Ария. Путь к себе

Стояло теплое мартовское утро. Весна, кажется, решила не ждать официального объявления и уже вовсю раскрашивала летающий остров в яркие краски. Защитный барьер работал на полную катушку, создавая уютный климат. Зеленая травка уже пробивалась сквозь прошлогоднюю листву, а почки на деревьях наливались жизнью, обещая скорое цветение.

Идиллия, скажу я вам.

Почти.

Пока в дверь не постучали.

В третий раз.

– Ну и настырный же, – проворчала я, отпивая глоток травяного чая.

Эрис тут же материализовалась на кресле.

– Может, все-таки поговоришь с парнем? – ехидно протянула она, словно читая мои мысли. – Он там уже, наверное, дыру простучал.

Я лишь махнула рукой, пытаясь сосредоточиться на книге. Но стук повторился. На этот раз более настойчиво, с каким-то отчаянием.

– Ария, открой. Я знаю, что ты в комнате.

Ну вот, теперь он еще и телепат.

– Нам не о чем говорить, Крис. Проваливай, – вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

– Пожалуйста, позволь мне объяснить.

– Слышать ничего не желаю, – отрезала я, чувствуя, как щеки начинают гореть.

– Ты должна мне еще одно желание, – произнес Крис. Ага, пошел с козырей, как говорится.

Я фыркнула. Ну конечно. Как оригинально.

– И твое желание – попасть ко мне в комнату? – процедила я.

– Да, – просто ответил он.

Я замерла. Это было так… в его стиле.

– Ну, хорошо, – вздохнула я, понимая, что спорить бесполезно.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Крис. Растрепанные волосы и та самая улыбка, которая всегда выбивала меня из колеи.

– Спасибо, Ария, – сказал он, делая шаг внутрь. – Ты не пожалеешь.

– Я уже жалею, – пробормотала я, но в глубине души знала, что это не совсем так.

- Итак? – я вопросительно подняла бровь, чувствуя, как щеки начинают предательски краснеть.

– Во-первых, – Крис сделал вид, что не заметил моего недовольства, – я пришел вернуть тебе это.

Крис стоял посреди комнаты, держа в руках… да, тот самый лук.

Мой лук.

Новогодний подарок.

А после оказалось, что у него есть невеста. Какая-то там Вероника, которая, судя по всему, не стеснялась разгуливать по его комнате в чем мать родила.

– Не стоит, – я покачала головой, даже руки скрестила, чтобы не схватить подарок.

– Стоит, – Крис опустил лук на кровать. Он лежал там, такой красивый, с резной рукоятью и стрелами с ярким опереньем. – Он твой, назад я его не приму. Так что можешь выкинуть его, если хочешь.

Я фыркнула. Выкинуть? Этот лук? Да я скорее сама себя выкину из Академии, чем позволю этому чуду пылиться на свалке. Подозреваю, что Блэквуд тоже это понимал, жучара. Он всегда знал, как надавить на нужные струны.

– Теперь, что касается Вероники, – продолжил он, и я почувствовала, как внутри меня снова поднимается волна гнева.

– Я уже сказала, слышать ничего не желаю, – надулась я, демонстративно отвернувшись к окну.

Там, кстати, ничего интересного не происходило, но это было лучше, чем смотреть на него.

– Нет, – рявкнул Крис, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности, – все-таки послушай. Мы действительно помолвлены, но фиктивно, понимаешь. Так было удобно нам обоим. После каникул я как раз хотел поехать домой и разорвать помолвку. Но вышло немного иначе.

– Ага, и голышом по комнате она у тебя расхаживала просто так, – вспыхнула я, не удержавшись. Ну, правда, как можно было так попасться?

– Ч-что? – Крис выглядел искренне удивленным. Или он был таким хорошим актером?

– Я все знаю, Крис. Сама видела.

– Когда это было? – он подошел ближе, и я почувствовала, как мои колени начинают дрожать.

Не от страха, нет.

Просто от его близости.

– Перед последним заданием, – я уперла руки в бока и ждала, как этот уж будет выкручиваться.

– Но меня не было в Академии, – сказал он.

– Хорош врать.

– Честно не было. Я сразу же отправился домой, поговорить с дедом, чтобы разорвать эту глупую помолвку.

– А Вероника? – я все еще не верила.

– Не знаю, что она забыла у меня в комнате. Я и забыл, что на нее защита не действует. Нужно обновить заклинание.

Я вздохнула. Ну, допустим, он говорит правду. Допустим. Но все равно как-то неприятно. Как будто кто-то залез в твою любимую коробку с печеньем и съел самое вкусное.

– Крис, я устала, – махнула я рукой, чувствуя, как вся моя решимость куда-то испаряется. – И если честно, не горю желанием становиться разлучницей, ведь видно же, что Вероника любит тебя.

– Но я ее нет, – он снова подошел ближе, и я почувствовала, как мои щеки снова начинают гореть. – Ты же знаешь, что я люблю тебя, Ария. Тем более помолвку я все-таки разорвал.

