Ангелы Вита: Вы его полюбите!

По утрам в Людмиле

просыпалась рысь –

ей людей хотелось

убивать и грызть.

*афтор уверен, что не только неизвестной Людмиле

- Я вас не понимаю, профессор, - донесся до меня из-за угла голос Айвери.

Я уже около получаса бродила по коридорам демонической Академии магии, вспоминая те времена, когда сама училась здесь пользоваться проснувшимся после брачного ритуала огненным Даром. И прекрасно знала, где заседает ученый совет, но идти туда не было никакого желания. Потому что ученый совет я тоже помнила. А они, скорее всего, помнили меня.

В Подземный Город я приехала часа три назад, и уже успела встретиться со своим поверенным. Демон, конечно, был в шоке, не надеясь увидеть меня живой. "Леди Астаагрелам! - всплеснул руками он. - Как же я рад, что с вами все в порядке! Люди так хрупки и недолговечны!" Оставив поручение продать всю недвижимость, доставшуюся мне от Валиэлиона, я около часа бродила по улицам, вдыхая такой знакомый, но уже непривычно пахнущий дымом воздух. Кажется, Баалифер Адьяр был-таки прав. Хотя кому лучше разбираться в делах жизни и смерти, как не демону Бездны?

- А я на другое и не рассчитывал, - голос собеседника лекарки мне показался знакомым.

Очень неприятно знакомым. На всякий случай, приподнявшись над полом, я замедлила шаг и пошла по воздушной подушке. В груди сжималось, неприятно затрудняя дыхание. Давай же, мужчина, скажи еще хоть пару слов, чтобы я могла тебя вспомнить или понять, что мне в тебе так не нравится!

- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы этот темный ублюдок не защитился, - продолжил он, и стало очевидно, что лучше бы некоторые желания все-таки не исполнялись.

На ум сразу пришли слова, сказанные Элеонорой на шабаше в ночь Цветения Гилиэры о том, какой же все-таки маленький этот мир, если его удается держать на плечах такой крошечной горстке людей и нелюдей.

- Знаете, вы даже плохое настроение способны испортить, - презрительно выплюнула доктор Адьяр. - Понятия не имею, чем вам так насолил лично он или его папаша, но ваша позиция непрофессиональна. И если уж совсем на чистоту, Мариам заслуживает эту сомнительную честь больше, чем кто бы то ни был.

Я аккуратно выглянула из-за угла и, тут же отшатнувшись обратно, прижалась моментально взмокшей спиной к прохладной стене. Напротив Айвери, расслабленно сидящей в кресле в ожидании вызова, стоял Алистер Гридли.

Он почти не изменился за сто семьдесят лет, прошедшие с того момента, когда я видела его последний раз. Все такой же бледный, с выдающимся носом и пронзительным взглядом ярко-синих глаз. Почти белые волосы, доставшиеся ему в наследство от матери, по-особенному заплетены в свободную косу. Если мне не изменяла память, так вампиры причесывались в исключительных случаях. Например, мести. Капюшон красного, тоже ритуального, балахона небрежно откинут на плечи.

Я взяла дыхание под контроль с помощью Дара и задумалась. Вероятность, что он так вырядился по мою душу, крайне мала. Значит все-таки рыжий Крикерли. Любопытненько. Тоже папаша подгадил или все-таки сам Мариам где-то перешел дорогу вампиру? И если сам, то где парень, живущий всю жизнь в столице человеческого королевства, мог перейти дорогу четырехсотлетнему вампиру. Пусть и очень альтернативно одаренному полукровке. Который еще триста с лишним лет назад пообещал отомстить мне за свой позор, и которому однажды это едва не удалось…

***

Когда телефон мигнул сообщением от Линды, я сидела в засаде. Ловила кота. Но зверь был хитер и на ловца бежать отказывался, чем очень напоминал того гигантского морского карася, которого много лет подряд пытался поймать восьмой муж Ренесми Дэн на пару с Витом.

В итоге рыбину поймала я, а вытаскивали мы ее уже вчетвером. Мужчины были счастливы подержать в руках своего достойного противника, а мы с Рен были счастливы за мужчин. Вскоре после этого, Дэн ушел за Грань – люди без Дара живут совсем недолго, болеют и умирают один раз. Мы с землеройкой развеяли его прах над морем, как он и хотел, а потом вернулись в ее опустевший дом. И просидели до утра, вспоминая те почти пятьдесят лет, которые они прожили вместе. Он был хоть небольшой, но важной частью и моей жизни.

Сидеть в сугробе в горнолыжных штанах я могла довольно долго. Тем более, что дело было не столько в том, что мне так уж нужно было это конкретное животное. Скорее, в том, что эта зараза терроризировала меня и уже имеющихся у меня кошек уже неделю. Здоровенный серый котяра нагло пробирался в дом, съедал и разбрасывал корм, метил территорию и уходил. Не знаю, что у секретаря Вита было такого срочного, но после того, как общими усилиями получилось закрыть силовую жилу, задача поймать вредителя стала приоритетной.

Сегодня я видела в окно неуловимого зверя уже несколько раз, но стоило попытаться подогнать его поближе с помощью Дара воздуха, он как сквозь землю проваливался! Позавчера я почти поймала его, но животное практически вытекло из рук и удрало, высоко подбрасывая на пушистых сугробах свой мохнатый серый зад. В этот раз я, по совету соседки без Дара, охотилась на него с приманкой в виде рассыпанного под деревом корма и рыболовным сачком на длинной ручке.

И в тот момент, когда из-за сугроба показался роскошный пушистый серый шар с горящими желто-зелеными глазами, у меня в кармане настойчиво завибрировал телефон. Да Мать вашу Природу! Шар отпрыгнул боком, задрав толстый пушистый хвост, и скрылся из вида в глубине сада.

- Что стряслось? – не скрывая раздражения, ответила я Линде.

- Это я у тебя хотела спросить, - немного обиженно уточнила она. – Я тебе приказ от Шефа переслала, а ты молчишь… Он отзывает вас с Ренесми из северных регионов.

- Молчу, - буркнула я, просматривая пришедшее сообщение и расплываясь в широкой улыбке. - Кота ловлю. Ловила, точнее. Потому что ты его спугнула.

С Линдой мы прекрасно дружили на расстоянии. Немного младше меня, но более обстоятельная (то ли в силу бытового Дара, то ли в силу наличия семьи), секретарь Шефа вызывала симпатию своим умением позаботиться обо всех, структурированной памятью, которая содержала в себе огромное количество мелочей по каждой из нас и просто непробиваемыми личными границами.

- Чем он провинился? – фыркнула она, успокоившись на мой счет.

Свою Бестию Линда когда-то точно так же поймала, вылечила и хотела пристроить в хорошие руки (двое детей-подростков с Даром - не самый лучший вариант для едва определившегося со стороной Грани животного), но кошка воспротивилась и принесла хозяйке клятву фамильяра раньше, чем та успела что-либо сообразить.

- Ничем, хороший кот, - пояснила я. - Но наличие яиц его сильно портит.

- В каком смысле? – не поняла секретарь.

- Заставляет вести себя непотребно, - задумчиво пояснила я, обводя взглядом заснеженный сад на предмет серого террориста.

- Ну, наличие яиц заставляет вести себя непотребно не только котов, - понимающе рассмеялась моя собеседница.

- Зато, - хмыкнула я, плюнув на охоту и поворачивая к дому, – в отличие от «не котов», их законно кастрировать.

***

Я кожей почувствовала, как раздвинулись двери зала и послышался голос старого демона - секретаря ученого совета, объявляющего:

- Прошу пройти к своему месту профессора Чериджской магической академии, действительного консультанта Ее величества королевы Оливии Баретт-Лерон, доктора Алистера Гридли!

Ого! Неплохо для полукровки, над которым издевались в юности! Амбициозный и опасный гаденыш... но кто ж знал! Я поджала губы. Нет, я, конечно, ни о чем не жалела, выходка тогда получилась знатная, но если сто пятьдесят лет назад он пытался меня просто убить, то что он предпримет сейчас, при наличии опыта и власти, предполагать вообще не хотелось.

Нет, конечно, если подумать, я его не боялась - защита, которую нам ставит Вит, учитывала возможность как магического, так и физического воздействия. Да и сама я была боевым воздушным магом. Изначально моя должность была боевой штатной единицей, Шеф тренировал меня именно так, а на севере, со всеми этими разломами, я еще лучше отточила свои навыки.

Но несмотря на все это, сейчас я стояла в коридоре академии, прижавшись спиной к уже казавшейся ледяной стене, и мне как будто снова было шестьдесят и выбор был невелик. Сколько я так простояла, не знаю. В себя меня привел другой знакомый голос, скрипуче-каркающий, омерзительно бьющий в самые уши:

- Тоже думаешь, что он не поднялся, а всплыл?..

