Арка истинных. Секрет владыки драконов

Двери лифта с тихим шорохом распахнулись на последнем этаже бизнес центра. Я, потирая рукой закрывающиеся глаза, побрела вперед на любимую работу. Что б ей! Мне срочно нужен кофе. Еще немного и я засну стоя, как лошадь.

Только сделав несколько шагов, я поняла, что что-то не так. Под ногами вместо бежевого офисного линолеума хрустел снег. Не сугробы, конечно, но сантиметров семь-десять намело. Подняв голову, я оглядела довольно большую поляну в каком-то лесу.

Сзади деловито зашуршали смыкающиеся двери. Обернувшись, я с удивлением понаблюдала, как часть офисной стены и металлические лифтовые двери становятся прозрачными, а потом и вовсе исчезают. Охренеть! У меня глюки!

Я присела, потрогала чуть ноздреватый снег, смяла его в руках. Пальцы сразу замерзли. Раскопала ямку, потрогала влажную землю. Снег выглядел, как самый обычный снег, а земля, как обычная земля! Это ж надо так доработаться, чтобы начать ловить настолько качественные галлюцинации! Полянка, лес с зелеными елочками, снежок искрится на солнышке, ветерок ветви деревьев шевелит, только деда Мороза не хватает с мешком подарков.

С ума сойти! А да… Я и сошла. Интересно, что делать в этом случае? Стоять и ждать, пока кто-нибудь из коллег сообразит, что мне требуется медицинская помощь, или кричать что-нибудь? Что там психи кричат обычно?

Вообще я ответственный работник и стараюсь делать все по инструкции. Но вот инструкций на случай сумасшествия нет. Почему, интересно? Семинары по технике безопасности нам проводили, подробно объясняли, как поступать при пожаре или ударе током, а что делать, если у тебя крыша поехала, не рассказывали. Хотя, если так подумать, вероятность рехнуться на работе побольше, чем возможность пожара. Ну, по крайней мере, не меньше, точно!

Кстати, если учесть, что я сошла с ума на рабочем месте, мне положена компенсация, как пострадавшей на производстве?

Внезапно на поляну выскочил молодой высокий парень – голый по пояс, но на ходу надевающий рубашку. Держите меня семеро, какой образчик! Мощная грудная клетка, широкие плечи, рельефные руки, плоский живот со всеми положенными кубиками! При явно проработанных мышцах, незнакомец совсем не напоминал качков на стероидах. Просто готовая фотомодель! Ну, разве только немного волосатый, но это его совсем не портит. Все эти вылизанные красавчики – жертвы фотошопа и депиляции на самом деле смотрятся нереалистично! Даже мои галлюцинации и то реалистичней.

– Добрый день! Прошу прощения за задержку, артефакт… – заговорил парень.

– А зачем ты одеваешься? – перебила я.

Было как-то даже обидно, что он скрыл свое красивое тело. Хотя, наверное, ему холодно. Все же снег вокруг, а он в одной рубашке. С другой стороны, он же мой глюк. Как ему может быть холодно?

– Вы не беспокойтесь, идти недалеко, перекидывался я, потому что делал обход…

– Тебе не надо прикидываться. Я все поняла! Усталость из-за работы берет свое. Организм уже не справляется, поэтому моё подсознание этим пейзажем, – я обвела полянку рукой, – намекает на то, что мне надо отдохнуть, погулять, подышать свежим морозным воздухом. Правильно?

Парнишка распахнул глаза, и смотрел на меня, чуть приоткрыв рот. Какой же он все-таки симпатяжка! Лет двадцать-двадцать пять на вид, вряд ли больше. Черноволосый, кареглазый, смуглый. И такое детское изумление на лице.

– Правильно! – не дождавшись ответа, продолжила я. – Тут на полянке появляешься ты – ходячая эротическая мечта. О чем это говорит?! О том, что мне необходим секс. Но ты почему-то вместо того, чтобы раздеваться, одеваешься. Это нелогично.

Я подошла к замершему пареньку и приказала:

– Раздевайся!

Не то, чтобы мне хотелось секса, но парень и, правда, был красивый, и хотелось рассмотреть его. И потрогать. Не должен он тут замерзнуть, потому что галлюцинация.

Вместо того чтобы расстегивать рубашку и снимать штаны, незнакомец наклонился ко мне и принюхался, а потом со страхом отскочил в сторону. Я настолько обалдела от такой наглости, что замерла, не в силах пошевелится. Пахло от меня отлично! Мылась я вчера вечером, чистила зубы час назад, одежду надела свежую, куртка у меня осенняя, совсем недавно купила, а он… Так меня еще никто не оскорблял!

– Я не могу! Я не чувствую в вас пары! – нервно проблеял незнакомец.

– Пары он не чувствует! – разъярилась я.

Если честно, хотелось от души залепить пареньку пощечину.  Тот, видимо, почувствовал мой настрой и боязливо бочком стал отступать к деревьям, но я не отставала.

– Я просто честный…

– Ага! Знаю я таких «честных». Мошенник! Сначала девушек очаровываешь, лапшу на уши вешаешь про пары и серьезные отношения, а потом кредиты на них берешь и исчезаешь в неизвестном направлении!

– Нет-нет! – глаза паренька расшились. Он отбежал от меня метра на два. – Я не могу!

– В смысле не можешь?! Вообще? Зачем ты тогда сгенерировался моим подсознанием?

– Я не…сгне, не… сгене… – бедняга, похоже, начал заикаться. – И вообще я все могу.

