девчё-о-онки, — протянул мальчик, показательно закатив глаза. — Опять платья, небось, обсуждать будете. Ладно, ба, я за дверью, жду тебя.

Корри, важно кивнув, удалился за пентапластмассовую дверь и бесстрашно пристал к Рону, а его бабушка тут же полезла внутрь сумочки за кошельком.

— Эстери, если ты о дополнительных кредитах на процедуру, то я всё-всё оплачу. Понимаю, что в этот раз была не только плазма, ты добавила что-то ещё от отравления. У меня из нала с собой не так много, я не рассчитывала, но…

Я подняла ладонь, останавливая поток речи клиентки.

— Я добавила средство от обезвоживания, но это ерунда. Мой подарок. Я хочу поговорить о Корри.

— Да, конечно. Спасибо огромное за всё, что ты делаешь… Нам на Миттарии чётко сказали, что он не жилец, лёгкие заменить нельзя, а процедура орошения на детях запрещена как экспериментальная. Ох, если бы не ты, то у меня бы его не было…

— Мне жаль тебя расстраивать, Тиль, но я вижу, что орошение с каждым разом работает всё хуже и хуже.

— Как?! — растерялась пожилая женщина, её губы задрожали. — Но ведь помогает же… Раньше Корри задыхался и говорил, что печёт в груди, а сейчас...

— Орошение увлажняет их как следует, однако альвеолы пересыхают всё сильнее.

— Но на снимках всё прекрасно! И его мать жила на М-14 всего пять лет! Это не так много… это вообще ерунда! Я спрашивала, некоторые миттарки там и беременели, и детей рожали, и всё у них прекрасно с дыхательной системой…

Матильда непроизвольно отрицательно качала головой, отказываясь верить в диагноз, и перечисляла всё больше аргументов, почему её мальчик должен непременно выздороветь. Увы, реакция слишком мне знакомая. Отрицание. Я искренне сочувствовала женщине, которая за секунды набрала лет десять, а то и двадцать. Мышцы лица ослабли, щёки опустились, морщины стали ещё глубже.

— А Корри не повезло, вулканические испарения слишком сильно ударили по его здоровью. На снимках пока рецидива не видно, но я слышу его кашель. Он мне не нравится.

— Ясно… и что теперь?

— Ищите донорские лёгкие.

— Донорские лёгкие? — Матильда смотрела на меня с плохо скрываемым отчаянием. Я ей уже объясняла, что лёгкие растут вместе с организмом, а потому в случае Корри искать надо точно такого же размера, детские и непременно от чистокровного миттара, чтобы была совместимость с жабрами. Лёгкие любого другого гуманоида даже нужного размера и группы крови не подойдут, и увы, у Корри такой сложный случай, что долевая родственная трансплантация тоже исключена.

— Где же я такие найду?!

— Время в любом случае ещё в запасе есть. Мои процедуры перестанут помогать не мгновенно. Ищите. Я тоже буду пробивать по своим каналам… и да, играть в футбол Корри не стоит, как и заниматься любым спортом, который может вызывать учащённое дыхание. К сожалению, это лишь усугубит ситуацию. Переведите его на компьютерные игры или что-то безобидное, не забывайте ставить увлажнитель воздуха рядом с рабочим местом. Извините, мне надо идти, — закончила я, видя, как секретарша пытается пробраться в нашу сторону через толкучку Глот — Рон — Корри в узком коридоре.

— Да-да, конечно. Спасибо ещё раз, — тихо отозвалась Матильда, смотря стеклянным взглядом в стену позади меня.

Я кивнула на прощание и вышла из процедурной, мысленно напоминая себе, что нельзя принимать близко к сердцу ситуацию с пациентами. Если постоянно об этом думать, так и сойти с ума можно.

Эстери Фокс

Стоило выйти из процедурной, как двое — хирург и секретарша — наперебой бросились ко мне.

— Госпожа Фокс, это какой-то кошмар! Я хочу… Нет! Я требую, чтобы мне заменили инструментального медбрата! — кричал на весь коридор покрывшийся красными от негодования пятнами Джорджио. — Когда меня пригласили работать в «Фокс Клиникс», то позиционировали сеть клиник как лучшую на всём рынке Тур-Рина! Я пришёл — и что вижу?! Выданный ассистировать инструментальный медбрат Лион путает кровоостанавливающий зажим с клещевым пинцетом! Нет, это просто невозможно! Я отказываюсь работать в таких условиях!

— Госпожа Фокс, у нас ЧП! Звонил владелец складского здания в районе «Карнавальные маски» и угрожал отключить электроснабжение. Говорит, что оплату не получал. У нас там хранятся медикаменты, которые нужно держать строго в холоде… — торопливо лепетала Софи, размахивая блокнотом.

— …Я отказываюсь работать в такой отвратительной клинике, где персонал не знает элементарных вещей!

— …Он требует вас лично в его офис!

Я схватилась за виски, чувствуя, как голова вспухает от навалившихся проблем. Общий гвалт сотрудников слился в отвратительный чаячий крик. Восторженный ор Корри, что он выиграл, лишь прибавил веса какофонии.

— Тихо! — рявкнула я, и, к счастью, все действительно замолчали. Даже Матильда взяла громко радовавшегося внучатого племянника за руку и молча повела на выход из клиники. Я обернулась к Джорджио и уточнила:

— Когда у вас операция?

— Через три часа, в том-то и дело! Имплантация искусственного глаза! Где я за три часа найду квалифицированного медбрата?! Очень сомневаюсь, что ваши другие ассистирующие сотрудники знают больше, чем этот Лион…

— Так, Софи, — решительно перебила нового дока. — Отправь Лиона убирать процедурную, а для операции созвонись с Оливером, попроси приехать. Три часа вполне достаточно, чтобы он успел добраться.

