Ангелы Вита: как не убить некроманта

Мудрая природа,

если ты мудра,

Запрети работу

с раннего утра.

*прибило к берегу без авторства

Кто вообще придумал приходить на работу в такую рань? Я почти на автопилоте потянула на себя тяжелую металлическую дверь и чуть не споткнулась о Бестию. Отлично, с Линдой можно кофе попить, пока нет Ирмы. Остальные девчонки кто - на задании, а кто - и в отпуске. А у Норки вообще медовый месяц. Я вздохнула. Мне было сложно понять, как люди могут вот так вот влюбляться. А уж жениться без предварительных переговоров, ухаживаний, помолвки хотя бы в течение двадцати-тридцати лет для эльфов было вообще чем-то невозможным. Но у меня впереди были сотни лет, а они живут всего ничего.

Я не очень люблю секретаря Вита, но ее профессионализм нельзя не признавать. Она всегда точно знает, где кто находится в данный момент, умеет быстро организовать что угодно в любой точке королевства - от жилья и машины до амулетов и артефактов. И при этом успевает заботиться о Шефе, точно зная, когда ему требуется его любимый черный кофе с тремя ложками сахара, а когда - коньяк.

- О, Алиниэль! - подняла глаза от компьютера Линда. - Ирма же сегодня будет?

- Да, она вчера звонила, - кивнула я. - Попьем кофе?

Секретарь кивнула и махнула кофеварке, бросив на меня взгляд человека, которого достали просьбами. Я ответила ей холодной улыбкой и направилась в кабинет, который мы делили с подругой-огневичкой. Откровенно говоря, людей я не то чтобы не долюбливала, просто прожив больше двухсот лет в атмосфере избранности собственной расы, за жалкие пятьдесят лет очень трудно перестроиться. А серьезно относится к человеку с всего лишь бытовым Даром... Хватит с нее и уважения и восхищения Шефа.

Аккуратно повесив пиджак в шкаф и включив компьютер, я вернулась в приемную. С последнего задания я приехала несколько дней назад, работа выдалась скучная и унылая. То ли дело пять лет назад, когда Шеф направил меня в наш Лес! Конечно, эльфийские земли не были сплошным лесом, но в тот раз именно в глуши обосновались какие-то фанатики и принялись истреблять друидов. Чем им помешали безобидные природопоклонники - понятия не имею, но их главный жрец настойчиво попросил Вита покончить с этим безобразием. Ох, как я там развлеклась! Ни один не ушел! Разобравшись, что они вытворяли с лишенными Дара людьми, никого брать живым не стала, но каждому доставила удовольствие почувствовать себя в шкуре их собственных жертв.

Увлекшись приятными воспоминаниями, я полюбовалась на острые, как стилеты, когти, выпуская их на максимальную длину, и облизнулась.

- Есть какие-нибудь интересные заявки? - спросила я, когда Линда поставила передо мной чашку.

- Возможно, - уклончиво мурлыкнула секретарь, наглаживая фамильяра. - Сегодня у Шефа три личных встречи. Из того, что прислали почтой, вряд ли тебя заинтересует.

- Кто же нас сегодня почтит своим присутствием? - конечно, несмотря на все антуражные плащи и наглухо тонированные машины без опознавательных знаков, мы, в большинстве случаев, были в курсе кто наши гости.

- Главный королевский дознаватель, посланник от наместника южного региона и анонимный посетитель.

- Прям анонимный? - усмехнулась я. Как же, можно подумать ты не знаешь, как эту анонимность сделать достоянием общественности.

- Запрос был закрыт магической печатью высшего уровня, - недовольно пояснила она. - Даже непонятно откуда пришло!

- Ого! - а вот это уже интересно. Не так много людей (да и нелюдей) могут воспользоваться прерогативой высшей магической печати для сохранения своей тайны. Но один из них - мой отец, поэтому я очень даже в курсе, как ее снять, да вот Линда не позволит. - А Ирма-то тебе зачем?

- Для нее у Вита личное поручение, - отмахнулась секретарь.

Легка на помине! Дверь гулко лязгнула и послышался быстрый перестук каблуков.

- Вот вы где! - гаркнула магесса, влетая в приемную. - Шеф сегодня будет?

Мы расхохотались, я отодвинула ей кресло, а секретарь материализовала перед ней чашку кофе.

- Он тоже жаждет тебя видеть, - пояснила нашу веселость Линда.

- Прекрасно! - Ирма упала в кресло рядом со мной и вытянула длинные ноги, обтянутые джинсами и заляпанными грязью ботфортами. - Надо принять допинг и переодеться.

- Ты дома еще не была? - понимающе покивала Линда, тут же заказывая завтрак для вернувшейся из командировки ведьмы. С огневичкой у нее были куда более теплые отношения.

- Не-а, - отмахнулась Ирма. - Пока доехала, собрала все пробки на подъезде к городу. Телепортационный амулет пришлось использовать не по назначению, поэтому устала, как гарпия... и такая же голодная! О! Спасибо, Линда! Ты чудо!

Огненная магесса благодарно приняла тарелку и послала в ответ сотканный из искр воздушный поцелуй.

- Прикиньте, - пробормотала она с набитым ртом, - меня парень бросил! Сам!

- Фокс? - недоверчиво усмехнулась я.

- Угу, - Ирма пыталась жевать и одновременно делиться подробностями личной жизни. - Звонит, говорит, я от тебя ухожу. Ну, я ему - отлично! Думаю, ведь сама собиралась сказать ему об этом, но уехала в командировку. А он мне - ты такого как я никогда не найдешь...

Тут мы уже с Линдой просто покатывались со смеху. Удивительно, насколько высокого мнения о себе бывают мужчины. Причем, чем меньше из себя представляют, тем больше у них чувство собственной значимости. У не самой разборчивой в связях огневички уже была целая коллекция таких кадров. Отправив в рот еще кусочек, он продолжила, взмахнув вилкой:

- О, говорю, еще одна прекрасная новость! Он обиделся и трубку бросил. Ну и замечательно, главное, чтоб пожитки свои собрал до конца моего рабочего дня.

Входная дверь в очередной раз хлопнула. На сей раз шаги были тяжелые и энергичные.

- Вот где мои красавицы! - раздалось у нас над головами. Мы, лучезарно улыбаясь, воззрились на Вита. Его широкоплечая, коренастая и очень далекая от эльфийских канонов красоты фигура занимала весь дверной проем.

- Шеф, вы мне нужны! - Ирма, кажется, даже не прожевала последнюю порцию, но с сожалением отставила тарелку. - Прямо сейчас!

Он усмехнулся, открыл кабинет и приглашающим жестом пропустил ведьму вперед.

Из нашей открытой двери отлично просматривался вход в приемную. Любопытство, мучающее меня с утреннего разговора за кофе, достигло апогея, когда в кабинет Шефа проскользнул очередной посетитель. Как обычно, закутанный в плащ с ног до головы, низко опущенный капюшон наверняка скрывал и лицо гостя, но что-то показалось мне очень знакомым. И дело даже не в росте или походке - и так ясно, что эльф. Манера держаться? Осанка? Ореол силы и власти? Точно! Мать-природа!.. Да это же!.. Сам!..

- Ты видела, кто сейчас к Шефу зашёл, - хриплым шепотом спросила я у Ирмы, медленно поворачиваясь к подруге.

- Ну эльф, я вас очень хорошо чую, - усмехнулась магесса, поднимая голову от отчета, над которым работала, и принюхиваясь к одной ей понятным эманациям. - Чистокровный, высокородный, пожалуй, даже тебе... - тут она тоже приоткрыла рот, потом нервно сглотнула и закончила: - фору даст... Неужто сам Правитель?..

- Сам! - кивнула я, чувствуя, как во рту пересохло.

- Ну тогда собирайся, - Ирма пришла в себя значительно быстрее. - Точно по твою душу задание.

А я все так и сидела, уставившись в одну точку. Правитель покидал свою резиденцию в Тарран-карисе только в исключительных случаях, а тут!.. Прибыл сам, минуя посланников и даже магическую связь. Кажется, теперь я поняла, почему отец так легко позволил мне снять обязанности перед Кланом и поступить на службу к Виту.

