Арос.Предназначенная огненному дракону.

Ее окутывала легкая слабость. Ясность в голове отсутствовала. Тело болело, как будто Лия сутки напролет карабкалась по скалам. В нос ударил запах весенней свежести и еле уловимый пряный аромат с нотками кардамона. Этот запах почему-то казался ей знакомым, родным, словно напоминал о чем-то давно забытом и милом.

Лия ощутила тепло на талии. Что-то прижималось к ее спине и обдавало жаром. Сквозь туман в голове она поняла две вещи. Первая: она абсолютно голая. Вторая: тепло исходило от человека. Она постаралась пошевелиться, но в ответ могучая рука притянула ее ближе к горячему телу. Лия услышала удовлетворенное бормотание мужчины. Его дыхание согрело щеку.

Лия открыла глаза. Полумрак. Слабый свет едва освещал комнату. Она силилась восстановить в памяти последние события. Где она и как сюда попала? Сколько времени здесь провела? Девушка попыталась отодвинуться и встать, но не рассчитала силы. Голова закружилась, и Лия потянулась к вискам, дабы унять пульсирующую боль. Эти движения разбудили мужчину. Спокойная до этого рука начала медленно поглаживать ее живот. Губы коснулись шеи…

За десять дней до этого

Тим

— Как это — нет камня? — нервничал Тим, снова заглядывая в шкатулку и в очередной раз убеждаясь в том, что, кроме медальона и каких-то колец, на дне ларчика ничего нет.

Лия взяла в руки цепочку с красивым кулоном круглой формы и надела на шею.

— Зачем он тебе? В нем нет никакой ценности. — Лия пожала плечами и повертела в руках украшение. — Пусть будет, он необычный. Мне нравится.

Она рассматривала кулон. Тим не знал, что это за камень, хотя они с Лией хорошо разбиралась в этом. Всегда нужно знать, сколько стоит драгоценность, чтобы не прогадать в цене.

Тим стал расхаживать по комнате. За камень заказчик обещал тройную цену. Артур указал четкие координаты, но в шкатулке его не не было.

— На подставу смахивает.

— Не думаю. Похоже, хозяин камешка перестраховался и перепрятал вещицу. А эти побрякушки оставил вместо него, — предположила Лия. Пожалуй, напарница права. Тим не любил такие ситуации. Время — деньги! И они свое потратили впустую. Завтра предстоит встреча и тяжелый разговор с заказчиком. Человек новый. Тим переживал, чтобы не возникло проблем с доверием.

Сегодня выдался сложный вечер. Сначала званый ужин, большое скопление людей. Затем сама кража. Им пришлось изрядно попотеть, чтобы достать эту шкатулку, рисковать, взламывая систему, карабкаться по стене. И вот они сидят на кухне, рассматривая трофей, в котором нет того, что нужно.

— Я — спать, у меня нет сил даже в душ идти. — Лия потерла сонные глаза и поднялась.

Лия

После насыщенного событиями вечера Лия зашла в свою комнату, усталость одолевала ее. Сил не было не только помыться, но даже раздеться. Лия сняла перекинутую через плечо сумку, куртку и легла на кровать.

«Пару секунд полежу — и в душ», — подумала она, закрывая глаза. Тело размякло, медальон на шее приятно согревал. Душа как будто парила, и Лия чувствовала необычную легкость. Она погрузилась в негу.

Открыв глаза, Лия вскрикнула. Вокруг нее было темно, сыро и холодно. Она лежала на влажном полу. Резкий кисловато-сладкий запах ударил в нос.

«Где я?» — лихорадочно пыталась понять Лия.

Она села, пошарила руками по поясу. Сняла маленький фонарик. Мгновение — и в зловещее помещение ворвался лучик света, осветивший мрачный подвал. Железные крюки и петли торчали из стен. Свет фонарика выхватил из темноты тяжелую старую деревянную дверь.

То, что Лия увидела в следующее мгновение, заставило ее похолодеть. Она едва сдержала вопль ужаса. Прямо перед ней висело тело мужчины. В области сердца у него торчал кинжал с красной рукояткой. Грудь и лицо изуродовали глубокие раны. Незнакомец был мертв, об этом говорили открытые безжизненные глаза.

Желудок мучительно сжался и подскочил к горлу, грозя выплеснуть содержимое. Оторвав взгляд от безжизненного тела, Лия направила фонарь в другую сторону.

На стене она увидела прикованного таким же образом еще одного человека. Незнакомец стоял на коленях, из его груди торчал кинжал с черной рукояткой. По ней темными каплями стекала жидкость. При слабом освещении ее цвет сложно было рассмотреть. Руки скованы кандалами, они не позволяли узнику упасть и сделать лишнее движение. Ноги, согнутые в коленях, тоже в кандалах.

«Куда я попала? Что происходит? Я легла в свою постель, а проснулась в сыром подвале. Как такое может быть? Я схожу с ума? Нужно выбираться отсюда. Срочно!»

Она поднялась с пола с четким намерением бежать подальше и вдруг услышала стон. От неожиданности Лия выронила фонарик, но быстро сориентировавшись, схватила его снова. Луч света коснулся незнакомца.

«Он жив!» — не поверила своим глазам девушка.

Все инстинкты кричали убираться отсюда как можно скорее. Чувство опасности остро витало в воздухе. Лия стиснула зубы, вздохнула и тихо, чтобы не передумать, двинулась в сторону стены. Подойдя ближе, она посветила на кинжал. Лезвия не было видно, оружие воткнули по самую рукоятку.

«Дорогая вещица, — автоматически отметила воровка. — Нужно освободить его от оков, а там уж пусть сам».

Проведя по поясу, она с облечением обнаружила свои любимые отмычки. Как хорошо, что они при ней!

Вставив фонарик в наголовное крепление, чтобы видеть оковы, она принялась за дело. С кандалами на ногах Лия справилась очень быстро. Остались руки. Замки на этих браслетах были ей в новинку. Странный желтый свет, исходивший от оков, смотрелся зловеще. Замки какой-то необычной конструкции, сразу и не понять, где замочная скважина. Но сия загадка кидала ей вызов, а решать сложные задачи Лия любила.

Обычные отмычки не смогли открыть замысловатый замок. Недостаток света сильно затруднял задачу.

«Та-а-ак. Попробуем спицу».

Лия прищурилась, прокрутила инструмент — и вуаля: замок поддался. Она улыбнулась, но, несмотря на то, что замок щелкнул, браслет не открылся. Это заставило Лию нахмуриться. Мозг тщательно выискивал возможные варианты открытия конструкции. Когда раздался щелчок и на втором браслете, девушка увидела выступ на наручнике, но при нажатии на него ничего не произошло.

«А если одновременно нажать на обеих руках?» — подумала Лия, вспоминая, что в какой-то книге о невероятных приключениях кладоискателей замки были с подвохом и парные.

Держа одной рукой выступ на браслете, она потянулась к другому и вдруг наткнулась на пристальный взгляд зеленых глаз. Она так увлеклась, что вовсе забыла о незнакомце.

— Привет, — брякнула она, нервно моргнув.

В затуманенном взгляде скользнула боль, и глаза закрылись.

Еще немного постояв в нерешительности, Лия продолжила эксперимент. Для того чтобы дотянутся до следующего браслета, ей пришлось прижаться к телу узника. На мгновение она замерла от такого непривычного для нее положения и близости голого торса мужчины. Жар его тела проникал через одежду. Дотянувшись до выступа браслета, она нажала одновременно на секреты. В следующее мгновение тяжелое тело повалилось на хрупкую Лию. От неожиданности она вскрикнула и оказалась прижата к полу.

Освободиться от упавшей на нее туши было сложной задачей. После нескольких попыток ей все же удалось скинуть с себя пленника, перевернув его на спину. Фонарь выпал из крепления и разбился, комната погрузилась во мрак.

Когда глаза привыкли к темноте, Лия увидела мягкое оранжевое свечение — единственный источник света. Она медленно двинулась к нему. Дотронувшись до странной лампы, она никак не могла взять ее в руки. Резко дернув ее на себя, она добилась успеха — лампа оказалась в ее руках. Лия вдруг с ужасом поняла, что она держит кинжал, а мерцает его рукоятка. По телу пробежал озноб, когда она поняла, что оружие извлекла из мертвого тела.

Набрав в легкие побольше воздуха, Лия выдохнула, призывая себя к хладнокровию, и направилась к выходу.

«Кинжал. Достань второй кинжал», — прозвучал умоляющий мужской голос в голове.

Воровка резко остановилась. Оглянулась, посмотрела по сторонам. Постояв немного в нерешительности, она направилась к раненому. Кинжал Лия засунула за пояс.

Присела. Пощупала пульс. Слабый.

«Не медли. Достань кинжал. Скорее», — настойчиво прозвучал все тот же голос.

Лия обхватила рукоять и резко дернула. Ладони обожгло огнем. Вспыхнул яркий красный свет. Зарево осветило все вокруг. Кинжал выпал из обожженных рук. От неожиданности она отпрянула в сторону.

Кожу жгло, словно она только что держала раскаленные угли. Она посмотрела на мужчину. Он светился красновато-золотистым оттенком.

«Ой, мамочки, отдал Богу душу!» — подумала Лия.

Она повернулась в сторону выхода, но, услышав шлепающий звук, снова посмотрела на пленника. Прямо перед ней стоял большой красный дракон. Он заполнял собой все пространство.

Что было силы Лия закричала… и провалилась в бессознательное состояние.

Она открыла глаза. Вскочила с кровати. Что-то полетело на пол, но Лия не услышала звук падающего предмета. В висках стучали сотни молоточков. Озноб не отпускал тело. Сердце колотилось, словно загнанная в силки птица.

Оглядевшись, Лия поняла, что находится в своей комнате. В дверях стоял испуганный Тим.

«Это сон. Это всего лишь страшный сон», — пришло успокаивающее озарение.

— Ты чего кричала? — мрачно спросил друг.

— Сон плохой приснился.

На ватных ногах Лия направилась в душ. Сейчас это было ее заветное желание.

Лия

— Лия, ты в порядке? — заботливо поинтересовался Тим, когда Лия пила кофе. Ее руки немного дрожали. Она уже смыла с лица грим и переоделась в халат.

— Да, сон какой-то странный видела, еще и руки пекут. Поцарапала вчера, когда прыгала, и не заметила. — В доказательство она продемонстрировала ладони.

На них красовались следы, будто она «прокатилась» по канату, не разжимая пальцев. Тим обратил внимание запястье.

— Это ожог? — Он указал на след в виде овала, внутри которого были две черточки и кружок, словно их кто-то специально дорисовал для полноты картины.

Лия пожала плечами. Ожогу неоткуда взяться, как, впрочем, и другим следам на руках. Теоретически она могла пораниться, когда спускалась по стене, но она заметила бы и почувствовала бы это.

Тим что-то говорил, но она слушала его вполуха, все еще размышляя о сне. Надо же было такому привидеться. Еще этот голос странный…

— Через час встреча с вчерашним клиентом, — прервал ее размышления друг.

— Если тебе по пути, подкинь до скалодрома, — попросила Лия.

— Мне-то по пути, но идея так себе. Ты хоть и без грима, но он может тебя опознать.

— Нам это ни к чему, но мне очень не хочется на метро ехать. — Она умоляюще посмотрела на Тима.

Лия старалась не пропускать любимые занятия по скалолазанию. Не только потому, что они помогали держать тело в форме, а навыки были нужны в работе, но и потому, что ей очень нравилось преодолевать новые трудные подъемы.