– Можешь или не можешь? Ты хоть с этим определись. Вот ведь! Даже галлюцинации у меня какие-то бесхребетные!

– Это не так. Я не галлюцинация!

– Чем докажешь?

– Ну… – незнакомец задумался, а потом опасливо предложил, – можете меня потрогать.

С одной стороны соблазнительно было забраться к нему под рубашку и пощупать кубики на прессе, но с другой – после его оскорбления, когда он, понюхав, отскочил в сторону, не хотелось. Я презрительно фыркнула и ответила:

– Это ничего не докажет. Уже потрогала снег и землю – вроде настоящие, но это точно галлюцинации.

– Часто у вас такое? – в голосе парня проскользнуло сочувствие.

Этого еще не хватало! Собственный глюк будет меня жалеть.

– Первый раз, зато все очень реалистично. Однако это точно не ненастоящее.

– Почему вы так решили?

– Еще не хватало, чтобы я что-то собственной галлюцинации объясняла!

– И все же? – парень склонил голову набок и чуть прищурился. Красавец, ему даже раздеваться особенно не надо.

– На последнем этаже бизнес-центра, как собственно и вообще в этом здании не могут находиться полянка, деревья, снежок и так далее, – раздраженно ответила я. – Двери лифта и часть стены не могут раствориться в воздухе. Не так ли?

– Так. Только вы сейчас не в здании. Вас сюда перенесло, – медленно произнес незнакомец. – Растворяющиеся двери – это остаточный морок при межмировом перемещении.

– Межмировом перемещении? – был период, когда я зачитывалась историями про попаданок, поэтому сообразила быстро. – Меня перенесло в другой мир?

– Верно.

Это было слишком невероятно, чтобы случится со мной.

– Какая чушь! – тихо пробормотала я.

Однако активизировавшийся мозг подсказывал, что таких натуральных и продолжительных глюков не бывает. По крайней мере, не слышала о том, чтобы люди, которые раньше не страдали никакими психическими заболеваниями, вдруг начинали видеть галлюцинации, которые нельзя отличить от реальности. Ноги в осенних ботинках очень реалистично замерзали так же, как и уши.

Да и, признаться откровенно, вряд ли мое подсознание, желая ублажить хозяйку, подкинуло бы мне такого образчика. Не мой тип мужчины. Совсем. Несмотря на то, что парень был хорош собой, он слишком молод и, честно говоря, меня не торкает. Я восхищаюсь его кубиками на прессе, физической формой, но лицо и поведение… не моё. 

– Это – правда, – уверенно заявил незнакомец, – портальные камни перенесли вас в мир Эфхарт. Здесь вы найдете свое счастье!

– Что же это получается? Я – попаданка?! Какой кошмар!

Да, и это действительно было так. Потому что, если допустить саму мысль о перемещении в другой мир, то, скорее всего, устроиться тут сложно. Конечно, авторы книг про наших там частенько пишут по-другому, но воображаемые истории и реальность – это две разные вещи. Никаких принцев, герцогов и королей для попаданок тут не будет. Это я понимала четко.

Как же это все не вовремя! Именно в тот момент, когда у меня появилась уверенность в завтрашнем дне! Я нашла недорогую съемную квартиру в хорошем районе, неплохую работу, выстрадала должность с достойной зарплатой, сделала первый взнос в ипотеку и даже смогла немного отложить на «черный день». И что, все это зря? Ну, нет! Раз этот красавчик тут меня встретил, значит, знает, как перенести домой.

– Так. Возвращай меня обратно! – потребовала я.

– Но я не могу!

– А кто может?

– Многоликая богиня Сааншара, матерь всего сущего, – парень благоговейно сделал руками жест, словно пытался умыться. – Она перенесла вас сюда, ей под силу вернуть обратно.

– Ага, – кивнула я. Фанатик. Все с ним ясно. – А кого-то другого способного перенести меня на Землю нет?

– Ну, наверное, её муж – Вехрет, великий змей севера, бог войны и справедливости тоже может. Нужно его попросить, принести дары в храме и, возможно, откликнется, – с сомнением предложил парянь.

– Это слишком сложно. А кого-то менее значительного нет?

– Нет.

– Может, великого мага, который сможет перенести меня домой? Известного ученого? Мудрого отшельника? – допытывалась я, каждый раз получая отрицательный ответ. – Что совсем никого?

– Никто из жителей нашего мира не владеет достаточными знаниями и магией, чтобы перенести хоть какое-то существо из другого мира. Только боги. Идемте за мной…

Незнакомец исчез за деревьями, я поковыляла за ним, судорожно пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. Каблуки осенних ботинок утопали в снегу и черноземе, замедляя скорость. Через несколько минут мы вышли на дорогу, покрытую каким-то гладким зеленым материалом. Ух, ты! Неожиданно!

У них, оказывается, асфальт есть. Цвет непривычный, но функцию он выполняет ту же. Радует, конечно, что у них тут не махровое средневековье, но домой мне все равно хотелось больше, чем изучать особенности местного прогресса.

Поскольку ширина дороги позволяла, парень зашагал рядом, подстраиваясь под мою скорость.

– Простите меня, совсем забыл представиться, – чуть поклонился он. Кстати, он не мерзнет в одной рубашке, штанах и высоких ботинках? – я – Койн Лапэра, временно помогаю тут брату. Он – смотритель. А вас как зовут?

– Рудских Зоя Вячеславовна. Можно просто Зоя. Вы сказали, что помогаете тут брату. Где тут?