Я была не просто высокородной эльфийкой, а наследницей одного из старейших и сильнейших Кланов на территории нашего государства - Дыхания Леса. И, конечно, среди моих долгов перед семьей основным считался династический брак. Отец мечтал породниться с Правителем, у которого как раз был сын подходящего возраста, но несмотря на то, что готовил он почву для этого важного события не один десяток лет, отпустил меня. Причем, не просто сказал "Ступай, куда тебя ведет твой Путь!", а со всеми полагающимися церемониями переложил наследные обязательства на мою недавно рожденную сестру.

Откровенно говоря, я очень сильно удивилась, когда со мной связался один из помощников Вита и предложил работу. Мне только исполнилось двести, я получила блестящее образование и уже понимала, что мой природный Дар сильно отличается от общепринятых параметров. Как и я сама. Никогда не понимала покорных воздушных эльфийских дев, мечтающей лишь ходить по саду, выращивать цветы и говорить выбранному Кланом мужу "Как скажете, мой лорд". Мой Дар позволял проникать в тела животных, видеть и слышать то, что видят и слышат они, понимать о чем они говорят между собой. Я с ранних лет занималась боевыми искусствами, мне безумно нравилось драться, я не боялась вида крови и не испытывала тошноты при виде трупов. Мне очень хотелось придумать, как бы сочетать все это с моей вполне мирной магией. Не сказать, что отца все устраивало, но я точно знала, чего от меня ждут и выполняла предписания этикета беспрекословно и блестяще. Благодаря этому, он смирился с моими странными увлечениями и довольно взрывным характером.

Несколько позже Вит лично посетил наше поместье, провел многочасовой разговор с отцом, после которого тот вышел из кабинета и объявил, что отпускает меня и позволяет самостоятельно выбирать свой Путь. Сказать, что я опешила - не сказать ничего, даже чуть рот не открыла от удивления - других наследников у него тогда не было. Шеф же подмигнул мне и скрылся в телепорте. Мне предстоял еще ритуал освобождения и формальные гражданские процедуры, которые позволяли сохранить фамилию, помощь Клана в экстренной ситуации и положение в обществе без обременения всевозможными долгами.

- Али, тебя Шеф зовет, - заглянула в кабинет Линда.

Я так задумалась, что даже не заметила, как Правитель покинул нашу контору. Наверняка он уже был где-то далеко, воспользовавшись личным телепортом.

- Алиниэль, - Вит устало потер глаза, откинувшись на спинку кресла. - Для тебя есть задание. В Тарран-карисе пройдет какое-то очень важное научное сборище, я поручаю тебе сопроводить туда одного мага и проследить, чтобы эльфы его не прибили.

- А что, есть за что? - предпочитала такие вещи знать заранее. Мои соотечественники могут быть очень... щепетильны в некоторых вопросах. Я нахмурилась, пытаясь сложить в голове визит Правителя и вот такое, в общем-то, банальное поручение.

- Хах! - Шеф прищурился и закурил очередную сигарету, судя по полной пепельнице и пустым бокалам, разговор был напряженным. - Нас всех есть за что! А этому магистру Гроттернбергскому уже за две сотни перевалило. Наверняка успел нажить врагов. На него уже трижды покушались после того, как он принял приглашение вашего Правителя.

- Шеф, а он точно человек? - имя ни о чем мне не говорило, кроме того, что придется потренироваться его произносить. А вот то, что его трижды пытались убить и не убили, говорило о том, что маг он очень могущественный. Эльфы знали огромное количество способов убрать неудобного человека, не вызывая подозрений, а иногда и не прикладывая видимых усилий. Люди действительно очень хрупки.

- Человек, Али, - уверенно кивнул Вит.

- Как-то это... - я уважительно поджала губы, пытаясь подобрать слово, отличающееся от "сомнительно".

Конечно, у меня в мыслях не было оспаривать задание. Будучи Веста-Таваринн, задания на территории моего родного Леса выполняла, в основном, я - слишком многие двери открывала одна моя фамилия, чтобы этим не пользоваться. Ну изредка страховала Элеонора - особенно когда приходилось сталкиваться с теми, кто знал меня в лицо. В этих случаях обязательно нужно было изменить память. Но Нора сейчас наслаждалась медовым месяцем со своим новым мужем и, кажется, там было все просто прекрасно... В том, что подруга счастлива, я не сомневалась и была искренне за нее рада, но в такие моменты остро чувствовала собственное одиночество. А это изрядно раздражает.

- Достойно уважения? - усмехнулся Вит, возвращая меня к реальности.

- Ну вроде того, - медленно кивнула головой я.

Интересно, что же этот человеческий маг сделал такого выдающегося, чтобы мои соотечественники так упорно на него охотились, а просить об охране к Виту приезжал сам Правитель?

- Вводная ждет тебя на столе, дорогая! Ступай!

Белый плотный конверт с переливающейся магической печатью. Сейчас посмотрим, что ж там за маг такой, неубиваемый?..

Алиниэль!

Как ты наверняка уже успела понять, это задание связано не столько с личностью магистра Фабиана Гроттернбергского, сколько с тем, насколько важно для Правителя Элишаэраэлля сохранить его жизнь.

Все верно, мне это и так понятно. Вопрос - почему.

Я считаю, что твое положение в эльфийском обществе позволяет выдержать груз этой государственной тайны. У наследника Этира был обнаружен Дар некромантии, сама понимаешь, что это значит...

У меня едва лист не выпал из пальцев - так сильно затряслись руки от ошеломившей меня догадки. Неужели тот самый?!.. Невысокий костлявый мужчина в потрепанном черном плаще с откровенно страшным лицом и длинными седыми патлами. Я его вижу лишь мельком, краем глаза, потому что уже вхожу в свой телепорт, а он приехал проверить мою работу. Мою! Работу! Не-е-ет, я потрясла головой, собирая мысли. Таких совпадений не бывает. Шеф не мог так со мной поступить.

Магистру предстоит провести в вашей столице четыре дня, возможно, это касается наследника. Элишаэраэлль доверяет ему целиком и полностью, у меня же просто нет причин в нем сомневаться. Я пересекался с ним однажды, и некромант произвел впечатление адекватного человека. Полагаю, что мешать работать он не будет. Тебе же предстоит выяснить, кто стоит за этими покушениями.

Я тяжело вздохнула. Те, кто охотится на магистра (очень надеюсь, на очень незнакомого мне магистра), явно хотят заполучить ту самую тайну, которую только что доверил мне Шеф. Некромантия у эльфов может проявиться только в одном случае - начинает сбываться Пророчество. А уж если такой, мягко говоря, нестандартный, Дар обнаружится у наследника Правителя... М-да. Уровень тайны впечатлял, конечно. Случайному человеку ее не доверишь. Я понаблюдала, как от моих когтистых пальцев расползаются пятна тления, не оставляя от магического письма даже кучки пепла.

- Ты чего такая бледная? - обеспокоенно глянула на меня Ирма. - Али!.. Эй...

Она помахала у меня перед лицом ладонью, от которой шло живительное тепло. Я вздрогнула и очнулась от своих размышлений.

- Помнишь, я тебе рассказывала, как Правитель пожелал перепроверить мою, точнее нашу с Элеонорой, работу и прислал на место зачистки какого-то м...ка? - чувствуя, как в крови закипает бешенство, воззрилась на подругу, подперев кулаком подбородок.

- Еще бы! Мы тогда с Норкой всерьез спорили, чем тебя гуманнее приложить - огнем или ментально! Огнем боялись подпалить тебе волосы, а ментально - что у тебя окончательно мозги поедут.

- Так вот что-то, наверное, опыт, подсказывает мне, что охранять мне придется именно этого м...ка!

- Охранять? - не поверила своим ушам огневичка.

- Угу, - я устало уронила голову на руки, красочно представляя себе ближайшие полторы-две недели в компании человека, который совершенно не признает мой профессионализм и которому я совершенно ничего не собираюсь доказывать. При этом, нужно будет не дать ему даже шанса сдохнуть. Я старалась глубоко дышать, успокаивая бешено колотящееся сердце. В конце концов, даже если он будет специально пытаться самоубиться, я справлюсь. Но вот как смириться с тем, что кто-то себе даже мысль мог позволить, что я сработала не идеально?