***

— Сиди в машине. Мы приехали пораньше, и я в трех кварталах от места встречи, пересечься вы не должны.

— Я за кофейком схожу быстренько. Хорошо?

— Ну хорошо, — смилостивился Тим.

Однако когда они вышли из автомобиля, их ждал сюрприз.

— Здравствуйте, молодые люди, — раздалось позади. Обернувшись на голос, они увидели заказчика.

«Это провал, Штирлиц»,— мелькнула у Лии фраза из известного фильма.

Тим обошел машину и протянул руку для приветствия. Лия стояла молча.

Вчерашнее задание оказалось не из легких. Еще и странный кошмарный сон. Поэтому выглядела сейчас Лия неважно. Темные круги под глазами, уставший вид. Без макияжа она походила на подростка лет шестнадцати.

Артур поздоровался с Тимом, подошел к Лие и, галантно взяв руку, коснулся ее в легком поцелуе.

— Вы очаровательно выглядите, — проговорил он, не сводя холодного взгляда с ее лица. На вечере она была загримирована, даже надела цветные контактные линзы, но он, похоже, безошибочно узнал ее. Не засомневался, что это напарница Тима.

— Здравствуйте, — произнесла она, пытаясь высвободить руку.

Заказчик не спешил отпускать. Улыбаясь, он посмотрел на ее изящные пальцы, словно любуясь. Его взгляд скользнул по запястью. Улыбка исчезла. Взгляд стал растерянным. Он смотрел на ожог Лии.

— Этого не может быть, — прошептал он. — Ты боноби?

Лия освободилась из его хватких пальцев.

— Не понимаю, о чем вы.

Словно очнувшись, Артур снова улыбнулся.

— Извините, не хотел вас пугать.

— Давайте обсудим дело, — отвлек его Тим, жестом показывая Лие удалиться.

Девять дней спустя

Лия так спешила, что с утра не успела выпить кофе. Мозг настойчиво требовал любимого напитка, и она не могла ему отказать.

Подойдя к мобильной кофейне, она обнаружила очередь таких же, как и она, кофезависимых. Пришлось послушно ждать, уткнувшись в телефон.

— Какая неожиданная встреча! Не смел надеяться увидеть вас снова.

Лия подняла голову и глянула в сторону радостно обратившегося к ней человека. Там стоял Артур.

Она гадала, что сподвигло его снова подойти к ней. Когда Тим сообщил об отсутствии камня, заказчик на удивление нормально воспринял эту информацию. Заплатил неустойку, взял обещание посотрудничать в дальнейшем.

— Вы тоже любите кофе? — спросил он.

Кивнув, Лия продолжала размышлять об интересе к своей персоне.

Артур был одет очень элегантно: в темно-коричневый хлопковый костюм и итальянские мокасины. Так же Лия привычным взглядом воровки заметила дорогие швейцарские часы и перстень, усыпанный красными рубинами, который украшал указательный палец его левой руки.

— Позвольте вас угостить. — Он указал на противоположную сторону улицы. — Там есть очень уютное кафе, в котором готовят изумительную выпечку.

— Спасибо, я тороплюсь, — вежливо отказала она.

Как раз подошла очередь Лии заказывать напиток.

— Американо без сахара.

— Как жаль, что вы не располагаете временем. — Он покачал головой. — В последнюю встречу возникло недоразумение. Я хотел бы извиниться  и загладить свою вину.

Лия ничего не ответила.

— Позвольте хотя бы заплатить за ваш кофе. — Артур быстро протянул продавцу деньги и забрал бумажный стакан.

— Возможно, позже у вас появится возможность для беседы со мной, — с улыбкой сказал Артур, протягивая стакан. При этом он пристально смотрел на Лию.

От этого взгляда хотелось избавиться, как и от его обладателя. Он словно гипнотизировал и как будто  пытался рассмотреть, если не душу, то хотя бы мысли.

— Возможно. — Забрав кофе, она заметила, что он смотрит на ее запястье. Увидев ожог, Артур тут же отвел глаза.

Ей хотелось быстрее избавиться от неприятного общества и больше ни при каких обстоятельствах с не встречаться с Артуром.

— Я могу вас подвезти.

— Спасибо, не стоит. Я уже на месте. Встреча назначена недалеко отсюда. — Она неопределенно махнула рукой.

— Очень жаль.

— Что ж, значит, в другой раз. — Артур улыбнулся, когда они отошли от мобильной кофейни. — До скорой встречи. — Он взял Лию за руку и поцеловал. — Очень рад нашей встрече.

Артур накрыл ладонь Лии своей второй рукой. Она ощутила легкий укол перстнем. В следующее мгновение все изменилось. Мир вокруг вдруг стал вращаться. В глазах  потемнело. В ушах раздался шум, дезориентируя в пространстве. Лия попыталась сфокусировать взгляд — не получилось. Виски сжало в невидимые оковы, стаканчик с кофе выпал из ослабевшей руки. Теряя сознание, она заметила самодовольное лицо Артура.

«И как же я так попалась?» — была последняя мысль, перед тем как сознание покинуло бренное тело.

***

Сознание не спешило возвращаться. Ей с трудом удалось разлепить веки. Лия не смогла повернуть голову, да и остальные части тела не подчинялись. Наверное, так чувствует себя человек, вдруг пришедший в себя на операционном столе. Все плыло перед глазами. Еще пару минут Лия пыталась сфокусировать взгляд. Но, кроме синего неба, ничего увидеть не получалось.

— О, ты очнулась, загадочная дева, — услышала она голос Артура возле самого уха. Но найти его взглядом и ответить она не могла. — Значит, пора начинать. Действие снадобья заканчивается. Запомни, ты должна найти кристалл Дейрака. — В подкрепление слов перед глазами Лии появилось не то фото, не то страница из книги, где был изображен камень ромбовидной формы неестественно фиолетового цвета. — Только когда он будет у тебя в руке, расстегнется браслет клятвы. Я наложил его с помощью твоей крови, — в его тоне прозвучали извиняющиеся нотки. — При перемещении ты попадешь в Арос, там тебя встретит проводник, он поможет отправиться в лес Иудовы.

Пока Артур говорил, Лия все больше чувствовала свое тело, и мысли сменяли друг друга с молниеносной скоростью. От того, что этот человек сошел с ума, до того, в чем она сейчас одета, и при ней ли оружие.

— На тебе амулет сокрытия, — продолжал тараторить Артур. — Также я сделал браслет понимания, поэтому сложностей с речью и чтением не возникнет.

После этих слов Лия больше не слушала. Не оставалось сомнений в том, что этот человек психически болен, и ей срочно необходимо избавиться от его общества.

Она осторожно пошевелила шеей и поняла, что лежит на лавочке. Со стороны могло показаться, что Артур пытается ей помочь, сидя на корточках рядом.

— Будь осторожна, как только ты добудешь кристалл, — произнес он ей в самое ухо. — Когда вернешься в свой мир, я отблагодарю тебя. Ты получишь денег и драгоценностей столько, сколько пожелаешь.

Он замолчал и отошел. Послышались звуки, похожие на перекладывание мелких камней. Лия наконец-то чувствовала руки и ноги и могла ими шевелить.

Еще пару минут — и она будет свободна. Лия медленно передвинула руку к бедру, почувствовав в скрытом кармане отмычки. Дальше необходимо было добраться до кинжала на голени.

С ним она не расставалась с тех самых пор, как нашла его возле своей постели. Он очень походил на оружие из ее сна. Кинжал был весьма необычным. Поискав его в сводках среди пропавших раритетных вещиц, она слегка успокоилась: ничего похожего не пропадало. Тим просветил кинжал ультрафиолетом на случай, если оружием кого-то убили, подкинув Лие, дабы подставить. Но, кроме странной жидкости желтого цвета, на нем ничего не обнаружилось.

Кинжал очень нравился Лие оригинальным дизайном, и камень, хотя и не драгоценный, но очень притягательно смотрелся.

Звуки прекратились. Лия замерла. Артур подошел к ней. В руках он держал предмет, похожий на лампадку.

—Ты — моя последняя надежда, — сказал он и взмахнул лампадкой.

Перед глазами вспыхнул яркий свет. Девушка инстинктивно зажмурилась. Уши заложило, словно она находилась глубоко под водой. Дышать стало тяжело, казалось, грудную клетку сейчас раздавит. Это продолжалось лишь мгновение. Все закончилось так же быстро, как и началось

Настоящее время

Лия

Ее окутывала легкая слабость. Ясность в голове отсутствовала. Тело болело, как будто Лия сутки напролет карабкалась по скалам. В нос ударил запах весенней свежести и еле уловимый пряный аромат с нотками кардамона. Этот запах почему-то казался ей знакомым, родным, словно напоминал о чем-то давно забытом и милом.

Лия ощутила тепло на талии. Что-то прижималось к ее спине и обдавало жаром. Сквозь туман в голове она поняла две вещи. Первая: она абсолютно голая. Вторая: тепло исходило от человека. Она постаралась пошевелиться, но в ответ могучая рука притянула ее ближе к горячему телу. Лия услышала удовлетворенное бормотание мужчины. Его дыхание согрело щеку.

Лия открыла глаза. Полумрак. Слабый свет едва освещал комнату. Лия силилась восстановить в памяти последние события. Где она и как сюда попала? Сколько времени здесь провела? Девушка попыталась отодвинуться и встать, но не рассчитала силы. Голова закружилась, и Лия потянулась к вискам, дабы унять пульсирующую боль. Эти движения разбудили мужчину. Спокойная до этого рука начала медленно поглаживать ее живот. Губы коснулись шеи. До ушей донесся ласковый шепот. Что-то твердое уперлось в область ягодиц.

Лия начала вырываться из объятий. Но незнакомец завел ее руки над головой и, удерживая их одной своей, продолжал. Вторая рука скользнула по бедрам, поглаживая их, она приближалась к самым сокровенным местам. Его влажный рот коснулся соска, она инстинктивно выгнулась навстречу. Пальцы добрались до укромного участка и стали слегка поглаживать увлажнившуюся плоть. По телу разливалось тепло.

— Стоп. Остановись! — прохрипела Лия. Мужчина замер, поднял голову, и их глаза встретились. Он выглядел удивленным. Воспользовавшись замешательством, Лия вскочила, пытаясь стянуть за собой простыню и прикрыться. Получалось у нее неловко: она споткнулась и едва не упала, простыня зацепилась и открыла ее наготу.

Мужчина повернулся на бок и удивленно наблюдал за ее действиями. Закутавшись, Лия поспешила найти выход. Сделать это быстро не получалось, тело дрожало и не слушалось. Она огляделась в поисках двери и, кое-как разглядев ее в полутьме, пошла к ней.

— Не так быстро, — услышала она вкрадчивый голос, который прозвучал совсем рядом. Ее соблазнитель уже успел подняться и теперь стоял у нее на пути, а его бедра прикрывала лишь повязка. Он оказался на полторы головы выше нее. В полумраке тяжело было рассмотреть черты его лица.

— Куда ты спешишь, cher? Ты не сможешь выйти отсюда, — произнес он уверенно. — Все двери надежно заперты магическими кристаллами. Я вчера слегка перебрал. Напомни, как ты здесь очутилась?

«Хотелось бы самой это знать, — подумала Лия. — Вряд ли он поверит, что меня сюда заклинания безумца привели. В психушку еще запрут».