– Правда? – я посмотрела на него, пытаясь прочитать хоть что-то в его глазах.

– Честное слово, – он протянул руку, и я, недолго думая, вложила свою. Его ладонь была теплой и немного шершавой.

– Мне нужно подумать, – прошептала я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

– Подумай, – он улыбнулся, и эта улыбка была такой искренней, что я почти поверила. – Кстати, мой дед является главой гильдии "Лунного клинка". Он просил передать, что хочет с тобой встретиться, Ария.

– А? – я моргнула, пытаясь переварить информацию.

"Лунный клинок"?

Это же как… как будто сам король захотел с тобой чаю попить.

– Да, – подтвердил Крис, заметив мое замешательство. – "Лунный клинок" – сильнейшая гильдия в нашей стране. И ее глава хочет тебя видеть.

– Х-хорошо, – растерянно протянула я, чувствуя, как на меня наваливается вся ответственность мира. Или, по крайней мере, всей Академии.

– Отлично, тогда как на счет сегодняшнего вечера? – он снова улыбнулся, и я почувствовала, как мои губы сами собой растягиваются в ответ.

– Ладно, – сказала я, и сама удивилась своей смелости.

– Отлично. И еще, Ария? – он остановился у двери.

– Да…

– Я рад, что ты вернулась живой, – Крис меня крепко обнял. Его объятия были теплыми и надежными, как будто он был моим личным щитом от всех бед.

– Э-э, спасибо, – промямлила я, смущенная его близостью. Мой мозг, кажется, решил взять отпуск.

– Какой милашка, – проворковала призрачная Эрис, наворачивая круги вокруг парня.

Я сделала вид, что не заметила ее. Хотя, признаться, я тоже так подумала. Милашка.

***

Я всегда считала, что обед — это священное время. Но в Академии Стражей обед — это не просто еда, это целый ритуал. Я села за стол в столовой, где запах жареного мяса смешивался с ароматом свежих булочек. Декстер пытался уговорить меня попробовать «фирменный» салат из водорослей. Я, конечно, рада, что целитель жив и все такое, но пробовать эту гадость? Фу! Конечно, я отказалась, но он не унимался.

— Ария, ты просто не понимаешь, как это полезно! — настаивал он, размахивая ложкой.

— Декстер, нет, и не проси, — ответила я, отодвигая его тарелку подальше.

После обеда я решила немного размяться. Схватив учебный клинок, я направилась на тренировочную площадку. Но как только я начала упражнения, в голове раздался ехидный голос Эрис, которая, похоже, решила, что у нее есть право комментировать каждое мое движение.

— О, смотри, как ты стараешься! — произнесла богиня с сарказмом. — Может, тебе стоит попробовать не падать на землю так часто?

— Замолчи, Эрис! — прошипела я, пытаясь сосредоточиться. Но, конечно, это не помогло. Я сделала несколько неуклюжих движений, и в итоге снова оказалась на земле.

— Вот видишь? Ты просто создана для того, чтобы валяться в траве! — продолжала она смеяться.

Я поднялась, отряхнула одежду и вернулась к тренировке. Все-таки холодное оружие дается мне сложнее, чем лук.

К счастью, время шло, и вскоре я закончила упражнения, оставив Эрис наедине с ехидными комментариями.

Я быстро привела себя в порядок, ведь встреча с Кристианом требовала не только хорошего настроения, но и приличного внешнего вида. Выбор свой остановила на любимой одежде — черные брюки и белая рубашка, которые подчеркивали мой стиль «я готова к бою, но при этом не против выпить чашечку чая или чего покрепче». Взглянула в зеркало и, к своему удивлению, увидела, что выгляжу вполне сносно. Даже Эрис не смогла найти повода для насмешек.

— Ну, наконец-то ты выглядишь как человек, а не как потерянный дух, — раздался голос богини.

Я закатила глаза, но не стала отвечать. В конце концов, у меня была важная встреча, и я не собиралась позволять призрачной богине испортить мне настроение.

Я вышла из Академии и направилась к месту встречи с Крисом. По пути я пыталась сосредоточиться на том, что мне нужно сказать, но мысли о том, как я буду выглядеть в глазах главы гильдии «Лунный клинок», не давали покоя. Я знала, что Крис — человек серьезный, и его гильдия славится своей репутацией.

— Не переживай, Ария, — снова вмешалась Эрис. — Если ты не сможешь произвести впечатление, всегда можно сказать, что ты просто проходила мимо.

— Эрис, ты не поможешь мне, если будешь продолжать так говорить, — ответила я, стараясь не обращать на нее внимания.

Когда я подошла к воздушным платформам, увидела Кристиана, который стоял, скрестив руки на груди. Он выглядел так, будто только что вышел из какого-то эпического сражения, хотя на самом деле просто был одет в черную кожаную куртку и брюки. Темные волосы слегка развевались на ветру, и я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Привет, Ария, — сказал он, когда я подошла ближе. — Ты готова?