- Мне вот интересно, - задумчиво проговорила Ирма, когда я вкратце пересказала ей свои мысли о предстоящей командировке. - Как в такую маленькую задницу вмещается столько приключений?

Мне тоже было интересно. Еще как.

Хочешь теплых отношений?

Надо только уточнить,

То ли души греть друг другу,

То ли нервы кипятить.

*народ талантлив

- Все-таки ты, - в гостиной особняка, принадлежащего Магическому Совету, сидел только один человек. Все тот же потрепанный плащ, темная одежда, длинные волосы собраны в неряшливый хвост на затылке. При моем появлении он поднялся с явной неохотой, оказавшись ниже меня почти на голову. Ну надо же было так вляпаться! Ну, Шеф! Ну за что?!

- Ты?! - в голосе некроманта было не меньше удивления, чем в моем...

Кажется, он тоже меня запомнил, несмотря на то, что виделись мы несколько мгновений. Но это как раз не удивительно! В отличие от него я - высокая эльфийка, даже среди своих выделяющаяся красотой и тонкостью черт. А про мои темные волосы и зеленые глаза менестрели слагали песни, когда этот... еще под стол пешком ходил!

- Я. Алиниэль Анте Веста-Таваринн, Первая Дышащая Лесом, - презрительно назвала я свое полное клановое имя, скромно опустив тот факт, что уже не первая. - И на ближайшую неделю в мои обязанности входит охранять твою жизнь. Постарайся не усложнять мне задачу.

- Я буду звать тебя Хиу, - хмыкнул магистр, мгновенно справившись с удивлением и перекраивая эльфийское слово, чтобы оно звучало как ругательство.

- Я пришла сюда не для того, чтобы выслушивать оскорбления! - может, он и прав в определении моего стервозного характера, но так меня может называть только Шеф, потому что в его исполнении это самый лучший комплимент.

Невысокий маг умудрился-таки посмотреть на меня сверху вниз:

- Тогда пошли туда, куда ты ходишь их слушать, я продолжу.

- Не стоит, - недобро прищурилась я, борясь с искушением приложить его по голове тяжелым литым браслетом. - Если ты готов, моя машина припаркована на въезде.

Четко развернувшись, я покинула гостиную. Очень жаль, что те, кто хотели расправиться с ним, не догадались обратиться к Виту первыми! От души хлопнув дверью машины, я честно постаралась сделать несколько глубоких вдохов-выдохов, следуя совету Мирры, нашей ведьмы-психолога. Выпустила и втянула когти. Как же он меня бесит!

Чтобы хоть немного отвлечься, мысленно перебрала вчерашний вечер, убеждаясь, что ничего не забыла и готова любому развитию событий. Собиралась я всегда сама. Сменная одежда, белье, телефон, собственноручно заряженные амулеты, свежие артефакты, холодное оружие в потайных ножнах, несколько боевых штучек от Ирмы и пачка моих любимых печений. Упаковав все в рюкзак, я закрыла квартиру и легко сбежала по ступенькам. В командировку я всегда уезжала, как в последний раз - с моим характером не вернуться было очень просто, несмотря на все ухищрения Шефа. И, кажется, даже наша штатная лекарка Айвери уже смотрела подозрительно, как будто прикидывая, не проще ли будет в следующий раз просто добить.

Проехав пару часов на машине до грузового стационарного телепорта в соседнем промышленном городке, который перенес меня максимально близко к границе, я остановилась выпить кофе в круглосуточной едальне и продумать дальнейший маршрут. Встречусь с подопечным, минуем границу и дальше уже прямо в Тарран-карис. Надо будет разузнать, что там за сборище умников, но если Шеф прав, то настоящая цель визита мага предполагает общение с наследником. Этира я не видела с тех пор, как покинула семью, но вряд ли эльф может сильно измениться за пятьдесят с небольшим лет. Повидаться с бывшим женихом было действительно интересно. Хоть помолвка и была расторгнута в связи с изменением моего статуса, теплые дружеские отношения, которые сложились за сотню лет, никуда не делись. Он присылал мне подарки на Светлую Полночь, приглашал встретиться, когда я буду в столице, но... В родные края я приезжала только по заданию, и даже с отцом пересекалась редко и совершенно по случаю - проявление семейных чувств ему никогда не было свойственно.

Может, поэтому я приняла предложение Вита с такой лёгкостью? Несмотря на все, что мне вдалбливали с детства, под маской идеальной высокородной наследницы я оставалась вспыльчивой и эмоциональной бунтаркой, от души и с удовольствием нарушающей правила. Вполне возможно. Моя работа давала возможность применять самые разные грани моего характера не только без вреда для репутации, а даже ей на пользу. Как и моей семье - в высших политических кругах эльфийской элиты шептались о том, что дочь Веста-Таваринна работает на Вита, что поднимало и так немалый статус Советника Правителя на небывалую высоту. Мы давно привыкли, что имя Шефа повергало в трепет всех, кому мы его называем, но только сегодняшнее явление Правителя открыло мне глаза насколько всех.

Я не выдержала и отправила Виту сообщение, просто вопящее буквами:

Шеф, я вам какое плохое зло сделала?! Это же самый омерзительный человек, которого я встречала за свою почти трехсотлетнюю жизнь!

В ответ тут же пришло:

Не раздувай из гон...на дирижабль! Ты профессионал своего дела? Вот и делай его профессионально!

Вит умел быть очень убедительным, призывая своих любимых ведьм к исполнению обязательств.

В этот момент негромко щелкнул замок задней двери. Мерзкий магистр закинул походную сумку на заднее сидение. Я честно постаралась взять себя в руки - Шеф прав, я специалист высочайшего класса, неужели не справлюсь с каким-то там магом? Тем временем, он с комфортом устроился на пассажирском и очень ехидно посмотрел на меня. Неужели заметил мои душевные метания? Алиниэль, соберись! Ты же высокородная эльфийка и элитный боец самого секретного подразделения в мире!

- Можешь называть меня Фабиан, - наконец-то произнес он.

- Это ты боишься, что я не выговорю "магистр Гроттернбергский"? - неожиданно для себя фыркнула я, и сразу поняла, что попала в точку. Удивленно вскинутые брови, и уважительная усмешка. Ха, да после заучивания титулов и полных имен всех лордов эльфийского двора, это даже не серьезно!

- Вообще-то да, - ухмыльнулся он. - Обычно у людей с этим сложности.

- Я вообще-то не человек, - наглядно постучала я пальцем по острому уху в цепочках сережек. - И я буду очень тебе признательна, если ты пересядешь на заднее сиденье. В идеале за моей спиной.

- Не поможет, - понимающе скривился магистр, пристегиваясь.

- Почему?

- Потому что вот такая у меня особенность, смирись, - отрезал он и отвернулся к окну.

И вот что он имел ввиду? Особенность бесить окружающих? Просто замечательно! Я стартовала с места, резко вжав педаль в пол. Не ожидавший такой прыти некромант, едва не выбивший лбом стекло, повернулся ко мне:

- Ты решила сама меня угробить? - и голос у него просто ужас, как наждачкой по ушам. Ну и тональность!

- Думала об этом неоднократно только за последний час, - призналась я, вписываясь в поворот и ядовито улыбаясь своим мыслям. - Но я всегда выполняю задания, а это был бы очевидный провал.

Он закатил глаза так громко, что моя улыбка стала ещё шире. В конце концов за его душевное спокойствие мне не платят. Я прибавила скорость, обгоняя какого-то бедолагу, явно не ожидавшего такой прыти от здоровенного внедорожника. Вопреки моим ожиданиям, он не стал раздувать тему дальше, а полез в свою торбу.

- Притормози, - скомандовал он, заметив, что скоро мы выедем из города, а там останавливаться негде будет.

Я недоуменно покосилась на него, но впереди как раз показалась парковка и я, так же резко, как стартовала, затормозила. Он протянул мне тонкую серебристую цепочку с прозрачной каплей камня, внутри которого плавал туман.

- Это что?

- Амулет против моего Дара, - буркнул он. - Раз на тебя так сильно действует, у меня есть все шансы через пару дней пережить еще одно покушение...