— Молчишь? — Он нахмурился. — Есть два варианта. Первый приемлемый для тебя: ты пришла сюда по доброй воле, чтобы разделить со мной ложе. И второй: тебя послали мои недруги, пробив магическую защиту.

Он сделал резкий выпал, и рука Лии оказалась в железном захвате. Он потянул ее за собой к камину и, щелкнув пальцами, зажег ряд свечей на полке.

Свет озарил комнату, теперь можно было рассмотреть этого мускулистого здоровяка. Он имел телосложение атланта: широкие плечи, накачанные бицепсы и грудные мышцы, рельефный брюшной пресс, узкие бедра и мускулистые ноги. Именно так, должно быть, выглядят боги.

Там, где его руки касались ее тела, кожу до сих пор покалывало, как от электричества.

Он медленно скользил по телу Лии изучающим, оценивающим взглядом. От него хотелось скрыться. Лия собралась с духом и с силой выдернула руку. Но надолго освободиться у нее не получилось. Мужчина схватил край простыни и сдернул ее. Ахнув от неожиданности, Лия растерялась, а в следующую секунду оказалась в сильных объятиях.

— Хотелось бы верить, что ты не враг. Такое тело создано для нежности и ласки. — Он взял ее подбородок и посмотрел в глаза. Она чувствовала жар, исходивший от него. Он склонился к ее лицу, и губы медленно приблизились к губам. Краем глаза Лия заметила канделябр, находившийся в нескольких сантиметрах от ее руки. И когда настойчивый язык проник в ее рот, Лия схватила канделябр и со всей силы обрушила на голову наглецу. Медленно оседая на пол, он потерял сознание. Лия приложила пальцы к сонной артерии и нашла пульс.

Затем она быстро огляделась. Спальня была оформлена в темно-коричневых тонах. Занавеси и кайма кровати соответствовали цвету стен. Спальня представляла собой законченный по цвету ансамбль. У кровати стояли две тумбочки. Тут же находился ночной столик. На нем Лия увидела коробочку. Заглянув внутрь, она обнаружила камень розового цвета. Его она прихватила вместе с мешочком, в котором слышался звон монет.

Табуретки и кресла были покрыты той же тканью что и занавески. Рядом с кроватью стоял деревянный сундук, богато декорированный резьбой. Она воспроизводила изощренную кладку на фасадах и в окнах готических соборов. Открыв его Лия, нашла одежду.

«Одежда в сундуках? — не поверила она. — Может, представляет какую-то ценность?»

Выбрав черные хлопковые штаны и белую рубашку, Лия быстро оделась. Вещи оказались очень велики, пришлось взять мягкий пояс, чтобы подвязать штаны. Ткань приятно холодила тело. Черные кожаные туфли Лия решила не брать. Пользы в них мало, уж слишком велики.

Дверь даже не пришлось взламывать. Она была открыта и легко поддалась, когда Лия толкнула ее.

— Двери надежно заперты магическими кристаллами, — передразнила слова незнакомца Лия. — Да по тебе самому психбольница плачет. Пить меньше надо. Алкоголь — зло, — бормотала она, покидая необычно место.

Выйдя из спальни, Лия увидела лестницу. Спустившись, она оказалась в белоснежной прихожей. Далее следовала гостиная. Днем, должно быть, в ней очень светло. Здесь стоял светло-бежевый диван и два массивных кресла того же цвета. Рядом — столики, на которых размещались дивные предметы разных форм.

«Какая мебель необычная. Наверняка антиквариат», — подумала Лия, быстро оглядывая комнату. Она продолжала идти дальше в поисках выхода.

С этим домом было что-то не так. Интерьер наталкивал на мысль, что она находится в старинном замке. Отмечая несвойственную ее времени мебель и предметы, назначения которых Лия не знала, она двигалась из одной комнаты в другую. И все это время она не повстречала у себя на пути ни одной живой души. Либо время слишком раннее, либо в этом доме, кроме странного незнакомца, никто не жил.

Вдруг Лия услышала разговор двух девушек. Они говорили тихо, куда-то торопясь. Дабы не попадаться им на глаза, Лия вошла в другую комнату, плотно закрыв за собой дверь.

Она оказалась в кабинете. Основное пространство в нем занимал массивный черный стол, заваленный бумагами и разного рода старинными вещицами. Например, здесь лежала перьевая ручка, которую макают в чернила. Зажимы для бумаг выглядели странно и совсем не походили на наши. Здесь Лия обнаружила сургуч для запечатывания писем.

Внимание привлек кожаный мешочек с золотой печатью внутри. Лия повертела ее в руках. У печати была интересная ручка в виде дракона, которому в глазницы вставили два черных камня. Ей показалось, будто они на мгновение засветились и тут же погасли. Клише штампа походило на дракона, раскрывшего крылья в полете. Поддавшись порыву, Лия спрятала понравившуюся вещицу в карман.

Вдоль стены стоял огромный шкаф до самого потолка. Его снизу доверху заполняли книги на непонятном языке. Но странно было то, что Лия без труда прочла названия: «Ритуалы аросского народа», «История создания Ароса».

«Бред какой то. Как будто всю жизнь читаю на этом языке», — подумала она.

Дольше Лия здесь находиться не намеревалась и направилась к окну. Назад через дверь идти она не решилась, боясь наткнуться на прислугу. На улице начинало светать. Открывая окно, Лия на мгновение залюбовалась зеленым садом, вдохнула незнакомый аромат цветов и посмотрела вниз, оценивая высоту и сложность стен.

Она слегка растерялась, посмотрев вниз. Приличная высота ее не пугала. Но Лия не ожидала, что здание, в котором она находилась, действительно окажется замком. Мебель и картины внутри можно списать на любовь хозяина к раритету. Но вот стены были из диабаза — материала, прочнее гранита почти в два раза, уступающего по прочности разве только алмазу.

Не теряя времени, Лия прыгнула на окно, отметив, что оно из дерева какой-то неизвестной ей породы. Хотя, имея дело с хищением ценностей, про материалы, из которых строят дома, она знала все. Ей нужно было понимать, где можно сделать, например, тайник, чем просверлить ту или иную поверхность или даже взорвать.

Стены замка не были предназначены для вылазок. Однако для опытной скалолазки высота и другие трудности помехой не являлись. Но из-за отсутствия оборудования, страховки и удобной одежды спуск не обошелся без потерь.

Она преодолела половину расстояния, когда штаны зацепилась за какой-то штырь. Дабы не сорваться, Лия продолжила спуск, слыша, как трещит ткань.

Она ободрала кожу на руках, сбила колени и поцарапала лицо, а безнадежно испорченные штаны свисали лохмотьями.

Когда ее босые ноги коснулись холодной от утренней росы травы, Лия облегченно вздохнула и направилась к воротам, которые заметила из окна.

Ее походка была быстрой и уверенной. А потом Лия и вовсе перешла на бег. На своем пути она замечала неизвестные деревья с листьями причудливой формы.

Минут через пять Лия увидела поляну. Осмотревшись, заметила красные цветы, которые росли по всему периметру ограждения. Чтобы пройти к воротам, нужно было ступать по ним.

«Странно. Зачем так высаживать? Затопчут ведь», — удивилась она.

Стебли цветов были толстые и большие. Листья на них располагались через равные промежутки. Каждый лист заканчивался длинным узким усиком, на кончике которого располагалось нечто похожее на кувшинку.

Когда Лия ступила на зеленый полог, стараясь не наступить на цветы, они зашевелились. От неожиданности Лия подпрыгнула и вскрикнула. Она хотела отбежать, но стебли быстро стали оплетать ее руки и ноги. Касаясь ее тела, цветы открыли «пасти», в которых отчетливо виднелись острые зубы. Лия боялась пошевелиться. Да если бы и хотела, то не смогла бы. Стебли держали ее лучше любых веревок и оков. От них не поможет отмычка и не спасет пуговица-нож, которая часто выручала ее… и которая была пришита к ее одежде, непонятно где находившейся.

Пока Лия решала, как правильно поступить: звать на помощь, перегрызть стебли или попытаться договориться с растением — самая большая из кувшинок приблизилась к ее коленям и начала принюхиваться. Пасть закрылась. Цветок помотал «головой» и снова принюхался. Лепестки опять открылись, и из них высунулся язык желтого цвета, который лизнул ссадину на коленях Лии. Еще миг — и зеленые оковы отпустили ее запястья и щиколотки.

Лия во все глаза смотрела на эти странные растения. Они склонились перед ней. Или ей почудилось? Но разбираться Лия не стала, быстро направившись к заветным вратам.

Когда Лия вышла за пределы двора, на нее обрушилось множество звуков. Взору предстали другие сооружения. Они были проще, чем замок, но восхищали архитектурой. Похоже, она оказалась в каком-то поселении. Дома стояли недалеко друг от друга, построенные в готическом стиле. Здесь, в отличие от двора замка, было довольно шумно, несмотря на ранний час.

За стенами крепости располагалась рыночная площадь. Торговцы привозили и раскладывали товары. Где-то вдали слышались удары, будто кто-то ковал железо. Отовсюду доносились голоса, люди спешили по своим делам.

Лия попыталась слиться с толпой. Ей нужно было добыть одежду по размеру, головной убор, чтобы скрыть волосы, и, конечно же, обувь. Да и желудок напомнил, что его не мешало бы наполнить. Из еды удалось достать лишь горячие лепешки, на вкус напоминающие кукурузные.

Лия слышала обрывки фраз. Они заставляли ее изумляться и сомневаться в умственных способностях окружающих. Речь шла о великом и могущественном драконе, который спалил какой-то клан, жестоко отомстив за смерть брата. Все восхищались и надеялись на восстановление могущества великой расы. Лия так и не поняла, рассказывают они легенду или действительно верят в это.

Все, кроме обуви, она добыла быстро. Оглядев себя в отражении одной из витрин магазинчиков, Лия осталась довольна. Из зеркала на нее смотрел парнишка в серой свободной рубашке, черных штанах и шапочке, чем-то напоминающей кепку. Оставалась обувь.

Ее пришлось купить за деньги из украденного мешочка. Поначалу торговец очень подозрительно рассматривал своего покупателя, но, увидев золотую монету, заулыбался и подал самые дорогие туфли из мягкой кожи, подходящие ей по размеру.

— Подскажите, как называется страна, в которой мы находимся? — спросила Лия, натягивая туфли на грязные ноги.

— Арос, парень, — удивленно ответил старик.

«Зашибись. Вот я и в Аросе, как и хотел тот полоумный».

— А вы не знаете, как добраться до леса Иудовы?

Продавец подозрительно сузил глаза, а в следующее мгновение схватил Лию за руку.

— Сдам-ка я тебя карателям. Не знаю, как тебе удалось проникнуть в Астопор, но выбраться отсюда не получится.

«Ну что я такого спросила-то?» — мелькнуло у нее в голове.

Рядом ничего подходящего для самообороны не было, поэтому Лия просто укусила торговца и выскочила из его лавки. Пока бежала, как раз и прочность обуви проверила. Туфли на удивление оказались очень удобными.

Только выбежав за пределы поселения, где уже не было видно домов, а начинались деревья, Лия остановилась и присела под одним из них, чтобы отдышаться, отметив, что погони за ней нет.

Звук хлопающих крыльев, доносившийся сверху, привлек ее внимание. Когда она подняла голову, не поверила своим глазам. В небе парил белый пегас. Расправив крылья, он гордо и величественно летел по небу, неся на спине всадника.

