Антиутопия Безжалостный мир книга третья том первый

По коридору в одиночестве

И кровь на стенах - здесь был я

Не человек, но и не чудовище

Иная форма бытия

Наверное, это хорошо, когда смерть наступает внезапно. Гораздо хуже осознавать, что она уже настала.

Обломки падали на степь. Крупные оставляли воронки и закапывались в грунт от кинетических ударов, более мелкие летели как будто не спеша. Как осенняя листва опадало совсем невесомое крошево с язычками пламени.

Глаза Мерцери неподвижно смотрели в чистое голубое небо с пролетающим на высокой орбите крохотным крейсером ВКС. В тишине опускались на землю последние догорающие фрагменты сверхлегких полимеров взорванного челнока.

Искореженное и обожженное тело биокибера с вытекающей в землю кровью не двигалось, скорченные пальцы частично уцелевшей правой руки конвульсивно впились в почву. В широко распахнутых глазах застыл ужас. Бешено колотившееся раненое сердце дернулось раз, другой, захлебнулось пустотой и затихло. Оцепенение сковало мышцы, прекратились жизненно важные процессы, мозг ощутил кислородное голодание и начал умирать.

Алекс убил Мерцери. Взорвал челнок руками покойного Кириша и его ночных. Очередной ход Адмирала, скрытый в хитросплетениях вероятностей. Теперь, после смерти, перед Мерцери разворачивались все нити возможного будущего. Память прошлого, страх перед открывшейся вселенной, размеренная и неумолимая поступь гибкого, но безжалостно идущего вперед времени. Мерцери оставалось лишь научиться управлять этим бесконечно непонятным для человеческого разума знанием.

И какой жалкой и бессмысленной теперь казалась перспектива власти во главе человеческой цивилизации по сравнению со всем этим пониманием и осознанием вселенной. А всего-то нужно было один раз умереть.

Проснулись ранее спавшие наносистемы. Огромное количество вновь созданных стволовых кроветворных клеток лихорадочно принялись за работу. Регенерация ускорилась в сотни раз, раны затягивались, не позволяя жидкостям покидать тело. В бешеном темпе клетки воссоздавали сложнейший организм заново. Трещина в обгоревшем черепе зарастала, скрывая прочную биокомпозитную сферу, защищающую мозг.

Восстановленное наносистемами сердце встрепенулось, сжалось и, мерно отсчитывая удары, забилось. Над степью набатом прокатился безумный хохот. Поланский случайно или намеренно наделил Мерцери бессмертием.

Она поправила неудобно сидящий на плечах новенький мундир и глубоко вдохнула. Непривычно. Взглянув на время, вылезла из тяжелой ткани, оставшись в нижнем белье. Легко и неслышно она покинула свою комнату и подкралась к мужчине, полностью поглощенному изучением текста на голографическом экране. Положив руки ему на плечи, легонько сжала.

— Советник Татьяна Вега, вам еще не пора на новое место назначения? — сурово спросил он. Под конец в голос все же прокрались веселые нотки.

— У меня в запасе целых десять минут, — игриво ответила она. — Бездна, как же я волнуюсь, Сон!

Он встал и повернулся к ней. Они были одного роста, ей приходилось чаще бывать в невесомости, на Землю она всегда возвращалась слегка подросшей. Сона Вега, специалиста по человеческой психике, это нисколько не смущало. Что вообще могло поколебать железную волю того, кто знал все закоулки человеческого сознания, как свои пять пальцев?

Ненадолго обняв ее, Сон отстранился и сел в кресло, Татьяна устроилась в таком же, напротив мужчины. Нервно улыбнувшись, поджала под себя ноги, как маленькая девочка, что конечно же не укрылось от взгляда психоспеца.

— Ты ожидала этого назначения последние два года. Работала на совесть, не совершая промахов и ошибок. Напряжение не должно помешать тебе взобраться на новую ступень.

— Понимаю, все понимаю, — согласилась она и переместила ноги. Сон смотрел на нее как будто просвечивая рентгеном. — И все равно не могу перестать волноваться. Именно сейчас мне так хочется остаться на Земле.

— Поэтому тебе нужно убрать напряжение и лишние эмоции. Если они будут тебе мешать в работе, то ты будешь потом прокручивать эти моменты снова и снова. Чувствуешь себя беззащитной?

— Нет же, только не с тобой, — звонко засмеялась Татьяна. 

— Я не про одежду, — уточнил Сон.

Она мысленно поставила себе промах. Все-таки не всегда возможно понимание с их разницей в возрасте. Он взрослел во времена максимальной свободы индивидуализма и раскрепощенности, когда она только родилась. Тем более, что их детство и формирование личности прошли на разных планетах.

Татьяна все же почувствовала себя неуютно под его принизывающим взглядом. Всего лишь на мгновение.

— Я уже восемь лет работаю в Глобальном Мировом Правительстве. Это тяжело. А сейчас мне придется постоянно контактировать с Энтони и Адмиралом.

— Ты к этому стремилась не ради амбиций, а для того, чтобы сделать мир лучше.