- Ты бы его не пережил, - смущенно хмыкнула я, принимая подвеску и пытаясь застегнуть ее на запястье. Задача нетривиальная - даже во втянутом состоянии мои когти были длиной в палец. В быту проблем не возникало благодаря Дару и обычной прислуге, а вот тут... Некромант несколько минут с удовольствием наблюдал мои безуспешные попытки, чем раздражал и провоцировал ещё больше, но потом сжалился:

- Дай руку.

Аккуратное и почти незаметное прикосновение жестких пальцев к запястью вызвали очень странные чувства. Слегка сжала виски защита Вита.

Я, конечно, слышала множество страшных историй про амулеты, принятые от незнакомцев, а сама могла бы рассказать ещё больше. Мне часто приходится сталкиваться с амулетами неизвестного происхождения - какие-то обезвреживать, какие-то покупать в сомнительных лавчонках, потому что своих не хватило. Нередко я снимаю их с трупов своих жертв, им они точно уже не нужны, а мне могут пригодиться. Бывали, конечно, казусы, как, например, когда в руках взорвался стеклянный шар, под корень снеся мне два когтя и оставив на ладони очень неприятный ожог. Или когда я неделю носила медальон темного, а когда вернулась и пожаловалась Айвери на апатичное состояние, выяснилось, что еще пара дней и моей ауре пришел бы полный конец.

Но в этом случае я не сильно волновалась, потому что смерть - неотъемлемая часть жизни, которую несет в себе мой природный Дар. Плюс, конечно, непробиваемая защита, которую Вит ставил лично каждой своей ведьме, после каждого такого моего опыта значительно совершенствовалась.

- Скоро должно полегчать, - со странной интонацией проскрипел магистр Гроттернбергский и, выпустив мою руку, снова отвернулся к окну.

- Спасибо, - сказала я затылку, заводя машину.

К границе мы подъехали уже в сумерках, и вот тут возникла заминка. Темных и некромантов на территорию Леса не пускали. Вообще. Закон был принят так давно, что люди считали бы его традицией и забыли бы, что послужило причиной такому категоричному запрету. Мы, конечно, помнили, ведь его принял всего лишь отец нашего нынешнего Правителя. Очень грустная и страшная история.

Я наблюдала из машины, как магистр Гроттернбергский вошел в традиционную башенку эльфийских стражей границы. Высокие стрельчатые окна позволяли даже рассмотреть, что происходит в кабинете. Этим я и развлекалась, от нечего делать. Мою ауру они уже наверняка почувствовали, так что получить разрешение на въезд требовалось только человеку. О! Они и его ауру считали. Сосредоточившись я поискала какую-нибудь мышку... Крыска даже лучше!

Магистр вошел в кабинет и предъявил документы. Высокомерия ему было не занимать, впору трем эльфам-стражникам одалживаться у некроманта! Я тихонько фыркнула. Брезгливо-скучающее выражение лица мага ввело стражей в ступор и один уже собирался поставить магическую печать, поднимающую полог, но тут что-то изменилось в атмосфере комнаты.

- Мы не можем вас пропустить, это нарушение Закона, - довольно смелое заявление для простого эльфа.

- Вам может показаться, что мне плевать на ваши законы, - очень ласково проговорил мужчина. - Но, скорее всего, вам не кажется. Ставь печать и я пойду.

Тут отмерли и остальные стражи, ненавязчиво вставая за спиной мага. Это они зря, конечно. Фабиану это совсем не понравилось, но выдержки и здравого смысла у него было не меньше, чем апломба и он попытался еще раз решить вопрос без применения силы. Не помогло. Крыска забилась в тисках моего Дара, предчувствуя надвигающуюся смерть. В отличие от придурков-стражей.

Поняв, что сейчас мы или лишимся пропускного пункта, или обзаведемся заповедником какой-то невероятной нежити, а, скорее всего, и то и другое, я выскочила из машины.

Что ж, придется причинить магистру Гроттернбергскому добро, а парням - нанести радость. Вряд ли они когда-нибудь еще в своей очень долгой жизни увидят высокородную эльфийку. Эффектно щелкнув амулетом ангельской визитки, направилась к сторожевой башне. С каждым шагом мой облик трансформировался. Свитер и брюки превратились в облегающее платье с высоким, под горло, воротником и короткими рукавами, открывающими руки с клановыми татуировками, ботинки на тракторной подошве сменили туфли на невероятно высоких каблуках, растрепанные волосы идеально легли, укрывая спину чуть ниже талии, от висков спустились традиционные серебристые подвески. Глаза засветились зеленью.

Эта психологическая атака была идеей Шефа - его ведьмы, которых с чьей-то легкой руки называли не иначе, как Ангелы Вита, должны оставлять незабываемое впечатление. Которое потом мало, кто мог вспомнить, хе-хе. Своим непостижимым Даром он создал для каждой из нас амулет, выборочно преобразующий материю.

Взлетев по ступенькам, я распахнула дверь в кабинет:

- Какие-то проблемы? - с высоты своего роста, каблуков и самомнения оглядела компанию из трех высокомерных эльфов и одного очень злого некроманта. Кажется, мужчины не ожидали столь эффектного появления.

- Исчадие Тьмы х..х..хочет проникнуть на наши Земли, - пролепетал, видимо, самый смелый.

- Пропустить, - выплюнула я, зло щурясь и выпуская когти еще сильнее.

- А к...к...как же... моя леди... - он в священном ужасе скользнул взглядом по моим татуировкам, - Веста-Таваринн...

- Не ваша, - раздраженно рявкнула я, бросая ему бумаги. Он нервно сглотнул и, даже не глядя, шлепнул магическую печать. - Р-р-развелось тут всяких...

Рыкнув на прощание и озарив их светом своих высокородных очей, я сгребла сопроводительные бумажки одной рукой, а другой - так и не пришедшего в себя некроманта за плечо, развернулась к выходу, потянув его следом. Выйдя из кабинета, я почти перестала тащить несчастного магистра и очень тихо рявкнула уже на него:

- Шевелись, пока они не очухались! Ты же видел, я им не показывала своих документов! Думаешь, столбняка надолго хватит? Минут через десять начнут названивать и проверять, а там и погоню организуют. Хочешь, чтобы они нас догнали?

К счастью, к концу моей речи магистр пришел в себя, и мы довольно бодро вышли на свежий воздух. Я щелкнула амулетом, возвращая себе удобные брюки и свободный свитер. Ботинки тоже гораздо лучше подходили для легкой ночной пробежки. Запрыгнув в машину, я, не пристегиваясь, стартовала с места, минуя поднятый магический полог.

- Ха-ха! - мы мчались по ночной дороге, адреналин кипел в крови, от злости не осталось и следа. - Как я их, а? Понаберут по объявлениям!..

В этот момент мне было даже плевать, что собеседник такой противный. Мне было весело - волшебный воздух родного Леса тугой волной бил в открытые окна машины, трепал волосы, бросая их в лицо, я только что не очень законно, но очень эффектно проникла на территорию родного государства!..

- Что это было? - наконец подал признаки жизни некромант.

- Шоковая терапия, - рассмеялась я, в очередной раз заправляя пряди за уши. - Мне показалось, что ты вот-вот сделаешь с ними что-то совсем противоестественное, а международный и межрасовый скандал вряд ли входит в наши планы. Тебе еще на твоем сборище выступать, а мне только объяснений с папочкой не хватало на предмет того, что я притащила некроманта в Лес! Ты же собирался устроить на заставе что-то кошмарное?

Магистр медленно кивнул и переспросил:

- С папочкой? - его лицо уже приняло обычное непроницаемо-ехидное выражение, а вот с голосом все еще были проблемы. И с мыслительным процессом, кажется, тоже. А, нет, тут все в порядке: - Так ты правда Первая Дышащая Лесом?

- Конечно! Мы такими вещами никогда не шутим, - фыркнула я. - Как ты вообще себе это представляешь?

- Хотел бы сказать, что предупреждать нужно, но ты вроде предупредила, - хмыкнул он, окончательно выходя из ступора.

- Ты точно это переживешь, не переживай! - улыбнулась я уходящей в темноту дороге. Мы мчались с головокружительной скоростью по прямому, как стрела, шоссе, ведущему к Тарран-карису, и это было лучшее, что случилось со мной за последние полгода!

