Ариас. Тень короля

Они думали, что их никто не видит. Что темнота скроет от чужих глаз, спрячет мысли и сотрёт все следы.

Но они не знали, что у тьмы тоже есть глаза.

Славный город Кармара спал.

И это было лучшее время для охоты.

Двое.

Оба — мужчины.

Один — молодой. Человек, без малейшей магической искры. Жадный. Ещё не познал жизни, а уже чувствует себя её хозяином.

Второй — немного старше.

Он успел пожить и натворить немало. Осторожный, но не настолько, чтобы заметить, как свет фонарей вдоль улицы начал тускнеть, а воздух — сгущаться.

Он привык полагаться на удачу и слабую магическую искру предвидения. Но предвидение было первым, что я поглотил, прежде чем приблизиться вплотную.

Третий. Именно его чувства и желания привели меня сюда.

Старик. Ему осталось жить считаные минуты. Он знает, что умирает, и его последнее желание — худшая смерть для палачей.

Что ж, желание исполнится.

Только их смерть будет медленной и мучительной — гораздо страшнее, чем старик мог себе представить.

— Что это? — резко дёрнулся молодой, испуганно оглядываясь.

Только меня он все равно не может увидеть.

— Где? — насторожился второй, хмуро осматриваясь. — Ничего не слышу. Не отвлекайся, надо успеть до обхода часовых. Все карманы проверил?

— Нет, — пробормотал первый, вернувшись к обыску старика.

— Сапоги не забудь снять, — добавил подельник, продолжая тянуть с изувеченного артритом пальца старика простенький серебряный перстень с аметистом.

Он ругнулся, поднимая с земли окровавленный нож:

— Придётся отрезать.

Нет. Не придётся.

Погас последний фонарь, и луна скрылась за облаками. Это значит лишь одно:

Я уже здесь.

Успокоиться.

Выровнять сердцебиение.

Глубокий медленный вдох и выдох — только потом открыть глаза.

Шаг за шагом. Ни в коем случае не нарушая порядок.

— Удачно?

Голос раздался неожиданно и слишком близко.

Инстинкты мгновенно взяли верх. Я схватил незваного гостя за горло, прежде чем осознал, кто это.

— Демоны, — выдохнул я, с трудом разжимая пальцы. — Риган, сколько раз повторять: нельзя так подкрадываться. Особенно когда я один.

— Прости, друг, — король отступил и потер шею. — Не подумал.

Я тоже сделал шаг назад — на всякий случай.

— Ладно, садись. — Я махнул на скамью, сам присев на парапет. — Рассказывай. Ты ведь не просто так пришёл ко мне среди ночи и поднялся на башню.

Риган вздохнул и, тяжело опустившись, вытянул ноги.

Даже Его Величеству с его молодостью и силой это стоило усилий. Именно поэтому мои покои были здесь. Человек должен тысячу раз подумать, прежде чем решится побеспокоить меня.

Пока король молчал, я занялся своим делом. Вытянул руку в сторону Кармары и призвал Лико.

Феникс появился мгновенно, с шорохом расправив крылья, и сел на руку.

Почувствовав остатки магии, он сердито фыркнул, потоптался и замер, глядя на меня огненными глазами.

— Мост Незабытых. — Я чётко произнёс слова. — Улица Лудильщиков, тёмный переулок по левой стороне. Двое живых, один мёртвый старик. Живых отправить в Вирогский замок. Старика в морг. Найти родственников и предупредить о смерти во время ограбления. Всё.

Я подбросил Лико в воздух. Через минуту он доберётся до дежурного и передаст мое сообщение. А дальше заработает государственная машина под названием Теневая Канцелярия Его Величества.

Сзади раздался ещё один вздох. На этот раз не от усталости.

— Ты недоволен, — сказал я, повернувшись к королю.

Риган поджал губы, глядя исподлобья.

— Нельзя ли найти выход? Если не уничтожить, то хотя бы контролировать?

— Найдёшь — скажи, — я сердито отмахнулся. — Приму любой действенный совет.

Хотелось добавить, что легко быть благородным на словах, но удержался. Это моя проблема, не его.

Король снова вздохнул:

— Завтра прибудет посольство Наривии с моей невестой.

— Знаю. — Я кивнул.

Как глава Канцелярии я отвечал за их безопасность и был в курсе всех событий.

— Всё проверено. Посольство под контролем. Если тебя что-то беспокоит…

— Да, — перебил Риган. — Но не знаю что. Предчувствие. Очень плохое.

Дар предчувствия у короля был слабым, но он редко ошибался. И, если предчувствие побудило короля прийти ко мне среди ночи, да еще подняться для этого на самую высокую башню королевства...

К такому нельзя относиться пренебрежительно.

— Что я должен сделать? Мы полностью контролируем ситуацию. Во время встречи я все время буду рядом с тобой. Отслеживать…

— Нет. — Король нервно махнул головой. — Я хочу, чтобы на встрече ты был моей тенью.

Я замер.

— Ты уверен? Помнишь, что было в прошлый раз? Это опасно. Я не могу гарантировать тебе не только безопасность, но и то, что ты просто выживешь.

— Я всё взвесил, — тихо сказал Риган. — Готов рискнуть.

Утро было сумасшедшим.

Мне нужно было заранее всё подготовить и проверить. Просьба короля лишала меня возможности получать информацию от своих людей и держать всё под контролем.

Это раздражало.

Я понимал: согласившись на просьбу короля, я поступал непрофессионально. Но знал и другое — протоколы и профессионализм не всегда ведут к хорошему результату.
Иногда слабая искра предвидения важнее лет опыта.

Надо успокоиться, иначе я всё испорчу. Ещё и короля подвергну опасности. А этого я себе не прощу.

— Посольство её высочества приближается к границам города, всё готово, — заглянул в кабинет секретарь.

— Второй уровень готовности, — кивнул я.

Секретарь согласился, кивнув лохматой головой, и исчез за дверью.

Понеслось.

Столица — место безопасное, особенно сейчас, когда улицы наводнены стражей. Но посмотреть на будущую королеву соберётся весь город. Опасности слишком много.

Я вздохнул и вытянул руку:

— Лико.

Феникс появился мгновенно, будто из воздуха.

Именно за это ценились фениксы. Но вопреки общему мнению, они не возникали из ниоткуда — перемещались по магическому сплетению магии, охватывавшему всё сущее. Более того, фениксы и были этой магией. Поэтому их сила была невыразимо велика. И потому же не всякому магу удавалось выдержать их огонь.

Мне повезло. Я унаследовал очень мощный дар огня от отца. От матери — что имел, то имел.