— С Оливером?! — прошептала секретарша, округлив глаза. В её взгляде так и читалось сомнение. А кто, собственно, будет проводить операцию?

Я кивнула. Да, с нашим ведущим нейрохирургом, но делать нечего. Раз уж Джорджио оказался таким капризным сотрудником, будем ему подбирать операционную команду чуть позднее. Оливер — самый старый док в «Фокс Клиникс», он не станет раздувать истерику, что его якобы понизили в должности и не дают оставить вмятину во Вселенной.

—  А ставку какую ему назначить за эти часы операции? — ещё тише спросила Софи.

— Разумеется, как сверхурочные ведущему хирургу, — вздохнула я и выразительно посмотрела на Джорджио.

Тот, на удивление, оказался понятливым и, резко изменив интонации с панически-негативных на уважительно-почтительные, коротко поблагодарил и удалился в сторону ординаторской. Секретарша проводила новенького взглядом, чуть поморщилась и, вспомнив о своей проблеме, вновь вопросительно посмотрела на меня.

— Госпожа Фокс, а что делать с?..

Я подняла ладонь, показывая, что беру владельца складского здания на себя.

— Это всё? Из горящего больше ничего нет?

— Бухгалтерия не знает, как оформить контейнеры из ячейки «В-53» и надо ли это делать, есть вопросы по годовой декларации, и звонил ещё инспектор…

— Ясно, тогда всё потом. — Я махнула рукой, давая понять, что задача со складом первостепенная. — Глот, подай флаер к подземному выходу, пожалуйста. Я поднимусь в кабинет и через пару минут готова выезжать.

— Есть, босс! — Верзила со скоростью, не свойственной мужчинам его веса, буквально подпрыгнул на месте и бросился исполнять приказ. Его брат-близнец молча потопал за мной.

— Рон, я всё понимаю, ты исполняешь свои обязанности, но в собственной клинике мне ничего не угрожает, — раздражённо бросила я, выскакивая на внутреннюю лестницу, чтобы было быстрее. Лифты у нас в здании ну очень медлительные.

— А я всё равно предпочитаю сопровождать вас всюду, — пробасил Рон где-то позади.

— Напомню, что тот случай, когда я отрезала яйца одному из сотрудников, — чистейшая правда. Я могу за себя постоять.

Это была давняя история. На тот момент я совершенно не разбиралась в лоскутах изнанки — кварталах Тур-Рина и гуманоидах, за которыми они неформально закреплены, — и развернула свою деятельность, не оплатив «крышу» местному авторитету по кличке Бульдозер. Пока была мелкой сошкой, меня не замечали, но стоило бизнесу набрать обороты, как мною заинтересовались.

Бульдозер решил проучить «новенькую пигалицу» и нанялся ко мне уборщиком. Пока меня не было, он раскидал камеры по шкафам и приготовился встретить во всей мужской красе. Его план был прост, как таблица умножения: отыметь пожёстче, тем самым припугнуть как следует, а записи с видеокамер оставить для шантажа. Кто из серьёзных клиентов захочет обслуживаться в клинике, чья безопасность хромает на обе ноги, а саму владелицу нагибают раком? Такова была логика Бульдозера. Но чем ниже развит человек, тем больше для него всё сводится к физике. Сила, боль, животный страх — их единственные аргументы. Чем слабее интеллект, тем больше потребность в демонстрации власти над другими.

Бульдозер не учёл одного.

Я открывала медицинский центр в спешке и буквально на коленке, так как очень сильно требовались деньги. У меня ещё не было целого штата сотрудников — лишь секретарша и один хирург. Я как раз возвращалась в кабинет после операции, на которой сама ассистировала Оливеру, и по случайности положила скальпель в карман халата. Это-то и меня спасло.

Бульдозер выскочил из здания, вереща и перемежая междометия матом, а также заливая кровью тротуар. После того случая мне дали прозвище Кровавая Тери, ну а скальпель я теперь ношу при себе всегда.

Не то чтобы я гордилась этим прозвищем… А, ладно, кому я вру?

Гордилась.

— Я очень рад, что вы можете за себя постоять, — как ни в чём не бывало отозвался Рон. — И тем не менее мне будет спокойнее, если босс будет под присмотром.

Я наступила на ступеньку, но плитка оказалась свежевымытой. Тонкий каблук заскользил, я взмахнула руками и хвостом в поисках равновесия, но, прежде чем успела схватиться за поручень, огромные ручищи телохранителя обхватили за талию и вернули в вертикальное положение.

— Вот даже для таких случаев нужен я, — пробасил Рон. — Ещё бы случайно голову раскроили, а вам нельзя. Вы же умная.

— Спасибо. — Я кивнула здоровяку, и стальная хватка моментально разжалась.

Я нырнула в свой кабинет и тут же прошла вдаль за перегородку. В этой части у меня было что-то вроде гардеробной… Это сложно объяснить, но, когда ты владелица полулегального бизнеса на Тур-Рине, нужно иметь под рукой и парики, и всевозможные костюмы, и халат хирурга, и накладной живот для беременной, и даже усы и бороду… Всё может пригодиться.

Тур-Рин формально входит в Федерацию Объединённых Миров и даже считается одним из люксовых курортов для богачей: здесь есть и круглосуточные казино, и спа-отели, и бильярды-боулинги-иллюзионы, и даже сложно вообразить, чего здесь нет. Но то — красивая обёртка Тур-Рина. Никто в здравом уме и памяти не станет притеснять или обижать толстосумов, которые летят на планету развлечений, чтобы потратить здесь свои денежки.

Законы изнанки Тур-Рина, созданной для коренного населения, увы, совсем другие. Жёсткие, если не сказать жестокие. Порой тут случаются такие разборки, что даже Системная Полиция не всегда рискует ввязываться, предпочитая закрывать глаза на некоторые аспекты.