Лия не могла оторвать от них ошеломленный взгляд. Для надежности потерла кулаками глаза. Нет, ей не показалось. Среди облаков действительно летел конь с крыльями.

«Аликорн, — подсказала ей память, — крылатый единорог».

Лия с детской радостью наблюдала за красивым животным, пока оно не скрылось из виду.

Она двинулась в путь, размышляя, в какую передрягу попала. Куда закинул ее Артур и что ей теперь делать? Чем дальше она уходила, тем реже встречались люди и дома. Отойдя на приличное расстояние, Лия наткнулась на глубокий ров. Первой мыслью было перепрыгнуть его, но, заглянув в него, дна Лия не увидела. Эта идея отпадала. Пройдя вдоль него некоторое время, Лия увидела мост, который опускали для проезда повозки.

Вокруг стояли люди в черной форме с красными накидками. Рисунок, изображенный на ткани, с такого расстояния рассмотреть не удалось. Лия пошла обратно. Шум крыльев приближающегося пегаса поторопил ее.

Она прекрасно понимала: ее ищут. Если не каратели, то красавчик, чью одежду и золото она позаимствовала.

Лия стала спускаться в ров, осторожно держась за кочки и выступающие камни. Сложно лезть по такому склону, зная, что страховки нет. От напряжения руки тряслись, и ныли колени. С каждым новым шагом камни становились более гладкими, а корни растений истончались.

Сложнее всего было перепрыгнуть с одной стены на другую. Лия действовала быстро и профессионально, но до конца не верила, что сможет перепрыгнуть такую пропасть. Она нашла самое узкое место.

Когда руки ухватились за другой край обрыва, у Лии словно открылось второе дыхание. Карабкаться оказалось не легче, но быстрее.

Обернувшись, Лия посмотрела вдаль. Как же могущественно и горделиво смотрелась крепость! Даже с такого расстояния были видны высокие башни замка, величественные стены и узкие окна. Он выглядел прекрасно и опасно.

Перед Лией расстилался лес со странной гаммой цветов: зеленым, красным и даже голубым. Пробираясь вглубь, Лия любовалась природой, вдыхала запах свежести, который смешивался с ароматом цветов и других неизвестных растений.

Как выживать в лесу, опыт, хотя и небольшой, у нее имелся из походов в группе альпинистов. Устав от ходьбы, Лия села. Целая куча вопросов вертелась в голове. Куда она попала? Что ей делать? Что за браслеты у нее на руке, и почему она не может их снять? В памяти всплыли слова Артура о камне, который нужно добыть в Аросе, о каких-то кристаллах и о том, что она последняя его надежда.

Вдруг Лия почувствовала мощный поток ветра и обернулась.

Рейгалем

— Она что сделала? — Форнитель продолжал улыбаться. — Украла камень силы? У тебя, могучего инфанту Ароса? Ты спрятать его не пробовал? Ах, ну да, кто же станет воровать у неотразимого Рейгалема? Итак, подытожим: голая девушка, согрев твою постель, ударила тебя канделябром по голове, украла твои вещи, артефакты и спокойно вышла из замка. Великолепно! Я хочу с ней познакомиться! — воскликнул друг.

— Я тоже хотел бы. — Рей нахмурился. — Зачем ей камень? Она маг? Как она пробила магический колпак? Как прошлась по цветам смерти?

— А ты проверял? Может, цветы опоили? Хотя их не так легко усыпить.

— Да, садовник проверил, им ничего не подливали и, судя по тому, что они сожрали незадачливого нэкомата, который сбежал из клетки, то они в полнейшем порядке, — констатировал Рей.

—Ты хоть запомнил ее? Может, в ней было что-то странное?

— У нее есть амулет сокрытия. Я не смог посмотреть, кто она. И на ней были магические браслеты. Браслет клятвы и браслет иняз. Значит, она не понимает наш язык.

— Она может быть одной из мохакни, поэтому и браслет. Эльзи наш язык знают, — предположил друг.

— Но всплесков магии нигде не обнаружили. — Рей задумчиво потер подбородок. — Она прошла защиту комнаты, не применив ни артефакта, ни силы, и полог территории не нарушен, а чтобы его пробить, нужен немалый резерв.

— Надо полагать, она еще на территории замка?

— Каратели прочесывают окрестности.

Да уж, больше вопросов, чем ответов. Рейгалем прикрыл глаза, пытаясь вспомнить что-то примечательное. Детали, мелочи, которые могли бы ему помочь в поисках.

Перед глазами встал образ девушки. Ее испуганный взгляд, когда он сорвал с нее простыню. Ее беззащитная нагота пленяла. В его объятьях она казалось очень хрупкой и маленькой. Белоснежная кожа в мерцании свечей. Упругая молочная грудь. Два холмика, которые хотелось попробовать на вкус. Стройные ноги! Никогда прежде он не встречал таких подкачанных ног. Плоский живот. Она была идеальна. Чресла напряглись от этих воспоминаний.

Память запечатлела шелковистость ее кожи и сладкий запах. Он казался ему родным. Дракон внутри него жаждал снова ощутить ее тепло, вдохнуть сладостный аромат, прижать к себе и не отпускать. Желание обладать ею переполняло его.

Она нарушила все его планы, украла то, что ему дорого. Да как она посмела вообще?!

«Я найду тебя, что бы ты ни задумала и кем бы ни была. Ты ответишь мне за кражу кристалла. Дальше Астопора тебе уйти не удастся».

Лия

Почувствовав сильный поток ветра, Лия обернулась. Сначала она увидела серый туман, а затем изящные спиральные отростки, очерченные темными полосками пыли. Этот туман обволакивал проход, который ярко светился.

«Портал?» — мелькнуло в голове.

Из него вышел невысокий полноватый мужчина в красной рясе. Его длинные волосы были собраны в хвост, а лицо испещряли морщины. Он напоминал священника. Для полного образа не хватало бороды, большого креста на шее и кадила.

— Уважение роду вашему… — Он осмотрел Лию и добавил: — Донья. — Я за вами.

Лия опасливо на него глянула. Заметив ее замешательство, он сказал:

— Я — проводник и не желаю вам зла. Мне всего лишь необходимо отдать ваши вещи.

За рясой скрывалась мужская сумка через плечо. Из нее он достал футболку Лии, в которой она была в своем мире.

— Есть вещи, которых я не могу коснуться. Видимо, в ваших брюках лежит то, что мешает мне взять их в руки. Отсюда я не могу перенести вас в место, которое является вашей целью.

— Вы знаете мою цель?

— Нет. Но проводники нужны, чтобы помочь. Я открою для вас портал.

— Порталы... Силы. Магия. Это шутка? Мне это снится, и я не могу проснуться?

На лице проводника появилась улыбка.

— Вы странная, донья, — задумчиво протянул он.

— А почему вы не появились сразу же? Почему моя одежда оказалась у вас?

— Почему вы прибыли… хм… раздельно от одежды, я не знаю. А сразу я не пришел, потому что не мог вас найти. Вас скрывал полог сильной магии. Судя по тому, что сейчас мы находимся в лесу Ароса, смею предположить, что некоторое время назад вы находились во владениях одного из инфанту.

— Что еще за инфанту? — не поняла она.

— Так у нас называют советников императора, самых приближенных к правителю людей.

Лия кивнула, приняв информацию к сведению и поднялась с земли.

— Советую вам решаться скорее, долго я не смогу держать портал открытым, а для создания нового нужны силы и время. Ну же, донья, смелее. Вы же хотите узнать ответы на свои вопросы?

Выбор был невелик: остаться одной в лесу или же довериться этому незнакомцу. Может, он объяснит ей, как она оказалась в этой сказке и как ей вернуться?

Проводник протянул ей  руку, она вложила в нее свою.

— Закройте глаза, — попросил он.

Лия послушно опустила веки, и они вместе шагнули в портал. Земля ушла из-под ног. На мгновение ей показалось, что она левитирует, но очень скоро ноги вновь почувствовали твердую поверхность. Мужчина отпустил ее руку. Лия открыла глаза

Они находились в помещении, похожем на храм идеальных пропорций. Оно состояло из большой ротонды, накрытой полусферическим куполом и круглых колонн, поддерживающих фронтон. Большая часть здания была облицована белым камнем, похожим на мрамор. В центре находилась глубокая чаща. В ней Лия увидела свои штаны, нижнее белье и обувь. Проверив карманы, она обнаружила отмычки, кинжал, ключи от дома и фонарик. Она поспешила спрятать все в новые штаны, которые были украдены с чьей-то веревки.

Держа в руках ключи, Лия горько усмехнулась. Больше всего на свете ей хотелось сейчас ими воспользоваться, открыв дверь своей квартиры. Ей безумно хотелось домой.

— Расскажите, пожалуйста, мне об этом мире.

— Я могу не только рассказать, но и показать. — Он кивнул на большой камень, находившийся у стены.

Лия недоверчиво покосилась в сторону  валуна. Тем временем проводник начертил руну черным камнем, и она увидела картинки, которые сменялись, как слайд шоу: разноцветный лес, который ей недавно пришлось увидеть, океан, цвет которого был то зеленый, то сиреневый. Бело-голубое небо с потоком воздуха, который гоняет облака и внезапно сменяется смерчем.

— Наш мир называется Фие-Каста, и делится на четыре народа: мохакни, варунцы, драконы и эльзи. Когда-то территория и численность существ, живущих здесь, была равной, но в ходе многочисленных войн ситуация изменилась. Территория Умлинго принадлежит мохакни. С рождения это могущественные маги. Их сила в ритуалах и заклинаниях. На их землях появляются кристаллы силы. Легенды гласят, что они приносят жертвы своим богам, за это те посылают им магические кристаллы.

Картинка смерча сменилась пустынной местностью, потом показались горы. На вершине холма Лия увидела группу мужчин, они рисовали в воздухе какие-то знаки, и в следующее мгновение в центре появился огонь, он становился все выше. Затем каждый из них потянулся к пламени, не боясь обжечься, зачерпнул и сделал огненный шар.

— Они предпочитают создавать пары только с себе подобными. Мохакни причисляют себя к благородной нации, — продолжал повествовать проводник. — Только две нации имеют вторые сущности, то есть ипостаси. Это драконы и варунцы. О драконах мало что известно. Жен они обычно берут среди эльзи. Но как драконы определяют свою боноби — для всех загадка.

От знакомого слова Лия вздрогнула. Так назвал ее Артур.

— А что такое боноби? — спросила Лия.

— Здесь все просто. — Проводник улыбнулся. — Это истинная пара дракона.

— А как понять, кто является боноби дракона?

— У дракона и его боноби одинаковые метки на руках. — Мужчина показал на камень, где всплыло изображение молодой пары. Они стояли у обрыва и протягивали руки к женщине в светлой одежде. У обоих светились метки на запястьях.

Лия инстинктивно посмотрела на свою руку. Ее «ожог» стал светло голубым и странно светился.

— Об истинной паре дракона ходят разные легенды, — продолжил проводник. — Говорят, что после инициации избранницу дракона больше никто не видит. По одним источникам, драконы запирают боноби в башнях от посторонних глаз, по другим, получают от них силу, принося в жертву.

Ни один из перечисленных вариантов Лие не понравился, и осознание того, что она может быть чьей-то там парой, душу не грело, поэтому информацию о метке на руке она благоразумно решила никому не сообщать. Еще не хватало своей кровью жертвенные алтари окроплять.

«Пусть местных боноби в башнях закрывают», — подумала она.