— Наблюдай, — сказал я Лико. — Отслеживай посольство принцессы и всё вокруг. Понял?

Феникс сердито взглянул, но кивнул и растаял в воздухе.

— Посольство проехало южные ворота, — снова появился секретарь. — Всё под контролем. Народ уже приветствует свою будущую королеву

— Доложи, когда доберутся до Русалочьего моста.

Секретарь кивнул и привычно быстро исчез за дверью.

Летунов с отчётами сыпалось всё больше. Заместитель и командиры стражи работали слаженно. Но я всё равно читал каждый доклад.

— Посольство добралось до моста, — снова появился Иванс.

— Спасибо, — поднялся я из-за стола. — Ты знаешь, что делать в случае чего.

— Да, ваша светлость. — Иванс поклонился, пропуская меня.

Он был одним из немногих, кому я доверял полностью. И был вторым человеком, который знал мою тайну.

Надеюсь, моему секретарю никогда не придется выполнять мои «особые» инструкции.

Король ждал в малом кабинете. Он нервничал, но из-за чего именно, я не знал: знакомства с невестой или того, через что ему сейчас придется пройти.

— Передумал? — спросил я, все еще надеясь избежать выполнения просьбы короля.

— Нет. — Риган поджал губы. — Я готов.

— Помни. Всё, что ты увидишь, — это иллюзии, - приступил я к инструктажу. - Постарайся отгородиться. Всё, что ты почувствуешь, исчезнет, как только мы разделимся. Понял?

Риган кивнул.

«Ну что ж, родная матушка, помоги. И мне, и королю», — подумал я.

Я снял с себя небольшой кулон и протянул его королю.

Тот уже знал, для чего он, поэтому быстро и не споря надел на себя и спрятал под одежду.

Ну вот и все. Пора начинать.

Риган прикрыл глаза и вцепился руками в перила кресла.

Он знал, что будет больно. Как и я.

Осторожно, чтобы лишний раз не пугать Его Величество, я обошел стол, стал позади кресла короля и положил руки ему на плечи.

А дальше для меня все было просто.

Надо было лишь частично отпустить собственный контроль силы, что я в тот же миг и сделал...

Напрасно Его Величество боится боли, которую я причиняю.

Нужно бояться не меня, а себя.

Своих чувств, своих желаний и мыслей.

Разве я причиняю боль?

Нет. Никогда. Все что я делаю, это просто заставляю вспомнить. Заново почувствовать, пережить то, что уже было.

Собственные поступки и мысли.

Иногда так. Иногда по-другому.

Но я помню, что сейчас мне нельзя слишком увлекаться. Я должен следить. И ждать.

Легко расползаюсь по телу короля, окутываю, укрываю его, как плотное, тёмное одеяло.

Одеяло, которое никто не может увидеть. Которое невозможно почувствовать. И которому никто никогда не сможет сопротивляться.

Ведь я — тьма.

Но сейчас я должен сдерживать себя и быть лишь тенью.

До поры до времени...

Король медленно, словно одеревеневший, поднялся и направился к выходу. Я тихо скользнул за ним.

Большой тронный зал.

Я очень хорошо знаю это место. Именно здесь проводились самые торжественные приёмы. Здесь пять лет назад прощались с последним королём и короновали Его Величество Ригана Вашор ид Карлоса. Здесь подписывали самые значительные соглашения о мире и сотрудничестве.

И именно здесь должна была состояться первая встреча Его Величества со своей невестой — Миолантой-Лизеттой Котарра, принцессой Наривии, крупнейшего и сильнейшего соседнего королевства.

Этот династический брак должен был принести многое обоим королевствам, гарантировать мир и безопасность.

Значение этой встречи было настолько велико, что её обставили с невероятной пышностью и помпезностью.

Но всё это — не моя забота. Уж точно не сейчас.

— Ваше Величество, — церемониймейстер поклонился королю. — Тридцать секунд.

По протоколу жених и невеста должны были войти в Большой тронный зал одновременно, как знак высшего уважения к обоим сторонам.

— Десять секунд, — начал отсчёт церемониймейстер. — Девять.

Король глубоко выдохнул, и я почувствовал, как он пытается сдержать дрожь и не поддаться панике.

— Восемь...

— Только бы не сорвать эту помолвку, — прошептал Риган едва слышно.

Окружающие его не слышали. А я — вполне.

С другого конца зала я чувствовал не меньшее нервное напряжение. Кто-то радовался, кто-то боялся, а кто-то просто устал.

— Семь...

Я ещё не могу понять, кто именно что чувствует. Для этого мне нужно подойти ближе, коснуться их мыслей, чувств, накрыть их тьмой.

Но я помню, что нельзя.

Я должен сдерживать себя.

Быть лишь тенью короля.

Ждать.

— Шесть...

За спиной короля тоже чувствовалось напряжение. Свита нервничала так же сильно, как и гости.

— Пять...

— Четыре...

— Три...

Каждый боялся, что что-то пойдёт не так.

Но у каждого было своё представление о том, что именно.

Церемониймейстер кивнул, широко распахнул дверь и громко объявил:

— Его Величество, король Варикона, свободных земель Лидара и острова Шаброн, Риган Вашор ид Карлос!

Одновременно с другого конца зала раздалось объявление титула и имени принцессы, из-за чего звуки наложились друг на друга, создавая ощущение шума.

Но кого это интересует? Протокол — это протокол, и нарушать его значит подвергать себя ненужной опасности.

То, что происходит дальше, мне неинтересно.

Каждое движение, каждое слово, каждый шаг — всё давно расписано и происходит лишь потому, что когда-то так было установлено.

Никакой личной искры.

Но мысли и желания не спрячешь. А вот они меня действительно интересуют, особенно те, что рождались на другом конце зала.

Принцесса вошла в зал с двенадцатью сопровождающими — самыми знатными и влиятельными придворными Наривии. Ближайшие фрейлины и влиятельные лица.

У каждого из них была своя роль и задача.

Случайных людей здесь не было.

Пока я касался их поверхностно, не находя ничего интересного.

Меж тем король сделал шаг навстречу своей невесте.

Девушке на вид не больше восемнадцати, но держалась она уверенно. Её движения были полны показной покорности и смирения.

Именно показной.

Шаг за шагом жених и невеста приближались друг к другу.

Встреча должна состояться точно посередине между дверью зала и королевским троном. Чтобы не допустить ошибки, слуги заранее начертили на полу линию мелом.

Шаг.

Ещё шаг.

— Добро пожаловать в Варикон, — сказал Риган и протянул невесте руку.