От неожиданности я едва не подпрыгнула! Он-то что здесь шляется? Я думала, он там Кайю и Мариама морально поддерживает! Хотя о чем это я? Фабиан Гроттернбергский и моральная поддержка - как я вообще это все в одно предложение слепить-то умудрилась!

- Ты что здесь делаешь, придурок? – вырвался у меня свистящий шепот.

Наконец-то отлепившись от стенки я слегка нависла над магистром, уставившись в темные, глубоко посаженные глаза с искрами Дара смерти. Он отстранился с таким видом, как-будто я ему как минимум нос собиралась откусить.

- Да не ори ты! – досадливо поморщился некромант.

- А ты не пугай так, - остывая, пробормотала я и тоже отстранилась.

Взрослая умная женщина, ангел Вита, а испугалась какой-то тени. Пусть даже и из прошлого.

- Это же он тогда тебя убить хотел? - задумчиво разглядывая меня, уточнил Фабиан.

Злило то, что этот поганец прекрасно чувствовал мой страх и наслаждался им.

- Какой ты догадливый! - съязвила я, бросая встревоженные взгляды в сторону угла коридора.

Там снова раздался звук открывающихся дверей и быстрые, спотыкающиеся шаги. Я закусила губу, прислушиваясь и взывая ко всем духам предков, чтобы этот тип просто свалил в другую сторону. Вот совсем я была не готова с ним сейчас встречаться! Абсолютно!

Повезло. Но я это осознала, только под мерзкое хихиканье. Я наградила некроманта тяжелым, не обещающим ничего хорошего, взглядом. Прислушавшись, я поняла, что Мар все-таки победил всю эту бюрократическую братию и защитил-таки ученую степень. Уж рев тринадцати демонических глоток ни с чем не спутаешь! Я посмотрела на Фабиана. Напряженные морщины в уголках губ мужчины слегка расслабились, сделав выражение лица еще ехиднее.

- Но ты так и не призналась за что, - тем временем, продолжил он разговор, как будто ничего не произошло.

- Не твое дело, - огрызнулась я, прислушиваясь, чтобы убедиться, что Гридли ушел в другую сторону переживать свое поражение. - Ты другого оппонента Мару не мог найти?

- Сама-то как думаешь, много желающих с Крикерли связываться? - посмотрел на меня исподлобья магистр Гроттернбергский. - Да и откуда мне было знать, что это он, ты ж нас так и не представила!

- Будет еще возможность, - процедила я, чувствуя, что интуиция уже отщелкивает секунды безопасного времени все быстрее.

Глянув на хронометр, я убедилась, что моя аудиенция у ректора с минуты на минуту.

- Где вы тут собирались? Можно там спокойно поговорить? Меньше всего я сейчас хочу встречаться с профессором Гридли.

- И правильно, - ядовито усмехнулся Фабиан, разворачиваясь в ту сторону, откуда я пришла. - Рыжий его там так раскатал, что я и сам не нашел к чему придраться!

Плечи идущего впереди некроманта, обтянутые до странности новым черным плащом, снова задрожали от тихого гаденького смеха. С Мариамом Крикерли я пересекалась всего несколько раз, но, несмотря на некоторые странности, сразу было ясно - парень не прост, ох, как не прост!

Через два поворота я поняла, что идем мы к кабинету мэтра Риапала.

- Мне нужно переговорить с ректором Академии, это срочно и надолго. Давай часа через три-четыре на этом же месте, а?

Фабиан презрительно фыркнул, но кивнул, а я развернулась и пошла к магическому подъемнику, на ходу поправляя волосы и выпрямляя спину еще сильнее. Ректором Академии до сих пор был преемник и давний друг моего мужа. И все сто восемьдесят шесть лет весь доход от недвижимости, доставшейся мне в наследство, шел на нужды Академии или гранты. И, надо отдать должное лорду Барелифору, они распределялись наиболее рациональным образом. Даже Айвери признавала, что несмотря (а, может, и благодаря нежной и трепетной любви) на огромную бюрократическую машину, демоническая Академия не испытывала проблем ни с оборудованием, ни с финансированием специалистов. Только с самими специалистами, но это уже совсем другая история. Почему другая, лекарка не признавалась.

Лорд Барелифор несказанно обрадовался моему визиту и даже свозил пообедать в свою любимую едальню. К счастью, этого любителя красивых жестов не смутила моя просьба сохранить мое присутствие в тайне. Вкусная еда в приятной компании и теплые воспоминания о любимом муже слегка притупили тревогу, сводящую меня с ума с самого утра.

На мои наводящие вопросы о его отношении к защите такого неоднозначного персонажа, как сын Огастуса Крикерли, ректор философски пожал плечами: "За него ручался Леракаас Адьяр - это во-первых, - крупный грузный демон со вкусом сделал глоток вина и продолжил: - а во-вторых, если бы он действительно хотел нагадить, как об этом орали всю неделю эти рогатые истерички из совета, он бы прикончил Алосера еще там, на главной площади Тарран-кариса! Так что я дал мэтру Риапалу полный карт-бланш". Я предложила выпить за здравый смысл, очень надеясь, что и мне он не изменит при встрече с вампиром (в том, что мы рано или поздно пересечемся, я не сомневалась).

- А ты знаешь, Гридли у нас очень понравилось, - явно процитировал кого-то издевательским тоном Фабиан Гроттернбергский, едва я заглянула в распахнутую настежь дверь кабинета мэтра личного целителя Властелина.

Сам некромант уже вовсю хозяйничал у магического доставщика.

- Ты серьезно? - нахмурилась я, впервые в жизни надеясь, что он надо мной издевается.

- Еще как! - хмыкнул он. - Я уже сунул нос в документы, которые лежат у Риапала на подпись. Так вот там третьим лежит прошение о кафедре на его факультете для "специалиста, имеющего уникальный опыт"!

- ...ц! - пробормотала я, машинально беря из рук некроманта чашку и опускаясь в кресло для посетителей. - И что мне теперь делать?

- Валить обратно на свой север, - пожал плечами магистр Гроттернбергский.

- Спасибо за ценный совет, - расплылась я в широкой ехидной улыбке, делая глоток кофе. - Без тебя я бы никогда не догадалась! Только вот Вит уже подписал приказ о нашем с Рен переводе.

Я достала из сумки мультифору с приказом, документами на дом и участок берега, принадлежащий Ренесми (свои я передала поверенному еще утром) и помахала перед лицом ерничающего некроманта.

- Хм, ну-ка дай сюда, - темные глаза загорелись любопытством, а жесткие костлявые пальцы бесцеремонно выдернули у меня официальные бумаги из рук. - Глянь, как интересно!

Он развернул ко мне лицевую сторону бумаги, подтверждающей право собственности на дом. Я удивленно приподняла брови. В графе "Хозяйка" красно-золотыми буквами было выведено "Леди Ренесми Риапал". Фабиан похабно осклабился, пробормотав что-то типа "еще бы она отказалась!", пока я убирала мультифору обратно в сумку. Меня больше интересовал тот факт, когда они успели. Потому что утром там совершенно точно значилось "Ренесми Грантрим" - я разбирала их уже в конторе.

Несмотря на тщательные и вдумчивые сборы, решение последних вопросов с соседями, таки отловленного серого пушистого мерзавца и упаковку крошек-кошек по переноскам с учетом того, что дорога будет не близкая, про документы я вспомнила в последний момент. Про документы Ренесми - вообще случайно, даже не смогу объяснить, как у меня это в голове всплыло.

Задумавшись, я не заметила, что сижу с чашкой кофе в руках и смотрю в одну точку.

- Я уже понял, что я - человекообразная куча равнодушия, - вернул меня к реальности скрипучий голос Фабиана. - Тогда чего ты от меня хочешь?

- Чтоб ты помог мне его упокоить! - я добавила в голос металла, демонстрируя свою решительность и серьезность предложения.

- И не подумаю, - пожал плечами этот упрямец. - По крайней мере, не сейчас.

- Почему? - я поджала губы, пытаясь понять, что за выгоду он пытается для себя извлечь, и не получится ли мне присоединиться.

- Старею, наверное, - съязвил некромант, смерив меня злорадным взглядом темных глаз. - Раньше вот все время чего-то хотелось. А сейчас гораздо чаще - не хочется.

- Фабиан! Прекрати кривляться! - рявкнула я.

Порой, гуляя по квартире,

боишься сделать лишний шаг -

куда ни наступи, повсюду

кошак.