Сон не изменился в лице, когда она упомянула про Скайдайва. Раньше они были друзьями и именно Адмирал познакомил ее с Соном. Но со временем отношения между старыми друзьями испортились. Она знала, что он не может простить Скайдайву смерть Эктора Финли — талантливого и безобидного парня. Обстоятельства его гибели до сих пор не раскрывались по вполне им ясным причинам. Сон не поднимал с ней эту тему, а Татьяна не лезла в противостояние характеров мужчин, у нее были свои дела.

— Как раз нет. Каждое поколение порождает сильных лидеров, которые стараются мудро управлять миллиардами. И неизбежно гибнут люди. Ради неясных целей, невнятных идеологий, призрачных стремлений и неверных решений. Я скорее желаю максимально оградить их от этих пагубных факторов. Банальный альтруизм, — под конец она развела руками, заодно бросив взгляд на таймер. Времени оставалось мало.

— Не пытайся быть циничной, тебе это не идет, — упрекнул ее Сон, как будто услышав лишь последние слова. — Защитный паттерн, который имеет побочные эффекты, которые позднее приведут к разрушительным последствиям.

— Да-а, все предельно точно. Как всегда, — Татьяна кивнула и полностью расслабилась, прикрыв глаза. — Я справлюсь, спасибо.

Она почувствовала прикосновение пальцев к лицу и улыбнулась. Сон нежно провел по шее и ключицам. Спускаться ниже пальцы не стали — он вернулся на место, перед этим сказав ей на ухо:

— Пора.

— Да.

Пять минут спустя она уже стояла перед дверью. В форме и полностью готовая ко всему, как будто снаружи ей сразу же предстояло ступить в огонь.

На выходе из их апартаментов ее уже ждал гвардеец сопровождения. Компактный плазмомет в его руках смотрелся нелепо в этих стенах мирного жилого массива Сингапура. Они поднялись на крышу здания, где на взлетной площадке их ожидал транспорт. Двухместный и полностью автоматический, серебристый шар кабины в который она забралась с гвардейцем, поднялся вверх и втянулся в массивный бронированный челнок. Татьяна понимала, зачем все эти сложности. Меры безопасности разрабатывались в том числе и ее усилиями на протяжении последних лет.

Расположенные в транспортной сфере экраны транслировали воздушное пространство вокруг и отдаляющийся город-государство. Челнок сопровождали многоцелевые перехватчики — грозные хищники из матового металла держали под обзором всю сферу вокруг драгоценного транспорта.

Подумать только — она теперь фигура из высшего правления ГМП. Совсем неплохо для марсианки, сбежавшей от родителей и начинавшей карьеру в рядах преступников.

Татьяна задумчиво смотрела в темнеющий космосом экран. Мир так изменился за последние двадцать лет. Два орбитальных комплекса, расположенных в точках Лагранжа, работали без перерыва, принимая и отправляя людей и грузы. Человечество осваивало миры Солнечной системы, колонии стремительно развивались, требуя все более значительных усилий и средств. Но почти все население жило на Земле. Пространство не сильно желало пускать на свои просторы людей.

Впрочем, дел хватало и на родной планете.

Она подалась ближе к обзорному экрану. У орбитального комплекса их сопровождение удалилось обратно к наземным базам. В нем больше не было необходимости — у комплекса барражировал штурмовой крейсер. Здесь уже все было под полным контролем ВКС.

Ее тело давно потеряло вес в невесомости. Привычное чувство, которое она даже почти и не заметила. Каждые три месяца она проходила медицинскую экспертизу, неизменно продлевавшую ее допуск к работе в космосе и в других мирах. Иронично, что однажды она не будет иметь права вернуться на Марс, где родилась. Но пока ее здоровье было идеальным, благодаря генетическому наследию родителей, прошедших генетическую правку в конце прошлого столетия.

— Советник? — оборвал ее мысли штурмовик. — Мы прибыли.

— Да. Спасибо, — Татьяна кивнула, волосы рассыпались по сторонам. Привычным жестом она собрала их в охапку на затылке и набросила резинку, тут же стянувшую ставшую непослушной копну волос.

После необходимых процедур в тамбуре она влетела в распределительный отсек, где гвардеец остался, а его место занял сотрудник ГМП, кивнувший на приветствие.

— Мне поручено ввести вас в курс дела.

— Неужели? — агрессивно прервала она мужчину. — Это несомненно радует, но мы сэкономим время, если я сразу приступлю к работе.

Сотрудник сконфуженно замолчал, Татьяна разочарованно вздохнула. На вид ему было не меньше шестидесяти, и он явно следовал инструкциям и протоколу. Типичный представитель бюрократии: подобные люди всегда раздражали. Она не могла отказать себе в маленьком удовольствии выбить его из привычной колеи.

— Тогда я вас провожу сразу на место. Адмирал распорядился сопроводить, когда закончим инструктаж, — мрачно изрек мужчина и оттолкнулся от леера, полетев впереди.