— Благодарю за приглашение, — принцесса присела в реверансе, затем поднялась и протянула руку к королю.

Прикосновение.

Одно-единственное прикосновение.

Этого было достаточно, чтобы понять: невесты Его Величества здесь нет.

Есть только её тело — пустое, послушное тело без души.

А заклятие подчинения, которое она попыталась наложить на короля, мне бы даже на один зуб не хватило.

Два часа спустя

Сосредоточиться.

Оторваться от чужих эмоций и сконцентрироваться на собственных.

Да, у меня тоже есть чувства. Надо только их вспомнить.

Я чувствую.

Воздух.

Слишком сухой. В нем витают частицы пыли, а из открытого окна доносится аромат манзур.

Кресло.

Мягкое. Поверхность гладкая, и я ощущаю её под пальцами.

Да, они тоже у меня есть.

Чувствую ткань одежды, плотно прилегающую к коже.

Ощущаю.

Дышу.

Успокаиваюсь.

Выравниваю сердцебиение.

Делаю глубокий вдох и медленный выдох. И только потом открываю глаза.

Только так.

Шаг за шагом. Ни в коем случае не нарушая порядок.

Иначе смерть.

Не мне.

Всем, кто находится поблизости.

Я поднял голову и посмотрел на кресло напротив.

Риган сидел, закрыв глаза, откинувшись на спинку кресла, и тяжело дышал. Лицо его было бледным и покрытым потом.

— Ты в порядке? — спросил я.

Я и так видел, что он жив, но сейчас мне нужно было понять, насколько он контролирует себя.

После такого долгого пребывания под моей силой человек мог сойти с ума. Тогда у него был бы только один путь — в Вирогский замок. И не важно, кто он: карманник с рынка или король.

— Вроде бы, — едва слышно ответил Риган.

— У меня для тебя плохие новости, — сказал я прямо. — Очень плохие.

Риган снова закрыл глаза и еле слышно застонал. Похоже он еще не полностью пришел в себя.

Что ж, это даже хорошо. Лучше сначала уточнить кое-какие моменты. А на это нужно время.

— Но сначала мне нужно просмотреть отчеты, — добавил я, взмахом руки заставляя переместиться к себе бумаги.

— Хорошо, — Риган устало махнул рукой. — Тогда я пока передохну. Надеюсь, новости не настолько скверные, чтобы мне пришлось бежать прямо сейчас?

На это я лишь усмехнулся. Если он шутит, с ним всё нормально.

Проверка отчетов о прибытии посольства и раздача новых указаний заняла у меня около двух часов. Я надеялся, что этого времени хватит, чтобы Риган полностью пришел в себя. Нам предстояло обсудить немало, ведь то, что я почувствовал, когда коснулся руки принцессы, требовало немедленных действий.

Но в бумагах, как и следовало ожидать, не было ничего подозрительного. Всё прошло по плану. Путь от королевского дворца в Мокрале до Варикона оказался безупречно гладким — ни одной помехи, ни одного происшествия.

Обычно я радовался, когда все шло без сучка и задоринки, а теперь понимал, насколько это плохо. Ведь из-за этого у меня не было зацепок, событий от которых я мог оттолкнуться и с которых мог начать расследование.

Закончив с бумагами, я предупредил своего, а затем королевского секретаря, что нас нельзя беспокоить ни при каких обстоятельствах. Затем вернулся в кабинет.

На этот раз я запер дверь, опустил гардины и активировал полог тишины, чтобы нас никто не подслушал. Заклятие пожирало слишком много энергии, поэтому я использовал его только в особых случаях.

— Всё настолько серьезно? — король удивленно посмотрел на дверь, а потом на меня.

— Да, — коротко кивнул я, указывая на кресло напротив.

Риган подчинился и сел.

Отлично.

Еще один взмах руки, и зажглись свечи, чтобы мы могли хорошо видеть друг друга.

Вот теперь можно говорить.

— Ты меня пугаешь, — король взглянул на меня с беспокойством.

— Для этого у меня есть основания, — ответил я.

— Понятно, — король снова устало откинулся на спинку кресла. — Говори.

— Во-первых, ты был прав. Опасность, которую ты предчувствовал была реальной. Принцесса попыталась подчинить тебя магией. Скажу сразу. Я уничтожил заклятие, никаких последствий не будет.

— Демоны... — прорычал Риган и ударился затылком о спинку кресла. — Ты понимаешь, что это значит? Мы столько лет добивались этого союза! Сколько переговоров, сколько сил. Им же самим этот брак выгоден больше, чем нам. Зачем? Неужели они все-таки хотят войны?

— Подожди. Это еще не всё, — перебил я короля, пока он не успел накрутить себя. — Во-вторых, это не принцесса.

— Что?! — Риган резко подался вперед. — Не принцесса? Кто тогда?

— Её тело, — спокойно пояснил я. — Физически это Миоланта-Лизетта Котарра. Но только тело. Души в нем нет.

— Как это? — Риган потряс головой вероятно не в силах представить себе подобное.

— Она — марионетка. Более того, я не знаю, жива ли её душа, кто её контролирует и можно ли вернуть ее разум и душу в тело.

Король замер, и его можно было понять. Я сам был в таком же состоянии. Только, в отличие от короля не имел права показывать этого.

— Такое вообще возможно? — наконец спросил он.

— До сегодняшнего дня я считал, что нет. Я не знаю, что это за магия. И, самое главное, не знаю, что с этим делать.

— Обнадежил, — мрачно усмехнулся Риган.

Никакого смысла скрывать правду. Ситуация была слишком серьезной. То, что произошло грозило бедой не только королю, но и нашим королевствам.

— Она уже прибыла такой? Или это случилось здесь? — задал он один из ключевых вопросов.

— Неизвестно, — покачал я головой. — Я смог почувствовать, что с ней что-то не так, только при прикосновении. И я не уверен, смог бы уловить это будучи в человеческом теле.

— Ты понимаешь, что любая ошибка — это война? — с отчаянием в голосе прошептал король, закрыв лицо руками. — Даже если она спокойно пробудет здесь все двадцать дней, как положено по договору, и так же спокойно вернется домой... Если там заметят неладное, обвинят нас. А если я прямо сейчас обвиню Наривию в покушении — это тоже война. Что нам делать?

Риган поднял голову и посмотрел мне в глаза.

Он ждал ответа.

Я дал его:

— Всё просто. Нужно найти кукловода.

Король, поняв, что больше ничего от меня не добьётся, покинул кабинет, оставив меня в одиночестве.

