Аромат стужи

Крупные частые капли дождя падали на асфальт, растекаясь влажными бесформенными кляксами. Не успевая высохнуть, они собирались в мелкие лужицы, а затем и в быстрые журчащие ручейки. Последние пробегали вдоль бордюров и местами разливались почти полноводными реками, увлекая за собой успевшие опасть листья. Слишком сильный ливень и непривычный для начала октября. Можно сказать, летний.

По улицам носились редкие прохожие, не успевшие спрятаться от неожиданно нагрянувшей стихии, в поисках убежища. При этом пытались укрыться, стоит отметить, не очень успешно подручными предметами, к сожалению, не способными защитить от хлыставшей, как из ведра воды, да еще и под наклоном. Хотя, при таком прорыве не спас бы ни один зонт.

Но Вероника, в отличие от других, не спешила. Да она и не замечала потоки, насквозь промочившие одежду. Не ощущала холода, касавшегося ее кожи, и коварной ядовитой змеей пытавшегося пробраться к самому сердцу. Боль разрывала грудь, а душа кровоточила, не в силах справиться со столь глубокой раной.

Знала ли она куда идет? Вряд ли. Ей было все равно. Лишь бы двигаться, лишь бы не останавливаться, будто от этого зависела ее жизнь, утекающая тонкой струйкой, а может быть даже и мир.

Страшные картинки огромного пламени так и возникали перед глазами, застилая собой весь мир.

Небосвод прорезала яркая вспышка и тут же прогрохотало прямо над головой.

Будто само небо плакало вместе с ней, а молнии напоминали острые стрелы, пронизывающие нутро болью воспоминаний.

Или так и есть и это она спровоцировала ливень? Что ж, возможно, учитывая глубину эмоций, как-никак талантливый маг воды, да еще и хранительница источника, тонко чувствующего своего защитника и способного многократно усилить ее магию. Но вот прекратить этот потоп сейчас, Ника была не в состоянии.

Задрала голову, чтобы посмотреть на темно-серые, почти синие клубы низких тяжелых туч. Хотя какой смысл? Глаза не видели ничего вокруг себя, взор заволокла влажная пелена. И уже было сложно понять, собственные ли это слезы, или падающая с неба вода.

Волосы прилипли к лицу и по мокрым прядкам, словно малые дети с горок, скатывались крупные прозрачные шарики.

Силы, и теперь помимо моральных еще и физические, слишком быстро покидали девушку. Видимо, она оказалась права в причине происходящего, и ее резерв стремительно пустел. Проходя мимо скверика, заметила высокое дерево с раскидистой, до сих пор зеленой кроной и, влекомая непонятным ей чувством, направилась к нему. Прислонилась спиной к шершавому стволу и медленно сползла вниз, не способная дольше стоять на ногах.

Нет, плакать больше не хотелось. Только уснуть, чтобы перестать чувствовать, возможно, даже навсегда. Глаза сами собой закрылись, и она соскользнула на мокрую траву.

Рядом послышались шаги, но сил поднять веки и посмотреть, что происходит, попросту не было.

Почувствовала, как ее подняли над землей сильные руки. Грудь прострелила радость, вернее слабые отголоски надежды, что это был именно ОН.

Но нет, совершенно чужой запах и полное отсутствие тепла, которое окутывало каждый раз при касании, даже легком и мимолетном, ее любимого. 

«Вот, кажется и до меня все-таки добрались» была последняя мысль Ники, прежде чем ее увлекла в свое логово тяжелая, липкая, но в тот момент столь притягательная и спасительная тьма.

__________________________

Друзья, рада вас приветствовать в моей новой истории. Нас ждут много приключений, интриги, расследование и, самое главное, внеземная любовь.

Вторая книги цикла «Глаз Дракона». 

Историю можно читать отдельно, но тем не менее приглашаю вас познакомиться с книгой первой «Вишневая ветка», чтобы знать, с чего все начиналось, и лучше понимать систему мироздание.

Приятного чтения! ))))

Буду признательна за подписки и отклики )))))

Площадь возле офисного центра, как всегда, бурлила жизнью. В будни он становился похож на огромный муравейник. Люди сновали туда и сюда, нигде не задерживаясь. Разговаривали не между собой, а по телефонам, здороваясь, лишь легкими кивками. И все для экономии времени, ведь, как всегда, его слишком мало, а сделать нужно очень много, да еще и успеть за короткий рабочий день.

Высокое стеклянное здание, возвышавшееся над целой улицей, уже начинало отбрасывать пока еще не очень длинную тень. В летнее время она даже спасала от зноя, но сейчас, когда сентябрьская прохлада начала окутывать мир, скорее раздражала, закрывая так приятно ласкавшее кожу солнышко.

Вероника задрала голову, чтобы посмотреть, как желтый диск прячется где-то на крыше величественного строения, сморщила аккуратный носик, и шагнула на «темную сторону» тротуара, улыбнувшись своим же мыслям.

Любопытно, но девушка когда-то мечтала работать именно здесь. Да, судьба порой исполняет желания весьма оригинальным образом. Нет, она абсолютно не жаловалась, вполне довольная тем, как складывалась жизнь. Ну, разве что слишком много обязанностей и трудностей обрушилось на нее в последнее время, из-за которых пришлось многому учиться, резко взрослеть и фактически, пропустить летние каникулы, проведя их в библиотеке или тренировочном зале. Благо учителя были грамотными.

Просто совершенно неожиданно выяснилось, что она не совсем обычная девушка. Но об этом никто не должен даже подозревать. По крайней мере, в гражданском мире, который и не догадывается о том, что среди них живут настоящие маги.

Какой же приятной в тот день выдалась погода! Теплый ветерок обдувал редкие веснушки на щеках, после чего путался в медного цвета волосах и игрался со прятавшимися в них огненными бликами. Теми самыми, которые так нравились Эдику.

А ведь он ее наверняка ждет. Рабочий день как-никак уже начался. Подумаешь, опоздает ненадолго. В кое-то веки. Всего-то вместо того, чтобы прямиком отправиться в офис, Вероника решила пройтись от университета, в котором училась, через парк, располагавшийся неподалеку, пытаясь поймать последние теплые деньки. И пусть только попробуют ей что-то сказать. Она и так официально работает там на полставки, хотя в реальности ее день уже давно стал ненормированным. Кто бы только знал, насколько…

Привычно шагнула под золотую вывеску, на которой было выгравировано «Детективное агентство ЭДОР», владельцем которого являлся ее жених Эдуард Орлов. Ну да, плохо у него с фантазией и креативностью, видимо совсем не заморачивался, и придумал наименование за три секунды, когда при регистрации его назвать попросили. Зато недостаток с лихвой компенсировался другими талантами. Хотя, эта организация – лишь очень удобное прикрытие настоящей его, и не только, деятельности. Так сказать, для непосвященных.

Перед носом с тихим шуршанием отъехала широкая стеклянная дверь, и Ника ступила в приёмную. Бросила приветствие секретарше, которая, кто бы что ни говорил, ее недолюбливала. К гадалке ходить не нужно, чтобы понять, у той свои виды на хозяина агентства.

Ну, так еще бы! Он не только состоятелен, да еще и уверен в себе, вежлив, воспитан, и внешне привлекателен настолько, что дамы готовы штабелями у его ног падать. А тут явилась она, Вероника, и прямо из-под носа увела столь лакомый кусочек. Ничего, перебьются. Все.

Конечно, возникало малодушное желание уволить ее, причем, неоднократно, но поводов девушка не давала. Обязанности выполняла отменно. А на намеки о не совсем здоровом интересе к жениху, тот лишь отмахивался, хихикал, заключал невесту в объятия, чмокал в нос и просил не забивать голову, дескать, ему до других дела нет. А чересчур ревнивой и выносящей мозг ей слыть не хотелось.

Прошла в кабинет, кинула на стол сумку, даже не успела повесить пиджак на вешалку, как к ней влетел взъерошенный Кирилл.

– Наконец-то! Привет, тебя ждем, нужна помощь. Срочно.

– Что случилось?

– Да типа одного взяли с ягодами запретными. Давно за ним следили. Говорит, что не его, подкинули. Надо бы проверить, есть ли на них след магии. Его адвокат уже здесь, рвет и мечет, выпустить требует. Пока лаборатория слепок ауры изучит, пара дней пройдет, а мы надолго задерживать не можем. Но очень большое подозрение, что сбежит, никакая подписка о невыезде не остановит.

– Ну, пойдем, посмотрим.

Вновь вышли из кабинета, чтобы заявиться в другой, где за столом, с запястьями, скованными браслетами, блокирующими магию, сидел мужчина среднего возраста. Его ярко-голубые глаза испуганно бегали с одного из детективов на другого. Рядом стоял раскрасневшийся от гнева адвокат, стоит сказать, неприятный тип, чуть ли не с пеной у рта требующий отпустить подзащитного. Следователь пытался его успокоить, но, очевидно, совершенно безуспешно.

И в дальнем углу, сложив мощные руки на груди, откинувшись на спинку стула и широко расставив ноги, восседал сам Эдуард. Последний молчал, чуть исподлобья, с глубокой складкой между бровей, наблюдал за происходящим. Длинные темно-каштановые локоны рассыпались по плечам, откидывая на лицо тень, не позволяя разобрать его эмоций. Как всегда, в своем репертуаре.

Ну вот, впервые в жизни решила чуток задержаться, а тут такое!

– Ох, Вероника, наконец-то. – подскочил он со своего места, как только в комнате добавились действующие лица. – Тебя ждем. Посмотри, пожалуйста, на контрабанду. Ника опустила взгляд на лежащий на столе пакет с ярко-фиолетовыми ягодками.

Сомнений нет, – барука. Они запрещены к сбору, хранению и распространению. Но, тем не менее, регулярно появляется некто, желающий провезти их в наш мир. А произрастают они в параллельной реальности и вызывают сильнейшие галлюцинации, причем весьма опасные. Перед употребившим возникают образы персональных монстров, вернее наибольших страхов человека. Последний начинает вести себя неадекватно. Может спрыгнуть с моста, спасаясь от них, или накинуться с ножом на других, защищаясь. А иногда, если рядом присутствует много свидетелей, причем не посвященных, бедолагу могут и принять за сумасшедшего с последующей изоляцией от общества. Это то, что написано в книгах. В общем, очень коварная субстанция.

Но есть и довольно удобная характерная черта. Ягодки эти нельзя ни трогать, ни нюхать, про употребление, вообще, заикаться смысла нет, так как они насквозь пропитаны ядом. Поэтому для сбора применяют магию, чтобы заключить их в некий силовой кокон, не позволяющий их хранителю отравиться. Вот по ней-то и можно отыскать нарушителя закона.

Как раз в таких случаях (в том числе), талант Вероники оказывался неимоверно полезным. А все дело в уникальном, как выяснилось, даре «видеть магию». Люди с такими способностями необычайно редки. И это мягко сказано, ведь рождаются раз в сотню, а то и несколько сотен, лет. И прозвали их «искрой дракона», указывая на старинную легенду, согласно которой лишь древние ящеры были на это способны.

Что же, девушка подошла ближе, изучая пакетик.

– Цветовые таблицы с вами?

– Держи, – Кирилл тут же подсунул ей лист, заполненный разноцветными квадратами. С некоторых пор именно он стал основным рабочим инструментом Ники.

Осмотрела ягодки. Вокруг красовалась светло-желтая переливающаяся оболочка, с пляшущими внутри рыжеватыми искрами. Включила внутреннее зрение, всматриваясь в энергетический центр подозреваемого. Зеленый.

– Это не он.

– Я же говорил. – довольно залепетал защитник, – Отпускайте клиента.

– Подождите, – Вероника прервала поток речи, и его глаза беспорядочно забегали, а зрачки чуть расширились. Испугался? Есть что скрывать? Так, надо проверить еще раз и внимательнее. Всмотрелась в его энергетический центр – красный.

Но ощущение, будто что-то не так, и она не видит очевидного, не уходило.

Как ее учили? Подозрение невозможно предъявить, нужно найти конкретное доказательство вины, иначе придется отпустить. Но этот адвокат знает больше, чем говорит. Об этом свидетельствовало многое: бегающие глаза, покрасневшие щеки, легкая испарина, хотя в кабинете не так уж и жарко. Он слишком сильно нервничал.

Подтянула карандашом ближе пакет и стала всматриваться в фиолетовые шарики.

– Отпечатки пальцев взяли?

– Да, но они будут готовы только завтра.

– У подозреваемого тоже?

– Само собой.

– А у адвоката?

– А у меня-то зачем? – возмутился скользкий тип. Слишком скользкий.

Так, Ника, думай. Лучше думай. Быстрее.

– Эдуард, а Вы проверили на наличие следов ауры?

– Подтерты все.

Вот! В голове вспыхнула лампочка.

Все дело в том, что у Эда есть особый дар, хотя, как и у всех, работающих в Охранной Канцелярии. Он видит оставленные в пространстве следы, и не только магии. Это как отпечатки, например, шин машины, сохранившиеся на месте преступления. Никто не знает, кто именно проехал и чье транспортное средство, или какого цвета и марки, лишь уверенность в том, что она была.

Вот и здесь, раз он понял, что отпечатки ауры подчистили, должны найтись остатки. Стала присматриваться к твердому целлофану, в котором и хранили контрафакт.

Вот они. Очень слабые, смазанные росчерки, словно оставленные широкой кистью с малым количеством масла по холсту, даже не везде, а местами, красные туманные кляксы. Красные.

– А Вы, – обратилась, к адвокату, – чьи отпечатки пальцев отсюда стирали? Или подзащитного?

– Что? Да что ты себе позволяешь...?

– Я вижу следы вашей магии на упаковке, которыми и убраны отпечатки пальцев и ауры.

– Вы обвиняетесь в хранении и транспортировке запрещённых психотропных веществ, а также укрывательстве особо тяжких преступлений. – Эдик надел наручники и на защитника. – мера пресечения – заключение под стражу.

Моментально рядом вспыхнул знакомый красный огонек, который принялся парить в воздухе, записывая сказанные ранее слова. Затем свернулся в комок, разделился на три части, две из которых с силой влетели в грудные клетки подозреваемых, а третья с громким хлопком исчезла в пространстве.

– Кирилл, вызывай бригаду. Теперь ими уже тщательно будет лаборатория заниматься. – Распорядился Эдик и вышел из комнаты.

Вывел и Веронику, подцепив при этом за талию. Втолкнул ее в кабинет, закрыв дверь на ключ, резко схватил, прижал к себе и впился в губы.

– Я соскучился, – прошептал, прервавшись, чтобы вдохнуть воздух. – Почему так долго? Я ждал.

– Погода хорошая. Решила пешком пройтись через парк, в студентов глазками пострелять. – хихикнула, проведя ладошками по широкой груди.

– Ненавижу старейшин. За то, что запретили нам под одной крышей жить, и что столько времени ждать заставили.

– Они просто сами боятся, не знают, с чем имеют дело и как с этим быть. Ведь только я могу разделить потоки наших сил во время ритуала. Кроме меня ее никто не видит. В любом случае, четыре месяца прошло, уж потерпишь две недели.

– Две недели и будешь моей. – подхватил Нику на руки и сел в кресло, усадив ее себе на колени.

Она не сопротивлялась. Зачем, если ее абсолютно все устраивало, и не было совершенно никакого желания вырываться из столь уютных объятий. Наоборот, хотелось придвинуться еще ближе, оплести мужчину, даже впитаться, если такое возможно. Это она и сделала, положив голову на плечо жениху и обвив руками крепкий торс.

– Я и так твоя, – прошептала тихо, но была услышана.

– Еще не совсем. – зарылся ей в волосы пальцами, пропускная через них медные прядки. – Мне мало. Всю хочу, целиком без остатка. И штамп в паспорте, чтобы отвертеться уже не могла.

– Это чтобы ты отвертеться не мог, – хихикнула девушка, – чтобы всякие Леночки поняли и не лезли.

Эдик громко засмеялся.

– Ты же знаешь, что мне до нее нет дела.

– Тебе, может, и нет, зато ей до тебя есть. И вообще, уже забыл, как предлагал совместное проживание без физической близости. Обещался, что выдержишь.

Воспоминания острыми льдинками царапнули душу. Как же трудно им пришлось в свое время, когда оба уже отчетливо понимали, что не смогут жить друг без друга, но правила мироздания запрещали им любые отношения, в первую очередь, физические.

А все дело в том, что оба являются хранителями источников силы, он – огня, она – воды, магию которых ни в коем случае нельзя объединять, дабы не нарушать энергетический баланс. И это обязательно бы произошло, дай они слабинку, позволив чувствам взять верх над здравым смыслом.

Поморщилась собственным мыслям и сильнее сжала объятия.

– Мне кажется, или ты сейчас слиться пытаешься? – на лице мужчины расплылась улыбка, формируя ямочки на щеках, сводившие с ума Нику, – Надеюсь, понимаешь, что не отпущу. Не теперь. И потом, тогда я не знал, что у нас есть возможность быть вместе. Отныне все иначе и я устал ждать.

