Аромат стужи 2

Из зала доносилась приятная, спокойная музыка, ласкающая слух. Вероника на цыпочках, не желая каким-либо образом нарушать идиллию, подкралась к двери и бесшумно ее приоткрыла.

Солнце давно село, погрузив комнату в полумрак и наполняя ее фигурными тенями. В широких окнах уже виднелись первые звезды, хотя и слегка заглушаемые отблесками вечернего города.

В помещении еще не была включена ни одна лампа, но темно не было. В камине, весело потрескивая, исполняя только ему известные танцы, резвилось пламя, с огромным удовольствием пожирая, сложенные специально для него поленья.

У Ники, смотря на него, отчего-то сильно засвербело в груди. Но в чем именно причина, никак не могла вспомнить, будто кто-то нарочно стер этот момент из ее памяти.

Оперлась рукой о стену, чтобы восстановить дыхание, тряхнула головой и вошла.

У самого камина стояло большое мягкое кресло с высокой спинкой. На подлокотнике расположился фужер на тонкой ножке и с кроваво-красной жидкостью внутри.

Девушка сделала несколько шагов, пытаясь рассмотреть человека, в тот момент занимавшего столь любимый ее мужем предмет мебели.

Продолжая ступать так же тихо, подошла ближе и встала рядом. Каково же было ее удивление, когда она увидела, что в нем, удобно развалившись и устроив длинные ноги на стоящем рядом пуфе, сидел не кто иной, как Эдик.

Расслабленная поза, волнистые темные волосы рассыпаны по плечам, закрытые глаза и умиротворенное выражение лица. Словно человек наслаждался обстановкой, музыкой, вином.

Уголки его губ чуть разъехались в стороны, обозначая места, где находились столь любимые девушкой ямочки на щеках.

Красив, как всегда, любим и…ее. Ника улыбнулась своим мыслям и протянула руку, желая поправить упавшую на лоб прядку.

Мужчина резко распахнул веки, напугав Веронику, да так, что она попыталась отскочить. Но у нее ничего не вышло, Эд перехватил ее за запястье, дернув, и усадил к себе на колени.

– Ты нашла меня, – он расплылся в широкой улыбке. Запустил пятерню в волосы супруги, привлекая к себе и ласково обнимая. – я знал, что ты придешь. Верил.

– Разве же я могла не прийти? – прошептала та, устраиваясь поудобнее в дорогих объятиях и утыкаясь носом в его шею. Втянула полной грудью его аромат, впитывая в себя каждую каплю тепла, которым он делился. – Куда же я денусь из нашего дома?

– Это не наш дом.

– Как? – Ника вырвалась из кокона рук, выпрямляясь, и принялась осматриваться.

Только теперь она заметила, что все здесь было иначе, не как она привыкла или знала. Совершенно незнакомое место.

Окна, словно по мановению волшебной палочки, сделались маленькими. В них пропал свет огней, зато звезды стал крупнее и ярче.

– Где мы? – поинтересовалась она, ощущая, как вдоль позвоночника ядовитой змеей проползает страх.

– Понятия не имею, – хохотнул в ответ Эд. – но мы обязательно должны вернуться домой. Вам нужна помощь. Одна не справишься.

– Нам? – Ника силилась вспомнить, кто еще был рядом, но и эти воспоминания будто стерли.

– Вам, – повторил он, вновь обворожительно улыбнулся и заправил за ушко непослушную прядку. При этом очертил большим пальцем скулу.

– Ты говоришь загадками, я не понимаю.

– Еще не время. Иди, тебе пора.

– Но я не хочу.

– Знаю, моя искорка, – притянул ее к себе за шею и прошептал в губы, – закрой глаза.

Вероника послушно опустила веки и почувствовала легкий, почти невесомый поцелуй. Дернулась и вновь распахнула глаза, чтобы обнаружить себя лежащей на огромной мягкой кровати в совершенно незнакомой ей спальне.

– Это был сон, – прошептала она, проводя пальчиками по губам, словно желая найти на них подтверждение обратного. – Всего лишь сон. Но где я?

Воспоминания последних событий бурной волной накрыли ее с головой, выбивая воздух из легких и доставляя почти физическую боль.

– Он жив. – сердце на мгновение застыло, чтобы затем забиться с удвоенной скоростью…

Когда радость от пришедшей в голову идеи поутихла, Вероника принялась осматриваться. Очень хотелось понять, где она и кто именно ее похитил.

Комната довольно просторная, современная. Мебели немного, но есть все необходимое. Самое главное – имелся телевизор и электрические розетки. Значит, наш мир. В другую реальность ее не утащили. Но это еще тот показатель.

Попыталась встать, но, почувствовав сильное головокружение, вновь устроилась на подушках.

При этом с удивлением обнаружила на ней пижаму. То есть, этот некто ее еще и переодел. Оставалось надеяться, что только это и сделал.

Ладно. Сейчас нужно восстановиться, а уже потом подумает, как сбежать.

За дверью послышались тихие шаги и на пороге предстал Энтони.

Неужели Ника была права, подозревая его однажды? Ведь это значит...

– Наконец-то, очнулась, – выдохнул он и будто даже расслабился. При этом вошел внутрь и закрыл за собой дверь.

Вероника плавно поднялась, откинувшись на изголовье кровати, и подсунула под спину подушку.

– Как ты? – Тони присел на край ложа, хмуро вглядываясь в лицо девушки.

– Не знаю. Наверное, нормально. Что произошло?

– О, ты таких дел наворотила, – хмыкнул он. – Это ведь ты ту бурю устроила, даже силу из источника выкачала, вызвав небольшой дисбаланс. Всплеск зафиксировали, но не переживай, наши тебя не сдадут. И да, я теперь в курсе, что ты хранительница. Зато стало ясно, почему на вас с Эдом так старейшины напали, вместе оставлять не разрешали. И не смотри так на меня, не собираюсь я это кому-то рассказывать или тебе вредить. В любом случае, не смогу, я клятву давал.

Немного помолчал, ожидая, когда Ника переварит полученную информацию, и продолжил.

– На самом деле, именно тот ливень помог пожар потушить. Уж никто не знает как, потому что магический огонь простой водой не сбить. Август орал как чертяка, что без него отправились. Пришлось ставить на место, говоря, что он для отчетов, а не оперативной работы. Не обучен и не подготовлен. И еще, не переживай, я успел съездить к старейшинам, получил разрешение на обыск той датой. То есть никто не сможет вменить незаконное проникновение на территорию. Зато теперь оснований для ареста Михаила, хоть отбавляй. В результате у нас появился ордер на обыск и его дома, в котором, правда, ровным счетом ничего не нашли. Уж очень он оказался аккуратен в делении работы и дома. Слежку установили, но хозяин на место так и не заявился.

– Той датой? – Вероника уцепилась за поразившую ее формулировку.

– Да, – Тони длинным пальцем потер переносицу, – ты вытянула весь свой резерв подчистую. В придачу сильно простыла, промокнув под дождем. Все-таки на улице не май-месяц. Вот и провела в горячке три дня, в себя не приходила.

При этом он как-то уж слишком грустно улыбнулся.

– Где я?

– У меня дома. Сюда было ближе, чем к твоим родителям и средств помочь больше.

– Ты меня выкрал?

– Что? С ума сошла? – хохотнул он, – Мои предки – врачи, да еще и маги. Поправишься и можешь домой возвращаться. Правда, не представляю, куда именно захочешь. Зачем ты сбежала, под удар себя поставила?

– Я задыхалась там, не могла больше.

Воспоминания снова нахлынули, будто ножом полоснув по грудной клетке, вновь выбивая из колеи.

Даже сама не поняла как, но оказалась прижатой к широкой мужской груди. Антон гладил ее по волосам и повторял:

– Все наладится, вот увидишь.

Затем, не удержавшись, наклонился и припал к ее губам.

Ника поначалу опешила, потому даже не сопротивлялась. Понимание происходящего пришло позже, ужалив словно ядовитым жалом. С силой уперлась ладонями в грудь мужчины и толкнула.

Тони отпрянул, посмотрев на Веронику помутневшим взглядом. Тряхнул головой, будто избавляясь от наваждения, провел пятерней по коротким волосам, сверкнул ярко-синими глазами и нахмурился.

А затем, практически сразу, получил удар кулаком в грудь. Потом второй, третий, еще и еще. Кажется, Нику накрыла истерика, спровоцированная злостью. Да как он посмел?!

Антон некоторое время даже не сопротивлялся, ожидая, когда девушка сбросит пар. А потом снова обнял и с силой прижал к себе, не позволяя пошевелиться.

– Прости, знаю, что не должен был. Не понимаю, что нашло. Больше не повторится.

– Он жив, – всхлипнула Ника. Поняв, что ей с мужчиной все равно не справиться. Обмякла и позволила себе выплеснуть накопленные эмоции. Слезы лились рекой, футболка Энтони намокала, но, похоже, ни одного из них это не беспокоило.

– Мне жаль, но после того, как пожар потушили, наши люди изучили в доме все вдоль и поперек. К сожалению, нет ни одного доказательства, что он мог избежать участи.

– Я знаю, что жив, чувствую.

– Понимаю, в это трудно поверить. Но нужно принять действительность и двигаться дальше.

– Ты прав, надо двигаться. – прошептала искра, начиная составлять в уме план действий.

– Кроме того, я осознаю, что не вовремя. Но теперь управление Канцелярией ляжет на тебя. Это было изначальное правило, передавать ее по наследству и оставлять в одной семье. Карина из-за закупоренной магии не может справиться с такой задачей. Кроме того, она даже близко не представляет, как это все работает, у нее и профессия совсем другая. Остаешься только ты. Если хочешь, я поначалу помогу. Могу даже дать требуемые клятвы. Готов официально устроиться. Правда, временно. Сам брать не буду. По сути, я как раз ближайший родственник, но, мне кажется, ты на эту роль гораздо больше подходишь. И еще… – он чуть помялся, – возможно, я неправ, но считаю, что это поможет тебе отвлечься, не думать. А заодно и отомстить. Это уже дело чести найти того человека. И я с удовольствием в этом поучаствую.

Вероника выпуталась из кокона рук. Да, он тоже был теплым, но даже близко не вызывал тех чувств, что накрывали ее с головой, когда обнимал Эдик. Несмотря на то, что они кузены, Тони никогда не сможет заменить ей мужа.

Но в принципе, он прав. Сейчас работа станет самой важной частью ее жизни. Именно любимое занятие поможет заполнить пустоту в душе, свободное время, и одновременно заняться поисками. Пусть никто не верит, но Эдуард точно жив. Она уверена этом. Конечно, сон еще ни о чем не говорит, мало кто воспримет всерьез, но в ее прошлом уже случались вещие. Даже не так, не вещие, а информативные.

И да, теперь она просто обязана довести до конца это дело. Отныне оно станет ее первоочередной целью. А еще необходимо отыскать и наказать ту сволочь. Иначе и быть не может. И наверняка через него она поймет, где Эдик.

– Я хочу продолжить работать в Канцелярии. – Вероника посмотрела Тони в глаза, – но мне еще слишком многому нужно учиться.

– Ты уже многое знаешь. К тому же, ребята будут готовы тебе помочь, я в том числе. Эду в свое время было тяжелее, он взвалил на себя эту ношу в восемнадцать лет, абсолютно ничего не представляя о магии.

– Знаешь, а я ведь некоторое время тебя подозревала.

– В чем?

– Что ты и есть тот похититель.

Антон как-то странно глянул на Веронику, хмыкнул, и отвернулся.

– Почему?

– Слишком много было совпадений с тобой связанных.

Мужчина соскользнул на пол с кровати, откинувшись на нее спиной, и уложил руки на колени, сцепив пальцы в замок.

– А вот это было больно. – прохрипел Антон. – Когда женщина, которой благоволишь, считает тебя исчадием ада. Я не такой.

– Знаю, просто решила, что тебе стоит быть в курсе.

– И что же изменилось?

– Я больше так не думаю.

– Думаешь. Ведь именно поэтому спросила, я ли тебя выкрал. – снова взъерошил волосы.

У Ники даже сердце сжалось, глядя на растерянность Тони. Где-то в глубине души начала сомневаться в правильности принятого решения – рассказать правду, но ощущала, на каком-то даже инстинктивном уровне, что так нужно. Так будет правильно и станет началом их доверительных отношений.

– Не думаю, но проверить стоило. Я не узнала место, не поняла, где оказалась и с какой целью. И еще, давай сразу договоримся. Тот поцелуй…

– Не надо, – прервал ее Антон, – он был ошибкой. Мне не следовало поддаваться соблазну. Но я не собираюсь скрывать, что ты мне больше, чем нравишься.

– Я не смогу быть с тобой.

– Понимаю, хотя мне и жаль. Я даже завидую Эду. Тому, насколько сильно ты его любишь. Невооруженным глазом видно. Хотел бы я, чтобы и у меня однажды так же случилось.

– И тебе когда-нибудь обязательно повезет.

– Но не с тобой? – тихий смешок, – Я подожду. Напирать не буду. Требуется время, чтобы твои раны зажили прежде, чем посмотришь на кого-то еще. И вот тогда я буду рядом.

– Прости, Тони, но это невозможно. Эдик жив.

– Нужно время, чтобы зажили раны. – повторил мужчина. Да, в отличие от Вероники, он совершенно не верил в такой исход событий. – не переживай, не собираюсь тебе досаждать. Лишь помогу с расследованием. Теперь это дело и моей чести. Я тоже был там.

Конечно, можно было сразу ограничить все контакты с Антоном, но Вероника осознавала, что нуждается в его помощи и поддержке, в его опыте. Теперь у них есть общая цель.

Разговор получился странным, тяжелым для обоих, но также необходимым. Требовалось расставить точки над «i», определить личные границы. Без этого их сотрудничество было невозможно.

И вот теперь можно заняться и расследованием.

– Отвези меня, пожалуйста, домой, к моим родителям, как только я буду в состоянии. – попросила Ника, вынашивая в голове идею, на которую возлагала большие надежды.

– Собираешься вернуться туда? – мужчина удивленно вскинул бровь.

– Нет, просто повидаться. Просто повидаться… – тихо повторила почти по слогам, а зачем именно, пока никому знать не стоит.

Возвращение в отчий дом далось Веронике непросто. Сочувствующие взгляды, попытки помочь и успокоить только раздражали. Никто не верил, что Эдуард жив. А рассказ о сне не воспринимался всерьез. Ее же именно эти мысли и поддерживали, спасали от падения в пропасть отчаяния.

Но да ладно, сейчас у нее была другая цель. Она посетила источник. Кажется, пришло время его переносить в особняк Орловых. Надо только придумать, куда именно его прятать. Ника окончательно решила, что останется жить там, в их семейном гнездышке, пусть еще даже не успевшем сформироваться. Сейчас ей хотелось побыть одной, да и системы защиты и безопасности там будут посерьезнее, а для нее теперь это, как никогда, актуально. Неизвестно, когда преступник попытается проявиться вновь.

Вот, кстати, вставал вопрос, что делать с источником Эдика. Долго он без хранителя не протянет, а у Ники к нему нет доступа. Объединения энергетических потоков получилось избежать. Судя по всему, ближайший возможный кандидат – Энтони, учитывая кровное родство, но он вряд ли захочет, коли не собирается оставаться жить здесь, так что есть возможность потянуть время.

Время, необходимое для поисков мужа.

А пока она улеглась на скамеечку во дворе, прямо вод вишневым деревом. Закрыла глаза и воззвала к источнику, устанавливая с ним контакт. Запустила по округе магию, и даже почти увидела, как она разливается туманом, проходит через весь мир, перекатывается, проникая в каждую щель в поисках любимого, не оставляя ни единого закутка неизученным. Однажды она уже нашла таким образом похищенных родителей и очень надеялась, что и в этот раз ей это удастся.

Минуты бежали, ее резерв пустел, начиная тянуть силу из источника, но положительная развязка так и не наступала. В какой-то момент ей пришлось остановиться, чтобы не спровоцировать очередной дисбаланс.

В этот раз у нее не вышло. Но Вероника не отчаялась, ведь Эд мог попросту находиться под неким защитным куполом, не пускающим магии посторонних. Так ведь? Ничего страшного, отрицательный результат – тоже результат. Значит, нужно подумать о других способах розыска.

Собрав несколько сумок с вещами, Ника, сопровождаемая Антоном, отправилась в свой новый дом. Уже на месте, въезжая в ворота, увидела мужчину. Он стоял, оперевшись спиной о забор и согнув в колене ногу.

 Одет во все темное, с широким низким капюшоном, скрывающим лицо. Явно ожидал Веронику, так как проследил за машиной поворотом головы.

Алекс. Она прекрасно его узнала. Вот так вот пришел прямо к жилищу? Хотя верно, у них не было никаких способов связи. Раньше этим занимался непосредственно Эдик.

Ника кивком пригласила его проследовать за ними во двор и направилась навстречу, как только вышла из транспортного средства.

Слишком легко подпустила к себе мутную личность, скажете вы? Возможно, но она четко понимала, что на ее территории он ничего не сможет сделать, как и уйти без позволения.

– Я слышал. Мои соболезнования, Искра, – проговорил мужчина.

– Он жив. – даже не задумываясь возразила она. Алекс чуть склонил голову набок, всматриваясь в ее лицо, а затем кивнул. – просто найти надо.

– Хорошо, если так. – ответил он. Это был первый человек, который не стал с ней спорить или пытаться доказать обратное. Не факт, что поверил ей, но придерживался каких-то своих идей.

– Вот так средь бела дня. А если кто-то тебя видел?

– Я умею отводить глаз. – хмыкнут тот.

– Но я же тебя заметила.

– Только ты. Вон твой приятель до сих пор не понял, что произошло. – Ника посмотрела, как Тони совершенно спокойно относит ее вещи к крыльцу и удивленно повернулась к гостю.

– Это…

– Я знаю, кто это. – Алекс прервал ее, – Не бойся, я здесь не для того, чтобы причинить тебе зло. Вот, держи – он протянул сложенный вчетверо клочок бумаги.

– Что это?

– Обещанный имейл, если помнишь, о чем я. – девушка лишь кивнула. – По поводу тех наименований. Они закупались в больших количествах разными людьми, телефонов или адресов не оставляли, приходили лично проверять, привезли или нет. Был, правда, один, появлявшийся чаще всего. Каждый раз мороком пользовался, потому никто так и его и не запомнил. Несколько раз представился Михаилом. Не знаю, настоящее ли имя, но по крайней мере, использовалось одно. И еще, ходят слухи, что следы ведут в Рион. Непонятно, откуда информация, кто начал распространять, и насколько правдива.

– Послушай, я не знаю, каковыми были ваши договоренности о сотрудничестве…

– Ничего. Это дело будет бесплатным. Мы тоже весьма заинтересованы в поимке. Дальше вновь будем вести дела с Эдиком, если он, как ты говоришь, вернется. Если нет, потом сговоримся.

– Можно я попрошу кое-что еще?

– Это связано с пропавшими девушками?

– Да. Кто-то, пытаясь меня убрать, наслал в Магоре Юоку. – Алекс присвистнул, – Можешь раздобыть списки людей, способных выловить и подчинить этих тварей?

– Сделаю что смогу. При этом кивнул и развернулся в сторону калитки.

– Постой, как я могу тебя найти, если понадобится?

Мужчина хмыкнул, но вернулся. Пошарил во внутреннем кармане куртки, извлек оттуда листок бумаги и ручку, что-то быстро написал и протянул Веронике.

– Это адрес физического почтового ящика. Используй заклинание сокрытия для немагического изъятия. И еще, бесплатно – лишь этот случай. Выпустишь меня? Серьезная у вас здесь защита, интересная. Без позволения не пройдешь.

Ника отворила дверь, пропуская посетителя наружу. Услышала, «прощай, Искра» и следом голос вернувшегося Тони.

– Что ты делаешь?

– Ничего такого. Собираюсь в дом. – и развернулась, закрывая калитку. Да, об Алексе решила пока не рассказывать. Не просто же так Эд держал в тайне знакомство с ним.

Отсиживаться взаперти совершенно не хотелось. Руки чесались, требуя работы, как и пятая точка приключений, вернее, действий. Потому, быстро разложив по местам пожитки, собралась и поехала в офис.

Коллеги встретили Искру весьма радушно. Но ни один даже не попытался заговорить с ней об Эдуарде. Наверняка Тони предупредил, вот и молчали, хотя некоторые периодически глаза отводили. Ничего, скоро им всем придется привыкнуть к новой действительности.

– О, наконец-то, заявилась! – В кабинет ворвался Август, – Ну как, хорошо отдохнула?

– Судя по всему, луче, чем Вы! – Ника откинулась на спинку кресла, стараясь понять, что ему нужно. Хотя, положа руку на сердце, хотелось его огреть. По голове. И чем-нибудь потяжелее. Битой, например. Чтобы навсегда выбить из него сей противненький характер. Но… приходилось держаться, как-никак иностранный представитель. Как там говорят, «улыбайтесь, это всех раздражает». Что ж, наступила возможность проверить.

– Конечно, в то время как мы здесь все работали не покладая рук, она невесть чем занималась.