*ценное наблюдение

Надо же, столько лет прошло, а привычка прикладывать силу для открытия тяжелой железной двери никуда не делась. В узком, залитом светом коридоре пока было пусто - с непривычки я приехала намного раньше. А! Не только я!

- Дама-ауйа! - сощурила желтые глаза Бестия, выглянув из приемной Шефа на полморды.

- Бестия, девочка, как ты, моя хорошая? - я прошла в приемную и присела на корточки, притягивая кошку к себе и начесывая ее за ушами. - Какая ты важная стала! Краси-ивая!

Такое фривольное обращение хвостатая стерва прощала мне по одной простой причине - благодарность ей была не чужда. Когда Линда подобрала ее в каком-то подвале, кошка была в двух шагах от Грани.

***

Я пила зеленый чай, любуясь на залитый луной заснеженный сад, когда телефон завибрировал входящим вызовом. В голосе Линды, секретаря Вита, было столько отчаяния, что я моментально подобралась:

- Дамайа, я тут кошку нашла, красивая, породистая, наверное... Правда, совсем больная, тощая и слабая, но вдруг что-то еще можно сделать?

К тому времени я уже больше десяти лет работала на севере, но продолжала свою благотворительную деятельность по устройству жизни бездомных животных. Поэтому звонку среди ночи (а у нас уже давно перевалило заполночь) совсем не удивилась. Да и не разбудила же она меня.

Расспросив Линду подробнее, встревожилась уже я:

- Забирай ее к себе и кидай координаты, я телепортируюсь.

- Ой, Май, а стоит ли?

Эта ведьма очень не любила, когда нарушали ее распорядок, и уж, конечно, сама этого никогда не делала. Но тут случай явно был особый. В ее голосе я, с некоторым удивлением, уловила даже растерянность и жалость.

- Конечно, - возмутилась я, включая громкую связь, чтобы натянуть футболку.

За без малого двести лет я привыкла ходить по дому голой или в нижнем белье. Себе я очень нравилась, а кошек это не смущало. Как и Ренесми, единственную, у кого был ключ от магического замка моего дома и кто мог заявиться на утренний чай без приглашения.

- Кошки - это святое, - добавила я, влезая в леггинсы и ища взглядом носки. - Скажи, еще вот что...

В доме Линды, как всегда царил безупречный порядок, несмотря на наличие двоих детей-подростков с проявленным Даром.

- Я ее пока в комнате Гио закрыла. Он сейчас на сессии и там точно ломаться нечему.

У ее старшего сына проявился огненный Дар прадеда по отцовской линии, поэтому во время сессии он жил в кампусе местного магического университета. Вот там-то, в секторе огневиков, точно ломаться было нечему! Младшая дочь выглянула из своей комнаты:

- А можно я гляну как вы котика лечите?

Девчонке было лет пятнадцать или около того, в возрасте детей я ориентировалась на уровне, что могла отличить младенца от подростка, не более. Линда вопросительно посмотрела на меня.

- Конечно, Вики, - кивнула я, всегда поощряя любовь к тем, кто беспомощнее нас. - Только надень какие-нибудь перчатки - поможешь нам держать эту красотку. Вряд ли она любит уколы, - пояснила я Линде.

К моему удивлению кошка оказалась на редкость покладистой. Не пыталась укусить или оцарапать, только убежать и спрятаться. А всмотревшись в начавшие проясняться после укола глаза, я потрясенно охнула:

- Вот это ты везучая!..

- Что, она очень породистая? - любопытно спросила Вики.

- Да как тебе сказать, - хмыкнула я, стойко выдерживая взгляд желтых глаз с расширенными зрачками. - Если бы она сейчас могла разговаривать, с нами она бы точно общаться не стала.

Кошка хрипло взмяукнула-всхлипнула. Я ощупала ее уши и покачала головой.

- Прости, девочка, но закапать тебе туда придется.

Животное тяжело и неровно вздохнуло, смиряясь со своей участью.

Я оставила Линде инструкции и снадобья, а уже под утро снова была на севере. А еще через пару недель, секретарь позвонила мне и сообщила, что теперь у нее есть фамильяр.

***

- Соскучилась? - хмыкнула надо мной Линда.

- Конечно! Красотка какая! А глазищи!.. ммм... - я поднялась, пропуская хозяйку кабинета. - Ты чего в такую рань?

- А ты? - кофеварка зашуршала от одного ее взгляда.

- Ну, я-то с непривычки время не рассчитала, - рассмеялась я, разводя руками. - Отвыкла так рано вставать, побоялась, что просплю. Еще и такси быстро домчало.

Чашку передо мной поставила Бестия.

- Можешь же, - попеняла ей Линда и подняла взгляд на меня: - А для остальных - у нее лапки!

- Не для Виу-ута, - мяукнула кошка, пройдясь черным боком по моим белым джинсам, оставляя на них тонкие черные шерстинки.

- А! Ну еще Шеф, конечно же! - с усмешкой согласилась Линда.

- Девочки мои, кто дома? - лязгнула железная дверь и послышались тяжелые шаркающие шаги, перемежающиеся перестуком трости.

Я невольно расплылась в улыбке, сделала первый обжигающий глоток и глубоко вздохнула. Как же я по всему этому скучала на севере! Наверное, Ренесми права, это все Вит... И его способность обнимать даже голосом.

- О, хорошо, что ты уже здесь, малыш, - его кряжистая фигура заполнила весь дверной проем.

Шеф незаметно привалился плечом к косяку, пытаясь отдышаться после подъема на четвертый этаж. Выглядел он устало. Под глазами залегли тени, седоватая вчерашняя щетина намекала, что дома он еще не был, а черная трость с серебряной отделкой - что и ночь выдалась крайне активной.

- Вит! - я отставила чашку и обняла начальство. - Я так рада вас видеть! Так соскучилась!

Колючая щетина оцарапала щеку, а потрясающе мужественный аромат туалетной воды заставил сердце забиться чаще. Я дома! Наконец-то! Теперь все будет интересно, весело и, конечно, на кураже!..

- Разговор есть... до планерки надо... зайди минут через пять... ох... сейчас я отдышусь... - он бросил смеющийся взгляд на секретаря и ее фамильяра, лучившихся одинаково широкими влюбленными улыбками. - Линда, вот скажи, почему мы столько лет без магического подъемника? До каких пор твой старый шеф будет подниматься пешком?

- Пока он не решит этот вопрос с управлением городского имущества, - со смехом напомнила секретарь, насыпая в чашку Шефа сахар.

- А что они нам в прошлый раз ответили? - открывая кабинет, уточнил он.

- Что здание имеет историческую ценность и подъемник обезобразит его фасад, - процитировала Линда.

- А в предыдущий?

- Что фундамент, даже укрепленный вашим Даром, не выдержит, - хмыкнула она, проходя следом за ним в кабинет и ставя кофе перед его компьютером.

- А Ирму мы к ним посылали? - бросив плащ на спинку роскошного кресла, устало опустился туда сам.

- Так они Ирме и ответили! Давайте я повешу, - Линда педантично определила верхнюю одежду в шкаф и только после этого пояснила: - С другими они и общаться не стали.

- А почему вы к ним Элеонору не пошлете? - недоуменно пожала плечами я, вмешиваясь в этот странный диалог.

Шеф, насмешливо прищурившись, посмотрел на меня своими льдисто-голубыми глазами с разноцветными искрами Дара. Поняв, что я искрення в своих заблуждениях, со смешком пояснил:

- Не спортивно. И не интересно, - сделав первый глоток, ласково кивнул Линде и снова посмотрел на меня. - Садись, поболтаем. Линдочка, умница моя, не пускай к нам никого минут тридцать.

Секретарь понятливо улыбнулась и закрыла дверь с обратной стороны.

Вит сделал еще глоток кофе, похлопал себя по карманам пиджака, в поисках сигарет, достал пепельницу. И только закурив, внимательно посмотрел на меня.

- Не томите, Вит, - улыбнулась я. - Я ужасно соскучилась по разнообразной работе. Это как-то связано с тем, что вы хотите мне поручить? Говорите, я ко всему готова!

- Ко мне обратился с очень интересным проектом Алистер Гридли, - усмехнулся Шеф, затягиваясь и делая маленький глоток слегка остывшего кофе.

Мне показалось, что я услышала стук собственной челюсти о стол. Вит в очередной раз наглядно показал, что "ко всему" быть готовым невозможно. Но стараться нужно по максимуму и немножко больше. Поэтому от удивления и возмущения я рот приоткрыла отнюдь не метафорически. Просто хотелось сказать так много (по большей части, нецензурного), но сходу не смогла выбрать, с чего начать.