— Да, готова, — ответила я, стараясь не выдать своего волнения. — Надеюсь, у вас есть что-то интересное для меня.

— О, у нас всегда есть что-то интересное, — загадочно усмехнулся он. — Пойдем, я покажу тебе нашу гильдию.
_______________________________
Дорогие друзья, рада приветствовать вас в своей новинке! будет весело и очень интересно) Подарите книге сердечко, если вам понравилось начало) Это совсем не сложно, а мне будет ну оооочень приятно!
Добро пожаловать в Академию Стражей!
Итак, главная героиня - Ария Котремл

Дирижабль был просторным и, надо сказать, довольно уютным. Мягкие кресла, столики с изысканными закусками, и огромные окна, открывающие захватывающий вид на землю, которая медленно, но верно уменьшалась под нами.

Я устроилась у окна, наблюдая за тем, как поля и леса превращаются в пестрый ковер, а реки – в тонкие серебряные нити. Воздух был чистым и свежим, а тишина, нарушаемая лишь легким гулом двигателей, действовала умиротворяюще.

- Полет продлится меньше часа, так что даже не успеешь заскучать, - улыбнулся Крис.

- Мне нравится летать.

Я прижалась лбом к прохладному стеклу гондолы. Внизу раскинулся Сиян. Не просто город, а живое, дышащее существо, пульсирующее тысячами огней. Дирижабль «Небесный странник» медленно и величественно скользил над столицей, позволяя в полной мере насладиться этим зрелищем.

Я была здесь впервые. И столица не разочаровала.

Внизу город казался морем золотистых и серебристых искр. Они сливались в причудливые узоры, то вспыхивая ярче, то мерцая мягким, приглушенным светом. Я пыталась разглядеть отдельные здания, но они терялись в этом океане света, превращаясь в светящиеся точки. Лишь иногда, когда дирижабль проплывал над особенно освещенными площадями, я могла различить очертания величественных дворцов и широких проспектов.

- Это... это невероятно, – прошептала я.

- Сиян всегда умеет удивлять, Ария. Особенно ночью.

Я кивнула, не в силах оторваться от завораживающего зрелища. Я видела, как по улицам, словно светящиеся змеи, ползут повозки, освещая себе путь. Видела, как в окнах домов мелькают тени, намекая на жизнь, кипящую внизу. Казалось, каждый огонек – это чья-то история, чья-то мечта, чья-то надежда.

Я провела рукой по стеклу, словно пытаясь прикоснуться к этому мерцающему миру. "Интересно, сколько тайн хранит этот город?" – подумала я. Сколько историй скрывается за светящимися окнами? Сколько судеб переплелось в темных переулках?

Дирижабль медленно поворачивал, и передо мной открылся новый вид. Теперь я видела величественные стены, опоясывающие город, и башни, устремленные в звездное небо. Казалось, они охраняют этот сверкающий мир от внешних угроз, от темноты, которая так легко могла поглотить его.

Я почувствовала, как в душе зарождается новое чувство. Это было не просто восхищение, а нечто более глубокое, более личное. Это было предвкушение. Предвкушение того, что я, возможно, найду здесь что-то, что искала всю свою жизнь.

***

Когда я впервые ступила на мощенный серебристым камнем двор "Лунного клинка", меня охватило благоговение. Это было не просто здание, это было произведение искусства, воплощенное в камне и свете. Резиденция возвышалась на холме, откуда открывался захватывающий вид на всю столицу, но даже с этой высоты она не кажется надменной. Наоборот, она словно обнимала город своим присутствием.

Фасад был выложен из гладкого, молочно-белого мрамора, который в лунном свете приобретал едва уловимое серебристое сияние. Это не просто мрамор, это особый сорт, добываемый в далеких горах, который, как говорят, хранит в себе отголоски древней магии.

Окна – огромные, арочные, обрамленные тонкой резьбой, изображающей переплетающиеся ветви лунного дерева и летящих созвездий. Даже днем они пропускали мягкий, рассеянный свет, а ночью, когда внутри зажигаются тысячи свечей и магических кристаллов, они превращались в мерцающие маяки, видимые издалека.

Крис шел рядом и, кажется, чувствовал мое волнение. Он взял меня за руку и улыбнулся так, что я сразу почувствовала себя увереннее.

- Не волнуйся, Ария, – сказал он. – Все будет хорошо. Ты справишься.

Ну, если Крис так говорит, значит, так и есть. Мы прошли по коридорам, которые, казалось, вели в бесконечность, и наконец, оказались перед массивной дверью с выгравированным на ней лунным серпом. Кабинет главы гильдии. Сердце забилось быстрее.

Дверь открылась, и я увидела... маленького, сморщенного старичка с добрыми глазами и пышной седой бородой. Он сидел за огромным столом, заваленным всякими свитками и артефактами, и улыбался мне так, словно знал меня всю жизнь.

- Ария, дорогая! Проходи, проходи! – воскликнул он. – Я так рад тебя видеть! Присаживайся.