– На выходе из арки врат. У нас там, – парень махнул в сторону полянки, – стоят маячки. Как только они улавливают энергию переноса, то сразу посылают сигнал в сторожку.

– Я никаких ворот не видела.

Койн рассмеялся, показывая ровные белые зубы. Красавец! Нет, правда, убойная доза обаяния. Я даже незаметно для себя перестала злиться на его обнюхивание и показательный страх после этого.

– Просто так говорят: врата или арка. На самом деле, это довольно сложный пространственный артефакт. На поляне белыми камнями выложены руны. Прямо в земле. Они активируются в случае переноса, – пояснил Койн. – Наверное, под снегом вы их не заметили.

– Как-то не до этого было… – промямлила я, действительно вспоминая какие-то странные белые камни. – Я, кажется, о них споткнулась пару раз. Это ничего страшного? Настройку не сбила?

– Не думаю, но смотритель потом проверит.

– Кто?

– Мой брат – смотритель, то есть маг, который наблюдает за вратами, за их исправностью…

– А он точно не сможет отправить меня обратно? – с надеждой перебила я. – Он ведь не сам будет магичить, а через артефакт?

– Нет, не сможет. Я не понимаю, зачем вам вообще возвращаться? – непонимающе пожал плечами он. – Раз вас сюда перенесла богиня, значит, именно здесь ваша пара.

– Знаешь, пару я могла бы найти сама! В своем мире. И приключений мне хватило! Там у меня было все стабильно и ясно: работа, квартира, понятное будущее, друзья, родственники и знакомые. А что здесь? Ни знаний о мире, ни денег, ни специальности, чтобы их заработать, ни жилья, ни хоть какого-то плана на будущее. Про родственников, друзей и стабильность я уже молчу. Ничего нет!

– Не все так плохо. Жилье вам предоставят на время, помогут освоиться и подготовиться к важному для вас событию, – начал увещевать меня парень. – Если нужно, поправят здоровье. Все бесплатно.

– Бесплатно бывает только сыр в мышеловке, – пробормотала я.

Надо будет подробно расспросить. Денег с попаданцев не берут, конечно. Откуда у меня местная валюта? Но расплачиваться чем-то, скорее всего, придется. Но сейчас  больше волновал другой вопрос:

– А к чему подготовиться? К какому важному событию?

– К ежегодному балу, на котором объединяются пары.

Я замерла на месте, чувствуя запах феноменальной подставы.

– А если кто-то не захочет объединяться?

– Они просто не приезжают на бал, – пожал плечами парень, я снова зашагала вперед, и уже хотела облегченно выдохнуть, но он продолжил: – правда, все призванные обязаны присутствовать. Вас же перенесла богиня, значит, ваша пара здесь!

– Пара? Ты извини, но мне не пятнадцать лет, когда в голове одна любовь! У меня на первом месте жильё, образование, работа, комфорт, а потом уже построение отношений.

Парень, нахмурившись, посмотрел на меня.

– Сопротивляться Зову довольно сложно. Кроме того, если вовремя не найти пару, магия станет нестабильной. Можно заболеть, сойти с ума, умереть. У вас в мире не так?

– Нет! У нас вообще нет магии!

– Надо же, – удивился Койн. – У нас нечасто переносит девушек из других миров. И обычно это магические миры. Из безмагических всего, наверное, пару десятков было за пятьсот лет наблюдений. Я читал, что последняя прибыла примерно лет двести назад. Тогда как раз было несколько лет, когда переселенки прибывали из одного безмагического мира. Пять девушек с разрывом в два-три года. И все, кроме одной, довольно сложно приспосабливались к нашему миру.

– Почему?

– Одна была аристократкой, образованной, умной, гордой, а вот четыре других – крестьянками. С ними было много проблем. Особенно с одной. Она не смогла преодолеть внушенные в детстве стереотипы, называла нас животными и… – Койн недоверчиво посмотрел на меня и не закруглил своё выступление, – в общем, это долгая история.

– А почему животными? – пробормотала я, уже смутно догадываясь, какой будет ответ.

В голове вдруг всплыло слово «перекинулся», мне показалось, что парень просто оговорился, но, кажется, нет.

– Я – оборотень, как и все в нашем мире, – подтверждая мою теорию, выдал Койн. – Или почти все, за исключением переселенцев из других миров. Ведь, как я понял, у тебя нет зверя?

– Нет.

Конечно, он имел в виду не домашних питомцев. Тут нет людей! Все оборотни. В голове не укладывается. Парень внимательно меня посмотрел.

– Кричать и убегать от меня не будешь? – чуть насмешливо поинтересовался он.

– Я сильно похожа на истеричку? – ядовито осведомилась я.

– Ты определенно со странностями, раз у тебя бывают галлюцинации, – явно желая меня подразнить, заключил Койн.

– Как мы выяснили, не бывают. Ты не глюк. Или у тебя в этом есть какие-то сомнения? Если да, могу тебя стукнуть, или на ногу наступить, чтобы ты точно убедился.

– Ох, есть такие женщины… Вечно все извратят! – отойдя от меня, недовольно признал парень.

– Та-а-ак, – угрожающе протянула я. – Это ты меня сейчас извращенкой назвал?!

А что? В эту игру можно играть вдвоем. Раз он меня поддразнивает, почему мне нельзя?

– Я?!