— На территории Пландо живут эльзи, — не останавливался проводник. — Они не имеют силы и второй сущности, но очень хорошо управляются с растениями. Не только умеют с ними общаться, но и создают новые. В Себеке живут варунцы. Опасные существа. Водная стихия. Славятся своей любвеобильностью. У них много сущностей: кракены, левиафаны, виверны. В отличие от драконов, у которая основная сущность — человек, у варунов она вторая. И поэтому, кстати, у них нет пупков.

Эта информация не спешила усваиваться в голове у Лии. Но сведения о драконах ее занимали больше всего.

— А браслеты? Что за браслеты у меня на руках?

— Судя по рисункам, один браслет — это иняз, благодаря ему вы понимаете все языки всех миров. А второй — это браслет клятвы. Пока вы не исполните то, что было обещано, не сможете его снять и вернуться в свой мир. Они под сильным заклинанием, сделанным на вашей и магической крови. Их может снять только тот, кто надел.

Задумавшись, Лия подошла к одной из чаш и принялась перебирать серые камушки. Надо же, угораздило ее в чужой мир отправиться и тут выполнять все ту же работу, что и на Земле. Причуды судьбы. Или воля психически больного Артура, отправившего ее сюда.

— Странно, — произнес проводник, наблюдая за движениями Лии.

Она вопросительно на него посмотрела, продолжая занятие.

— Вас не отталкивает защитная магия камней. Она на вас не действует. Эти кристаллы. — Мужчина подошел к чаше и взял один из камней. — Раухтопазы для открытия портала. Ими под силу пользоваться только мне, их так зарядили.

Вдруг стены комнаты замерцали.

— Кто-то пытается отследить портал, через который мы сюда прошли. Они идут по нашему следу. Думаю, донья Лия, вам пора.

— Мне нужно в лес Иудовы.

— К сожалению, у меня сейчас слишком маленький резерв, чтобы открыть туда портал. Я отправлю вас на территорию Пландо. — Он разложил раухтопазы перед собой и начертил в воздухе руну. Портал открылся. — Берегите себя донья, — сказал проводник, подталкивая Лию к проходу.

Рейгалем

— Инфанту Рейгалем, в лесу за поместьем замечен всплеск магии. Был открыт проницаемый портал проводника, — доложил воин, войдя в комнату, где беседовали Рей и Фор.

— Проводника? — одновременно спросили они.

— Это странно. Проводники нейтральны, они не могут помогать в злодеяниях, — заметил Рейгалем.

— Ну, о вреде, который тебе нанесли, — иронично заметил друг, — человеку-каналу могло быть неизвестно. Если бы теоретически у него был злой умысел, он бы воспользовался непроницаемым порталом.

— Что ж, о его действиях мы можем спросить сами. Воспользуемся следом от перенесения, раз его так великодушно не скрыли.

По дороге к конюшням Рей размышлял. Всем известно, что поначалу сила проводников использовалась для практических целей: лечения, оздоровления, помощи себе и близким. Но каждый, кто получил посвящение и владеет энергиями разных ступеней проводника, делает шаг на пути создания внутренней гармонии, в которой рождается сокровенное знание. Люди-каналы стали открывать и переносить порталы. Но делалось это очень в крайних случаях.

«Кто же эта соблазнительница? Почему проводник помогает ей? Может, все-таки это происки семейки Каторфи из мохакни, которые не сдались после последнего боя? Подослать ко мне голую девицу прямо в постель… Да еще и какую…»

— Рей, — обратился к нему друг, когда они находились на месте открытия портала, — давай я сам последую за этой девушкой, — предложил Фор.

— Я хотел бы сам разобраться во всем.

— Ты одержим этой незнакомкой. Сейчас тебя ждут дела поважнее. Я заметил, что метка истинной пары у тебя на запястье светится.

Рей перевернул свою руку, где мерцал знак, что у него есть боноби. Что означало мерцание, он не знал. В последние тридцать лет драконы не встречали истинных пар, вернее, метки появлялись, но не успевали завершать виток.

Обычно отметка появляется, когда дракон встречается со своей парой. А когда богиня дает благословение в храме на соединение истинных пар, метка становится более выразительной. Виток метки завершается после коитуса пары, делая на руке красивый браслет.

Его же отметина вела себя странно. Она появилась в тот момент, когда в темнице его спасла незнакомка.

Как она там оказалась? Почему исчезла? Почему, зная своего суженного, не пришла к нему, когда он стал драконом? Знает ли она о камне с душой брата? Или это не она? Знала ли она, что является его второй половинкой?

Вопросы, на которые нет ответа.

Тогда появилась метка. Тогда же он впервые смог обернуться драконом. Смог ощутить вторую ипостась, и обращение помогло Рейгалему быстро восстановиться и не умереть.

У него есть боноби. Не так он себе представлял эту встречу. Его боноби, его надежда, его божество, его загадка. Она его спасла, дала дар обращения и исчезла…

Если бы он не обернулся, то решил бы, что их встреча ему померещилась. Все, что он помнил, — это ее зеленые глаза. Они впились в память. Больше о ней он ничего сказать не мог.

А потом была месть. Кровавая и беспощадная. И чувство потери. Смерть самого близкого в этом мире человека — младшего брата. Камень с его душой исчез. Рей жестоко пытал своих похитителей, но они утверждали, что не успели извлечь жертвенный кинжал.

Лия

«Опять лес. Как вернусь домой, долго в походы не буду ходить. Как-то устала я от свежего воздуха».

Лия стояла среди зеленых и сиреневых деревьев и не имела ни малейшего понятия, куда идти. Судя по расположению солнца, стояла вторая половина дня.

Желудок заурчал, напоминая, что после утренней поспешной трапезы в виде лепешки Лия ничего не ела.

Растения казались незнакомыми. Лия отправилась на поиски еды, не зная, есть ли здесь какие-то плоды. Охотиться, сожалению, она не умела, поэтому мысль поймать дичь на ужин отпала. Она пыталась найти что-то похожее на земные фрукты.

Через некоторое время поиски увенчались успехом. Лия увидела дерево с пышной кроной и раскидистыми ветвями. Оно имело ярко-зеленые листья с красивыми сочными плодами, которые сладко пахли. Они напоминали яблоки, только немного крупнее. Есть хотелось сильно, поэтому, сорвав один из плодов, Лия вдохнула аромат в предвкушении попробовать «яблоко».

— Я бы на твоем месте не стал есть плоды манцинеллы, — раздался мужской голос.

От неожиданности Лия отскочила, выронив фрукт, и посмотрела в сторону мужчины. Тот прислонился к соседнему дереву. Одет он был в серые брюки и белую шелковую рубашку, подчеркивающую смуглый тон его кожи и черный цвет волос.

— Эти плоды убивают, — продолжил незнакомец. — Через несколько мгновений человек, съевший хотя бы кусочек, заметит жжение во рту, у него потекут слезы, станет невозможно глотать. А через один закат солнца он умрет в мучениях.

«И почему я должна тебе верить?» — мысленно спросила Лия, продолжая рассматривать его.

«Хотя бы потому, что мне не доставляет удовольствия видеть, как умирают такие милые девицы», — услышала все тот же голос Лия, но уже у себя в голове.

«Что за?..»

— Ты что, читаешь мои мысли? — возмутилась Лия.

— Ну что ты. — Незнакомец улыбнулся. — Я не умею читать мысли, просто с хранителем моей души могу общаться мысленно. Ты же задала вопрос мне, хотя и не вслух, вот я и ответил. И впредь лучше общаться мысленно. Если кто-то увидит тебя разговаривающей с деревом, он усомнится в твоем здравом рассудке. — Он снова улыбнулся, изучая Лию.

— Ты меня путаешь. Никакой я не хранитель. Еще не хватало с полоумными или мертвецами общаться. — Лия еще раз осмотрела мужчину с ног до головы, заметив его невероятно голубые глаза. — Да и на мертвого ты не похож.

В ответ он с легкостью прошел через дерево, на которое только что опирался. Это напомнило Лие фильмы о привидениях.

— Ничего себе, — произнесла она, решая для себя, не розыгрыш ли это. — Кто ты? Призрак?

— Кто? — удивился собеседник. Он коснулся ее руки Лии и «прошел» сквозь нее. — Меня зовут Демион, а ты Лия.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Я присутствовал при твоем разговоре с проводником. И сделал выводы: ты иномирянка, хотя я так и не понял, как ты попала из другого мира. По правде говоря, до недавнего времени я о существовании других миров не подозревал.

«Пф-ф, а я как будто подозревала», — мелькнуло в голове у Лии, и она поняла, что неосознанно снова обратилась к новому знакомому, который услышал ее мысль.

Он улыбнулся и продолжил:

— Тебя связали, какой-то клятвой, и пока ты ее не выполнишь, не сможешь вернуться в свой мир. К слову, если клятва кровная, то и жить тяжеловато придется. Но об этом позже. И ты антимагична, то есть магия на тебя не действует, но это не касается ритуалов. Хм-м-м… — дух задумался. — А еще ты мало, что знаешь о нашем мире и обладаешь моей душой, — закончил Демион.

— Не понимаю, как я могу быть обладательницей твоей души? Следуя логике, если только я одна тебя слышу и вижу, то я сошла с ума. Возможно, у меня шизофрения или галлюцинации.

— Давай, пока ты будешь размышлять о своем душевном состоянии, я покажу, чем бы ты могла перекусить, — предложил Демион.

Кивнув, Лия направилась за ним.

— Почему ты не появился в убежище проводника?

— Я изучал обстановку, надо было узнать о тебе и понять, почему я дух.

— И ты это понял? — скептически спросила Лия.

— До конца пойму, когда узнаю, как у тебя оказался камень с моей душой.

Лия вспомнила кристалл, который взяла у незнакомца вместе с его одеждой. В памяти всплыла картина обнаженного мужчины. От воспоминаний она слегка покраснела.

— Я украла его у одного человека. Но я не знала, что там твоя душа! — попыталась оправдаться Лия. — Зачем она ему нужна? Он хотел причинить тебе зло? И я вынуждена была взять у него одежду, — сбивчиво добавила она.

— Подожди-подожди, — перебил Демион. — Ты не могла украсть мою душу, даже если ты антимагична. Есть два варианта получение камня: первый — тебе его отдали по доброй воле, второй — ты извлекла его из тела, когда я умер.

Лия задумалась. В голове появилась картинка ее странного сна.

— Пожалуй, второй вариант. — Она достала из кармана любимый кинжал. — Я думала, что мне все приснилось, а клинок подкинули. Значит, мертвый мужчина в той темнице — это ты? — задумчиво глядя то на кинжал, то на Демиона, размышляла Лия.

Демион кивнул.

— Но почему я оказалась в вашем мире в тот момент? Никаких обрядов я не проводила и заклинаний не произносила.

— Не знаю. — Демион с грустью смотрел на камень, который украшал холодное оружие.

— Но я рад, что ты там появилась и спасла мою душу.

— Зачем кому-то твоя душа?

— Им нужна моя сила. Убивая меня ритуальным кинжалом с черным обсидианом и соблюдая обряд, Каторфи заключили мои способности в камень. — Дух остановился. — Мы пришли. — Демион указал на кусты оранжевого цвета, на которых росли зеленые ягоды, абсолютно неаппетитны на вид. — Ешь, — добавил он, наблюдая замешательство Лии. — Это вкусно.

Недоверчиво сорвав ягоду, Лия положила ее в рот. На вкус она напоминала зефир. Лия рассматривала местность, но ничего нового не обнаружила. Конечно, не предел мечтаний, но ягодами она насытилась.