Она направилась следом, мысленно проклиная свой взбалмошный характер. Адмирал уже ждет ее — неожиданный поворот для первого дня на новом месте. А значит ей придется собрать все самообладание, чтобы достойно провести эту встречу. Если он ее вспомнит... Татьяна закусила губу.

Первая встреча с ним была в далеком прошлом, в первый год ее прибытия на материнскую планету. Она уже была среди ночных и по поручению долговязого преступника смело предстала перед молодым военным, так непохожим на старшего. Если бы она тогда знала, насколько он опасен, никогда бы этого не повторила. Всего пара фраз, и она убежала назад, передав долговязому все слово в слово. Преступник побледнел, но все же решился пойти сам.

Адмирал вершил историю, она видела это с Земли. Выполнив последнее распоряжение лидера ночных Кириша, она смекнула, что лучше спрятаться — вокруг творилось что-то непонятное. Уже через несколько дней ее поймали гвардейцы. Приготовившись к самому страшному, удивлению не было предела, когда ее просто отпустили. Восприняв это как важный сигнал, она полностью изменила свою жизнь.

После распределения биосетью, получив скромное назначение сотрудником планирования безопасности, она сразу поняла, что занимается важным делом. Уже через пару лет ее решения спасли жизни многим людям. Татьяна любила не только работу, но и общество, встречи с новыми людьми и веселые вечеринки. Так и состоялась ее вторая встреча с военным лидером. Она не сразу узнала его и в разговоре привычно и непринужденно дерзила. Адмирал рассмеялся и познакомил ее со своим другом Соном, представив его как лучшего психолога на планете.

— А кто он? — спросила она Сона, когда они остались вдвоем.

— Адмирал ВКС Алекс Скайдайв. И сейчас удивлен я, что ты его не знаешь.

— Не знаю... — Татьяну прошиб холодный пот. Сон передвинулся и встал на пути ее взора, заслонив уходившего военного.

— Поговорим о твоем страхе, который сбил тебя сейчас с ног.

С тех она ни разу его больше не видела, зато много узнала, поднимаясь по карьерной лестнице. Адмирал фактически управлял всей цивилизацией несколько часов, и, как полагала общественность, сохранил мир под контролем. На самом деле военный поднял мятеж против новой кандидатуры Правителя, чуть не угробив всех людей. Ультиматум, подкрепленный весомым аргументом в виде пушек ВКС, нацеленных на планеты с орбит, завершился бы полноценным военным переворотом, но требования были отозваны. Полномочия Правителя были переданы от Мерцери Ортис в пользу плененного ВКС Энтони Скара, и мятежник отступил.

Татьяна не совсем понимала из редких обрывков новостей, домыслов и слухов, что тогда произошло. Скорее всего, стороны договорились, чтобы не случилось кровопролития. Адмирала не подвергли суду и разжалованию, фактически он сохранил командование в полной мере. Но так ли это было на самом деле, она не знала до тех пор, пока не получила доступ к секретной информации.

Гравитация вращения появилась во внутренних отсеках орбитального комплекса, теперь они шли, а не летели. Сопровождающий остановился и молча указал на дверь, Она шагнула вперед, в услужливо распахнутые автоматикой створки.

Ожидая увидеть роскошный кабинет военного лидера, она оказалась слегка разочарована крошечным отсеком с экраном вместо одной стены, где транслировалось изображение снаружи; космос с мерцающими огоньками прибывающих и убывающих кораблей и яркий диск материнской планеты с облачными завихрениями атмосферы. Терминал связи мерцал несколькими поставленными на ожидание каналами. Адмирал стоял посередине, заложив руки за спину. Татьяна приветливо улыбнулась, подумав, что по сравнению с ним, ее мундир висит на ней как на криво выращенном деревце.

— Адмирал Скайдайв, — она еле сдержалась, чтобы не начать шевелить плечами, чтобы одежда села ровнее.

— Советник Татьяна Вега, поздравляю с назначением. Перейдем сразу к делу, — произнес Алекс, указав ей на похожее на яйцо кресло перед ним и сам опустился в такое же. — Я лично выбрал вас для работы с Энтони. В первую очередь за вашу способность принимать нестандартные решения.

Она распахнула глаза в удивлении. Ей придется работать непосредственно с Правителем Энтони Скаром, действующим лидером человечества уже на протяжении двадцати двух лет? Это было как гром среди ясного неба и конечно же не укрылось от взора военного лидера.

— Знаю, что поторопились и осадили олуха с инструктажем, из которого толку было бы ровно столько же, сколько в управлении ребенком крейсером класса «Гранитар», — спокойно продолжал Адмирал. — Все правильно сделали. И что вам потребуется в работе, вы узнаете сейчас от меня.

— Я вся внимание.

— У нас нет времени на политические интриги в планетарном совете, а как вы знаете, позиции Алана Ларгана укрепляются. Вы должны со всей отдачей помогать Энтони принимать правильные решения и сохранять стабильность. Правитель не конфликтный человек, но именно как человек склонен совершать неверные действия и от этого никто не застрахован. Сами понимаете — нам совсем не нужно повторять ошибки двадцатилетней давности, в которых вы тоже принимали участие.