Я села на предложенный стул, который, к моему удивлению, оказался невероятно удобным. Крис сел рядом, положив руку мне на плечо.

- Итак, Ария, – начал старик, наливая нам чай из серебряного чайника, – Расскажи мне о своем приключении. Я слышал, ты побывала в замке, полном иллюзий. Звучит захватывающе!

Я уже открыла рот, чтобы рассказать ему все, как вдруг почувствовала легкое шипение у своего уха. Это была Эрис. Она, видимо, была не в настроении делиться правдой.

- Не говори ему всего, Ария! – прошипела она. – Он слишком хитрый. Этот чай... он не простой.

Я моргнула. Чай? Я посмотрела на свою чашку. Действительно, он как-то странно пах. И тут меня осенило. Этот добродушный старичок, скорее всего, подмешал мне какой-то эликсир правды. Но Эрис меня спасла!

- Ну, это было... необычно, – нейтрально начала я. – Замок был полон загадок, и мне пришлось проявить смекалку, чтобы выбраться.

Старик кивнул, его глаза хитро блеснули. Он, кажется, понял, что я не собираюсь раскрывать все карты.

- Прекрасно, прекрасно! – воскликнул он. – Смекалка – это главное качество для члена нашей гильдии. Знаешь, Ария, мы как раз ищем новых Стражей. Тебе ведь нужна группа старшекурсников в Академии, верно? У нас есть отличные кандидаты: Кристиан, Дэмиан и Эдвард. Они как раз то, что тебе нужно!

Я посмотрела на Криса. Он улыбнулся мне, явно довольный предложением. Я уже хотела согласиться, ведь эти ребята действительно были сильными и опытными. Но тут снова это шипение.

- Нет! – прошипела Эрис, на этот раз с такой силой, что я чуть не подпрыгнула. – Не соглашайся! Это ловушка!

Ловушка? Я в недоумении посмотрела на Эрис, но она лишь отвернулась, демонстративно скрестив руки на груди. Никаких объяснений. Как всегда.

- Простите, господин глава, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более вежливо, хотя внутри меня бушевала буря вопросов. – Я очень ценю ваше предложение, но... я пока не готова присоединиться к гильдии. Мне нужно еще немного подумать.

Лицо старика слегка помрачнело, но он быстро взял себя в руки.

- Как скажешь, дорогая, – сказал он, снова улыбаясь, но уже не так тепло. – Но помни, дверь "Лунного клинка" всегда открыта для таких талантливых девушек, как ты.

Крис посмотрел на меня с явным недоумением. Он явно не понимал, почему я отказалась от такой выгодной сделки. Я лишь пожала плечами.

Мы покинули кабинет главы, и я почувствовала, как напряжение медленно отступает. Крис шел рядом, его рука все еще была на моем плече, но теперь в его прикосновении читалось больше вопросов, чем поддержки.

- Ария, что случилось? – наконец спросил он, когда мы оказались в более уединенном коридоре. – Почему ты отказалась? Это же отличная возможность!

Я вздохнула. Как объяснить ему, что моя невидимая, вечно недовольная спутница только что спасла меня от неизвестной опасности, просто потому что ей так захотелось?

- Я... я не знаю, Крис, – честно ответила я, стараясь не смотреть ему в глаза. – Просто... почувствовала, что сейчас не время. Ваша гильдия... вы слишком хороши. Мне кажется, я бы не справилась с вами в команде.

Это была, конечно, полная чушь. Но что еще я могла сказать? Крис выглядел разочарованным, но, к моему облегчению, не стал настаивать. Он лишь крепче сжал мою руку.

- Хорошо, – сказал он. – Если ты так решила, значит, так тому и быть. Но если тебе когда-нибудь понадобится помощь, или просто захочется поговорить, ты знаешь, где меня найти.

Я улыбнулась ему, искренне благодарная за его понимание. Мы вышли из величественного здания гильдии "Лунного клинка", оставив заманчивые предложения. Ну что ж, по крайней мере, я в безопасности. И это уже немало. Теперь осталось только выяснить, что же такого ужасного Эрис увидела в предложении главы гильдии. И почему она так не любит правду.
___________________________________
Кристиан Блэквуд собственной неотразимой персоной)

Спасибо, что читаете мою книгу) Как считаете, что задумал глава гильдии "Лунный клинок"? Пишите в комментариях и не забывайте ставить лайки)

Раннее утро окутывало парящий остров мягким, еще не проснувшимся светом. Туман, словно молочная пелена, стелился по траве, скрывая под собой росу и первые, робкие цветы.

Я сидела на краю обрыва, чувствуя под пальцами шершавую, прохладную поверхность камня. Позади виднелись крыши Академии, еще спящие, но уже готовящиеся к пробуждению. Сегодня был тот самый день – день распределения. День, когда первокурсников, таких же как я сама, разобьют на группы к старшекурсникам.