— Я пришла после задания, — наевшись, Лия стала рассказывать Демиону, который все это время молчал, — и легла спать, а проснулась в темнице с тобой. Этот кинжал. — Она продемонстрировала клинок, а потом снова положила в карман. — Он светился в темноте, поэтому я его и дернула из твоего тела, решив что это фонарь. Вот так он у меня и оказался.

— Я помню тебя и своего брата. Правда, все очень смутно, я лишь видел ваши силуэты. Я наблюдал, как его душа готовилась покинуть тело.

— Я слышала твой голос, — вспомнила Лия. — Ты просил выдернуть кинжал. Я так и сделала.

— А оковы?

— И оковы. Я смогла их снять, — подтвердила Лия.

— Ты подарила мне надежду, что мой брат избежал злой участи. Если на то воля Всемогущего, он выжил. Благодаря тебе, ни моя, ни его сила не попала к мохакни. — Он благодарно улыбнулся.

— Так давай я отдам тебе кинжал с твоей душой, и ты оживешь, – предложила Лия, улыбаясь в ответ.

— Не все так просто. Помимо камня с душой, для обряда нужен еще камень силы — Алатырь, который используется для различных ритуалов, и магия кровного родственника. Но из кровных родственников остался брат, о судьбе которого мне неизвестно, и дядя, у которого уже нет силы.

Лия села под ветвистым деревом.

— Есть еще какой-то вариант? Без силы родственников?

— Есть, но он еще более нереален, чем мой выживший брат. — Демион тяжело вздохнул.

— И все же?

— Присутствие на обряде моей истинной пары.

— Почему? За что она так тебя ненавидит, что не захочет спасти?

Демион поднял голову к небу и сказал:

— Уже темнеет, давай пройдем к кокколобе. Там ты в безопасности сможешь провести ночь, а я буду охранять твой сон.

— Что такое «кокколоба»? Отель?

— Не знаю значения слова «отель», а вот кокколоба — это такое дерево с огромными листьями, которое на ночь сворачивает их и образует кокон. Но нам следует поторопиться. Когда солнце скроется, здесь будет не так безопасно, да и листья открыть не удастся.

Других вариантов, как идти за призраком, Лия не видела, поэтому проследовала за ним, размышляя об устройстве этого мира со странными деревьями и убийцами, охотившимися на силу.

— А какая у тебя сила? — заинтересовалась Лия

— У меня был дар целительства, — с грустью в голосе вспомнил Демон. — Я умел лечить даже смертельные болезни. Это очень редкая способность. Обычно умением врачевания обладают проводники, но они лечат лишь легкие болезни. Мои возможности позволяли исцелять любые раны, — с гордостью похвастался Демион.

— Круто.

— А какие магические силы в вашем мире?

— У нас нет магии.

— Как — нет магии?

— Вот так. Вместо нее — технологический прогресс. У нас мир цифровых преобразований. Телефоны, которые помогают общаться на большом расстоянии, самолеты вместо порталов.

Лия принялась описывать гаджеты, спортивные тренажеры, микроволновые печи и много чего еще.

За этими разговорами они дошли до нужного дерева. Оно обладало гигантскими листьями, которые лежали на земле, словно приглашая в них прилечь.

— Устраивайся. Потом рассмотреть успеешь, — поторопил Демион, наблюдая ее замешательство и интерес.

Лия легла, пытаясь устроиться удобнее. И только тогда поняла, что ее одежда осталась у проводника. Встретив нового знакомого, она совсем обо всем забыла.

— Хорошо, что кинжал успела забрать.

— Это не к добру, что ты не успела забрать одежду, — поняв ход ее мыслей, сообщил Демион. — Проводник скрыл портал, по которому ты прошла, но с помощью твоих вещей преследователям легче тебя найти.

— Я же не знала. У нас говорят: «Знал бы прикуп, жил бы в Сочи».

Не успела Лия договорить, как лист, в котором она лежала, захлопнулся, образовав кокон, и метнулся вверх. Лия вскрикнула от неожиданности. Достигнув высоты, лист замер, будто не он секунду назад лежал на земле и так ловко закрыл в себе Лию.

«Что случилось? — мысленно спросила Лия Демиона, как-то непривычно и страшновато было находиться в коконе.

«Кокколоба уснул. До утра ты в полной безопасности. Здесь тепло и удобно», — ответил дух.

«Ты хорошо осведомлен об этих странных растениях. Ты родом из этих мест? Ты эльзи?» — полюбопытствовала Лия, вспомнив, о чем ей рассказывал проводник.

«Нет, я из Ароса».

Лия присвистнула.

«Эти места мы с братом изучили очень хорошо. В юности, когда горячая кровь по венам бурлит, хочется приключений. Мы приходили знакомиться с местными девушками. Устраивали романтические свидания и, естественно, оставались ночевать. Эльзи хорошо владеют способностями выращивать и создавать новые растения. Они кормят эльзи, защищают и убивают врагов. Например, дерево, плодами которого ты хотела полакомиться, смертельно опасно своим соком. В него окунают наконечники стрел, но он не опасен для тех, у кого есть вторая ипостась. А гордостью их народа является дерево желаний. После долгих попыток мы с братом пробрались к нему», — Демион вздохнул.

«И как? Сбылось желание?»

«Нет. Мы хотели своих боноби. Как видишь, я уже точно мертв, а истинной не нашел. Мы с братом и ходили сюда в поисках предназначенных. Но не встретили».

«Да, проводник рассказывал о вашем стремлении найти истинные пары», — сонно подумала Лия. День прошел слишком насыщенно, и ее неумолимо клонило ко сну.

Демион засмеялся.

«Слышал я, что он рассказывал».

Лия погрузилась в глубокий сон, не дослушав нового друга.

Рейгалем

— Перестань ходить кругами. — Форнитель усмехнулся, глядя на то, как суетится Рейгалем.

— Ей удалось уйти. Я не понимаю как! Еще этот проводник!

— Рей, тебе нужно позаботиться о своей истинной, найти ее, — увещевал друг.

— А еще мне нужно вернуть брата! — почти крикнул в ответ Рей.

Фор тяжело вздохнул.

— Ты же не знаешь наверняка, что кинжалом не воспользовались. Ты гоняешься за призраком и сумрачной надеждой, что Демиона можно спасти.

— Теперь у меня есть одежда воровки, и я смогу ее отыскать. Заберу то, что принадлежит мне, и накажу, — перевел тему разговора Рей, дав понять, что не собирается нарушать свои планы.

В комнату вошел дядя — уже довольно пожилой мужчина. Он услышал последние его слова.

— Рейгалем, принц Форнитель прав. Тебе нужно найти предназначенную, иначе может случиться то, что произошло со мной. Слишком много поставлено на карту, — сказал он.

— Дядя, меня не покидает мысль, что это все происки Каторфи. Но теперь о них можно забыть, ибо они все мертвы, — жестко напомнил Рей.

Он позаботился об этом. Клан, который убил брата и пытался украсть их силу, был жестоко наказан. За смерть его брата они заплатили жизнями. Драконы не прощают убийств любимых и близких. Это был жестокий бой и совсем новый для Рейгалема. Он впервые боролся в своей второй ипостаси — в виде красного дракона.

Как же непривычно и как прекрасно это было! Его дракон. Он чувствовал его в себе. Но нужно торопиться, дракон слабеет. Он должен закрепить связь с боноби.

— И все же. Не стоит так рисковать. Лучше направь магические ресурсы на поиски своей предназначенной, а не той голой девицы, которая смогла тебя обставить, — настаивал дядя.

— Ты прав, но я уверен, что поиски камня и воровки не займут много времени. Я найду ее и узнаю, кто она! Я дал задание императорским магам. Они ищут мою истинную пару, а пока у меня есть время на поиск пропавшего кристалла.

Рейгалем не знал, что его раздражает больше: желание во что бы то ни стало снова увидеть загадочную незнакомку или отношение дяди к его поискам души брата. Дядя не хотел слышать о ритуалах и поисках, потому что понимал: Рей без раздумий отдаст свою силу за жизнь брата. Когда Рейгалем вернулся домой живым, но с меткой боноби, дядя возрадовался, что проявилась ипостась. А дракону нужна сила.

У Рея даже мелькнула безумная мысль: может, дядя подослал ему эту воровку? Это бы объяснило, как той удалось уйти. После предательства своих людей и смерти брата во всем видишь злой умысел и коварство.

Еще и пропажа гербовой печати. Только члены семьи или обладатели сильной магии могли ее взять. Но пока доказательств версии о причастности дяди не было, кроме его постоянных напоминаний заняться поисками боноби и прекратить искать воровку.

В последнее время мысли о ней не давали Рейгалему покоя. Он был одержим ею. Она занимала все его мысли.

Лия

Ночью она спала чудесно. Сквозь сон ей казалось, что она слышала ужасные звуки, но их заглушало пение Демиона:

«О, прекрасный дракон смоляной,

Ты паришь над землей в облаках.

Даришь миру тепло и покой.

Твоя сила в лечебных руках.

О, красный могучий дракон!

Ты крепок и очень силен.

Огонь жаркий — стихия твоя.

Чудно красна твоя чешуя.

Ох, драконы, мои сыновья!

У каждого правда своя.

Без боноби не может дракон.

Семья выше царских корон».

Проснулась Лия от ощущения, словно катается на горке. Дерево проснулось и опустило листья, открыв их. Утренний лес был прекрасен. Лучи солнца попадали на разноцветные кроны, придавая им таинственность.

Лия сладко потянулась, скидывая остатки сна, и с разочарованием осознала, что за прошедшую ночь ничего не изменилось: она не переместилась в свой мир.

«Доброй зорьки, Лия», — услышала она голос Демиона, а через минуту увидела его образ. Дух сидел под соседним деревом.

«Доброе утро», — Лия улыбнулась.

«Как спалось?»

«Чудесно. Мне снилось, что ты пел мне грустную песню», — поделилась она.

«Тебе не снилось, — ответил он. — Я действительно пел, правда, не думал, что ты слышишь. Ты вздрагивала во сне, и я решил, что тебя пугают крики гарпий. Мама всегда пела нам с братом на ночь эту песенку. А когда ее с отцом не стало, ее пел мне брат. Я совсем маленьким был и без песни не хотел засыпать». — Демион печально улыбнулся.

«Мне очень жаль, что твои родители умерли».

«Мне тоже. Я мало, что о них помню. Их убили. Это было начало противостояния между народами. Наши враги хитры, жестоки и сильны. Легко воевать, если знаешь своего противника, но если он действует коварно и нечестно, то такая борьба обречена. В том, что это сильные маги, нет сомнений. Только после своей смерти я узнал убийцу из клана Каторфи. Но эта информация ничего не изменит. Что может сделать дух?»

«Если мы встретим человека, которому ты доверяешь, я передам ему нужную информацию».

«Ага, скажешь, что мой дух тебе рассказал? Кто тебе поверит? Лично я не помню историй, чтобы дух кому-то являлся, даже тому, кто владеет его душой».

«Так не являлся, потому что человек, который его убивал, вряд ли достоин такой чести. Можно было являться, разве что пугать своего убийцу».

«В твоих словах есть логика, — задумался Демион. — Вряд ли ранее кто-то оставлял душу. Просто проводили ритуал и забирали силу».

Лия увидела недалеко от них реку и направилась туда, чтобы искупаться. Поняв ее намерения, Демион отвернулся.