Татьяна почувствовала, как у нее вспыхнули щеки и уши. Как глупо было с ее стороны предполагать, что лидер такого масштаба о чем-то не в курсе — он знал все.

— Моя специализация — мир и безопасность, — сказала она и тут же пожалела об этом. Не то, не то!

— Именно, — кивнул Алекс. — От решений Энтони зависит мирное спокойствие в политическом болоте ГМП. Это и есть безопасность для всех нас в целом. Официально. А неофициально, помоги старику с нагрузкой, которая на него свалилась, Татьяна. Он в одиночку тащит все свары в планетарном совете, а это стресс. Как только случается что-то из ряда вон выходящее, толпа тут же громогласно требует его крови. — Адмирал посмотрел на нее более пристально. — И занять его место некому. Ни Мерцери, ни Алан, ни тем более я, не годимся на эту роль.

Татьяна кивнула. То, что случилось двадцать лет назад, страшная цепочка событий, в которой она приняла участие — сколько раз она старалась забыть это. Сон помог ей, ведь у нее случилась натуральная истерика, когда она получила доступ к расследованиям под грифом «секретно» без даты завершения и обнародования.

Мятеж Адмирала был стратегически продуманным. Лишь малая часть ВКС остались лояльны планетарному совету и Правителю Мерцери Ортис — военный не один год готовился к восстанию. Преступные формирования ночных на Земле получали от него распоряжения и их лидеры были уничтожены целестами по приказу нового Правителя. Она тогда выполнила последний приказ Кириша, который был через несколько минут убит киборгами. Энтони Скар был арестован, челнок с Мерцери был взорван ночными и все должно было закончиться военным положением с неизвестными перспективами на ближайшее будущее.

Когда все целесты взлетели и рванулись в космос по направлению к флагману «Процион», никто этого даже не заметил; охваченное паникой население планеты и других миров в ужасе опасались орбитальных ударов за неподчинение. Последовавшая через несколько часов отмена ультиматума и заявление Энтони Скара о принятии полномочий исполняющего обязанности Правителя лишь подняло градус непонятного до предела.

Она десяток раз отсмотрела запись штурма флагмана, как целесты во главе с Мерцери окружили офицерский состав ВКС в командном отсеке. Термоядерная смесь чувств восхищения и ужаса от тихого разговора Адмирала в наглухо задраенном боевом скафандре и экс-Правителя останутся в ней до самой смерти.

— Тебя вообще возможно убить? — сильно измененный голос Адмирала был практически неузнаваем.

— Достаточно одного раза, — последовал ответ Мерцери. — Алекс, все изменилось. СБК уничтожен, мы все здесь и должны принять решение. Эй, приведите Энтони!

Одна из целест последовала за дежурным офицером. Остальные стояли, не шелохнувшись — киборги и люди.

— Что дальше?

— Для тебя трибунал, а для меня забвение. И ты и я не имеем ни малейшего права становиться лидерами человеческой цивилизации. Ночные выполнили твой приказ, отданный Киришу, взорвали мой челнок и рано или поздно люди об этом узнают. Или ты наивно полагал, что способен своими смешными пушками взять под абсолютный контроль социум в этом виде и разрушить биосеть?

— Стоило попробовать.

— Оригинальный способ собственными руками уничтожить свой же биовид. Позволишь мне все исправить?

— Как будто у меня есть выбор! — усмехнулся Адмирал. — Каким же образом? Лучше сразу отдай своим космическим ведьмам приказ нас всех перестрелять! Пусть мы станем обычными жертвами в твоей кровавой очереди. Как Льошь, Михаэль, Лекса, Николас, Кириш и Кристил.

— Алекс, — голос Мерцери стал мягче, несмотря на то, что каждое из названных имен заставило глаза киборга вспыхнуть серой сталью. — Нельзя сейчас ломать существующий порядок, как бы он ни был несовершенен. Нельзя выключить биосеть, на которой держатся миллиарды жизней, за которую заплатили своими жизнями миллионы. Мы были с тобой неискренны, не считали нужным сказать очень много важного и это привело к катастрофе. Мои ошибки так же грандиозны, как и твои.

— Делай что хочешь, я готов, — Скайдайв выхватил из кобуры магнитный пистолет и выстрелил навскидку. Вольфрамовая пуля ударила в броню вставшей на защиту Мерцери целесты. Адмирал согнул руку в локте и дуло уперлось в его скафандр. Следующий выстрел пробил потолок — невероятно быстрое движение целесты спасло мятежника от смерти, киборг забрала оружие из его рук и лицевые щитки разошлись в стороны, открыв ее лицо. — Кристил! Что ты делаешь, тут же нет атмосферы!

— Я не могу позволить погибнуть другу, — слов не было слышно, целеста сопровождала текстом то, что она говорила. — В смерти нет ничего хорошего, поверь мне.