В руке я держала небольшой, гладкий камешек. Я подбросила его вверх, наблюдая, как он взлетел в серое небо, а затем с гулким стуком упал вниз, исчезая в тумане.

Это была своеобразная медитация, попытка успокоиться. Я не знала, чего бояться больше: неизвестности, которая ждала меня в новой группе, или того, что я могу не оправдать чьих-то ожиданий.

Словно сотканная из лунного света и шепота ветра, рядом со мной мерцала Эрис. Сегодня богиня была особенно яркой. Ее мерцание казалось более интенсивным, а вокруг нее витали едва уловимые, но завораживающие узоры.

- Ну, и что это вчера было? – вздохнула я, перебирая в памяти обрывки вчерашнего вечера. – «Лунный клинок» - лучшая гильдия в стране. Если новичку выпадает шанс туда вступить, он получает все: работу, поддержку, артефакты…

Эрис закружилась вокруг меня вихрем, словно пытаясь развеять мои мысли.

- Нельзя! – прошипела она. – Ошибка! Это огромная ошибка. Вступать туда – верная гибель.

Я нахмурилась, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. Как же бесят намеки богини!

- Но почему? – я начала терять терпение. – Ты никогда толком не объясняешь. Что там такого страшного?

Эрис замялась, словно пытаясь подобрать слова, которые не напугали бы меня окончательно, но и не раскрыли всей правды.

- Там… там просто нехорошие люди, - наконец выдавила она, глядя куда-то вдаль.

Я нахмурилась еще сильнее. Эрис врала. Я нутром это чуяла. Это Эдвард и Дэмиан, те двое, что не раз прикрывали мне спину в бою, учили и «утирали сопли» были плохими? Не верю я в эту банальную «нехорошесть».

- Ты что-то скрываешь, - я подошла ближе, пытаясь заглянуть ей в глаза, хотя и знала, что это бесполезно. – Говори правду, Эрис. Что там на самом деле?

Лицо призрачной богини исказила тревога. Она оглянулась, словно боялась, что нас подслушают. Хотя на утесе, кроме нас двоих, никого не было.

- Я чувствую там присутствие Тавильдруса, - прошептала она. – Это опасно. Я еще не готова противостоять ему.

Но обо всем по порядку.

Всех первокурсников собрали в зале собраний для распределения по новым группам.

Просто дежавю какое-то.

Правда, в этот раз я была не одинока. Рядом примостились Карэлл, Ирэн и Декстер. Ребята тоже явно нервничали. Все-таки мы сработались за полгода, а теперь нам предстояло расстаться.

— Здорово было бы, если бы нас не разделили, — пробормотал Декстер, потирая руки. — Я не готов к новым знакомствам.

— Да ладно тебе, — усмехнулась Ирэн. — Может, попадем в одну группу с кем-то интересным.

— Или с кем-то ужасным, — добавил Карэлл, закатывая глаза.

Снова начали зачитывать списки. Я напряженно вслушивалась в каждое имя, но мое не прозвучало.

Может, я прослушала?

Едва дождавшись, когда возбужденные студенты покинут зал, я решительно направилась к куратору.

— Какой мужчина! — промурчала Эрис у меня в голове.

«Изыди!» — мысленно фыркнула я на любвеобильную богиню.

— Капитан, — обратилась я к куратору. — Что это значит?

— А, Котремл, — протянул мужчина, поднимая бровь. — К тебе у меня особый разговор. Но не здесь. Пройдем в мой кабинет.

Мы прошли по длинным коридорам Академии и вошли в его кабинет. Он был оформлен в строгом стиле: темное дерево, аккуратные полки с книгами и несколько картин на стенах. Я почувствовала себя слегка не в своей тарелке.

— Итак, Котремл, — капитан указал мне на кресло напротив его стола. — Сегодня с утра я получил занятное письмо от главы "Лунного клинка". Интересно, что было в нем?

Я молча кивнула, стараясь не выдать своего волнения. Внутри меня все бурлило: глава "Лунного клинка" снова решил вмешаться в мою жизнь.

— Так вот, — продолжал капитан, — глава гильдии можно сказать слезно умолял, чтобы я распределил тебя в группу к Блэквуду.

— Вот мерзкий старикашка! — прошипела Эрис, и я едва сдержала улыбку.

— И что вы ему ответили? — спросила я, пытаясь звучать уверенно, хотя на самом деле меня терзали сомнения.

— Решил сначала переговорить с тобой. И еще, как отнесешься к тому, чтобы вступить в мою гильдию? У меня и команда для тебя как раз есть.

— А? — я была в полном недоумении. У куратора есть своя гильдия? Впервые об этом слышу.

— Да, да, соглашайся! — не унималась Эрис. — Он такой симпатяга!

— Честно сказать, вы меня озадачили, капитан, — произнесла я, пытаясь осмыслить ситуацию.

— Наши ребята, конечно, звезд с неба не хватают, но вполне тебе подойдут, — сказал он с легкой улыбкой.

— Соглашайся! — ныла Эрис.