– Лечилась. – поправила его девушка, хмыкнув, – Работали, говорите? И много вы без меня здесь наработали? Что сделали? Что раскопали?

– Да, там коллеги какие-то списки проверяют…

– Не они, Вы лично. – резко прервала изложение. Мужчина смутился, но лишь на мгновение.

– Вы забываете, что я здесь, чтобы контролировать вас и отправлять отчеты.

– Значит, ничего не делали. – Вероника широко улыбнулась. Как же он бесил.

– Да как ты смеешь?

– Ну как же, сами же сказали, что я отдыхала, ничего не делала, получается, у Вас не было данных для передачи. Так что, радуйтесь, я вам тоже устроила каникулы. –  и пока тот пыхтел, силясь придумать ответ, продолжила, – Кстати, вы здесь не для контроля нашей деятельности, а для помощи в поисках похитителя юных магичек. И доклады отсылаете тоже исключительно по этому делу. Надеюсь, я права?

И откуда столько наглости вдруг появилось? Ведь сколько мечтала научиться быть хоть чуточку жестче, и вот тебе. Оказалось, достаточно получить очень сильную психологическую встряску.

– Вот, я же говорил, что вам не стоит нарушать решение Старейшин и жениться. Вон какой молодой вдовой стала, а могла бы… – О как! Выходит, не получилось по работе задеть, пытается на личность переходить, сволочь.

– Почему же, – так же, дежурно растянув уголки губ, старательно гася внутри себя раздражение, заговорила Вероника. А ведь правда. Он же постоянно провоцирует на эмоции. Видимо, ждет не дождется, когда другие ошибаться начнут. И ведь наверняка был уверен, что Ника, находясь в глубокой печали попросту отпор дать не сможет. Какова же его настоящая цель нахождения здесь? – Если бы не брак, Канцелярия осталась бы без руководства, а столь занимающее Вас дело, без продолжения расследования. Или именно это Вас и интересует? Саботаж? Что скажете, господин Август?

– Что ты себе позволяешь, девчонка?

– Простите, но на «ты» мы не переходили, это, во-первых. Во-вторых, Вы – сделала особенное ударение на последнем слове, – разговариваете сейчас с главой Охранной Канцелярии Магора, нравится это, или нет. И в-третьих, Вы здесь с какой целью? Связь со старейшинами и помощь в расследовании, если таковая потребуется. Вот и занимайтесь непосредственными обязанностями. Если понадобитесь, мы к Вам, несомненно, обратимся. Кстати, а какой у Вас Дар?

– Вы так и не дали мне информацию по взрыву.

Мужчина покрылся крупными красными пятнами. Злился, но осознавал, что крыть ему совсем нечем.  А Вероника смотрела на него и пыталась разобрать, с какой именно целью его прислали. Уж очень он непрофессионален, кем бы ни являлся. Саботировать? Шпионить?

– Вы уже получили все имеющиеся данные. – благо эту тему они заранее обсудили с Энтони. – Большим поделиться мне нечем, потому как иными сведениями не обладаю. По крайней мере, пока. Так что там с Вашим Даром?

Дверь в кабинет открылась, и внутрь стали заходить коллеги.

– О, у вас тут совещание? С удовольствием послушаю, – начал было Август.

– Лично у Вас доступ только к информации об исчезновении девушек. У нас же совещание по поводу всей деятельности организации за время моего отсутствия. Надеюсь, вы понимаете, что у Канцелярии гораздо больше функций, чем одно единственное дело?

– Но самое важное. – попытался возразить он.

– Не спорю. Если будут новости, обязательно о них сообщат.

Макс открыл перед гостем дверь, широко улыбаясь и недвусмысленно приглашая пройти наружу.

– Сестренка, может, не стоит так с ним? Мало ли что он там в своих доносах настрочит. – решил вразумить Нику Кирилл, как только они покончили с исследованием комнаты на наличие прослушки.

– А по-моему, как раз надо. Слишком он нос сует куда не нужно. Лучше изначально обозначить ему место, раз окончательно вытурить пока не получается.  – поддержал Антон, – Да и что он там плохого написать может?

– Для чего-то плохого ему надо доказательства предоставить, от остального уверена, что смогу оправдаться. Надеюсь, вы в этом поможете. – и дождавшись утвердительных кивков, продолжила, – В любом случае, он хотел показать, что здесь главный и все решает, чего я не могла позволить. Лучше сразу расставить точки над «i». Пусть знает, что я не дам сесть себе на шею и командовать. Ладно, рассказывайте, какие у нас новости.

– Значит так, – начал Максим, – Михаил, еще до того, как мы потушили пожар, вернулся в Рион и здесь больше не появлялся, по крайней мере, под своим именем. То есть он как-то узнал о случившемся. Конечно, доказательств у нас нет, но не удивлюсь, если в подвале стояла скрытая сигналка, нами не замеченная. Именно поэтому вышел из такси в двух кварталах от дома, и, возможно, он и спровоцировал тот взрыв, чтобы убрать улики. Прости, сестренка.

– Ничего, все равно придется об этом вслух говорить. Мы же дело расследуем. Да и раньше найдем эту заразу, раньше я успокоюсь. Мы все успокоимся. – добавила, пробежав взглядом по присутствующим. – К сожалению, что и как произошло, не узнаем, пока его не возьмем. И то не факт, что расскажет. Потому нам и нужны доказательства любой возникшей теории.

– Ты права. Значит, дальше. По поводу лаборатории, которую ищем. Мы изучили закупки необходимого оборудования, согласно перечню, переданному нам Глебом. Работенки, надо сказать, у нас было ого-го, но зато кое-что любопытное выяснили. Приобреталось оно и официальными, и неофициальными заведениями, напрямую и представителями, оплачивалось наличкой и безналом, включая банковские чеки. Но обнаружили, что многие части из списка покупались на абсолютно разные имена, зато доставлялись по одному адресу в Рионе. Вернее, на территории, ему подотчетной.

– То есть можем проверить? – не выдержала Вероника.

– Не совсем, – ответил уже Кирилл. – по указанному адресу нет совершенно ничего, и именно это привлекает к себе внимание. Так, фермерский домик в деревенской глуши. Формально обычная частная собственность, никаких лабораторий или чего бы то ни было подобного. Изучение спутниковых карт не дало ровным счетом ничего. То есть располагается либо под землей, либо попросту спрятана маскирующим куполом. Наши ребята уже попробовали туда съездить, так, осмотреться. Да только даже близко не смогли подобраться. Местность огорожена высоким забором с колючей проволокой сверху и видеокамерами. И это в поле, при дистанции в несколько километров от самого якобы дома.

– Слишком подозрительно. Прямо-таки военная база.

– О чем и речь. К сожалению, мы не в состоянии посмотреть или проверить, установлены ли вокруг территории защитные магические поля или ловушки, а вот тебе, Искра, не мешало бы глянуть.

– А кому принадлежит та земля?

– Вот здесь все сложно, потому как официально ее владелец – один дедушка, лет так девяноста, который живет в трехстах километрах от принадлежащей ему собственности и знать не знает о таком свалившемся на него счастье. Поэтому пока копаем, вытягиваем по капле сведения. Нужно время.

– Выходит, Михаил в Рионе, лаборатория тоже. Кстати, Кир, ты же у нас мастер по раскопкам данных. Можешь найти, какой у Августа Дар, да и вообще, побольше информации о нем, семья, приближенные. Чем дольше на него смотрю, тем больше сомнений, что он действительно от старейшин.

– Сделаем.

– У меня идея! – решил высказаться, молчавший до этого Энтони. – Через пару недель в Рионе будет проводиться традиционный маскарад, посвященный окончанию сбора урожая. Обычно на него собирается вся местная элита. Еще приезжает много гостей и представителей других магических городов. Будут игры, танцы, фуршет, представления, фейерверки. Готов поспорить, наша цель там обязательно появится. Судя по поведению, явно себя к элите причисляет. Не поверите, но не удивлюсь, если окажется, что даже лично с ним знаком.

– Кстати, а есть где-нибудь в сети фотографии Михаила? Ну там студенческий пропуск или паспорт?

– К сожалению, уже искали. Их кто-то давно и планомерно удалял. Чересчур продуманный тип. И, готов поспорить, уже много лет эту операцию готовил. Но и это мы тоже продолжаем копать. Слишком мало времени прошло для существенных результатов.

– А на тот маскарад так легко попасть? – Илья удивленно вскинул бровь.

– Нет. Требуются пригласительные билеты. Их даже выпускают в ограниченном количестве. – объяснил Антон, – Но и у меня там тоже есть кое-какие связи. Нужно решить, сколько нас туда поедет. Предлагаю найти объект, поставить маячок, проследить. Уверен, что он нас там видеть не ожидает, потому прятаться не будет.

– Да как мы поймем, который из гостей наш объект, если это маскарад?

– Так, Вероника же цвет магии видела, когда ее выкрасть пытались. Ведь так?

– Так. Но, – Искра замялась, – у нас нет доказательств, что это был он сам. Мог оказаться кто угодно из его помощников. Кроме того, я же цвет не зафиксировала, лишь приблизительно помню.

– Какая разница? Будем отмечать всех. И проверять. По слуге и на барина выйдем. Уж если лабораторию по запчастям вычислили, неужели не узнаем, который из возможных вариантов тот, что нам нужен? Заодно и съездим загадочный домик проверим.

– Мне нравится идея.

– Отлично. Тогда я решаю с пригласительными. Правда, вернуться мне следует пораньше, чтобы подготовиться. Думаю, лучше даже открыто афишировать мое возвращение домой, чтобы как можно больше людей о нем узнало. Предлагаю нам с тобой, Искра, официально поссориться. Преступник наверняка оставил здесь своих соглядатаев. Учитывая его параноидальную подозрительность, не будем давать ему лишних поводов для опасений.

– Надо придумать, куда девать Августа. Я ему совсем не доверяю. – Вероника почесала переносицу. Ну вот, теперь еще и привычки Эдика начала перенимать. – и определиться, уведомлять ли об этом старейшин, или нет.

– Думаю, пока не стоит. – вмешался Максим. – вдруг и у них там жучки какие, или новое письмо придет, написанное теми чернилами, и они всю информацию выдадут. Тем более мы будем на чужой территории, официально сделать, в любом случае, ничего не сможем. Только осмотримся. Вот если что-то конкретное найдем, тогда да. А пока, просто решим съездить развлечься.

– Желательно по воздуху, а не стандартным порталом.

– Почему? Их же тоже легко проследить.

– Я сделаю так, что никто не узнает. – хитро улыбнулся Антон, – в вашем распоряжении будет частный самолет.

– У тебя свой самолет? – Ника вытаращила на мужчину глаза. Хотя, кажется, не одна она. Тони же, явно довольный произведенным эффектом, улыбался и медлил с ответом. – Ну?

– У меня нет, – усмехнулся он, – но знаю, у кого можно позаимствовать. Главное, чтобы ваши фамилии не появились ни в одной из баз данных местных авиакомпаний и портальных станций. Не удивлюсь, если у Михаила есть работник, который это постоянно контролирует.

– Твоему самолетодержателю можно доверять?

– Не так чтобы совсем, но у нас свои счеты, и ему невыгодно меня подставлять.

– Значит, объявляю начало разработки операции «Карнавал». – заявила Ника и отсалютовала кружкой с чаем.

– За удачное ее разрешение! – ее примеру последовали коллеги.

Работа пошла полным ходом, можно сказать, закипела. Каждый занимался своим делом, по вечерам собирались в доме четы Орловых, долго обсуждали проблему и строили планы. К ним с радостью присоединился и Глеб. Кто-кто, а талантливый артефактор, да еще и со всеми своими «детищами» и «игрушками» явно лишним на задании не будет.

Августа держали на расстоянии. До тех пор, пока не поймут, что «эта птичка» представляет собой в действительности. Информации выдавали лишь необходимый для отчетов минимум.

Оставалась буквально пара дней до их «официального разрыва» с Антоном, когда он обратился к Веронике с просьбой. Зная, что у них с Эдиком был малый секретный доступ к городским архивным документам, попросил помочь проверить старые карты Магора. Он никак не мог успокоиться и продолжал искать запечатанные портальные станции.

Конечно, никто не ожидал, что на исторических схемах они так запросто будут указаны, но теплилась надежда найти подсказки, хоть и совсем небольшие. Какими должны быть подобные знаки, Вероника себе даже представить не могла. В конце концов, Энтони в теме, вот пусть и ищет. Но в хранилище отвела.

Привычно спустились под общий зал, прошли в уже знакомую кабинку, и приложив к планшету билет доступа, стали отбирать литературу, которая могла бы оказаться полезной. Стоит отметить, было ее немного. То ли карт мало в целом, то ли нужно дополнительное разрешение на их изучение, а Ярослава, как назло, не было, чтобы уточнить вопрос. Да и сам Андрей тоже не торопился появляться.

Ника даже собиралась отправиться на поиски хотя бы какого-нибудь работника, когда к ним зашел высокий розовощекий парень. Открыл шторку, глянул на девушку, да так и застыл с распахнутым ртом. А затем и подавно расплылся в широкой улыбке.

– А где Андрей? – решила прервать странную паузу. От его изучающего взгляда становилось неудобно.

– Ой, да, конечно, извините. Ваш жених, понимаю. Но он уже давно не появляется на работе, проблемы со здоровьем матери. Слаба она, Андрюха постоянно ее по больницам возит. Потом возвращается, работает пару месяцев и снова на неделю-две уезжает.

– Погодите, погодите, мой кто? – Ника выдернула из тирады фразу, резанувшую ее слух больше всего.

– Ну как же, жених. – они переглянулись с Тони.

– А с чего вы так решили? – аккуратно спросил последний.

– Так он же всем Вашу фотографию показывал, хвастался. Говорил, самая лучшая, самая добрая, самая красивая. Теперь вижу, что насчет красоты нисколько не преувеличивал. В жизни даже лучше, чем на бумаге. Про остальное знать не могу.

В мыслях проскочило воспоминание, когда Хранитель при них с Эдом просил Андрея похвастаться фотографией той невесты, о которой жужжал весь архив. Парень тогда пояснил, что телефон остался в раздевалке, потому не сможет этого сделать. Зато с собой оказалась карточка Искры. Он это объяснил тем, что компьютерщики распечатали, чтобы он важных персон не прокараулил. Ее же в лицо никто не знает. А тут вон как, оказывается, получается.

Вдоль позвоночника пробежал липкий страх. С ее работой кто угодно параноиком станет, а ей определенно не нравились подозрительные совпадения. И ведь даже значения этому в свое время не придала.

– И как, говорите, давно он отсутствует?

– Хм, дайте подумаю. Кто же даты конкретные помнит? Здесь все дни, как один. Это надо в отделе кадров уточнять. Хотя… О, точно! Число не помню, но со свадьбы Искры Дракона. Он еще сказал, что планирует ритуал посетить, на нее хоть одним глазком глянуть, знаменитость такая, а в понедельник мать в больницу повезет.

– А что с матерью?

– Да с позвоночником что-то и кровью. Периодически требуется курсы лечения проходить. Довольно дорогостоящие, если я правильно понял. Вот он и работает здесь в две смены, чтобы денег побольше накопить. Даже странно, что он Вам, своей невесте, это не рассказал.

– Наверное, не хотел, чтобы я волновалась.

– Ой, ну Вы не говорите, что это я его сдал.

– Конечно. Как Вас хоть зовут?

– Леонид я. Пока буду Андрея заменять. И правда, что-то я заболтался. Так что вам нужно?

Уже позже, когда Тони стоял, склонившись над старыми картами, и изучал совершенно непонятные для Вероники значки, она, сделав очередной виток в своих мыслях, вдруг заговорила.

– Думаешь, это совпадение?

– Не думаю. Уверен, что нет. – объяснять, о чем она, не было смысла. – Тем более, Леня не врал.

– Он как-то замешан? Такой милый услужливый парнишка.

– Я его даже не видел, так что, затрудняюсь ответить. Может быть все что угодно. Не мешало бы с ним пообщаться. Но это, когда вернется. Не факт, что он желал тебе зла. Легко может оказаться лишь влюбленным стеснительным ботаником. А вот то, что он пропал… Ради него надеюсь, что действительно с больной матерью возится, а не кто-то решил воспользоваться его слабостью.

– Надо бы в отделе кадров его данные взять.

– Кто же тебе их просто так даст? Для этого официальный запрос нужен с обоснованной причиной. Хотя через старейшин, предполагаю, можно устроить. Кстати, а почему не призналась, что ты и есть Искра?

– Причин несколько, на самом деле. Во-первых, не хочу особое отношение здесь иметь. Пусть лучше все остается, как прежде. А во-вторых, думая, что я и есть та самая невеста, со мной скорее информацией поделятся.

– Возможно, ты и права. Хм, любопытно. – и мужчина вновь перевел внимание на схему.

– Что-то нашел?

– Конкретного ничего, но увидел кое-что, чего не было на других картах.

– Расскажешь?

– Нет, по крайней мере, пока не проверю. – И заметив сведенные на переносице брови Ники, широко улыбнулся, сверкнув своими ярко-синими глазами. – Научная деятельность, она такая. По ходу исследования гипотез и теорий возникает великое множество, а потом при проверках большинство отсеиваются. Вот и сейчас тоже, прежде чем что-то утверждать, хочу кое-что уточнить. Так что, прости, не буду тебя грузить.

– Интересно, а у него сила открыта? – Задал вопрос Илья, когда Вероника, уже в офисе, поделилась с коллегами эмоциями после странной встречи. – ну мало ли, может, его вместо девушек выкрали.

– Тогда бы он не был допущен в хранилище. Там только раскрытые маги работают. Тем более, все допуски и целиком обслуживание библиотеки на силе завязано, – ответил Глеб, – Но если он действительно в тебя влюблен, может стать легкой жертвой менталиста. Такими слабостями легко манипулировать.

– Удвоим охрану Искры. – ни секунды не промедлил Тони.

– Считаю, что Яна вполне достаточно. Да, а его брать с собой в Рион будем? Мало ли что?

– Лучше не стоит, – выступил Максим. Раз мы инкогнито едем. Слишком многие его в лицо знают, ни одна маска не спасет.

– Кстати, у меня тут кое-какие новости насчет Михаила, – наконец-то решил рассказать Кирилл.

Что ж, стоит заметить, завладеть всеобщим вниманием ему удалось. Присутствующие дружно повернулись к коллеге, молча ожидая, что он расскажет.

– В общем, я так и не смог найти фотографий Михаила. Исчезли из всех баз данных. Доказательств нет, но начинаю подозревать, что личность публичная, и многие его знают. Да только он имя сменил и подчистил за собой, чтобы кто ненароком не спалил. Хотя никаких процессов с этим связанных, нигде не числится. Но опять-таки, это лишь мои домыслы. Однако, возможно, я нашел, где мы можем попробовать раздобыть его описание.

– Где?

– Ника, не знаю, как ты, а вот Тони должен помнить Белова Андрея…

– Да, кажется, и я тоже. – нахмурилась Вероника, – Мы же столкнулись с ним однажды на выезде, когда, третья девушка пропала. Опер, вроде бы, правда, их гражданских.

– Ах да, вспомнил. Верно, я с вами был. Он самый. Так вот, наш Михаил на четвертом курсе универа как раз в его отделе практику проходил. Не факт, что были друзьями или плотно работали вместе, но они точно виделись и общались. Насчет возможных изображений сомневаюсь, на осмотрах обычно местность фотографируют, а не людей. А вот фотопортрет он способен помочь составить. Так что, бери Олега, и пусть помогает из потаенных уголков памяти информацию вытягивать. Как ты понимаешь, официальный запрос для этого мы сделать не можем, но попытаться по-человечески поговорить. Так сказать, как коллега с коллегой.

Зацепка, стоит признаться, так себе, да только и дело у них было тоже такое же зыбкое. Все доказательства косвенные и собранные по крупицам, словно по песчинкам маленькая пригоршня песка. Ну а раз так, то упускать подобный шанс ни в коем случае не стоило.

Благодаря дяде, договориться о встрече особого труда не составило, и вот, через день Вероника входила в кабинет к тому, с кем у ее мужа были постоянные противостояния. Как он отреагирует, можно было только догадываться, но терять ей все равно нечего.

Мужчина сидел за письменным столом в кресле с высокой спинкой. Одна его рука лежала на столешнице и игралась с шариковой ручкой. При этом сам он внимательно наблюдал за посетителями, склонив голову и слегка улыбаясь уголком губ.

– С чем пожаловали? – рукой пригласил присесть.

– Поговорить, – начала Ника, – я…

– Я помню. Если не ошибаюсь, невеста Эдуарда Орлова.

Девушка даже пришла в замешательство. Как-то совсем оказалась не готова к такому удару в лоб и резкому переходу к ее личной жизни. Опустила глаза, открыла было рот, чтобы что-то ответить, но ее опередил Олег.

– Вдова.

– Что? – глаза Белова заметно расширились. Оказывается, не знал.

– Не невеста, – пояснил ему дядя, – вдова Орлова.

В этот момент Вероника удостоилась пристального внимания мужчины.