Страшно жить на белом свете -

здесь отсутствует уют.

Рано утром на рассвете

волки зайчиков жуют...

*правда жизни

- А что у тебя все же не так с документами? - полюбопытствовала я спустя какое-то время. Очень хотелось разделить эту волшебную ночь хоть с кем-нибудь.

- Сама как думаешь? - съязвил он, явно чувствуя себя задетым моим представлением.

- Думаю, что Правитель ввиду тайности твоей истинной миссии не выписал тебе высочайшего разрешения, понадеявшись, что его подписи на приглашении хватит, - разозлилась я. Да за кого он меня принимает?

- Что б ты понимала в тайнах, - презрительно хмыкнул он.

- Мериться будем?

- Очевидно, я о тебе не знаю чего-то важного, - ядовито проскрежетал он.

Поняв намек, я зашипела сквозь плотно стиснутые зубы:

- Я тебя потом сама убью... И плевать, что Элишар так дорожит твоей шкурой, она прекрасно будет смотреться в моей спальне...

- Если тебе так не хватает моей... гм... шкуры в спальне, попробуй просто попросить, - ерничал магистр, похабно улыбаясь. - Вдруг я заинтересуюсь.

От такого хамства у меня непроизвольно удлинились когти, а он, наблюдая это, только тихо и зло посмеивался. Кажется, это задание только что существенно усложнилось. Не убить его самой будет очень нелегко.

Душевное равновесие вернула мысль о том, что я-таки оказалась права и официального разрешения у него нет. И как он собирался предстать перед своими коллегами? Может, он и правда самый могущественный некромант в мире, но эльфийских магов банально больше в штуках. Я покосилась на магистра. Мужчина сидел, равнодушно прикрыв глаза, но я была уверена, что не спит - некрасивое лицо без возраста оставалось напряжённым, вокруг губ пролегли жёсткие складки. Сильно сомневаюсь, что он будет со мной откровенен, даже во имя собственной безопасности. Значит, придется связаться с кем-то, кто поделится информацией с удовольствием.

Близких друзей среди эльфов у меня никогда не было - слишком высокое положение в обществе, но можно попробовать перебрать поклонников или напрямую обратиться к Этиру. Нет, пожалуй, этот вариант оставлю как очень запасной. Бывший жених, конечно, расстарается, но так явно демонстрировать свой интерес к его личной жизни не стоит. Не только из-за соображений приличия - у меня возникло стойкое подозрение, что информация о его таких нестандартных для эльфа способностях попала не в те руки не просто так. А если эльфы отпадают, всегда можно позвонить...

- Мне вот интересно, а по какой причине Правитель Леса, Высший Светлый Лорд Элишаэраэлль для тебя просто Элишар? - вывел меня из задумчивости хриплый голос. - Или он перестал накладывать на подданных запрет на произнесение его светлого имени в суе?

- Сам-то как думаешь? - съязвила я, от неожиданности копируя его интонации.

- Головой, - кажется, обрадовался новой перепалке магистр. - И тебе советую!

- Да что ж ты такой противный?! - взвыла я, изо все сил вцепляясь в руль, чтобы не поддаться искушению как следует ему двинуть, и ругаясь такими словами, которые вообще-то воспитанным эльфийкам знать не полагается.

- А ты думала Дар смерти - это цветочки и листочки? - буркнул магистр Гроттернбергский.

Я покосилась на его амулет - не работает или, если бы не он, я бы уже провалила задание?

Следующие несколько часов мы ехали в благословенном молчании. Но когда по моим ощущениям до столицы оставалось совсем немного, а небо начало розоветь, я решила все-таки хотя бы написать единственному другу детства раньше, чем пересеку городскую черту.

- Слушай, а может ты поведешь? - негромко спросила я некроманта. Идея жгла пальцы, требуя реализации. Мой друг-оборотень Ингольд как раз в такое время обычно возвращался с охоты.

Помню, как-то в детстве он взял меня с собой. Я в первый раз вылезла из окна третьего этажа, недоумевая, как это можно бояться высоты? Ты же чувствуешь свои руки и ноги! И когда попа перевешивает - тоже. Тогда я выслеживала добычу несколько часов, как настоящий волчонок. Первая жертва... Я безумно гордилась собой, когда располосовала когтями горло той зверюшке! И Ингольд гордился мной. А вот папу с мамой наверняка хватил бы удар, узнай они о таком "успехе" своей дочери. Хе-хе. Но самое интересное произошло, когда я облизнула палец и почувствовала на языке металлический привкус теплой крови!.. Мммм... Тогда я первый раз по-настоящему ощутила свой Дар и границы резерва. С тех пор я иногда делала так, когда никто не видел, и это было моей маленькой тайной.

- Чтобы ты могла беспрепятственно следующий раз съездить мне по лицу? - расхохотался он. - Не-е-ет, так у тебя хотя бы руки заняты!

- А ты в курсе, что обвиняя женщину в чем-либо, главное не подать ей идею? - ласково спросила я, разворачиваясь к нему всем корпусом.

В общем, это его и спасло в очередной раз. А меня - природный Дар и нечеловеческие реакции.

Краем глаза, на уровне ощущений, я уловила движение на только что пустынной дороге. Нас обгоняла практически невидимая машина настолько быстро, что я, по сути, даже не успевала обернуться. В такие случайности я не верю, поэтому вдавила тормоз раньше, чем успела додумать эту мысль. Машину мотнуло и повело. Я подалась вперед, вливаясь в инерционное движение и закрывая плечом охраняемый объект. Тут же поймала три чувствительных удара в спину, не выпуская руль, который уже выкручивала, пытаясь вернуть себе управление. Сберечь ребра удалось только благодаря эльфийской гибкости. Но вот пристегнуться следующий раз я точно не забуду!

Наконец оттормозившись, я выругалась очень многоступенчатой конструкцией, которую однажды услышала от Шефа и очень хорошо запомнила. Потому что она была в мой адрес. Вит выражался, пока Айвери собирала мои кости прямо там, где я закончила задание. Тогда меня было страшно трогать, не то, что доставлять в лечебницу телепортом. В отличие от самоуверенной эльфийки, обладатель раздражающего Дара смерти не пренебрег правилами безопасности, поэтому отделался легким удивлением и каким-то действенным, в отличие от обсценной лексики, проклятием в сторону нападавших. Где-то впереди вспыхнуло зеленоватое зарево беззвучного взрыва.

Убедившись, что с ним все в порядке, я завела руку за спину, с трудом выдергивая... шипы Древа Галиэли. Тьфу, дураки! Из-за такой ерунды мы чуть не разбились! Удалив еще два, снова зло фыркнула и свела ладони, разлагая эту гадость в тлен. Может, на кого-то (и я даже знаю этого кого-то!) яд Галиэли и подействует смертельно (хотя сильно сомневаюсь, у него своего столько, что неизвестно, что там будет за реакция!), но для эльфа он совершенно безвреден. А уж для эльфа-природника - подавно! Еще раз выругавшись, я отряхнула руки и почесала спину, чувствуя, как затягиваются ранки на коже и думая о том, что надо будет еще как-то переодеться. Острые, как лезвия, шипы легендарного дерева, располосовали и свитер и футболку под ним.

- Слушай, у тебя есть аллергия на Древо Галиэли? - решила я подтвердить свою догадку.

- Вообще-то, яд его шипов мгновенно нейтрализует Дар некромантии, - спокойно, без издевки, пояснил магистр.

- Серьезно? Надолго?

- Насовсем.

- Ух ты! Тебе сказочно повезло, что шипы у него вырастают крайне редко, и только при определенных обстоятельствах, а эти придурки выпустили штук двадцать! - у меня появились к Ингольду еще вопросы. Кто-то обзавелся редким и очень дорогим, действующем только на некромантов, гербарием без его участия? Очень сомневаюсь.

- Мне повезло, что в тебе яда гораздо больше, - почти дружелюбно поддел этот странный человек.

Я расхохоталась:

- Знаешь, я только что подумала примерно то же самое о тебе! И давай так, пока у меня руки свободны, я все же позвоню, кому хотела, а ты не будешь искушать меня использовать их по-другому?