– Ну, да. Ты же сказал, что женщины все извратят, а до этого, что я «со странностями». Значит, обозвал сумасшедшей извращенкой! Не оправдывайся! Учти, буду жаловаться на то, как тут у вас встречают! До самого президента дойду! – плела я, стараясь не расхохотаться, глядя, как парнишка в возмущении разинул рот. – Что ж это происходит?! Вместо того чтобы проявить почтение к избраннице Богини и нормально обо мне позаботится, ты нанес мне травму!

– Какую еще травму?! – взвился Койн.

– Моральную!

Его лицо надо было видеть! Столько детской обиды! Так еще нижнюю губу вперед выдвинул. Сейчас он выглядел лет на семнадцать. Я не выдержала и расхохоталась.

– Издеваешься, да?! – сообразил мой сопровождающий.

– Беру пример с тебя. Кто там намекал на то, что я – истеричка?

– Ладно, больше не буду, но ты тоже пообещай на меня не жаловаться.

– Конечно, не буду, но… Ой! 

Перед нами, как по волшебству, появился мужчина. Высокий, широкоплечий, бородатый брюнет, смуглый и со светло-серыми глубоко посаженными глазами. Боковым зрением я видела смазанное движение, по которому даже не сразу поняла, что он вышел из-за кустов. Просто он сделал это очень быстро и беззвучно.

На каком-то подсознательном уровне этот мужчина вызывал страх. Я неосознанно отступила за спину Койна.

– Добрый день, – неожиданно мягким голосом поздоровался мужчина, цепко оглядев меня. – Нечасто к нам попадают девушки из немагических миров. Меня зовут Дерек Лапэра, и я – смотритель врат.

Ого! Вот это братец! Не особенно они похожи. Я представилась, постаравшись, чтобы мой голос не дрожал.

– А за что вы хотели пожаловаться на моего брата?

– Ни за что! Я пошутила в ответ на шуточку Койна.

– Хорошо, когда девушки шутят, когда узнают о том, что мы – оборотни.

– Это нервное, – брякнула я.

– Тем более хорошо, – не растерялся Дерек. – Это гораздо лучше, чем падение в обморок, истерика или отрицание происходящего.

– Будем считать, что пять стадий принятия неизбежного я уже прошла.

– То есть? – Дэрек подошел ко мне с другого бока и зашагал рядом.

– У нас считается, что человек проходит через пять стадий принятия неизбежного: отрицание, гнев, торг, депрессия и принятие.

– Мне кажется, или у тебя было не так? – подал голос Койн.

– Ну да, – согласилась я, – депрессии не было.

– Ага, а еще гнев был после каждой стадии, гнев, отрицание, гнев, торг, гнев…

– Это я просто по жизни злая, – глядя на Койна, предупредила я, – и мстительная.

Опасливо покосившись на меня, парнишка отступил на шаг. Дерек усмехнулся, но сразу стал серьезным.

– Я так понял, что мой брат уже сообщил, почему вы здесь? – поинтересовался он.

– Да, но не очень понятно. Что-то про пару и бал, на котором кто-то кого-то зовет.

– Я такого не говорил! – открестился Койн. – Никто никого не зовет, просто чувствуешь Зов и находишь свою пару.

– Что такое Зов? – спросила я.

– Это сложно объяснить. Внутри какое-то томление, как будто чесотка, но почесать нельзя. Сначала незаметно, но после совершеннолетия с каждым годом ощущается все больше. У меня почти не чувствуется, я еще молод!

– И я тоже буду чувствовать чесот… Зов?

– Нет, вы же не оборотень, – успокоил Дерек, – кроме того, у всех Зов ощущается по-разному.

– Ага, понятно. А зачем он нужен?

– Это показатель нестабильности магии, – сказал Койн так, словно это всем известно.

– Вот ты сейчас ничего не объяснил.

– А что вы вообще знаете про оборотней? – задал вопрос Дерек.

– Что они превращаются в животных.

– Негусто…

– Я из немагического мира, между прочим! Про оборотней читала в фэнтези, а авторы этих книг частенько брали за основу народные поверья, легенды, преданья старины глубокой и сочиняли что-то сверху. Что там правда, а что нет, никто не знает.

– Хорошо, я вас понял. Итак, каждый в нашем мире обладает магией, – начал Дерек. – Как правило, в подростковом возрасте мы приобретаем вторую ипостась, и с этого момента магический потенциал начинает расти и развиваться. Если магическая сила велика или вторая ипостась крупная, или все это вместе, то нужна стабилизирующая и сдерживающая энергия. Её-то и дает пара.

– В смысле другой человек? – спросила я, но потом вспомнила, что людей у них нет. – Оборотень?

– Да. Маг или оборотень противоположного пола. Например, моя жена… – Дерек повернул голову и продемонстрировал широкое, кажется, золотое кольцо в ухе, – энергетически идеально совместима со мной. Понятно?

– Да. А что это за кольцо?

– Это показатель моего социального статуса. Кольцо означает, что я – женат.

– Надо же, – пробормотала я. – У нас тоже супруги кольца надевают, только на пальцы.

– Нам неудобно. После обращения пальцы превращаются в лапы, поэтому оборотни чаще всего протыкают уши.

– Значит, пара стабилизирует магию, а Зов на это как-то влияет? – вернулась к теме я.

– Каждый оборотень в большей или меньшей степени его чувствует. Чем сильнее потребность в энергетической стабилизации, тем сильнее Зов. Он и заставляет искать пару. Ведь если вовремя её не найти последствия могут быть весьма плачевными.

– Оборотень теряет способность к обороту? – предположила я.