– Совсем немного осталось. Через неделю отметим мое двадцатилетие и магическое совершеннолетие. Хотя силу мне уже открыли, и так считаюсь совершеннолетней. А вот замуж нельзя. Дискриминация. Ну да ладно, а потом всего лишь еще одна неделя подготовки к свадьбе.

– Ко дню рождения все готово. Мой клуб в этот день закрывается для частной вечеринки. Приглашения разосланы. Мариша дошила свадебное платье?

–Дошила. А твой костюм?

– Не покажешь? И мой. По мне, немного перебор. Даже боюсь представить, что она тебе сделала.

– Красивое. И нет, не покажу. Правда, надену только на ритуал в Магоре. На роспись обычное белое, чтобы слишком внимания не привлекать.

– Да, как раз то же самое предложить хотел. Поужинаем сегодня вместе?

– С удовольствием. Тем более мама тебя к нам приглашала.

– М-м-м, я вообще-то ужин вдвоем имел в виду. – хохотнул мужчина, – ну да ладно. Терпеть и делить тебя с другими недолго осталось. Учти, после свадьбы неделю из спальни не выпущу. Пусть не надеются увидеть тебя. Только для меня будешь. Приказы на отпуска, кстати, подписаны уже на обоих.

– Замечательно. Это наше время. Но мало неделю. Почему не месяц, как у других, где-нибудь на теплом пляже с пальмами и белым песочком?

– Пока придется довольствоваться озером в Магоре. Мариша самый шикарный домик подготовила, для молодожёнов. Понимаешь же, старейшины боятся. Хотят за нашими источниками понаблюдать. История еще не знала случая, чтобы хранители притягивались. И даже учитывая, что ты разделишь потоки магии на ритуале, никто не может с уверенностью сказать, не захотят ли источники объединиться в следующие дни, особенно после первой брачной ночи. Супруги же всегда получают доступ к ним. В нашем случае этого нельзя допускать. Намереваются нас под контролем оставить. Но не переживай, я же обещал тебе настоящий медовый месяц. Значит, он будет, пусть и в отложенном варианте.

– Все у нас не как у людей.

– Но и ты не простая девушка. Искра дракона. Моя искра. – и снова накрыл сладкие губы, прижимая сокровище к себе так крепко, насколько было возможно. Словно боялся, что стоит только отпустить, как она растает. Да Ника и не сопротивлялась, с наслаждением поддаваясь чувствам и эмоциям, теряя ощущение реальности.

Послышался стук в дверь.

– М-м-м. – промычал мужчина, отстраняясь, хотя больше походило на рык.

– Что надо?

– Подозреваемых отправили. Нужно ехать на вокзал. Скоро наш поезд придёт. Макс с ребятами уже на месте.

– Выгоняй машину, сейчас придем. – так и не выпуская девушку из рук, снова прокричал в сторону двери.

– Нам надо работать. – хихикнула Ника. – Да и состав этот мы слишком долго ждем.

– Верно. Давай потом тебя домой завезу, он как раз по пути будет. Закончишь сегодня чуть раньше.

– Работы много накопилось, отчеты вчерашние надо додать, а теперь еще и сегодняшние добавятся. Не хочу оставлять долги перед отпуском.

Вероника слезла с уютных коленей, приглаживая руками волосы и сняла с вешалки пиджак.

– Пойдем, – Орлов встал, вздохнул, и направился на выход, подцепив при этом маленькую ладошку.

__________________________

Друзья, буду признательна за сердечки и реакции. Это совершенно бесплатно, много времени не займет, зато очень стимулирует муза. ))))

Приятного чтения, рада, что вы со мной. ))))

Не так, чтобы на сортировочной станции было много людей. Конечно же, не сравнить с рядовым железнодорожным вокзалом, полным пассажиров и их встречающих, но тем не менее, все косились на необычную компанию. Да в ней только один Максим чего стоил. Незамеченным остаться не мог. Высокий, широкоплечий напоминал огромного медведя.

На самом деле, Вероника с самого знакомства прониклась к нему симпатией. Простой, открытый и, что очень важно, веселый и никогда не унывающий. Но при этом настоящий профессионал и человек, вернее сильный маг, на которого действительно можно положиться.

Эд неоднократно приставлял его к Нике для охраны и другой помощи. Уже это означало многое, ведь никто не доверит свое сокровище абы кому. И, стоит сказать, они даже сдружились.

И теперь эта столь выделяющаяся группка дружно вышагивала в направлении кабинета начальника – очередного мага, активно сотрудничавшего с Охранной Канцелярией. За подтверждением и последними необходимыми данными.

Задача стояла ох какая непростая. Дело в том, что «Глаза Дракона», как назывались сотрудники их тайной организации за отличительный одноименный знак на груди, правда видимый только им, уже несколько лет пытались выследить неуловимого продавца редких артефактов. Все бы ничего, да торговал он либо запрещенными к свободному сбыту, либо вообще к обороту, а иногда еще и опасными «игрушками». В общем, очередная контрабанда. Хотя не только ими, тип, в принципе, любил разные диковинки», преимущественно, конечно же, незаконные. И чем сложнее было достать, тем дороже они стоили на черном рынке, порой даже целое состояние. То есть деньгами, а значит и специалистами преступник не ограничен, и, ради этого, готов на многое.

Кроме того, сей товарищ оказался настолько хитрым и ловким малым, что так и не попался, несмотря на все приложенные к этому усилия. Легко уходил от преследования, никогда не появлялся на встречи самостоятельно, только через третьих лиц, причем связанных «печатью молчания». Товар же исчезал буквально под самым носом следователей. Даже так и не смогли выяснить, один ли это человек, или дружная команда.

Вот и в этот раз, сработала агентурная сеть, подкинув информацию, что сегодня должен пройти через их город грузовой состав со спрятанной внутри партией. Ее-то и следовало отыскать. Операция разрабатывалась с особой тщательностью и с минимумом задействованных лиц, лишь самых доверенных. Не то, чтобы Эдик не доверял своим работникам, но придерживался мнения, что «когда секрет знают больше двоих, он перестает быть таковым».

– У вас будет полчаса. – сообщил начальник станции. – Время отцепить восемь вагонов, не думаю, что они вам нужны, так как распределяются по другим колоннам. Затем меняем локомотив и проверяем состав. Мои в курсе, а вот машинистам лучше на глаза не попадайтесь, чтобы внимания не привлекать. Они чужие. Больше времени не могу дать, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Затем поезд должен продолжить свой путь. Справитесь?

– Постараемся.

– Итак, – заговорил Эдуард, как только компания разместилась неподалеку от указанных путей, спрятавшись за соседними контейнерами – все помнят, кто и что должен делать?

– Само собой. – начал Илья. – Как только поезд приходит, вступаю я, замедляя время. Всегда лучше перестраховаться. Затем мы с Максом начинаем проверять вагоны визорами на наличие скрытых помещений. Я – с головы, он – с хвоста. Ника идет искать отмеченные магией, ты ее подстраховываешь, Кирилл с Вами, чтобы вскрывать защитные системы. Между тем Алекс контролирует местность на случай непредвиденных обстоятельств или гостей. Связь каждые две минуты «нашего» времени.

Да, все верно. Практически каждый работник Канцелярии обладал особенным даром. За этим строго следил Орлов, выискивая их в списках «интересных» личностей. Затем осторожно к ним присматривался, и, если подходили – вербовал. Вот так просто.

А дело в том, что каждый маг, открывший свою силу, получает дополнительные возможности. У одних они развиваются сильнее, у других – слабее, порой даже почти незаметные. Но каждый обязан уведомить о них Совет Старейшин, ведущий тщательный их учет. Вот там-то «редкие жемчужины» Эдик и высматривал.

– Отлично.

Дождались прихода поезда и взялись за руки. Илью объяло голубоватое облако, которое, правда, видела лишь Вероника. Оно плавно стало окутывать присутствующих, закружилось, ускоряясь и приобретая форму воронки, затем взорвалось, неестественно медленно оседая на компании мелкими переливающимися каплями – частичками магии.

– Поехали, – скомандовал шеф.

Двое магов тут же бросились к разным концам состава, Алекс вскарабкался на крышу одного из стоящих контейнеров для лучшего контроля за местностью. Вероника же принялась изучать вагоны «включив» искру. Сначала общий осмотр.

И да, один из них, ближе к голове поезда, поблескивал светло-желтыми блестками. Об этом она и рассказала коллегам.

– Но мне что-то не нравится, слишком просто. Будто ловушка какая. – поделилась она мыслями.

– В любом случае, кроме тебя магию никто не видит, так что, притянуть никого не может. Кирилл, прощупай, но аккуратно, и пока не открывай. Мы пройдем остальные подробнее изучим. Время еще есть.

И они отправились осматривать другие. Ника особое внимание уделяла запорам и дверям, щелям, но больше нигде следов силы не заметила, и посему вынуждена была вернуться.

– Как успехи? – спросила у оставшегося на месте коллеги.

– Сигналок не заметил, замок на вагоне совсем несложный. Поскупились на него, все средства на магический кинув. Последний не сниму, но растянуть оба смогу, хотя и ненадолго. Слой толстый, много силы в него влили, долго не продержу. Да и дверь открыть не позволит, размягчу – отогнете, хотя и ненамного. Если Ника пойдет одна, может успеть справиться.

– Нет, я иду с ней, неизвестно, что может оказаться внутри. Давай так: вызываем Илью, чтобы накрыл только нас плащом времени, растягиваешь поле, мы входим, ты закрываешь. Как только закончим проверку, связываемся через связной браслет тройным щелчком, ты открываешь.

Команда была созвана, необходимые процедуры проведены. Кирилл, будто в замедленной съемке вскинул руки, от которых полились тёмно-зелёные ручейки. Они насквозь прошили защитное поле, растягивая волокна, и сформировали в нем широкую дыру. Затем последовал и штырь замка, становясь, под воздействием, словно резиновым, расплавленным. Стоит сказать, впечатляющее зрелище.

Эдик, по сигналу напарницы, потянулся к двери, отгибая ее и формируя лаз.

Было ли Веронике страшно? Да, и очень, но она старательно подавляла в себе это чувство. Слишком много зависело от удачного завершения этого дела. Ника даже считала, что и ее карьера, как следователя. Если она сможет… если докажет… перед ней откроются множество дверей.

Да и готовилась команда долго и тщательно, прорабатывая всевозможные варианты событий и реакцию на них. Оставалось надеяться, что операция пройдет без «сюрпризов».

Прокручивая в мыслях очередной сценарий, задрала голову и увидела ее. Сигналку. Под самой крышей. Необычная, тонкая, еле незаметная. Даже не сразу поверила и подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть и подтвердить опасения. Еще чуть-чуть и разрыв дотронется до нее. В мгновение ока скомандовала остановиться, дернулась к Кириллу, блокируя его руки. Парень понял без слов. Как-никак не первый день вместе работают и подобные, хотя, в общем-то, не совсем, ситуации так же случались. Успели.

– Сигнализация, прямо над входом. Постараемся пролезть так.

– Ох, – только и смогла выдать «молодой тайный агент», попав внутрь. Даже почувствовала, как вдоль позвоночника пробегает колючий страх. Да, такого подвоха никто явно не ожидал.

Вагон был пуст. Вернее, почти пуст. Ровно в центре стоял большой деревянный ящик, основательно закрепленный тросами. Но испугало не это. Все помещение испещрено тонкими нитями магических ловушек. Будто неизвестный художник хаотично разбрызгал по стенам, полу и даже потолку волшебные капли, соединившиеся между собой самым непредсказуемым образом.

– Что не так? – услышала над ухом. За спиной встал глава Канцелярии, подсвечивая пространство карманным фонариком, ведь магические капканы не реагируют лишь на обычный свет.

Он тоже увидел множество мельчайших датчиков и даже присвистнул, впечатлившись. Да, преступники постарались защитить свой бесценный груз.

– Паучьи сети, – прокомментировала Ника вслух, хотя необходимости не было. Оба прекрасно понимали, что это.

Именно так называли подобные ловушки. Вовсе не из-за того, что напоминали паутину, просто их невозможно пересечь, не задев. И если один луч сам по себе не опасен, два и больше моментально входят во взаимодействие, посылая жертве парализующие импульсы. Откачать пострадавшего, конечно, можно, но не сразу.

Проявить нити ни дымом, ни пудрой, как часто любят показывать в приключенческих фильмах, невозможно, как и преодолеть их, ведь магию не видит никто. Кроме Вероники.

Да, наверняка многие преступники, узнав об искре дракона, захотели ее себе заполучить. Да только с тех пор, как о даре объявили официально, девушке установили сильнейшие защиту, поисковые датчики и средства ментальной связи. Выкрасть ее стало практически на грани фантастики. Правда, поначалу было тяжело привыкнуть к белесому туману, мерцавшему вокруг тела, прямо как у старейшин, но потом перестала на него внимание обращать.

– Я смогу пройти, но вот тебя провести – уже нет, – твердо заявила Ника, внимательно изучив расположение паутинок.

Эдуард нахмурился, сжал руки в кулаках, но кивнул. В любом случае, выбора у них не было и оба это прекрасно понимали.

– Только продолжай светить, мне нужно направление.

Девушка, повернулась к цели, и начала плавно, не спеша раздвигать руками темно-желтые нити. Где-то подныривала под них, где-то перешагивала, другие поднимала, отпуская за спиной. Медленно, аккуратно, с абсолютной концентрацией и контролем за собственными движениями. Торопиться ни в коем случае нельзя.

Почувствовала, как по виску пробежала капля пота. Вытерла лицо рукавом и продолжила путь. Слишком напряжена, но куда деваться, малейшая ошибка может обернуться катастрофой, ведь даже Эд не в состоянии ее оттуда вызволить.

Только бы не просчитаться…

Времени ушло чуть больше, чем планировалось, но, главное, добралась. Вот, проблема, как вскрыть сей пресловутый объект, не оставив следов?

Осмотрела его вокруг. Обычный грубо сколоченный деревянный ящик, причем без каких-либо защитных систем.

– Боюсь, без гвоздодера не обойтись, – повернулась к напарнику.

– На, просунь под крышку вот это с разных сторон, – он положил на пол четыре металлические пластинки, связанные между собой, и пихнул их ногой туда, где было меньше всего сигналок, отправляя прямехонько к сослуживице.

– Подсказывай, где свободно. – потребовал, дождавшись, когда девушка выполнит его просьбу.

Ника принялась искать, и, чуть присев, заявила.

– Давай прямо сюда, где сейчас мое лицо. – И, позволив магу запомнить местоположение, отошла, освобождая путь столь знакомому светло-рыжему потоку, устремившемуся к ящику. Тот дополз до места и начал змеей обволакивать дерево. Вскоре послышался хлопок, и крышка подлетела на несколько сантиметров вверх. Вот так силища! Вероника даже охнула восхищенно.

Эдик тыльной стороной ладони вытер проступившую на лбу влагу. Слишком много энергии требуют подобные действия и многих лет тренировок.

Подруга аккуратно подцепила крышку, поставив рядом на пол, и не смогла удержать вздоха разочарования.

Внутри прятался еще один деревянный короб. Вернее, самый настоящий сундук. Прямо как на исторических картинах. Явно дорогой, резной, с тонкими инкрустированными медными пластинами ножками и углами. Вряд ли бы она удивилась, окажись он очередной редкостью или музейным экспонатом.

На этот раз никаких гвоздей, лишь простые защелки, правда, по две с каждой из трех сторон. С четвертой – обычные петли. А поверх щели, будто широкая атласная лента, замотанная в несколько слоев, поблескивала очередная магическая ловушка.

С этой проблем совсем никаких не стало. Подцепила ее пальцами и передвинула вниз. Отстегнула замки и откинула крышку.

Даже ахнула от неожиданности. Ведь еще никогда не видела такое количество самоцветов, собранных в одном месте.

Сундук до самого верха заполняли камни. Много, самых разных цветов и размеров, завлекающе поблескивающих под светом ручного фонарика, отполированными и нет гранями.

– Обманки. – прокомментировала увиденное. Сфотографировала их на телефон и отправила Эдику. – Совершенно никаких магических потоков или полей. Но зачем? При такой охране...!

– Для отвода глаз, – ответил шеф, вздохнув и рассматривая полученное изображение. – Да, это они. Похоже, нас переиграли. Возвращаем все на место и уходим. У нас мало времени, чтобы попытаться найти подлинники, если таковые тут имеются.

Провернуть те же манипуляции, но в обратной последовательности с ящиками, проблем не составило. А вот чтобы выбраться из паучьих сетей, пришлось снова повозиться, теряя драгоценнейшие минуты.

Перешагнув последнюю нить, как ошпаренные, выскочили наружу.

– Обманка, оригиналы должны быть в поезде, но в другом месте. Нашли что-нибудь через визоры?

– Ничего. Никаких скрытых помещений или отделов.

– Дайте мне, – Ника выхватила предмет, напоминающий современный фотоаппарат, тот, что был у Максима в руках, и чуть ли не бегом принялась осматривать вагон за вагоном. Слишком мало времени осталось и чересчур велик шанс провалить операцию.