— Так-так-так, — пробормотала я, выбирая, что же надену для владельца складского помещения.

Времени наводить марафет было в обрез, но я понимала, что в обычной юбке-карандаше и белой рубашке буду Хавьеру Зерраксу неинтересна. Не той орбиты он субъект. Все женщины в понимании арендодателя были существами второго сорта, не способными заниматься бизнесом и приносить какую-либо пользу, кроме как в постели и на кухне.

Со мной у Хавьера всё не задалось с самого начала. На момент передачи дел его предшественником (с Вороном у меня, кстати, сложились вполне сносные отношения) никто не претендовал на складскую площадь в «Квартальных Масках», и Хавьер, скрипя зубами, на «безрыбье» продлил со мной договор. Интересный такой договор, по которому взять и внезапно выгнать меня без объяснения причин он не мог. Уже позднее власти облагородили квартал, обновили инфраструктуру, и сюда потянулись представительства более или менее приличных компаний и появились желающие на аренду помещений. Теперь Хавьер спал и видел, как бы выселить меня и сдать площадь «нормальному» гуманоиду (читать как «особи с членом между ног»), а не какой-то там «шмаре».

— Раз уж я шлюха, то шлюха дорогостоящая, — пробормотала я, внимательно осматривая весь арсенал гардероба. — Иначе какой тебе с меня вообще прок, верно?

Туфли, узкую юбку-карандаш с вертикальным разрезом сзади и чулки я оставила, а вот офисную рубашку заменила на золотую блузку с оголёнными плечами и ключицами и к ней же добавила массивный металлический чокер. Готово! Чокер я застёгивала уже в лифте, где Рон каменной скалой отгораживал меня от дверей, чтобы никто не увидел.

В высокий флаер с тонированными стеклами запрыгнула не глядя и открыла косметичку, чтобы создать образ Кровавой Тери, который привык видеть Хавьер Зерракс: тёмно-коричневая помада, ярко выраженные острые скулы и волосы, стянутые в тугой конский хвост, а затем переплетённые в хлёсткую косу. Образ завершали строгие туфли-лодочки на высоком каблуке — намёк на то, что у боли есть эстетика. Дорогой садо-мазо в его самой изысканной, утончённой форме.

Глот уверенно вёл флаер через плотный поток, а я, покачиваясь от резких перестроений, короткими движениями рисовала стрелки. Рон неодобрительно поджимал губы, но молчал. Стоило нам запарковаться у нужного здания, как он внезапно выдал:

— Если этот хмырь тронет вас, как в прошлый раз, то я подрихтую ему морду!

Наверное, все адекватные женщины на моём месте расплылись бы счастливой лужицей от такой заботы, но, увы, Кровавая Тери к адекватным никогда не относилась.

— Если ты ударишь Хавьера, — медленно произнесла я, глядя в глаза телохранителю, — то я останусь без склада с дорогостоящими и редкими лекарствами. Часть инвесторов затребует кредиты назад, некоторые постоянные пациенты, вероятно, скончаются, а репутация «Фокс Клиникс» навсегда будет втоптана в грязь. Я разорюсь, и все мои подчинённые, включая тебя, лишатся зарплаты, а некоторые, между прочим, кормят семьи. — О том, что сама воспитываю девятилетнюю дочь, напоминать не стала. Телохранитель и так это прекрасно знал. — Ты этого хочешь, Рон?

Здоровяк, как и следовало ожидать, тут же пошёл бурыми пятнами по щекам и шее и опустил взгляд в пол.

— Нет, — буркнул он. — Но меня бесит, как он позволяет себе общаться с вами, босс! Вы же такая… такая…

— К счастью, это видишь только ты и на моей репутации не сказывается, — отрезала я, не давая закончить фразу и добавила мысленно: «Скорее, только играет в плюс, и по изнанке расходятся слухи, что Кровавая Тери — та ещё бешеная сука, которая не чувствует боли».

— Рон, так я могу на тебя положиться? Ты же не станешь делать глупости? Если это не так, то я возьму с собой Глота.

Мужчина поиграл желваками так, что татуировка змеи на его голове зашевелилась, но через несколько секунд всё же процедил:

— На меня можно рассчитывать, босс. Я не подведу.

Я облегчённо вздохнула, нащупала в кармане жакета скальпель, сжала рукоять и разжала. Просто на всякий случай. Глот запарковался у обшарпанного невысокого здания, облицованного красно-коричневым кирпичом. Наученный опытом взаимоотношений на теневой стороне Тур-Рина, он сразу же развернул флаер так, чтобы было удобно стартовать за секунду. Рон нехотя потянул ручку двери, выпуская меня из безопасного салона, и привычно занял место в двух шагах позади.

Назвать встретившее нас помещение офисом мог бы только тот, кто разом ослеп, оглох и потерял обоняние, но Хавьер предпочитал говорить о своём гараже именно так. В нос ударила густая смесь машинного масла, металла, подгнивающих досок, пыли, грибка и Вселенная-знает-чего-ещё. Я на миг задержала дыхание, перестраиваясь на чудный аромат офиса и привыкая к полутьме.

Многочисленные стеллажи до потолка стенами возвышались направо и налево, отгораживая на тысячах квадратных метров что-то вроде небольших помещений. Хавьер Зерракс в известных кругах носил кличку Кракен. Он был расчётливым типом и использовал просторное помещение одновременно и как офис, и как склад, оказывая услуги по хранению экзотических предметов. Один из его мордоворотов у входа отмер и сделал знак следовать за ним. Конечно же, я знала, как пройти в этом лабиринте до арендодателя, но предпочла сделать вид, что плохо ориентируюсь.