- Уверена? Я знаю много разных способов использовать твои руки и, поверь, расцарапать мне лицо - не входит даже в первую сотню, - он похабно ухмыльнулся, но, видимо, только что пережитое не дало мне как следует на него разозлиться.

Я покачала головой, пряча ответную усмешку и набирая номер Ингольда.

- Привет, волчара! - рявкнула я в трубку, отвернувшись к окну и улыбаясь почти так же ослепительно, как улыбаюсь обычно Виту.

- Алиниэль! Ты ли это? - раздался в трубке ответный рык.

- Я! И мне очень нужно с тобой встретиться в каком-нибудь безопасном месте. И, желательно, таком, где меня накормят. И не только меня.

- Неужели у тебя появился парень и ты стала заботливой женщиной? - расхохотался друг, придерживающийся такого же мнения о браке, что и я. То есть "может быть, когда-нибудь лет через двести, когда нагуляюсь".

- Не дождешься, - слегка смутилась я, понимая, что у магистра некромантии Фабиана Гроттернбергского к двумстам с лишним годам может быть много проблем со здоровьем, но глухота вряд ли входит в их список. - Я с объектом.

- О! Да мне никто не поверит, что я видел Ангела на задании!

- Поэтому ты об этом никому не скажешь, - выразительно вскинула брови я, как будто собеседник мог меня видеть.

- Само собой! Ты далеко от Тарран-кариса? И с какой стороны?

- Около часа езды, со стороны Поляны Единорога.

- Давай тогда подъезжай к едальне Тарриэля, там в такую рань нас точно никто не потревожит.

- Отлично, - я сбросила вызов и повернулась к некроманту, который даже не пытался скрыть, что подслушивал весь разговор и он его изрядно повеселил. - Для начала, мне нужно больше информации как о твоем официальном мероприятии, так и о посещении молодого дарования по имени Этир. Ты, конечно, можешь продолжать развлекаться и дальше за мой счет, но я все равно узнаю все, что мне нужно.

- Я еще за твой счет и позавтракать могу, - фыркнул магистр.

- Мой друг Ингольд - самый крупный поставщик во всем Лесу редких и очень редких растений, - я честно пыталась игнорировать подколки, следуя еще одному ценному совету нашего штатного психолога. - Он сотрудничает не только с эльфийским двором, но и со всеми Магическими Школами, а так же экспортирует их в другие государства. Уверена, он с радостью просветит меня по поводу всего, что меня интересует, и в гораздо более приятной форме, чем ты.

- Предлагаешь сотрудничать?

Мать-природа, он же может разговаривать без этих мерзких, режущих мой тонкий слух интонаций?!

- Да, - сцепив покрепче зубы, выдавила я.

- И зачем тебе сотрудничество со мной, если у тебя есть такой прекрасный друг Ингольд, если не ошибаюсь, ИрлХаллек?

Я было мысленно удивилась такой осведомленности, но быстро сообразила, что деловые связи оборотня наверняка распространяются и на Академию, где по имеющейся у меня вводной, магистр занимал пост главы факультета некромантии.

- Чтобы у всей этой истории был счастливый конец, - буркнула я, заводя машину.

- Извини, а на твой взгляд, счастливый конец - это примерно сколько в сантиметрах?

Сил злиться у меня уже не осталось, поэтому я просто постучалась лбом об руль, пытаясь подавить совершенно неуместный истерический хохот, и искренне постаралась стартовать максимально резко.

Несмотря на все издевки и подколки, я узнала, что то, что Шеф пренебрежительно назвал "важным научным сборищем" оказалось Межрасовым Магическим Конгрессом. Моему удивлению не было предела, когда выяснилось, что магистра Гроттернбергского пригласили не столько как специалиста в области некромантии, Дара не сильно распространенного (оно и понятно, если все некроманты такие противные!), а как действующего члена Магического Совета королевства. Тут я сама не сдержалась, уточнив, насколько действующего - сказывалась близость к дому, который провоцировал меня на непристойности своим холодным и пафосным до зубовного скрежета этикетом. В ответ получив вполне ожидаемое предложение получить эту информацию самостоятельно.

Работа мероприятия начнется сегодня во второй половине дня с приветственных речей и фуршета, и продлится четыре дня. Мой объект планировал торговать там лицом время от времени, остальное посвятив личным делам. О них он скромно умолчал, но я и так знала, что некроманту предстоит встреча с Правителем и наследником. Значит, нужно будет появиться в нашем городском доме, чтобы запастись подходящим случаю гардеробом. Предполагалось, что официально магистр разместиться в Королевской Гостинице, но фактически будет жить в Лилейном Флигеле - небольшом особняке поблизости от дворца. Я знала, где это, и близость от моего собственного родового гнезда весьма напрягала. Последний раз я виделась с отцом всего лет десять назад, и он прозрачно намекнул, что не теряет надежды с моей помощью заключить полезный для Клана союз. Я не могла нарушить традицию смотрин, но сразу предупредила, что он может делать все, что считает нужным, но я всем откажу. Отец равнодушно пожал плечами: "Твое право, нам это не повредит". Конечно! Наследники лордов спят и видят, как подняться повыше по служебной лестнице, а что может лучше поспособствовать их статусу, чем брак с самой загадочной девушкой Леса.

Я задумчиво побарабанила пальцами по рулю, вглядываясь в знакомые очертания пригорода родной столицы. Мне же тоже придется жить в Лилейном Флигеле. Как я выяснила буквально только что, выпускать из вида человека, на которого охотятся так открыто и нагло, точно не стоит. А это как раз совершенно противоречит правилам придворного этикета. Значит, нужно что-то придумать, пока это не озадачило отца и Правителя. Вызвать кого-то из девочек? Хорошая идея, надо ее обдумать как следует. Кроме того, в списке задач на ближайшие дни выяснение для Шефа, кто все-таки стоит за этими покушениями. И либо обезвредить их самостоятельно, либо сразу вызвать ударный отряд наших боевиков. Вит ввел это дополнительное условие совсем недавно, после того, как Элеонора чуть не погибла при исполнении из-за неповоротливости королевских магов. Хотя ума не приложу, чем бы они могли помочь в той ситуации.

Очевидно, придется таскаться не только на встречи некроманта, но и как-то убедить его посещать мои. Я тяжело вздохнула. Задача была нетривиальная, как и все, что ставил перед нами Шеф. Думай, Алиниэль, ты это хорошо умеешь. Впереди показалась знакомая едальня. Сколько раз мы ночью, в тайне от моих родителей, приезжали сюда с Ингом на его мотоцикле пить кофе и болтать обо всем на свете!

На парковку мы въехали практически одновременно с Ингольдом. Я завистливо прищелкнула языком, любуясь его новой игрушкой. Оборотень, явно рисуясь, припарковал блестящий в утренних лучах мотоцикл под навесом входа и, стягивая на ходу шлем, пошел в нашу сторону. За пятьдесят лет в нем изменилась только ширина бицепсов - обтягивающая их футболка потрескивала при каждом движении. Впрочем и рваные джинсы тоже сидели на нем, как влитые. Эстетика тела оборотней меня всегда привлекала больше, чем эльфийские каноны красоты, было в ней что-то настоящее, исконно природное...

Я выпрыгнула из машины и, не стесняясь, повисла у друга на шее. Ингольд с радостным рыком закружил меня в воздухе. Белозубая клыкастая улыбка, серые светлые глаза и коротко стриженные темные волосы, еще влажные после душа.

- Я скучала, Инг!

- Сколько лет прошло, Али?

- Лет пятьдесят, не меньше...

- Вит хорошо о тебе заботится!

- А то!.. - за спиной раздалось скрипучее хмыканье. Я заметила, как расширились зрачки друга и обернулась.

- Ингольд, это Фабиан Гроттернбергский, можешь не любить, чтоб потом не жаловаться, - небрежно бросила я. - Лично я так и делаю.

- Да мы как бы... уже знакомы, - слегка потупился оборотень.

- Что, тебе он тоже успел нахамить?

- Да нет, - ещё больше смутился Ингольд. - Тут, скорее, я повел себя некорректно.

Я в недоумении перевела взгляд с одного на другого.

- Это рабочие вопросы, - отмахнулся, сжав челюсти некромант.

- Да, действительно, что же это я, - засуетился друг, собственническим жестом приобнимая меня за талию. - Пойдемте!