– Здесь что-то есть, – резко затормозила перед контейнером, заставленным коробками с неизвестным оборудованием. Сразу и не разобрать. Очень много мелких частей и деталей, часть из которых по форме и размеру совпадали с камнями. Возможно, Ника бы их и не заметила, просто в памяти были свежи недавние изображения. Да и сундук казался похожий на первый. – Совершенно никаких ловушек, все чисто. По крайней мере снаружи.

– Ого, хорошо запрятали. – усмехнулся «Медведь». – Ну что, будем вагон «разгружать»?

При этом озарился такой ослепительной улыбкой во все тридцать два зуба, будто он давно об этом мечтал, но по каким-то причинам не мог осуществить.

– Без вариантов. Кирилл, открывай пошире – скомандовал Эдик.

Здесь работать было намного проще. Самый обычный замок, который «растянули» в мгновение ока. Дальше маги принялись «вытаскивать» по воздуху тяжелые ящики, расчищая проход Веронике. Внутри тоже не оказалось ни одной сигналки. Поскупились? Или просто как кукушки в чужое сунули, а значит, слишком опасно ловушки вешать, дабы излишнее внимание не привлекать? Умен, зараза, преступник.

– Ох, – только и смогла выдать девушка, забравшись внутрь.

Перед ней стоял сундук, полностью идентичный тому, что с подделками обнаружили. Возможно, рисунок на резьбе немного отличался, только кто же его подробно-то изучал? В остальном же, совпадение не столько поражало, сколько пугало. С какой целью?

Отстегнула замки, откинула крышку и даже зажмурилась, ослепленная обилием цветов и красок, ударивших в глаза. Да там даже самый маленький самоцвет был напичкан силой под завязку. Любопытно, но сам ларец изнутри был выстлан ланитом – минералом, блокирующим любые магические волны. Чтобы ни один прибор не засек. Умно, однако.

– Это они. – прокомментировала, фотографируя содержимое искомого объекта.

И вновь те же движения, но в обратном порядке. Данные и номер контейнера фиксировали уже в момент отправления поезда. Успели.

Судя по всему, на этот раз у них получилось.

Уже позже, уставшие, вшестером сидели в офисе в зале переговоров, развалившись каждый в своем кресле и потягивая ароматный кофе с добавлением специальной настойки, ускоряющей восстановление магического резерва.

– Да, сестрёнка, – именно это прозвище быстро приклеилось к Нике. И так ее звали почти все «глаза дракона», по крайней мере те, с кем плотно работала, – без тебя бы сегодня точно не справились. Не нашли бы ничего, операцию бы завалили.

– Боюсь, она одна многих из нас стоит. – протянул Илья, хлебнув горячий напиток. – Как бы ни горько было это признавать.

– Не я, а дар, который чрезвычайно удобен в этой работе, – Вздохнула девушка и откинулась на спинку кресла. При этом подтянула к себе зажатую в ладонях кружку, стрельнув глазами в очередное пирожное, пока еще красовавшееся на подносе в центре стола. – Вы все уникальны. И давайте уж откровенно, мы эту операцию затеяли только с расчетом на мой дар. Иначе бы по старинке обычной слежкой действовали и сигналками. Да и без вас одна бы я не справилась, ни в первом вагоне, ни, уж тем более, во втором. Так что, тут отлично сработала команда.

– Это да. – подхватил Алекс. Одно жалко – сразу артефакты изъять нельзя было.

– Можно, но тогда бы потеряли шанс добраться до заказчиков. Теперь за вагонами будут наши сотрудники следить и возьмут не только тех, кто явится за подставным сундуком, но и непосредственно артефактами. Просто сейчас мы знаем за чем именно нужно тщательно присматривать, и это очень важно.

– Скажите, – обратила на себя внимание Вероника, которую уже давно мучил один вопрос, – а вам не кажется подозрительным тот подставной вагон. Не покидает ощущение, будто его специально для меня создавали.

Буквально физически ощутила на себе взгляды сразу всех коллег.

– Кажется. – услышала голос Ильи, а сама не отрываясь следила за реакцией Эдика. Он, хмурясь, буравил ее взглядом, при этом постукивая по столу длинными пальцами, но удивленным не выглядел. Значит, тоже об этом подумал.

– То ли посмеяться надо мной решил, то ли проверить, на что способна. – комментировать сказанное никто не стал, подтвердив, таким образом, ее опасения. – Ни то ни другое мне не нравится. И еще, откуда торговец знает, что я работаю в Канцелярии? Среди нас есть информатор?

– Я тоже об этом думал, – Орлов принялся растирать двумя пальцами переносицу, что делал почти всегда, когда принимал неприятное решение, – Необходимо проверить всех сотрудников на наличие клятв и начать внутреннее расследование. Кирилл, займешься? – и дождавшись кивка, повернулся к невесте, – Боюсь, тебе придется потерпеть рядом телохранителя. Возражения не принимаются, это для твоей безопасности. Не нравится мне эта ситуация.

– Кстати, – вступил отречено смотревший до этого в окно Максим, – пропала еще одна магичка. Эд, я так понимаю это теперь будет нашим делом?

– Две – может оказаться простым совпадением. Пока нет доказательств, что это из-за магии, этим будут заниматься гражданские правоохранительные органы. Вот если, не дай бог, появится третья, уже точно возьмемся. Хотя собери пока данные на них, не открывая дела. Что да как, вдруг что любопытное вылезет.

– Уже кое-что собрал. Но общего у них совсем ничего. Разные семьи, учебные заведения, работа, друзья, увлечения, направления магии, цвет волос, глаз, рост. Объединяет лишь одно – пара недель до открытия силы.

– Хм. Этого еще не хватало. – Эдуард нахмурился. – последи за расследованием. Подозрительное совпадение.

Новый день у Вероники начался странно. Ну ладно, не так, чтобы совсем, просто непривычно.

Сначала у ворот коттеджа, в котором она жила вместе с родителями, обнаружила поджидающего ее подозрительного человека.

Мужчина стоял в тени ветвистого дерева и разговаривал по телефону. Высокий, плечистый, еще один медведь. Короткая стрижка, темные очки, четкие выверенные движения, внимательный цепкий взгляд, который, не известно как, но был виден даже под темными стеклами. Непонятная татуировка на шее, уходящая под воротник черной кожаной куртки, буквально натягивающейся на массивных предплечьях. Завершали образ черные джинсы и такая же, выглядывающая из-под незастегнутой молнии куртки, футболка. Ну прямо люди в черном.

Он буквально сквозил опасностью. Знакома с ним Ника не была, да и, вроде как, не встречала ни разу. Проверила наличие в груди энергетического центра, рассмотрев при этом не только «маленькое солнышко», но и в районе сердца красный контур драконьего глаза. Значит, «свой»? Почувствовала, как расслабилась и выдохнула. Надо же, даже не заметила, как напугалась и перестала дышать. Видимо, события нескольких месяцев назад так и не забылись окончательно.

Человек, услышав шум открывающейся калитки, моментально вскинул голову и перенес свое внимание на девушку. Быстро шагнул навстречу, молча протягивая находящийся прежде возле уха телефон.

– Искорка, – услышала раздраженный голос Эдика, – Будь добра, не пренебрегай средствами связи. И связной браслет сейчас же одень. Полчаса дозвониться не могу. Его зовут Ян. Сегодня он будет сопровождать тебя. Считай его своей тенью. Возражения не принимаются, мы обсуждали этот вопрос. По крайней мере, пока не разберемся со случившимся вчера на сортировочной станции.

– Здравствуй, Ян. – вернула гаджет, машинально проверив свой телефон. Ах, действительно, поставив его вечером на беззвучный режим, так и забыла снять, кинув в сумку. Вынула и браслет, застегнув на запястье. Все верно, его следует носить всегда. Это, скорее, прямая обязанность всех сотрудников. – Ты откуда? Я тебя раньше не видела.

– Да я по командировкам в основном, в охране и сопровождении. А в промежутках в Магоре живу. Мне там комфортнее. Надеюсь, Эд все объяснил? – и дождавшись утвердительного кивка, продолжил. – Поехали, довезу. – при этом указал на новенькую спортивную машину, припаркованную рядом. Неплохо, однако, зарабатывают телохранители.

Вот любопытно, зачем ему такая тачка в этой реальности, если сам в другой живет. Или для понтов? Позер. Хотя, все мужчины, как дети, только чем старше, тем дороже игрушки. Даже улыбнулась своей мысли, поняв, что и Эдик-то тоже недалеко ушел.

Сказать, что в университете удивленно отреагировали на подобный эскорт – ничего не сказать, тем более, присутствовал Ян даже на занятиях. Преподавателям объяснять ничего не пришлось, Орлов уже позаботился, предупредив ректора, тоже мага, лишь намекнув на возможную опасность для искры. Что тот коллегам рассказывал, не известно, да и не интересовало, особо.

Одногруппникам, по договоренности с Эдуардом, выдали иную версию. Дескать, приставил жених, так как «старый» слишком активировался. Прохода последние дни не дает. И неважно, что тот, на самом деле, давно сидел за решеткой. Этого никто не знал.

Подруги поглядывали на мужчину с интересом, который открыто выказать не решилась ни одна. Еще бы! Пусть одет телохранитель был в гражданку, вроде как, стараясь не привлекать к себе внимания, но его внешний вид не двусмысленно давал понять, что шутить с ним лучше не стоит.

А сам он и не мешал, не донимал, лишнего не болтал, просто следовал за «охраняемым объектом» безмолвной тенью.

И Ника даже расслабилась, почти забыв о произошедшем, погрузившись в учебу, пока в конце второй пары у нее не завибрировал смартфон. Подтянула его к себе ближе и открыла пришедшее сообщение.

«Если хочешь узнать давно скрываемые от тебя секреты, рекомендую заглянуть в офис ДО официального начала трудового дня.»

Подписано: «Друг»

Номер неизвестен. Вдоль позвоночника пробежал липкий страх, а сердце бешено забилось, предчувствуя беду.

Что еще могут быть за секреты? От нее... И что за таинственный друг неожиданно объявился? И, прежде всего, действительно ли таковым является?

И как теперь сохранить спокойствие до окончания лекции?

Подскочила, как только прозвенел звонок, ничего никому не объясняя, и подхватив под локоть Яна, кинулась в агентство.

Уже на улице Ян перегородил дорогу Веронике, заняв собой все свободное пространство, при этом не дотрагиваясь до нее. Хорошо же их там в Канцелярии муштруют.

– А теперь быстро и четко, что произошло.

– Едем в агентство.

– Занятия еще не закончились. Мне нужно объяснение.

– Это моя жизнь, она тебя не касается.

– Как раз наоборот. Меня приставили к тебе специально для ее зашиты. И я буду реагировать на любое неадекватное поведение. Помни, враг может воздействовать самыми непредсказуемыми способами. Рассказывай.

Ника вздохнула, осознавая его правоту, поколебалась пару секунд, но потом показала сообщение.

– Если хочешь мое мнение, это точно не друг и тебя ждет очередная провокация. Но, в любом случае, лучше знать, в чем она состоит. Поехали.

К моменту, когда перед девушкой с шуршанием отъехала дверь офиса, Вероника успела себя накрутить, чего только не представляя, рисуя разные страшные картинки, хотя ни одной четкой идеи так и не сформировала.

Холл встретил ее полной тишиной. Не было ни посетителей, ни работников, ни даже секретаря. Вот когда стоит приходить на работу. Жаль, учеба в это же время.

Прошла в коридор и уже потянулась, чтобы схватиться за ручку на двери в кабинет Эдуарда, но увидела, что та приоткрыта. А внутри…

Даже не поверила сразу увиденному и шагнула ближе, чтобы рассмотреть.

Нет, этого просто не может быть.

За столом, развалившись в своем кожаном кресле сидел сам Орлов, ошибки быть не могло. А вот где были его руки… На бедре сидевшей у него на коленях Леночки, недвусмысленно и очень близко прижимавшейся к мужскому торсу, и они… страстно целовались. Так вот почему ее не оказалось в приемной.

Легкие будто обручем металлическим сковало, выбивая из них воздух, а сердце замерло, чтобы через несколько мгновений гулко удариться о ребра.

Это неправда, это невозможно. Сделала глубокий вдох, с трудом заставив себя еще раз посмотреть внутрь, дабы убедиться, что это именно они, и ей не померещилось.

Все сомнения в именах присутствующих лиц, как и в происходящем, отпали. Да и сам Эдик совершенно не сопротивлялся, и, казалось, даже наслаждался ситуацией.

В груди будто колючий шарик завертелся, раня своими острыми иглами и причиняя почти физическую боль. Взор заволокла влажная пелена, а голова закружилась. Да, конечно, она понимала, что молодому здоровому мужчине требуется «разрядка», а им с женихом элементарно запрещены плотские отношения. Даже проводимое наедине время ограничили. И, вполне возможно, сложно выдержать четыре месяца, которые они вместе, но… за две недели до свадьбы? И с кем? С Леной. Той самой, которая слюнями капала на ее суженого и тихо ненавидела Нику.

И ведь Эд упорно отказывался ее увольнять, отшучивался. А она, глупая, поверила, что секретарша ему и впрямь безразлична. В действительности же попросту было удобно держать ее рядом. Прямо на рабочем месте, пока невеста получает знания и думает, что все в порядке. Похоже, пазл сложился сам собой, наконец-то рисуя целостную картину.

Как же она не поняла этого сразу? Влюбленная дура. Да еще и слепая.

Не в силах больше выдержать эмоций, и заливаясь слезами, кинулась на выход, не видя ничего перед собой. Поэтому даже не заметила как, но впечаталась в чью-то очень твердую грудь.

– Непорядок. – услышала она бархатный баритон, словно кот промурлыкал над ухом, а на плечи легли сильные руки и чуть сжали, – Кто посмел обидеть столь прелестное создание?

С трудом проморгавшись и остановив соляной поток, но скорее, от неожиданности, задрала голову, чтобы взглянуть на говорящего.

Никогда прежде не видела сего типа. Абсолютно в этом убеждена, уж чересчур он был запоминающимся и выделяющимся.

Лет тридцать или около того. Высокий, спортивного телосложения, но не перекаченный. Одет... в голову пришла ассоциация с лондонским денди, или Вероника попросту перечитала в школе любовных поэм. Узкие темно-синие брюки, идеально выглаженная белая в мелкую голубую клетку рубашка с закатанными по локоть рукавами, и сверху под цвет штанов жилет. Довершала образ золотая цепочка, тянувшаяся от пуговицы жилета к его карману. Неужто часы?

Скользнула взглядом еще выше. Короткие темные волосы уложены в модную прическу, а подбородок начисто выбрит, акцентируя внимание на красиво очерченных губах. А еще, насыщенно синий цвет глаз. Очень редкий. Любопытно, это свой такой или контактные линзы? Но последняя мысль улетучилась так же быстро, как и пришла, стоило франту заговорить.

– Могу я вам чем-то помочь, леди? – при этом глаза не веселились, а будто даже отдавали беспокойством.

– Советую убрать от нее руки. – услышала она сбоку. В приемную вошел оставшийся до этого на улице Ян. Он мгновенно осмотрел представшую картину, увидел зареванную подопечную и не совсем верно оценил ситуацию.

– А Вы, простите, кем ей приходитесь? – молодой человек не собирался уступать, как и выпускать «жертву» из своих цепких лап.

– Это точно не ваше дело. Ника, он тебя обидел? – голос Яна отдавал сталью, а сам он шагнул ближе, готовый, в случае необходимости, к физическому сопротивлению.

– Нет, не он. – Недвусмысленно завозилась плечами, и мужчина разжал пальцы, словно только опомнился, не заметив своего жесткого захвата.

Отскочила на шаг, проверив наличие энергетического центра. Маг, а вот драконьего глаза нет, выходит, к Канцелярии отношения не имеет.

– Ника? Значит, Вы и есть та самая?

– Та самая?

– Невеста моего кузена.

– Кузена? – то ли мозг после определённых событий отказывался соображать, то ли мужчина говорил загадками.

– Да. Эдуарда Орлова. Как раз на свадьбу приехал, пусть и немного раньше. Думал посмотреть, как тут дела. Меня Энтони зовут. На самом деле, Антон, но мне привычнее первое имя. – при этом изобразил поклон, протянув руку.

Ну надо же, какие манеры. Причем, сделал это так легко непринужденно, что отказать в такой малости показалось слишком неудобно.

– Вероника, – чуть поколебавшись, вложила свою маленькую ладошку в его широкую. Проследила, как новый знакомый поцеловал ей пальчики и отдернула руку.

По губам Энтони скользнула легкая улыбка, а в радужках блеснули огоньки. Что бы это означало?

– Только свадьба вряд ли состоится, – выкинула девушка, заметив на этот раз удивление, – Извините, но мне пора, – и выскользнула на улицу.

– Стало быть, провокация удалась? – телохранитель вновь перегородил ей путь. – Уверена, что это был он?

– Ты о чем?

– Ведь ты застала шефа в чьей-то компании.

– Что? Но как?

– Обычно девушки так реагируют на измену жениха. Так уверена, что видела именно его?

Кивок.

– Уверена, что он не сопротивлялся?

Еще кивок.

– Он как-то это объяснил?