Я тем временем попытался снова обдумать всё, что увидел на приёме, но постоянные совещания, отчёты и беготня подчинённых не давали сосредоточиться.

— Раншдарша ко мне, — не выдержав, приказал я секретарю. — И принеси все документы, касающиеся посольства невесты Его Величества.

Иванс, почувствовав, в каком я настроении, испуганно вздрогнул и мигом бросился исполнять поручение.

Эмпатия была одним из даров, за которые я особенно ценил его. Но преданность, гибкость ума и природные способности всё же стояли выше. А главное, Иванс принадлежал к почти вымершей расе визгунов. Они были известны тем, что могли своим криком оглушить или даже привести к потере сознания любое живое существо.

Эта способность и стала причиной, почему их вид оказался на грани вымирания. Во время последней войны, случившейся более ста лет назад, их активно использовали на поле боя, привлекая даже женщин и детей. Пол и возраст не имели значения для их магии.

Как и у всех долгожителей, у визгунов были проблемы с воспроизводством потомства. За столетие после войны их численность так и не восстановилась. Более того, люди не любили и боялись визгунов, всячески их избегали. Это ещё сильнее затрудняло восстановление расы.

— Вызывали, шараш? — раздался знакомый голос, и в кабинет заглянул мой первый заместитель.

Получив разрешение, он проковылял к креслу и со скрежетом опустился на него.

Десять лет назад на Раншдарша было совершено покушение. Он выжил чудом.

Маги, устроившие засаду, не знали, что он родом из Элешранских степей. Шаманы его рода владели редкой магией — умением останавливать время для собственного тела.

Именно это и сделал Раншдарш, когда его буквально разорвало на куски.

Это помогло ему выжить. Но, к сожалению, повреждения были настолько большими, что целители не сумели восстановить тело шамана без последствий.

Пришлось привлекать магическое протезирование.

Это спасло Раншдарша, но после операции он стал больше напоминать ужасного голема, а не живого человека.

Впрочем, Раншдаршу удалось сохранить остроту ума и профессиональную хватку, что позволило ему вернуться к делу всей жизни. Хотя с оперативной работой все же пришлось распрощаться.

— Тебе придется заменить меня на несколько дней. Я буду в пределах доступа, но не буду иметь возможности заниматься делами Канцелярии

— Принцесса? — мигом впился в меня единственным уцелевшим глазом Раншдарш.

Другой, магический глаз, в это время продолжал обследование моего кабинета.

Ужасное зрелище. Но не для меня. Я и не такое видел. А самое главное, понимал, что к чему.

— Как всегда прав, — улыбнулся я в ответ. — Но ты же понимаешь, что я должен сказать дальше.

Раншдарш улыбнулся.

Если, конечно, ухмылку металлической челюсти можно было принять за улыбку.

— Вам не о чем беспокоиться, шараш. Я всего лишь выполняю свою работу.

— Вот и хорошо, — кивнул я, поднимаясь. — Что именно делать — ты знаешь. Завтра утром я еще загляну к тебе. Если будут какие-то вопросы, решим.

Раншдарш молча кивнул, и я сразу направился к выходу.

Все нужные магические разрешения мой заместитель и так имел. А какие не имел, то те и не должен был иметь. К тому же я не собирался полностью бросать дела на самотёк. Просто хотел, чтобы меня не отвлекали лишними мелочами.

— Все документы по посольству доставить в мою дворцовую башню, — отдал приказ секретарю и, наконец, покинул свой кабинет.

Вообще-то, мне следовало пойти к портальным воротам, перенестись во дворец и сначала еще раз пересмотреть все документы. Однако что-то подтолкнуло меня к другому.

Это было не чувство предвидения, которое никогда меня не подводило.

Что-то другое.

Возможно, даже простое любопытство.

Покинув здание Теневой Канцелярии через центральный вход, которым обычно пользовались только посторонние посетители, я направился к площади Карающего Бога.

Очень редко я позволял себе такие вот неспешные, внешне беззаботные прогулки. Расслабленно пройтись по мощеной дороге мимо витрин дорогих изысканных магазинов. Идти, не обращая внимания на горожан, не вглядываясь в лица и не выискивая преступника.

Да, даже занимая высшую должность в Теневой Канцелярии, мне довольно часто приходилось заниматься оперативной работой.

Ведь есть дела, о которых никто не должен знать.

Кроме тени короля.

— Да-да, — раздалось за моей спиной, — именно никто.

Первым желанием было резко развернуться, но я успел остановить себя и не допустить ошибки.

Вместо этого беспечно пожал плечами и спокойно пошел себе дальше.

— Ой, вот только не надо делать вид, что не услышал меня, — продолжил голос за спиной, — Нам, кстати, по дороге.

— Даже если так, это не значит, что мы должны идти вместе, — ответил я, прекрасно зная, кем именно является мой попутчик.

— Наглец, — ответил мой собеседник и замолчал.

Впрочем, я слишком хорошо знал эту дрянь, чтобы надеяться, что он отстанет. Как и не надеялся на то, что его молчание будет долгим.

Но кое-что все же меня смущало.

Не связано ли его появление с состоянием принцессы?

Начир никогда не появлялся просто так.

Тем более, когда рядом начинали происходить довольно странные события.

Когда я видел его в последний раз, началась война между несколькими криминальными кланами, которая закончилась ужасным пожаром. Магическое пламя неопределенного происхождения поглотило тогда почти треть столицы.

Даже сейчас я с ужасом вспоминал те времена.

И вот он появился снова...

Несколько минут мы молча шли по широкой улице, почти не обращая внимания друг на друга. Точнее, изображая, что нам нет дела друг до друга.

Впрочем с моей позиции такое поведение было обоснованным.

Ведь обычный человек и даже могущественный маг могли увидеть Начира только тогда, когда он сам хотел этого.

А Начир не любил лишнего внимания.

И все же я до последнего надеялся, что любимец моей матери прибыл в столицу не по делу принцессы Наривии. Что на площади Карающего Бога наши пути разойдутся и я встречу этого негодяя лишь через пару дней, когда придется ликвидировать очередную катастрофу.

Кстати, надо приказать проверить экстренные службы. Необходимо, чтобы они были наготове.

Пока я у себя в голове выстраивал планы препятствования «веселью» Начира, мы дошли до конца площади.

Дальше можно было идти двумя путями.

По Тошевой аллее до министерского квартала, а дальше до Дворцовой площади и, соответственно, самого дворца. Или напрямую через Белый парк к Изумрудному замку.

Куда, собственно, я и направлялся.