– Соболезную. Я не слышал…

– Благодарю. Его тело так и не нашли, так что, остается надежда…

– Ника, ты же знаешь… – прервал ее Олег.

– Мне так проще, дядя. Хотя бы временно. – и уже повернувшись к старшему оперуполномоченному, заговорила.

– Визит наш неформальный. Хотела поговорить и, возможно, получить помощь. Это связано с тем делом о пропавших девушках. Сейчас я в отсутствие Эдуарда, взялась его вести. Не могу выдавать ни тайны следствия, ни имена, так как меня связывает ряд обязательств, но мы вышли на одного человека. У нас нет доказательств, что он каким-либо образом причастен к исчезновениям, но к нему ведут множество ниточек. Есть основания полагать, что именно он, если не сам организовывал преступление, то явно участвовал, либо активно помогал. Именно при осмотре его «тайного дома» произошел взрыв, в котором Эдик и пропал. Там до сих пор ведутся работы, но тело еще не обнаружили, вот у меня и теплится надежда, что…

– Странно, что я ничего не слышал об этом. И какое вообще имею к этому отношение?

– Дело в том, что мы не можем найти преступника. У нас нет ничего, чтобы помогло его идентифицировать, кроме имени.

– Так, а я причем?

–  Вы единственный, кто его видел в лицо, по крайней мере, это то, что удалось разузнать. И мы надеялись, Вы сможете помочь нам составить его фоторобот. Ну или, если вспомните, у вас остались какие-то фотографии с ним. Вполне возможно, он сейчас живет под другим именем.

– Я его знаю?

– Да, он несколько лет назад проходил практику в вашем отделе. Это Михаил Гладков.

–Что? Миха?

– Вы его помните?

– Да, конечно. Он был весьма запоминающейся личностью. Уверены, что это он? Казался достаточно миролюбивым.

– Слишком много фактов на него указывающих. Так Вы нам поможете?

– Не думаю, что смогу составить фоторобот. Вам стоит попробовать поговорить с кем-нибудь из его сокурсников. Возможно, даже фотографии найдете. Наверняка ведь собирались с друзьями, праздники отмечали.

– Для того, чтобы прийти к одному из них, нужно четкое подтверждение его причастности и официальное обвинение. У нас пока только подозрения. Не хочется портить о нем мнение окружающих, если окажется, что он невиновен. К тому же большинство одногруппников разъехались по своим городам. А Вы по роду деятельности понимаете важность любых зацепок и молчания, потому скорее войдете в наше положение и не подумаете невесть что. А какие проблемы с фотороботом?

– Да лет много уже прошло, боюсь не вспомнить особенности. Тем более, он постоянно внешность менял. Нет, не делал никаких операций, просто с разными прическами приходил, длиной и цветом волос, вставлял цветные контактные линзы, серьги. Усы и бороду то отращивал, то сбривал, очки и те пробовал носить всяческих форм и оттенков. Я даже не помню, какой он настоящий. И это я молчу об одежде. Мы сами его не всегда узнавали. Говорил, готовится к работе в органах и заранее тренируется для внедрения в стан преступников.  Мы тогда только подсмеивались над ним. Никто всерьез не воспринимал. Ну, ищет себя парень, с кем не бывает. Да и какой спрос с практиканта? Как вы понимаете, в таких условиях никакой конкретики.

– А по характеру, что из себя представлял? – вмешался Олег.

– Очень веселый шебутной, заводной. Регулярно что-то придумывал, советы давал по расследованиям, с удовольствием участвовал в следственных действиях. Девушкам нравился, пользовался популярностью и легко с ними общался, но постоянной тогда не было. Правда, на вопрос, кем бы именно хотел работать после окончания вуза, говорил, что у нас ему понравилось. Но, как я понимаю, передумал. Я его больше не видел.

– Он на следующий день после вручения дипломов уехал из страны. Вернулся несколько лет назад. Чем занимается, неизвестно. Никаких сведений о его работе нет. Зато серьезное опасение, что имя сменил.

– Не вяжется у меня его образ со злостным преступником. Да и зачем ему девушек вдруг красть понадобилось с его то умениями?

 – Есть предположения, которые пока не могу озвучить, но если я права, похищенные живы и здоровы. Правда, хочется как можно быстрее понять, где спрятаны. Давайте, все-таки попытаемся с фотороботом.

– Боюсь, это бесполезное занятие. Предлагаю сделать так. Я попробую поискать, вдруг, где-то остались фотографии с ним. Как-никак и вечеринки у нас случались совместные, и выезды. Уж если не найду, тогда да. И еще, в обмен я хочу информацию по делу и участие в следствии.

Ника переглянулась с Олегом и последний чуть заметно кивнул, но так, чтобы увидел и собеседник. Затем, теперь коллеги, обменялись телефонами для связи, а Андрей обещался позвонить, как что-то появится.

– Получается, он уже тогда готовился к миссии, раз образы менял? – спросила Вероника, когда они с дядей вышли из здания.

– Похоже на то, – нахмурился Олег. – конечно, возможно, что парень попросту себя искал, но выходит очередное подозрительное совпадение.

– Да кто же он такой? Сумасшедший гений?

– Боюсь, что в нашем случае, я с тобой соглашусь.

– Послушай, но как я смогу с Беловым поделиться данными. Я же не имею права ему рассказывать о магии. О том, что Михаил собирался провести с магичками ритуал передачи силы. Да он нас чокнутыми посчитает.

– Не посчитает. Мы же не обязаны говорить, что верим во все это. Пусть думает, что у их бывшего практиканта крыша поехала. Видишь, уже тогда странности наблюдались. Хотя я сам в это искренне верю. Но вот оперу, к сожалению, всю правду рассказать не сможем, только ее часть. Знаю, как тебе не нравится лгать, но придется привыкнуть. Гражданские не должны о нас прознать и, работая в нашей сфере, тебе предстоит частенько идти на подобные сделки и компромиссы. Как и всегда, для мира будет придумана официальная версия событий. Вот она и будет ему доведена. Можно даже устроить так, что поучаствует в поимке. Пусть считает, что благодаря ему дело будет расследовано. Это неважно. Тем более, тебе не привыкать. О Канцелярии вообще мало кто знает.

Нельзя сказать, что Вероника осталась сильно довольна встречей. Результата никакого, зато пришлось дать некоторые обещания, а она привыкла держать слово. Да только не представляла, как выполнить.

С такими тяжелыми мыслями входила в офис, когда на нее буквально налетел Август.

– Где вас всех носит? Никто не работает в этой организации.

– Вам что-то понадобилось?

– Да, хотя бы кто-нибудь. Ни Вас, ни Антона. Где этот прохиндей?

Слово сильно резануло по ушам, но пришлось подавить в себе раздражение. Вступаться за Тони нельзя.

– Он больше здесь не появится, – тяжело вздохнула Ника и подняла глаза на шпиона.

– Как это? Почему? – Вот он и подвернулся, удобный момент.

– Мы более не нуждаемся в его услугах. А где он? Мне все равно. Не хочу о нем ничего слышать.

И пока мужчина, хлопая ртом, приходил в себя, развернулась и прошла в свой кабинет. Вот и все, начало положено. Теперь об их разрыве узнает тот, кто должен в первую очередь. А к вечеру будут проинформированы и остальные. Обратного пути нет.

Стоит сказать, две недели пролетели быстро. Все свободное время Вероника посвящала подготовке к операции или магическим тренировкам. Благо в подвале дома был оборудован удобный зал, укрытый множеством щитов от нечаянных выбросов.

И все это, чтобы не думать, не чувствовать.

Периодически мама поднимала вопрос о ее переезде к родителям, но Ника отказывалась. Теперь именно это место было ее домом, и она планировала остаться в нем. Тем более, здесь хранились воспоминания, а стены казались пропитаны ЕГО запахом. Да даже магия, которая временами обнаруживалась в разных уголках здания, грела не только тело, но и поддерживала дух и надежду на то, что скоро она обязательно отыщет любимого.

Иногда заглядывала Карина, с которой они успели сдружиться, и девушки долго обсуждали Эдика. Одной хотелось выговориться, второй – постоянно о нем слышать.

Август неоднократно пытался поднять тему Энтони, но, так ничего и не добившись, отстал. А, возможно, попросту понял, что новому Главе Канцелярии неприятно об этом говорить. Кто знает, что он там себе надумал, но это не имело большого значения.

К назначенной дате команда уже была «раскидана по командировкам» в поисках похищенных магичек и самого артефактора. Причем причины придумывались совершенно абсурдные, и именно из-за этого вполне правдоподобные. Нужно было, чтобы все поверили. А сама Вероника официально слегла с ангиной и высокой температурой. Да так, что не могла даже говорить, не то чтобы на работу ходить. Поверил ли Август, да и другие возможные соглядатаи, никого не волновало. Предъявить все равно никто ничего бы не смог, и это главное.

В день «Х» Ника вышла за ворота под пологом невидимости вслед за мамой, будто, как и всегда, приехавшей навестить дочь. Женщина же по договоренности во время отсутствия хозяйки будет регулярно захаживать с полными пакетами, делая вид, что в доме кто-то есть. В том, что за Искрой следят, ни у кого из команды сомнений не возникало, потому и были приняты такие меры. Дошла до соседнего квартала, где ее ждала машина и отвезла в аэропорт.

Приблизительно так же, хотя и с несколько меньшими предосторожностями, добрались и ее коллеги, где их встретил учтивый молодой человек. Маг. Он сопроводил компанию к ожидавшему их транспортному средству, помог с документами и багажом, а также подняться на борт.

– Добро пожаловать на рейс, – широко улыбнулась эффектная блондинка, словно сошедшая с обложки глянцевого журнала. Длинные светлые волосы идеально уложены в модную прическу. Платье потрясающе подчеркивало точеную фигурку, не открывая при этом почти ничего. Восхитительный макияж выделял натуральную красоту. Минимум украшений, зато явно далеко не из простых. Разве что на тонких пальчиках с маникюром будто только из салона, несколько колец с артефактами, назначения которых было не разобрать. Настоящая леди, которая так и привлекала к себе внимание. На нее хотелось и было приятно посмотреть.

– Располагайтесь. – она рукой пригласила пройти внутрь, – А Вы, я так понимаю, и есть та самая Вероника. Тони настойчиво просил позаботиться о Вас.

– Тони? – Ника удивленно вскинула голову.

– Присаживайтесь, – она хмыкнула и указала на кресло напротив. Тут же в салон зашла еще одна девушка в униформе, помогая пассажирам расположиться по местам.

– Вы ведь не стюардесса. – констатировала Искра, внимательно наблюдая за реакцией спутницы. Заметила игривую улыбку и чуть прищуренные глаза. – Вы и есть тот загадочный друг?

– Догадливая. Ну, можно и так сказать. – дама продолжала с интересом изучать Нику, хотя это было взаимно, – Но скорее подруга и партнер. Мы с ним модный бизнес вместе замутили. Я часто по делам мотаюсь. Так, что для мужа даже повод поездки придумывать не пришлось. Это его самолет. Ведь если я правильно поняла, для вас очень важна конфиденциальность? – и, дождавшись кивка, продолжила. – Ни в одной компании, оказывающей услуги воздушных перевозок ваши имена не появятся. Меня, кстати, Кэт зовут. Вообще, я Екатерина, но уже давно привыкла к новому имени.

Послышался звук моторов, и воздушное судно пришло в движение.

– Очень приятно, – Вероника пожала протянутую ей руку. – И как много Тони рассказал?

– Давай на ты. Хм, на самом деле, гораздо меньше, чем хотелось бы. Но я, живя с мужем уже много лет, давно поняла, что на некоторые вопросы лучше не искать ответы. Так безопаснее, причем всем. Уверена, если бы было можно, Энтони бы меня просветил. Жить, кстати, тоже у меня будете. Да не делай такие большие глаза, – хохотнула она, а самолет тем временем уже вышел на взлетную полосу и набирал скорость, – у меня есть особнячок, который я приобрела еще даже до замужества. Он не на мое имя оформлен, так что, можете быть спокойны. Его уже подготовили и прогрели. Холодильник заполнили. Раз в два дня к вам будет приезжать человек Тони, привозить все необходимое. Что именно вы уже подробнее с ним договаривайтесь. Сами в город лучше не выходите, доставку на дом не заказывайте. Здесь телефоны, – она указала на небольшой чемоданчик на соседнем кресле, – свои не включайте. Твой – розовый, чтобы опознавать проще было. Насчет остальных без разницы. Потом сами номерами обменяетесь. Как приземлимся, набери Энтони. Его такой же новый уже забит в записной книжке.

– Зачем Вы нам помогаете? Какая вам выгода? – Ника выглянула в иллюминатор, наблюдая, как земля быстро убегает, а объекты становятся совсем маленькими и почти неразличимыми.

– Помогаешь. Мы на ты. Скажем так, мы частенько выручаем друг дружку. И нам обоим подобная дружба весьма выгодна. Это все, что вам следует знать. Так, что еще я забыла? Ах да, маскарадные костюму уже доставлены. Висят в гостиной. Потом сами по комнатам разберете, смотря кто какую займет. Насчет пригласительных не знаю, ими Тони занимался. На карнавал портал спокойно пройдете вместе. Это единственный день в году, когда проход настроен только на Рион и обратно. Никакое другое направление не работает. Путешественники не регистрируются из-за количества гостей. Перед перемещением стандартные вопросы, готовы ли вы к тому, что вас не будут отслеживать и понимаете ли ответственность. Просто соглашаетесь. Дело в том, что многие участники, несмотря на приглашения не хотят быть узнаваемыми. Кому надо, сами открываются. Да, строго запрещены любые артефакты, так что, даже не пытайтесь брать их с собой. А еще, на месте празднования стоят глушители магии. Там все равны между собой. Это правда, что ты настоящая Искра?

Вопрос прозвучал так неожиданно, в общем потоке информации, что Вероника даже опешила и зависла на пару секунд. Потом опомнилась и кивнула.

– Каково это?

– Что именно?

– Да все. Видеть магию, нести такой груз ответственности. Наверняка окружающие ждут от тебя больше, чем физически в состоянии дать.

– Есть такое дело, к сожалению. Не раз трудности из-за этого возникали. Так говоришь, будто знаешь, каково это.

– Имею представление, – хмыкнула девушка. – Так ты действительно ее видишь, какая она?

– Ну ты наблюдала за боевыми шарами или, скажем, большими сгустками энергии, типа осветительных маячков или чем-то подобным?

– За первыми, слава богу, нет. Вот вторые даже сама создавать пыталась, правда, они силы выкачивают жуть сколько.

– Вот приблизительно так я ее и вижу, а эти сгустки еще ярче. Хотя обычная магия более спокойная, струящийся дымок напоминает. А вот сигналки, заклинания, щиты четкой формы.  А еще у каждого сила своего цвета, как отпечатки пальцев. Даже у членов семьи оттенки часто бывают похожими, но все равно разными.

– Потрясающе.

В этот момент самолет резко тряхнуло, вызвав у Ники сильный испуг, а голова закружилась.

– Не бойся, это турбулентность. К сожалению, чем меньше самолет, тем больше его трясет. Но не переживай, долетим в целостности и сохранности, обещаю. – И при этом даже как-то ласково улыбнулась.

Ника кивнула и вернула улыбку, восстанавливая сердцебиение.

– Боюсь, если у нас узнают, что Искра гостит, – продолжила Екатерина, – тебя точно в покое не оставят. Так что, лучше не светись. Как стати, у тебя с безопасностью на родине?

– Передвигаюсь с личной охраной. Такой грозный, что все шарахаются и на полпути разворачиваются. А когда его не было, Эдик сопровождал. Раньше. – объяснила Вероника и опустила глаза, нахмурившись, ощущая, как неприятно колет сердце. Даже непроизвольно сжала висевший на груди кулон-артефакт. Тот, что Эд подарил ей на день рождения, еще будучи женихом.

– Прости, я не хотела. Вижу, что тебе еще тяжело. Давай сменим тему.

Кэт оказалась безумно приятной собеседницей. Образованной, начитанной, корректной и доброй. Конечно, опыта жизненного у нее было побольше, учитывая разницу в возрасте, потому было интересно услышать ее советы. Да и время за болтовней полетело быстрее.

Самолет вновь тряхнуло, и на этот раз неприятные ощущения длились гораздо дольше и в последующем повторялись неоднократно.

– Скоро принесут обед и напитки, как только выйдем из зоны турбулентности, поешь что-нибудь.

Но последняя никак не заканчивалась, вызывая жуткую тошноту и головокружение. Поэтому, когда в итоге на столике перед пассажирами выставили несколько блюд, Вероника уже не могла взять в рот ни кусочка. На еду не хотелось даже смотреть.

– Мне в твоем положении апельсинки помогали и имбирь. Второго у нас, конечно, не найдется, а вот первое вполне возможно, сейчас Элис позову. – и чуть развернулась, чтобы окликнуть стюардессу, которая в тот момент общалась с коллегами.

– В каком положении? – Ника непонимающе посмотрела на Екатерину, растирая ноющие виски.

– Ох, так ты сама еще не знаешь? – женщина удивленно распахнула ресницы и откинулась на спинку кресла, так и не совершив задуманного. – Вот почему так легко лететь согласилась.

– Да о чем ты? Совершенно тебя не понимаю.

Женщина замолчала, вглядываясь в лицо собеседницы, явно сомневаясь и взвешивая, стоит ли говорить или нет.

– О ребенке. Только срок еще очень маленький. Я даже не сразу поняла, в чем дело. Видела что-то, но разобрать не получалось. Мне даже жалко Тони.

Наверное, ударь Веронику молния, та поразила бы меньше, чем новость.

– У тебя какой-то дар? – по-прежнему не веря, спросила у спутницы, пытаясь понять, насколько сказанное правда.

– Можно и так сказать, но очень слабенький. – при этом мягко улыбнулась. – Дай-ка я твое сердечко немного успокою. Тебе сейчас нужны трезвый ум и крепкая нервная система, чтобы справиться с миссией. Да и с самой ситуацией тоже.

Кэт подошла к Нике и положила ей на затылок одну ладонь, и на грудь – вторую, из которой тут же полился светло-голубой поток, приятно растекаясь по всему телу, расслабляя и успокаивая. И нет, девушка совершенно не собиралась отказываться от подобной помощи. Она была как нельзя кстати.

Доверяла ли Искра новой знакомой? Вполне. Если ей до такой степени верил Антон, что обратился за помощью с секретной операцией, то будет и она.

И уже позже, обдумывая все, что услышала, Ника наконец-то по-настоящему осознала: она скоро станет мамой. У них с Эдиком будет ребенок. Дочь. Даже не сомневалась, кто именно. Так вот, о чем говорил Орлов в том сне.

Из легких резко выбило воздух. Теперь у нее нет другого варианта, как срочно найти артефактора, а через него и пропавшего мужа. Да, именно так, и никак иначе. Она вовсе не вдова, Эд лишь исчез, но, обязательно найдется. У ее ребенка непременно будет отец.

Еле дождавшись окончания полета, не съев ни крошки из-за сильной тошноты, Вероника чуть ли не выбежала из самолета, когда его дверь наконец-то открылась. Шагнула на твердую землю и вдохнула полной грудью свежий воздух. Вернее, насколько его можно было назвать свежим. Да, этот полет ей дался гораздо труднее, чем все другие, когда-либо осуществленные. И теперь она понимала, что проблема не только в турбулентности.

– Лучше? – к ней подошла Екатерина, встала рядом и подхватила под руку.

– Нормально, оклемаюсь.

– Знаю, что увидишь. Но сделай вид, будто ничего не происходит. Сейчас не время. – тут же с ее руки потек светло-голубой ручеек, проникая в солнечное сплетение, ласково разливаясь по внутренностям и успокаивая.

– Спасибо. Так гораздо легче. Почему скрываешься?

– Так… у каждого свои причины.

Что ж, в чем-то она была права, и лезть в душу совершенно не хотелось. Помогла и ладно. Ника вон тоже скрывалась и не желала, чтобы прознали о ее нахождении в Рионе.

– Теперь каждый поедет своей дорогой. Лишнее внимание нам ни к чему. – улыбнулась женщина, попрощалась сразу со всеми легким, почти незаметным кивком головы и «уплыла» вдаль.

Все правильно, задачу свою она выполнила, и отныне ей лучше держаться подальше от «Глаз Дракона», в целях ее же безопасности.

А саму команду уже поджидал указанный Антоном минивэн. Забравшись за заднее сиденье, Вероника припала к окну, с удовольствием наблюдая, как снаружи меняются пейзажи. Поля – на промышленные постройки, широкие проезжие части – на уютные узкие улочки с аккуратными разноцветными коттеджами. Частный сектор – на высотные дома и жилищные комплексы и снова на узкие улочки исторического центра. Как было бы здорово, однажды погулять по ним, ни от кого не прячась. Пройтись знойным летом по тенистым переулкам, зайти в местное кафе, чтобы выпить прохладительный напиток. Возможно, когда-нибудь у нее и получится это осуществить.