– Не заметил меня, я ушла.

– В любом случае, прежде чем делать выводы, и, тем более, принимать решения, стоит выслушать объяснения. Все может оказаться не так, как кажется. И каждый обвиняемый имеет право на оправдания.

– Не сейчас. Не готова. Поехали в Магор, на озеро. Мне нужно успокоиться и подумать, лучше в одиночестве. Возможно, с Маришей потом поболтаю.

– Понимаешь же, что Эд тебя там быстро найдет.

– Не думаю, что скоро меня хватится, он пока чересчур занят, и я полог поставлю. Долго не удержу, но все же.

– Если спросит меня, расскажу. Не вправе врать начальству.

– Сейчас ты меня защищаешь, получается, я твое начальство. Скажешь, не велела говорить. Не хочу его видеть. Пока.

Привычно постучалась в квартиру номер «8» в одном из исторических домов в центре мегаполиса. Открывший дверь грузный мужчина лет пятидесяти быстро осмотрел парочку, улыбнулся Веронике и шагнул в сторону, пропуская гостей внутрь. На официальной и единственной в городе портальной станции девушку знали довольно хорошо, даже документы не спрашивали для регистрации.

Да, верно. Велся аккуратный учет всех перемещающихся лиц, особенно в параллельную реальность. Место то было не совсем безопасное из-за огромного количества проживающих там магических существ, причем, далеко не всегда безобидных. Даже настоятельно рекомендовалось приезжающим не выходить без надобности за пределы городских стен или охранного контура.

Работник записал в компьютере имена «путешественников», вставил пару кристаллов в дверную раму, и вместо прохода в соседнюю комнату появилось знакомое темное марево. Хотя, не так. Напоминало черную матовую пленку, поверхность которой шевелилась, будто вода в озере на ветру, и сквозь нее, хоть и с трудом, проглядывались очертания сада. Портал.

На этот раз переход дался легко. Все-таки прав был в свое время Эдик, сказав, что это дело привычки. Вот, опять он в мыслях, никак вырвать не получается.

Тряхнула головой, пытаясь отбросить нежелательные эмоции и шагнула из портальной беседки прямо на тропинку городского парка. Вдохнула полной грудью местный воздух, щурясь от яркого солнца, так и норовившего запутаться в волосах. Как обычно, пробежалась взглядом по окрестностям, чтобы вновь увидеть многочисленные цветные сполохи, которыми наполнялось пространство.

Да, здорово природа «пошутила», наполнив эту реальность силой буквально под завязку, а в другой создав ее источники, причем влияющие сразу на два мира и потому нуждающиеся в защите. Да так, что магам так и приходится жить «там», тщательно скрывая свои возможности от обычных людей.

Хотя плюсы тоже есть. Можно комбинировать достижения науки с магией. Какие только перспективы не представляются.

Но окончательно закрывать этот мир тоже не захотели. Уж слишком он казался полезным из-за наполняющей его энергии и новых ценных и «интересных» растений и животных. А еще можно было не таиться, и не бояться случайных всплесков силы, которые могли засечь непосвященные. Так, поначалу здесь поселились Старейшины, создав свой Совет, вершащий магический суд и закон. К ним присоединились ученые и воины, охранявшие первые поселения. Затем появились и другие важные для мира магии организации.

Работники строили дома, появлялись лавки, таверны, гостиницы для приезжающих по делам, формируя с веками настоящие, пусть и небольшие, но полноценно функционирующие города. Да и некоторые маги попросту предпочитают именно эту реальность, ведь здесь можно все, разрешенное законом, конечно же, не таясь.

И нет, страны так и не сформировались, ограничившись лишь девятью городками, поделившими между собой еще в античности, привычный нам мир на зоны влияния. Этот же назывался Магор.

Спутники подошли к стоянке местного транспортного средства, напоминающего колесницу, но без колес и лошадей, зато с рулем, как у мотоцикла. Может, изобретатель и решил пошутить, зато оказалось удобно. Забрались внутрь, взлетев на несколько сантиметров над землей, и двинулись в сторону озера.

– Ну наконец-то! Почему так долго? – услышала Ника, припарковываясь у самой воды.

Резко обернулась, чтобы увидеть сидящую на камне в камышах необычайной красоты русалку. Ее густые волосы цвета морской волны плавно спускались по плечам, слегка покачиваясь на легком ветерке. Длинный хвост, покрытый перламутровыми чешуйками такого же цвета, поблескивал под солнечными лучами, из-за чего создавалось ощущение мерцания. Смотрелось это, стоит сказать, весьма эффектно вместе с горящими ярко-зелеными глазами. Как всегда ослепительна и экстравагантна.

– Ой, привет, Янчик. – обратилась она к мужчине. – Ты иди, иди. И не бойся, никто ее здесь не тронет, я позабочусь.

Телохранитель даже с места не сдвинулся. Вот скала непробиваемая!

– Знаешь же, что озеро – это моя вотчина. Без моего ведома сюда ни одна магическая душа не прошмыгнет. А нам, девочкам, пошептаться надо. – И при этом широко улыбнулась, обнажив ряд белых острых зубов.

Как ни странно, на этот раз мужчина не стал никак комментировать, и, поколебавшись лишь пару секунд, молча развернулся и удалился.

– Привет, Мариша, – Ника шагнула в ее сторону, формируя при этом защитный купол. Та внимательно проследила за действиями и хмыкнула каким-то своим мыслям. – Вы знакомы?

Каким бы необычным это ни казалось, но девушка и русалка, однажды познакомившись, быстро прониклись взаимной симпатией и подружились. И теперь, каждый раз, когда Вероника приезжала в Магор, старалась навестить подругу. Они могли часами болтать о всякой ерунде и не только, вместе купались. Иногда Ника помогала ей с работой. Как ни крути, а заведовать целым озером и построенными на его берегу домами отдыха, не так уж и легко. А та, взамен, учила ее премудростям магии. А еще, впечатлившись их историей с Эдом, даже сделала свадебный подарок, решив «пошить», насколько это слово применимо к процессу, наряды для церемонии.

– Так его здесь каждая собака знает. Вот во что ТЫ, – здесь она сделала особое ударение, – опять вляпалась, коли его к тебе приставили? Он у нас товарищ важный, таких же и охраняет. Можно даже сказать, для статуса. Если он рядом, все заранее понимают, соваться без толку.

– А что же тогда его ко мне не поставили прошлый раз, когда за мной охотились? Кстати, это тебе. – Ника протянула подруге небольшой бумажный сверток.

– О, сырочек! – Мариша довольно заерзала на камне, выуживая крупный треугольный кусок и впиваясь в него острыми зубками, – Так тогда никто не ведал кто ты, втайне держали. М-м-м, вкуснотища. А при этом, – кивнула головой в сторону Яна, – пришлось бы сразу все объяснять и правду выкладывать. Уж слишком он на виду. Но не думай, никто бы не справился с подобной задачей лучше Эдика.

На последнем имени Вероника, сама того не ожидая, громко всхлипнула.

– Вот чуяла я, что произошло что-то. Знала, что заявишься сюда. Ждала. Рассказывай.

История много времени не заняла, вызвав истинное удивление у собеседницы. Сама же Вероника, улеглась на траву и уставилась на проплывающие по небу белые облака. Слез больше не было, только давящая болезненная пустота в груди. Не хотелось ровным счетом ничего, даже двигаться.

– Поздравляю, ты нажила себе врага. – весело отчеканила Мариша. – Вот узнать бы, кого именно.

– Честно говоря, в данный момент мне все равно. Я пока не могу решить, что дальше делать.

– А чего тут решать, и так ясно. Подстава подстав. Дело надо расследовать, выяснить, кто устроил, и навсегда отбить у него желание подобными вещами заниматься.

– Я не про это, а про наши отношения. Похоже, свадьбы не будет. Мне жаль, что люди не увидят твои шедевры. Я все понимаю, наверное. Он взрослый здоровый мужчина с потребностями, а у нас запрет на четыре месяца. Но так, чтобы в глаза врать и у меня под самым носом с Леночкой… – при этом скорчилась, будто лимон съела. – Она же ведь даже не маг.

– Знаешь, – чуть помолчав, вновь заговорила Мариша, – можешь мне рассказывать что угодно, только не то, что он тебя не любит. Ведь в курсе, у меня тоже дар, я истинные чувства вижу. А между вами так искрило, аж во все стороны эмоции летели. Вкусные. Я их с запасом наелась.

– Ты что сделала? – Вероника даже голову подняла.

– Да, я эмоциями питаюсь. – и заметив реакцию девушки, хихикнула. – Да не бойся, лишь разбрызгиваемые собираю. Негативные не люблю, болею после них часто. А любовь – как деликатес, как сырочек. Вку-у-у-усная, яркая. Я рядом с вами прямо удержаться не могу, каждый раз так наедаюсь, что потом пару дней как пьяная, в эйфории хожу. Вот что, успокойся сначала. В тебе сейчас волнения говорят, разум застилают. Ты же следователь, а им холодный рассудок положен. Вот и посмотри на ситуацию, будто с кем-то другим случилась. Давай рассудим. По-твоему, Эдик так ежедневно в одно и то же время развлекается? Да он по утрам часто даже не появляется в офисе, в Магоре регулярно тусуется. Так уж больно гладко все сегодня вышло, будто специально к твоему приходу готовились. Найди того, кто сообщение отправил, поймешь, что в действительности произошло. Не оправдаешь жениха, так хотя бы врага определишь, а их лучше в лицо знать.

Конечно, Вероника понимала, что Мариша права, и в этой ситуации нужно обязательно разобраться. Но как сделать так, чтобы чувства трезвой оценке не мешали? Если бы так легко было их «выключить»…

– Слушай, у меня к тебе просьба будет. – после небольшой паузы продолжила русалка. – Привези, пожалуйста, в следующий раз клубнички.

– Где же я ее в сентябре найду? Как насчет варенья маминого?

– Нет, свежей хочется.

– Ну если только замороженную.

– Замороженная пойдет. А еще огурчиков малосольных…

– Э-э-эм. Маринованные?

– О-о-х, на безрыбье и рак рыба. Хоть какие.

– А чего это случилось? – Ника даже временно забыла о своих невзгодах, зацепившись за пролетающую мимо мысль. – У вас с водяным все-таки было что?

Заметила, как Мариша отвела взгляд.

– Значит было. Так это же здорово, радость такая!

– Да толку. – еле прошептала та и еще ниже опустила голову, – Заявил, что не его и, в любом случае, он слишком молод, чтобы семьей обзаводиться.

– А ты разве его эмоции не видишь?

– Его – нет. Мне же надо сразу на двоих смотреть, во взаимодействии, так сказать. А как же я себя то увижу?

– Да и плюнь на него, раз такое сокровище разглядеть не может. Будешь замечательной мамой. А там глядишь, кого другого себе найдешь, кто оценит.

– Да кого другого-то? Тут одни люди. Они же на таких как я даже не смотрят.

– А ты пробовала? Здесь вон сколько отдыхающих, наверняка и одинокие есть, которым все равно. Заведи интрижку, а вдруг, еще и водяной приревнует. Посмотрит, что даже мужчины на тебя реагируют, ты вон какая красавица, и поймет, какое счастье упускает.

Глаза Мариши подозрительно сверкнули. Положила длинный пальчик с аккуратным маникюром на пухленькие губки и злорадно оскалилась.

– А знаешь, не такая уж и плохая эта идея. Вот видишь, другим советовать всегда проще. Так что, раскладывай свою ситуацию по полочкам и действуй. Ой, ты, подруга, прости, но мне пора. Срочно. Я тут совсем забыла об одном важном деле. – и махнув перламутровым хвостом исчезла в темной толще воды, будто и не бывало.

Тут же Вероника почувствовала постороннее присутствие, вернее очень сильную энергетику лица, ранее здесь не присутствующего. Ну вот, обещалась защищать, а сама сбежала? 

Во рту разлилась непонятная горечь. Даже Мариша ее оставила, а видеть гостя совершенно не хотелось. Сомнений в том, кто именно заявился, не было. Слишком хорошо Ника знала его ауру, вызывающую мелкие мурашки по всему телу, а иногда и покалывание на плечах.

Еще не пришло время с ним встречаться, она не успела обдумать случившееся, не приняла окончательное решение. Эмоции по-прежнему бурлили, мешая холодной оценке ситуации.

Даже не дернулась, продолжая лежать, лишь вздохнула полной грудью и на несколько секунд прикрыла глаза. Бежать без толку, да и смысла нет. От себя все равно не убежишь. А скандалить – нет никаких моральных сил.

Послышался тихий шелест травы, еле слышный хлопок, и выставленный Никой щит испарился, будто и не бывало. Ну да, куда ей в способностях против него. Мужчина поставил новый купол, уже над ними двоими. Сел рядом на землю, согнув ноги в коленях и положил на них сцепленные в замок руки.

Вероника наблюдала, не говоря ни слова. Он тоже молчал. Скользнул взглядом по ее лицу, наверняка заплаканному, и нахмурился, после чего отвернулся, уставившись в темную гладь озера. Злится? Сейчас-то его что не устраивает?

– Как ты меня нашел?

– Тебя я всегда и везде найду. – Эдик повернулся, а его глаза сверкнули пламенем, – Запомни это. От меня не спрячешься. Больше нет. – и вновь уставился на воду.

Снова повисла тишина. Разбавляло ее пение птиц и редкие слабые всплески воды: наверняка рыбешки, а может, и мелкие животные, пришедшие на водопой.

Никто не решался заговорить и напряжение в воздухе росло. Казалось, что даже начал слышаться треск, будто над ними проходили высоковольтные линии проводов.

– Может расскажешь, что ты делала в офисе в это время? Тебя не должно было там быть. – первым нарушил молчание Эдуард, даже не поворачиваясь.

Слова будто острым ножом прошлись по сердцу. Сама того не ожидая, Ника с шумом хватанула ртом воздух, а по щекам снова потекли соленые ручейки. Взяла остатки силы воли в кулак, добавила в голос сарказма и почти спокойно произнесла.

– Что, не должна была ничего увидеть и узнать?

– Ну почему же? Судя по тому, как сложились обстоятельства, как раз должна. Все произошло весьма своевременно. Я бы даже сказал, чересчур. – и после секундной паузы, продолжил, – Думаю, объяснять сейчас что-либо попросту бесполезно. Сначала тебе стоит кое-что посмотреть.

При этом расцепил пальцы, выудил из заднего кармана брюк телефон, разблокировав его, и протянул Веронике.

– Что это? – девушка села, но принимать гаджет не торопилась.

– Запись с внутренней камеры наблюдения. Да, одна из низ установлена, в том числе, в моем кабинете, но не все об этом знают. Думают, что сам за собой наблюдать не собираюсь. Оказалось, очень удобная штука.

– Не уверена, что готова смотреть на это.

– Придется. Не захочешь по-хорошему, заставлю. – голос звучал холодно, даже резко. Сомнений не было никаких, действительно может. – Смотри, оно ускоренное, поговорим потом.

Ника приняла смартфон, нажала на знак плей. На экране предстал кабинет Эдика. Видеокамера установлена, судя по всему, на шкафу возле окна. Стратегическое место, откуда открывается вид на каждый закуток. Вот Орлов сидел за столом, перебирал какие-то бумаги, делал пометки в лежащем рядом блокноте. После этого закрыл папку и убрал в выдвижной ящик, переключившись на компьютер. Оторвался от экрана, позвонил по стационарному телефону. К сожалению, аудио не было, а по губам девушка читать не умела, хотя в тот момент пожалела, что не научилась. Весьма полезный навык. Иногда.

Однако, суть разговора стала ясна практически сразу. В помещение зашла Елена, положила на стол очередную папку, а рядом поставила любимую кофейную чашку Орлова с нарисованным на ней огнем. Несколько коротких фраз между присутствующими, легкая улыбка на лице секретарши, будто даже засмущалась. Комплимент? Затем стыдливо опустила голову и удалилась.

Мужчина продолжил работать, перелистывая страницы, а пальцы летали по клавиатуре. Иногда, правда, он прерывался, чтобы сделать пару глотков кофе.

Не происходило ровным счетом ничего необычного до определенного момента…

Вдруг Эдик неожиданно дернулся, тряхнул головой, пальцами растер глаза. Затем откинулся на спинку кресла и обмяк. Голова иногда поворачивалась, рука пыталась подняться, но тут же безжизненно падала.

Ника удивленно уставилась на Орлова. Тот, хмурился и безотрывно наблюдал за девушкой, будто боялся пропустить ее даже самую незначительную реакцию.

Вновь уткнулась в экран, где увидела, как в кабинет проскользнула Елена. Сначала чуть приоткрыла дверь, заглянула, оценив происходящее, после чего спокойно прошла внутрь. Разве так ведет себя человек, непричастный к случившемуся? Несведущий, наверняка, попытался бы привести начальство в чувства, позвать на помощь, может, даже, вызвал бы скорую. А что сделала она?

Медленно обошла стол и приблизилась к Эдику. Пробежалась пальчиками по его волосам, пропуская между них длинные темные локоны. Мужчина дернулся, но тут же снова обмяк.