Именно там разместилось посольство принцессы, поскольку по законам Наривии жениху с невестой до свадьбы было запрещено ночевать под одной крышей.

То, что под этой самой крышей проживало еще около тысячи человек, никого не интересовало.

Традиции есть традиции. Пусть даже это традиции другой страны.

— Какой же ты наивный, — фыркнул Начир, когда я на мгновение задумался, а не свернуть ли мне во дворец.

Демоны! Я все время забывал, что эта тварь с легкостью считывает мысли.

И ни один защитный амулет не поможет.

Если Начир чего-то хочет, он обязательно добивается этого.

Методы же у него такие, что лучше о них даже не догадываться. Целее разум будет.

— Может, уже расскажешь, зачем ты здесь? — решил я сделать попытку узнать, чего бояться в будущем.

Хотя сам при этом прекрасно понимал, насколько бесполезна моя попытка.

— Ну ты же сам себе уже ответил, — рассмеялся Начир, — Так что давай, двигай уже своими ходульками, а то мне становится слишком скучно.

Все ясно.

Значит, дело таки действительно в принцессе.

Плохо.

До самого замка мы шли молча.

Но Начиру, видимо, действительно стало скучно и он начал развлекаться.

Правда, слава всем богам, избрал для этого весьма необычный для него способ.

Не просто позволил простым прохожим увидеть себя, а еще и принял материальную форму.

Здоровенного черного кота.

К тому же, видимо, исключительно для того, чтобы окончательно озадачить меня, начал еще и вести себя как настоящий кот. Залезать на деревья, гоняться за птичками и мяукать так, как будто кто-то отдавил ему хвост.

Как только мы дошли до ограды замка, Начир залез на нее, уселся верхом и приложил лапу к глазам, будто что-то высматривал вдалеке.

— Ну, — с явным нетерпением выдал он, — И что мы будем здесь искать?

— Мы? — удивленно поднял я глаза.

Так он пришел ко мне или к принцессе?

Что-то я ничего не понимаю.

— Вот потому, что ничего не понимаешь, поэтому я и пришел, — не отрываясь от изображения статуи девушки, которая, по задумке скульптора, кого-то с ожиданием высматривала, продолжил Начир. — Радуйся! Потому что я, глядя на твою немощь, решил лично помочь тебе в этом деле.

— Может, не надо? — едва не икнул я от такой «радости».

— Поздно, — не в меру торжественно произнес Начир, — Я уже решил. О! — резко подпрыгнул Начир. — Смотри, какая красавица.

Я повернулся в сторону, в которую указал Начир, но никого кроме старой бабки, которая как раз выходила из центрального входа строения, не увидел.

— Да не туда смотришь, болван, — со злорадствующей улыбкой хмыкнул Начир, стрелой слетел с забора и помчался в направлении замка.

Демоны!

Ненавижу иметь дело с посольствами и представителями других государств.

Каждый шаг приходится просчитывать и постоянно думать, как это повлияет на внешнюю политику и какие будут последствия для всей страны.

Вот и сейчас, я едва не перелез через забор, чтобы броситься вдогонку за Начиром, но вовремя остановился.

Ведь этот озорник остался в облике кота, еще и мог исчезнуть в любой момент. А я глава Теневой Канцелярии.

Так что, конфуз обеспечен.

И не известно, что лучше, предотвращение физической катастрофы или избежание политического скандала.

Между тем Начир пронесся по лестнице мимо старухи, едва не сбив ту с ног, и шмыгнул дальше вдоль стены замка.

Ну хоть не в середину забежал.

С другой стороны, избавившись от Начира, я мог заняться тем, для чего сюда шел.

Накинул на себя полог отвода глаз и двинулся вдоль забора.

Через каждые пару метров я оставлял сигнальный маячок, который должен был предупреждать о любом движении через забор замка.

Конечно, подобных маячков и так было на этой ограде целая куча. Ведь за посольством следили сразу несколько ведомств, однако все они были стандартные. Хотя и считались сложными и надежными.

Мои же не только подавали мгновенный сигнал именно мне, а еще делали отпечаток магического следа.

Учитывая, что я не знал, с помощью какой именно магии была зачарована принцесса, такая информация могла стать весьма важной.

Хоть Изумрудный замок и считался небольшим, на то, чтобы целиком обойти его территорию у меня ушло более четырех часов.

Радовало одно.

Все эти четыре часа я не видел и не слышал Начира.

Хотя нет, уже доходя до места, с которого я начинал, я услышал, как в одной из беседок две молоденькие фрейлины увлеченно тискали кота. От мысли о том, что это какой-то другой «котик», я только усмехнулся. Начир никогда бы не допустил подобного, даже если бы конкурент реально был всего лишь котом.

Я не стал возвращаться домой той же дорогой, по которой шел. Вместо этого направился к центральной аллее Белого парка, где стояла стационарная портальная арка.

Задействовал магическую печать, которая позволяла переход в королевский дворец, и ступил в портальное мерцание.

И лишь в последний момент почувствовал, как в мое плечо впились когти.

- Сбежать хотел? - как настоящий кот муркнул Начир. - А не получится.

- Тебе же не нужны порталы, чтобы переноситься, - стараясь не показывать, что кошачьи когти причиняют мне немалый дискомфорт, улыбнулся я. - Да и найти хоть кого в первый же миг для тебя не составляет проблемы. Так зачем мне ждать тебя? К тому же, откуда мне знать, где ты решишь остановиться на ночь.

В ответ Начир лишь еще глубже впился мне в плечо.

Однако, как только я ступил на пол дворцовой портальной арки, кот исчез.

Все же некоторых границ он придерживался. Или действительно переживал за меня и не хотел навредить раньше времени.

Хотя в последнее я верил с трудом.

Беспечно пожав плечами я направился к своей башне.

Отец Ригана увлекался астрологией. Даже предсказывал этой науке едва ли не самое большое будущее из всех магических наук.

Именно он приказал построить в пределах дворца самую высокую во всем королевстве башню. Он хотел иметь возможность собственноручно проводить расчеты и составлять астрологические прогнозы.

А чтобы никто не мог помешать ему, приказал наложить на башню неснимаемое заклятие подъема. Оно глушило любую попытку использовать заклятия левитации и других видов магического подъёма, для всех кроме владельца башни.

Так что, все, даже самые сильные маги вынуждены были подниматься исключительно при помощи собственных ног. А это занимало не один час, даже если человек с помощью магии пытался придать своим движениям ускорение.

Заклятие было такой силы, что даже обычные птицы не могли подлететь к башне.

После смерти отца, Риган, заняв трон, сразу предложил мне перебраться во дворец.