Вдыхать приходилось через раз — слишком уж специфическое амбре витало в воздухе, а ещё я старательно гнала от себя мысли о том, что лежит в этих красно-рыжих контейнерах на вертикальных стойках-стеллажах. По пространству рассыпалась звонкая дробь моих металлических набоек и грузные шаги двух мужчин. Стоило нам обогнуть проржавевший грязно-жёлтый погрузчик, как послышались низкий гогот и невнятное не то шипение, не то бульканье. Определённо не межгалактический язык и вряд ли что-то с просторов Федерации — я бы узнала диалект на слух.

Ещё несколько шагов — и мы встретились с Хавьером Зерраксом взглядами. Это был моложавый мужчина… Крупный, даже слишком, с короткими светлыми волосами и густой рыжеватой щетиной, острым водянисто-голубым взглядом и таким оскалом, от которого на теле непроизвольно начинают бегать мурашки. По расе… да не пойми кто, как и у большинства коренных тур-ринцев, в крови намешано всякого. Ничего страшного визуально в Хавьере не было, скорее он имел внешность почти кинематографическую: высокий лоб, по-мужски брутальные черты лица, широкий разворот плеч, зубы идеально ровные и белые… Вот только когда он смеялся, мне всё время чудился не то лязг цепей, не то скрип мела по стеклу. Он был объективно красив, но я слишком хорошо видела его нутро.

— О, моя дорогая Тери пожаловала, — произнёс Хавьер выразительно низким басом.

Это стало сигналом: все прихвостни Кракена мгновенно и бесшумно ретировались из закутка шефа.

— И тебе добрый вечер.

Я взглядом приказала телохранителю удалиться тоже. Хавьер всё равно потребует диалога тет-а-тет, но если я буду держать Рона при себе до последнего, то продемонстрирую страх. А такому мужчине страх — последнее, что стоит показывать.

— Так-так-так, — пробормотал владелец данного лоскута изнанки, облизывая сальным взглядом и заглядывая в декольте. — Кто бы мог подумать, что сама Кровавая Тери появится у меня сегодня в офисе.

— Ты же ведь звал.

— Какая послушная девочка, ай-ай-ай, люблю, когда ты строишь из себя покладистую кобылку. Тебе идёт…

Я криво усмехнулась, стараясь задавить зарождающееся в груди отвращение, и провернула стандартный манёвр, отвлекая от лица, на котором могли проступить мои истинные эмоции, — будто невзначай провела пальцем по ободку чокера.

Хавьер Зерракс внешне не был уродом, отнюдь. Он даже хвастался, что в нём течёт кровь ларков, но фигурально выражаясь — да. Та ещё мразь. Собственно, прозвище «Кракен» ему дали отнюдь не из-за внешних данных или намёка на щупальца, а из-за чудовищных пристрастий. Два месяца назад Оливеру пришлось вырезать селезёнку девочке, чтобы спасти, и это было услугой Хавьеру. Тот признался, что перебрал с алкоголем и решил поиграть в дартс, но под рукой не было походящей мишени.

Хозяин складской территории, опасный делец и наводящий ужас мужчина в одном флаконе проследил взглядом за моим движением. Его зрачки едва заметно расширились. О да, этот трюк работал безотказно — лёгкий намёк на подчинение, смешанный с холодной независимостью, выбивал из колеи даже самых хищных игроков Тур-Рина.

— Ты знаешь, как правильно расставлять акценты. — Голос Кракена опустился на полтона ниже, приобретая бархатистую хрипотцу.

Я медленно вернула руку на талию.

— Интуиция, — лениво отозвалась, стараясь выглядеть непринуждённо. Хотя сердце колотилось в груди так, что рисковало проломить грудную клетку.

Сексуальное напряжение — вещь полезная. Особенно с такими девиантами, как Кракен. Но главное — не переборщить. Держать дистанцию ровно на грани между вызывающим интересом и опасным азартом.

— Моя секретарша передала, что ты якобы не получил оплату, но я проверила — банковская транзакция проведена. Вчера ровно в полдень на твой счёт поступило две тысячи кредитов, как прописано у нас в договоре. Стандартная месячная плата, — холодно сообщила я.

Хавьер широко улыбнулся, отчего встали дыбом волоски на руках, но я мужественно даже не дёрнулась.

— Две тысячи было до недавних пор. Со вчера ставка — две тысячи сто кредитов. Итого твой долг за прошлый месяц составляет ещё сотню.

Я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Мы оба знали, что эта сумма для Хавьера — сущий пустяк. Он хотел видеть меня, и это внезапное повышение арендной платы — лазейка, которую он нашёл в договоре со времён сотрудничества с его предшественником Вороном. Там было условие, что повышать таксу арендодатель имеет право не чаще раза в квартал и не более чем на пять процентов, но ничего о том, что он должен предупреждать об этом клиента заранее. Ворон играл по-честному и всегда обозначал рост таксы заранее… в отличие от Хавьера Зерракса.

И тем не менее я предприняла попытку решить вопрос деньгами.

— Тебе сегодня же будет перечислен долг.

— Нет-нет-нет. — Мужчина прицыкнул языком и приблизился. Теперь огромная фигура криминального авторитета нависала надо мной. В нос ударил терпкий одеколон с нотами лемонграсса. — Долг надо было выплатить ещё вчера, а сегодня набежали проценты.

«Как и следовало ожидать, верить в то, что с Кракеном можно рассчитаться деньгами, — верх наивности».

— Что ты хочешь?

— Тебя.

Он выдохнул на ухо, а меня замутило — и от слишком резкого запаха лемонграсса, и от физической близости. Я слишком хорошо знала его настоящего: девочки из соседнего кабаре с завидным постоянством прибегали в «Фокс Клиникс». На «чай с тортиком», разумеется… Как же. Сколько мы с Оливером их перештопали — не сосчитать.

— Ты знаешь, я не продаюсь, — выпалила быстро.