Прошлась тыльной стороной ладони по щеке, на которой проглядывала небольшая щетина, а затем и вовсе примостилась к нему на колени. Погладила широкую грудь. Орлов странно дернул плечом, будто пытался скинуть раздражитель, но куда там. Сил, похоже, у него не было, а сам раздражитель оказался чересчур настойчив.

Вероника почувствовала, как ее щеки со злости залились краской, а зубы скрипнули. Еще немного, и пар из ушей пойдет. Да как она смеет вытворять что-то подобное? Лезет к беззащитному в этот момент мужчине, да ещё и чужому!

Леночка, тем временем, скользнула пальчиками к мужским ладоням и уложила их себе на бедра. Вот, сте... зараза!

Ника даже воздух хватанула от возмущения, не в силах выдать ничего членораздельного.

А дальше последовал поцелуй. Сначала спокойный, изучающий, затем более настойчивый, перейдя со временем даже в страстный. Кажется, у секретарши основательно снесло крышу, и она перестала понимать, что делает, а может, попросту, контролировать себя.

– Вот, пиявка! – выплюнула Вероника, не выдержав, и подняла глаза на жениха, – Но ведь ты ответил. – голос при этом дрогнул, – Здесь это ясно видно. Почему?

– Этого, к сожалению, я не в состоянии объяснить. Мог бы соврать, что представлял тебя, например, но не хочу врать. Я просто не помню этого. Ничего не помню.

В мыслях все смешалось. С одной стороны, радость, что измены как таковой не было, с другой – испуг из-за произошедшего. Неужели так легко вывести кого-то из них из строя, причем такими грубыми интригами? И еще, внутренности по-прежнему сжимались из-за увиденного. Перед взором так и стоял Эд, целующий другую.

– Вот мне и любопытно, как так произошло, что именно в этот момент ты оказалась в офисе. Ведь явно, далеко не чисто случайно.

Ника потянулась к сумке, вынув телефон, и показала сообщение, на что мужчина еще сильнее нахмурился.

– А я еще когда говорила, что слишком она на тебя слюнями капала, заменить ее нужно. А ты не хотел, вот он, итог. Решила к совсем уж нечестным методам прибегнуть.

– Ничего, больше она нас не побеспокоит. Как понимаешь, Лена уволилась по собственному желанию.

– Сама?

– Сама. Это был ее личный выбор между увольнением и передачей дела в полицию. – Эдуард хмыкнул, – Но тут другой вопрос. Я отправил бокал вместе с содержимым Глебу в лабораторию. Более тщательный анализ еще предстоит, но уже по первым данным в напитке вилиолен присутствует.

– А что это?

– Это лекарство такое, в местных больницах используется в случае сложных заболеваний, когда лечение чрезвычайно болезненно. Что-то вроде сильного магического снотворного, но после него сознание не отключается полностью, как при коме, а затормаживается. Пациент не ощущает боль, но способен выполнять простейшие команды, как принять таблетки, повернуться на бок и так далее. То есть не такой опасный, потому как рефлексы и функции сохраняются. Но изготавливается препарат из листьев Лиолы, собранных именно во время ее цветения. А вот растет она только в этой реальности, потому и само средство можно найти тоже только здесь.

– Но она же не маг.

– В том-то и дело. Где она его достала, и кто за этим стоит? Кому из магов понадобилось нас разлучить и, прежде всего, с какой целью?

В голове у Ники зашумело от таких новостей, и она даже покачнулась, несмотря на сидячее положение. Эдик моментально оказался рядом, поддержав ее со спины за плечи. Затем медленно придвинулся ближе, зарывшись носом в макушку, и чуть сильнее сжал пальцы.

– Я просто прошу простить меня за тот поцелуй. Сама видела, что произошло. Одно я могу тебе гарантировать, что никогда бы не позволил ничего подобного, находясь в трезвом сознании. Кроме тебя мне никто не нужен, запомни это.

Сердце Вероники екнуло. Очень, очень хотелось его простить и забыть инцидент как страшный сон. Он же не виноват, ведь правда? Слишком очевидно, что события были тщательно подстроены. И, стоит сказать, злоумышленникам получилось их поссорить. Не рассчитали совсем немного, что процесс будет заснят. Кто знает, чем бы вся эта история закончилась, в противном случае.

Не в силах противиться, она откинулась назад, положив голову на плечо Эда и закрыла глаза. Из груди вырвалось нечто среднее между вздохом и всхлипом.

Мужчина плавно развернул любимую и порывисто обнял. Крепко прижал к себе, будто самое дорогое сокровище, которое, если отпустить, может внезапно испариться. Запустил ей в волосы широкую ладонь, стиснув еще сильнее. При этом резко выдохнул. Сам до этого не дышал?

Ника же уткнулась лбом ему в шею и обвила могучий торс, наслаждаясь ласковым, уютным и таким родным теплом.

– Мне было очень плохо, – всхлипнула она. Да, по щекам снова хлынули соленые потоки, но теперь это были слезы освобождения. Она будто сбрасывала с себя всю тяжесть произошедшего события. – Больно.

– Знаю, маленькая моя, – по волосам чуть резко и нервно забегали длинные пальцы. – Мне тоже, когда я осознал, что произошло.

– Скажи, но ведь ты установил защиту от ядов.

– Установил, только вилиолен таковым не считается. Это, скорее лекарство. Некто основательно подготовился, понимая, как работают охранные чары. Весьма сведущ.

– Но ты быстро пришел в себя.

– На самом деле, Тони откачал, кузен мой. Как я понял, вы уже познакомились. Он тогда в кабинет ворвался, мгновенно сообразил, в чем проблема. Вышвырнул Лену, разбудил меня и в себя привел, буквально выжигая препарат. Он тоже огненный. – так вот, значит, кого благодарить следует.

– Тоже хранитель?

– Нет, источник в нашу семью перешел. А вот о канцелярии он в курсе, потому и оценил всю опасность ситуации. Помог. А дальше уже я сам, когда в себя пришел. Поначалу голова гудела здорово, но, по крайней мере, соображал, что должен делать.

– Думаешь, Елену использовали?

– Уверен. Ее еще предстоит допросить. Я тогда жутко разозлился, и выгнал ее до того, как первые результаты из лаборатории пришли.

– Не хочу, чтобы ты к ней ходил.

– Не доверяешь мне?

– Скорее, ей.

– Не переживай, теперь я в курсе проблемы и буду осторожен. Просто верь мне.

– Тогда и ты тоже должен начать доверять моей интуиции. Послушался бы сразу, никто бы не смог воспользоваться ее слабостью.

– Ты права. И вообще, думаю, что отныне буду нанимать только магов. С них клятву верности и о непричинении вреда взять можно. Причем неважно на какую должность, включая секретаря. Так что, у нас вакансия, и поиски предстоят. Не вовремя, однако.

– И лучше мужского пола.

– Тогда страшного или старого, чтобы и у тебя проблем в будущем не возникло. – и оба расхохотались.

– Один урок я сегодня выучила: – вновь заговорила Вероника, – не верить ничему и не кому, не проверив факты.

– В работе это важный навык и привычка, тем более, искра дракона. Тебя всю жизнь будут пытаться склонить на свою сторону, а может, еще и использовать. А вот мы должны верить друг другу. – чуть отстранил от себя девушку, заставив посмотреть ему в глаза. – Без доверия нет смысла начинать семейную жизнь. Запомни, я никогда тебя не предам, уверен, что и ты меня тоже.

Прошелся большим пальцем по ее подбородку, вызывая полчища мурашек по всему телу, очертил линию скулы. Взгляд сместился на губы, по которым Ника тут же машинально прошлась язычком, вызвав в радужках мужчины огненные сполохи.

– Люблю тебя, моя искорка. Хочу до умопомрачения. – прошептал, наклоняясь ниже.

– Люблю тебя, – ответила невеста, опуская ресницы и обвивая ладошками шею.

– Какие же вы все-таки сладкие, – Оба резко развернулись к озеру, где над водой появилась аккуратная головка с волосами цвета морской волны и улыбкой до ушей. – Как же я рада, что вы разобрались. Кстати, помните, что у вас есть мой подарок, – цветок желаний. Вам не обязательно ждать. Можете загадать ночь любви без последствий, будто ее и не было, зато напряжение снимите.

– Еще чего, желание на это тратить. – хохотнул Эдик, вновь прижимая к себе невесту. Нам лишь две недели потерпеть осталось. Второй же уже не сможешь подарить.

– Второй не смогу. Одной паре один подарок за всю жизнь. Таковы правила.

– Вот и прибережем на чрезвычайный случай. Подслушивать, кстати, нехорошо. – Орлов уже во всю хихикал.

– Ой, да ладно. Вы так громко отношения выясняли, что на дне озера слышно. Так что, сами виноваты. Ох, некогда мне тут с вами, работы много: рыба еще не кормлена, да гости не купаны. – махнула хвостом, запустив во все стороны миллиарды брызг, и скрылась в пучине.

– Совершенно никакого личного пространства. Может, лучше домой поедем?

– Э-э-э, что значит, домой? А поцелуй где? – Мариша снова показалась на поверхности. – Не уйду пока не скрепите примирение как полагается. А то без меня сами не додумаетесь.

Ну, поцелуй так поцелуй. А чего ждать-то? Эдуард накрыл мягкие губы своими. И Ника ответила, наконец окончательно расслабляясь, наслаждаясь близостью родного человека и счастьем, поддаваясь таким желанным ласкам, растворяясь в ощущениях и теряя связь с реальностью.

Так увлеклись, что даже не заметили, как Мариша довольно улыбнулась. Глаза ее вспыхнули бирюзовым светом, несколько раз мигнули, и она плавно, не издавая ни единого звука и всплеска, скрылась под водой, окончательно оставляя влюбленных наедине друг с другом, чувствами и эмоциями.

Надолго в Магоре молодые решили не задерживаться, хотя им и хотелось подольше насладиться друг другом. Уж слишком, после произошедшего, эмоции обоих одолевали, застилая разум. И это могло пустить под откос все приложенные к совместному счастью усилия. Совсем немного потерпеть осталось, по сравнению с тем, что они прошли.

Да если еще учесть, что до конца рабочего дня далеко, дел много, в придачу внезапно новые вопросы и проблемы проявились, требующие неотложного вмешательства и решения, рассиживаться точно не стоило. Потому из портальной станции отправились прямиком в офис.

А вот зайдя в приёмную, обнаружили довольно любопытную картину. За стойкой ресепшна сидел Антон, или Энтони, как он сам себя называл, и давал по телефону консультацию по поводу услуг детективного агентства. Смотрелось, стоит сказать, весьма забавно, хотя молодой человек вполне вписывался в обстановку.

– Хм, у нас новый секретарь? – хмыкнул Эд, дождавшись окончания разговора.

– Не надейся. Кстати, могу посоветовать несколько кандидатов на должность, если нужно. Молодые, активные, готовые к свершениям. И маги, что в твоей ситуации, думаю, будет наилучшим вариантом.

– Хорошо, подкидывай, но сразу обозначу, отбор будут проходить на общих основаниях. Никаких протекций.

– Как скажешь. Вижу, вы выяснили отношения. Она, – кивнул на Веронику, – тебя простила?

Глаза его при этом как-то странно сверкнули, но выражение лица прочитать было невозможно.

– Простила, – решила ответить сама за себя, – Я так понимаю, мы должны Вас за это благодарить.

– Вы мне совершенно ничего не должны, – мужчина вышел из-за стойки, и подцепив тонкие пальчики, чуть сжал их, а потом накрыл своей широкой ладонью. При этом, заглянув Нике в глаза, продолжил, – я сделал ровно то, что считал нужным и правильным. Очень рад, что вижу на лице улыбку, а не слезы и боль, как это было раньше. Да, предлагаю перейти на ты, мы все-таки не чужие.

– Смотри на ней свои навыки очарователя применять не надумай. Она занята. – хохотнул Эдуард, который явно находился в превосходном настроении.

– Очарователь? Это дар такой? – Вероника вздернула брови и уставилась на собеседника.

– Нет, это отработанные годами тренировок умения коварного обольстителя. Осторожнее с ним. Дар у него другой, расскажет сам, если захочет. – и, видимо, не желая продолжать тему, тут же переключился на кузена. – А кандидаты откуда здесь, если ты там?

– Там? – девушка удивленно посмотрела на Антона, пытаясь выдернуть ладошку. Пусть не сразу, но он отпустил, вздернув уголок губ. После этого сунул обе руки в карманы, подмигнул Нике и повернулся к брату.

– Он из-за границы приехал, – пояснил Орлов. – Оставил нас, семейное дело и отправился счастье искать. Хотя, устроился вполне неплохо.

Уточнять, чем именно кузен занимается, Вероника не стала. И без этого слишком много ей внимания уделял и буквально глаз не сводил, из-за чего она чувствовала себя несколько не в своей тарелке. И усугублять ситуацию повышенным интересом к мужчине не хотелось. Эдик и так до этого странно косился на их сомкнутые руки.

Интерес, конечно, был, но основанный, скорее, на элементарном любопытстве. Ну да ничего, она следователь, еще докопается до сути. Поэтому молча кивнула, принимая ответ и позволяя родственникам продолжить разговор.

– Все проще, чем думаешь. Список мне подсунули, чтобы отобранных с собой забрал. В общем, деток знакомых пристроить. Хотя, стоит отметить, есть и действительно толковые, уже встречался с ними, общался. Только зачем им куда-то ехать, если и здесь работу найти можно, да еще и вон какую.

– Кстати, сам не хочешь к моей команде присоединиться? Как-никак ответственность нашего рода.

– Ой, да нет, одна головная боль. Я в жизни и так прилично устроен, чтобы на простую зарплату зариться. К тому же я здесь в отпуске. Погуляю на вашей свадьбе и уеду. Не оставлю же я свой бизнес надолго без присмотра.

Прервал их Кирилл, неожиданно появившийся в приемной.

– Эд, – покосился на Тони, и чуть понизив голос, заговорил. – еще одна девушка пропала. Тоже за две недели до открытия силы.

– Давно?

– Минут десять как данные пришли.

– Наши там?

– Еще нет, только люди Олега, хотя самого гражданские не допустили. Говорят, не его район.

– Поехали. – скомандовал шеф.

– Я с вами, может, помогу чем. – подхватился кузен.

– Тебе зачем, если не собираешься на меня работать?

– Не собираюсь, но пока я здесь, можешь мной пользоваться. Даже плату не спрошу. Смена рода деятельности – тоже отдых. Азарт, адреналин и все такое. Сам знаешь, давно не ощущал. Тем более, как я понимаю, девушка не первая, да накануне открытия. Может баланс мира покачнуть, так что, в некоторым смысле, это и в моих интересах.

Орлов несколько секунд молча буравил его взглядом, потом кивнул.

– Но тебе придется дать необходимые клятвы, в первую очередь о неразглашении.

Еще пару минут заняли положенные процедуры, и команда, попутно захватив со склада некоторое оборудование, отправилась на место происшествия, вернее исчезновения.

Кирилл уже успел подогнать ко воду служебную машину. Ника привычно открыла дверцу, уселась на заднее сиденье и даже удивилась, увидев, что рядом с ней пристроился Антон. Повернулся к ней, мягко улыбнулся и подмигнул.

Он что, клинья подбивает? Хотя нет, она себя лишь накручивает. Да и куда ему еще было садиться, если переднее пассажирское Эдик занял? А поведение, вероятнее всего, его нормальное. Жених же сказал, что он практически профессиональный обольститель, а привычки так просто не выведешь. Ну, да ладно, здесь ему все равно надеяться не на что, так что, можно не заморачиваться.

– Что о семье известно? – спросил Эдуард, когда машина тронулась.

– Ничего необычного. Лариса Тимофеева, Родители обычные маги, средний класс. Мать работает учительницей истории в школе, отец юристом в крупной торговой компании. Хранителей в ближайшем окружении нет. Вот дядя – шишка в городской администрации, но вряд ли с ним связано. У того свои дети есть, правда малые еще. Прорабатывать будем разные варианты, но не думаю, исчезновение связано с родней.

Остановились недалеко от дома пропавшей и дальше пошли пешком, попутно осматривая местность. Стандартная многоэтажка, детская площадка, полная разношерстной детворы, пытающейся насладиться ускользающим теплом. Небольшой магазинчик с торца здания, старушки на лавочках, греющиеся на солнышке. Совершенно ничего необычного.

– Где именно говоришь, ее последний раз видели?

– Судя по описанию, вон в том сквере.

– Тебе, Орлов, что здесь нужно? – рядом неожиданно материализовался высокий поджарый блондин. – посторонним вход сюда воспрещен.

– Это общественная территория, не огороженная, без упредительных знаков. – Эдик ухмыльнулся, вопросительно задрав бровь, – Находится здесь может любой желающий. Кроме того, я не посторонний. Нравится тебе это, или нет, Белов, но присутствовать буду и местность осматривать собираюсь.