На этом запись обрывалась. И Татьяна подозревала, что там было нечто важное и ее просто стерли. То, что было дальше, она знала. Коммандер Филип был осужден трибуналом и казнен за уничтожение орбитального комплекса «Единый мир». Полномочия по управлению перешли к Энтони Скару, возглавившему планетарный совет. Адмирал Алекс Скайдайв был отстранен от командования ВКС на год, но все время фактически оставался в должности — о нем создали общественное мнение как о лидере, сохранившем контроль в кризисной ситуации.

Так работает политика.

А она напилась в тот вечер после просмотра записи до беспамятства. Сон все время был рядом с ней, но ничего не сказал, и она не знала, проболталась о причине своего нервного срыва или нет.

— Я сделаю все, что от меня зависит, — твердо сказала Татьяна.

— Похвальная решимость. И еще кое-что, — Алекс сделал паузу, даже немного замялся. — Сон Вега еще практикует? Мне нужна его консультация. Насколько вы оцениваете возможность нашей с ним встречи?

— Как околонулевую. Простите за дерзость, Адмирал, встреча возможна, если только Сон отправится к вам под конвоем.

— Ясно. Отправляйтесь на планету, советник Вега. У нас много работы.

Адмирал поднялся, дав понять, что разговор окончен. Татьяна последовала его примеру и, вежливо попрощавшись, поспешно юркнула за дверь. Мир тесен, и она снова оказалась среди непонятных действий сильных мира всего. А ведь стоило послушаться родителей, хорошо учиться на Марсе и не сбегать на материнскую планету.

Глупая девчонка.

— Высота восемьдесят тысяч метров, полет нормальный. Третий ускоритель теряет мощность, продолжать? — голос Кристил звучал спокойно, она всецело была поглощена поступающими на сетчатку данными. И не только.

«Они допустили ошибку в расчетах, ты взорвешься в ионосфере».

— Продолжаем, Кри. Отклонения не критические, расчеты верны. Выясняем причины падения мощности ускорителя, — ответил оператор центра тестирования. Винить человека лишь за то, что он передавал ей ошибочную информацию, она не могла. Недалеко вспыхнул болид, сгорая в атмосфере. Может, гайка отвалилась от снующих на орбите кораблей или далекой звездный гость ярким мгновением закончил свой путь.

— Высота восемьдесят пять тысяч метров. Я в термосфере.

На этот раз ей не ответили. Неужели обнаружили просчет и остановят тест? А ведь ей так нравилось новое, невероятно быстрое полетное снаряжение. Тем более, что оно было частью ее организма и летела она в странной позе, подогнув колени. Раньше целесты использовали для выхода в космос одноразовые ускорители.

Ее вывели из стазиса три месяца назад и сразу приступили к новым улучшениям. К своему пятьдесят седьмому году жизни Кристил фактически и биологически прожила тридцать с небольшим. Это было ее пятое пробуждение, но самым запоминающимся было первое. Безмятежный день, наполненный новыми ощущениями, сменился непонятной вечерней суетой.

Специалисты корпуса «Целестиал» казались сбитыми с толку, даже напуганными, когда она вернулась с прогулки. В чем причина их страха, она не понимала. Как назло, Доктора рядом не было, а работавшие с ней техники начинали бессмысленно мычать себе под нос, как только она пыталась с ними заговорить.

И двоичный код, рассказывающий ей о внешнем мире, прервался.

Сигнал боевого вылета прозвучал настолько привычно и буднично, что она не колебалась ни секунды, пройдя в помещение для подготовки к запуску. Она там была не одна — еще одна целеста готовилась к заданию.

Вставший перед ними человек вытянул руку с миниатюрным проектором вперед, в воздухе затрепетало голографическое изображение Мерцери.

— Ваша задача будет заключаться в том, что вы должны остановить Кириша. Используйте для этого любые средства.

Короткое сообщение кончилось, голографическая проекция погасла. Инструктор отступил на шаг назад, сверху опустился обычный экран с картой одного из городов-государств.

— Местоположение цели определено, это заводской комплекс, — мужчина обвел рукой подсвеченные здания. — Помните, что цель всегда избегает захвата. В этот раз при необходимости уничтожить, ни в коем случае не допустив провала. Проверьте свои системы.

Перед глазами вспыхнули диагностические таблицы, все подсвечивались ровным синим цветом безупречной работоспособности. Они отчитались, включив внутренняя связь. Это лицо второй на миниатюре... Она его знала!

— Целеста Ани, все системы готовы.

— Целеста Кри. Все... все системы в полной готовности, — одновременно ответила Кристил.

Рядом с ней стояла Анна. Тот же глубокий бархатный голос, те же узнаваемые черты лица, теперь уже взрослой женщины. Теперь это была такая же целеста, как и Кристил. Оружие, киборг с позывным «Ани». Это было невероятно; ту, из-за которой она стояла здесь, постигла такая же судьба.

Кристил с удивлением осознала, что совершенно не испытывает ненависти. Ярость, основное оружие целест, ни на йоту по повысилась. Она и не думала, что когда-нибудь встретит Анну. Как, оказывается, тесен этот огромный и безжалостный мир.