Может, богиня все-таки права? Но что, если капитаном тоже движут скрытые мотивы?

— А знаете, давайте попробуем! — выпалила я прежде, чем сомнения меня одолели.

— Отлично, тогда собирай вещи, — сказал капитан, вставая с кресла.

— А это зачем? — удивилась я.

— Все члены гильдии "Стальных когтей" живут в отдельном корпусе.

— Приехали, называется, — пробормотала я, но капитан уже вышел из кабинета, оставив меня в полном недоумении.

Я вернулась в свою комнату, где меня ждала скромная обстановка: пара книг, несколько свитков.

— Ну что, собирайся! — весело пропела Эрис. — У нас новая жизнь начинается!

— Да, новая жизнь, — пробормотала я, бросая взгляд на свои вещи. — И что мне взять? Все? Или только самое необходимое?

— Бери все! — закричала Эрис.

В конце концов, я решила взять с собой несколько книг, свитки с заметками и, конечно, пару личных вещей.

Когда я закончила собирать вещи, капитан уже ждал меня у двери.

— Готова? — спросил он, глядя на меня с легкой улыбкой.

— Да, готова, — ответила я, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри все еще колотилось от волнения.
____________________________________
Капитан Хотэка Номура) Правда симпатяга?

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в алые оттенки, когда мы с куратором подошли к корпусу общежития гильдии "Стальные когти". Я сжимала в руке сумку с вещами, чувствуя, как внутри все переворачивается от смеси волнения и предвкушения.

- Ну что, Ария, готова к новой жизни? – спросил Номура.

- Готова, капитан, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. – Хотя, признаюсь, я немного нервничаю.

- Нервничать – это нормально, – улыбнулся он. – Но помни, ты не одна. Ты теперь часть "Стальных когтей", и мы всегда прикроем твою спину.

И вот, перед нами предстало оно. Здание общежития. Я замерла, открыв рот. Оно было… массивным.

- Впечатляет, - пробормотала я.

Мы подошли к огромным двустворчатым деревянным дверям. Они были такими же внушительными, как и само здание. Номура толкнул створку, и они со скрипом распахнулись, открывая вид на просторный холл.

В тот же миг в нас полетело заклинание – ярко-фиолетовый сгусток энергии. Капитан успел отскочить в сторону, я присела, но заклинание все равно задело плащ. Благо артефакт вовремя среагировал и преобразился в броню.

- Да чтоб вас! – взревел куратор, вытаскивая меч.

В просторном зале царил хаос. Молодые люди в тренировочных доспехах бегали, выкрикивая магические формулы.

- Вы что творите, идиоты?

Эрис разразилась зловещим хохотом.

- А мне здесь определенно нравится!

Шум в холле моментально стих. Нас удостоили любопытных и слегка удивленных взглядов. Я, отряхивая плащ, с трудом сдержала улыбку. Кажется, в этой гильдии точно не будет скучно.

- А, капитан, рады вас видеть, - миловидная блондинка за столом приветливо махнула рукой. – Мы тренируемся, не заметили, как вы вошли.

- Сто раз говорил тренироваться в зале, - проворчал Номура. – Ладно, знакомьтесь, орлы, Ария Котремл, лучница, маг огня, первокурсница и просто кра… э-э, в смысле, будущий разведчик. С сегодняшнего дня она – одна из нас, из «Стальных когтей».

Я почувствовала, как щеки заливает краска. "Красавица" – это было последнее, что я ожидала услышать от капитана, особенно в таком контексте. Номура, видимо, заметил мое смущение и подмигнул.

Несколько человек мне дружелюбно махнули. Остальные пристально рассматривали. Мне не привыкать!

- Знакомься, Котремл, Арианна Фонтейн – староста в этом сборище, хм-м, в смысле в группе студентов, – я дружески улыбнулась стройной светловолосой девушке с глазами глубокого зеленого цвета, которая ранее нас приветствовала.  - Арианна владеет огнем, а также телепортацией, так что ты к ней присмотрись, авось чему научишься, – продолжил мужчина, обращаясь ко мне.

- Да, капитан, – ответила я, кивнув.

- А ты, Фонтейн, познакомь новенькую со всеми, – добавил он, обращаясь к Арианне.

- Есть, – девушка грациозно встала из-за стола и, подойдя ко мне, начала указывать то на одного члена гильдии, то на другого. - Это наши воины,– начала она, указывая на две фигуры, стоящие чуть поодаль. - Арго Цукерман и Фиона Марсель. Она, кстати, тоже разведчик.

Арго, широкоплечий парень с проницательным взглядом, кивнул с легкой улыбкой. Фиона, стройная и гибкая, с волосами цвета воронова крыла, ответила таким же сдержанным, но уверенным кивком.

- А это наш специалист по темной магии – Каспер фон Шварцхаузен, – продолжила Арианна, обращаясь к высокому и худощавому, с бледным лицом и глазами, в которых, казалось, отражались вековые тайны, парню. - Он, кстати, еще и эксперт по зельеварению и изучению древних артефактов.