Чересчур быстро.

Хавьер Зерракс плотоядно облизнулся.

«Шварх, Эстери! Нельзя так, а то он поймёт, что ты его боишься. Твоё поведение и отсутствие страха — и есть та сама ниточка, благодаря которой он интуитивно не смешивает тебя с ночными бабочками. Сохраняй лицо!» — строго шикнул внутренний голос, заставляя держать осанку идеально прямой.

Мужчина, словно угадав, о чём я думаю, криво усмехнулся и резко обхватил меня за талию, впечатывая в широкую грудную клетку. Усилием воли я подавила желание закричать, дав команду телу обмякнуть. Несопротивляющаяся жертва — это неинтересно. Сейчас я должна быть скучной.

— Какая же ты строптивая кошечка, всё никак не могу тебя разгадать, — тем временем прохрипел Кракен и чуть отстранился, заглядывая в глаза. — Я почти поверил, что идея секса со мной тебя не заводит. А на свидание пойдёшь?

Кто опаснее психопата во главе теневого мира? Только психопат во главе теневого мира с нарциссическим расстройством личности.

Я повела плечом, увеличивая расстояние между нами на несколько сантиметров. Вроде бы немного, но дышать уже легче. Резкий отказ будет ошибкой. Это не тот тип мужчин, которые принимают чужие личные границы спокойно. Если дать понять, что он проигрывает, он усилит хватку, проверяя, насколько далеко можно зайти. В таких играх главное — не дать нарциссу почувствовать себя отвергнутым, но и не спровоцировать охотничий азарт.

— Возможно. Я подумаю. Это всё?

Хавьер облизал нижнюю пухлую губу и на этот раз улыбнулся так широко, что я не смогла не вздрогнуть.

— Нет, не всё. Я хочу часть своих процентов сегодня же. Сними пиджак.

Ох, а вот этого делать совсем не хотелось. Мысленно попрощавшись со скальпелем, я медленно стянула атласную ткань и аккуратно сложила на ближайшую бочку, выполнявшую функцию табурета. Водянисто-голубой взгляд собеседника помутнел, зрачки расширились, ноздри покраснели.

— Какая же ты красивая, Тери... Никогда не встречал настолько роскошных женщин, — произнёс он с придыханием, одновременно расстёгивая ремень и вынимая его из шлёвок.

Внутри меня всё орало от ужаса. Но я понимала, что не имею права даже судорогой мышц показать, насколько опасаюсь этого урода. Тем временем Хавьер с силой перетянул мне запястья ремнём и издал низкий мощный горловой звук.

— Да-а-а…

Если бы я не видела его сейчас перед собой, то подумала бы, что он кончил. Хавьер потянулся к ширинке, но в последнюю секунду убрал руку в карман. Слава Вселенной, пронесло! Кожа на руках стремительно краснела, было чудовищно больно, но я терпела.

— Итак? Я могу идти? — с вызовом спросила, глядя Кракену в глаза. И, разумеется, стоя с расправленными плечами, несмотря на связанные руки.

«Мне не страшно. Я ничего не боюсь», — как мантру повторял внутренний голос и транслировала вся моя поза.

— На колени.

— Нет.

— На колени, — сказал он снова, вложив в интонацию угрожающие нотки. — Не сделаешь — отключу у склада электроснабжение. Испортятся все твои препаратики, тебя сами же клиенты и натянут до кончиков твоих прекрасных ушек. Хочешь, м-м-м?

Не хотела. Но интуиция сиреной орала, что это тот случай, когда надо дать отпор любой ценой.

— Нет.

— На колени!  — в третий раз приказал он и вцепился рукой в чокер, но раньше, чем он это сделал, я обхватила хвостом его руку и одновременно вонзила ногти в предплечье с такой силой, что по его коже потекли алые струйки и закапали на бетонный пол.

Секунду или две Хавьер как зачарованный пялился на стекающую по его рукам кровь, а затем вдруг расхохотался:

— Хороша-а-а, Кровавая Тери, вот это я понимаю! Вот это женщина, достойная меня. — Он отпустил ладонь, рывком содрал стягивающий запястья ремень и отошёл. — Ладно, тогда с тебя услуга. Завтра мои ребята завезут к чёрному входу «Фокс Клиникс» жмурика. Надо избавиться как можно быстрее, и чтобы ни одного пальчика, волоса и всего того, по чему можно сделать судебную экспертизу. В общем, не мне тебя учить. Избавишься — и долг прощён.

С такой постановкой я спорить не стала. В сложившейся ситуации уничтожить труп за сто кредитов — это самая выгодная сделка, которую я могла для себя выторговать.

Из «офиса» Кракена я выбежала на дрожащих ногах, успев только подхватить пиджак, плюхнулась в флаер и крикнула Глоту: «Гони!» Меня трясло от пережитой сцены. Давно я себя не чувствовала настолько беспомощной. Я обхватила себя руками за талию и, раскачиваясь из стороны в сторону, уставилась на мелькающий ночной город через тонированное стекло.

«Ты всё сделала правильно, Эстери, ты умница, всё хорошо», — успокаивал голос разума, но всё равно ужасно хотелось разрыдаться. Рон, усевшийся на переднее сиденье, несколько раз обернулся через плечо и всё же не выдержал.

— Босс, зря вы так всё спускаете… Я бы ему вмазал как следует. Научил вежливости.

— Рон, мы это уже обсуждали. У Кракена в здании несколько десятков вооружённых гуманоидов. После такой выходки мне придётся потом прятать твой труп.

— Ну, значит, надо заранее собрать братву и припугнуть! Я могу своих корешей поспрашивать и…

— И что, Рон?! Что?! — Я не выдержала и посмотрела на телохранителя с плохо скрытой злостью. Его слова пришлись лезвием по сердцу. — Он отключит электроснабжение, у меня пропадут лекарства. «Фокс Клиникс» закроется. Что мне прикажешь делать?!