Конечно, в нашей конторе с Шефом не спорили. И его задания не обсуждались. Но повозмущаться и высказать свою позицию и мнение не возбранялось никогда. Да и против обсценной лексики Вит не возражал, потому как сам ругался настолько виртуозно на десятке (а, может, и больше) языках, которыми владел в совершенстве, что можно было заслушаться.

- Вит... - в конце концов выдавила я.

Шеф укоризненно улыбнулся, понимая, как мне сложно сделать выбор между многообразием нецензурных слов и любовью к своему начальству:

- Малыш, ты работаешь на меня уже не первый десяток лет. Дядя Вит хоть раз сделал тебе плохо? - я помотала головой. - Я прекрасно знаю, как ты относишься к этому магу...

- Вампиру, - хрипло поправила я. - И не я к нему, а он - ко мне. Я над ним просто пошутила, а он меня чуть не убил... Разницу чувствуете?

- Пошутила? - расхохотался Вит.

- Ну-у... - слегка смутилась я. - Мне всегда было интересно, что будет, если в святилище сказать "нет", а тут он со своими предложениями... полукровка со светлыми корнями... Вы бы на моем месте устояли?

Шеф, уже вытирая слезы от смеха, помотал головой.

- Я ж не знала, что он - полноправный член Клана. Думала, выпендривается перед моими родителями. Сколько мне тогда было? Двадцать? Тридцать? Не помню уже...

- Двадцать восемь, - отдышавшись, уточнил Вит, возвращаясь к серьезному тону. - И он это прекрасно помнит. Потому что ему поставили условием смыть позор твоей кровью, а когда ты выжила... кстати, как?

- Да это все Фабиан, - нехотя призналась я. - Он же, гаденыш мелкий, и надоумил меня на эту авантюру!

- Магистр Гроттернбергский? - снова развеселился Шеф. - Шустрый молодой человек!

- Еще какой, - фыркнула я. - Так что там дальше было с Гридли?

Есть вещи, которые я не очень любила вспоминать. Хотя и окончательно забыть не получалось.

- А дальше его с позором окончательно изгнали из Клана, взяв магическую клятву, что нигде и никогда он не будет пользоваться привилегиями родового имени. Сейчас-то, конечно, жалеют и зовут обратно, обещая снять все позорные метки и восстановить в правах наследования. Но, сама понимаешь, тот, кто проложил свою дорогу сам, на старую уже не вернется...

Я согласно кивнула. После того случая мне тоже не слабо досталось, но зрелище синхронно вытягивающихся двадцати семи вампирских лиц, однозначно, того стоило! Ну, и та свободная энергия, которая должна была пойти на порабощение моей воли (по их традициям у меня не должно было остаться много желаний), оказалась очень кстати. Резерв, правда, медленно адаптировался и мутило меня с неделю. Которую я провела, уже в бегах, прекрасно понимая, что при появлении вампиров родители выберут собственные жизни. Мы жили на самой границе с их королевством и дань, которую они с издевкой называли налогом, включала в себя и кровавую в том числе.

К счастью, за триста с лишним лет многое изменилось в лучшую сторону.

- Так вот, профессора Гридли, - вернулся к главному Вит, - послал ко мне доктор Тени́. В прямом смысле послал, не хмурься. Тот требовал себе под начало факультет Академии, но Дарин в жесткой форме отказал, под предлогом того что это невозможно, - он хмыкнул и открыл в телефоне какое-то сообщение. - "Я ему сказал, у вас два равнозначных варианта - катитесь в Бездну или найдите того, для кого не существует слова "невозможно"! Как он вас нашел?"

- А правда, как? - озадачилась я. - Вы же не...

В контору просто так не попасть, только по ответу на заявку.

- Я же - да, - заговорщически подмигнул он, закуривая новую сигарету и подаваясь вперед. - Парень почти рассчитал, как активировать Четвертую Часть! И думает, что ему нужен воздушник. Но ему нужен не просто сильный, ему нужен уникальный, способный вывернуть свой Дар наизнанку, и умеющий быстро принимать нестандартные решения партнер. И им будешь ты, Дамайа. Более нестандартного воздушника я себе представить не могу.

Я недоверчиво уставилась на Шефа. Активация Четвертой Части энергии нашего мира позволит окончательно вернуть равновесие и баланс! Это значит, что миру перестанет грозить опасность скатиться в Бездну и мы сможем хотя бы раз в жизни уйти в отпуск с чистой совестью! А если еще сделать это под нашим контролем...

- Так выходит, она не совсем мертвая, а? - представляю, каким азартом загорелись у меня глаза, а мозг уже лихорадочно просчитывал варианты, нельзя ли обойтись без вампира.

- Выходит, что так, - пожал плечами Вит. - Согласись, приятно ошибиться в таком случае.

- Стоп, а почему я, а не Элевиса, например? Неужели они с Шаарданом не разобрались бы лучше с этим делом?

Вит посмотрел на меня так, как будто я спросила, почему ветер дует.

- Малыш, мне, конечно, очень интересно, кто сильнее, светлый или вампир, но сейчас гораздо важнее провернуть эксперимент Гридли. У вас вполне может получится договориться о сотрудничестве, а у двух могущественных мужиков получится только подраться за роль главного, - с усмешкой развел руками он.

Я хмыкнула. Шеф снова был прав. Да и бывали разве ситуации, когда он ошибался? Даже с этой Четвертой Частью ошибка выглядела очень сомнительно, скорее, как отложенный на неопределенный срок проект. Только вот что-то мне казалось странным в этом задании, но что именно - понять никак не получалось.

- Вводная уже у тебя на столе, - продолжил он, - но на словах добавлю. Ничего не бойся. У тебя все получится. Если Гридли действительно не ошибся в своих примерных расчетах и сможет с помощью воздуха довести их до ума, единственный человек, который может справится с этой задачей - ты. Твою защиту я усилил, и магический компонент, и физический...

- Это типа если он захочет испить моей кровушки, зубы обломает? - скептически хмыкнув, уточнила я.

- Почти, - с усмешкой кивнул Вит, не давая сбить напутственную речь. - У парня действительно редкий Дар и хорошие мозги. И он прекрасно понимает, с кем имеет дело - это я про себя - так что покушение на тебя маловероятно. Но в любом случае, Линда передаст тебе все необходимые амулеты.

- Я поняла, Вит, - вздохнула я, пытаясь понять, что на самом деле чувствую.

В душе и в голове была какая-то мешанина чувств. Встретиться лицом к лицу с объектом своих юношеских розыгрышей (довольно злых, надо признать) и ночным кошмаром (за двести с лишним лет вынашивания плана мести вампир неплохо поднаторел в способах убийства) в одном, мне не очень улыбалось. С другой стороны, принять участие в настолько амбициозном проекте очень хотелось. Крошек-кошек, наверное, придется отвезти Линде. Ее дети, конечно, выросли с нашей последней встречи, но... Одаренные, без острой необходимости, взрослеют медленно, а представить таковую под крылом Линды у меня не получалось даже с очень большим трудом.

- Тогда иди попей кофе с девчонками, там уже, кажется, Ренесми приехала. Да и Ирмины каблуки я слышал, - Шеф рассеянно оглядел стол. - Да куда ж эта печать могла деться?.. Планерка в десять.

Я встала, несколько секунд понаблюдал седоватую макушку самого загадочного существа в мире, активно перебирающего бумаги и всякую нужную мелочевку в ящиках стола, и пошла к выходу из кабинета. Уже взявшись за дверную ручку, обернулась.

- Шеф, можно последний вопрос? - наконец-то, осенило меня, что именно в этой истории казалось подозрительным.

- Да, малыш? - вынырнул из поисков печати в столе Вит.

- Как Алис... профессор Гридли согласился на мою кандидатуру?

Тот, для кого не существовало слова "невозможно", улыбнулся широкой мальчишеской улыбкой:

- А он еще не знает, что это ты...

Там, на неведомых дорожках,

следы того, кто ночью жрал.

И это явно ведь не кошка -

зачем ей кетчуп и мангал?

*прибило к берегу без авторства, но очень "правда жизни"

Примерно представляя, что ждет меня в белом конверте, я поставила чашку на поддон кофеварки. Рен уже куда-то убежала, скорее всего, к Ирме. Ну, и я присоединюсь, пока есть время спокойно поболтать.

Огненную леди Миравидаль я помнила еще совсем крошкой - когда Аттиль СолСотидер (максимально соединившая в себе взрывные черты папы-огневика и мамы-суккуба), в периоды мирного общения с родителями прибывала в Подземный Город, моя соседка и подруга Алиша повсюду таскала с собой внучку. А когда маленькой полукровке исполнилось тринадцать и Властелин Бездны Алосер признал в ней демоническую кровь, бабуля и в периоды конфронтации с дочерью частенько навещала крошечную общину на границе с Огненными Землями. И, конечно, я была в курсе всех успехов юного суккуба, включая инициацию.