В этот момент взгляд Каспера упал на мой плащ.

- Классный плащ, Ария! – хищно улыбнулся Каспер. - Дашь изучить?

Словно почувствовав, что речь о нем, плащ, который до этого спокойно висел на плечах, слегка заколыхался. Это было едва уловимое движение, но я почувствовала его. Плащ словно говорил: "Я против опытов над собой любимым!". Я легонько пригладила его рукой, успокаивая.

- Да не отдам я тебя, не переживай, – прошептала я.

Эрис тоже заволновалась.

- Спрячь кулон подальше, – прошипела она. Я инстинктивно прикрыла рукой кулон, который носила на шее, скрытый под одеждой. - Не нравится мне этот любитель древностей. Сопрет нашу прелесть, как пить дать сопрет.

— Илианна Бремерлинг, — продолжала между тем Арианна, — способна контролировать природу ветра. Представь себе, она может вызвать легкий бриз, чтобы освежить в жаркий день, или же обрушить на врагов настоящий ураган.

Я кивнула, пытаясь уложить в голове этот образ. Ветер, подчиняющийся воле человека. Звучало волшебно.

— Маркос Албион — целитель, но очень нудный чел. — Арианна подмигнула мне, и я невольно улыбнулась. — Все-все, Маркос, не дуйся, я пошутила.

Я мельком взглянула на высокого, широкоплечего парня, который стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди. Его лицо было напряженным, но в глазах мелькнула искорка понимания. Нудный или нет, но целитель – это уже что-то.

— Элиза Морганте создает защитные барьеры и щиты. Может усилить группу улучшением скорости и силы. Но, к сожалению, временно. — Арианна повернулась к девушке с короткими темными волосами и проницательными зелеными глазами. Элиза кивнула, ее взгляд был спокойным и уверенным. — Остальные ребята на заданиях, так что познакомишься с ними позже.

— Хорошо, — послушно согласилась я. Этих бы запомнить. Не так уж и много, но, кажется, каждый из них обладает уникальным даром.

— Кстати, ты будешь у меня в команде.

— Да? Здорово. — Я не могла скрыть своего восторга. — А кто еще с нами в группе?

— Фиона и Элиза. — Арианна указала на девушек. Девушки приветливо мне кивнули.

— Оу, как мило, — пропела Эрис над ухом. Ее голос был сладким, как мед, но с легкой ноткой ехидства. Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. — Команда девочек, всегда о таком мечтала.

Я не могла не рассмеяться. Эрис сразу же разрядила атмосферу. Команда девочек… звучало интригующе. Я посмотрела на Арианну, Элизу и Фиону. В их глазах я видела ту же искру, что и в глазах Эрис – предвкушение чего-то нового, захватывающего.

- Ну, располагайся, - хлопнул меня по плечу Номура. – А после устроим посвящение.

- П-посвящение?

Боги, что они задумали? Но ребята восприняли слова капитана с энтузиазмом.

- Пойдем, покажу тебе твою комнату, - потянула меня за рукав Арианна.

Арианна небрежно закинула руку мне на плечо, подталкивая вперед по длинному, слабо освещенному коридору.

- Теперь у тебя будет вид на внутренний двор. И, кстати, раз уж мы все равно идем… хочешь, расскажу тебе о "Стальных когтях"? – я кивнула в ответ. - Гильдия молода, всего пять лет. Капитан Номура основал ее, стремясь объединить, скажем так, обделенных студентов Академии Стражей под одним знаменем. Я была одной из первых, кто последовал за ним.

Я вопросительно подняла бровь. Обделенных?

Арианна усмехнулась, словно прочитав мои мысли.

- Таланты, которые Академия не признала. Тех, кто не из богатых семей, кому приходится подрабатывать или тех, кто не сразу схватывает все на лету. В общем, тех, кому приходится пробиваться самим. Он создал гильдию, где каждый мог использовать свои сильные стороны, не опасаясь осуждения или исключения.

Мы завернули за угол, и остановились перед дверью с номером 312.

- Вот и пришли! - воскликнула Арианна, отпуская мое плечо. - Но это еще не все. "Стальные когти" – это семья. Мы поддерживаем друг друга, помогаем с учебой, делимся информацией… и, конечно, вместе отмечаем победы!

Арианна открыла дверь, и я вошла в небольшую, но уютную комнату. Солнечный свет лился из окна, освещая пыльные полки и одинокую кровать.

- Не дворец, но жить можно, - сказала Арианна, оглядывая комнату. - Но у нас есть то, чего нет у других – свобода. И возможность доказать, чего мы стоим. Номура говорит: "Даже самый сломанный клинок может поразить цель, если его правильно заточить". Именно это мы и делаем в "Стальных когтях", Ария. Затачиваем сломанные клинки. Помочь с распаковкой?

Я вежливо отказалась и староста пообещала, что мы встретимся на посвящении.