Так и будет, они обязательно вернутся сюда в следующем году с Эдиком. И кто знает, может быть даже втроем. Но это позже. Сначала нужно создать для себя такую возможность, а для этого предстоит хорошо потрудиться.

Машина отвезла их на окраину города к небольшому коттеджу, обрамленному садом и высоким забором. Ну да, весьма неплохо, никто из посторонних сюда точно не заглянет. Тони постарался на славу. Отличное место для их временной секретной штаб-квартиры.

Первым делом компания занялась установкой необходимых щитов, глушилок, сигналок, ловушек, а заодно и обычных видеокамер для контроля за периметром. В общем, создавая для себя безопасную цитадель. И только потом отправилась изучать внутреннее обустройство.

Все оказалось просто, но довольно удобно и функционально. Два этажа. На первом зал, кухня, объединенная со столовой, кабинет, еще небольшая гостиная, и кладовка. На втором –четыре спальни. Одну забрала себе Вероника, а мужчины же разбрелись по двое в комнату. Последнюю оставили Глебу под лабораторию, чтобы не «светилась» внизу. Мало ли кто к ним в гости пожаловать решит.

Но не успели они разложить вещи, как сработала одна из сигналок.

– Тони, – успокоил коллег Макс, заглядывая в монитор с изображением ворот и подъездной дорожки. – Теперь команда в сборе.

– Хорошо вы тут, однако, уже укрепились. – мужчина прокомментировал увиденное, входя в дом, – А я вам ужин привез. – поставил на стол полные пакеты самых разных коробочек. – Еда навынос. Подозреваю, что ни у кого из вас сегодня нет настроение готовить. Ник, как, кстати, перенесла полет?

– Спасибо, сносно. – улыбнулась она, – если бы не трясло, было бы совсем замечательно.

Кто бы сомневался, что Антон так быстро окажется в курсе последней новости. Видимо, с Кэт они уже пообщались. При этом ни один из двоих не захотел поднимать эту тему, по крайней мере, сейчас.

– Вот пригласительные, – Пока компания накрывала на стол и выгружала покупки, Энтони выудил, словно из воздуха, стопочку одинаковых вытянутых белых конвертов без каких-либо опознавательных знаков. Правда, все они поблескивали зеленоватой магией.

– Они кем-то запечатаны? – поинтересовалась Искра?

– Именно. Дело в том, что приглашение может получить только один человек и только единожды. После того как вскроет конверт и вынет оттуда билет, последний магически привяжется к получателю. Никто другой не сможет его прочитать, да и дотронуться до него. Это чтобы по одному не проходило много людей, а заодно предотвратить возможные кражи или подлоги. В руках постороннего билет попросту превратится в пепел. Вам нужно будет предъявить их перед переходом через портал и при входе на территорию Совета. Читать их никто не будет, достаточно держать вынутыми из конвертов, как доказательство.

– Ничего себе, системы безопасности, – хмыкнул Глеб. – надо взять на вооружение. Это даже сделать несложно.

– Это только начало. На самом празднике все гораздо сложнее. Итак, дальше. Сам карнавал уже послезавтра. Как раз день вам на обустройство, отдых и подготовку, в том числе моральную. Костюмы вам уже доставили, я их видел, так что запросто узнаю. За вами ровно в шесть заедет машина и отвезет на портальную станцию. Я буду ждать по ту сторону. Открытие мероприятия в семь, но лучше заявиться чуть раньше. Так мы сможем спокойно осмотреться, а Веронике будет проще проверять на магию новеньких. Кстати, помните, абсолютно все артефакты оставляем дома. Иначе у вас их попросту отберут и есть шанс, что в качестве наказания, не пустят.

– Кое-что мы все-таки возьмем с собой. – широко улыбнулся артефактор. – Мое изобретение. Я в эти дни отменно поработал.

– Рассказывай.

– Я тут на досуге вот такие маячки создал, – при этом высыпал на стол горстку маленьких темных камушков. – они на усиленном скотче. Перед применением следует лишь снять защитную пленку. Как только Ника подаст сигнал, нужно будет прикрепить его к указанному лицу, но обязательно на кожу, не на одежду.

– Замечательно, но как ты собираешься пронести их, не будучи замеченным?

– Вот это как раз и есть самое оригинальное. Пока они просто прикреплены, ровным счетом ничего не произойдет. Они будут обычными ничего незначащими камнями. В них совершенно нет магии, не излучают никаких волн, как и сами на подобные не реагируют. Засечь их невозможно. Чтобы они начали работать как нужно, нам их следует активировать. Вот это и сделает сей приборчик, – он выложил на стол нечто, напоминающее маленький пульт управления, где имелись смесь кристаллов неизвестного вида и самые обычные кнопки. – который мы включим уже в нашем мире. Он посылает определенную магическую волну, на которую они все настроены. Внутри артефактов активируются процессы. Скотч расплавляется, проникая в кожу, практически вживляясь в ткани. Со стороны будет смотреться как простая родинка и маловероятно привлечет излишнее внимание. Вот почему важно прикрепить ее на кожу. Самостоятельно отпадет недели через три, но, надеюсь, нам этого времени хватит. Помимо этого, после активации начнет отправлять сигнал о своем местонахождении, а у нас появится возможность его отслеживать.

– Я иногда начинаю бояться Глаз Дракона. – хмыкнул Энтони, – мой кузен поработал на славу. Таких гениев вокруг себя собрал, что у преступников попросту нет шансов.

Глеб, явно довольный замысловатой похвалой, важно поправил очки на носу.

– А если кто-то из «помеченных» в другой реальности останется? Мы же, как я понимаю, сможем активировать их только здесь. – Максим задал вопрос, который у всех крутился на языке.

– Да, для нас это может оказаться серьезной проблемой, так как в этом случае придется ехать туда. Но встанет вопрос, как это сделать, оставшись инкогнито. Вероятно, должны будем послать кого-то из наших малоизвестных, чтобы через Магор отслеживали. Но так снизятся скорость и эффективность, как вы понимаете.

– Зато я могу без проблем перемещаться в Рион. – решил вмешаться Тони, – в конце концов, у меня там своя исследовательская группа. Я часто туда мотаюсь, в том числе по работе. Никто ничего не заподозрит.

– На это и рассчитывали. – Широко заулыбался гений артефакторики.

– Ладно, это мы решили, так что я воспользуюсь случаем. Пришел отчет по Августу. В общем, ничего, собственно говоря, интересного, или способного прояснить ситуацию. Никаких штрафов, приводов, кредитов, подозрительных или скандальных связей. Женат, дочка восьми лет. Примерный семьянин. Родился и вырос здесь, выучился на экономиста. Поменял несколько работ, последние годы задержался в логистической компании, единоличным собственником которой является некий Майкл Эванс.

– Это как иголку в стоге сена искать. Здесь Эвансов как гальки на каменистом пляже. – хмыкнул Тони.

– Так и есть, но не думаю, что он нас заинтересует. Компания маленькая, осуществляет грузовые перевозки на небольшие расстояния, даже если кто из магов присутствует, активно не проявляется. В магической жизни не участвует. Зато Август регулярно наведывается в Рион в некий закрытый клуб, членом которого является. Чем они там занимаются, неизвестно, наружу информация не просачивается. На него еще не копали. Слухи ходят, что это место для отдыха богатых и сильных мира сего. Да и членство там стоит недешево. Откуда у нашего товарища такие деньги, работая простым клерком – довольно интересный вопрос.

– Кажется, я понял, о каком именно речь. Он весьма знаменит, хотя туда просто так не попасть. Но если вдруг приспичит, знаю, у кого попросить помощи. – все тот же Антон, – а к Совету Старейший какое отношение имеет?

– Да в том-то и дело, что никакого. Так, захаживал туда несколько раз, но на этом связи обрываются. Никому родственником не приходится, даже работников в здании среди знакомых нет. Вероятный и самый логичный ответ – был рекомендован кем-то из клуба.

– Про Дар удалось что-нибудь выяснить?

– Как вы понимаете, получить секретные списки чужой подконтрольной зоны не так уж и легко. Вот здесь хотели бы попросить содействия у Энтони.

– Я понял. Подумаю, что могу сделать.

И уже позже, когда ужин был закончен, обсуждены все новости и скорректированы планы, а коллеги разошлись по комнатам, готовясь к ночлегу, Тони все-таки не выдержал и попросил Веронику уделить ему несколько минут. Провел ее в гостиную, закрыв дверь изнутри на ключ. Последний, правда, оставил в замке, а сам отошел от входа, показывая таким образом, что претендует только на разговор и не хочет, чтобы им мешали. При этом Ника свободна уйти, когда посчитает нужным.

– Тебя можно поздравить? – буквально с порога спросил он…

Не очень хотелось это обсуждать. Не сегодня. Возможно, и не с ним. Но Вероника понимала, что рано или поздно вопрос всплывет, и лучше решить все сразу, так сказать, здесь и сейчас. Обняла себя за плечи и подошла к окну, всматриваясь в осенний пейзаж, наблюдая, как ветерок колышет пожелтевшие листья на растущем возле дома дереве.

– Кэт рассказала?

– Рассказала. – Тони встал за ее спиной, но на расстоянии, не желая слишком приближаться и нарушать личное пространство. – Жаль, что мы не узнали этого до поездки.

– И что бы изменилось? Отменили миссию? – Ника резко развернулась и раздраженно всплеснула руками, – оставили бы преступника гулять на свободе? Позволили и дальше воровать магичек, отбирать у них силу? Что изменилось бы?

– Планы и система безопасности. Ты же понимаешь, что теперь более уязвима?

– Хочешь сказать, что больше не подхожу для операции?

– Нет, хочу сказать, что тебе стоит контролировать нагрузку, а значит, наши планы придется подкорректировать.

– То есть считаешь меня неспособной самостоятельно справляться со своим организмом?

– Да прекрати ерничать! – Энтони повысил голос. – Знаешь же, что я не об этом. Теперь тебе нужно хорошо питаться, ограничивать стресс, что в нашей ситуации довольно сложно, и больше отдыхать.

– Отосплюсь, когда вернемся.

Мужчина сделал шаг в сторону, шумно выдохнул, уперся ладонями в бока, и закинул голову назад, смотря куда-то в потолок. Он явно пытался совладать с эмоциями. Затем медленно развернулся к Веронике, и на сей раз его лицо не проявляло ни единой эмоции.

– Скажи, ты хочешь этого ребенка? – Ника удивленно моргнула и вскинула брови, даже не веря в абсурдность задаваемого вопроса. Для нее ответ был столь очевиден, что не требовал дополнительных уточнений. Тони же воспользовался секундной заминкой и продолжил свое наступление. – Ведь это единственная частичка, накрепко связывающая тебя с Эдом. Ты же осознаешь, что, если не будешь аккуратна, потеряешь ее? Ты окончательно потеряешь ЕГО.

Это был удар под дых, выбивающий воздух из легких и заставляющий замирать сердце. Ника, пусть и нехотя, готова была признаться, что как бы ей ни хотелось воспротивиться словам родственника, он прав.

Но Антон тем временем не собирался останавливаться.

– Тебе выпал потрясающий шанс получить если не все, то многое. Иметь не только продолжение любимого человека, но и будущего хранителя источника огня. Чтобы оставить последний в семье, как напоминание, как возможность. Но, помимо этого, еще и цель, ради чего жить и к чему стремиться. И я не позволю тебе его так бездарно растратить. – шагнул ближе к Веронике, сжал ее плечи, заглядывая в глаза. – Поняла?

Кивок, а в глазах застряли с трудом сдерживаемые слезы. Тони вздохнул, положил ладонь на затылок девушки и притянул ближе, утыкая ее носом себе в грудь, а второй рукой приобнимая за плечи. Запустил пальцы в локоны, мягко поглаживая.

– Поплачь, никто тебя здесь не увидит. – и после непродолжительного молчания добавил, – мы справимся. Обязательно. Со всем. Ты справишься, а я помогу. Просто теперь придется думать не только о себе. Кстати, может, тебе хочется чего-нибудь?

– Мандаринок, – всхлипнула девушка.

– Значит, будут тебе мандаринки. И еще, я понимаю, что сейчас не время и не место, но я хочу, чтобы ты знала: я готов дать ему свое имя. Неважно, какие между нами будут отношения, я помогу его вырастить. Готов участвовать в его воспитании.

– Зачем тебе это? – Ника вырвалась из объятий и посмотрела мужчине в глаза.

– В нем как-никак есть частичка и моей крови. Хоть и дальняя.

– Да еще даже ничего не известно, я не была у врача.

– Раз Кэти сказала, значит, так и есть. Клинику посетим по возвращении. Ну, хочешь, за тестом съезжу, чтобы точно знать?

–Ты ей так доверяешь? – не удержалась Ника.

– Кому? Кэт? Смотря в чем. Касаемо здоровья, да.

– Она почему-то скрывает свой дар.

– На то у нее были причины. Она сделала выбор, и я не вправе его обсуждать. Пусть и не согласен, но принимаю.

– У нее что-то случилось в прошлом?

– Прости, но это ее тайна, я не имею права ее разглашать, даже несмотря на то, что она частично приоткрылась перед тобой. Если захочет, решит, что это возможно и ей подобный шаг ничем не грозит, сама все расскажет.

В день «Х» Вероника была вся на нервах. Да и команда тоже явно переживала, хотя коллеги тщательно это и скрывали, еще и новую начальницу постоянно поддерживали.

Пусть они и постарались продумать все возможные варианты событий до мелочей, но жизнь часто преподносит совсем неожиданные сюрпризы, потому расслабляться не стоило.

Готовиться Ника начала задолго. Тщательно накрасилась, несмотря на то, что маска являлась обязательным элементом туалета. Но мало ли что может произойти: слетит, порвется, кто-то сорвет, а быть узнанной ей совершенно не хотелось. Благо трюков для легкого изменения внешности с помощью обычной косметики навалом, ведь магией пользоваться нельзя.

Собрала свои рыжие локоны, чересчур они яркие и видные, укрыв их темно-каштановым париком, также доставленным Кэт в комплекте с костюмом. Причем такого отменного качества, что разобрать, свои ли это волосы или накладные, не представлялось возможным.

Для нее был подготовлен наряд вдовы. Весьма символично. Длинное в пол платье викторианского типа плотно закрывало не только ноги, но еще и тело до самой шеи. Узкие рукава оставляли на обозрение лишь кисти рук. Да и для тех были припасены такого же цвета кружевные перчатки. Выбран образ неслучайно. Для него не требуются украшения, не слишком броское или нарядное, оно вряд ли останется в чьей-то памяти, так, чтобы можно было затеряться в толпе.

Завершала туалет маленькая такая же черная шляпка с вуалью, закрывающей половину лица. Пусть у нее уже имелась маска, но лишние меры предосторожности никогда не помешают.

В назначенный час все были готовы. Глеб в образе средневекового рыцаря, Кирилл – пирата, Макс – медведя, ну кого же еще, Илья – звездочета. Машина подъехала пунктуально, и процессия двинулась в путь. По дороге никто не разговаривал, наблюдая за погружающимся в темноту миром, думая каждый о своем, вероятно, очередной раз прокручивая план действий.

Местная портальная станция располагалась на противоположной окраине города в огромном старинном особняке, довольно удаленном от других домов, поэтому «разряженная» толпа не вызывала у проживающих в районе никаких вопросов. Мало ли, что там за вечеринку организовали.

Несмотря на то, что Глаза Дракона подъехали раньше времени, у здания уже начинала собираться очередь, пестрящая разноцветными карнавальными костюмами. И кого там только не было. Совершенно точно можно было насчитать пару десятков сказочных персонажей. Что же будет на самом празднике? Хотя это хорошо, значит, будет легко затеряться.

Над улицей уже стоял шум голосов, звонкий смех и царило настроение общего веселья. Очередь продвигалась довольно быстро. Стало ясно, почему такие меры и ограничения. Если регистрировать всех, кто проходит, процесс будет длиться до утра.

Возле портала работало сразу несколько магов. Один проверял наличие приглашений, второй настраивал и контролировал сам переход, третий, после каждых двух перемещений менял накопительные кристаллы. При этом вынимал из специальной ниши один, скидывал его в пока еще полупустую корзину, доставал из стоящей рядом коробки новый, полностью заряженный, что было видно по весьма сильному цветному мерцанию, и вставлял на место предыдущего. Несколько секунд, чтобы началось взаимодействие и дверь вновь открывалась, пропуская очередного гостя.

Первой Веронику не пропустили. Мало ли что и кто может ждать их по другую сторону. Шаг, и вот она оказалась в мире, где магией сквозил даже сам воздух, переливаясь всеми цветами радуги.

Глубоко вдохнула последний, наполняя им легкие и пытаясь побороть начинающуюся дрожь. Ее тут же под локоток подхватил Максим, отводя с дороги, в ожидании остальных членов команды.

– Вот и вы! – послышалось сбоку. К ним подошел средневековый придворный в высоком белом парике, покрытом локонами. Узнать его внешне не было возможно, но голос не оставлял сомнений.

– Все в сборе? – спросил он, когда Илья завершил переход, и отправился в сторону стоянки «летающих колесниц».

Операция «карнавал» вступила в свою активную фазу…

Для проведения праздника выделили двор местного Совета. Последний, кстати, оказался полностью идентичен тому, что в Магоре. Неужели по одному чертежу строились, или там свои правила и подобное расположение не просто так? Наверняка второе.

При входе на территорию стояла арка – мощный детектор артефактов и все гости без исключения должны были пройти под ней. Что же, это неплохо. Значит, и против Глаз Дракона тоже никто ничего применить не сможет, как и скрыть энергетические центры. Илья с Кириллом даже обошли периметр, чтобы проверить, нет ли других способов проникновения внутрь.

Над самим парком поблескивал еле заметный, и на этот раз не только Искре, купол. Блокатор магии. То бишь по идее, заклятия на карнавале преступник тоже не сможет наложить.

Молодцы организаторы – хорошо подготовились, постарались предусмотреть если не все, то многое.

Приглашенные уже начинали заполнять парк, собираясь в разноцветные кучки. Между ними скользили официанты с напитками и легкими закусками, в ожидании полноценного ужина, а с центральной сцены уже доносилась ненавязчивая музыка. Под нее девушка в костюме нимфы что-то напевала безумно красивым голосом. Будто по округе звон колокольчиков разносился, который хотелось слушать и вслушиваться.

А перед ней на танцплощадке уже кружились первые пары. Вероника поправила маску на лице и шагнула в их сторону. У нее начиналась весьма напряженная работа.

– С тобой все в порядке? – Тони, внимательно наблюдавший за подругой, поймал ее за локоть и развернул к себе, заглядывая в глаза.

– Не знаю, не могу разобрать. Очень странное чувство в груди. Сказала бы, предчувствие, так ощущается почти физически.

– Только не говори, что ты еще и в провидицы заделалась. – хохотнул он.

– Мне только этого не хватало. – улыбнулась в ответ, – Пока и имеющегося Дара достаточно, что делать с ним не знаю.

И шагнула на паркет. Антон подхватил девушку за талию и закружил в веселом танце. И нет, сделано это было не для развлечения, а потому как так легче было проверить танцующих.

После этого пара отправилась изучать территорию. И таки да, одного мужчину со светло-зеленой магией ей удалось обнаружить. К нем тут же подошел Илья, заведя разговор «о погоде», и при пожатии рук прикрепил маячок.

Нет, коллеги не спешили радоваться. Уж слишком он казался неподходящим на роль мирового злодея, да и вечер еще только начался.

Неожиданно Вероника схватила Энтони за рукав, чуть не повиснув на нем.

– Голова закружилась. И тошнит сильно.

– Пойдем. – мужчина потянул ее подальше от толпы. – мы можем уйти в любой момент.

– Ты же знаешь, что нет. Я должна проверить всех гостей. Мы именно за этим явились за тридевять земель. Другого шанса не будет. И мне уже немного лучше. Здесь воздух свежее. Похоже, этот антимагический купол еще и кислород перекрывает.

– Это из-за перенапряжения. Только если тебе уже сейчас нехорошо, что будет дальше?

– Да нет, там было чересчур много запахов и душно. Помимо всего, жутко раздражает то ощущение, о котором я тебе говорила. Оно будто усилилось. Не понимаю, предвидение это, или нечто другое, но мне как-то странно тошно. И не могу понять причину, да даже четко описать его.

– Обещай, что как только почувствуешь себя действительно плохо, сразу же об этом скажешь, и мы уйдем. – Ника кивнула в ответ и снова принялась за работу.

В скором времени парочка расположилась недалеко от арки, причем там, где проходят все приезжающие, просто не имея других вариантов. Так было легче контролировать всех без исключения. И как раз таким образом были обнаружены еще двое потенциальных подозреваемых.

Проблема состояла в том, что Ника не могла с достоверностью назвать, какой именно был тот самый зеленый. Цвет и оттенок помнила лишь приблизительно. Уж очень многое и быстро произошло в тот день, стирая из памяти картинки, размывая их.

И вот появился он. Человек, при виде которого у Вероники вновь закружилась голова, а из легких выбило воздух. Она ожидала увидеть кого угодно, но только не его…

Через арку расслабленной походкой вразвалочку, явно красуясь, прошел вампир в компании двух длинноногих стройных блондинок, которых он с большим удовольствием приобнимал за талию. А те дамы и рады виснуть на мужчине, чуть ли в рот ему не заглядывая.