«Только будь осторожна, вода ледяная. Потом пойдем искать еду и направимся в селение. Для того чтобы переместиться в лес, нам нужен маг с артефактами».

Лия вошла в воду и резко втянула воздух от холода.

«Неприятно, но бодрит, — сказал Демион, услышав ее вздохи. Лия мысленно ответила ему неизвестными словами, но не нужно быть дознавателем, чтобы понять, что она ругалась. — Нам бы не помешал попутчик. Желательно маг, — продолжил Демион. — Лес Иудовы находится на территории мохакни».

Одевшись, Лия подошла к другу.

«Хорошо, что у меня есть ты».

«Кстати! — Демион улыбнулся. — Что ты там вчера про камень и одежду говорила?»

Лия рассказала о своем появлении у незнакомца.

«Да, странности переноса. Хм, еще и обнаженная», — задумался Демион.

Лия пожала плечами.

«И хозяин дома застал тебя ворующей одежду в чем мать родила?»

«Ну почти. Я его подсвечником по голове ударила. Одолжила одежду и камень. Мне не впервой воровать. Работа у меня такая», — вздохнула Лия.

«То, что ты воровка, я догадался!» — Дух засмеялся.

Лия нахмурилась.

«Я наблюдал, как ты стащила у проводника камни. Профессионально, незаметно, а главное, непонятно зачем. Авось пригодятся».

Демион продолжал хохотать. Он так добродушно это делал, что Лия засмеялась вместе с ним. Но вдруг Демион затих и прислушался.

«Ты чего?»

«Кто-то идет».

«Я ничего не слышу», — сказала Лия.

«Беги к биоленти!»

«Что за… — хотела выругаться Лия, но сдержалась, — непонятное слово?»

«Просто беги за мной!»

И они побежали. Или она побежала? В общем, следуя за своим провожатым, Лия ловко передвигалась по лесу. Они так торопились, что она не успевала рассмотреть растения вокруг, только, следуя предупреждениям Демиона, огибала то один милый куст, то другой.

Дух остановился возле высокого дерева, похожего на пальму.

«Лезь наверх», — скомандовал он, указывая на верхние листья.

Оценив высоту и гладкость ствола, Лия скептически хмыкнула.

«Я тебе что, обезьяна? Как я туда заберусь? Другие варианты есть?»

«Давай! Каратели сейчас будут здесь», — настаивал Демион.

Тяжело вздохнув, Лия последовала его указаниям. Она карабкалась, но все время скользила вниз. Несмотря на навыки в скалолазании, взбираться по голому стволу было очень тяжело.

«Надеюсь, я не зря так пыхчу, — думала Лия, вспоминая все плохие слова, которые только знала. И это помогало двигаться быстрее. Добравшись до зеленой кроны, она уселась на ветку.

«Что теперь?»

«Пересядь выше, тогда нижний ярус скроет тебя. Это дерево обычно защищает слабых животных от хищных, типа гарпий. Оно не только прячет тебя, но и маскирует запах», — объяснил Демион.

«Я, вообще-то, искупалась, от меня нет никакого запаха».

«Мы не знаем, кто тебя ищет. Если цербер, то ему неважно, когда ты была в купальне. Я пройдусь, осмотрюсь», — бросил дух и исчез.

Лия попыталась посмотреть с высоты дерева на лес, оценить всю красоту сверху, но, кроме листьев и веток биоленти, ей ничего увидеть не удалось.

Лия долго сидела на ветках, и тело затекло от неудобной позы. Мысленно позвав Демиона, она не получила ответа. Она уже собиралась спускаться, потому что ей казалось, что она провела там больше часа. Но, не успев двинуться, Лия услышала лязг металла. Они напоминали точение ножей о мусат. Ей очень хотелось посмотреть, что может быть причиной этих звуков, но она боялась быть пойманной.

— Она не могла просто исчезнуть. Мы должны ее найти, — взволнованно говорил, судя по голосу, какой-то молодой человек.

— Ты уверен, что эта странная тряпка принадлежала беглянке? — отозвался более грубый мужской голос.

— Ошибки быть не может.

Звуки отдалились. Теперь Лия не слышала, о чем говорят те люди. Отрывок разговора не поведал ей главного: точно ли ее они ищут? Сколько ей здесь еще сидеть? Пятая точка болела, мышцы ног онемели, желудок требовал пищи, а Демион все не отзывался.

«Они искали тебя, — вдруг услышала она духа. — Можешь спускаться. Каратели ушли через портал».

Лию долго уговаривать не пришлось. Спускаться не подниматься. Меньше чем через две минуты она стояла на земле.

«Можно подробнее?» — спросила она, разминаясь и потягиваясь.

«Это каратели. У них твоя вещь из материала синего цвета. Не знаю, что это, у нас такое не носят. Я еще у проводника заметил парные тряпочки».

«Носки», — догадалась Лия.

Заметив удивленный взгляд Демона, она объяснила назначение этих предметов.

«Надо же. Это, наверное, удобно, — заметил он, но, вспомнив о своем рассказе, продолжил: — Так вот: в их отряде маг, который и создал маячок-поисковик. Кстати, очень тяжело выставить его на поиск человека со скрытой аурой».

«А кто такие каратели?» — поинтересовалась Лия.

«Воины инфанту. Другие не имеют власти и права на воинов такой ступени. Но странность в том, что на них не было герба господина. И это непонятно. Сложно определить их принадлежность».

«Может, это не каратели?» — предположила Лия.

«В том, кто они, сомнений нет. Воины одеты в специальную амуницию, которая защищает их от постороннего магического воздействия. На лбу у человека, принявшего обет преданности господину, ромбовидный желтый артефакт. Каратели обычно делятся на отряды по пять человек. В их число всегда входит мастер артефактов, реже — маг. Разве только каратели служат не драконам. Конечно, это маловероятно, но и этого не стоит исключать. Почему их накидки без опознавательного герба? Может, инфанту не хочет афишировать пропажу камня? А значит, он у него тоже краденый».

«Или?..» — Лия сощурилась.

«Или приказ отдал кто-то из близких людей инфанту, которому подчиняются воины, и действуют они инкогнито».

«Давай, пока мы будем размышлять о гербах, ты наконец-то приведешь меня к чему-то съестному? А то, знаешь ли, призракам есть не надо, а нам, смертным, очень хочется». — В подтверждение ее просьбы желудок заурчал.

«Прости, пойдем, проведу тебя к съедобным корням».

Рейгалем

Засветился артефакт для переговоров. «Инфанту Рейгалем, Вам пришло письмо с печатью императора Ароса». Рей тронул артефакт, отключив его.

Спустившись в свой кабинет, он нашел на столе белый конверт с золотым оттиском печати владыки. Прочесть такое послание может только адресат, коснувшись печати с изображением золотого дракона. И как только это происходит, отправитель получает уведомление о раскрытии письма.

Рей открыл письмо: «Достопочтимый инфанту Рейгалем Балерион Лианде, Его Императорское Величество Теодор Мормонд Третий приглашает Вас на дарбар в кратчайшие сроки».

За последнюю седмицу повелитель Ароса трижды просил его прибыть для личной беседы. В предыдущие разы он настойчиво рекомендовал поскорее найти свою боноби и провести обряд единения, дабы закрепить связь с драконом и получить бессмертие. Он нуждался в молодых драконах, которые обладают силой огня. Также император не забыл упомянуть, что Рейгалем освободит пост главы канцелярии и станет послом между странами. Занимать высшие посты мог лишь дракон благородной крови, имеющий вторую ипостась. Ведь они бессмертны. Но это не значит, что они не умирают. Не умирает лишь тот, кого не пытаются убить.

Императору было свыше шестисот лет. Из них он правил около сотни. За этот период он успел потерять брата, родителей и одного из сыновей. Их всех убили.

Нарисовав в воздухе руну, открывающую портал, Рей отправился на аудиенцию. Мормонд ждал его в саду.

— Здравия вашему дому, ваше императорское величество!

— Опустим приветствия, — прервал его император, указывая жестом на плетеное кресло напротив себя. — Спасибо, что прибыл сразу.

— Ваше величество, всегда к вашим услугам.

— Рейгалем, как идут поиски боноби? — постукивая пальцами по деревянному подлокотнику, спросил Мормонд.

— Маги не нашли ее.

— А что твое расследование?

— Пока безуспешно.

— Неужели глава канцелярии не может найти свою предназначенную?

— Я ищу, — сдержанно ответил Рейгалем.

— Ты думал, я не узнаю, почему мой сын ездил к властелину мохакни Чередорфу? — Император зло усмехнулся.

Принц Форнитель не только уважительно относился к Рейгалему, но и был его другом. После того как Рей выжил в плену мохакни и устроил бойню, принц отправился вместе с послами урегулировать конфликт, перед этим узнав все подробности происшедшего у Рея лично.

Император предлагал решить противостояния мирно, вплоть до больших уступок со стороны Ароса: денежной компенсации, освобождения заключенных, принадлежащих мохакн, и даже внесения изменений в законы своей страны, которые были направлены против врагов.

Последний пункт изменил бы положение не только служащих тайной канцелярии, но и всех жителей Ароса.

Но сын ослушался отца. Он не предложил компромисс и угрожал войной. Принц Форнитель был превосходным оратором. Он расписал Чередорфу, как пострадают земли и жители Умлинго за то, что клан Каторфи убил будущего дракона благородной крови и пытался забрать силы и душу главы императорский тайной канцелярии. Принц намекнул о причастности мохакни к смерти боноби известных драконов. И подчеркнул, что, несмотря на великий магический резерв жителей Умлинго, все же драконы сильнее и опытнее, о чем говорит история войн. Форнитель напомнил о появлении огненного дракона, при возрождении которого могущество империи драгов существенно возросло.

После продолжительных переговоров они подписали мирное соглашение. Естественно, правитель Умлинго обязался провести свое расследование и по всей строгости наказать причастных магов, помимо клана Каторфи, а также вернуть пропавший кинжал с силой дракона. Чередорф даровал ценные кристаллы властелину Ароса и по настоятельной просьбе принца среди них был камень Алатырь.

Этот кристалл принц подарил Рею, понимая, что, как только он найдет кинжал, без силы Алатыря ему не обойтись.

— За что я ему благодарен, — ответил Рей.

— Инфанту Рейгалем, я могу издать указ, который запретит тебе пожертвовать свою силу во спасение брата, — угрожающе предупредил император, смотря своему ценному служащему в глаза. — Ты занимаешь слишком значимую должность при дворе.

— При всем уважении, ваше величество, вы не можете нарушить закон, который сами создали, — так же твердо ответил Рейгалем. — Только дракон вправе решать, что ему делать с его магией, — чуть мягче, но с металлом в голосе добавил он.

— Вот почему ты не ищешь боноби! — констатировал Мормонд. — Зачем нужна истинная дракону без магии?

Рейгалем промолчал.

Какое-то время мужчины просто буравили друг друга взглядами.

— Рейгалем, закрепи свою ипостась, — нарушив молчание, произнес император. — Мы найдем другой способ спасти твоего брата, если кристалл с силой не использовали.

— Вы вызывали меня для этого, ваше величество? — спросил Рей.

Он досконально изучил информацию об обряде возрождения души. Император блефовал. Есть всего лишь два способа вернуть брата. Первый: отдать свою силу. Второй: с помощью инициированной боноби, а у Демиона ее не было.

— Не только, — вздохнул правитель. — Твой заместитель сегодня доложил советнику о нападениях на императорский конвой, который сопровождал преступников. За последнюю лунную фазу два случая.