Они вышли вслед за инструктором на стартовую площадку, где техники прицепили к ним ускорители. Оставив позади себя небольшие опалины на огнеупорном бетоне, целесты взлетели. До цели было полторы тысячи километров и расстояние начало стремительно сокращаться.

Хищно влетев на низкой высоте в город, так, что можно было рассмотреть удивленные лица редких людей на крышах, они разделились. Ани штопором ушла вниз и, резко притормозив у земли, сразу же вбежала в здание. Кри осталась в воздухе и следила за всеми выходами, также с целестами держали связь отряды планетарной гвардии. Десяток бойцов высадили с неприметных машин поблизости, они перекрыли заранее просчитанные пути бегства цели. Если Кириш уйдет через подземные коммуникации, придется положиться на разведданные от других задействованных в операции подразделений, стягивающихся к месту проведения операции, или ждать когда цель засекут с орбиты.

Кристил посмотрела наверх. Блеклые короткие вспышки за пределами атмосферы. Что там происходит?

Внизу все было тихо. Она на бреющем полете облетела здание на один круг, потом другой. Подозрительное затишье.

— Вывести данные по жизненным функциям передовых отрядов гвардии.

На сетчатку выскочил список из двенадцати позывных с пульсирующими синими кривыми. Вот только одна из них была красной и не двигалась. Не колеблясь, она рванулась к последнему местоположению гвардейца и увидела крадущуюся вдоль стены в тупичке фигуру. Спикировав, она предостерегающе воскликнула:

— Стой!

Она отрезала Киришу путь к бегству, и он будет захвачен! После секундного замешательства, во время которого она приземлилась напротив, застигнутый врасплох ночной вскинул оружие и начал стрелять. Пули рассерженными осами врезались в броню целесты и отскакивали, не причиняя вреда, кинетическая сила выстрелов лишь слегка отбрасывала ее и Кристил переместила вес вперед, пока свинцовый поток не захлебнулся тишиной. Патроны кончились.

Из дверей выбежала Анна и они подошли к Киришу максимально близко, открыв лица. По глазам стало ясно, что он их узнал. Но лидер ночных смотрел не на них, а в пустоту за киборгами, где никого и ничего не было.

— Вот как...

Еще до того, как Анна выстрелила, Кристил увидела активацию боевого режима второй целесты. Всплеск невероятного уровня ярости зашкалил, она как будто почувствовала его. Когда-нибудь наступит и ее черед применить главное оружие целест.

Перекинувшись парой незначительных стандартных фраз, они вернулись на базу. Их уже ждали. На стартовую площадку выводили всех целест корпуса. Десяток фигур неподвижно замерли, техники завершали процедуры подготовки, устанавливали дополнительные ускорители. К ним подошел инструктор.

— Ани, Кри, новое задание. Вылет состоится в ближайшее...

Одна из целест мелко задрожала, послышался сдавленный крик, некоторые люди бросились врассыпную, большая часть оторопело уставились на происходящее.

— Сбой источника питания у тестовой При! В укрытие, сейчас рванет! — заорали сверху из башни у площадки, открыв окно. Человек рядом с Кристил попятился, его лицо вытянулось в удивлении.

Обреченная рухнула вперед, из прожженных дыр в раскалившейся броне повалил дымок. Взрыва не последовало. Кристил обернулась — за ней стоял инструктор, уже овладевший собой. Опытный человек рационально оценил ситуацию и понял, что если киборг взорвется, то убежать он никак не успеет и укрылся за ней.

Техники осторожно подкрались к неподвижной мертвой целесте, осматривая ее. На край площадки выбралась вереница роботов, облепила киборга и уволокла прочь. На бетоне остались темные пятна; не кровь, а подпалины, целеста просто выгорела изнутри.

Все чего-то ждали, минуты складывались в часы. Точная диагностика выявила неисправность еще у одного киборга и ее увели в здание. Солнце скрылось за горизонтом, настала ночь, стартовая площадка осветилась яркими фонарями.

Кристил первая заметила подлетающие к ним фигуры. Две целесты аккуратно поставили на ноги обнаженного человека и подбежавшие техники протянули свертки странному пассажиру, сразу же занявшись сменой ускорителей киборгов.

Мерцери, натянув комбинезон, оглядело ряд целест, свет отражался от лысой головы. Люди не помогали надеть скафандр, просто молча стояли и наблюдали. Вкрадчивый голос раздался в тишине, наполненной только ночными звуками.

— Вперед и вверх.

Кристил всегда любила взлетать в космос, пробивая толщу атмосферы. От постепенно темнеющего неба и пропадающих звезд захватывало дух. Она и Ани несли Мерцери в скафандре, еще две целесты летели совсем рядом, для подстраховки, техника всегда могла дать сбой.

Что и случилось. У одной из целест в авангарде ускорители поперхнулись реактивным пламенем, закашлялись и угасли. Уже не поддерживаемая подъемной силой, она пролетела мимо них, далеко внизу заработала посадочная система и киборг благополучно приземлилась в бескрайних степях самого большого земного континента.