Но я не имел такого намерения.

Держаться подальше от людей, чтобы не подвергать их опасности, было едва ли не главной заповедью моей жизни.

Для мены переехать во дворец - было равносильно, что поселить волка в овчарню.

Единственным более-менее ограниченным и безопасным местом была астрологическая башня. Однако каждый раз ползти наверх по несколько часов я точно не собирался.

Вот только Риган, при всей своей внешней неуверенности, был довольно настойчивым человеком. Так что, когда я получил дарственную на дворцовую башню, у меня не осталось выбора.

Жаль только, что ограничение на левитацию и полеты не действовало на таких как Начир. Поэтому его очередное появление на моем плече я воспринял исключительно как издевку.

Поднявшись на самый верх башни, первое, что я сделал, еще стянул с себя наглеца и швырнул прочь.

Правда в последний момент все же решил не рисковать и «прочь» заменил на кресло.

Начир сердито фыркнул, но вредить не стал.

Все же признавал, что это мой дом и я здесь хозяин.

Пока я переодевался и приводил себя в порядок, «гость» обследовал все комнаты и, как настоящий кот, успел устроить небольшой беспорядок.

— С чего начнем? — уселся Начир в мое кресло за рабочим столом, — Как мы будем разбирать это дело?

Хотелось схватить наглеца за шкирку и снова швырнуть куда-то, однако второй раз я на такое не решился.

Пока что не решился.

Но в то же время подумал, что это чудовище тоже может принести пользу. Надо только суметь правильно заинтересовать его.

Поэтому, прежде чем ответить, я достал из шкафа шахматы.

Молча разложил доску и отодвинул фигуры в сторону.

Начир удивленно уставился на шахматы, а потом на меня. Но я продолжал молчать.

Уважаемые читатели. Поскольку диалоги Ариаса и Начира, которые по сути происходят в голове Ариаса, будут продолжаться и в дальнейшем, они будут выделены курсивом, чтобы сразу было понятно, что эти слова не слышит окружение мага.

Следующей на стол легла стопка папок, которую подготовил для меня Иванс.

Поскольку левитация в башне была недоступна, все магические доставки делались исключительно к ее основанию в специальный шкаф.

Каждый раз, перед тем как подниматься наверх, я заглядывал в него, и забирал посылки. Этот раз не стал исключением.

— Ну что, приступим? — спросил я Начира.

Тот от нетерпения заскочил на стол, а я мигом занял освободившееся кресло.

— А что мы будем делать? А зачем нам шахматы? А почему ты убрал фигуры? — завалил меня вопросами кот.

— Загляни в мою голову и не морочь мне её своими вопросами, — отмахнулся я, стараясь сосредоточиться исключительно на деле.

— Там у тебя сейчас беспорядок, — хмыкнул Начир, — Долго копаться, а мне лень.

— Тогда веди себя как настоящий котик и не мешай, — во второй раз отмахнулся я, раскладывая папки с делами на две стопки.

Одну — с делами непосредственно самих участников посольства, другую — с персоналом Изумрудного замка.

Начир хмыкнул одной стороной кошачьей морды и действительно начал вылизываться как кот. Учитывая место, которое он так самозабвенно лизал, мне осталось разве что глаза закатить.

Позер.

Закончив раскладывать папки, я, наконец, приступил к делу.

Начать решил с самого главного фигуранта — принцессы.

Небольшое, простенькое заклинание иллюзии, и на шахматной доске появилась шахматная фигура короля в виде принцессы Миоланты.

— Э-э, — в тот же миг Начир оторвался от вылизывания и вернулся к доске.

Кот подцепил когтем фигуру и начал внимательно рассматривать её, вертя в лапах. Даже под юбку заглянул.

— Она же женщина, зачем ты ее королем поставил? А своего любимого дружка Ригана куда поставишь? На противоположное поле?

— Нет, — ответил я. Забрал у кота принцессу и поставил фигуру обратно. — Ригана, возможно, здесь и не будет. Я еще не решил. А принцесса в виде короля, потому что она самая важная и самая беспомощная фигура. Ты же видел ее?

— Ну, видел, — пожал плечами Начир. — И что?

— Ничего интересного не заметил?

В то, что Начир не знал, в каком состоянии находится принцесса, я не верил. Мало того, я был уверен, что он всё знал ещё до того момента, как принцессу превратили в пустую оболочку.

Но скажет ли он мне кто и зачем это сделал?

Это был большой вопрос.

— Слишком много хочешь, — фыркнул Начир, подтверждая мои размышления, — Работай дальше. Я здесь помогаю тебе, а не выполняю за тебя твою работу. Не путай.

Кто бы сомневался.

— Итак, — продолжил я, — принцесса у нас главная фигура, и наша задача в отношении нее двойная. С одной стороны, нам нужно сохранить ее жизнь и вернуть в нормальное состояние. С другой, не дать ей, точнее ее телу, повлиять на короля. Ведь она уже пыталась покорить Ригана с помощью заклинания. Таким образом сразу продемонстрировав нам свои намерения и скорее всего будет предпринимать новые попытки.

— Так это заговор против короля или против принцессы?

Начир обошел доску, порылся в отброшенных шахматных фигурах, нашел там белого короля и поставил его на доску напротив короля-принцессы.

Полюбовался, дернул мохнатым ухом, забрал фигуру обратно и начал царапать по ней когтем.

Несколько минут, и фигура была возвращена на место.

Но теперь на ней было выцарапано лицо, которое весьма сильно напоминало лицо Ригана. Только было испуганным еще и с выпученными глазами.

— Кхм, — не сдержал я кашля, — надеюсь, Риган этого не увидит.

— Я еще и тебя могу сделать, — самодовольно улыбнулся Начир, вытаскивая из кучи фигур черную королеву, — Ты же не можешь быть уверенным, что это покушение исключительно на короля. Может это именно на тебя таким странным образом охотятся.

— Или цель вообще другая, — продолжил я. — Не исключено, что это попытка сорвать свадьбу и развязать войну между Вариконом и Наривией.

Подумав несколько секунд, я создал иллюзорную доску для надписей, на которой тут же написал:

Цель преступления:

1. Покушение на короля. Включая подчинение его и превращение в марионетку или физическое устранение;

2. Покушение на принцессу Миоланту. С целью воздействия на короля Наривии;

3. Срыв свадьбы и развязывание войны между Вариконом и Наривией;

4. Неизвестно.

— Это ты себя неизвестным обозвал? — Начир с сомнением посмотрел на последнюю надпись.