Конечно же, это бы не настоящий Дракула, а человек в карнавальном костюме. Высокий, элегантный, уверенный в себе красавец. Мотнул головой, откидывая упавшую на глаза длинные светлые прядки и широко улыбнулся, представляя на обозрение свои клыки. Из маски были только они.

До такой степени уверен в себе, что не видит смысла прятать лицо? Или, наоборот, хочет, чтобы его заметили все. Ведь наверняка второе.

– Кто это? – прошептала Вероника, не узнав собственного голоса.

– Майкл Лак, его все знают.

– Все? – пыталась восстановить резко нарушившееся дыхание.

– Да, по крайней мере, в Рионе, я тоже знаком лично. Молодой амбициозный, сделал состояние на какой-то научной разработке, которую сразу же запатентовал. Вложил деньги в несколько направлений, преувеличив капитал. Сейчас занимается нанотехнологиями, производством сельхозтехники, лекарств, ювелирных украшений, вроде, своя нефтяная вышка имеется, сети гольф- и спортклубов, ресторанов. Наверняка что-то еще есть. – пока Тони рассказывал, Вероника наблюдала за мужчиной, который с удовольствием пожимал руки желающим поприветствовать его гостям и, казалось, упивался своей славой. Вот уж где звездная болезнь налицо. – В общем, любит вкладываться в разные сферы экономики, говорит, в случае краха одного остальные останутся целы. Безумно богат. Постоянно мелькает на обложках журналов, как и в скандалах. Женщины, машины, клубы. Лак, что значит, удача – это прозвище. Многие считают его простым везунчиком, у которого не прогорел еще ни один контракт, другие – хитрым лисом, очень внимательно заключающим договоры. Есть и те, кто думает, что он обычный аферист. Но пойман на незаконном бизнесе еще ни разу не был. Так что…

– Значит, говоришь, технологии, ювелирка и лекарства? – теперь еще и голова закружилась.

– Ника, можешь пояснить, к чему ведешь? Ты его знаешь?

– Похоже на то. Направления, которые весьма хороши для артефакторики и лабораторий, правда?

– Думаешь?

– Я узнала его. Это Андрей из нашей библиотеки.

– Что? Не может быть. Ты уверена?

– Не очень. Вдруг это брат-близнец. Но я много времени провела с ним, пока мы занимались поисками. Да, на нем сейчас нет толстых очков и клетчатой рубашки, и он не сутулится, но более, чем узнаваем. А еще он мастер переодеваний и на нем нет маски.

– Но он там, а мы здесь.

– Верно, а теперь давай вспоминать, слишком многое сходится. Мы ищем Михаила, который приехал из Риона и сразу после взрыва вернулся сюда. Тогда же и пропал работник хранилища, который, якобы повез мать на лечение. У него была моя фотография, а артефактор неоднократно намекал на наш с ним союз. Он долго проработал в библиотеке в секретном отделе и вполне за эти несколько лет имел возможность найти все, что ему требовалось, включая данные о запечатанных порталах. А еще он менталист. Вот откуда удачные контракты, а деньги мог заработать и на незаконной продаже запрещенных веществ и артефактов, прикрывая законным бизнесом.

– У нас нет доказательств. Мы даже не знаем, как выглядит наш разыскиваемый Михаил.

– Мне нужно подойти ближе. Отсюда плохо вижу энергетический центр. Вокруг много цветных огней, мешают.

Антон уложил изящную ручку себе на локоть и повел девушку мимо интересующей их компании в сторону бара.

И чем ближе они подходили, тем больше Ника уверялась, что это он и есть. Да, манера держаться изменилась, но движения, мимика остались теми же. Да даже взгляд. Ох!

Именно в тот момент мужчина посмотрел Веронике в глаза, широко улыбнулся и подмигнул.

Узнал? Дыхание перехватило, а сердце ухнуло куда-то в пятки. Не факт, так что, не стоит себя выдавать. Кокетливо улыбнулась и опустила взгляд, как раз в район солнечного сплетения, чтобы увидеть светло-зеленый магический центр.

Резко отвернулась и впилась пальцами Тони в руку. Благо друг все понял и никак не отреагировал, продолжая ровно вести девушку к заветной стойке с высокими стульями.

Да, последнее было как нельзя кстати. Голова кружилась, сердце стучало как ненормальное, а легкие стянуло, словно железным обручем, мешая дышать.

– Я так понимаю, это он? – кивок.

– Зовем ребят ставить маячок?

– Нет.

– Почему?

– Я сама. Дай мен один.

– Нет. Чересчур опасно, он может тебя узнать.

– Если может, то уже это сделал. Он мне подмигнул и здесь два варианта: либо дал мне понять, что знает, кто я, либо попросту заигрывал, увидев мой интерес к нему. На мне парик, маска и вуаль. Но мне нужно выяснить. От этого зависит успех нашей кампании. 

Антон передал Нике маячок, а сам демонстративно удалился, подавая коллегам сигнал присмотреть за начальством. И только он скрылся из поля видимости, как за спиной прошуршало хриплое:

– Ну, привет.

Внутренности очередной раз заледенели, запуская по телу оголтелые мурашки. Узнал?

Вероника медленно повернула голову в сторону говорящего. Теперь самое главное — не делать резких движений, не сорваться. Причинить зла он ей все равно не сможет. Магия блокируется, артефакты проносить нельзя, насильно вывести тоже, на празднике действует отменная охрана. Да и сотрудники, в случае чего, тут же за нее вступятся.

Ответить на приветствие она не могла, да попросту потому, что язык прилип к небу. Ну или примерз с перепугу. А вот владелец того бархатистого голоса подобное молчание явно воспринял иначе. Он вышел из-за спины, подошел ближе и занял соседний стул. Интересно, а спутниц своих куда дел? Но сейчас на них не следует отвлекаться, нужно следить за каждым движением сего хищника.

– Какой любопытный костюм. – мужчина прошелся по девушке оценивающим, даже каким-то плотоядным взглядом, и, кажется, удовлетворившись увиденным, повернулся к бармену, делая заказ. – Черная вдова. Завлекает, утягивает, чтобы убить после того, как муж станет ненужным?

Ника уже несколько раз поблагодарила вселенную за идею укрыться не только маской, но и вуалью, иначе бы ее увеличившиеся от страха глаза и красные щеки было бы видно даже в полумраке.

– Зависит от мужа. – попыталась произнести фразу шепотом, боясь, что Андрей, если все-таки это действительно он, ее узнает. Правда, голос с перепугу вышел необычно хриплым, хотя это даже лучше. – Последний, пусть и не муж, ушел в целости и сохранности. Но да, когда стал не нужен. Претендуете на его место?

– Возможно. – ухмыльнулся собеседник.

Узнал или не узнал?

– И какая от Вас польза?

– Большая, но подробности не расскажу.

– Почему? – произнесла лениво и также потянулась за своим бокалом безалкогольного мохито. Спокойствие, только спокойствие. Важно держать себя в руках, не сорваться. И чем больше Вероника общалась с этим человеком, тем сильнее уверялась, что это он и есть – тот самый Андрей из библиотеки.

– Пока Вы не знаете моей тайны, не причините мне вреда. – ага, значит, все-таки, не узнал.

– Ошибаетесь. – хмыкнула, сделав еще один глоток. – Пока я ее не знаю, Вы мне неинтересны. Не поможете спуститься?

– Уже уходите? – новый все еще незнакомый, так как имени своего он назвать до сих пор не удосужился, казалось, искренне удивился. Не привык, что от него женщины уходят? Ничего, все в жизни бывает в первый раз. А ведь руку при этом не подал. Параноик?

– Да, пойду искать другую жертву, посговорчивее. – и спрыгнув с высокого стула, якобы подвернула ногу, тут же ее подгибая и зашипела.

Поверил ли подозреваемый в игру? Насколько она была натуральной? Не имеет значения. Главное – он не узнал, иначе бы не пытался заигрывать.

Но руку так и не протянул. И что же теперь делать? Как же на него посадить маячок?

Вместо этого мужчина подхватил Нику за талию и водрузил обратно на барный стул. Сам сел перед ней на корточки, чуть задрав подол платья и оголяя затянутую в чулок щиколотку. Стянул туфельку и принялся массажировать якобы подвернутую конечность, наблюдая, как девушка морщится и неважно из-за чего. Важно, что мужчина поверил в болезненные ощущения и настоящую травму.

– Думаю, Вам не следует строить из себя чересчур независимую. Как видите, это может плохо закончиться. Позвать врача? Здесь должны дежурить.

Понятно, значит, точно не узнал, либо очень хорошо играет. Теперь нужно найти способ осуществить свой план. Итак, у него открыты только кисти рук, возможно добраться до запястий, так как рукава его сорочки заканчивались широкими воланами. Еще лицо, но на него опасно что-либо сажать. Заметит моментально. И еще совсем немного шеи, скрытой под воротником-стойкой.

– Не стоит. Уверена, скоро пройдет. Не хотелось бы провести такой прекрасный вечер в медпункте.

– С кем Вы здесь? – мужчина поднялся и встал рядом с Никой. Слишком близко, нависая над ней, подавляя. Видимо, чтобы не сбежала.

– Ответ на этот вопрос что-то изменит? – разговор становился совершенно бессмысленным, раздражающим, и напоминал, скорее дорогу в никуда.

– Нет. – при этом склонил голову набок, прищурился и неопределенно хмыкнул. – Какая Вы любопытная девушка. И костюм запоминающийся. Потрясающий способ выделиться из толпы. Поздравляю. В то время как все стараются быть как можно ярче, сливаясь в результате в сплошное цветное пятно, Вас видно сразу и издалека.

Ну вот, а ведь планировала, наоборот, стать незаметной. На такую скучную женщину, в теории, внимания не должны были обращать совсем.

– Тем, что не вешаюсь Вам на шею?

– Вы меня знаете? – О-о-о, по его физиономии проскользнуло секундное раздражение, после чего снова надел холодную маску, хоть и с улыбкой. Правда, искусственной.

– Вас все знают. – Вероника склонила голову на его манер и вновь спрыгнула со стула. Ей пришла идея, воплотить которую надо было срочно, пока предоставился шанс.

– Уже уходите? Вам не кажется нечестным, что Вы знаете мое имя, а я Ваше нет?

Ника сделала шажок еще ближе, вставая практически вплотную. Пусть она потом пожалеет о том, что творит, но сейчас нужно было завершить миссию. И да простит ее Эдик за то, что она собиралась осуществить.

Она поднялась на цыпочки, прижимаясь к нему всем телом, скользнула пальчиками, затянутыми в кружевные перчатки, на его шею, притягивая ближе к себе, и прошептала в самое ухо.

– Легкая цель слишком быстро забывается. Не хочу быть одной из общей массы. Я согласна только на главную роль.

И пока он не подумал чего, не сообразил, дабы сместить его внимание, чуть прикусила мочку его уха, приклеивая в этот момент пальцем маячок на шею на кромке волос. Провела носом по щеке и отстранилась, шагнув назад, увеличивая расстояние.

– Было приятно познакомиться, – прошептала она, – но время искать новую жертву.

– Я найду Вас. – хмыкнул мужчина.

– Надеюсь на это, – вероника слегка кивнула, развернулась и направилась в самую толпу развлекающихся.

Сердце бешено стучало, по спине бегала ядовитая змея страха, а тело мелко потряхивало от переполнявших ее эмоций. Из-за удачи операции, опасения быть узнанной, раскрытой, охватившей ее смелости. Друзьям же сделала еле заметный знак не приближаться, боясь слежки.

И правильно решила. Никто не заметил, даже Глаза Дракона, как за ней, двигаясь невидимой тенью, буквально по пятам ступал человек, фиксируя каждый ее шаг и движение…

Отойдя подальше, Вероника присела на скамеечку, чтобы перевести дыхания и успокоить дрожащие коленки.

А в голове роились вопросы: вышло ли у нее или нет, заметил ли Андрей-Михаил маячок, узнал ли Искру, собирается ли ее искать.

Кажется, она подставилась. Ведь явно его заинтересовала, иначе не подошел бы. А теперь, после того как попросту сбежала, наверняка подогрела его охотничьи инстинкты.

Но это неважно, если у Ники все получилось. А насчет его внимания – ежели он действительно и есть тот самый артефактор, то и так уже давно за ней охотится.

Итак, ситуация вырисовывается следующей. Возвращаться к Антону категорически нельзя. Подозреваемый уже видел их вместе и наверняка появятся некоторые подозрения, если заметит снова. К арке тоже, ведь могут возникнуть вопросы, что ей там понадобилось. И так слишком много внимания к себе привлекла. А вечер еще даже не достиг своего апогея, и она не всех гостей проверила.

– Разрешите пригласить на танец? – прозвучало рядом.

Так задумалась, что даже не заметила, как к ней подошли. Это плохо. Потеря осторожности и концентрации может дорого стоить. Подняла голову и уставилась на улыбающегося во все тридцать два зуба Арлекина.

– С удовольствием, но чуть позже, немного побаливает лодыжка, я ее недавно неудачно поставила. – чем не обоснование? Не рассказывать же неизвестному человеку, что у нее бешено бьется сердце и дрожат конечности? Да и легенду лучше не менять, вдруг и этот «казачок» подосланный.

– Тогда позвольте составить Вам компанию. Вы здесь с кем-то? – вот те на. Предполагала, сей товарищ уйдет и оставит затею, а он настаивать пытается. С другой стороны, ведь он прав. Очень даже неплохая идея. Соглашаясь, Ника отведет от себя подозрение, если таковое возникло. Пусть думают, что она здесь действительно на женихов охотится, а не высматривает что-то. Заодно проверит танцующих. Мало ли, вдруг кого просмотрела.

Новый знакомый, который представился Эндрю, постоянно и много рассказывал, да так, что Вероника даже перестала обращать на его речи внимание, полностью теряя нить разговора. Поэтому, протанцевав позже с ним два танца, от третьего все-таки учтиво отказалась, но тут же была приглашена обаятельным пиратом.

– За тобой слежка. – прошептал на ухо Кирилл на очередном развороте. – очень профессиональная. Даже не сразу выявить удалось. Не будь здесь магических заглушек, и не обнаружили бы. Будь осторожна и постоянно в толпе. Ничего, если больше никого не найдешь. У нас уже есть с кем работать. Позже придумаем, как незаметно уйти, и сообщим тебе. Сама никого из нас не ищи, мы поблизости.

По спине пробежал колючий страх. Выходит, узнал?

Дальше время потянулось. Ника гуляла, знакомилась, правда, не называя своего истинного имени, слушала концерт, участвовала в конкурсах, снова танцевала, ужинала, даже насладилась коротким спектаклем. Помимо этого, смогла найти еще двух магов со светло-зеленой магией. И пусть судя по внешнему виду возникали существенные сомнения насчет их причастности: один был слишком стар, второй чересчур «большой», чтобы проворно прыгать и швыряться боевыми шарами, проверить следовало всех. Ведь и на Андрея-библиотекаря она никогда бы не подумала.

И чем дальше текло время, тем больше нарастало ее беспокойство и нервозность, которые под конец вечера уже было практически невозможно прятать. Да еще одолевавшее ее ощущение тревоги, которое с каждым часом только крепло. И самым ужасным было то, что она совершенно не могла понять причины его появления.

Поэтому, когда через несколько часов она уходила с праздника, ее серьезно потряхивало. Да так, что даже не сразу смогла наложить полог невидимости. Дрожали руки, и последний попросту не формировался. Так и застряла на некоторое время на выходе, не давая преступнику возможности выскочить за ней и сразу же ее обнаружить.

Затем, как ей и сообщили друзья, подошла к колеснице с Глебом и Ильей и осторожно втесалась между ними, несмотря на то, что данный вид транспорта подразумевал перемещение лишь двух персон. Затаила дыхание, крепко держась за поручень и боясь не только пошевелиться, но и даже дышать.

– Где она? – Через арку прошел высокий, светловолосый мужчина и обратился к стоявшему снаружи смуглому парню с очень короткой стрижкой и гладковыбритыми висками.

– Под пологом ушла.

– Аретфакты.

– Так нет с собой. Запрет.

– Колесницы.

– Не замечена ни на одной. Скорее всего, осталась в Рионе. Пешком пошла. Значит, либо у нее здесь дом, либо гостиницы. Если последняя, отыскать будет совсем просто. Сложнее, если у кого-то гостит.

– Проверить всех переместившихся через портал на этой неделе и сегодняшние записи с видеокамер самой станции.  Найти ее. Чего бы это ни стоило.

Вероника сидела за обеденным столом и уныло помешивала ложечкой чай. Из головы никак не выходил ее очередной сон. А снился ей вновь Эдик. Тот самый день, на их свадьбе, с еще не пропавшим узором на шее, когда жрец объявил о совершении процедуры бракосочетания. Хитрый взгляд супруга, то, как он притянул ее к себе за талию, и их первый «законный» поцелуй. Даже ощущения, словно и не снилось это, а наяву происходило.  И это только еще сильнее бередило раны.

– О, еще один появился. – радостно огласил событие Глеб, выдернув девушку из тяжелых дум. Он даже на этот раз не оставил свой ноут в комнате, а расположил рядом с собой на столе, за которым команда дружно завтракала. И теперь не сводил взгляда с монитора, периодически отпивая кофе из чашки и закидывая в рот то, что попадалось под руку. – Ну что, коллеги, совершенно торжественно могу подтвердить, операция «родинка» прошла успешно. Только что в нашу реальность выплыл последний элемент.

– Всех нашли? А Майкл, или как его там? – Вероника подняла голову и попыталась сконцентрироваться. Хватит. Минута слабости закончилась, пора брать себя в руки. Тем более, найти как можно скорее преступника, как и пропавших магичек, было в ее интересах.

– Они же все-таки неименные. Я пока еще в процессе и разбираю, кто есть кто. Но если не ошибаюсь, он еще вчера вернулся. Почти сразу за нами. Так его и подозреваешь? – кивок. – Вспомнила еще что-то?

– Да, подозреваю. Вспомнить не вспомнила, но меня не оставляет странное чувство, что я его чем-то заинтересовала.

Молчавший до этого Илья громко хохотнул.

– Да там половина приглашенных шеи чуть не посворачивала. Просто второй половиной была женская. Всех заинтересовала несмотря на весьма скромный наряд. Хотя, вполне вероятно, именно этим. А тем более, как я посмотрю, товарищ не привык, чтобы ему женщины отказывали, вон как на него вчера вешались. Конечно, привлекла.

– Не на него, а на его деньги. Наверняка специально для этого маску не одел. Хотя… что уж душой кривить, внешностью он не обделен. Но все равно не оставляет ощущение, что тот тип, следивший за мной, его человек. Правда, скорее, на уровне чуйки. Боюсь, что Михаил что-то заподозрил. С ним нужно быть осторожнее. И если он действительно наш артефактор, определенно еще тот параноик.

– Не переживай. Да, мы видели, как тот человек даже из арки за тобой вышел. Но ты уже под пологом спряталась. Тебя точно не заметил. Да и колесницы только на двоих рассчитаны, уверен, он даже не подумал, что с нами уехала.

– Но перед переходом пришлось снять невидимость.

– Ничего, даже если тебя и найдут по видеокамерам, ты в маске и с вуалью. Когда вышла, снова купол выставила, а на видеозаписях даже ты магию не видишь, так что, нечего бояться. Документы тоже никто не проверял, доказать ничего не сможет, а подозрение к делу не пришьешь.

– Да только ему не нужно ничего никуда подшивать, достаточно как раз подозрения, чтобы активироваться и бросить все силы. Следует быть осторожнее.

– Все проснулись? – в столовую зашел довольный Тони. Отоспались?

– Да, Ника вон вообще только встала, – тут же сдал ее Илья, – никак добудиться не могли. Уже даже беспокоиться начали. Еще бы пару часов и думаю, дверь вышибли. – при этом обворожительно улыбнулся, будто порча чужого имущества – это так, ерунда ничего незначащая.

– Ей нужно было сил набраться. Ты им не сказала?

– Нет. – и щеки залились краской.

– А стоит. Поверь, это для твоего блага. Не тот случай, когда следует держать факт втайне. Вон плохо вчера как было, чуть сознание не потеряла.

– Опа! А мы почему не в курсе? – пробасил Макс. – это уже серьезно и с подобным нарушением лучше сразу разобраться.

– Да разобрались уже. – вздохнула девушка.

– Прости Ника, пойми, ситуация сейчас не совсем стандартная, и они действительно обязаны знать. Кроме того, должны понимать, что с тобой делать, если снова станет плохо. У вашего начальства скоро будет ребенок. – за столом наступила гробовая тишина, а на девушку уставились пять пар глаз. – поэтому придется пересмотреть планы и снизить нагрузки. Вчерашний вечер дался ей нелегко. Кстати, обещанные мандаринки. – при этом водрузил на стол целый пакет рыжих шариков.

– Вот так новость! – первым отмер Кирилл, – Поздравляем! Как давно знаешь?