Не думай о мужчинах свысока...

Наступит время и поймешь, любезная,

Мужчина - как лимон для коньяка,

Вещь нужная, да и в быту полезная

*старинная народная мудрость

- Итак, прежде чем Али начнет изощрённо выпытывать у меня коммерческие и не очень тайны, я хочу ещё раз принести вам свои извинения, магистр. Готов на все, чтобы искупить свою вину! - самодовольно ухмыляющийся оборотень галантно выдвинул мне стул.

- Откуси себе палец, - со спокойной злобой произнес некромант, удобно устраиваясь справа от меня.

- Простите, что? - приподнял бровь Ингольд. Между мужчинами явно промелькнул дух соперничества.

- Что слышал. Я очень жесток с теми, кто переходит мне дорогу, - так спокойно ответил магистр, что даже мне стало как-то не по себе. Его глаза отсвечивали Даром и было непонятно - издевается он сейчас или серьезен.

В глазах оборотня мелькнул неподдельный страх, который впрочем, мгновенно превратился в злобу, резко удлиняя клыки. А я снова разозлилась - да сколько ж можно!

- Фабиан, прекрати сейчас же! - громыхнула я ладонью по столу.

- О! - тут же заинтересовался магистр. - Ты назвала-таки меня по имени? Прозвучало очень интимно.

При этом он улыбался так похабно, что мне в очередной раз захотелось придушить его самой.

- Али, сколько еще он будет под твоей защитой? - спокойно уточнил оборотень, возвращая клыкам обычный размер.

- Если тебе не принципиально, ты сможешь нанять меня через пару недель, когда я сдам отчет Шефу. Но если невтерпеж самому - у меня командировка на неделю.

- Отлично! - кивнул Ингольд, заказывая себе кофе, а мне и некроманту плотный завтрак.

Этот поганец, как ни в чем не бывало, приступил к трапезе.

- То, что ты хотела узнать, - начал оборотень, когда на моей тарелке осталось меньше половины, - твой личный вопрос или касается...

Он покосился на безмятежно завтракающего магистра.

- Касается, - с сожалением кивнула я. - Если ты заметил, у меня на спине очень авангардные разрезы. Это следы от шипов Галиэли. Шипами выстрелили на ходу, в окно моей машины. Вряд ли нашлись идиоты, пытающиеся убить этим природника. Значит, они не знали обо мне и целились в магистра. А я тут случайно выяснила, что на омерзительных некромантов они действуют исключительно вредно. Вот у меня и возник вопрос: кто в последнее время покупал эту растительность? Штук двадцать?

- Али, двадцать - это огромная партия для такой редкости. Я за последний год не продавал более трех за раз.

- Я понимаю, что они могли, конечно, купить не у тебя, или покупать год по одной штуке... Но мне очень нужен список твоих покупателей за последний год.

- Два месяца, - неожиданно серьезно поправил некромант, откладывая вилку и глядя на нас пронизывающим взглядом. - Потом они становятся бесполезны.

- Вы так сильны в травоведении, магистр Гроттернбергский? - язвительно уточнил оборотень.

- В тех его аспектах, которые грозят мне гибелью - очень.

- Тогда за последние два месяца, - припечатала я, не давая разгореться новой ссоре, видя, как сверкнули глаза оборотня.

- Доеду до офиса, гляну и пришлю тебе, - кивнул Ингольд, проявляя чудеса сдержанности, хотя я видела, как волоски на его крупных руках то и дело превращаются в шерсть. - Что еще?

- Какой сейчас расклад сил при нашем дворе? Видишь ли, мне придется предстать перед Правителем, а, как ты сам понимаешь, мне не хотелось бы неожиданно пересечься с его Советником.

- С чего ты взяла, что я в курсе? - хитро уточнил друг, окончательно успокаиваясь.

- Инг! - я укоризненно склонила голову к плечу. - Кого ты пытаешься провести? Ты всегда пристально следил за каждым моим поклонником!

Да, я кокетничала. А что еще делать в компании мужчин, которые готовых вцепиться друг другу в глотки? Конечно, я знала, что Ингольд когда-то был влюблен в меня, но мы оба понимали, что это чувство до добра не доведет, поэтому давным-давно постарались сделать все, чтобы оно угасло, не превратившись в нечто большее.

- Советник сейчас в отъезде, но будь начеку - он настроен очень решительно в этот раз. Высокородные отпрыски выстроились в очередь и, по слухам, даже Этир решил попытать удачу.

- Не может быть!.. - я чуть не подавилась и внимательно слушавший разговор магистр аккуратно похлопал меня по спине.

- Может. Вполне вероятно, что это как-то связано с... - он бросил злой взгляд на некроманта.

- Вот даже как? - я задумалась.

Не намекает ли мой друг на то, что тоже в курсе главной государственной тайны? Оборотни прекрасно чувствуют смерть, не может ли так получиться, что они виделись уже после пробуждения Дара у наследника? Тогда кто еще в курсе? Насколько я понимала, Правитель вызвал Фабиана Гроттернбергского в тайне от всех, чтобы он... ну не знаю, научил, например, Этира скрывать такие неудобные для эльфа способности. При этом, он должен был посадить наследника под замок до приезда некроманта, но почему-то этого не сделал. Община оборотней в столице не то чтобы большая, но достаточно влиятельная. Сами эльфы случайно почувствовать Дар смерти не могут, значит, либо кто-то сканировал моего бывшего жениха целенаправленно, либо за этим стоит кто-то из оборотней. Очень хотелось бы верить, что мой друг тут не при чем.

- Если ты думаешь, что это кто-то из наших, - заметил промелькнувшую на моем лице тень, тихо проговорил оборотень, накрывая мою похолодевшую ладонь своей теплой лапищей, - я помогу тебе его найти.

- Спасибо, Инг, - я опустила глаза. - И за завтрак тоже. Будем на связи, мне еще надо завезти нашего... гостя в Королевскую, и самой успеть переодеться.

- Ты будешь жить с ним?! - неожиданно сложилось у друга в голове.

Некромант мерзко усмехнулся, поднимаясь и успевая первым отодвинуть мне стул:

- Зависть - деструктивное чувство, - назидательно проскрипел он, глядя оборотню в глаза. - Оно разрушает вас изнутри, ИрлХаллек!

Не дожидаясь, когда у Инга лопнет терпение, я схватила магистра за плечо и, прикрывая собой, практически бегом покинула едальню. Я хорошо знала оборотня и понимала, что он вполне мог мгновенно достать некроманта, перевоплощаясь в прыжке, и вцепиться ему в шею. Мне было бы сложно его в этом обвинить, но репутация дороже.

- Ты, оказывается, такая многогранная личность! - зло бросила я, заводя машину. - Почему ж ты показываешь только мерзкие грани?

- Потому что в ассортименте только ещё более мерзкие, - ехидно улыбнулся в ответ мой подопечный, не сводя взгляда со входа в едальню.

- То есть эти - еще ничего? - скептически покосилась я на него.

Он молча кивнул. Пока выезжала, одной рукой набрала сообщение Ирме:

На задании?

Через несколько минут получила ответ, который в очередной раз поверг меня в благоговение перед стратегическим гением Вита - спланировать мне такую невероятную подстраховку:

В окрестностях Тарран-кариса. Только телепортнулась.

И ведь я даже не успела попросить его! Захотелось, как в детстве, издать победный клич оборотней. Моя лучшая подруга огненная магесса никогда не работала в Лесу, а тут - просто подарок от Шефа!

Не хочешь пожить поблизости от королевского дворца?

Отвечу в течение дня.

- Сейчас заедем в Королевскую Гостиницу, ты зарегистрируешься, и я отвезу тебя во Флигель. Оставлю там машину и прогуляюсь пешком кое-куда, - повеселев, предложила я план действий.

- Не боишься, что меня за это время убьют? - ехидно уточнил вредный тип.

- Боюсь. И с каждым твоим словом - все больше, что убийцей буду я, - я вздохнула. - Но для явления даже на фуршете, не говоря уж о дворце, мне нужен соответствующий гардероб.

- Ты решила его украсть? - он насмешливо приподнял брови.

- Не украсть, а разжиться в своей собственной комнате парой своих собственных платьев, не ставя при этом никого в известность, - зачем-то пояснила я.