— Вряд ли целью являюсь я, — отодвинул я кота от доски и подвесил ее несколько выше, чтобы не мешала обзору шахматной доски, но в то же время была перед глазами. — Но цель преступления действительно может быть другой. И ты прав, забывать об этом не стоит.

— Допустим, — Начир обиженно дернул хвостом, — Кто у нас дальше?

— Королева, — улыбнулся я, создавая иллюзорную фигуру черной королевы и располагая ее рядом с принцессой.

— Хм, — прищурив глаза, Начир начал рассматривать фигуру со всех сторон. — И кто она?

— Именно это нам и надо выяснить, — с не меньшей хитростью посмотрел я на своего так называемого незваного напарника.

Это чудовище точно знает, кто играет роль королевы, но скажет ли он?

— Пф, — кот мгновенно отмахнулся лапой и растянулся на столе, — Я же уже говорил, я тебе помогаю, а не делаю всю работу за тебя.

— Лучше бы ты не мешал, — улыбнулся я в ответ и вернулся к шахматам.

— Пф, — снова фыркнул Начир, но все же во второй раз поднял фигуру королевы и еще раз осмотрел. — Но ты же что-то о ней знаешь.

— Предполагаю, — поправил я кота. — Исключительно предполагаю. Но предположений два.

— Я слушаю, — Начир мигом поставил фигуру на доску и сел как самый послушный котик на свете.

Интересно, надолго ли его хватит?

— На принцессу не просто наложено заклятие подчинения. Его бы я почувствовал даже на расстоянии. Ее лишили души.

— И? — изображая невероятную заинтересованность, промурлыкал Начир.

— И я не знаю, какие последствия это имеет, — развел я руками. — Могу лишь предположить, что при отсутствии души она марионетка, послушно выполняющая чужие приказы.

— В логике тебе не откажешь, — хмыкнул Начир, но, будто опомнившись, мигом принял вид послушного котика.

— Мне? — рассмеялся я. — Вот ему, — я взял в руки фигуру черной королевы и сунул коту под нос. — Ты понимаешь, что человек, который все это задумал и сумел провернуть, должен быть гением?

— Почему ты так считаешь? — Начир с брезгливостью отодвинул от себя фигурку. — В чем его гениальность?

— В том, что он создал идеального убийцу. Которого мало того, что охраняют свои службы, так еще и всячески берегут службы того, кого он должен убить. Да что там охраняют, организовывают встречи наедине, будто намеренно создавая все условия. Так что этот «кое-кто» настоящий гений! Я в восторге! Такой идеальный план.

— Ой, да какой там идеальный, — нервно дернул хвостом Начир, — чтобы украсть душу, большого ума не надо. А чтобы правильно дернуть за ниточки, все, что нужно, это правильно выбрать время и обстановку.

Вот ты и попался.

Спасибо за подсказку.

Начир глухо выдохнул и прикрыл глаза.

— Хорошо, — прорычал он, чудесно осознавая, как именно попался на мою уловку. — Будем считать, что я по собственной воле рассказал тебе. А сумеешь ли ты дальше хотя бы что-то сам сделать?

— Значит, кукловод действительно постоянно находится рядом с принцессой и выжидает подходящий момент, — оценив реакцию Начира, оформил я свою догадку в слова. — Попытка покорить короля прямо во время первой встречи могла быть лишь прощупыванием защиты Ригана. А это, в свою очередь, означает, что кукловод не знает уровень магической защиты Его Величества.

— Можно и так сказать, — Начир попытался выкрутиться, но потом лишь отмахнулся, принимая свое поражение в этом раунде.

Уверен, дальше он будет более осторожным и так легко вытащить из него хотя бы что-то я уже не сумею.

Зато я узнал самое главное, а это делало все дело более конкретным и давало мне определенное направление для дальнейших поисков.

С другой стороны, я не смог сдержаться и все-таки напрямую задал вопрос:

— Кукловод и заказчик одно и то же лицо или нет?

Кот уставился на меня как на мышь, которая сама пришла к нему и попросила ее съесть.

— Ты издеваешься?

— Ну нет, так нет, — дернул я плечами и пододвинул к себе стопку с делами лиц, из которых состояло посольство принцессы. — Продолжим?

Начир кивнул, и я открыл папку, лежавшую первой сверху.

— Элеонора Ризальд, — торжественно произнес я.

Начир не стал ждать меня и сам создал иллюзию важнейшей придворной дамы принцессы. И не прогадал. Или просто считал мои мысли, воссоздав ее в виде ладьи.

— Элеонора занимает постоянную должность первой распорядительницы при Ее Высочестве. На этой должности она уже три года, к тому же является женой известного наривийского генерала Ризальда.

— То есть именно она организовывает каждую минуту принцессы, — с азартной улыбкой проговорил Начир, ставя фигуру на доску, — Думаешь, она в курсе? Без нее и муха мимо принцессы не пролетит.

— Возможно. Надо внимательнее изучить ее характер и связи. Но это позже.

Начир в ответ снова всего лишь дернул ухом.

— Следующий в свите принцессы Йошдар Лозарн, первый советник Ее Высочества. Должность занимает всего полгода, до этого был третьим советником короля Наривии. И скажу тебе, дорогой Начир, что я очень хорошо знаю этого весьма скользкого типа. Королю Наривии он предан до кончиков ногтей, но и своего никогда не упустит.

— Прекрасно! — радостно отреагировал Начир, создавая иллюзию советника в виде второй ладьи и ставя с другой стороны фигуры принцессы. — Кто следующий?

— А дальше у нас идет еще более интересная личность, — улыбнулся я, доставая следующую папку. — Личный придворный Маг Ее Высочества, Найнель Лоринский.

— Думаешь, это он забрал душу принцессы? — внимательно вглядываясь мне в глаза, спросил Начир.

Вопрос логичный, ведь именно этот человек отвечает за магическую защиту принцессы, имеет свободный доступ к ее телу и все ключи от защиты. Однако достаточно ли у него сил и знаний, чтобы провернуть такое, весьма не простое дело.

— Это допустимо, но требует проверки, — кивнул я Начиру, — ставим его на место слона.

Мгновение, и Начир создал иллюзию нужной фигуры.

— Но ведь слонов два, — вытаскивая фигуру слона из кучи настоящих шахмат, улыбнулся кот. — Так кто же у тебя в пару к нему?

— Охранник, — не задумываясь ответил я. — Точнее, начальник стражи Ее Высочества. Ордан Розеллон. Мне приходилось лично встречаться с ним. Этого человека я бы без сомнения нанял бы на работу. Профессионал своего дела. Но исключительно в своем деле.