– Как только сюда приехала. Так что, было слишком поздно что-либо менять.

– Можно подумать, это бы тебя остановило. – хохотнул Максим. – Ну что, придется брать шефство над шефом. Забавно звучит.

Дальше резко начался галдеж, совместное обсуждение новости и того, чем Веронике стоит питаться, сколько спать, ходить и другой подобной мелочи. А еще коллеги дружно постановили, что ей следует как можно меньше пользоваться магией. Никто из мужчин не знал, как она способна сказаться на плоде, потому решили попросту поостеречься. По крайней мере, до возвращения.

– А ты, Глеб, даже за завтраком не можешь оставить свой аппарат? – Энтони налил себе в чашку ароматный напиток и уселся на свободный стул.

– Конечно, нет, тут такое событие. Интересно же, как и куда наши маячки распределяются. Все-таки столько времени трудился над своим детищем. Просто пока еще рано о результатах говорить. Для статистики нужна хотя бы неделя, а я даже не все метки разобрал, кому принадлежат. Зато можем уже сейчас знать при необходимости, где они находятся.

– Ну что, готовы? Тогда собираемся и через час выезжаем. – скомандовала Вероника.

У них по плану шел осмотр местности рядом с лабораторией, составление подробных чертежей, фотографирование. В общем, все, что может помочь изучить системы охраны, замков, камер, ловушек и в будущем проникнуть на территорию. Требуется во что бы то ни стало узнать, чем именно в ней занимаются.

Да и руки чесались заняться делом, отвлечься. Заодно и внимание хотелось переключить с себя и беременности на что-то другое.

И вот, пару часов спустя, оставив машину в ближайшем леске среди раскидистых желтых крон обнажающихся деревьев, обсыпавшись радужной пылью, команда стояла у ворот на ту самую «ферму»…

На самом деле, само по себе место не представляло ровным счетом ничего особенного. Огромных размеров вспаханное поле, с порхающими над ними птицами в поисках возможного пропитания, окруженное тонкой кромкой сейчас цветного леса. И где-то далеко, ориентировочно в километре от ворот виднелся небольшой, довольно обветшалый домик посреди садика, скорее всего, плодовых деревьев.

Судя по имеющимся у Глаз дракона картам, располагался последний в самом центре интересующего их имения. Владение полностью ограждено металлическим забором с водруженной сверху колючей проволокой. Неожиданное сочетание для «ничего посредине ничего».

– Что же, серьезная защита. – Вероника прокомментировала увиденное коллегам. Решила описывать вслух, чтобы слышали все, и в случае чего, помогли друг другу вспомнить. – над территорией, причем всей, на этом хочу сделать особое ударение, стоит купол, еще и весьма массивный. Размеры неимоверны. Раз летают птицы, значит, у него еще и выборочные ограничения. Даже боюсь представить, сколько сил и магов на него потратились. И, уж если откровенно, над заброшенной лачугой посреди забытого поля никто просто так такую защиту ставить не будет. Ограждение магически усилено. Он непрерывно поблескивает, я это отчетливо вижу, а проволока сверху, так вообще здорово искрит. Ну, видеокамеры вы и сами заметили, потому нет смысла их перечислять.

Да, они располагались по периметру каждые метров пятьдесят, так что незамеченной внутрь не проскользнет ни одна живая душа, в смысле, человеческая. Разве что бабочка или таракан. Правда, способных превращаться в таковые никто из присутствующих не знал.

– Дальше: ловушки на заборе и на протяжении всей дороги к дому. Периодичность неодинаковая. Вероятно, отключаются централизованно, после сообщения о госте. На самих воротах тоже навешаны, хотя не думаю, что для Кирилла они станут серьезной проблемой, достаточно простые. И еще, стоит дополнительный купол, но уже над самим жильем и садом. Гораздо толще внешнего. И теперь я абсолютно точно знаю, что нам нужно попасть внутрь. Уровень системы безопасности зашкаливает.

– С видеокамерами сложностей не будет. – послышался голос Глеба. – Я свяжусь с моими ребятами. Тут дело элементарное и подключить комп к видеоприемникам труда не составит. Запустим зацикленное видео и спокойно войдем. Кир, ты же откроешь ворота?

– Если Ника покажет, где именно ловушки, без проблем.

– Само собой. Макс, проверишь? – поинтересовалась она. Пи этом выставила на землю, прямо возле ног мага коробочку с темным порошком. Сознание медведя отсоединилось от физической оболочки, забрало пыль, распределяя ее по магическому сгустку и становясь невидимым для сигналок и защитных устройств, и понеслось в сторону постройки.

– Ничего. Вернее, никого. – отчитался Максим, вернувшись довольно быстро. – я осмотрел территорию, включая служебные помещения. Внутри ни души. Обнаружил строение, похожее на цех, но что именно там делают, не совсем понятно. Я подробности не вижу в таком состоянии. Только основные составляющие.

В дело пошли и дроны, изучение ограждения на наличие других входов, коих, конечно же, не обнаружилось, фотографирование.

– Стойте. – вдруг резко окликнула коллег Вероника. – что-то не так.

– Что именно?

– Уходим, прячемся. Здесь скоро будут гости.

– Откуда ты знаешь?

– Понятия не имею. Чуйка. Так и зудит в груди. Давайте лучше переждем, когда пройдет. Мне так будет спокойнее.

Конечно, такие ощущения были довольно странны для Ники. Она никогда ранее не замечала за собой способность предвидения. Да, ее мама, правда, обладала таким, но возможности были так слабы и срабатывали настолько редко, что вряд ли могли передаться ей по наследству. Да и случаев владения больше, чем одним даром, история еще не знавала.

Но тем не менее просьбу коллеги выполнили, укрывшись в небольшом овраге поблизости. Еще и, таким образом, заняли выгодную наблюдательную позицию.

Буквально пять минут спустя, на горизонте показался столб пыли и послышался отчетливо различимый звук мотора.

Автомобиль. В их направлении мчался большой черный внедорожник.

– Ника, ничего не хочешь нам рассказать? – тихо поинтересовался у нее Тони, но услышали все, дружно, как по команде, повернувшись к искре.

– Сама в шоке. Никогда ничего подобного за собой не наблюдала. Может, я просто услышала?

– Маловероятно. Гости появились гораздо позже.

– С совпадением будем разбираться потом. Важно то, что нам оно помогло остаться незамеченными.

Машина тем временем подъехала к воротам и остановилась. Из нее вышел высокий, тощий мужчина в очках и с аккуратной бородкой и приложил ладонь к одной из пластин, на опорном столбе. Последнюю тут же принялись обволакивать, словно покрывалом, темно-серые ручейки. Послышался щелчок, а затем Вероника увидела настоящее светопреставление.

Пластинка вспыхнула фиолетовым цветом, который потек по металлическим соединениям и сконцентрировался в районе замка. Следом на долю секунды ярко вспыхнули ворота, чтобы погаснуть окончательно. Тут же стали затухать выставленные ловушки и сигналки как на самом ограждении, так и на подъезде к дому.

Только когда они все оказались отключены, ворота с протяжным скрипом разъехались, пропуская посетителя и тут же снова закрылись. И лишь спустя пару минут, начали включаться ловушки, пробежав по дороге, словно огни взлетно-посадочной полосы, а затем и само силовое поле на изгороди. Защита полностью активировалась.

Автомобиль тем временем проехал к дому. Водитель, однако, прошел не в здание, и даже не в то самое производственное неизвестно чего помещение, а к маленькой будке, напоминавший, скорее, склад для инструментов. А ведь на нее команда и внимания не обратила. Дальше, не подозревая, что за ним наблюдают, мужчина вновь приложил ладонь к стене, открыл дверь и на этот раз окончательно исчез из поля зрения.

– Кажется, сами того не предполагая, показали нужный нам вход… – хмыкнул Макс, убирая бинокль.

Что ж, остаток этого дня и весь следующий команда потратили на обсуждение увиденного, составление чертежей и, самое главное, планов проникновения и осмотра. Оставалось надеяться, что операция пройдет гладко и без эксцессов.

Самая большая сложность заключалась в том, чтобы сделать это без какой-либо порчи имущества. Неважно, физической или магической. То есть, не могут ломать заборы или щиты, выводить из строя сингалки. Лишь временно отключить, отодвинуть, обойти.

В общем, только посмотреть и совсем ничего не трогать. Максимум – сфотографировать интересующие объекты. Иначе сами нарушат законы мира магии, что для тайной Канцелярии, призванной на его защиту, весьма чревато.

Это уже потом, если в результате подобных действий у них на руках появятся улики, на что Глаза Дракона очень надеялись, можно будет требовать официальное разрешение на обыск. А до этого придется довольствоваться малым.

Коллеги действительно дружно взялись за здоровье Вероники. Отслеживали питание, сон и нагрузку. А вот Антон словно избегал ее, хотя девушка периодически ощущала на себе его задумчивый взгляд. Ладно, с его заскоками разберется позже, когда покончат с делом. Сейчас перед ними стоит иная задача, причем первоочередной важности.

И вот, через день, команда снова предстала перед въездом на якобы ферму. Работали по определенной заранее схеме.

Глеб обсыпался радужной пылью и приблизился ко входу. Нашел нужную ему панель, подключив к центральной сети компьютер и заменив изображения видеокамер. Дальше в дело вступал Кирилл. Он вскрыл защитные системы на воротах, стараясь не задеть установленные сигналки. Где находились последние, он уже знал. Ника их обозначила на схемах. Сегодня должна была только удостовериться, что расположение оных не изменилось. И после этого и вовсе «раздвинул» замок, давая коллегам возможность проникнуть внутрь.

Затем Искра отогнула полог защитного купола и вручила край Максиму, чтобы тот держал его, ожидая, когда проберутся остальные.

В ход снова пошла радужная пыль, дабы незваных посетителей не заметили ни люди, ни другие видеокамеры, если таковые имеются на территории дома или сада. Но на это раз дополнительно решили воспользоваться и темной. Той, что делает их невидимыми и для сигналок.

Да, конечно же можно было бы их и обойти. Но проблема состояла в том, что видела их только Вероника, а вот ее, скрытую магией невидимости, уже никто.

Хотя команда даже нашла способ ее «проявить», оставаясь незаметной. Для этого по их задумке девушка будет нести в руках маленький уголок белого платочка, и остальные, руководствуясь направлением, идти строго вслед. Да только даже в этом случае сохранялся риск зацепить одну из ловушек. Случайно.

Дальше вступил Илья, замедлив время, ведь путь долгий, еще и по открытой местности, а им нужно дойти до дома раньше, чем истечет срок действия пыли. И только после этого команда двинулась.

Вероника уводила друзей от сигналок и оповещала о ловушках на дороге, описывая их и поясняя, как их преодолеть.

Добравшись до места, коллеги первым делом изучили территорию на наличие видеокамер и углов обзора, и только после этого отправились проверять то самое помещение неизвестного назначения.

– Производство удобрений. – сделал заключение Глеб, осмотрев аппаратуру и материалы. – Объемы небольшие, но чрезмерные для этого поля. Наверняка занимаются продажей в окрестностях. Прикрывают основную деятельность и покупку лабораторного оборудования.

Максим, активировав свой Дар, изучил дом, удостоверившись, что там тоже нет ни одной живой души. Странно, конечно. Неужели совсем никого для страховки не оставили? Или понадеялись на охранный купол и защиту? А может, решили, что в столь неприметное место вдали от цивилизации не найдется желающих сунуться? Что же, наверное, все вместе взятое.

Открыть дверь в будку труда не составило, потому как та попросту не закрывалась. Оно и понятно, ведь внутри не было ровным счетом ничего. Для непосвященного зрителя. Но не для Искры Дракона.

На полу посредине небольшого помещения виднелся квадрат, подсвеченный голубоватым цветом. «Дымок» клубился, перекатывался, поблескивая находившимися в нем многочисленными звездочками, но за пределы контура не вылезал.

– Вход запечатан магией. Не удивлюсь, если реагирует на силу работников.

Ника попыталась поддеть или отодвинуть защиту. Та, конечно, поддавалась, но тут же пружинила обратно и понять, за что тянуть, не удавалось.

– Все уходим. – она вдруг резко встрепенулась.

– Что случилось.

– Скоро кто-то выйдет. Нас не должны здесь увидеть.

Никто ничего не сказал, хотя наверняка вопросы появились у многих, и вышли наружу. Внутри остались только Вероника и Энтони, прижавшись спиной к стене в дальнем углу, ожидая и наблюдая.

Внезапно пришедшая в голову идея окрылила и вдохновила. Надо же разобраться, как работает этот проход. Так кто же откажется от наглядной демонстрации?

– Ника, – еле слышно прошептал мужчина, – ничего не хочешь объяснить?

Вздохнула, повернулась к Антону, хотя видела только его энергетический сгусток и также тихо ответила.

– Нет. Понятия не имею, что происходит. Хотя есть у меня кое-какие мысли на этот счет. Но пока не проверю, не буду утверждать.

– Поделишься?

– Поговорим потом, – отрезала Ника.

Кроме того, послышался странный шум и в скором времени люк с легким скрипом открылся, представив довольно широкую надежную лестницу. По ней взошел мужчина, толкнул дверцу, и та плавно закрылась, снова закупоривая проход.

Словно почувствовав что-то, человек остановился, замер, прислушиваясь, повернулся, тщательно всматриваясь в пространство. Вероника с Энтони застыли, стараясь в это время даже не дышать. Тот прошелся взглядом и по парочке, но не заметив никакого движения и ничего подозрительного, мотнул головой и вышел из будки.

– Как работает, не увидели. Жаль, что Алексея с нами нет с его отвлекающим даром. – посетовала Ника.

– В следующий раз, или когда вернется, можешь включить свой парализующий браслет.

– Нет, нам нельзя этого делать. Человек потом очнется и тревогу забьет. Думаю, работник скоро вернется. Пока не услышим звук мотора, не двигаемся. Вот если действительно уедет, примемся за поиски самостоятельно.

Ждать и правда пришлось недолго. Мужчина действительно вернулся, уже с внушительной коробкой в руках. Хорошо, не будет смотреть по сторонам. Закрыл за собой входную дверь и нажал на кнопку выключателя рядом на стене. Да только вместо зажженного света, послышался щелчок, непонятно шуршание, очертания люка погасли, а затем он сам пришел в движение.

– Ну вот, все гениальное просто. – прокомментировал Тони, когда проход за человеком закрылся. – Даже с магией заворачиваться не стали.

– Только ловушки и сигналки поставили.

Тут же позвали остальных коллег, попросили Максима проверить, что находится в комнате внизу и есть ли там кто живой.

– Никого. Там вообще ничего нет, кроме дверей лифта. Даже лестницы не существует. Как будем пробираться?

– Так и будем. Выбора у нас все равно нет, раз это единственный вход.  Даже если выход окажется посреди лаборатории, что маловероятно, никто нас не увидит. Илья вновь замедлит время, прямо в лифте. Поэтому, даже если кто-то и прибежит проверять, мы уже проберемся внутрь.

– Что будем делать с видеокамерами, если такие есть? – поинтересовался Кирилл, – Если на одно открытие лифта могут не обратить внимание, то на два – обязательно. Рискуем закупоренными выходами. Действие скрывающих порошков не бесконечно, внутренняя сила не бездонна, да и купола при должном внимании и наличии специальных приборов можно легко обнаружить.

– Есть одна идея. – Глеб порылся в карманах, выуживая связку артефактов в форме брелоков, с которой никогда не расставался. – Создам помеху. Надолго не хватит, максимум на минуту, может, полторы. В идеале бы застывшее изображение, но все зависит от вида установленных приемников. В худшем случае обычные мошки на экране. Но это лучше, чем ничего. Могут не сопоставить.

– А почему тогда мы аналогичный снаружи не задействовали?

– Ха, деревья и трава двигаться должны. Хотя бы иногда. Чтобы внимания к себе не привлекать. – хмыкнул артефактор, и коллеги удовлетворились ответом.

Так и поступили: открыли люк и спустились по лестнице. Нашли две видеокамеры, но на двери кабинки направлена лишь одна. Глеб подсоединил к ней артефакт, после чего команда вызвала лифт, внутри вновь замедлили время и переместились на нижний уровень.

К счастью, вышли они в коридоре, причем безлюдном. Ничего странного. Правда, заканчивался он лестницей, которая вела как вниз, так и наверх. Надо же, выходит лаборатория еще и многоуровневая.

На самом этаже обнаружили две двери: службы безопасности, где за пультом управления сидел мужчина. Он ел с рядом выставленной тарелочки, судя по выражению лица, очень вкусное пирожное и запивал его ароматным чаем. Даже на мониторы особо не смотрел. И учитывая его расслабленную позу и ничуть не встревоженный взгляд, ничего подозрительного в изображениях он не заметил.

Вторая же дверь оказалась запечатанной электронным замком.

– М-м-м, – тихо промычала Ника, увидев, встроенное табло. – Какая чрезмерная система безопасности. И никакой магии. Даже ловушек или сигналок нет.

– Видимо, хозяева решили, что внешней излишне сложной охранки будет достаточно для того, чтобы не быть обнаруженными. Что ж, их упущение, нам на радость.

Команда разделилась на три группы и, договорившись встретиться у лифта через четверть часа, отправилась изучать местность.

Вероника с Тони должны были подняться этажом выше.

Приложили откупоривающие кристаллы. Дверь громко щелкнула и отварилась. Не мешкая, «секретные агенты» протиснулись в еще даже не совсем открытый проход и принялись осматриваться.

Взгляду предстала самая обычная лаборатория, насколько Ника ее себе представляла. Выкрашена в белый цвет, заставлена высокими тоже белыми шкафами со стеклянными дверцами, столами, с кучей самых разных приборов, о названиях и назначении которых можно только догадываться, пробирками, бутыльками и тому подобными предметами.

В предназначении этого помещения не оставалось ни единого сомнения.

Внутри спокойно продолжали работать, даже не обратив внимание на звук, двое химиков, или кем они там являются.

И что конкретное искать? Ведь по наличию приборов совершенно непонятно, чем именно здесь занимаются.

Но было и то, что заставило парочку сильно напрячься, а сердце учащенно забиться. Неужели нашли?

Полки ломились от не совсем нормальных ингредиентов, а именно запрещенных к продаже и хранению веществ, включая привезенные из параллельной реальности.

Здесь были и акита, и барука, и листья Лиолы, и даже кристаллы эренита. И это помимо других объектов, тоже далеко не легально происхождения, список которых весьма внушителен.

В ход пошли фотокамеры для сбора доказательств. Жаль, не получилось воспользоваться визором. Просто для этого прибор пришлось бы «проявить», чего делать нельзя из-за присутствия в комнате людей, а также наличия аж двух видеокамер.

Ничего, вернутся потом к себе, будут изучать изображения. Уже только увиденного достаточно для получения официального ордера на обыск и предъявления обвинения. Правда, кому?

Вот так просто? Неужто у них получилось?

– Теперь рассказывайте. Пока на словах. – Первой заговорила Вероника, как только команда забралась в машину и двинулась в обратном направлении.

На самом деле, каждого из них буквально подмывало поделиться новостями и раньше, но все понимали, что не место и не время, пока окончательно не выберутся с территории. Расслабиться можно будет только после выполнения задания.

С возвращением сложностей не возникло. Хотя нет, небольшая трудность – видеокамеры, которую довольно оригинально решил Тони. Он подпихнул магией под локоть охранника, того, что следил за кучей мониторов. Тот, в свою очередь, толкнул чашку с чаем, разливая по столу ароматный напиток. Тут же подскочил, пытаясь как можно быстрее устранить последствия столь неаккуратного отношения к рабочему месту, и попросту потерял всякий интерес к мониторам, чем «тайные агенты» и воспользовались.

Снова в ход пошел кристалл помех. На верхнем этаже, конечно же, камера все равно зафиксирует открытие дверей лифта, но, по крайней мере, это произойдет только там. Ну, и остается надежда, что сие действо останется незамеченным чересчур занятым охранником.

Да, конечно, надежда на авось не слишком хороший план, но выбора, к сожалению, не было. В любом случае даже если кто-то и спохватится, заметив «странности», то поздно. Глаза Дракона будут уже далеко. Кроме того, и блокирование входа не поможет обнаружить пришельцев. А в самой лаборатории не пропало ровным счетом ничего, чтобы предъявить какие-либо обвинения. Да и кому?

Правда, риск в этом случае сохранялся. Заключался он в том, что, если действительно спохватятся, содержимое будет моментально вывезено и перепрятано и не спасет уже никакой обыск. Лишь на смех Канцелярию поднимет.

Именно поэтому на одном из деревьев близлежащей рощицы установили видеокамеру. Не сильную, далеко, но выполняющую одну очень важную задачу: контроль за въездом на территории. Чтобы вовремя уловить «нестандартную деятельность». Хотя бы пока туда не вернутся. На этот раз уже официально.

Пришлось еще и с входным люком немного повозиться. Попросту потому как на стенах не оказалось никаких кнопок и выключателей. Кто бы мог подумать, что все гораздо проще: достаточно толкнуть его изнутри, чтобы привести в движение.