- А почему бы просто не...

- Вот ты вроде умный, - укоризненно посмотрела я на главу факультета некромантии. - И слышал весь наш разговор. Так какой мандрагоры до тебя не доходит, что папа очень хочет затащить меня на эти смотрины!

- И в чем проблема? - недоумевал некромант.

- Я не хочу! - удивилась я его непонятливости, взмахнув рукой и чуть не ткнув его в глаз когтем. - Может, ты не понял, но я - дочь Советника Правителя, а это, увы, накладывает такие обязательства, которые даже Вит не... не хочет снять! Единственное, что я могу в этой ситуации - избегать столкновений.

- Хм... может тебе помочь?

- На страже построишь? - недоверчиво хмыкнула я.

- Не совсем, - его глаза загорелись азартным огоньком. - Ты забыла, почему твои соотечественники хотят избавиться от меня?

Да я этого и не знала, кстати, до сих пор, поэтому ляпнула первое, что пришло в голову:

- Потому что ты некромант?

- Детка, потому что я самый сильный некромант, из ныне живущих - так точно, - назидательно поправил он. - С практически бесконечным резервом.

- Слушай, давай без этого пафоса и "детка"! - смущенно фыркнула я. Бесконечный резерв! С ума сойти можно, какая силища! - Можешь называть меня Али, как все.

- Али... - задумчиво повторил он, насмешливо щурясь.

От этой интонации внутри что-то екнуло. Может, не стоило ему позволять такие вольности? С другой стороны, похабничать он умудряется и не называя меня по имени, так что терять особенно нечего.

- Хорошо, - наконец-то кивнул он. - Но что насчет небольшой помощи? Скажем, полог невидимости или...

Он что, серьезно ее предлагает? В голове заметались мысли. Это существенно упростило бы задачу. Потому что высокородной наследнице могущественного Клана нужен очень веский повод при свете дня лезть в окно собственной комнаты по стене.

- Ты можешь накинуть полог невидимости на меня? - недоверчиво закусила я губу.

- Так, чтобы нас не засекли, вблизи эльфийского королевского дворца, думаю, минут пять-десять у тебя будет.

- Ха! - я притопила педаль.

На подъезде к гостинице пришлось накинуть куртку. Постоянно поддерживаемая в столице комфортная температура позволяла эльфам обходиться без верхней одежды, но переодеться пока не было возможности. Регистрация и прочие процедуры демонстративного заселения прошли на удивление гладко. Некромант почти никого не обхамил, вызвав жажду крови только в глазах какого-то гостя, захлопнув дверь магического подъемника перед его носом. Во Флигеле - тем более.

Особняк был пуст, но хорошо оснащен магически, не требуя внимания прислуги. Понятно, почему Правитель избрал его резиденцией для своего хлопотного гостя.

Я выбрала себе комнату максимально удаленную от той, что выбрал магистр. Разложила вещи, освободив рюкзак. Переоделась в обычные для жителей столицы белую рубашку с широкими рукавами, тунику и светлые брюки. Защелкнула на запястьях ножны, натянула все амулеты и, прихватив опустевший рюкзак, я вышла в гостиную. Некромант все ещё возился у себя, даже не потрудившись закрыть дверь. Проходя по коридору, я слышала шум воды в туалетной комнате.

Лилейный Флигель был мне хорошо знаком, за последние сто лет здесь мало что изменилось - мы любим традиции и стараемся поддерживать привычную обстановку в своих домах. На это я, по большому счету, и рассчитывала намереваясь наведаться в родовое гнездо. Пять-десять минут? Мне хватит, в своей комнате я ориентировалась с закрытыми глазами, а в шкафу с традиционными нарядами - тем более.

- Для женщины ты слишком быстро собираешься, - проскрипело за моей спиной.

Я обернулась и едва не приоткрыла рот. Магистр выглядел очень... внушительно, несмотря на невысокий рост. Дорожную одежду сменила свежая черная рубашка и черные брюки в эльфийском стиле, длинные седые волосы откинутые за спину стянуты в аккуратный хвост. Он побрился и посвежел, кажется, даже сетка морщин вокруг глаз стала менее заметной, при этом в глазах горел активный Дар. Я почувствовала, как потеплела цепочка амулета и отмерла, со злостью поняв, что он заметил мое внимание.

- Идем? - с деланным равнодушием бросила я, надевая маску высокородной наследницы и подхватывая рюкзак. Уж что-что, а это я умела отлично. На удивление, Фабиан только неопределенно хмыкнул и молча последовал за мной.

К городскому дому родителей мы подошли со стороны узкой улочки, в которую выходили окна моей спальни. Мало кто выбирал эту дорогу, направляясь к королевскому дворцу, но рисковать быть замеченной со стороны соседних особняков было глупо. Я ностальгически вздохнула. Сколько раз под этими окнами меня ждал Ингольд, чтобы вместе отправиться на ночную охоту! Оглянувшись на подельника, я деактивировала защиту, коснулась его рукава, накрывая своей аурой и ступила под сень Клановой магии. Знакомое тепло щекотнуло узнаванием. Я отправила успокаивающий посыл охранному заклинанию.

- Готова?

Я молча кивнула, некромант что-то пробормотал и меня обволокло зеленоватое сияние, погаснув искрами в волосах. Ну что ж... Тряхнем стариной, Алиниэль?

Кажется, знакомые выемки и выступы сами ложились в ладони и давали опору ногам. Меньше минуты мне понадобилось чтобы взлететь на высоту третьего этажа. Счастливо замерев на узеньком карнизе, я прижалась спиной к теплой стене и оглянулась на город. Дворец и удивительной красоты парк отсюда был виден, как на ладони, а вон здание столичной ратуши... С тех пор, как в Тарран-карисе стали селиться и люди, там регистрировались их сделки, браки, выдавались документы, а лет сто назад установили стационарный телепорт. Как хорошо вернуться домой!

Ветер ласково бросил в лицо длинные пряди, напоминая, что времени у меня немного. Магистр обещал максимум десять минут, но я всегда рассчитывала на минимум. Поэтому с сожалением отвернулась к окну, щёлкая пальцами. Дом помнил меня и створки беззвучно распахнулись.

Три шага до шкафа с выходными нарядами. Вешалки с бирюзовым платьем традиционного кроя для визитов ко двору, черное коктейльное платье в эльфийской стиле и ещё одно, серо-серебристое, полетели в рюкзак. Две секунды на принятие решения, пять шагов к шкафу с повседневной одеждой. Пара футболок и светлые джинсы. Туфли! Обратно пять шагов. Места в рюкзаке уже почти не осталось. От серебристого платья подойдут. Отлично. Шкатулка с украшениями уже не помещалась. Ну как-нибудь...

Выглянув в окно поймала обеспокоенный взгляд некроманта. Значит времени осталось ещё меньше, чем я думала. Быстро закрыв окно, я начала спуск. Получалось медленно, приходилось балансировать на кончиках ботинок - ведь одна рука у меня была занята. Украшения были неотъемлемой частью любого парадно-выходного туалета каждой эльфийки, а уж такой, как я - тем более!

Неожиданно выступ, на который я оперлась ногой раскрошился и неслышной песочной струйкой стек вниз. Никакая гибкость и ловкость не могла помочь удержаться мне на носочке одной ноги. Я сорвалась и единственное, что успевала сделать - это сгруппироваться, чтобы не сильно рассадить спину - кости в крайнем случае я сращу быстро, а вот собирать бесценный жемчуг под окнами утренней гостиной будет некогда.

Полет с высоты второго этажа неожиданно закончился довольно мягким приземлением в крепкие мужские руки. Я ошалело уставилась в насмешливые глаза своего подельника.

- Ты меня поймал, - зачем-то констатировала и без того очевидный факт.

- Почему бы и да? - негромко, но очень ехидно подтвердил он. - Раз само плывет в руки!

- Присмотрись, вдруг оно просто не тонет, - съязвила я.

- Ты совсем не рассматриваешь меня как мужчину? - продолжал самоуверенно ухмыляться некромант.

- Я тебя даже как человека не рассматриваю, - рявкнула я, едва не краснея от смущения.

Он, посмеиваясь, поставил меня на землю.