– Это его сокурсник, – прошептал Нике на ухо Антон. При этом наклонился так близко, что его дыхание пощекотало волоски возле уха. Девушке стоило огромных усилий, чтобы не дернутся. Не дай бог еще слабачкой посчитают или нервной. Или это у него такие способы проверки на стрессоустойчивость? – У них конкуренция началась, еще пока учились. Только судьба Эда уже была предопределена, и официально он частным детективом пошел, а тот в опера. Да только подобные соревнования так и продолжаются. Не выросли ребятишки.

– Одного тебя не оставлю. Еще следы, чего доброго, уничтожишь. – Губы Белова недовольно сжались в одну прямую линию, а желваки заходили. Но не в состоянии запретить группе действовать, мужчина отступил. – Кто нанял?

– Об этом не переживай, пока у нас интересы сходятся. Насчет заказчика… как всегда, конфиденциальная информация и соглашение о неразглашении. Могу только сказать, что родственники озабочены, – видимо, пытался намекнуть на дядю. Наверняка же оперативники тоже семью пробили, ну или потом обязательно это сделают. – вы же свою работу не очень-то хорошо выполняете.

Ох, зря он так. Ведь явно на других девушек намекал, которых до сих пор не нашли. Так и к официальным сведениям доступ закрыть могут.

– А почему район не огородили? – поинтересовалась Вероника, приближаясь к цели.

– Так никто не знает, что именно произошло и где, просто сквер – последнее место, где ее видели знакомые. – пояснил коллега.

– Кир, пообщаешься с бабушками? – скорее приказал, чем поинтересовался, Эдик.

– Давай я, – вызвался Тони. – По мне сразу видно, не следователь. Могу даже воздыхателем представиться.

– Отлично. Кир, тогда осмотри территорию, узнай, есть ли камеры наблюдения. Может, какие данные о семье соберешь. Мы пока место исчезновения проверим.

Сквер был небольшой, но довольно уютный и хорошо ухоженный. Располагался на углу двух улиц и был огорожен с четырех сторон, формируя квадрат, густым кустарником. Разбавляли его хотя и не очень высокие, зато раскидистые клены, летом наверняка создававшие приятную тень. Вот под ними и установили деревянные скамейки с кованными ножками.

Сам сквер прорезала асфальтированная дорожка, прерывающаяся посередине большой круглой клумбой. Последняя была полностью усыпана флоксами и астрами, создававшими красивые яркие цветные пятна и распространяющими по округе восхитительный аромат.

Что же, весьма уютная и, что очень важно, плохо просматриваемая с улицы зона.

Пока Орлов проверял один вход на следы, Ника решила пройти по кругу. Надежд, что действительно что-то найдут не было, ввиду отсутствия како-либо точной информации. Никто ничего не знал. Никто ничего не видел. Да и наверняка уже куча народа прошлась сверху, стерев и затоптав все, что было можно.

Вероника старательно высматривала любые отблески магии, изучала даже растения и скамейки. Мало ли, кто и какие ловушки на них подсадил. Но ничего не было. Совсем.

Поэтому даже не сразу отреагировала, когда, проходя под очередным деревом почувствовала нечто странное. Ощущение, будто ветерок погладил. Даже не так, холодок без ветра, вызвавший взбудораженные мурашки на загривке.

Сделала шаг в сторону и тепло снова вернулось, обволакивая в кокон. Протянула руку туда, где сама стояла секунду назад, и вновь ощутила свежесть, будто над ними кондиционер включали.

– Э-э-эд, – позвала, боясь лишний раз двинуться. – Это что за ерунда?

– Ты о чем? – Орлов моментально оказался рядом.

– Ровно на этом месте я чувствую холодок. Не пойму, откуда он мог взяться, рядом совершенно ничего нет. Что-нибудь знаешь, слышал о подобном?

– Понятия не имею, о чем ты, – Эд провел раскрытой ладонью над указанным местом, а потом и встал в самый его центр. Даже глаза закрыл, пытаясь максимально сосредоточиться. – Я абсолютно ничего не ощущаю.

Ника буквально выпихнула его, заменив собой.

– Как же? Вот он, легким колючим ветерком по коже скользит. Возможно, не такой сильный, как до этого, но прошлый раз наверняка сработал эффект неожиданности. – Догадка словно электрический разряд прострелила нутро. – Можешь следы проверить?

Эдик кивнул и послушно вскинул руки. От них тонкой струйкой потек такой знакомый светло-рыжий ручеек, растекаясь в вертикальный треугольный луч. Как только он достиг необходимых размеров, пришел в движение, сканируя пространство. И пусть это был не первый раз, когда маг применял свой дар, зрелище все равно завораживало. Слишком красиво, мощно и чарующе.

Вероника молча наблюдала за происходящим. И хоть ее и распирало любопытство, мешать и отвлекать друга не хотела, потому лишь нервно покусывала губы и переминалась с ноги на ногу, ожидая результат. При этом любовалась фигурой любимого мужчины. Рассматривала, как перекатываются его твердые мышцы под черной кожаной курткой, видимо, последняя слишком заметно натягивалась. Всматривалась в серьезное сосредоточенное лицо, которое хмурилось сильнее с каждой минутой. Даже мысленно себя отругала за то, что погружается в розовые мечты вместо того, чтобы думать о работе. Ничего, уже совсем немного осталось. Тряхнула головой, словно отгоняя несвоевременные, пусть и желанные мысли, и сосредоточилась на происходящем.

Детектив, тем временем, тщательно изучал территорию. Прошелся лучом по стоящей рядом лавке, вернулся к исходной точке и двинулся дальше. Чуть подвис у выхода и шагнул в сторону проезжей части. Ника кинулась за ним, чуть не впечатавшись в широкую спину мага, резко затормозившего на пролегавшем рядом тротуаре. Только там он окончательно опустил руки и мгновенно убрал магию, втянув в ладони, словно ее и не было. После этого развернулся к коллеге.

– Ты что-нибудь видела?

– Нет. Нашел что-то?

– Возможно.

– А поподробнее?

– Слишком много людей прошло за это время. Видел девушку, предположительно ту, что ищем. Она сидела на скамейке. Благо, там больше никто не приземлялся, прослеживается четко. Потом встала и прошла именно туда, куда ты указала. Был мужчина, судя по фигуре, который подхватил ее на руки и унес. Чем ближе к дороге, тем слабее след. Кое-где еле-еле просматривался, пока окончательно не затерся.

– Любовник?

– Хороший вопрос. Предстоит узнать.

– А почему я ничего не увидела?

– Вот этого не знаю.

– Представления не имею, как твоя сила устроена. Могу лишь предположить, что распознала остатки магии. Или твой дар гораздо шире, чем предполагалось изначально… – при этом уперся кулаками в бедра, широко расставив ноги, и вперился в Нику взглядом.

– О чем ты?

Вместо ответа Орлов утащил ее обратно в сквер, вытянул руки ладонями вверх, с которых сорвались рыжие искры, устремились ввысь и рассыпались вокруг собеседников цветным фонтаном. Воздух тут же загустел, ощущаясь буквально физически. Словно мухи в кисель попали, как сравнила ощущения девушка. Это был звуковой полог, причем не простой, закрывающий только от гражданских, а тот, что невозможно прослушать даже с помощью самых современных магических разработок. Любое «подключение» вызывает волны. Главное, самим не шевелиться, не создавая их. Это означало одно: то, что будет сказано под куполом, ни под каким предлогом не должно выйти за его пределы. У Вероники даже холодок пробежал вдоль позвоночника, предчувствуя неприятности, ведь Эдуард им никогда не пользовался без серьезных на то причин.

– Пока это только догадка. Знаешь, как работают заклинания?

– Ну да, необходимо произвести определенные манипуляции. Обычно – нарисовать в пространстве магией специальные рисунки, зацикливая энергию, часто с использованием материальных ингредиентов для усиления конкретных функций. После этого влить в него силу для активации. Запрограммированное действие осуществляется в момент единовременного освобождения всей накопленной энергии. Почти как артефакт, но многократно сильнее и без физической оболочки. Впрочем, в отличие от последнего, не оставляет после себя следов. Что? Думаешь, это было какое-то заклинание?

– Возможно. Молчи пока о находке, не говори никому. Другим скажем, что чары на скамейке нашла.

– Но почему я не могу рассказать правду? – возмутилась Ника. – Ведь ту же скамейку легко проверить через лабораторию.

– Этим никто не будет заниматься, а вот если выяснится, что Искра не только видит силу… Ни в одном источнике подобное не было указано. То есть, другие этого либо не обнаружили, либо тщательно скрывали, и я понимаю причину.

Ника вопросительно посмотрела на жениха.

– Помнишь, как определяется место и вид заклинания?

– Да, для этого существуют артефакты смежных событий, определяющие схожие типы. Они изменяют цвет при попадании в зону активации заклинания, по которому вид и определяется. Так как самих разновидностей много, обычно используют готовые наборы для проверки сразу на все известные.

– Хорошо, а почему кристаллы меняют цвет?

– Ты мне экзамен устроить решил? Может, сразу объяснишь, что имеешь в виду?

– Нет, хочу, чтобы сама пришла к должным выводам. Пусть и с моей помощью…

– Артефакты специально создаются для осуществления действий, идентичных заклинаниям, но в более легкой форме, неспособной нанести ущерб. При попадании на участок проведения таковых, кристаллы собирают остатки чар, запуская соответствующие процессы и меняя цвет. Однако, нужно чтобы времени прошло не слишком много, отголоски довольно быстро рассеиваются. А во избежание неприятных последствий, наборы заключают в ограничители энергии, вытягивающие излишки последней, препятствуя полной активации. – Закончив, Ника удивленно вздернула брови, уставившись на собеседника. – Хочешь сказать…

– Вижу, что поняла.

– Но ведь ни у кого не бывает двух даров.

– А кто сказал, что их два? Если видишь магию, почему не можешь ее ощущать, то есть попросту «определять»? Ты умеешь управлять силой, демонстрировала не раз. И, если способна выявлять заклинания, вполне логично, что в состоянии сама их создавать, причем без сложных манипуляций и дополнительных ингредиентов.

– Ох… – единственное, что смогла ответить. – Но ведь до этого я ни разу их не ощутила.

– А часто ты попадала в место их проведения?

– Ни разу… – еле слышно произнесла, все ярче представляя масштаб своего попадалова.

– И, если это станет известно широким массам, тебя захотят заполучить многие, и не поможет никакая «защита старейшин». Ты сама большой ходячий артефакт, можно сказать, с неограниченными возможностями. В тебе истинная сила драконов, их Искра.

– Думаешь, все Искры об этом знали?

– Не удивлюсь. И понимаю, почему утаивали. И ты молчи. Стоит усилить тебе блоки еще и на прочитку мыслей. Даже в Совете не должны узнать…

Не успел мужчина закончить фразу, как началось нечто странное, а «кисель», зашевелился…

Вероника почувствовала, как вдоль позвоночника пробежал колючий страх. Их пытались подслушать? Эдик резко убрал полог – знак, что разговор окончен. В тот же момент к ним подошли их коллеги. Неужели один из них? Но ведь на ходу к пологу «подключиться» невозможно, так как нужна максимальная концентрация, и тем более, остаться при этом незамеченным другим. Или за ними следили? Тогда кто?

Антон странно оценивающе взглянул на будущую родственницу.

– Все в порядке? Ты слишком бледная.

– Да. Просто Эд следы нашел. Девушку подхватил на руки какой-то мужчина и уволок к дороге. Мне жутко, что можно вот так…средь бела дня…

– Тебе не следует бояться, ты под серьезной защитой, – кузен продолжил сверлить взглядом Нику, будто пытаясь прочитать мысли, ни на грош, не поверив в объяснения. – А насчет мужчины… Я тут выяснил, что помимо жениха у Ларисы последнее время ухажёр появился. Молодой красивый, но все по-разному описывают. Даже цвет и длина волос расходятся. Может, морок накладывал. Несколько раз здесь появлялся, ее на машине забирал. Марки и цвета тоже всегда разные были. И то, чтобы выудить, пришлось даром воспользоваться. А то начинали: «ничего не знаю», «ничего не видела».

– А какой у тебя дар? – Ника все-таки не выдержала. Ну и ладно, почему бы и не спросить. Должна же она быть в курсе способностей своих коллег.

– Он правду распознает. Живой детектор лжи. – ответил за него Орлов, – в купе с умением обаять и втесаться в доверие, гремучая смесь получается. Кого угодно на откровенный разговор вывести может. Сам не поймешь, как всю подноготную выложишь.

Вот этого еще не хватало, особенно в свете последних событий. Нужно подальше держаться от этого типа. Он хоть и близкий родственник, но, когда тайну знают больше двух, она перестает быть таковой. Надо бы узнать, можно ли блок о неразглашении на конкретные сведения поставить.

Эдик плавно, но решительно привлек невесту к себе за талию, будто показывая, кто именно на нее претендует. Хотя нет, скорее, что она находится под защитой и применение на ней подобных способностей категорически нежелательно.

Энтони проследил за ладонью кузена и еле заметно дернул уголком губ. Затем поднял взгляд выше, столкнувшись с наблюдающей за ним Вероникой и лукаво улыбнулся, сверкнув при это синими радужками. Что бы это означало?

– Работник автоцентра? – Орлов нарушил внезапно повисшую тяжелую паузу.

– Возможно, или просто с любовником сбежала, и ее исчезновение не имеет ничего общего с другими.

– Имеет: две недели до открытия силы. А жених ее что?

– В самому похищении не участвовал, – принялся рассказывать Кирилл, – целый день на работе провел, его уже проверили.

– Выходит, жених и возможный поклонник. У других так же было?

– По предыдущим сходных данных нет. Общее лишь то, что исчезали вне дома или универа, днем, в зонах, где нет никаких камер наблюдения. Видимо, тщательно выбирали.

– Значит так, Кир, собирай информацию на исчезнувших: окружение, интересы, увлечения, контакты, занятия в последние недели. А еще, подготовь списки тех, кого ждет открытие в ближайшие пару месяцев. Поговорю с Олегом, чтобы на прием звонков своего посадил. Новые случаи должны сразу к нам уходить. Нечего гражданским сюда лезть. Мешать только будут да панику нежелательную поднимать. А мы с Никой районы пропажи других девушек проверим. Вряд ли следы остались, но мало ли…

Дальше день прошел в изучении местностей, где жертв видели последний раз. Само собой разумеется, не нашли ровным счетом ничего. При отсутствии конкретных данных искать точное место активации заклинания то же, что и иглу в стоге сена. Да и времени слишком много прошло, остатки его уже давно развеялись, а следы затоптались многочисленными прохожими.

Даже с родственниками всех трех пообщались, совершенно ничего при этом не выяснив. Некто весьма тщательно подготовился… 

День не задался с самого начала. Прежде всего, у Вероники не сработал будильник, а может, попросту не услышала, слишком крепко спав после насыщенного и эмоционального дня. Именно поэтому пришлось собираться со скоростью света, завтракая буквально на бегу. Как назло, сломалась кофемашина, оставив девушку, да и остальных домочадцев, без напитка, в котором утром неимоверно нуждалась. Пометила себе в голове, что неплохо бы обзавестись растворимым на такие ситуации. Вспомнились события прошедшего дня, совершенно не повысив дух. В довершение, видимо из-за чрезмерных скоростей и полусонного состояния, к прочему добавился сломанный ноготь. А вот последний сулил неприятности. Примета так себе, но почему-то именно она в преимущественном большинстве случаев срабатывала.

Вот в таком состоянии, нелюдимом и не сулящем ничего путевого ближайшему окружению, ее и встретил поджидающий у ворот Ян. Привычно молчаливый и серьезный, он быстро пробежался по подопечной придирчивым взглядом, верно оценив ситуацию.

– Кофе?

Кивнула. Вот это поистине знаток своего дела!

Заехав по дороге за драгоценным напитков, телохранитель сунул бумажный стакан в руки нахохлившейся девушке и отвез в Университет. Как и положено, присутствовал на занятиях, отпугивая всех, кого нужно и нет, за исключением, ну разве что самых стойких, и вызывая при этом завистливые, порой даже злые, взгляды однокурсниц. Ника на это лишь хмыкала. Прежде, чем чему-то завидовать, неплохо бы узнать, что за этим стоит. И, готова поспорить, что в ее случае многие бы отказались от такого «счастья».

Хотелось как можно быстрее все выяснить и убедиться, что необходимости в услугах личной охраны, на самом деле, нет. Не то, чтобы мужчина раздражал, скорее, наоборот – наедине был довольно интересным собеседником, весьма образованным и начитанным, много знающим о параллельной реальности. Именно из разговоров с ним Вероника получила много любопытных знаний. В общественных же местах, включая открытые пространства, он моментально становился собранным и внимательным. Настоящий профессионал. Хлопот не доставлял, двигался безмолвной тенью, но, как ни крути, а свободно чувствовать себя в его присутствии не получалось. Хотя, если новая «правда» подтвердится, и однажды выльется каким-то образом в свет, ходить ей с таким «хвостом» до конца своих дней. Пора привыкать. На всякий случай.

Последняя мысль окончательно убила слегка поднявшееся за время лекций настроение. В таком состоянии Ника и шагнула под золотую вывеску, машинально вслушиваясь в шуршание открывающейся двери, да так и окаменела от неожиданности. За стойкой ресепшна сидел симпатичный молодой человек лет так... немного за двадцать. В очках, которые нисколько его не портили, зато добавляли солидности, и строгом костюме. Маг, но не «Глаз».