С конвертом в одной руке и чашкой кофе - в другой, я перешагнула порог кабинета, дверь которого большую часть времени была открыта нараспашку. Отсюда открывался прекрасный вид на приемную Шефа, и одно время мы спорили, сможет ли любопытная огневичка почуять, кто скрывается под очередным черным плащом.

Ренесми сидела на стуле для посетителей около стола Алиниэль, и в момент моего появления явно делилась впечатлениями о защите рыжего некроманта.

Мы все с симпатией относились к Мариаму Крикерли не только потому что он сделал самую мрачную из нас счастливой. Мар был из тех мужчин, которые не мешают ни одной женской компании и при этом чутко понимают, когда нужно мгновенно исчезнуть.

- О! Конвертик! - понимающе захмыкали ведьмы.

- Я надеюсь, вы не думаете то, что я надеюсь, вы не думаете? - сразу поняв, на что намекают эти улыбочки, уточнила я.

- Да что тут думать? - усмехнулась Ирма, пересаживаясь на подоконник и закуривая в приоткрытое окно. - И так все ясно.

- И не так уж это страшно, - многозначительно приподняла бровь моя любимая землеройка.

Она, конечно, не знала подробностей моей личной жизни до Валиэлиона, но почему-то мне казалось, что подруга о многом догадывается.

- А очень даже приятно, - провокационно потягиваясь, добавила жертва некромантской страсти в криво застегнутой рубашке.

Я взмахнула конвертом:

- Дело в том, что я уже знаю, о ком там пойдет речь... и мне это не...

- А он-то что здесь делает? - перебила Ирма, глаза которой расширились, а сигарета мгновенно обратилась в пепел.

- Кто?

Я обернулась, но успела заметить лишь край мелькнувшего черного плаща - обычной одежды наших посетителей, еще с тех времен, когда мир не грозил развалиться на куски, а только едва слышно потрескивал.

- Вампир, - шепотом выдохнула огневичка, хватая свою чашку и нервно делая глоток почти вскипевшего кофе. - Высокий, светловолосый, с ярко-синими глазами. Только что к Шефу зашел.

Поперхнулась не только я, но и Ренесми. Ее долгий внимательный взгляд в мою сторону заставил меня поежится. Кажется, леди Риапал знает несколько больше, чем я думала. Алиниэль недоуменно посмотрела на Ирму, потом на меня. Отмолчаться все равно не удастся (уж точно не среди этих ведьм), но на всякий случай я попыталась, с усмешкой уточнив:

- А глаза-то ты когда успела рассмотреть?

Леди Миравидаль посмотрела на меня так скептически, что я заподозрила, что суккубу задавать подобные вопросы довольно глупо. Но Ирма всегда щедро делилась информацией об известных ей мужчинах:

- А он их не закрывал, - двусмысленно фыркнула Ирма. - Как уставился на меня в клубе, так и не сводил, пока не вырубился. Правда, то, что он вампир, до меня дошло только на утро. Все-таки вермут - зло...

- Ты его поэтому запомнила? - недоверчиво хмыкнула я.

- Не только. Трудно забыть единственного представителя какой-либо расы, - усмехнулась она. - Гнома я тоже помню, хотя прошло уже лет двести. Впрочем, этот оказался тем еще затейником, при, скажем так, не самых впечатляющих характеристиках. В этом смысле незабвенный Элишар выглядел гораздо... перспективнее.

Мы гаденько захихикали, вспомнив эту историю.

- Интересно, что здесь делает этот представитель редкой расы? - подозрительно прищурилась в мою сторону Али.

- Предлагает Виту очень интересный проект, - выдохнула я, опускаясь на свободный стул.

- Ты хочешь сказать, что профессор Гридли и есть - твое задание? - охнула Ренесми.

- Тот самый профессор? - оживились огневичка и природница. - Оппонент Мариама?

- Он, - кивнула я, касаясь переливающейся магической печати и разворачивая лист плотной мелованной бумаги, исписанный мелким завитушчатым почерком Вита.

Дамайа!

Большую часть того, что тебе следует знать об этом задании, я уже сказал тебе на словах, но есть еще кое-что. Тебе предстоит отправиться на восток, где ты никогда не работала. Из девочек там чаще всех была Алиниэль - ее объекты обычно скрывались в Мертвых Пустошах. Там очень высок уровень обычной преступности, но и вампиры промышляют из-за близости к границам их земель. Конечно, боевой воздушный маг справится с такой мелочью, просто хочу, чтобы ты была готова и к такого рода неожиданностям.

Ненавязчивое сообщение, что в случае глобальных неприятностей, я могу обратиться к Али, вызвало у меня теплую улыбку. Мир мог рушиться сколько угодно, но Вит оставался той самой постоянной, от которой всегда можно начать отсчет заново.

Профессор Гридли предполагает, что где-то в тех горах находится средоточие силы этих земель, которое можно восстановить с помощью его разновидности Дара. Спросишь, зачем ему понадобился воздушник? У меня есть предположение, что он хочет использовать воздух, как источник жизни, и в этом есть определенный смысл.

На моей памяти, если Вит что-то "предполагал", это означало только то, что он терпеливо ждал, пока до этого кто-нибудь додумается. Мысль об отложенном проекте снова вернулась и осталась. Я покосилась на подруг, терпеливо ждущих, когда я дочитаю и поделюсь впечатлениями.

Думаю, не стоит объяснять, насколько важно для всех нас, чтобы вампир оказался прав в своих теоретических выкладках, поэтому очень прошу тебя оказать ему все возможное содействие. Для расчета места телепортации вам необходимо будет провести исследования в архивах Академии магии, а лучше тебя там никто не ориентируется.

Еще бы! Я там в прямом смысле слова прожила почти месяц, пока нашла следы Элеоноры. А потом еще неделю систематизировала данные по остальным проявлениям Дара по собственной инициативе. Исследование получилось объемным и крайне любопытным.

Поэтому после планерки я тебя отпускаю - соберешься, решишь свои вопросы и отправляйся в столицу. Телепорт тебе откроют в десять вечера, ключи от машины и адрес арендованного жилья тебе передаст Линда. Помимо этого, она отправит тебе проект расчетов Гридли, как только он будет у меня. До завтра как раз ознакомишься, разберешься, может, свои мысли появятся. Доктор Тени будет ждать вас завтра к одиннадцати у себя в кабинете, выпишет вам пропуск в архив.

Как только определитесь с координатами, скинь мне промежуточный отчет.

Я очень надеюсь, что у профессора хватит мозгов и выдержки не пытаться тебе отомстить до завершения задания, но на всякий случай будь осторожна. В настоящее время твоя защита усилена стандартными для выездных заданий элементами - телепортацией и сигналкой для Айвери. Уверен, что боевому магу твоего уровня они не пригодятся, но хочу быть спокоен.

Как только будет понятен результат, телепортируйся в офис. Я не могу и не хочу тобой рисковать.

Дочитав вводную до конца, я кивнула Ирме. Огневичка одной искрой обратила лист бумаги в пепел, не сводя с меня заинтересованного взгляда. Я открыла было рот, чтобы уточнить с чем связано такое пристальное внимание, как в кабинет заглянула Линда:

- Девочки, десять часов!..

После планерки я договорилась с Линдой о передержке кошек, забрала ключи и направилась к своему временному жилищу. Вещи разобрать я не успела, поэтому на сборы много времени не понадобилось. За моими пушистиками Вики приехала сама: "Май, какой смысл тебе кружить по городу и пробкам, если я сейчас в центре? Кидай адрес, подъеду".

Да, дети имеют свойство вырастать и становиться взрослыми. У девушки проявился природный Дар, благодаря которому, она очень легко находила подход к животным. Для первого образования юная магесса выбрала отделение взаимодействия с магическими животными лекарского факультета магического университета, чем и похвасталась в первую очередь.

- Дамайа, я так рада, что ты вернулась! - широко улыбнулась она.

- Как видишь, ненадолго, - хмыкнула я, вручая ей две переноски и подхватывая оставшиеся две. - Инструкции я тебе скинула, надеюсь, мои крошки-кошки не будут сильно скучать...

- Ну, что ты! Мы обязательно поладим, правда, девочки? - она слегка приподняла сумку, из сетчатого окошка которой на нее уставилась пара ярко-оранжевых глаз и послышалось жалобное "ма-а-ау!"

- Там и мальчик есть, - с улыбкой наблюдала я за первым контактом. - Малыш Пушистик.