Да и вообще, создавалось впечатление, что присутствие посторонних в самом деле никто не заметил. Новых ловушек тоже не было. Как-то не вязалось несоответствие внешней и внутренней защиты.

Или хозяева решили, что до тайного помещения никто даже добраться не сможет? Что ж, такой вариант возможен. Несколько самонадеян, как, в принципе, и сам Михаил, но, по сути, никто и не должен был пройти незамеченным на территорию даже самой фермы, не говоря о лаборатории. Если бы не Вероника…

Неудивительно, что артефактор буквально помешался на идее заполучить Искру. Еще бы, такие перспективы перед ним открывались…

– На нижнем этаже клетки с животными, – начал Максим. – многие из параллельной реальности, часть из которых запрещенные, а другие опасные. Та же юока, например. Целая пара. Явно проводят опыты. Кто-то то ли видоизмененный, то ли с природной деформацией. Пришлось кристалл усыпляющий активировать. Слишком волноваться начали, шуметь, чужаков учуяли, а лишнее внимание нам ни к чему. Снимки сделали и быстро ушли.

– На центральном рай артефактора. – глаза Глеба ярко сверкнули. Вот уж, в свою среду попал. – пятеро работников трудятся. Любопытные штуки, кстати говоря, делают. Сами же ловушки и сигналки создают. Наверняка и приторговывают. Отсюда сбыт и поиск редких игрушек. Не удивлюсь, если последние изучают, воссоздают, а потом и продают свои под видом старья. Понять так с ходу, все ли законно – невозможно. Мне их хотя бы в руках для этого покрутить нужно. Так нельзя же. Тем более, они по шкафам да ящикам припрятаны. Некоторые даже закрыты, просто магией фонят так, что голова рядом кружится. Парочку только обнаружили знакомых, за которые упрятать можно. Да эренита вот целые залежи. Создается впечатление, что он где-то рудники нашел, о которых либо никто не знает, либо забыли.

– Вот и мы эренит нашли. – решил поделиться Энтони. – Мы в обычную лабораторию попали. Там куча ингредиентов незаконных оказалась. Многие мне не известны, но снимки есть, можно будет уточнить: библиотека и Глеб нам в помощь.

При этом достал из кармана фотокамеру и протянул артефактору. Тот даже присвистнул, листая фотографии.

– Некоторые не знаю. Но думаю, найду. А вот эти и эти… – он ткнул пальцем на экранчик, – Хм… Если не ошибаюсь, только в черном лесу произрастают. Они не запрещены попросту потому как ни одни нормальный человек по собственной воле туда не сунется.

– А кто сказал, что наш артефактор нормален?

– Только как он туда так свободно попадает и возвращается?

– Так, сам же артефакты производит, и защиту тоже.

– Так, может, – Максим озвучил то, о чем подумали все, – наши девчата именно там?

Вот, отсутствовала Вероника всего ничего, чуть больше недели, а чувство, будто целая вечность прошла. Да и сам родной город, не говоря уже о доме и дворе, сделался другими. Преследовало легкое, еле заметное ощущение изменений. Будто даже действительность стала иной.

Хотя о чем это она, все вполне очевидно. Осень набирала обороты, и не только деревья стремительно желтели, меняя краски местных пейзажей, добавляя серые тона, но и быстро похолодало. Люди переоделись в теплые пальто, надели шапки, кутались в шарфы. Да и само небо только способствовало, полностью укутанное такими же темными тяжелыми облаками.

Посмотрела наверх, подняла повыше воротник и шагнула за калитку, где привычно ждал Ян. Было странно возвращаться в агентство.

Вернулась команда на следующий день после той вылазки в лабораторию, также сопровождаемая Кэт. На этот раз их общение прошло легче. Даже телефонами обменялись и договорились встретиться, как только обе окажутся в одном городе.

Остальные же участники, следуя легенде, появятся в офисе позже и в разное время. Как и сам Тони – через несколько дней и стационарным порталом. Чтобы не вызывать ни у кого лишних подозрений.

Вот только новость родителям еще не сообщила. Да вообще никому, и пока даже не решила, стоит ли об этом кому-нибудь знать. Кроме того, не мешало бы к врачу сходить на учет встать, да витамины пить начать. Каким бы сложным период ни был, а ребенок неимоверно важен, и о нем обязательно нужно позаботиться.

Дверь с тихим шепотом отъехала, пропуская Главу Канцелярии в приемную.

– Вероника, доброе утро! – подскочил со своего места Евгений. – Вы вернулись.

– Ну наконец-то, – как гриб после дождя откуда-то вылез Август. – А я уж подумал, что в этой организации никто работать не хочет, отдыхать понравилось.

– Вы о себе? – кашлянула Ника, напоминая, что она вроде как после болезни. На самом деле, со всеми этими перелетами, изменениями климата и температуры она действительно немного приболела. Ничего страшного, так легкая простуда, так что, даже прикидываться не пришлось. – Если понравилось, можете продолжить делать то же самое, в смысле отдыхать, где-нибудь в другом месте. Как появятся новости, сразу же Вам сообщим. Прекрасно помню о Ваших обязанностях, как и своих тоже.

Даже сама удивилась, откуда столько наглости набралось. Но этот человек сильно бесил. Причем всех. Хотя стоит отметить, поездка действительно сделала Веронику чуточку старше и опытнее. Да и столько информации получила за то время, что совсем перестала бояться Августа. Откуда-то появилась абсолютная уверенность в том, что он ей не сделает совершенно ничего.

– Я, между прочим, работал.

– Да? По нашему общему делу?

– Конечно.

– Есть наработки? Тогда жду вас через пять минут у себя, обсудим.

– Есть, но я предпочту подождать, когда станут более конкретными. – Август сжал губы и поправил указательным пальцем очки.

– Понятно, значит, ничего нет. – улыбнулась Искра и прошла к себе, даже не оборачиваясь и не дожидаясь ответа.

Как же хотелось его выставить за дверь! Да с распоряжением старейшин не поспоришь. Вздохнула, повесила пальто на вешалку, закрыла дверь и принялась проверять кабинет на наличие какой-либо новой аппаратуры.

–Хм. Любопытно. – пробурчала себе под нос, выуживая из верхнего ящика маленький подслушивающий датчик.

Воспользовался-таки ее отсутствием. Никак не уймется. Немного зависла, рассматривая крохотный кристалл, постукивая пальцами по лакированной столешнице. Но на этот раз решила не уничтожать. Мало ли, вдруг еще пригодится, спрятав в шкатулку из ланита. Пусть там подождет своего часа.

В этот момент дверь приоткрылась и в кабинет заглянул Федор.

– Привет, с возвращением, сестренка. Если найдешь время, хочу поделиться новостью. Уверен, тебе понравится.

– Привет. Обязательно найду, а уж для хороших новостей, тем более.

– В общем, пока вас не было, мы здесь здорово потрудились на всеобщее благо. Перелопатили такое количество данных и информации, что до сих пор перед глазами рябит. Это я так, цену себе и своей команде набиваю, заодно и проделанной работе. – хохотнул мужчина, а глаза при этом блестели. Он явно был доволен результатом. И настроение, само собой, передалось и Веронике.

– Не томи уже, говори. - улыбнулась в ответ.

– Кажется, я нашел, кто действительно купил землю под лабораторию…

Вероника уставилась на коллегу, даже не зная, как реагировать. Конечно же, она ожидала результатов, именно для этого работу и начинали, просто не думала, что получится так легко. В смысле быстро. Хотя готова поспорить, что и сами ребята знатно потрудились.

– Ох. – расплылась в улыбке. – И что ждешь? Публику подогреваешь? – хохотнула она, – давай уже, не томи.

– В общем, смотри, – Федор кинул на стол весьма увесистый талмуд, а сам уселся в кресле напротив. – здесь очень много данных и отчетов, каждый из которых по отдельности совершенно ничего не значит и не говорит. То есть, нам пришлось еще искать и связь между фактами. И уже только с этим можно ехать к Старейшинам.

– Изучу попозже. – Ника придвинула поближе папку, – Расскажи пока в двух словах результаты.

– С удовольствием. Итак, саму землю, на которой интересующая нас лаборатория и построена, купил некий Крис Смит. Как умудрился получить доверенность от «нашего дедушки», номинального собственника, у меня большие вопросы: тут либо подлог, либо бумаги подсунули мужчине под каким-нибудь зельем, чтобы не глядя подписал. Сам я документ не видел, ничего о его подлинности сказать не могу. Так вот, оплачивал он наличкой, представляешь себе, причем даже не всю сумму сразу, а этапами. Видимо, чтобы подозрения не вызвать чрезмерно крупной цифрой. То есть, можно сказать, не за что зацепиться.

– Но вы зацепились? – Ника уже буквально подпрыгивала на стуле от нетерпения, но понимала, что для того, чтобы понять правильно складывающуюся картину и ситуацию, нужно начать с начала.

– Зацепились, но не сразу. После покупки и оформления необходимых документов, на территории начинается строительство, то есть проводится наем рабочих бригад, закупка стройматериала и только после этого самого лабораторного оборудования. Вот здесь появляется еще один персонаж, некий Жан Робер. Он тоже во многих случаях оплачивал налом, но и периодически со своего личного банковского счета. А вот здесь интересно, потому, как выяснилось, что они совершенно не знакомы, по крайней мере, официально, друг с другом. Зато работают на одного человека, пусть и в разных организациях – Майкла Эванса.

– Кого? – вытаращила глаза Вероника. – Погоди-ка, но и – она понизила голос, – Август тоже работал в логистической компании, единоличным собственником которой являлся Майкл Эванс. Не факт, конечно же, что тот же самый, но не мешало бы проверить. Уж чересчур подозрительное совпадение.

– Любопытно. – Федор почесал щетину на подбородке, уставившись куда-то в пространство, – Сделаем. Это было бы дополнительным доказательством причастности Эванса. Так вот, на этом связь тех двух лиц не заканчивается. Дело в том, что каждый раз перед требуемой оплатой необходимая сумма снималась со счета этого самого Майкла. Почти всегда, а пару раз даже непосредственно переводилась Роберу на счет, с которого уже тот производил прямую оплату.

– О как! Тут, правда, попробуй докажи, что именно на его деньги и с его ведома все это покупалось.

– Согласен, зато теперь знаем, чью личность прорабатывать. Круг сужается. Арестовать Эванса, конечно, за это нельзя, но способно стать дополнительным рычагом давления на Совет. Нужно выяснить, чем именно в той лаборатории занимаются.

– Возможно, выясним.  – не стала вдаваться в подробности, ведь операция была тайной, о которой в курсе только непосредственные участники, – Продолжайте выяснять связи. И еще, поищи, пожалуйста, есть ли где-то изображения, фотографии, отпечатки пальцев этого Майкла Эванса и сравни с Майклом Лаком. Последний, где только ни светится. Личность публичная и весьма известная в определенных кругах. Еще и влиятельная. Быстро найдешь. Только тихо. Чтобы никто не знал, и разговоры об этом в офисе не шли. Нашу работу, похоже, пытаются контролировать.

– Понял, не дурак. – Мужчина кивнул и поднялся со своего места. – Приму меры предосторожности.

– Вероника, там к тебе просится некий Андрей Белов. Пропустить? – не успел один уйти, как заглянул секретарь. – Он, кстати, пока ты болела, пару раз звонил, просил о встрече.

Ох, неужто и он с новостями? Вот так так, лишь неделя отсутствия, а столько всего произошло. Ну что же, этого человека обязательно нужно принять.

– День добрый, – Ника протянула руку вошедшему мужчине и улыбнулась. – Рада Вас видеть. А если еще и с хорошими новостями… – при этом указала на недавно освободившееся кресло, приглашая присесть. Хотите чай или кофе?

– От кофе не откажусь. Последнее время, знаете ли, работы много. – при этом как-то обреченно вздохнул.

Вероника сняла трубку стационарного телефона и попросила Евгения, который так и прижился в их офисе, организовать посетителю напиток, а ей зеленый чай.

– Если не секрет, как Вы узнали, что я сегодня на работе?

– А не должно было быть? – хмыкнул следователь. – Да ничего необычного, просто проезжал неподалеку и позвонил спросить выздоровела или нет.

 – Можно сказать, что да. Сама не была уверена, выйду ли. Так что Вас привело ко мне? – Ника дождалась, когда парнишка выставит на стол две чашки и удалится. – Что-то получилось найти?

– Да, я нашел фотографию. У себя дома. Мы в тот день отмечали юбилей коллеги в ресторане. Кто-то принес фотоаппарат. Михаил постоянно отказывался позировать, нас это тогда удивило, с его смазливой внешностью. Но на один снимок он все же попал. Пусть и не на переднем плане, не очень хорошего качества, но черты лица разглядеть можно.

– Ох. – выдала Вероника. – Покажете?

– Покажу. Но Вы помните нашу договоренность. Я хочу знать, как идет следствие.

– Оно продвигается, к сожалению, туго. Подозрение падает на человека, который находится на территории другой страны. Из-за этого возникают некоторые сложности. Никаких прямых доказательств.

– Но зачем ему девушки?

– Хм, – Ника прикусила губу. – Как бы Вам это объяснить…

– Как есть.

– Подозреваем, что он увлечен некими ритуалами, якобы связанными с потусторонней силой, магией, мистикой. А девушки ему нужны для передачи их силы ему. В общем, вроде как магом всемогущим стать хочет.

Кабинет рассек звонкий хохот следователя.

– Кто? Михаил? Большей чуши еще не слышал. – прокомментировал он.

– Я же не сказала, что верю в подобное. Лишь то, что он это делает.

– Хотя… Андрей потер гладковыбритый подбородок. Миха всегда был немного чудным. В своих мыслях. То есть похищенные за границей?

– Официальных данных об их перемещении не нашли. Если и вывезли, то незаконными тропами. Мы думаем, что они живы и здоровы, но вот узнать местоположение пока не получилось. Я надеюсь на конфиденциальность с Вашей стороны.

Андрей медленно кивнул, явно обдумывая услышанное.

– Могу посмотреть на снимок?

Блондин вынул из внутреннего кармана белый конверт и протянул Веронике.

Ну да, конечно. Просто мимо проходил, но при этом находку держал при себе. Да и вообще, постоянно с собой носит. На всякий случай. Ладно, с таким вниманием и нетерпением разберется позже, сейчас ее интересовал новый факт.

Мгновенно подхватила конверт и дрожащими от напряжения пальцами выудила фотографию. На ней, забросив руки на плечи друг друга, позировали трое довольных и веселых мужчин. Включая Белова, естественно. А вот сбоку, в некотором удалении с оборотом в три четверти стоял ОН.

– Ох! – вырвалось само собой. При этом девушка откинулась на спинку стула, тяжело дыша. – Спасибо. Это как раз то, что нужно. Могу я оставить ее себе? И еще, сможете подтвердить при необходимости, что это и есть Михаил Гладков?

– Судя по реакции, это он? – Ника лишь кивнула. – Я могу помочь? Например, проследить, собрать данные.

– Боюсь, официальный запрос его только спугнет. Он слишком продуманный параноик, который рассчитывает и планирует действия на несколько шагов вперед. Тщательно контролирует связанную с ним информацию. А еще он весьма известная и эпатажная личность, с серьезными финансами и властью.

И наблюдая, как Белов вскинул светлую бровь, поняла, что он не осознает всей серьезности ситуации. Как там говорил дядя? С гражданскими периодически придется делиться сведениями, но не выдавая всей правды. Нужно только определить, что стоит рассказывать, а что нет.

Включила свой компьютер и, найдя в поисковике требуемые картинки, развернула экран к посетителю. А потом наблюдала, как меняется его лицо от ошеломленного до удивленного и хмурого. При этом внимательно следила за каждой эмоцией мужчины, пытаясь разобрать, в курсе он подобных фактов или нет. И, если играет, делает это мастерски.

– Майкл Лак. Кто он и чем владеет, почитаете самостоятельно. Информации в интернете порядочно. Я лично с ним познакомилась здесь, в городе, правда, он представился другим именем, а заодно работником городской библиотеки. И что самое занимательное, как раз заведовал разделом верований и религиозных ритуалов.

– Ну а почему сразу не сделать международный запрос?

– Для этого необходимы неоспоримые доказательства, которых у нас пока нет. Да и две личности связались только сейчас, благодаря Вашей помощи. Он чрезмерно аккуратен и осторожен, никогда не действует сам, всегда через верных ему или подставных лиц. А еще он в состоянии себе позволить нанять самых знаменитых адвокатов и имеет связи в высших кругах власти. Думаете, что будет, если я явлюсь к нему с подозрением?

– Уверены, что девушки у него?

– Все дороги ведут к нему. Хотя прямых доказательств нет. Ищем.

– Я хочу помочь.

– Боюсь, открытые шаги сейчас слишком опасно предпринимать.

– Готов вне рабочего времени. Я хочу найти пропавших. Что именно могу сделать?

– У Вас личный интерес? – мозг Вероники, словно молнией, прострелила идея. – Одна из девушек?

По лицу собеседника туча прошла, полностью изменив его выражение. Вот, оказывается, в чем дело. Только как же так получилось? Он же не маг?

– Которая?

– Вторая исчезнувшая. – вздохнул Андрей, – Маргарита Жукова.

– Как давно вы встречались?

– Четыре месяца. – нахмурился он.

– Вот так совпадение. Родители, как я понимаю, были против.

– Если я правильно понял, их не устраивала разница в возрасте. – хм, вряд ли он уже знает, раз ее выкрали за две недели до открытия силы.

– Я так и подумала. Но как Вас допустили к расследованию, Вы же заинтересованное лицо?

– Дали только первый случай. И я им больше не занимаюсь. Так, на добровольных началах.

– Почему не сказали, когда мы виделись прошлый раз?

– Как Вы поняли, – вновь вздохнул он, – я крайне заинтересован. Но дело глухое совсем, думал, вдруг, у вас что разузнать получится.

– Что же. Это, наверное, даже неплохо. Я смогу на Вас рассчитывать. Если понадобится. Пока мне сложно определить, как именно, после недели отсутствия мне требуется время изучить документы – кинула взгляд на лежащий рядом талмуд, – и новости. Телефонами мы обменялись, будем на связи. Одно скажу: уверена, что пропавшие живы и исключительно здоровы. И еще, будьте осторожны. За мной уже следят и, готова поспорить, как раз из-за этого дела.

Дни полетели. Вероника вновь погрузилась в работу. Конечно, она хотела раскрыть все дела и найти всех преступников, но прежде всего, это был способ отвлечься и не думать. А еще – цель. Она помогала двигаться.

Члены команды секретной вылазки в Рион постепенно официально вернулись к работе. Приехал и Антон, но в офисе решил не показываться. Встречаться и обсуждать дела договорились либо в лаборатории у Глеба, либо дома у Ники.

Августу информация тоже доносилась, но далеко не вся. Лишь незначительная, неспособная повлиять на расследование. Да, это явное нарушение, но со старейшинами об этом поговорит позже. Когда на руках будет больше доказательств. Ника была уверена, что они все поймут.

Новые девушки не пропадали, и это радовало, хотя вызывало множество вопросов. Конечно, можно было сослаться на то, что сами магички и их семьи предупреждены, но похититель крайне изворотлив и все равно находил возможность.

Хорошо, причиной могло стать и возвращение Михаила в другую страну. Но и там подобных случаев не было. Не хочет «сорить дома»? Да нет, тут дело в другом. Что-то произошло, что не позволяет ему довести задуманное до логического завершения. Но что?

Тем временем документы, как и улики, продолжали собираться. Оставалось найти что-то такое, что разом свяжет цепочку и подтвердит вину Майкла-Михалиа. А вот с этим было туго. Он оказался чересчур продуманным и осторожным. В секретную лабораторию тоже не заявлялся. Узнал о проникновении? Или снял маячок? Хотя последний продолжал перемещаться.

И вот в один из таких дней, вернее вечеров, возвращаясь домой, Вероника застала у ворот дома человека в черном с низко опущенным капюшоном, что лица не разглядеть. Алекс. Неужели появились новости? Сердце радостно забилось.

Он, как и прошлый раз стоял, опершись спиной о стену и подогнув одну ногу.  Молча проводил въезжающую на территорию машину, а затем шагнул следом.

– Ника, ты его знаешь? – из салона выскочил Ян, загораживая собой девушку.

– Сам Ян в телохранителях. – хмыкнул нежданный гость и протянул для приветствия руку. – Рад познакомиться с легендой. Хотя не удивляюсь. Искра все-таки.

– Все в порядке, Ян. – выбралась из машины, и Вероника и обратилась уже к Алексу. – решил ему тоже показаться?

– Так он, похоже, видит и через отвод. Не знал. Ну да, не зря же стал столь знаменитым.

В голосе Алекса проскользнуло восхищение, и он с явным удовольствием потряс протянутую ему руку.

– Говорить можно при нем? – указал головой на телохранителя и, дождавшись утвердительного кивка перешел сразу к делу. – Я нашел ловца юоки.

– Ох, – только и ответила Ника. И только спустя пару секунд, придя в себя, поинтересовалась. – С ним можно встретиться поговорить?