— То есть им довольно легко манипулировать, — сделал Начир собственные выводы. — Еще лучше. Дальше?

— А дальше, помнишь старуху, которую ты чуть не сбил с ног, на пороге замка? Это была Виола Наржанна. Так называемая дама приличия Ее Высочества. В ее обязанности входит слежение за соблюдением норм морали принцессы и наставление ее на путь добродетели. Интересная должность, не находишь?

— Ну да, — Начир мигом создал фигурку старухи, — особенно учитывая то, какими «добродетелями» та старуха меня обозвала. А почему ты решил, что она у нас занимает место... коня?

Начир уставился на меня, как на предложенное ему яблоко вместо хорошего куска мяса.

— Потому, что эта должность только на первый взгляд простая и бессмысленная. При определенном умении именно с помощью этой должности можно держать в руках весь двор Ее Высочества. Но неизвестно, насколько Виола действительно имеет влияние на принцессу. Однако, согласно отчетам наших шпионов, не менее трех фрейлин чуть ли не в рот ей заглядывают. Да и принцесса тоже любит послушать россказни старухи. А уж сколько сплетен та собирает, то и вспоминать не стоит.

Начир в ответ хмыкнул и поставил фигуру на доску.

— А кто второй конь?

— Адриан Марозел.

— Менестрель? — в который раз уставился на меня Начир, — Да что он может? Разве что на лютне своей бренчать да фрейлинам мозги пудрить, которых и так нет в их головах.

— Так это именно то, что и надо, — улыбнулся я, — пудрить мозги. Весьма полезное умение, и Адриан владеет им виртуозно.

Начир недовольно хмыкнул, но фигуру менестреля в виде коня с лютней все же создал.

И тут же улыбнулся, потому что я столкнулся с небольшой проблемой.

— Нам нужен еще один конь, — признал я свою недальновидность в использовании шахматной доски как основы. — Точнее, место для фигуры коня, ведь у нас есть еще одна личность, которая как раз соответствует характеристикам этой шахматной фигуры.

— Кхе-хе, — с явным удовольствием расхохотался Начир.

Даже едва шахматную доску не задел, размахивая лапами.

Однако, отсмеявшись, еще раз махнул лапой, и доска увеличилась на один ряд клеток.

— Спасибо, — кивнул я и создал третью фигуру коня, придав ему образ целителя принцессы.

Правда, конь получился несколько странным, ведь личным целителем принцессы был наг.

— Кхм, — не удержал я восклицание и продолжил, — Наштраштш Ардаш, целитель Ее Высочества. Следит за состоянием здоровья принцессы с самого ее рождения. Как любой наг, отличается замкнутостью и уединенностью. Однако его должность позволяет ему иметь доступ к телу принцессы в любое время суток. Да и сами наги, как известно, не чураются черной магии.

— Надо было новую фигуру придумывать, а не конем его делать, — хмыкнул Начир, пропустив мои слова мимо ушей. — Кто дальше?

— А дальше у нас пешки, — пожал я плечами. — Десять фрейлин. Молодые, глупые и бестолковые, но хорошенькие на личико и фигуру.

— Так это мне что, — задумчиво почесал затылок Начир, — еще один ряд добавлять? Клеток-то теперь во втором ряду девять.

— Ну мы же не собираемся в настоящие шахматы играть, — остановил я кота, — Хотя...

Я снова посмотрел на оставшиеся папки и вытащил из них одну.

— Нарианна Ралолиз, — прочитал я имя девушки и воссоздал ее иллюзию.

Девушка, как и другие фрейлины, имела очень красивую внешность.

Тонкие черты лица, пухлые, соблазнительные губы и огромные голубые глаза, напоминающие безграничное ясное небо. И ко всему этому просто невозможно пышная грива ярко-рыжих волос.

— Понравилась? — не забыл напомнить о своем существовании Начир.

— Девушка красивая, — не стал спорить я. — Однако меня заинтересовало кое-что другое.

— Ну рассказывай, — с брезгливой улыбкой покосился на меня кот.

— В списках посольства она указана как фрейлина Ее Высочества и помощница Дамы приличия Ее Высочества Виолы Наржанны.

— Ну и что тут такого? — Начир забрал у меня иллюзорную фигурку девушки и принялся крутить со всех сторон. — Старой карге давно пора на покой, вот она замену себе и готовит.

— Все это так, — кивнул я, — но Нарианна не имеет титула. Она простолюдинка.

— И? — еще более удивленно уставился на меня Начир. — Что тут такого?

— Простолюдины имеют право находиться при принцессе только в качестве прислуги. Как две личные горничные принцессы, прибывшие с ней, модистка и шесть охранников. Официально они не входят в состав посольства. В отношении них действуют другие правила и законы, они не имеют привилегий и много чего еще.

— Возможно, ее случайно включили в состав посольства, — дернул хвостом Начир.

— Очень сомневаюсь, — мгновенно ответил я ему. — Эта поездка планировалась почти год. Расписана каждая минута. Так неужели ты думаешь, что туда просто так могла попасть какая-то девка с улицы?

Начир только развел руками, точнее лапами

— Нам таки понадобится еще один ряд на доске, — добавил я. — Ведь за горничных, модистку и охранников, прибывших с принцессой, тоже нельзя забывать.

— А что, — махая лапой и добавляя еще один ряд протянул Начир, — у нас только черные на доске?

— Почему? — удивился я.

Одновременно с этим занялся тем, что отодвинул стопку папок посольских и придвинул к себе другую.

— Белыми фигурами будут уже наши люди. Точнее, персонал Изумрудного замка. Их, кстати, не так уж и много. Управитель будет у нас белой королевой, ведь является работником Канцелярии.

Начир скривился, однако создал иллюзию несколько полновесного мужчины с небольшой редкой бородкой и залысинами.

— Экономка со старшей горничной будут турами.

Мгновение, и две нужные фигуры появились на поле.

— Повара и садовника относим к слонам. А оба лакея прекрасно соответствуют функциям коней.

Начир не замедлил, и эти фигуры тоже мигом появились на доске, а значит, мой незваный напарник прекрасно знал, как они выглядят, ведь папки я не открывал.

— Пять горничных и четверо поварих прекрасно занимают место пешек. Не зря же мы добавили еще один ряд клеток.

— И что дальше? — снова внимательно осматривая доску спросил Начир.

— А дальше я иду спать. Завтра представление невесты двору и бал. Так что будет очень много работы.

С этими словами я поднялся из-за стола и, не обращая внимания на Начира направился в спальню

Если б же я тогда знал, что принесет мне эта ночь.