- Не волнуйся, - обернулась Вики. - Мама написала, что ты на задание. Недели на две?

- Это вряд ли, - покачала я головой. - Планирую уложиться в неделю. А лучше - вообще дня в четыре. Тип, с которым еду, уж очень неприятный.

Девушка сочувственно хмыкнула, открывая машину. Устроив свою партию в салоне, забрала у меня переноски и, как только убедилась, что все животные надежно зафиксированы, захлопнула дверь. Открыв водительскую, природница как-то нерешительно замялась.

- Вики, - я посмотрела на юную магессу. - Ты что-то хочешь мне сказать?

- Май, я... - она сглотнула. - Нечаянно подслушала разговор Шефа с мамой.

У меня упало сердце, я мысленно перебрала возможные варианты того, что мог обсуждать Вит с Линдой, касающееся меня. И что стоило бы такой таинственности. В голову не приходило ничего, кроме того, что он рассчитывал пополнить свой мужской клуб вампиром.

От этой мысли я едва не расхохоталась в голос - сто пятьдесят лет назад Гридли едва не удался его план мести. Но там, правда, я сама неслабо облажалась - подставилась, как девчонка...

***

Молодой умной женщине, вдове высокопоставленного демона, конечно, не стоило соваться в настолько злачный район. Но у всех свои слабости. И моей главной во все времена было любопытство. Собственно, благодаря ему я обзавелась довольно серьезным врагом в лице отлученного от Клана вампира.

Я знала, что этот ублюдок не успокоится, пока не найдет меня, слишком сильно я наступила ему на... мантию, но когда во время очередного визита в Академию практически столкнулась с ним нос к носу, очень порадовалась компании лорда Барелифора. Формально, я посещала его с ревизией, так как практически весь доход от имущества бывшего ректора шел на поддержание идей юных демонических дарований. Но за прошедшие три десятка лет преемник и старый друг моего ушедшего в Бездну мужа зарекомендовал себя, как патологически честный демон. Поэтому при встрече мы просто обменивались любезностями и иногда обедали вместе.

В тот же раз спокойного обеда не получилось. Потому что на выходе из кабинета ректора, его поймал новый профессор... А спустя несколько часов мне на телефон пришло сообщение с незнакомого номера: "Ничего не хочешь мне сказать, леди Астаагрелам?"

Меня аж передернуло от этого обращения - я как наяву услышала издевательские интонации, процеженные сквозь зубы.

Прикинув и так, и этак свои возможности, которые у меня существенно расширились за последние двести лет, в том числе, и благодаря удивительно счастливому браку с лордом Астаагреламом. Мы искренне любили друг друга больше ста лет, а потом осталась только я. И мне очень не хотелось, чтобы кто-то лапал своими грязными пальцами память о моем обожаемом муже.

Встреча наша закончилась плохо. В общем-то, моим окончательным упокоением она не закончилась только благодаря тому, что в Подземном Городе я была не единственным любопытным человеком.

Поэтому то ли слишком поздний ужин, то ли весьма ранний завтрак я делила с нахально развалившемся на стуле некромантом, послать которого в Бездну не позволяли остатки совести. Все-таки не поленился дернуть мою душу на эту сторону Грани.

- Мать Природа! Ну, когда же я поумнею! - бинтуя разбитую кисть, ворчала я за час до этого.

С аурой творилось Тьма знает что, но у меня была пара идей, как поправить ситуацию.

- Спятила? - серьезно поинтересовался парень, выслушав мое предложение. - Такие вещи не исправляют Даром смерти. Вызови целителя, тебе же статус позволяет!

- Ага! - язвительно согласилась я. - И признаться ему, что я подставилась, как последняя дура? Нет уж, я лучше тогда сразу за Грань!

- Размечталась, - буркнул он, принимаясь за дело. - Да не дергайся! Вижу, что у тебя тут...

Когда первая целительская помощь была оказана, я устало смахнула со лба пот и слабо улыбнулась:

- Видишь, так, оказывается, тоже можно...

- Надеюсь, мне никогда не придется повторить этот фокус!

Кажется, он тоже переживал за результат. Поэтому налет на кухню мы совершали вместе.

- Если ты думаешь, что ни на что не годишься, - серьезно заявил молодой некромант в ответ на очередную порцию моих стенаний по поводу собственной никчемности, флегматично обгрызая куриную ногу, - подумай о том, что кому-то ты годишься в матери.

- Г...к, - фыркнула я, завязывая с самобичеванием. - Зря я тебя послушала!

- Ага! - подтвердил Фабиан Гроттернбергский. - Нашла кого слушать.

- Наглая скотина, - если бы не его подначки, может, я бы и не решилась на встречу с Алистером.

- Скажи, здорово? - осклабился он, беря руками новую куриную ногу из общего блюда.

- Не пересказать... - задумчиво побарабанила я пальцами по столу.

Попытка поговорить с Алистером начистоту, едва не закончилась отправкой за Грань. Повезло, что этот мелкий гаденыш ошивался поблизости. "Мне было интересно, чем твои переговоры со светлым вампиром закончатся", - проскрипел он.

Но я подозревала, что некромант сильно рассчитывал на мои боевые навыки, которые позволили бы утащить полуживого вампира в свою подвальную лабораторию, существование которой он всячески отрицал.

Только вот ни он, ни я и подумать не могли, что у Гридли все-таки есть надо мной власть. Ритуал в святилище вампиров все-таки был начат и то, что мне повезло удрать оттуда без особенных последствий, не означало, что их не было совсем.

Спасибо мужу и его сердцу, все еще тлеющему в моей груди, иначе эта история могла закончиться гораздо печальнее. Для меня, понятное дело. Это некромантское отродье препарировал бы меня с нерастраченным на вампира любопытством.

- И ты еще удивляешься, что тебя терпеть не могут! - фыркнула я, пользуясь даже за таким поздним ужином столовыми приборами.

- Не удивляюсь, - усмехнулся он, раскачиваясь на стуле. - Мне нравится бесить окружающих.

- Это потому что они тебе сделать ничего не могут, - ткнула я вилкой в сторону некроманта.

- И еще один повод для радости, - гаденько захихикал парень.

- Но я-то могу! - с усмешкой напомнила я.

- Но ведь не делаешь, - резонно заметил он, ничуть не смутившись.

- Слушай, напомни мне, почему ты все еще в моем доме жрешь мою еду? - прищурилась я с нехорошей усмешкой.

- Во-первых, потому что избавиться от меня окончательно практически невозможно. А во-вторых, потому что час назад я оказал тебе первую помощь.

- М-да, действительно, - я прикусила вилку. - Именно в такой последовательности. Только вот избавиться от тебя я могу.

- Дамайа, - отмахнулся Фабиан от меня костью от куриной ноги, мерзко, но очень заразительно хихикая. - Признайся, тебе просто жалко уничтожать такого одаренного парня и ты надеешься...

- Надеюсь, что однажды Мать Природа тебе жестоко отомстит за всю съеденную у меня курицу! - расхохоталась я.

В его словах была доля истины - жизнь он любил не меньше меня, только уж слишком буквально. Я же дружила с Алишей СолСотидер, а дружба с суккубом подразумевала информированнось не только о тактико-технических характеристиках содержимого штанов всех сколько-нибудь значимых мужчин в округе.

К тому же молодой, но крайне одаренный и любопытный некромант действительно был очень забавным. Большинство демонов меня боялись, остальные - презирали за человеческое происхождение, а он был едва ли не единственным человеком в Подземном Городе, в то время не самым популярным местом для туризма у других рас.

***

- Май, - голос Вики вернул меня к реальности. - Вит сказал маме, что Гридли точно сможет сдержать свою сущность только в одном случае.

- Это в каком же? - хмыкнула я, тряхнув головой.

- Если ты станешь ему по-настоящему дорога...

Я помню чудное мгновенье,

как нахрен мной был послан ты!

А дальше рифмы я не знаю,

пошел ты нахрен еще раз.

*да, так тоже было можно

А в половине одиннадцатого утра следующего дня я уже пила кофе в кабинете ректора столичной Академии магии, доктора Дарина Тени́. Очень высокий красивый мужчина с мягкой улыбкой и приятным голосом расспрашивал о жизни на севере и моих дальнейших планах. Несмотря на то, что мужчина был младше меня в четыре раза, от него исходила такая аура надежности и спокойствия, что рассказывать и делиться с ним очень хотелось.

В его кабинете царил идеальный порядок и все, кто за последние полчаса проходил сюда, включая секретаря, вели себя исключительно спокойно, сдержанно и благожелательно. Кажется, ему просто нет необходимости повышать голос, но я знала, что зависимость как раз обратная.