– Как понимаешь, он не горит желанием представать перед законниками, как и давать письменных показаний, но готов поделиться информацией, если она поможет в поисках девушек. Хотя сам мало знает. Пришел заказ на зверя, очень срочный. Приходил мужчина, представился Михаилом. Внешность не запомнил, тот морок использовал. И еще, он, похоже, менталист. Каким-то образом на условия договора повлиял. Ловец сначала совсем не хотел соглашаться, сейчас не сезон для отлова. Опасно, сложно, да твари в это время злые. Их обычно в конце весны – летом вылавливают, пока молодняк подрастает. Тем более сроки чересчур маленькие установил. Еще и на цену минимальную списались. Договор магический заключили, который расторгнуть можно только его выполнением. В общем, слишком невыгодные условия для него оказались.

– Менталист, значит, – хмыкнула Ника, постучав носком сапожка по земле. – Михаил.

– Это что-то дает? – поинтересовался Алекс.

– Похоже, это как раз тот, кого мы подозреваем. Странно, почему имя свое настоящее называет.

– Так ведь под мороком, – пояснил Ян. – никто не запомнит, имя менять смысла нет, чтобы лишний раз не путаться.

– Скажи, а ты и под мороком видишь? – повернулась к нему Вероника.

– И под ним. Но вот от ментальной магии я не огражден. То есть, если рядом появится, увижу сразу, но вот, смогу ли предупредить, не знаю.

– Понятно. Надо у Глеба спросить артефакт для тебя, да и не только. – и снова обратилась к Алексу, – Поблагодари от меня ловца. Его сведения оказались действительно полезны. Если вдруг вспомнит еще что-то…

– Ах да, забыл. Михаил потом звонил ему, спрашивал, чем яд лечить и как избежать отравления можно.

– Защитный браслет в качестве подарка. – проговорил в слух охранник то, что подумали оба.

– Но зачем направлять на меня эту тварь, а потом присылать артефакт защиты от нее же.

– Если только не хотел припугнуть, да зверь вышел из-под контроля. – предположил Алекс. – они в это время дурные, это возможно.

– Да, но тогда почему не подарил браслет до нападения, а не после. Или он каждый раз на меня юоку натравливать собрался?

– Он же подарил защиту не только от нее, а от большинства существующих ядов. Чтобы никто не попытался тебе навредить. Когда понял, чем рисковал, и план провалился. Юока стала лишь дополнением. Ты ему нужна здоровая.

– Он и на тебя охотится? – ахнул Алекс.

– К сожалению, да. Правда, я ему для других целей нужна. Потому и не выхожу на улицу одна.

– Я думаю, – Мужчина задумчиво кивнул, – об этом тоже следует рассказать людям. Что тот тип и искрой завладеть хочет. Будет лишним стимулом память поднапрячь. Ладно, задачу свою я выполнил, пожалуй, пойду.

– Спасибо. Если вдруг найдется кто-то еще, кто владеет данными об этом человеке, рада буду выслушать. К сожалению, похититель очень умен, информацию приходится по крупицам собирать.

Алекс снова кивнул и исчез на улице, словно его и не было. Лишь блестящий след его магии, который видела только Вероника, плавно удалялась от дома. Любопытные способности.

– Вот и еще одна связующая нить. – прокомментировал встречу Ян, как только за гостем закрылась калитка.

– Но ее не представишь в виде документа или доказательства. Это не более, чем неофициальные показания неизвестного лица. – Вздохнула Ника.

– Да, но они подтверждают основную линию расследования. А значит, именно на нее следует кинуть все силы и не распыляться на остальные.

В этот момент раздался дверной звонок и в открытую Яном дверь проскользнул Энтони. Вел он себя, стоит сказать, несколько странно. Постоянно взъерошивал пятерной короткие волосы, глаза бегали, а сам он довольно заметно нервничал.

– Ника, нам надо поговорить. – и вперился в девушку немигающим взглядом.

– Тони, – позвала она, – ты в порядке?

– Да. Наверное, – он снова взъерошил волосы. – пойдем, присядем где-нибудь.

– Пожалуй, я пройду с вами. – Ян хмуро глянул на молодого мужчину и попытался перегородить ему путь. – Без обид, брат, но ты мне сегодня откровенно не нравишься.

Антон обернулся к телохранителю, удивленно вскинул бровь, после чего понимающе хмыкнул.

– Неужели так заметно, что взбудоражен? – вновь обратился к Веронике.

– Ну как сказать? –хихикнула девушка, – Не удивлюсь, если Ян подумал, что ты заявился меня убить.

Энтони нисколько не возмутился подобному описанию. Видимо, в тот момент его гораздо больше интересовала сама новость. Но и долг свой он тоже помнил.

– Боюсь, Ян, не имею права допускать тебя до секретной информации, которой собираюсь делиться.

– Пока не буду уверен, что моей подопечной ничего не угрожает, одних вас не оставлю. В зеркало себя видел? Маньяка напоминаешь.

– Да, возможно. Ладно. – ответил кузен после того, как несколько секунд посверлил взглядом телохранителя, – Тоже можешь пойти, но будешь находиться пусть и с нами в комнате, но за пологом тишины. Ника сама потом решит, как быть с новыми данными.

Компания прошла в дом, расселась в зале по креслам. Тони выставил купол, защищающий от прослушки. Простой. Он знал, что Ян профессионален и подслушать не попытается, да и разговаривать под таким гораздо удобнее.

– Помнишь, я однажды рассказывал о неофициальных порталах?

– Да, что их когда-то все запечатали, спрятали и благополучно забыли от греха подальше.

– Верно. Так вот, кажется, мне удалось найти в нашем городе два из них. – и после этого замолчал, ожидая реакцию.

– Я так понимаю, места особенные? Иначе ты бы не вел себя так подозрительно.

– Даже не представляешь насколько. В городской библиотеке. В подвальном, вернее, подземном помещении. И вход в него, если правильно понял, не из зала средних и высших запрещенных заклинаний, как я изначально подозревал, так как именно там работал Михаил, или Андрей, как он представился. Он где-то в складских помещениях, находящихся на самом нижнем ярусе. Удобное совпадение, согласись?

– О как! То есть, Михаил устроился туда, потому как выяснил о портале и решил им воспользоваться?

– Вот этого не знаю. Это как выяснять, что появилось раньше яйцо или курица. Лучше у него спросить. Могло случиться и наоборот. Он пошел туда работать, чтобы получить доступ до некоторых заклятий и наткнулся на информацию о порталах.

– Погоди, но неужели ни у кого не возникло вопросов, откуда взялся человек на портальной станции, если извещения о нем не поступало?

– Хм, Ника. Помни, что это тайные переходы, построенные именно для того, чтобы никто, еще раз повторю НИКТО, не узнал о них. Они все связывают лишь две конкретные точки параллельных реальностей. Все! Больше никуда через них попасть невозможно.

– И куда ведет этот?

– А вот это совсем интересно. Тоже в библиотеку. Только сразу в секретную, причем ту, что в здании Совета располагается. Помнишь, вырванные страницы из книг?

– Ох! – Вероника не смогла сдержать эмоций. – А доказательства письменные есть? Нужно предъявить что-то старейшинам.

– К сожалению, источник выдать не могу. Не беспокойся, я поеду с тобой и сам объясню ситуацию. А вот насчет доказательств – проще простого. Если этот портал действительно возвращен к жизни и действующий, легко будет это подтвердить наглядной демонстрацией.

 – Отлично. Требуется очень тщательно подумать над этим. Хочу понять, смогу ли связать имеющуюся у нас информацию и достаточно ли ее для обвинения. Как минимум, в незаконном проникновении на секретную территорию.

– Спокойно можешь. Но это еще не все. Начинай готовить запрос на ордер.

– Говори, не томи. – Ника заерзала в кресле.

– Есть еще и второй. Вернее, судя по всему, был. Нет, не так: он существует и до сих пор, раз барьер не почувствовал никаких изменений, но вот добраться до него невозможно. По крайней мере, пока. В общем, он в нерабочем состоянии и еще долго таковым останется. По нескольким причинам.

– Сплошные загадки. Переходи уже сразу к делу, а то как ведущий концертов публику подогреваешь. – хихикнула Ника.

Энтони хмыкнул, уголок его губ вздернулся, после чего мужчина вновь стал серьезным, а между бровей залегла вертикальная складка. Он внимательно всматривался в лицо Вероники, обдумывая дальнейшие слова, чем неимоверно нервировал девушку. А его необычайно-синие радужки в это время так и сверкали серебряными искрами. Да что не так?

– Только не волнуйся, ладно?

– Ты знаешь, что именно эти слова заставляют волноваться сильнее всего? Лучше рассказывай быстрее.

– Второй был спрятан в подвале одного из старинных домов. – вздохнул мужчина, – В том самом, что Михаил снимал в аренду. Который взорвался.

– Что? – Вероника почувствовала, как задыхается. Из легких словно воздух выбило. Перед глазами потемнело, а затем полетели цветные мошки. Тут же ее губ коснулось холодное стекло, и в рот потекла вода, приводя тело в порядок. Мысли вот, так и отказывались систематизироваться, перескакивая с одной темы на другую, но каждый раз возвращаясь к самой важной. – Значит, Эдик жив.

– Подожди, Ника, не торопись. – скорее, ощутила, как на плечи легли две широкие ладони и чуть надавили, приводя в себя. – Мы не знаем. Это всего лишь информация о наличии в том доме портала. Успел ли Эд его найти, неизвестно.

– Я чувствую, что он жив, и всегда чувствовала. Куда ведет этот портал?

– В черный лес.

– Что? Как черный лес? – у Вероники вырвался тихий всхлип. Только что появившаяся надежда на легкое разрешения проблемы таяла, как дым. Ведь там неспособен выжить никто.

– Погоди, не нервничай. – кажется, Тони прочитал ее мысли или они попросту отразились на лице. – здесь тоже не все потеряно. Слушай. В общем, когда-то очень-очень давно, я даже не знаю, каким именно образом, там нашли грандиозные залежи эренита. Скорее, магической руды нескольких типов и разновидностей, близких по структуре, но различных по качествам, расположившихся слоями. Потрясающее стечение обстоятельств, шутка природы, механизмы и процессы развития планеты. Но не это важно. Тогда построили небольшой рабочий домик, защитные купола и первую шахту. Заметив, что дело пошло, деньги от продажи полились рекой, соорудили крупное общежитие и увеличили количество шахт. Они довольно длительное время действовали. Работники туда отправлялись вахтовым методом, так как надолго в тех местах оставаться никто не хотел. Работа тяжелая, за пределы двора не выйдешь, слишком опасною. Но платили очень даже неплохо, и желающие находились. Ну а почему бы и нет, поехал, пару месяцев попахал и заработал, как за год дома. Многие потом на скопленные за годы труда на тех рудниках средства, собственные предприятия открывали, причем в обеих реальностях, но уже в безопасной зоне.

Что произошло потом неизвестно. Вернее, я не нашел информацию. Вообще, об этом крайне мало написано. Мне, конечно, безумно любопытно, мой пытливый ум так и требует найти ответ на загадку, но понимаю, что сейчас не время. Есть проблемы поважнее. А потом что-то стряслось и работы там прекратили. Резко, буквально в один день вывезли всех, а портал закупорили. И случилось это еще до того, как начали повсеместно закрывать неофициальные. То есть между собой процессы никак не связаны. Еще и из документов данные попытались удались, как и стереть саму память об этом переходе. Его даже в основных списках и на картах не оказалось. Видимо, именно таким образом и попал в руки простого неизвестного гражданина. Как наш Майкл нашел – любопытный вопрос. Но, учитывая, что он, как бы то ни было, еще тот книжный червь, все возможно. А раз у него был доступ к библиотеке Совета…

– Старейшины никого туда не пускают. – вспомнила Вероника, – лишь с очень серьезными ограничениями по времени нахождения в помещении и допуску только до определенного количества книг. Даже сами стараются там появляться как можно меньше. Туда нельзя проносить телефоны, фотоаппараты, как и тетради, чтобы не было соблазна переписать.

– Откуда знаешь?

– Мы с Эдом пытались допуск выпросить. Когда заклятия искали. В общем, не получилось. Так вот, это делается из-за того, что история знавала людей, которые с ума сходили, «начитавшись» секретных магических исследований. Начинали безнаказанность чувствовать и могущество, желая применить полученные знания в жизни. Похоже, я вижу явное подтверждение их слов.

– Хм. Что же, вполне возможно. Все сходится. Майкл начитался запрещенной литературы, выяснил о портале, нашел способ его активировать, спрятал магичек так далеко, что практически невозможно найти. Да еще и само проведение ритуала осталось бы незамеченным. Все-таки не ближний свет. Да и девушки, кстати, перестали пропадать. Заметила? Он элементарно не может ни добраться до тех, что уже выкрал, ни новых туда привести. Но, готов поспорить, идею свою просто так не оставит и, вероятно, начнет их собирать где-нибудь в Рионе. Вопрос, что с нашими будет? Вряд ли кому-нибудь о них сообщит, чтобы спасти.

– Альтруистом он совсем не кажется. Значит, надо их вытаскивать. Можно как-то реанимировать портал?

– Хм, он нерабочий, магический взрыв наверняка уничтожил настроечный контур. То есть после того, как раскопаем здание, о котором уже все благополучно забыли, нужно будет добраться до подвала. Уверен, портал там, где фундамент более основательный. Так вот, даже после того, как проведем указанные работы и отыщем интересующий нас объект, что будет нелегко, так как в нерабочем виде он волн не излучает и может быть незаметен, требуется восстановить контур. А вот это самое сложное. Ведь переход раньше связывал две конкретные точки, данных второй у нас нет. Это помимо того, что необходимо настроить на частотные колебания парного выхода, чего мы также не знаем. Ведь именно так настраиваются координаты перехода в уже действующих. Еще и, по всей видимости, потребуются процедуры активации станции. Имеющиеся настолько давно функционируют, новых не создавали уже несколько веков, что никто точно не помнит, как правильно их активировать. Я о работающих на постоянной основе.

– То есть, хочешь сказать, это невозможно? – прошептала Ника, ухватившись за кулон, подаренный Эдиком, и непроизвольно зажала его в кулачке.

– Возможно, но займет несколько недель, если не месяцев, которых у нас нет. И так прошло много времени с момента взрыва. Мы не представляем, сколько продуктов осталось в том доме, выходить на охоту в черный лес, сама догадываешься, не лучшая идея. Да и что могут девчата, которые еще понятия не имеют, что такое магический мир и где именно они находятся. Наступают холода, и не известно, снабдил ли Михаил их теплой одеждой и отоплением. И это если никто из них не заболеет, ведь лечить попросту некому. Вроде бы, одна из девушек – студентка медфака, но сама понимаешь, что квалифицированную помощь она пока еще не заменит. Кроме того, защитное ограждение требует подпитки. В общем, боюсь, если мы еще хотим их вернуть живыми, нужно в кратчайшие сроки организовывать спасательную операцию.

– Уверена, что Эдик с ними. Надеюсь, хотя бы он сможет их хоть в чем-то просветить, помочь. Сам уже хорошо знаком с этим миром.

Антон посмотрел на Веронику, глубоко вздохнул, открыл было рот, желая что-то сказать, но передумал. Смысла ее разубеждать в том, что муж выжил, нет. Как раз наоборот. Хотя бы эта мысль подарит ей надежду и позволит двигаться к цели. Вот только что делать, если надежда не сбудется? Для нее это станет сильнейшим ударом и неизвестно как скажется на будущем ребенке. И как правильно поступить, мужчина попросту не понимал.

– Ника, я тоже очень надеюсь, что с Эдом все в порядке, – все-таки решился он, – но лучше сильно на это не полагаться. Прошу тебя, – взял девушку за плечи и заставил посмотреть ему в лицо, – помни, что мы не знаем с точностью, спасся ли он или нет.

– Не хочешь его искать?

– Я не хочу, чтобы в случае неудачи ты страдала. – резко отстранился, отвернулся и сложил на груди руки. – только и всего.

– Уверен, что именно в этом причина? – раздраженно огрызнулась Ника. Последнее время стало дико злить мнение окружающих, что она ошибается, и Эд не выжил. Почему все так пытаются ее в этом разубедить? Чтобы прекратила поиски? А может, есть другой подтекст. – Или просто сам метишь на его место?

– Хм, забавно – Энтони вновь развернулся. – Это то, что ты обо мне думаешь? – всплеснул руками, тяжело справляясь с эмоциями. – По-твоему, я настолько эгоистичен, что из-за своего отношения к тебе готов лишить молодую жену любимого мужа, а будущего ребенка отца? – замолчал на мгновение, шумно втянул носом воздух и уперся кистями в бедра, а глаза при этом странно сверкнули. Медленно выдохнул и продолжил. – Он и мой кузен и друг, кстати, если запамятовала. – Снова прервался на пару секунд, – Думаешь, ради того, чтобы завладеть тобой, я способен забыть об обещаниях и обязательствах, наплевать на жизни невинных людей. Так ты считаешь?

– Прости, – опустила глаза, чувствуя, как в груди сворачивается болезненный ком. – я не это имела в виду.

– А по-моему, как раз это.

– Тони… извини… – залепетала Вероника, осознав, что незаслуженно обидела человека, который все это время находился рядом и помогал, причем не только физически, но и морально. – это было эгоистично. Мне очень плохо. Ты прав. Жутко раздражает желание окружающих убедить меня в его смерти, а надежда – единственное, что удерживает от падения в пропасть отчаяния. Не представляю себе жизни без него. – на последних словах всхлипнула, не в силах сдерживать переживания. Слишком болезненно. Порой так, что душу выворачивает наизнанку. – Знаешь, каково это — просыпаться каждый день одной в холодной постели, не иметь представления, жив ли? Мне ведь его смерть так никто и не подтвердил. Так и числится без вести пропавшим. Даже оплакать толком возможности не было. И теперь, каждый раз получая подобные новости, цепляясь за призрачную мечту, просто вижу цель, которая помогает двигаться дальше. Тони, я… – замолчала ненадолго, растирая переносицу пальцами. О как, все-таки начала привычки мужа перенимать. – если откажешься участвовать в поисках, я пойму и приму. Теперь пойму. Сказанное раньше – это сиюминутные эмоции, не мозг. Им нет оправдания. Думать я так не думаю. Не должна была позволять себе те слова. Не имела права.

Антон не спешил реагировать, всматриваясь в девушку невидящим взглядом. Вот он наступил: идеальный момент, чтобы выяснить некоторые вопросы. Уверена, что тяжело будет обоим. Прекрасно осознавала, что сделает больно другу, но лучше сегодня, пока ситуация не зашла слишком далеко.

– Я тебя очень уважаю и люблю. Но не той любовью, которую ты от меня ждешь. Даже если Эдика там не окажется, если подтвердится его гибель, я не смогу… вот так заменить его тобой. Не знаю, может быть, однажды в будущем, когда окончательно затянутся раны… Но сейчас не вижу это возможным. Я вообще никого не вижу на его месте. Понимаешь? Не хочу, чтобы ты из-за меня махнул рукой на свою жизнь. Еще можешь встретить свою половинку, быть счастливым.

– Я помогу тебе с поисками. – мужчина прервал ее, – И тоже надеюсь, что Эд жив. В любом случае, мое предложение признать ребенка своим остается в силе, какими бы ни были наши с тобой отношения. Не претендую ни на что. Скрывать не стану: желаю, но не претендую. Просто не хочу, чтобы ребенок рос без отца. Если все же Эд найдется, я уйду, вернусь в Рион, и мы больше никогда не увидимся. Не смогу постоянно смотреть на вас и радоваться. Все же, я не настолько самоотверженный. – хмыкнул он.

– Спасибо.

 – Значит, возвращаемся к нашей миссии, – вздохнул и сменил тему, общаться на которую был не так уж и легко. Лучше о работе. Отстраненно, порой даже бездушно. И неважно, какая буря разыгралась у него в груди. Вероника права: насильно мил не будешь. – можем даже считать, что по спасению твоего мужа. Думаю, стоит начать с Михаила. Попробуем у него добиться информации. Может, все гораздо проще и девушки где-то в нашем измерении и, возможно, даже городе. Правда, это будет означать, что портал не был активирован. По крайней мере, узнаем с точностью. Оснований для ареста вполне достаточно.

– Лабораторию вот связать с ним будет непросто, пока лично там не появится. А он, смотрю, этого делать не собирается. – Ника тоже решила последовать примеру и перейти на сугубо профессиональные разговоры. – А еще большая проблема в том, что он на территории, неподконтрольной Магору. Что бы старейшины ни решили, арестовать сможем, только когда он вернется к нам. Но, думаю, наш артефактор это отлично понимает и нескоро сюда сунется. А Рион у него наверняка подкуплен. И я сейчас не о самих старейшинах. Попросит письмо передать, написанное «волшебными чернилами», и Совет сделает все, что он захочет.

– Значит, нужно предупредить их о таких чернилах.

– Можно попробовать. Как бы то ни было, сначала стоит пообщаться с нашим Советом и проверить, открыт ли портал в библиотеку.