– Да. Это происходит постепенно. В человеческой ипостаси он становится вспыльчивым и агрессивным, нарушается сон, бывает, возникает паранойя. Начинаются неконтролируемые обороты, провалы в памяти, психические срывы. В животной ипостаси возникают сначала краткие, а потом все учащающиеся периоды бешенства. Если в течение четырех недель у оборотня не получается перекинуться в человеческую форму, он так и остается безумным зверем, даже если найдет пару. Но, как правило, мы не мучаем таких животных и даем избавление. Убиваем.

Звучало страшно.

– Пар может быть много, или всегда одна? – тихо спросила я.

– Одна. Хотя иногда бывает и две, даже три, но последнее это исчезающе редкий случай.

– Какой кошмар! Найти пару сложно, и без неё…

– Не все так плохо, как вы себе представили, Зоя, – перебил меня Дерек. – Не все оборотни рождаются с высоким уровнем магии, или имеют крупную вторую ипостась. Кроме того, у нас есть арка истинных или, как их еще называют, врата истинных, которые позволяют соединять пары!

– Врата? Это вот та полянка, что меня перенесла?

– Да. Пусть вас не удивляет такое название. Чаще всего порталы выглядят как широкие арки, только у нас тут уникальный случай. Руны утоплены в земле и самой арки нет. Тем не менее, функции наш портал выполняет те же самые, что и одиннадцать других. Дважды в год в течение двадцати дней арка активизируется и переносит девушек, а иногда и парней в определенный регион. Поближе к паре. После этого в каждом из двенадцати регионов устраиваются специальные балы, благословленные богиней Сааншарой. На них приезжают мужчины и женщины, которые чувствуют Зов, и находят там своих будущих жен или мужей. Пары объединяются!

– И это без вариантов? А если есть какие-то преграды? Например, оборотни разных видов. Или они не подходят по характеру, не нравятся друг другу внешне, не…

– Все проблемы решаемы. Раз богиня избрала эту пару, не стоит противиться её воле.

– А вам не кажется, что это лишает выбора? – поинтересовалась я. В моем голосе явно можно было уловить злость и раздражение.

Ну надо же! Какая-то там богиня в другой мир закинула, и теперь на меня будет предъявлять права какой-то левый мужик. И отказаться, блин, нельзя! Ведь если я это сделаю, то обреку его на страдания и смерть. Охрененная перспектива, чё!

– Нет, выбор есть всегда. Бывало, что оборотни отказывались от пары и находили другую, но это довольно рискованный вариант…

– И поэтому стерпится, слюбится, так? А то, что люди могут совсем друг другу не подходить…

– Зоя, вы не понимаете, пары энергетически совместимы, это значит, что будет определенная общность в реакциях, появится влечение и новые возможности.

– Какие?

– Ваша магия качественно возрастет…

– У меня нет магии, – перебила я.

– Есть. Раз вы тут появились, значит, есть. Просто в вашем мире она не проявлялась. 
***
От автора:

Дорогие мои! Приветствую вас в новой книге. Она написана в рамках литературного флешмоба 28 коротких добрых историй с новогодней атмосферой и драконами в главных ролях. 

Вскоре мы добрались до домика смотрителя. Я никак не могла осмыслить заявление Дерека. Братья не сомневались в том, что у меня есть магия, которая в моем мире проявлялась, но тут как-то себя проявит.

Домик смотрителя, в котором временно жили братья, был небольшим, но уютным. На первом этаже кухня и две спальни, на втором еще одна спальня и рабочий кабинет. Сейчас я находилась в этом кабинете и рассматривала карту мира, висевшую на стене. Пожалуй, только увидев незнакомые очертания материков, я осознала, что действительно попала в другой мир, и пути назад нет. Это пугало.

– Зоя, спускайся вниз, транспорт прибыл, – услышала я голос Койна с первого этажа.

– Сейчас!

Я постаралась не запутаться в шикарной шубе, которую мне выделил Дерек. Оказывается, здесь был ворох разнообразной одежды, специально запасенный для прибывающих девушек. Для мужчин тоже что-то было, но совсем немного.

Сами же братья рассекали зимой в коротеньких курточках и тонких пальтишках, а то и вовсе в рубашках и штанах.

– Дерек медведь, а я – снежный волк, – объяснил Койн, – мы в таких тряпках не нуждаемся, кровь греет.

– Если у всех оборотней так, то зачем тогда зимняя одежда?

– Иногда переносит людей из других миров. Да и среди нас не все виды хорошо переносят холод. Те же птицы или змеи вполне себе мерзнут.

Как оказалось, домик смотрителя лишь временная остановка. Меня должны были доставить во дворец Сааншары в ближайшем городе. Там все, кого перебросила арка в этот сезон, жили до бала и готовились к этому событию. Дерек полагал, что я последняя, и вряд ли за оставшиеся четыре дня до бала пребудет еще кто-то.

Вся одежда здесь была рассчитана на более высоких и, главное, выносливых девушек, да и обувь типа валенок, что мне презентовали, тоже не способствовала изящности. Торопясь вниз, я запнулась о полу шубы и полетела со ступенек. Хорошо, что Койн успел меня подхватить. Я выругалась сквозь зубы, но тут же спохватилась:

– Спасибо большое!

– Да не за что. Пойдем, повозка ждет.

Если честно, я ожидала что-то вроде кареты и запряженных в неё лошадей, но конструкция, представшая передо мной, скорее напоминала вездеход с прозрачной крышей. Дверь я обнаружила сразу, но забраться внутрь оказалось непросто. Ступеньки располагались довольно высоко для моего роста.