— Я не понимаю, почему вы так себя ведёте, босс, — упрямо продолжил Рон, поджав губы. — Весь ваш вызывающий прикид. — Он мельком посмотрел на моё декольте, золотой ошейник и тут же отвёл взгляд. — Макияж. Вы будто бы кричите о том, что хотите потрахаться. Естественно, как и любой половозрелый мужчина, этот тип ведётся. Однажды он просто грубо вас нагнёт, а я даже не смогу ничего сделать!

Я вздрогнула, потому что Рон озвучил один из моих страхов. Глот тем временем вёл флаер, превратившись в невидимку, и, честно говоря, я сейчас бы отдала многое, чтобы остаться в салоне лишь с водителем.

— Будем надеяться, что этот день настанет не скоро, — сухо обронила, вновь отворачиваясь к окну.

— Но, госпожа Фокс! Я не понимаю! — вспылил Рон.

Я вздохнула, массируя гудящие от перенапряжения виски. Будь это кто угодно, а не Рон, я бы приказала молчать, но этот телохранитель служил верой и правдой уже много лет. А потому я собралась с силами и всё же ответила:

— Хавьер Зерракс — ярко выраженный психопат с садистскими наклонностями и глубоко укоренённой мизогинией. У него классическая форма нарциссического расстройства личности, осложнённая патологическим стремлением к доминированию. Его корёжит от того, что я руковожу «Фокс Клиникс». Он искренне верит, что гуманоид без члена не может управлять даже маломальским бизнесом. Если бы ты хоть чуть-чуть изучал психологию, Рон, то понял бы, что такие, как Зерракс, чтобы доказать свою точку зрения, с лёгкостью закопают. Единственная причина, по которой он этого ещё не сделал, заключается в том, что я ему интересна.

— Интересна? Да он вас хочет отыме…

— Да, Рон, интересна! — повысила голос, перебивая телохранителя. — Ты совсем меня не слушаешь? Для Хавьера все женщины — шлюхи! Единственный способ как-то на него влиять, это действовать в рамках его ожиданий и логики. Если я буду слишком активно доказывать, что я «другая», и примерять амплуа бизнес-леди, то он взбесится и растопчет меня. Из принципа. Мизогинист в нём победит. Если буду похожа на тур-ринских ночных бабочек, то сольюсь с ними как с фоном и стану ему неинтересна как садисту при власти, а это возвращает нас к пункту о том, что женщины не умеют руководить бизнесом. «Фокс Клиникс», напоминаю, успешен, а следовательно, его надо будет передать кому-то более толковому. А потому я веду себя с ним единственно возможным образом.

— Каким? — заторможенно спросил Рон, а я скрипнула зубами от досады.

Всё-таки давний удар по голове очень сильно сказался на мозговой деятельности телохранителя. Он хмурился, пытался понять мою стратегию поведения, но никак её не улавливал. А всё было просто: я давала Кракену то, чего не давали другие женщины, — яркие эмоции.

Психопаты не способны испытывать сочувствие или вникать в переживания других людей. У них острый дефицит собственных эмоций, и они находятся в его постоянном поиске. Не сомневаюсь, что большинство девиц верещали от страха, стоило Хавьеру достать нож и обозначить свои желания. И все они раз за разом вели себя идентично. Я же выбивалась из этой картины. Каждую нашу встречу я демонстрировала перед ним бесстрашие, некоторую отчуждённость и безразличие к боли. Вкупе со слухами о Кровавой Тери мой образ в его голове и вовсе складывался загадочным и близким к его системе ценностей. Разумеется, Зерракс планировал «разгадать меня», но пока ещё опасался сломать, как дорогую куклу, подаренную родителями на день рождения, а потому действовал плавно. Увы, от его «плавно» мне уже было тошно и страшно, потому что инстинкт самосохранения подсказывал: долго я так не выдержу.

«Зато у тебя есть квартал, чтобы что-нибудь придумать, прежде чем Хавьер снова поднимет цены на площадь и вызовет тебя в офис», — тихо пробормотал внутренний голос.

— Простите, что вмешиваюсь. — Голос Глота вырвал из размышлений. — Госпожа Фокс, мы только что вырулили на Золотое Кольцо. Подскажите, мне сворачивать к клинике или мы едем в другое место?

— Или, — коротко ответила я, не называя лишний раз адрес вслух.

В груди тут же потеплело от мыслей, что вот-вот я увижу свою любимую девочку. Лея, как же я по тебе соскучилась, малышка!

Взгляд упал на руки. Там, где запястья были связаны ремнём, кожа уже начала синеть и заметно опухла. Я торопливо надела пиджак и одёрнула рукава пониже. Дочка не должна этого увидеть.

Провибрировал коммуникатор.

«Госпожа Фокс, вы вернётесь? Тут инспектор хочет проверить нашу клинику», — пришло короткое сообщение от секретарши.

«Завтра, всё завтра», — быстро набрала ответ и за последние минуты до дома успела смыть макияж салфетками, распустить плеть-косу и бросить чокер в сумочку.

Кассиан Монфлёр

— Господин, пожалуйста, съешьте хотя бы это.

Личный помощник поставил на лакированную столешницу дымящуюся миску супа с вермишелью. Некогда любимый суп сестрёнки. В горле встал горький ком, стоило подумать об Одри. Замутило, затошнило. Я отрицательно качнул головой.

— Гектор, убери это. Я много раз просил тебя не приносить еду в мой рабочий кабинет. Здесь важные документы, в конце концов!

— Но вы уже трое суток не едите! — всплеснул руками помощник.