К тому времени они уже вышли в космос. Целесты выстроились в боевой порядок и направились к подсвеченной точке вдалеке. Флагман ВКС «Процион» в сопровождении малых кораблей барражировал на орбите, и комендоры сразу же открыли огонь по приближающемуся противнику. Вот только линейные размеры киборгов были малы для захвата ракетными системами и маневренность позволяла уклоняться от смертельных траекторий, выпускаемых скорострельными орудиями. Двигатели флагмана включились, он начал набирать скорость для отступления в космические глубины, но слишком медленно.

Целест готовили именно для ведения боевых действий в космосе.

Потеряв всего одну боевую единицу, авангард проник внутрь исполинской боевой станции и заставил замолчать орудия кораблей ВКС. Они, со своим драгоценным грузом вынужденные ожидать в стороне, направились к обездвиженному гиганту.

Внутри не было атмосферы и гравитации, флагман находился в боевом режиме. Киборги отогнали людей от систем управления и захватили командный отсек. Именно туда они и направились вслед за Мерцери. Командующие ВКС в скафандрах с непроницаемыми шлемами окружены целестами, лиц не видно. Переговоры начались.

Она была наготове. Адмирал выстрелил в Мерцери и Кристил заслонила собой биокибера. И как будто поняла, что произойдет дальше. Рванувшись к нему, она успела отклонить оружие и вырвать из рук командующего ВКС, после чего открыла свое лицо. Перепад давления сковал мышцы, оставшийся в легких последний воздух вырывался в вакуум.

— Я не могу позволить погибнуть другу, — слов не было слышно в безвоздушном пространстве и Кристил передавала текстом то, что она говорила. — В смерти нет ничего хорошего, поверь мне.

Адмирал взял себя в руки и кивнул, после чего перешел на закрытый канал связи с Мерцери. Кристил стояла рядом с ними уже закрыв шлем и возобновив рециркуляцию воздуха. Алекс узнал ее, и она была рада, что сегодня она сохранила еще одну бесценную жизнь.

Возвращались на планету в челноках ВКС, покидая беспомощный флагман, оставленный без командования. Дальше от целест уже ничего не зависело.

Следующее пробуждение наступило очень быстро, через три месяца. На этот раз инструктаж проводили уже на месте и поодиночке, перевезя киборгов по подземным тоннелям в здание с низкими потолками и без окон. Если учесть, что здесь было полно охраны и гвардейцев, это однозначно была тюрьма.

Ее оставили в небольшой комнате, куда вскоре зашла немолодая женщина. Короткая стрижка и то, как она двигалась, выдавали в ней специалиста одного из корпусов.

— Сегодня у тебя роль экзекутора. Три человека осуждены на казнь и для одного из них ты приведешь приговор в исполнение. Хочешь отказаться? Замена есть.

— Я знаю его? — Кристил старалась, чтобы ее голос звучал бесстрастно.

— Нет. Мы учли твою прошлую биографию и выбрали тебя для взаимодействия с человеком, которого ты не знаешь. Он в соседней камере, выйдет первым и ничего не будет подозревать, решение трибунала ему неизвестно.

Она молча кивнула, когда женщина закончила говорить и положила перед ней маленький магнитный пистолет. За дверью Кристил ждала недолго; прижавшись к стене она вытянула руку вперед и направила оружие в затылок вышедшему из камеры человеку с неуверенной походкой орбитера. Свист выстрела и шум упавшего тела. Так она стала палачом.

Казненный действительно был ей не знаком. И даже не увидев его лица она знала, что это не Алекс. Но приговоренный был не единственной жертвой в тот день.

Последующие два пробуждения с интервалом в семь-восемь лет были плановые. Новые улучшения, полная диагностика, обучение. Люди по-разному относились к ней, они менялись, новые заменяли старых, разные лица с разными эмоциями. В последнее пробуждение Доктор не пришел, и она спросила, где он.

— Умер. — был короткий ответ. Техник, сидевший перед ней на корточках, тестировал новый источник питания, жгуты проводов выходили из живота в аппаратуру. Вставая, он шатнулся вперед, от долгого сидения затекли ноги. Рука рефлекторно уперлась в ее обнаженную грудь и человек в страхе отпрянул, с размаху сев на пятую точку. Позади засмеялись, ей на плечи оперся второй специалист.

— Не бойся, эта не кусается, в отличие от Ани, — руки скользнули по ее плечам, обхватив грудь и несколько раз сжав. Кристил почувствовала тепло прикосновений. — Прекрасное тело, от которого каждый раз остается все меньше и меньше. Кри, ты еще человек или уже кибер?

— Я целеста, — ответила она. Дыхание чуть сбилось, когда человек резко убрал руки. В помещение диагностики ввели новую целесту. Она шагала, немного дергаясь влево.

— Что так долго возитесь? — спросила сопровождающая киборга девушка. — Давайте в темпе заканчивайте и закрывайте Кри. У Тэи энерговоды с левой стороны сбоят. И сиськи у нее побольше, вдоволь насмотритесь перед вечерним сеансом в душе.

— А может тебе составить компанию? — сразу же нашелся прикасавшийся к ней сзади.