– Давай подсажу, – предложил Койн, и тут же закинул меня в салон.

– А тут неплохо, – сделала вывод я.

Машина оказалась просторной. Широкие кресла, высокий потолок, мягкая обивка, кажется, из какой-то кожи. Как только Койн залез следом за мной, наш транспорт покатил по дороге.

– Интересно, у вас прогресс дошел до создания искусственного интеллекта, дистанционного управления, или здесь есть водитель? – внимательно осмотрев салон, спросила я.

– Ты совсем не удивилась… – обижено сказал наблюдавший за мной Койн.

– А ты ждал, что я буду кричать что-то вроде: «Замуровали, демоны!»?

И по его лицу поняла, что именно на это он и рассчитывал.

– В моем мире нет магии, но технологии ничуть не хуже. У нас тоже есть транспорт, который ездит без тягловых животных. Лошади, тянувшие повозки, остались в прошлом. Ну, разве ради развлечения люди могут покататься. Или в каких-то очень удаленных и сложно доступных местах еще есть что-то подобное.

Мы разговорились о транспорте. Как оказалось, водитель в этой машине все же присутствовал, и его место пряталось за небольшой панелью. Таких машинок пока было немного, но местный правитель, кстати, оборотень-дракон, всячески поддерживал их производство.

На чем едет это чудо магии, я не представляла, запаха бензина не чувствовалось, шум был небольшой, и почти не трясло. Вскоре мы въехали в город. Он произвел на меня хорошее впечатление: чистенький, с двух- или трехэтажными домами, множеством парков и широкими улицами.

В центре города возвышался дворец богини Сааншары. Как я поняла из объяснений Койна, это монументальное строение было чем-то средним между храмом, офисным зданием и местом временного проживания прибывших через арку граждан. Кстати, балы тоже проводились здесь.

Дворец окружал парк, поэтому подъехать непосредственно ко входу не получилось. Койн помог мне выползти из «вездехода» и расплатился с водителем. Я же в валенках и тяжелой шубе поковыляла в сторону распахнутых ворот. Несмотря на то, что шла потихоньку, все равно поскользнулась и упала. Койн, который, конечно, видел, как я растянулась на дороге, расхохотался.

– Не люблю зиму, – буркнула я, поднимаясь.

– Почему? – радостно спросил Койн, помогая мне встать, – смотри, как красиво: снежок, ветра нет. Мороз и солнце.

– Ага, день чудесный! – с сарказмом, сказала я, вспомнив строки из известного стихотворения. И снова едва не упала, в последний момент схватившись за парня. – Нет, конечно, если у тебя есть крепостные, выполняющие каждое твое желание, и возможность спать до обеда, а рядом стоит няня с кружкой, то в принципе можно восторгаться зимой, солнцем и всем остальным. А если ты утром идешь на работу еще темно, а вечером с работы уже темно, на улице дубак, а у тебя на нормальные зимние сапоги денег не хватает, то желание восторгаться морозом как-то иссякает. Уж не знаю почему…

Койн снова рассмеялся. Смуглый, белозубый, глаза сверкают. Все-таки он очень красив, как какой-нибудь актер в кино. Смотрела бы и любовалась.

Парк перед дворцом явно украшали к празднику. Кое-где на деревьях висели большие разноцветные шары. Койн сказал, что ночью они будут светиться. Центральная аллея привела нас к главному входу, перед ним голубой плиткой была уложена довольно большая площадка. Слева и справа от неё под деревьями стояли лавочки и креслица. Как оказалось, некоторые оборотни предпочитали танцевать на балу под открытым небом (если, конечно, погода позволяла).

Здесь мы застали веселых девушек и парней, которые вешали светящиеся шары. Молодые люди раскраснелись на морозе, шутили и смеялись. От всех этих приготовлений веяло атмосферой праздника. Главные двери во дворец были пока закрыты, пришлось огибать здание и заходить с так называемого офисного входа.

– Сейчас передам тебя магистру Вертаду, он тут главный по организации бала, – сказал Койн, как только мы зашли. – Не думаю, что мы еще увидимся. Лучше тут попрощаться.

– Погоди. Разве вы с Дереком не придете на бал?

Я уже как-то привыкла к Койну. Хоть какой-то знакомый. Парень он незлой, расставаться, честно говоря, немного страшно.

– Дерека не пустят, у него уже есть пара, а я пока слишком молод. Хотя, если ты пришлешь мне приглашение… – Койн хитро посмотрел на меня. – Всем, кого перенесет арка, можно пригласить одного сопровождающего: свободного оборотня или оборотницу.

Ох, интриган! Не просто так он завел этот разговор.

– Ладно, будет тебе приглашение! – улыбнулась я.

Потом меня представили магистру Вертаду. Это был высокий, бородатый старик, похожий на Дамблдора. Узнав, что я попаданка из другого мира, он оживился. Оказалось, что магистр тоже был переселенцем. Здесь он встретил свою будущую жену и счастливо живет с ней в браке уже много лет. У него есть дети, внуки, правнуки и даже пра-правнуки. Профессию магистр тоже получил в новом мире, пройдя обучение по программе для переселенцев. Попаданцам из других миров давали кредит на обучение на особых условиях, и Вертад утверждал, что выплатить его совсем несложно.

Старичок пообещал дать книги по магии и устройству мира и быстро определил в местное общежитие, которое находилось на третьем этаже в левом крыле здания.

Честно скажу, временное место жительства восторга не вызвало и напоминало переполненную больницу. Все очень похоже. Длинный коридор, который в конце расширялся и заканчивался небольшой площадкой для отдыха с диванчиками и столиком.