Это был пожилой цварг, служивший в поместье Монфлёров ещё со времён моей матери. Несмотря на возраст, общую нерасторопность и порой даже излишнюю навязчивость, я не мог отправить его на пенсию. Рука не поднималась.

— Гектор, ты помощник, а не сиделка. Напомни, с каких пор в твои обязанности входит следить за моим рационом?

— С тех самых, как ваша матушка на смертном одре просила о вас позаботиться, а ваш рабочий график превратился в полнейший хаос.

Помощник не только не собирался уносить тарелку с супом, а ещё и нагло отошёл к секретеру с документами с видом «я тут постою, понаблюдаю, пока вы покушаете, и только тогда унесу посуду».

Вот же наглец.

— Гектор, ты сам цварг и прекрасно знаешь, что я могу с лёгкостью обойтись без еды и пару недель, если понадобится, — бросил раздражённо.

— Но так вы себе посадите желудок и поджелудочную, — парировал старый пройдоха.

Нет, ну вы на него только посмотрите!

— Три дня, господин, — напомнил он, отворачиваясь к окну. — Три дня на одном кофе и злости. Это недопустимо даже для вас, Кассиан. Поешьте, пожалуйста, и я уйду.

— Моя сестра погибла! — внезапно для себя рявкнул я, и гулкий звук голоса прокатился по кабинету, ударяясь в холодные стены. — Гектор, я не могу думать о еде. В меня не лезет. Убери это живо!

— Я знаю, господин. Но тарелку не уберу.

Его голос был ровным, спокойным, но за ним угадывалась искренняя забота, и это только злило.

Одри мертва.

Я знал это, я повторял про себя сотни раз, но сознание отказывалось принять реальность. Как?! Как это вообще возможно?!

Я взмахнул рукой, сбивая со стола кипу электронных бумаг. Ложь. Сплошная чёртова ложь. Не верю!

Служба Безопасности Цварга мурыжила меня три месяца, вглядываясь в каждый жест, в каждое моё слово, выискивая хоть тень причастности к её смерти. Как будто я мог желать зла собственной сестре! Как будто я ненормальный, способный на убийство!

Я заботился о младшей сестрёнке всю жизнь. Я позволял ей больше, чем позволяли другим цваргиням. На планете, где на десять мальчиков рождается две-три девочки, женщины уже давно приравниваются к драгоценности нации, их охраняют, оберегают… В том числе и не отпускают на другие планеты, чтобы не дай Вселенная не произошло несчастного случая. А я никогда не диктовал Одри условий. Она жаждала свободы — я ей её давал. Она просила визу на солнечный Зоннен — я подписывал. Она мечтала о развлекательном путешествии на Тур-Рин — я соглашался. Я не смог ей отказать даже тогда, когда она захотела взять фамилию матери. Так я остался Кассианом Монфлёром, а она стала Одри Морелли.

И вот результат.

Моя сестра погибла накануне собственной свадьбы.

Я ударил кулаком по столу, чувствуя, как острая боль простреливает костяшки пальцев.

— Господин, вы не виноваты… Вы же не могли знать, что всё так сложится.

— Я отпустил её на Тур-Рин! — Голос предательски сорвался.

— Вы всегда её отпускали и твердили, что правило «не вылетать с планеты без разрешения ответственного мужчины» — это пережиток прошлого.

— Но теперь её нет.

Я провёл рукой по лицу, чувствуя, как бешено стучит пульс в висках. Когда мне впервые сказали, что Одри мертва, новость обрушилась на плечи, выдавливая воздух из лёгких и ломая позвоночник.

Гектор продолжил молча смотреть на меня, но так и не вышел из кабинета. Я плюнул на его присутствие и вновь принялся сканировать взглядом документы.

Мне предъявили лабораторные анализы, записи с камер, показания нескольких свидетелей. Согласно отчёту Службы Безопасности Цварга, моя сестра погибла под колёсами беспилотника в одном из самых тихих и безопасных районов Тур-Рина, рядом с аллеей шоппинг-деревни.

Система управления дала сбой. Официальная версия: «Сбой датчиков, ошибка маршрутизации, внезапное ускорение». Ирония судьбы заключалась в том, что беспилотник как раз транспортировался на утилизацию за выходом срока действия эксплуатации, и даже компания, которая выпускала его, по сути, была невиновна. Как и та, которой беспилотник принадлежал, потому что, согласно закону, она как раз направила объект на свалку и накануне написала отказ от владения транспортом в адрес планеты.

Тяжёлый металлический беспилотник на высокой скорости сбил Одри на одном из перекрёстков через десять минут после того, как она отправила охранников с многочисленными покупками в отель. От её тела не осталось… да, в общем-то, ничего. Оно превратилось в огромную кровавую лепешку.

Я в тысячный раз открыл снимок с места трагедии, на котором алая кровь смешивалась с оборками любимого платья Одри. К горлу подкатила тошнота. Но с упорством маньяка я рассматривал кадр. Вдалеке валялись куски электросамоката… На кой шварх его взяла Одри? Впрочем, это же Одри, ей всегда было лишь бы повеселиться… И всё же. Почему она отослала охранников? Почему вновь полетела на Тур-Рин, ведь два месяца назад уже закупалась там? Неужели женские коллекции меняются так часто? Мне всегда казалось, что сестра относится к шоппингу умеренно… Так, а это что? Посещение «Фокс Клиникс» полугодовой давности?

Я внезапно обратил внимание на одну из приписок следователей. Так как с меня были сняты обвинения (Цварг — планета с закостенелыми традициями, и пока три месяца шло расследование, мне не давали доступа к материалам), я воспользовался положением в обществе и выпотрошил у СБЦ всё. Абсолютно всё, что касалось Одри, за последний год — банковские выписки, запросы такси, зафиксированные перемещения на городских камерах. Конечно, со стороны это выглядело безутешным горем брата, но в душе у меня скребли швархи, и я отказывался верить, что это несчастный случай. Может, сестрёнка перешла кому дорогу, а я об этом и не знал? В таком случае я обязательно отомщу убийце.