— Сразу как съездишь в медцентр для увеличения размера. Минимум, раза в три.

Люди непринужденно шутили, ставя на место ее броню и подключая системы. Тупо смотревшая в одну точку Тэя ждала своей очереди. Целесты из набора в сороковых годах, изготовленные с учетом всех ошибок прошлого. Бесстрастные и безжизненные, настоящее воплощение смерти. Кристил видела свое отражение в отполированных металлических частях аппаратуры — неподвижное лицо без эмоций. Она отогнала мрачные мысли и дождалась, когда специалисты закончат.

Следующие семь лет она снова провела в стазисе.

Еще когда она была молода, порой ее не покидало по утрам чувство, что она проснулась в новом, изменившемся до неузнаваемости, мире. Именно таким было пятое пробуждение, чем-то неуловимо похожее на самое первое, но два десятка лет с небольшим спустя. Она всегда чувствовала ветер перемен и сейчас его порывы набирали силу.

— Целеста Кри, немедленно прекратить тестирование! — раздался по связи другой, почти кричавший, голос. — Аварийное отключение!

Наступила тишина. Все ее системы работали, кроме двигателей. Кристил поняла, что она по инерции все еще летит вверх, но подъемная сила уже сходила на нет.

— Мы высылаем транспорт. Потребуется стыковка в воздухе, ситуация нештатная, справишься?

— Да.

«Стыковка невозможна. Вторая группа транспортов растянет сеть у поверхности. Оставшееся время ограничено, успеют или нет, неизвестно. Есть вариант зацепиться за прибывший первым транспорт. Тебе придется разрядить в его направлении весь кинетический арсенал, чтобы снизить скорость».

— Требуется уточнение. Я должна любой ценой состыковаться с транспортом?

— Подтверждаю, Кри.

Полет вверх сменился падением вниз. Целеста трансформировалась в более похожий на человека облик и раскинула ноги, руки и выступающие части корпуса для снижения ускорения.

Придется напугать пилотов видом атакующей целесты.

Спасительная точка, быстро увеличивающаяся в размерах, показалась на высоте тридцати тысяч метров от поверхности. К этому времени Кристил уже набрала приличную скорость и камнем летела к земле. Транспорт произвел маневр сближения и оказался под целестой. Она немедленно активировала все боевые системы и мимо спасательного челнока пролегли реактивные струи десятков выпущенных снарядов, минуя корпус с филигранной точностью. На обшивке останутся оплавленные следы.

— Кри, прекратить огонь! — снова ожила связь.

— Слишком высокое ускорение, я могу повредить транспорт стыковкой.

— Отставить стыковку!

— Отклонено, — совершенно спокойно возразила Кристил и добавила, зная, что пилоты слушают эту частоту. — Транспорту рекомендуется не менять траекторию.

Боекомплект стремительно заканчивался, расстояние сокращалось. Несколько секунд — и она метеором влетела в раскрытый зев пустого грузового отделения, смяв несколько внутренних переборок и лишившись остатков брони, большей частью отстреленной перед контактом.

Кристил очутилась вверх тормашками в пилотской кабине. Повернув голову направо, на нее через шлем ошалело глазел человек. Да, она почти пробила транспорт насквозь, но сумела погасить ускорение. Высотометр показывал семь тысяч метров.

— Выходи из пике, — посоветовала она пилоту.

Тот очнулся и начал выравнивать машину, косясь на стряхивающую остатки экипировки женщину. Когда она осталась без нее полностью, он нервно сглотнул. Редко кому удавалась увидеть целесту обнаженной, кроме специалистов — зрелище не для впечатлительных людей.

Через несколько минут транспорт тяжело грохнулся на посадочную полосу аэропорта. Место приземления тут же оцепили. Кристил вышла, поддерживая шатающегося от напряжения человека, его тут же подхватили медики, а от нее все держались на почтительном расстоянии — специалисты по работе с корпусом «Целестиал» еще не прибыли. В ожидании она в одиночестве встала в тени еще разгоряченной машины.

— Как ты додумалась до этого? — раздался знакомый голос, и из-за корпуса транспорта показался силуэт Мерцери.

— Мне помогли. — Кристил с любопытством уставилась на Мерцери. Казалось, что над кем-то в этом мире время вообще не властно — те же черты лица, что и тридцать лет назад, короткие, почти бесцветные волосы и белоснежный комбинезон, затягивающий все тело под горло, оставляя непокрытой только голову.

— Мой суборбитальный перелет отменили из-за твоего приземления. Неожиданная встреча.

— Странное совпадение.

— Предельно допустимая вероятность. Тебе повезло уцелеть, да и пилоту тоже.

— Тебе помогли узнать о произошедшем? — поинтересовалась Кристил.

— Да.

Они замолчали. Прекрасно зная, что собеседнику тоже приходили сообщения от неизвестного, которого невозможно отследить. Они и не пытались. 

Единица скрывалась от всех, кроме Кристил и Мерцери и никак себя активно не проявляла с тех самых пор, как уничтожила СБК, страшную ошибку, чуть не стоившую человеческой цивилизации существования.