Слева и справа по коридору располагались большие комнаты, в которых вдоль стены стояло шесть двухуровневых кроватей, по три с каждой стороны. Между ними втиснулись небольшие тумбочки. Всего комнат было восемь. Мне выдали постельное бельё, пижаму и зубную щетку, подобрали тапочки.

Соседки по комнате отнеслись ко мне насторожено, но агрессии не проявляли. Постепенно мы разговорились, и я стала расспрашивать о мире и о нашем будущем. Девушки расслабились, шутили и смеялись. Все с нетерпением ждали бала.

– Как же я уже устала! Замкнутое пространство на меня давит. Поскорее бы уже встретить пару, так хочется уехать отсюда, – пожаловалась хрупкая кучерявая брюнетка с необычной стрижкой и коротким именем Дрю.

– Куда ты собралась ехать? К родителям? Или сразу к будущему мужу? – поинтересовалась блондинка с круглым личиком, немного полноватая и похожая на сдобную булочку. Её имени я не запомнила.

– Да хоть куда угодно! Если у моей пары будет лучше, чем тут, точно перееду!

– А как же ухаживания? Сразу, как увидишь, согласишься на брак?

– Ой, девочки, я вот что подумала! – воскликнула Дрю. – А что если здесь специально создали такие ужасные условия, чтобы мы побыстрее соглашались выйти замуж?

– Как будто ты и без этого не согласишься, – вмешалась в разговор еще одна девушка, тоже брюнетка, но с длинной косой до пояса. Звали её Сшеда, кажется, она обращалась в змею. – Пару не проигнорируешь. Это твоя вторая половина. Так что вряд ли даже с отличными условиями проживания, мы продержимся долго. Готова спорить на свой хвост, что через пять дней после бала все станут невестами.

– Все?! – вырвалось у меня. Взгляды соседок по комнате сошлись на мне, – в смысле вообще все? Такого, что пара не находится не бывает?

– Не знаю, – с сомнением протянула Дрю. – Кажется, всегда, это ведь не простой бал, он благословлен богиней.

– От пары могут отказаться, но это рискованно, поэтому так обычно не делают. Оборотень может сделать вид, что не нашел пару, но обман сработает лишь в определенных случаях, – пояснила длинноволосая брюнетка.

– В каких именно?

– Если один из пары человек или оборотень с плохим обонянием. Птицы не очень хорошо различают запахи, кстати. Но даже у них будет сильное притяжение к паре. Так что, если и бывало такое, что пару вроде как не находят, то нечасто.

– Ты волнуешься, что пара тебя не почувствует? – с сочувствием в голосе спросила Дрю.

– Нет. Мне вообще вся эта парность кажется какой-то дикой, – начала я.

Девушки напряглись. Дамблдор, в смысле магистр Вертад советовал не называть оборотней дикими животными. Видимо, слово я подобрала неверное. Надо было исправлять ситуацию.

– Понимаете, я давно уже привыкла все решать за себя. Где учится, где работать, как одеваться, с кем общаться и так далее. Вдруг меня переносит в другой мир, и, оказывается, что здесь какой-то мужчина, которого я ни разу не видела, не общалась, скажет, что он – мой истинный! И я должна выйти за него замуж, рожать детей, строить с ним быт, и никого мои желания не волнуют.

– Ты опасаешься, что будущий муж будет тебя в чем-то ограничивать? – уточнила пухленькая блондинка. – Или само отсутствие выбора тебя удручает?

– И то и другое.

– Никто не требует от тебя сразу соглашаться на замужество. С парой можно все обговорить, обозначить какие-то важные для тебя нюансы. У нас не принято запирать женщину, наоборот, те же кошачьих ограничивать себе дороже. Из чувства противоречия сделают наоборот. Если ты сомневаешься в обещаниях пары, можно заключить магический договор, в котором расписать условия вашего брака. Твой будущий муж, скорее всего, пойдет на уступки. Возможно, не во всем, но во многом точно. Всегда можно договориться.

Недаром «булочка» мне показалась самой рассудительной из всех моих соседок. Вон как все разложила. Да и смотреть на неё приятно, небольшая полнота её совсем не портит.

– Тебе вообще можно требовать в этом договоре, что угодно, – лениво добавила Сшеда. – Притяжения чувствовать не будешь, или будешь, но не в такой мере, как все оборотни. Раз ты из немагического мира, значит, магические способности крохотные, и их увеличение не особенно тебя интересует, ведь так?

Я кивнула. Подозреваю, что у меня магии нет совсем, но говорить об этом не стала.

– Вот видишь. Ты можешь прожить без пары и даже без мужа, и ничего от этого не потеряешь. Смело пиши в договоре, что угодно, и твоя пара в лепешку расшибется, чтобы все выполнить. Ведь альтернатива у него скверная.

– Ее практически нет, этой альтернативы, но я не настолько меркантильна, чтобы пользоваться чужой уязвимостью, – тихо сказала я.

– Вот и молодец! – хохотнула Сшеда, хлопнув меня по плечу. Я незаметно поморщилась. Похоже, силу оборотни не всегда соизмеряют, – вижу, что девушка ты добрая, честная, хоть и чародейка. Значит, и в пару тебе достанется хороший мужчина.

Я промолчала. Кажется мне, тут не все так просто, но хотелось бы верить, что с мужчиной, которого выберет эта их истинность, можно будет полюбовно договориться.