– Добро пожаловать в детективное агентство Эдор, – тут же подскочил он, – могу я Вам чем-нибудь помочь?

– Хм, думаю да-а-а, – произнесла Вероника, растягивая слова. Она начала догадываться, что произошло. Вот, разве, задело, что работника наняли без нее. Ведь Эд обещал, что вместе будут выбирать. По крайней мере, парень, как и договаривались. – например, пропустить меня в мой кабинет.

– Ой, так Вы и есть Искра? Та самая? – юноша в один прыжок оказался рядом и принялся трясти ладонь Ники, поправляя при этом слетающие с носа очки. – Я так счастлив познакомиться лично. Меня Евгением зовут. Я ваш новый секретарь и помощник. Пока на пару дней, но, надеюсь, останусь и подольше. Во всяком случае, сделаю для этого все от меня зависящее.

Болтун – находка для шпиона. Что ж, он рассказал даже больше, чем Вероника планировала выспросить. Улыбнулась, вежливо кивнула и прошла прямиком к шефу, где застала еще и Энтони. Тот сидел в кресле для посетителей и активно что-то записывал в ежедневник. При появлении девушки вскинул голову, провел пятерней по коротким темным волосам, сверкнул глазами, после чего расплылся в очаровательной улыбке.

Вот что ему надо? Подобное поведение и эти улыбки неимоверно раздражали. А может, попросту не лучшее настроение сказывается.

Поздоровалась сразу с обоими и попросила Эда зайти к ней.

– Я так понимаю, там один их тех самых кандидатов Тони?

– Не кипятись, он на один-два дня. Их всего трое, посмотрим каждого и выберем.

– Ты как ему доверяешь?

– Кому?

– Кузену?

– А почему я не должен этого делать?

– Тебе не кажется странным, что он очень вовремя появился, тут же включился в дело, причем бесплатно, не заключая трудового договора, а теперь еще и человека своего пристраивает?

– Нет, пока он только помогает, но я за ним присмотрю.

– Вчера, кто-то пытался подслушать нас и появились они с Кириллом.

– Это не он. Знаешь же, что на ходу невозможно подобное провернуть, тем более Кир бы заметил.

– Если Кирилл не заодно с ним.

– Не с той ноги встала? – хохотнул Эдик. Привлек к себе невесту, и подхватив, усадил к себе на колени, укутав в кокон своих рук. А Ника и не сопротивлялась. Устроилась поудобнее, с удовольствием уложила голову мужчине на плечо, наслаждаясь родным теплом и постепенно «оттаивая». Какое интересное лекарство, от всех недугов. – Последний слишком долго с нами работает, к тому же повышение грядет, чтобы резко променять наработки стольких лет. Помолчав немного, продолжил.

– Я боюсь, у нас сейчас нет времени на поиски нового сотрудника и просеивание сотни кандидатов. Кроме того, в случае если один из них понравится, я обязательно возьму с него подробнейшие клятвы. Подумаю еще над текстом, чтобы максимально нас обезопасить. Да Лена еще и много дел незавершенными оставила, нам слишком срочно требуется работник.

Вероника понимала, что в словах жениха был смысл, но почему-то идея не нравилась, и она не могла найти этому объяснения. Или это просто личная неприязнь? Хотя очень похоже именно на второй вариант.

– Не дуйся. Кстати, о Елене… И не напрягайся, – он крепче обнял подругу. – мне же нужно было ее допросить. Правда, не удалось. Судя по всему, ее нет в городе.

И увидев удивленное лицо невесты, принялся рассказывать.

Дома ее не нашлось, как и у родителей, которые понятия не имеют, где их дочь, что нахожу странным. Хотя звонила им вчера вечером. Поиск с помощью сим-карты тоже успехов не принес. Скорее всего, телефон выключен. Зато нашли человека, с номера которого Веронике было отправлено сообщение. Мужчина ни коем образом не причастен. Просто в торговом центре к нему подошла девушка и попросила отправить сообщение, дескать телефон разряжен и ей надо передать жениху свое местоположение. Потерялись.

Этой самой девушкой оказалась не кто иная, как близкая подруга Елены – Светлана. Что ж, вполне логично, что секретарша делились с ней душевными проблемами и даже попросила помочь. Правда, последняя напрочь отказывается от того, что знает, где именно ее приятельница. Говорит, поехала зализывать сердечные раны и лечить нервный срыв. Куда – неизвестно, но, скорее всего, за границу, потому и телефон отключен. Новую симку там купила, а номер еще не сообщала.

– И ты веришь в эту историю? – задала вопрос Ника, размышляя над услышанным.

– Нет, чересчур идеально построенная версия событий. Пока поставил ребят присмотреть за ней, а заодно следилки повесил на Ленину квартиру и ее родителей.

– Сестренка, Эда не видела? –  в кабинет без стука, широко распахнув дверь, влетел Кирилл. Увидел обнимающуюся парочку, завис как вкопанный и промямлил, – Извините. Но тут… срочно.

Ника вскочила с коленей приглаживая волосы и покраснев, кажется, до самых кончиков ушей. Вот так ситуация! Как же это они так оплошали? Да, конечно, все и так знали об их отношениях, но одно дело быть в курсе или догадываться, другое – застать с поличным, да еще и в рабочее время. Хоро еще просто обнимались.

– Дверь на ключ закрывать желательно, – хохотнув, прошептал теперь уже соучастник. Сам же даже не дернулся, а спокойно развернулся к коллеге.

– Извини. Тут нервный срыв у некоторых надвигается. Сам знаешь, чем нам всем это грозит. – попытался сгладить ситуацию Эдик, на что Кирилл понимающе кивнул. – Что там у тебя?

– Наши машину остановили на въезде на ярмарку. Битком напичкана сигналками, силовыми замками и ограничителями. Боюсь представить, что еще, чего мы не видим. Сопроводительных документов с собой нет, водитель под запретами молчит, содержимое показывать отказывается. Чересчур подозрительно. Спрашивают, что делать.

– Ты как, готова на выезд? – Эдик чуть взволнованно посмотрел на подругу, дождался кивка, и, приобняв за талию, повел на выход. Затем наклонился, провел носом по виску, запуская полчища мурашек по телу и прошептал в ушко, – Надо будет у тети Зины успокоительного чая спросить.

Стоит сказать, что магический мир, сформированный бок о бок с гражданским, в своих традициях не сильно отличался от последнего. За исключением отдельных моментов, конечно же. Да и не мудрено, если все маги выросли, выучились, дружили и даже заводили семьи с простыми людьми.

Как пример – ежегодно устраиваемая, самая обычная ярмарка магических достижений. Хотя больше походила на выставку. Товары там не только представлялись, но и продавались, создатели делились опытом, заключались контракты о сотрудничестве и совместных разработках, приобретались связи, подсматривались идеи, ну и другие, стандартные, сопутствующие подобным мероприятиям, действия.

Длилась экспозиция неделю и сопровождалась массовыми гуляниями. В общем, важное событие «мира посвящённых». Съезжались на нее не только из ближних и дальних городов, но и соседних стран. Участвовать могли все желающие, заранее подавшие заявку и получившие заговоренное приглашение. Единственным условием было – обязательная проверка на входе как самого представителя на принадлежность к соответствующему миру, так и товара. Второе, скорее в целях массовой безопасности. Проверяющие же, для успокоения масс, давали строжайшие клятвы о неразглашении. Ничего сложного, все достаточно четко и прозрачно.

Открытие планировалось как раз на неделе, потому народ уже съезжался, оборудуя стенды, делая завершающие штрихи и готовясь к большим выручкам и радужному будущему.

Вот на въезде на эту выставку грузовик и задержали. Документов нет, как и объяснений, досмотр груза невозможен из-за магических ловушек. Конечно, можно было бы попросту развернуть товарища обратно, но в таких случаях возникает вопрос о безопасности, причем не только ярмарки, но всеобщей. К чему такие тайны?

Проверкой участников занималась, естественно, Канцелярия от лица Совета Старейшин, а потому имела для подобных ситуаций карт бланш. Вопрос, правда, вставал с чего, вдруг, так топорно попались. Правила существуют давно, если и меняются за год, то ненамного, да и всегда прописываются в самом приглашении, то есть сослаться на незнание попросту невозможно.

Вот и теперь Ника с Эдиком обходили грузовой фургон, буквально светившийся и переливающийся таким количеством защитных устройств, что можно было сравнить с мигающей новогодней елкой. Шестое чувство вопило о неправильности происходящего, не трогать грузовик, отправить восвояси. Долг же и обязанности требовали разобраться в странной ситуации здесь и сейчас.

– Сможешь открыть так, чтобы без последствий?

– Сигналок много, как и ловушек, но пока ничего экстраординарного не нахожу.

– Видимые на себя беру, ты остальные. Так быстрее справимся.

Работа пошли, защита слетала.  Ника сняла, отодвинула, где-то растянула магические путы, после чего распахнула дверь, чтобы найти внутри… огромный ящик в половину человеческого роста. На этот раз последний был увит неимоверным количеством силовых нитей. Тонкие, словно паутинки, светло-голубые ниточки обвивали объект по кругу, будто клубок. Что же. Система отдаленно напоминала паучьи сети. Не по способу применения, скорее по оказываемому эффекту. Их нельзя было брать горстью, чтобы сместить. После такого можно ожог получить, причем довольно сложно вылечиваемый. Разрезать тоже не следует, не отключив циркулирование по ним энергии. А последнее можно только тем же устройством, что и запустило, иначе велик шанс большого взрыва. Так что, оставалось уже привычными методами, вручную, опускать нить за нитью.

Эдуард стоял рядом, никуда не отходил, но и не отвлекал, зная, как в такие моменты важна концентрация. Правда сильно хмурился, сожалея, что совершенно беспомощен в этой ситуации. Очень хотелось помочь, да вот способностей не имелось. А еще, смотрел на подругу и понимал, какое сокровище ему досталось. Не то, чтобы он этого не знал, просто сейчас наблюдал именно за действием ее дара и осознавал, что о безопасности Искры стоит основательно подумать. Принятых мер может быть недостаточно, а он не может постоянно находиться рядом. Конечно, запереть ее в своем особняке, защищенном как настоящая крепость, было бы самым легким решением, но неправильным. Это как жизни лишить, а ему слишком нравилось наслаждаться ее улыбкой, блестящими глазами и солнцем, которое так любило путаться в медных волосах. А для этого Ника должна по-настоящему жить.

Времени у девушки ушло много, как и нервов. Пора, похоже, молоко требовать за вредную работу. Однако, результат был достигнут.

Пригласили на всякий случай Кирилла, чтобы замок растянул. Мало ли какие еще ловушки там находиться могут. А вот внутри им предстал сундук, при виде которого у Вероники вырвался стон. Да, он был полностью идентичен увиденному ранее на сортировочной станции, и на нем совершенно никаких ограничений. Даже обычных физических замков не имелось. – Это шутка такая? – не выдержала девушка, надеясь, что Эд поймет, что она имела в виду. – Зачем ему так нарываться?

– Не представляю, но открывать буду я.

Кончики его пальцев заискрились, призывая магию, готовясь к ее применению в любой момент, а вокруг пары слоями принялись накладываться многочисленные защитные щиты. Саму Нику маг отодвинул за свою широкую спину. Она, правда, пыталась выглядывать и с нетерпением, покусывая от волнения губы, наблюдала за процессом.

Крышка отлетела, в воздух взлетел маленький бирюзовый шарик, завис в метрах полутора над землей и с хлопком испарился, составляя после себя голубоватый дымок. Да и тот развеялся в считанные секунды.

– Хозяин узнал о вскрытии. – хмуро прокомментировал детектив, после чего заглянул внутрь.

И судя по тому, как напряглись его плечи, а из груди вырвался нечеловеческий злобный рык, нашел нечто, что Веронике явно не понравится.

– Что там? – попыталась прорваться к сундуку, но была остановлена шефом. – Тебе не кажется, что я должна знать? – Продолжала требовать свое.

Эдик глубоко вдохнул, несколько секунд сверлил девушку взглядом. Губы сжаты, желваки ходят ходуном. Размышлял, оценивал ситуацию. Потом сделал шаг в сторону, освобождая проход.

Ника тут же кинулась к сундуку, чтобы найти там… письмо. Протянула руку, подцепила дрожавшими пальчиками белый листок и поднесла к глазам. Хотя, написанное было видно и так, слишком крупный шрифт использовали, чтобы уж наверняка прочитала, просто не верилось и не хотелось верить в содержимое.

«А ты и правда многого стоишь, Искра. Поначалу не был уверен, что сможешь вскрыть «мой вагон». Да и потом почти уверился, учитывая, что он казался нетронутым. Но теперь я точно это знаю.

Я восхищен, поражен, сражен в самое сердце! Скоро увидимся, моя прелесть. Надеюсь на долгосрочное, обязательно взаимовыгодное сотрудничество. Канцелярия нам не помеха.

P.s. И да, моих людей вы взяли, но вряд ли что-либо от них узнаете.

Мои наилучшие пожелания,

Твой верный и искренний поклонник»

Вскинула удивленный взгляд на жениха.  Разве что рот не открыла. Выходит, это всего лишь новая проверка способностей. Вот почему водитель буквально нарывался на контроль. Он не был дураком и действовал согласно приказам, а возможно, даже клятвам.

А тот вагон… ей подтвердили, что ее подозрения ненапрасны.

Слова застыли в горле, а в легких исчез воздух. Что значит «скоро увидимся»? На нее опять открывает охоту какой-то псих? А как еще можно назвать типа, который даже не маскирует своих планов. Почувствовал себя всесильным и неуловимым и это ему вскружило голову? Он совершенно ничего не боится и лезет на рожон, в самую гущу, убежденный в своей полной безнаказанности. Хотя, именно сумасшедшие, которым нечего терять и которые берегов не видят, самые опасные. Да хотя бы потому, что думают нестандартно и действуют так же. Вот кто мог ожидать, что он так нагло устроит Нике очередное испытание? Ведь даже не кажется обозленным после того, как его лишили баснословной цифры, конфискуя редкий товар. Наоборот, выглядит весьма воодушевленным.

– За артефактами кто-то явился к поезду? – Вероника повернулась к Эдику.

– Да, сегодня утром. Сначала пришли за обманками, спустя два часа за оригиналами. Арестовали всех четверых. Никто ничего не в состоянии пояснить, у всех блоки.

– Почему не рассказал сразу? Ведь мы давно ждали результатов?

– Не до этого было, еще и вызов.

– Решил начать скрывать от меня информацию?

– Ты стала чересчур подозрительной. – мужчина притянул к себе невесту и крепко обнял, – в нашей работе это даже неплохо, но запомни, у нас давно одинаковые цели. Я бы обязательно тебе рассказал, но после выезда.

– Что теперь с этим делать? – Вероника чувствовала, как по спине ползет колючий страх. Вспомнила, как еще недавно скрывалась от другого чокнутого, желавшего получить великую силу. Еще один? И сколько их будет на ее пути? Всю жизнь прятаться?

– Как и всегда: расследовать и пытаться докопаться до правды. В любом случае, охрану тебе удвою. Чертовы старейшины! Забрал бы к себе, для безопасности, да любое нарушение запрета надолго отложит наше воссоединение, если не отменит его. Защиту твоего дома, конечно же, усилю, но до нужного уровня не сразу дойдем, мне было бы спокойнее, будь ты рядом.

– Иногда приходят в голову мысли, а не запечатать ли магию. Хочу жить как все, не оглядываясь по сторонам.

– Думаешь, тебе позволят, зная кто ты? Ведь силу всегда можно вновь раскрыть. Послушай, – Эдуард взял лицо Вероники в ладони, заставляя смотреть ему в глаза. – Дар, – это послание небес. Раз он дан именно тебе, значит сила знала, что справишься. Не одна. За тобой пойдут многие, да и сейчас готовы. Я готов. – прислонил свой лоб к ее, – Не оставлю одну и не позволю никому приблизиться. Помни об этом. Сделаю все для этого. Верь мне.

Послышался звонок телефона. Орлов вздохнул, выпустил Нику из рук и вытащил из заднего кармана брюк смартфон.

– Еще одна пропажа, – прокомментировал хмуро, возвращая гаджет на место. Едем.

На этот раз Эдуард уселся на заднее сиденье машины рядом с невестой. Он прекрасно понимал, что девушка нуждалась в поддержке, прежде всего, моральной. И так, на взводе, а тут еще это послание.

Конечно, можно было его и не передавать Веронике, даже поначалу возникла такая мысль. Но, как показывает практика, правду лучше не скрывать. Ни о чем не подозревающий человек легче попадает в засаду и неприятную историю. А в их ситуации излишняя осторожность явно не будет лишней.

Ситуация осложнялась. Слишком много задач навалилось, причем, одновременно. Конечно, на первом месте стояло расследование исчезновения девушек. Теперь уже совершенно ясно, что это не просто так, никакое не совпадение, а кем-то тщательно спланированная миссия. Вопрос – в чем именно она заключается, но что бы то ни было, может плохо сказаться на энергетическом балансе Земли, а значит, и всем человечестве.