— Кассиан, вы слишком много работаете. Оставьте это дело. Служба Безопасности Цварга уже всё перепроверила и пришла к выводу, что это был несчастный случай. — Внезапно в мои размышления вмешался голос помощника. — Я понимаю, вы убиты новостью. Ко всему, ужасно, что вам ограничили передвижение на долгих три месяца, пока шло расследование СБЦ, но вас наконец выпустили из-под стражи и сняли подозрения. Вас ни в чём не обвиняют, и, повторюсь, вы не виноваты. Уже прошло четыре месяца…

— Ага, — ответил невпопад, слепо смотря на заметку следователя.

«Фокс Клиникс». Полгода назад. Причём, как и всё тур-ринское, чуют мои резонаторы, клиника далеко не лучшего качества. Так, небось, «портная», где вышибалы по-быстрому сращивают порванные морды да ночные бабочки ставят себе силиконовые бидоны в грудь. Одри, зачем ты вообще туда пошла, если у тебя здесь, на Цварге, медицинская страховка в лучшей сети поликлиник?!

— …Сейчас, когда за вашу кандидатуру только-только проголосовало большинство жителей, вы наконец-то стали сенатором Цварга. А я вас, Кассиан, во-о-от с таких детских лет помню, — продолжил говорить Гектор, одновременно показывая над полом рост шестилетнего мальчишки. — Я помню, как вы мечтали войти в АУЦ и сколько лет положили, чтобы построить карьеру политика. Пожалуйста, перестаньте думать о мёртвых, вам сейчас в первую очередь нужно жить дальше и уделять внимание имиджу! А вы посмотрите на себя — одни синяки под глазами. Поспите, поешьте уже наконец, а там, может, и собственной семьей займётесь, вам теперь как сенатору очень желательна жена… — продолжал бормотать Гектор.

— Точно, я должен проверить эту клинику лично! У меня даже есть способ!

Я резко поднял голову, вдохновлённый внезапно пришедшей идеей.

— Простите, что? — Помощник завис, явно ожидая от меня не такой реакции на свою речь.

— Гектор, я же теперь сенатор АУЦ, верно?

— Вы сенатор Цварга, а происшествие с вашей сестрой произошло на Тур-Рине. При всём моём уважении, но ваша должность подразумевает политическую деятельность на родной планете — разработку реформ, согласование бюджетов, взаимодействие с общественностью, а не расследование трагической случайности на пускай дружественной, но совершенно иной планете. СБЦ уже перепроверила всё что могла и что входило в её юрисдикцию. Смерть Одри — несчастный случай.

Голос пожилого слуги стал предельно осторожным, а взгляд обрёл оттенок безграничного терпения человека, который пытается убедить буйного пациента, что смирительная рубашка — это стильный аксессуар.

— И тем не менее Служба Безопасности формально работает на АУЦ. Я теперь могу попросить СБЦ выделить сотрудников…

Гектор медленно вдохнул. Медленно выдохнул. Посмотрел на меня так, как смотрят на тех, кто явно решился на глупость, но отговаривать их бесполезно.

— Или нет! — Мысль щёлкала в голове, как старинные часы. — Я могу попросить сделать мне документы на сотрудника СБ. Сенатору не откажут, если просить, разумеется, удостоверение не на эмиссара высшего звена, а на какого-нибудь инспектора! Точно!

— Господин, я просто проясняю. — Гектор сложил руки за спиной. — Вы всерьёз собираетесь поехать на Тур-Рин, чтобы лично проверить подпольную клинику, которая, судя по названию, — он бросил косой взгляд на мои документы, — максимум способна делать ринопластику уличным гангстерам? Вы же понимаете, что Тур-Рин — это не только площадь Золотого Сечения для туристов? Речь идёт о клинике на изнанке! Там даже местная полиция бывает бессильна!

— Да, понимаю.

— Вас три месяца держали под подозрением в убийстве, только что сняли ограничения в передвижении, назначили на престижную должность… и первым делом вы собираетесь ввязаться в очередной скандал.

— Не будет никакого скандала. Я соберу информацию незаметно.

— Кассиан, но если об этом станет известно прессе, вашей репутации придёт конец! Сейчас общественность вам сочувствует как мужчине, который потерял мать, затем сестру, а отец находится в тяжёлом положении. Если же выяснится, что вы так используете свою должность и связи, вы лишитесь карьеры! — Пожилой цварг всплеснул руками.

Гектор хотел как лучше. Он так много лет прослужил в нашей семье, что в какой-то момент стал её частью, а потому считал, что имеет право раздавать указания, как мне поступать.

— А мне плевать, — ответил я, слегка покривив душой. Да, этой должности, этой карьеры я добивался несколько десятков лет. Да, я мечтал изменить Цварг, став сенатором, вот только… — Во-первых, никто ничего не узнает, потому что некто Кассиан Монфлёр будет разыскивать Одри Морелли. У нас с сестрой даже фамилии разные, никому и в голову не придёт пробивать информацию. Во-вторых, Гектор…  — Я серьёзно посмотрел на старого слугу. — Мне важно найти и наказать тех, кто это сделал с моей сестрой. Я не верю, что это был несчастный случай.

Обложка крупным планом

Эстери Фокс — главная героиня книги. Она же нежная, как скальпель, она же "Кровавая Тери" для всей изнанки Тур-Рина. Ослепительно красивая женщина, хоть и не молодая, растит в тайне дочь, мягкая и ранимая внутри, но для всех — железная леди, построившая свою медицинскую империю на Тур-Рине.
 

Инспектор Кассиан Монфлёр, который, как мы скоро узнаем, не такой уж и простой инспектор))