Через пару часов к нам пришли портнихи. Раз готовился бал, значит, нужно было пошить платья. Те, у кого были деньги, могли позволить себе не только шикарные наряды и украшения, но и заказ обуви, сумочек и нижнего белья.

Остальным же платья предоставлял город. Причем, совершенно бесплатно. Поскольку за годы таких балов нашили множество разных платьев под любые фигуры, швеи лишь перешивали и подгоняли. Портнихам, что работали по такой схеме, тоже платили из специального городского фонда. Не сказать, чтобы это была большая сумма, но шить для перенесенных через арку невест считалось почетным.

В общем, вокруг меня забегали портнихи: обмерили специальными лентами, принесли кусочки ткани, коробки с различными украшениями, вроде бисера, кружев и чего-то подобного и, конечно, готовые платья прошлых сезонов. Поскольку я оказалась последней девушкой, что прибыла через портал, мне досталось не так много вариантов. Кроме того, из-за рыжих волос некоторые цвета и оттенки мне были противопоказаны. В результате мы решили из двух платьев сделать одно. Швеям предстояло много работы, откровенно сказать, такое рвение изумляло. Все же платят портнихам не так много.

Заметив моё удивление, одна из моих соседок пояснила:

– Многие рассчитывают на то, что наряды потом выкупят.

– Зачем?

– На память. По нашим традициям это знак того, что мужчина был очень рад, когда увидел свою пару в этом наряде. Да и как знать, чьей женой станет потом девушка? У всех нас высокий шанс выйти замуж за состоятельного оборотня, а потом обиженная клиентка может припомнить неприязненное отношение и криво сшитое платье.

– В смысле состоятельного?

– Условием появления явного Зова является высокий магический потенциал или крупная животная ипостась. Потенциал обычно раскрывается в зрелом возрасте, когда сильный маг уже неплохо зарабатывает. Оборотни с крупной ипостасью занимают высокое положение в нашей иерархии. Чем крупнее зверь, тем он старше и опасней, подчиняться слабому не в наших обычаях. Вторая ипостась растет всю жизнь и, как правило, достигает пика в сорок-пятьдесят лет. Такие оборотни работают на руководящих должностях. Деньги у них водятся.

Любопытное дополнение. Теперь я понимала, почему многие девушки придумывали условия договора, выполнить которые мог только обеспеченный мужчина.

В общем, портнихи рассчитывали на то, что все мы выйдем замуж за влиятельных оборотней, поэтому шили на совесть. Платье у меня должно было быть красивым и сесть по фигуре. К сожалению, с туфлями на бал получилось не так хорошо. Сапожник был завален заказами, но пообещал что-нибудь подобрать под цвет ткани.

Подготовка к балу шла своим чередом. Мои соседки по комнате бездельничали, а я изучала книги об истории, географии и традициях мира, куда меня занесло. И, конечно, определенную информацию получала из разговоров.

– Сшада, можешь пояснить кое-что? – спросила я змею, отвлекаясь от чтения. Оказалось, что длинноволосая брюнетка обращалась в местную разновидность анаконды. – В книге говорится, что нахождение рядом с парой стабилизирует магические потоки. Это так?

– Конечно.

– Значит, в теории не надо вступать в брак, можно просто жить в одном доме.

– Для того чтобы паре не сойти с ума этого вполне достаточно, но чтобы полностью стабилизировать магию – нет. Оборотень будет чувствовать к тебе сильное влечение, и точно не пропишет в договоре запрет на сексуальные отношения.

– А если поставить условием мое согласие? То есть без моего согласия, он не станет…– Я замялась, подбирая слова, – переводить отношения в горизонтальную плоскость.

– Это возможно. Полагаю, он поймет твои опасения. Не волнуйся, если ты действительно не захочешь, он это почувствует. Сексуальное желание имеет очень выраженный запах. Кроме того, большинство оборотней воспримут такой пункт в договоре, как вызов, как охоту на свою самочку. Они будут стараться произвести на тебя впечатление, дарить подарки, разговаривать, обаять. Это скорее воодушевит твою пару.

Я представила неприятного мужчину, который попытается меня «обаять» и скривилась. Внешность у меня яркая и приятная. Рыжие волосы, карие глаза, светлая кожа, сейчас без веснушек на носу и щеках. Плюс к этому средний рост и хорошая фигура. В общем, внимание противоположного пола я привлекала.

Порой, избавиться от навязчивых кавалеров было непросто. Два раза пришлось уходить с работы исключительно из-за внешности. В первый раз шеф стал активно домогаться, второй раз – жена шефа, увидев меня, решила убрать с глаз благоверного лишний соблазн. Кстати, дамой она оказалась нормальной. Отличную характеристику написала.

В общем, слова Сшады расстроили, я надеялась, что удастся договориться на проживание на одной территории, если будущая пара совсем мне не понравится, но ничего не поделаешь.

День икс неумолимо приближался. Я написала приглашение на имя Койна Лапэра и передала его магистру Вертаду. Тот совсем осунулся. Как оказалось, за два дня до бала ему сообщили, что пребудет наследный принц со своей парой, чтобы поприветствовать невест. Надо было подготовиться к приему важных особ, а времени, как обычно, не хватало.

Мои соседки обучили меня двум обязательным танцам. Один был похож на кадриль, где партнеры постоянно менялись. Ничего сложного, главное, не запутаться в том, в какую сторону разворачиваться и с кем меняться. Второй танец напоминал вальс, и он у меня получался похуже. Надеюсь, во время танца я вовремя вспомню необходимые па.