Комната, хотя и не отличалась роскошью, была пригодна для жизни. Тусклый свет едва пробивался сквозь запыленное окно, высвечивая голые стены и скрипучий пол. В воздухе висел запах старого дерева и заброшенности. Длинный, узкий стол стоял вдоль одной стены, а в углу ютилась жесткая койка, застеленная грубым серым одеялом. Никаких украшений, никаких личных вещей. Только функциональность, только необходимость.

Но в этих стенах, несмотря на их скромность, чувствовалась какая-то особая атмосфера – атмосфера ожидания, обещания и, возможно, приключений.

- Я справлюсь, – вслух произнесла я. Я уже представляла, как вытру пыль, заправлю кровать чистым постельным бельем и, возможно, даже найду способ украсить это место.

Я подошла к окну и осторожно смахнула паутину. Сквозь чистое стекло открывался вид на внутренний двор гильдии. Это был мир, полный возможностей, и я чувствовала, что мой путь только начинается. Я вдохнула поглубже, ощущая запах пыли и старого дерева, и в сердце зародилась надежда. Эта комната, хоть и не была роскошной, станет моей отправной точкой, моим тихим уголком в этом бурном мире.

***

Посвящение.

Что меня ждет?

Какие испытания придется пройти?

Эти вопросы роились в голове, пока я быстро выкладывала свои немногочисленные пожитки. Фантазия рисовала картины, где капитан Номура и члены гильдии "Стальные когти" подготовили для меня нечто грандиозное. Я представляла себе проверки грубой силы, где мне придется сдвинуть с места неподъемные валуны, изнурительные полосы препятствий, требующие ловкости и выносливости, и, конечно же, испытание силы духа, способное сломить даже самого стойкого.

- Как думаешь, они могут заставить тебя есть сырое мясо? – прошептала Эрис, моя единственная призрачная спутница в этом новом мире.

- Фу, Эрис, попридержи фантазию, – отмахнулась я, хотя и сама не была уверена, на что готова. Ладони вспотели от волнения, но собравшись с духом, я вышла на улицу, навстречу своей судьбе.

И тут я замерла.

Никаких рингов, валунов, обмундирования.

Вместо этого… праздник.

Длинные столы, накрытые снежно-белыми скатертями, ломились от яств. Воздух был пропитан густым, манящим ароматом жареного мяса, сладких пирогов и пряного вина. Ребята смеялись, общались, их лица светились радостью.

Я растерянно огляделась, пытаясь понять, что происходит. Это не было похоже на то, что я себе представляла.

- Это… это посвящение? – выдохнула я, обращаясь к Арианне.

Девушка рассмеялась и обняла меня за плечи, притягивая к себе.

- Конечно! Кто сказал, что посвящение должно быть мучительным? Мы, "Стальные когти", умеем не только сражаться, но и отдыхать! 

Несмотря на холод на улице, я быстро освоилась. Горячее вино согревало изнутри, снимая остатки напряжения, а разговоры с новыми товарищами оказались удивительно легкими и приятыми. Я узнала истории о подвигах капитана Номуры, о его мудрости и справедливости, о забавных проделках Арианны, которые заставляли меня смеяться до слез, и о невероятных приключениях других членов гильдии, каждый из которых был уникальной личностью.

Луна стояла высоко в небе, освещая двор серебристым светом, когда куратор поднял бокал.

- За Арию! За нового члена нашей семьи.

Хор голосов поддержал его тост, и я почувствовала, как к горлу подступает комок. Это были не слезы страха или разочарования, а слезы благодарности и осознания того, что я нашла свое место.

Сердце наполнилось теплом и благодарностью. Я подняла свой бокал в ответ, чувствуя, как глаза начинают слезиться.

- За "Стальные когти"! - произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал. - Обещаю, что буду достойным членом вашей семьи.

Вечер продолжался. Громко играла музыка, и вскоре я уже вовсю танцевала с Арианной и другими девушками. Капитан Номура, вопреки моим ожиданиям, оказался не суровым воином, а человеком с добрым сердцем и заразительным смехом. Он рассказывал истории о далеких землях и опасных приключениях, и я слушала, затаив дыхание.

Позже, когда костер почти догорел, а большая часть гильдии разошлась по своим комнатам, я сидела у огня рядом с капитаном Номурой. Он посмотрел на меня с улыбкой.

- Ну что, Ария, как тебе наше посвящение? Не так страшно, как ты ожидала?

Я улыбнулась в ответ.

- Гораздо лучше. Спасибо вам всем. Я не забуду этот вечер.

Капитан Номура вздохнул и посмотрел на звезды.

- Посвящение - это только начало, Ария. Впереди тебя ждет много испытаний. Но помни, что ты не одна. У тебя есть семья, которая всегда поддержит тебя.

Я кивнула, чувствуя прилив уверенности. Я знала, что смогу преодолеть любые трудности, пока у меня есть такие друзья и товарищи. "Стальные когти" стали моей новой семьей, и я была готова сражаться вместе с ними до конца.