А еще я прекрасно помнила предыдущего ректора Академии, Игтаила Белиана, и его манеру управления - в силу положения мужа я часто сопровождала его по разным научным конференциям и конгрессам. Проводя личные исследования, не афишируя их, я сейчас понимала, что это было очень удачное решение. Так вот предыдущий хозяин этого кабинета, несмотря на свою светлую сущность и близость к королевской семье, похвастаться таким отношением подчиненных к себе не мог, и пытался компенсировать недостаточное преклонение истериками и репрессиями.

- Проходите, профессор Гридли, - неожиданно раздался за моей спиной голос секретаря Дарина. - Ректор вас ждет.

Темный поднял глаза, в которых светилось понимание, что сейчас будет крайне интересно и тщательно скрытая усмешка. Сдается мне, Элеонора тоже была немного в курсе пикантности моего задания. Интересно, кто ей донес по нашему ведьмо-проводу?

***

- Так, может, ты расскажешь, в конце концов, какой Тьмы происходит? - приперла меня к стенке (метафорически, конечно, но могла и вполне буквально) вчера Ренесми после планерки.

- Немного контекста не помешало бы, - съязвила я, наливая себе чашку кофе "на дорожку".

- Дамайа, я знаю тебя добрую сотню лет, - начала землеройка, опускаясь на край своего стола. - Я видела тебя во всех агрегатных состояниях, я помогала тебе откачивать полумертвых кошек, я даже спустилась в ту пропасть, когда очередная жертва твоей благотворительности оказалась слишком жирной для твоей магии, а трещина - слишком узкой для моей... Ты научилась управлять нашим бездновым катером, когда нужно было срочно выйти в море, ты зажгла последний огонь для моего Дэна и сидела со мной в пустоте, после того, как его прах развеял призванный тобой ветер! Неужели ты думаешь, что я такая дура, и совсем ни о чем не догадываюсь?

Я тяжело вздохнула и, поудобнее устроившись в кресле, посмотрела на подругу исподлобья. Не то, чтобы я от нее нарочно скрывала прошлое до замужества. Просто не любила о нем говорить - Валиэлион сделал все, чтобы я забыла о том, что было до него.

- Раз ты такая умная, наверное, понимаешь, что не всем в своей жизни я горжусь, - хмыкнула я, пряча смущенную улыбку в чашке кофе.

Все-таки Рен - это Рен, не знаю, почему за все десятки лет жизни на севере она ни разу не попыталась так со мной поговорить.

- Май, мне примерно столько же, сколько и тебе, - тепло улыбнулась она. - И я прекрасно понимаю, что мы не идеальны, и каждой есть, что скрывать и чего стыдиться. Но, как говорит наша малышка Элеонора, у всех, даже самых поганых историй, есть срок годности. Думаю, твоя история с Гридли уже давно истлела и только кажется значимой...

- Пффф... - я отставила чашку и переплела пальцы в замок. - Хотелось бы надеяться, что и Алистер так же считает, но пока все указывает на то, что он до сих пор лелеет свои обидки. Для меня тот случай всегда был просто небольшой пакостью неприятному парню. Ну, и любопытно было...

- И что же ты ему такого сделала? - в кабинет сунули любопытные носы эти две сильфы из соседнего кабинета.

Али пояснила:

- Мы просто шли из уборной, а тут - такое интересное рассказывают!

Я с истеричным смешком прикрыла глаза. Да ладно! Что они хотят услышать? Я покосилась на огневичку и природницу сквозь пальцы. Ведьмы уже проскользнули в кабинет, даже не поленившись наложить на замок магическую печать.

- Ну, и? - теперь на меня смотрело три пары любопытных глаз.

Человеческие - с насмешливым пониманием, оранжевые с вертикальными зрачками - с предвкушением, а светящиеся зеленым светом - любопытно.

- Я сказала в святилище "нет" и сбежала, пока никто опомниться не успел, - постаралась как можно равнодушнее бросить я.

Хотя до сих пор было смешно, несмотря даже на то, что рассказ Вита заронил семя сомнения в своей правоте. Подруги синхронно охнули.

- Вот это ты... да-а-а... - первой сформулировала Ирма. - Май, я всегда подозревала, что Изначальный огонь принял тебя не просто так!..

- Значит, помнишь все-таки, - усмехнулась я.

- Шутишь? - тепло улыбнулась огневичка. - Единственная блондинка, одевающаяся в белое во всем Подземном Городе. Мне в детстве казалось, что ты какой-то воздушный элементаль, случайно попавший в плен к демонам!

Почему-то от ее признания мне стало очень спокойно.

- Значит, наш профессор поэтому затаил на тебя обиду? - хмыкнула Ренесми. - Его, конечно, сложно винить, но выслеживать женщину триста с лишним лет, чтобы убить за отказ выходить замуж... как-то это говорит явно не в его пользу.

- Шеф сказал, что его изгнали из клана с позором, по всем правилам развесив метки в ауру, - справедливости ради, пояснила я. - Насколько я знаю, это крайне малоприятная штука. Причем, очевидная тем, кто видит такие вещи в ауре.

Рен кивнула:

- Да, Мирамиал ему потому и посоветовал обратиться к доктору Тени́ со своей просьбой - то, что планирует осуществить Гридли, очень амбициозно, но среди демонов слишком многие не только видят эти метки, но и знают, что они означают. Люди же, в большинстве своем, даже не в курсе подобных тонкостей.

- Хм, - я сделала глоток кофе. - получается, Вит снова прав, откуда ни посмотри. Идея гениальна и идеально, каждым краешком, совпадает с тем, чем мы занимаемся последние месяцы. При этом, получается, что мужчины уже довольно давно посылают его из академии в академию. В моей вводной Шеф как раз признался, что взял это дело только потому, что кроме меня, с ним никто не справится. Только вот не уточнил почему...

- Потому что ты знаешь предысторию, - приподняла брови Ирма.

- Потому что ты - и есть предыстория, - кровожадно улыбнулась Алиниэль.

- Не посылают, а мягко направляют в нужную сторону, - тонко улыбнулась Ренесми.

***

- Добрый день, доктор Тени́, - спокойно поздоровался вампир, проходя в кабинет.

От звука его голоса я невольно напряглась и постаралась максимально не высовываться из-за высокой спинки кресла для посетителей.

Высокий, худой, как палка, бледно-золотистые волосы заплетены в эту их ритуальную косу. Прямые классические темно-синие брюки и серый джемпер. Человек - как человек, если не присматриваться.

Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, взяла себя в руки. В конце концов, защита, которую ставил нам Шеф, еще ни разу не подвела никого из нас (случай с Кайей был, скорее, тем исключением, которое это правило только подтверждало).

- Ну, здравствуй, Алистер, - ехидно улыбаясь, протянула я, с мстительным удовольствием наблюдая, как напряглась его спина.

Мужчина медленно выпустил руку ректора (я мысленно поаплодировала выдержке Дарина) и неспеша обернулся. На его неприятным лице с запавшими щеками, застыла гримаса ненависти и презрения. Поползли мгновения.

- Я чувствовал, что гладко это дело не пройдет, - наконец, выплюнул он. - Но что оно настолько усложнится даже представить не мог.

Я хмыкнула и пожала плечами.

- На ближайшие две недели Дамайа - ваш ангел и помощник, - идеально выверенным тоном озвучил очевидное хозяин кабинета.

Когда человек говорит таким тоном, ему невозможно возразить. Как и проявить какое-либо возмущение или недовольство. Интересно, мелькнула мысль, Элеонора с ним вообще спорит или сразу активирует Дар?

- Я выпишу вам двухнедельный пропуск в архивы, - как ни в чем ни бывало, продолжил доктор Тени́. - Ключи от комнат получите у служителя. Там, конечно, не самые роскошные апартаменты, но для того, чтобы сэкономить время на дорогу, вполне достаточно.

Он спокойно опустился в свое кресло и открыл ящик стола.

Гридли не сводил с меня взгляда.

- Я очень надеялся, что ты все-таки провалилась в Бездну, Дамайа, - наконец, с чувством проговорил он.

- Знаешь, как говорит один мой старый приятель, нужно либо доводить дело до конца, либо не браться вовсе.

Вампир непринужденно опустился во второе кресло для посетителей в ожидании пропуска, а я невольно подумала, что, похоже, навык восседать на троне с элегантной небрежностью все же достался ему от папаши-главы Клана (которого, к слову, еще до моей выходки сменил младший брат как раз из-за того, что Гридли-старший признал сына-полукровку).

- Рискну предположить, что именно он помог тебе сто пятьдесят лет назад снова оказаться по эту сторону Грани, - приподнял бровь Алистер.