Затем шла эта чертовка Елена. И пропала та неспроста, и нужно было срочно найти того, кто за ней стоял, науськивал или только помогал, не суть важно. Важно то, что этот некто пытался рассорить их столь успешный тандем и ослабить Канцелярию, что тоже может иметь довольно плачевные последствия.

И была еще одна проблема, причем Эдик сомневался, на какое место по важности ее поставить. Это тот самый неуловимый продавец редчайших артефактов. И дело далеко не в контрабанде. Теперь уже вполне очевидно, он решил заполучить в распоряжение Искру. Вон даже почти экзамены устроил, поверяя возможности, которые его действительно впечатлили. Кончено, она работала не одна. Но и тот тип, разумеется, обладает весьма ценными и редкими ресурсами, раз до сих пор не пойман. Да, ума ему, смекалки, да и наглости не занимать. Это стоило признать.

За что хвататься, неизвестно. Но ни один из этих вопросов Орлов не мог переадресовать своим подчиненным. Придется откладывать остальные и посвятить поискам все свое, и не только рабочее, время. А ведь еще и свадьба на носу, от которой мужчина совершенно не собирался отказываться, а в последние недели обычно больше всего хлопот. Хоть впору Илью к себе подселяй, чтобы время круглые сутки замедлял.

Хмыкнул пришедшей в голову идее и взглянул на Веронику. Она уютно устроилась в нежных объятиях, пригрелась, и уткнулась в сильную грудь. Думала о чем-то своем, а Эд не хотел мешать. Иногда ласково проводил пальцами по волосам и решал, как обезопасить его бесценное сокровище. Спрятать, как прежде, на этот раз не получится. Да и бежать от проблем, значит не решать их, а лишь оттягивать неминуемый приход.

А ведь она сама напугалась. Вон с утра нервная какая была. И дело не в сломанном ногте, и не том, что проспала. Наверняка попросту уснуть долго не могла, обдумывая крутившиеся мысли. Перенервничала.

Ника, конечно, сильная, вон как держится, но опыта еще маловато и кожу еще нарастить надо, впечатлительная слишком. Но это только с годами и практикой приходит. И так вон сколько обязанностей на плечи легло, в то время как остальные ее ровесники гуляют и радуются жизни.

Обнял ее крепче, зарылся носом в медные локоны, вдыхая столь будоражащий аромат луговых цветов, и понимал, что уже не сможет жить без нее. Их сердца уже давно слились в одно большое, и разлучить пару, значит смертельно ранить сразу обоих.

У него не осталось вариантов. Пусть он расшибется в лепешку, но должен сделать ее счастливой, защитить, обеспечить спокойные будни. Эта обязанность лежит именно на нем, ведь он намного старше и опытнее избранницы.

Вероника, видимо, почувствовала что-то, задрала голову, посмотрев на любимого. Мягко улыбнулась и потерлась носом о его подбородок.

– У нас ведь все получится, правда?

– Не сомневайся, у нас другого выхода нет. Мы должны. Ты сильнее, чем предполагаешь, вижу это. И я сейчас не только о моральных качествах. Просто верь в себя и свои чувства.

Машина резко затормозила.

– Приехали, – громко объявил Кирилл.

Ника встрепенулась, приняла вертикальное положение и осмотрелась. Они стояли возле очередного парка.

– Опять? Преступник чрезмерный любитель природы? – не смогла удержаться от шпильки.

– Скорее, ненавистник контроля, – хмыкнул коллега. – А чего удивляешься, сестренка, места подобраны идеально. Никаких камер наблюдения. Плохо отлеживаются и просматриваются. Даже если будет час у входа топтаться, ни у кого подозрения не вызовет, вдруг, свидание. Следы сложно найти, весь же его не прочешешь.

– Да уж. Что там за девушка? – поинтересовался Эдик.

– Василиса Круглова, тоже студентка, на этот раз журфака, отец нейрохирург, мать маркетолог. Тоже ничего особенного. Осталось шестнадцать дней до открытия силы, чуть больше двух недель. Последний раз распрощалась с подругой у входа в парк. Тоже магичка, сила три месяца назад раскрыта. Даже не представляю, где здесь следы искать. Работы – поле непаханое.

– Как давно?

– Как инфа пришла, сразу сообщил. Не думаю, что больше получаса назад. Подруга ей позвонила, так как курсовую, которую брала, отдать забыла. Та не ответила на звонок, дома не оказалась. Слухи уже начали гулять, вот она и всполошилась, родных предупредила, а те в полицию звонить.

– Давай пройдись, может кто из работников и гуляющих что заметил. Мало ли, вдруг старушка какая дотошная здесь каждый день на любимой скамеечке греется. А мы пока пройдёмся, может, Ника что подозрительное обнаружит.

Парочка, держась за руки, чтобы не привлекать излишнего внимания, делая вид, будто на свидании, не имея никакого конкретного направления, двинулась исследовать парковые дорожки.

Ходить пришлось недолго. Минут через десять бесцельных блужданий, Ника резко замерла.

– Что? – Встрепенулся Эдик.

– Погоди. Запах. Чувствуешь его?

– Землей пахнет, травой, сыростью немного, но поблизости прудик. О чем ты? – Орлов пытливо посмотрел на невесту.

– Нет, аромат… странный… словно мороз на улице, если глаза закрыть, сильный. Будто стужа…  –  девушка закрутилась на месте. – Не для сентября. Слишком тепло.

При этом принялась ходить из стороны в сторону, прислушиваясь к ощущениям, и каждый раз полной грудью вдыхая осенний воздух.

Эдуард сощурился, наблюдая за подругой. Нет, он нисколько не усомнился в ее словах. Просто чересчур много самых разных мыслей и идей посетило голову. А он старался не отвлекать, смотреть, делать выводы и отсеивать неверные.

Вероника принялась метаться по тропинке. Издалека наверняка казалось смешным. Но кому какое дело? Да и людей особо, не было так что, нечего переживать. Вдруг резко затормозила, будто не веря ощущениям, пытаясь впитать их, изучить, потом плавно продолжила движение. Может, Эдик и не понимал, но она шла на запах как настоящая ищейка, сомневаясь даже в самой себе, но доверившись своему восприятию.

Вот, сделала очередной шаг и кожей ощутила льдистые мурашки, пробежавшие по всему телу.

Но этого быть не может. Необычайно теплый сентябрь, да и она одета по погоде. Даже не поверила поначалу. Отступила, уверившись в том, что ощущения пропали, и вернулась на место.

Вновь по телу пробежался ледяной холод, почти раня своими острыми краями. Опустила веки, вдыхая полной грудью, пытаясь запомнить, запечатлеть столь яркий запах. Стало ясно, что она наша то, что искала. Слишком особенный аромат. Настоящей стужи.

Испуганно, а может попросту ошеломленно или чрезмерно возбужденно, посмотрела на жениха.

– Здесь. Точно здесь. Холод, пробивающий до самых костей. Слегка напоминает вчерашний сквер, но намного сильнее. Времени, видимо, прошло гораздо меньше. Даже не спрашивай, откуда я это знаю, не могу объяснить, просто знаю и все. – и впилась в спутника взглядом, в котором плясала надежда, просьба доверять. Она прекрасно понимала, что у нее нет совершенно никаких доказательств, кроме собственных ощущений, но была абсолютно уверена в том, что права.

Эд кивнул, попробовал оттеснить коллегу и молча встал на ее место, но ничего не почувствовал.

– Ты не веришь мне. – констатировала она, вздохнув.

– Верю, – ответил он, продолжая сверлить ее взглядом, – всего лишь думаю. Отойди.

И вновь с его рук сорвались столь знакомые ручейки, изучая следы в пространстве.

– Несколько человек сверху прошли, отпечатки затерли. Ничего не вижу, только размытые тени, кроме последнего. То есть, наши предположения верны?

– Похоже на то. И что теперь делать?

– Продолжать расследовать и молчать. Помни, чего бы это не стоило, как бы не было удобно или хотелось, не должна даже заикнуться о твоей новой возможности никому, включая родителей.  – при этом взял ее за плечи, стараясь оказать моральную поддержку.

– Вот вы где, – услышали оба невдалеке и одновременно развернулись.

По тропинке быстрым шагом к ним шел Энтони.

– Ты здесь откуда?

– Вызов пришел. Я же обещал помочь. Был уверен, что обоих здесь найду. Заодно кое-что из оборудования прихватил. – и открыл сумку, в которой был визор, наборы для сбора отпечатков пальцев, остатков ауры, несколько защитных и лечебных артефактов и набор для определения заклинаний.

– А этот почему взял? – Орлов поинтересовался у кузена, изучая содержимое.

– Решил, что может понадобиться. Меня отвели в ваш склад, и я элементарно собрал то, что попалось на глаза.

Хм, любопытное объяснение, учитывая то, что оный артефакт лежал не на виду, как большинство другой аппаратуры, а на верхней полке одного из шкафов, да под замком. Нет, ключа там не было, достаточно повернуть ручку в два оборота, и он открывался. Потому попасться неожиданно на глаза попросту не мог. Но начинать выяснять отношения, означало привлечь к себе внимание. Все-таки, доля случайности, хоть и совсем малая, но была.

– Спросил, потому как только что обсуждали возможное заклятие, Ника увидела необычные блески в воздухе. Но даже не уверена, что это была магия. – так объяснил свой вопрос глава Канцелярии. О совпадении подумает позже, сейчас стоят другие, более важные, задачи.

Выудил аппарат из мешка и выставил его на то самое место, на которое указала Вероника. Но детектор остался невозмутимым. Не дрогнул ни один из сорока восьми кристаллов, даже не блеснул отраженным солнцем.

Эдик взглянул на растерянную подругу и вскинул бровь.

И да, Искра, почти уверилась, что ее слова не восприняли серьезно. Глубоко вздохнула, прикрыла веки, а потом громко произнесла.

– Значит, идея оказалась неверна. А что видела, сама не поняла, и это нечто уже давно рассеялось. Может, кто «фокусы» устраивал, желая поразить, например, девушку, а может, свет странно сыграл.

Сказала и отвернулась. Никто не должен увидеть разочарование на ее лице. Ей точно не поверили, но вот она ничуть не сомневалась в том, что почувствовала. Да только доказательств у нее нет, и никогда не будет…

На обратном пути, уже подходя к машине, Антон потянулся к ручке задней двери, но был тут же остановлен Эдом.

– Разве ты не приехал сюда на своем автомобиле?

– Приехал. – Уголок губ Тони чуть взлетел, а глаза, в которых зажглось таинственное, пламя, стрельнули в Веронику.

– Тогда, думаю, тебе лучше вернуться тем же способом.

– Боишься? – он оторвал взгляд от коллеги и повернулся к кузену.

– Чего? – На лице Орлова не проявилось ни одной эмоции. Спокоен и расслаблен. По крайней мере, производил такое впечатление.

– Не знаю, тебе виднее, – хмыкнул Тони. Казалось, что между мужчинами идет немой диалог, понятный только им двоим. Видимо, однажды, может быть даже много лет назад, между ними что-то произошло и теперь они пытаются этим поддеть друг дружку.

– Ну, раз сам не знаешь, то лучше иди забирать свое транспортное средство. У меня нет времени тебя потом по городу возить. Встретимся в офисе. – голос Эдика звучал холодно и резко, так, что было сразу ясно, возражения не принимаются.

Энтони убрал руку, улыбнулся во все тридцать два зуба и сделал шаг назад. Потом развернулся к девушке, подмигнул ей, и, кинув «скоро увидимся, красавица», удалился. Орлов же, больше не отвлекаясь, открыл дверь, пропустил невесту и вновь уселся рядом.

– Какие-то странные у вас отношения. – не смогла удержаться Вероника.

– Чем странные?

– Вроде и близкие, и в то же время, будто оба соревноваться продолжаете.

– Хм, любопытные наблюдения, что-то в этом есть. Ничего особенного, может, однажды и расскажу.

– Он плохой и ему не стоит верить? – Ника уютно устроилась на груди у любимого.

– Да нет, не плохой, просто… старайся не поддаваться его обаянию.

– Понятно, девушку не поделили.

– Что-то в этом духе.

– Не боишься же, что я на него перекинусь?

– Не боюсь. Тогда все иначе было. Мне просто не нравится, когда к тебе кто-то еще приближается, а ведь еще даже моей не стала. – и крепче притянул к себе невесту.

– Я уже давно твоя. И часто моральное важнее физического. Наверное, у вас с той девушкой не было настолько серьёзно.

– Тебе никто не говорил, что ты слишком мудрая для своих лет? – хмыкнул Эд. – Скорее всего. Тогда юношеский максимализм играл, серединок не было, сплошные крайности.

– А знаешь, – хихикнула Ника, – я благодарна Антону.

– За что?

– За то, что увел ее у тебя. Женился бы тогда, в пылу того самого максимализма, и мне бы не достался.

Эдик громко рассмеялся, обняв подругу еще сильнее.

– Ну, если так смотреть на этот вопрос, то, наверное, ты права. Поблагодарим его вместе.

Тему неизвестного заклинания никто из них принципиально не поднимал, даже не заговорив о случившемся, да и вообще, о деле. Ведь с ними находился один посторонний человек – Кирилл. И пусть он вел машину молча, делая вид, что ничего не слышит, но тайны на то и существуют, чтобы ревностно охраняться.

А вот в офисе компанию ждал необычный и, стоит заметить, весьма неприятный сюрприз. Выглядел он как высокий худой мужчина лет сорока в строгом костюме и очках. Он сидел в кресле и нетерпеливо постукивал пальцами по лежащему на коленях портфелю.

– Безобразие, – вспыхнул он, стоило коллегам шагнуть внутрь. При этом слова выговаривал с явным акцентом, – никакой организации, бардак, даже секретаря нет. – Ника тут же пробежалась взглядом по приемной, не обнаружив Евгения. Надо бы узнать, куда он запропастился. – Начальства тоже нет, никого нет. Не удивляюсь, что до сих пор пропавших девушек найти не смогли.

– Извините, а вы кто?

– Меня зовут Август. Я из Риона*. Наши старейшины обеспокоены пропажей магичек накануне открытия силы. Четверо – уже действительно серьезно, – и как только так быстро до них информация дошла? – Это слишком подозрительно и способно плохо сказаться на энергетическом балансе мира. Наши граждане также весьма встревожены. Я направлен вам в помощь и для контроля. Буду присутствовать на всех выездах, допросах и других следственных мероприятиях. Отчеты о ходе расследования будут направляться ежедневно в оба города. Вот копия письменного соглашения между нашими Советами, а вот для вас распоряжение из Магора. – протянул Эдику два белых конверта.

(* авт. Рион – так называется еще один город в параллельной реальности, где восседают старейшины другой подотчетной зоны. Напомню, всего в мире их девять.)

Орлов проверил магическую печать, вскрыл ее и быстро забегал глазами по строчкам, хмурясь сильнее с каждой секундой.

Этого еще не хватало, чтобы за ними хвостом следовал посторонний тип. Тем более, судя по всему, в раскрытии преступления помогут именно недавно выявленные способности, о которых не должна узнать ни одна живая душа. И что делать в такой ситуации, непонятно.

– Я буду здесь до самого разрешения проблемы. Вам запрещено куда-либо отлучаться без моего ведома. Отпуска, кстати, – тут он ехидно ухмыльнулся, – у вас отменяются. Ну, разве что, разберетесь с инцидентом ДО этой даты.

– Разве же можно расследовать дело, в котором совершенно никаких данных за такой короткий промежуток времени? – Не выдержал молчавший до этого и пытавшийся слиться с раскидистым цветком в горшке Кирилл.

– У вас же сама Искра Дракона работает, – сарказм в голосе мужчина скрыть не смог, – если постарается, быстренько преступников найдет.

– Я учусь, а здесь на полставки работаю.

– Милочка, у Искры не может быть полставки. Теперь ваша жизнь посвящена служению народу, который в настоящий момент требует быстрого урегулирования неприятной и весьма опасной ситуации. За Вашим, якобы даром, я тоже, кстати, обязан понаблюдать. Проверить, является ли он таковым.

Конечно, «фокусы» Вероника ему запросто устроит, коли очень хочет. Только вот вопрос, с какой стати она должна что-то кому-то доказывать? Это ее дело, не хотят – пусть не верят, их проблемы и надежды. Она ни на что, кроме спокойной счастливой жизни не претендует.

Или может, еще и мировое турне организовать, «шоу» с демонстрацией способностей? Чего мелочиться-то! А что, неплохая идея, так еще и денег собрать можно. Почувствовала, как Эдик сжал ее ладонь, подавая знак и приводя в чувства. Мысленно поблагодарила его за это.

С большим трудом подавила переполняющее нутро раздражение, даже успокаивающую волну по телу пустить пришлось, и после этого произнесла.

– У нас свадьба через неделю.

– Боюсь, ее тоже не будет до положительного разрешения ситуации. Распоряжение старейшин. Чтобы не думали о постороннем, а посвятили все свое свободное время действительно важному делу.

– Что?