Ответа ему не требовалось - слишком самодовольная улыбочка кривила тонкие губы профессора-вампира. Тем временем, Дарин виртуозно изображая полнейшее равнодушие к нашему разговору, запечатал на тонкой серебристой пластинке наши ауры и протянул Гридли.

- Держите, профессор, - не разжимая пальцев, темный очень пронзительно посмотрел в ярко-синие глаза. - Я очень надеюсь, что вы понимаете, насколько важен миру ваш проект и насколько Вит и мы все заинтересованы в том, чтобы у вас получилось.

- Да уж понимаю, - иронично кивнул Алистер, держа пластинку с другой стороны, но не пытаясь выдернуть ее из длинных пальцев ректора. - Настолько заинтересованы, что даже вы отказали мне в праве выбора специалиста.

- Вы ошибаетесь, доктор Гридли, - улыбнулся доктор Тени́, разжимая пальцы. - Никто, кроме Дамайи, не сможет вам помочь. Она - лучшая в своем деле.

Темный говорил так уверенно, что я даже попыталась вспомнить, когда он мог видеть меня в деле, но, спустя пару мгновений поняла, что либо он мастерски блефовал, либо безусловно верил мнению Шефа.

- Очень хочу вам верить, - язвительно проговорил вампир, пряча пропуск в карман брюк, - потому что ни времени, ни выбора вы мне не оставили.

Фраза про время резанула слух. Потому вчера на планерке Вит напомнил, что в связи с внезапным развоплощением наместника Бездны командировку капитану Маррону Властелин Алосер продлил на четыре дня. "Для контроля за ситуацией". Но после отбытия демона пойдет отсчет недели, в течение которой нужно будет организовать эльфам нового Правителя, иначе Лес и Источник признают Этира автоматически. И это станет началом конца, если верить драконьим Предсказаниям.

Шеф прозрачно намекнул, что у него есть кандидат помимо Айвери, и еще раз заверил ее, что за отмеренное время сделает все, чтобы склонить упрямца к сотрудничеству. Лекарка выдохнула и, может, впервые на нашей памяти улыбнулась Шефу тепло и доверчиво. Кажется, брак с высшим демоном шел ей на пользу - резкость и профессиональная жесткость, граничащая с грубостью, никуда не делись, но полуэльфийка стала гораздо меньше хмуриться.

Путь до архива мы проделали в неприязненном молчании. А там на входе нас встретил служащий, который, к моему удивлению, при виде нашей странной пары расплылся в улыбке:

- Госпожа Астаагрелам! Давненько вас не было видно! - я широко улыбнулась в ответ, с трудом выуживая из памяти этого древнего полуэльфа с бытовым Даром. - Лет десять, да?

- Побольше, Лирендил, побольше... Лет двадцать, пожалуй!

- Ну а вы, Гридли, удачно защитились?

- Вполне, - нехотя пробормотал вампир, косясь на меня. - Много крови сменилось с тех пор.

- Много, - кивнул служитель, протягивая нам два комплекта ключей. - Годков семьдесят прошло.

- Прошло, - скупо, но беззлобно, кивнул мой спутник, не обращая внимания на мое показное удивление. - Спасибо.

- Располагайтесь. Помните, поди, где что находится, - напутствовал Лирендил нас в спины. - Магдоставка работает до полуночи. И теперь в комнатах есть кофеварки, спасибо новому ректору...

Последнее меня особенно умилило. Дарин сразу показался мне каким-то очень упорядоченным внутри себя человеком, а теперь я еще и поняла, почему Элеонора с ним так счастлива. Менталистке явно не хватало в жизни того, кто приводил бы ее собственной мир к порядку - ненавязчиво и заботливо. Но этот подход темный распространял и на свой факультет политологии в университете, который продолжал курировать удаленно, и на Академию, где за несколько месяцев навел идеальный порядок. И даже на еженедельные сборища у Вита, о которых я слышала от Гарты и Кайи.

У двери соседней с моей комнатой Алистер остановился и тяжело посмотрел на меня.

- Дамайа, я не знаю, кто такой Вит, но понимаю, что он - единственная сила, которая хоть что-то делает. Мое отношение к тебе не изменилось, но нам придется договариваться, - от удивления я едва не присвистнула вслух, а вампир продолжил: - мой проект слишком важен для мира и для меня лично. Только поэтому я решил просить о помощи.

Я совершенно неожиданно почувствовала, как скулам стало жарко, но быстро взяла себя в руки. Шеф рекомендовал не нарываться на неприятности, а из слов Вики я сделала вывод, что сдержанность вампира - не то, на что стоит рассчитывать. Поэтому со вздохом сказала:

- Алистер, уже много десятков лет это - моя работа. Ангелы всегда выполняют задания, чисто и с гарантией. Поэтому я помогу, но не тебе, а миру. Который до сих пор не рухнул в Бездну только благодаря тому, что всегда находится тот, кто подставит плечи под общее дело...

На большее моего пафоса не хватило и, чтоб не смазать эффект, я скрылась в комнате. И беззвучно расхохоталась над патовой ситуацией.

Что делать дальше я понятия не имела, поэтому, как всегда начала с малого - принялась разбирать вещи и с комфортом устраиваться в десятиметровой коморке. Здесь прекрасно помещалась узкая кровать, шкаф, стол и было достаточно места, чтобы ходить из угла в угол, размышляя над полученной информацией.

Впрочем, долго размышлять мне не дали. Телефон мигнул пришедшим сообщением: "Вылезай из своего подвала, приходи в лабораторию, пожрем".

Я устало потерла глаза и усмехнулась. У каждого должно быть в жизни что-то вечное и неизменное. Почему бы и не хамоватый некромант? Хотя обычно наши совместные посиделки происходили глубокой ночью, и последний раз это было как раз лет пятнадцать-двадцать назад, когда я работала в архиве над поисками менталистки.

Свое знакомство мы не скрывали, но как-то изначально не афишировали. Поэтому я в ответном сообщении поинтересовалась, не скомпрометирую ли я его своей компанией. И даже если нет, мне все равно нужен телепорт. Спустя несколько секунд прямо передо мной замерцала рамка. Я решила, что это достаточно внятный ответ на мой вопрос и шагнула в закрытую лабораторию самого одиозного персонажа последнего столетия.

В лаборатории магистра Гроттернбергского мало что изменилось. Кроме, разве что, широко улыбающейся длинноногой эльфийки в традиционной тунике, но без штанов.

- Чем вы тут занимались? - похабно фыркнула я, поспешив помочь Али выставить еду из магдоставщика на рабочий стол магистра, пока он застегивал рубашку.

- Нифем, - сквозь зубы, в которых сжимал резинку для волос, пробормотал Фабиан, пытаясь собрать свои длиннющие патлы в хвост.

- Тогда почему на тебя метаморф с таким уважением смотрит? - хохотнула я, оборачиваясь к некроманту.

Универсальный помощник любого исследователя живой материи действительно взирал на чету Гроттернбергских с выражением благоговения на условной морде.

- Пфф, - он, наконец, победил свою гриву и насмешливо посмотрел на меня. - Я тебе, между прочим, тоже предлагал, сама отказалась.

- Друзей не надо иметь, с ними надо дружить, - назидательно изрекла я, занимая ближайший стул.

- Хоть бы раз завтраком накормила, - пожаловался жене некромант, галантно выдвигая стул. - А ведь ей я добра сделал больше, чем кому бы то ни было!

- Ты добром считаешь те эксперименты с Даром смерти над моей аурой или регулярное сокращение продуктовых запасов особняка Астаагрелам? - возмутилась я, давясь смехом и даже не рискуя приступить к обеду.

- Маленькая моя, - Фабиан поднял влюбленный взгляд на супругу и нежно накрыл ее когтистую кисть своей костлявый ладонью. - Я никогда бы не рискнул вмешаться со своим Даром в твое исцеление в тот вечер, если бы... эта страшная женщина сто пятьдесят лет назад, под угрозой отнятия куриной ноги у молодого растущего организма, не заставила латать ее ауру...

Последние слова он произнес с такой непередаваемой смесью ехидства и скорби, что к концу его признания мы с Али уже ржали в голос.

- Мать Природа, - всхлипнула эльфийка. - Фабиан, это разве возможно?!

- Отнять у него еду? - простонала я, с сожалением откладывая вилку и пытаясь отдышаться. - Вряд ли... А в остальном - это почти правда. У него только хронология событий хромает.

- Да как вы вообще познакомились?! - уткнувшись в плечо мужу, пробормотала сквозь очередной приступ смеха Алиниэль.

- Я влез в окно ее спальни...