— Странно. А как реагируют гуррии?

— В том-то и дело. Лошадей убили, перед этим полностью лишив всех сил, — объяснил император.

— А что с заключенными? — уточнил Рейгалем.

— В первом случае его убили, во втором женщина осталась в карете.

— То есть цель — это сила лошади, — сделал вывод Рейгалем.

— Разберись с этим. Гуррий осталось всего шесть. Не хотелось бы лишаться таких надежных перевозчиков.

— Да, ваше величество. Я разберусь с этим.

— Не сомневаюсь.

Рейгалем поднялся и кивком попрощался с повелителем Ароса. Отойдя подальше от беседки, он открыл портал в свой кабинет.

Не поворачиваясь лицом к столу, Рей уже понял, что у него гость. Принц Форнитель по-хозяйски восседал в кресле Рея за его письменным столом.

— Я уже заждался, — усмехнулся он, встав для приветствия друга.

— Рад тебя видеть, Фор, — коснувшись его плеча, сказал ему Рей.

— Отец снова вызвал тебя по поводу боноби? — спросил он и после приветствия снова уселся в кресло.

— Не только поэтому. Его величество намекнул о своем несогласии насчет Демиона и о твоем причастии к этому.

— А он не теряет хватки, — с гордостью заметил принц.

— Пока у тебя нет истинной, ему нельзя ее терять, — напомнил Рей.

— Да я пока и не жалуюсь. Родители встретились, когда им было по пятьдесят. И не сразу детишек делали, больше пятисот лет друг другом наслаждались. Я погулять еще хочу. Видел бы ты новеньких фавориток! — мечтательно протянул принц. — Одним словом: сирены. Обмен между территориями произвели. Так сказать, мирный договор укрепляем.

Рей хмыкнул. Ему ли не знать, насколько прекрасны сирены. Не только внешность, но и их голос сводил с ума.

— Ты не переживай за Алатырь, — вдруг переменил тему Фор. — Я найду способ достать еще один.

— Я верну тот, что ты мне дал, — зло заверил Рей, вспоминая черноволосую воровку.

— Я не сомневался, что ты так скажешь, — усмехнулся принц. — Уж очень интересует, кто это сделал. Ты же понимаешь, что кристалл украли или те, кому не угодно, чтобы ты вернул брата, или те, кому этот камень тоже нужен.

— Я это обязательно узнаю.

— И еще. Я пытался выяснить, могла ли быть пропажа камня указанием императора.

Рейгалем внимательно посмотрел на друга.

— Пока доказательств его причастности нет. Но я еще проверяю.

Думал ли Рей о причастии императора к появлению в его спальне воровки? Да. Думал. Эту версию тоже нельзя скидывать со счетов. Уж очень легко ей удалось уйти.

Демион и Лия

Демион улыбнулся. Удивительная девушка — хранитель его души. Парадокс жизни: воровка, обладающая таким большим и добрым сердцем. Он обязан ей. И будет не только кормить, быть поводырем в чужом мире, но и оберегать.

Демион показал, где выкопать корешки, рассказал, как правильно есть их. Неприглядные на вид, они были вкусными, чуть солоноватыми. А еще Демион нашел дерево с красными плодами, мягкими и сладкими.

После необычного завтрака они приняли решение идти в сторону ближайшего поселения. Только там можно найти мастера артефактов, который отправит их в лес.

По дороге Лия рассказывала о своей жизни. О матери-алкоголичке и отчиме, который распускал руки. Как ей в двенадцать лет пришлось сбежать из дому. О друге Тиме, брату по несчастью, который делился с ней едой и научил выживать. Как они воровали: сначала еду, потом одежду. А через годы стали профессиональными мошенниками.

А Демион поделился тем, как они с братом любили в детстве играть в сражения. И как Огонек, такое прозвище было в детстве у его старшего брата, прятался в башне от гнева дяди, когда что-то вытворял. Как они чуть не погибли, решив, что если прыгнуть со скалы, то вторая ипостась проснется. Благо, внизу была вода, и им удалось выплыть.

После таких откровений и воспоминаний Лия задумалась. Сейчас ей еще больше захотелось домой, где все понятно и знакомо.

«Ты так и не рассказала, что ты ищешь в лесу мохакни», — напомнил о своем присутствии Демион.

«Не поверишь. Как ни удивительно, но очередной камень. У вас все на них сосредоточено. Псих, который отправил меня в ваш мир, был нашим заказчиком. Именно он сделал клятву на крови. Когда я найду кристалл Дейрака, то смогу вернуться домой».

«Это он надел на тебя амулет, скрывающий магию?»

«Что-то такое он говорил. Он вообще много непонятных слов употреблял».

«Хорошо придумано — послать воровку в наш мир и надеть мощный амулет, чтобы никто не смог определить иномирянку. Сделать кровную клятву. Если в срок ты не найдешь то, что нужно, то будут последствия. Интересно, что за блок он поставил? Как же сильно ему нужен этот артефакт».

«Он хочет навредить нашему миру? Зачем ему этот кристалл Дейрака? Он может вызвать апокалипсис?»

«Нет, этот камень может исцелять. Он уникальный. Встречается даже реже, чем даже Алатырь. К тому же его можно заменить артефактами меньшей мощности в некоторых обрядах, а кристаллу Дейрака аналогов нет. И он вне закона. Он исцеляет все известные в мире болезни. А запретили его из-за преступников. Много лет назад особо опасных злодеев маги награждали смиральной болезнью. Это недуг, от которого человек мучительно умирает, а его останки превращаются в пыль. Такую кару придумали правители в наказание особо опасным преступникам. Как выяснилось, кристалл Дейрака может вылечить и это. Вот его и запретили».

«Странная история», — решила Лия.

Все-таки плохо не иметь магические силы. Они долгое время передвигались по лесу, который теперь казался для Лии однообразным и нескончаемым. Порталы — удобная штука, круче самолетов.

Она устала, снова хотелось есть, а еще больше — принять горячую ванну с ароматной пеной. А еще кофе. За глоток любимого горячего напитка можно и душу продать.

Она села на пригорок. С возвышенности была видна какая-то дорога, которая находилась совсем рядом. Вокруг — кусты да деревья. Слышалось пение птиц.

«Хорошо, что в лесу нет животных», — наслаждаясь отдыхом, обратилась она к Демиону.

«Почему нет? Есть. И очень много».

«Я здесь уже два дня и ни одного не видела».

«Те, что опасны, просыпаются ночью. А безвредные не причиняют зла. Они не чувствуют от тебя угрозу, вот и не нападают и на глаза не попадаются».

Лия хмыкнула. Умные, однако, животные. О тех, кто ночью просыпается, думать не хотелось.

Послышался шум колес. К сожалению, не автомобиля, а какой-то повозки. Она грохотала на всю округу.

Демион задумался. Этой дорогой обычно пользовались пеоны. Они перевозили семена или продукты из одного поселения в другое. Земледельцы не имели магических сил, и средств для перемещения порталами у них тоже не имелось, поэтому они возили провизию и урожай с полей на телегах. Именно к ним хотел примкнуть Демион, чтобы Лия добралась до селения.

Но по лесной дороге ехала карета, запряженная гуррией. Такие кареты использовались для перевозки преступников. Они оснащались магическим куполом, который не позволял воспользоваться магией человеку внутри. Сзади и спереди на специальных выступах стояли люди в амуниции. На головах у законников были бургиньоты, похожие на открытые шлемы без забрала. Каждый бургиньот снабжался козырьком и вертикальным гребнем. Именно с помощью этого гребня держали связь с гуррией.

Лия с интересом наблюдала за повозкой, представлявшей собой нечто вроде огромной кареты. На высоких колесах стоял неуклюжий ящик больших размеров. Снаружи его обтягивала черная кожа. Лия обратила внимание, что в транспорте нет окон.

Демион объяснил Лие назначение кареты и указал на людей, стоящих с четырех сторон. Они ментально указывали дорогу гуррии, которая очень сильна и бесценна.

Гнедой конь был прекрасен. Внешне он напоминал земных лошадей, только его грива была необычного золотого цвета. При галопе она переливалась на солнце. Голову украшали два тонких рога. И крылья. Даже в сложенном состоянии они смотрелись величественно.

«Как же им удалось поработить такого красавца?» — спросила Лия

«Скорее всего, жеребенком. Таким лошадям нет равных. Их магия уникальна. Они способны к быстрой регенерации. В бою такая не только защитит, но и уничтожит врага. Одним взмахом крыла способна смести около пятисот фунтов. Гуррия умеет ставить щит, закрывая свой табун».

«И с такими способностями она позволяет управлять собой? Еще и ментально?» — удивилась Лия.

«В их черепа вбивают магические ухнали подчинения. Обычно гуррия — собственность повелителя Ароса. Их используют для перевозки опасных грузов. И их очень сложно подчинить. Говорят, они не только понимают человеческую речь, но и могут разговаривать».

«Бедные животные. За что им такая злая участь? Неужели с ней нельзя договориться? Обязательно гвоздь вбивать?» — с сожалением мысленно произнесла Лия.

«Двести лет назад так и было. Каждый воин благородных кровей имел свою гуррию. Но эти лошади очень добры. Во время войны они помогали врагам, если те попадали в беду. Поэтому их начали истреблять. Люди перестали доверять гурриям, а те — своим наездникам, особенно когда их стало очень мало. Последние пятьдесят лет их вылавливают. Взрослую лошадь тяжело обмануть, жеребенка легче. С магическим ухналем ими можно управлять».

Странный свет привлек внимание Лии. Над повозкой появился маячок, похожий на звезду, а потом он лопнул, как воздушный шар. Перед мордой лошади произошла вспышка. Гуррия остановилась, а стражники схватились за головы. Невидимая сила срывала с них бургиньоны.

Это была явно магическая атака. Все четверо упали и, катаясь по земле, выли от боли.

«Почему конь не убегает?» — наблюдая за происходящим, спросила Лия.

«Он не может. Сейчас ему не указывают дорогу, но ухналь по-прежнему в его голове».

«Что вообще произошло?»

Сзади послышался шелест листвы. И в следующее мгновение кто-то обхватил ее рукой за шею.

— Кто тут у нас? — раздался неприятный голос. Мужчина бесцеремонно ощупал ее. — О-о-о, девица. Надо же, как повезло! И задание выполним, и развлечемся. — Он противно засмеялся.

Лию затошнило от перспективы стать жертвой насилия.

«Это наемники. Лия, ударь его, отвлеки внимание», — услышала она голос Демиона.

Вспомнив один из приемов самообороны, она чуть присела, напрягла мышцы ног и, резко распрямившись, ударила насильника головой в лицо. Маневр удался, мужчина отпустил ее и схватился за нос, из которого хлынула кровь.

«Камень возле левой ноги. Хватай камень! — взволнованно кричал Демион. — Бей, пока он отвлекся».

Не теряя времени, Лия схватила булыжник и опустила его на голову наемника. Он угодил прямо в цель. Нападавший лежал на земле без сознания. На нем был черный облегающий костюм. На пояснице красовалась дубинка.

«Ну ты даешь, Лия! Я восхищаюсь тобой. Вот это смелость, вот это ловкость. Да ты боец. Как ты его осилила, а!»

«Кажется, я его убила», — предположила Лия, осматривая рану выше лба, из которой лилась кровь.

«Это вряд ли, — скептически произнес Демион. — Нужно его обезвредить, пока он не очнулся».

Лия сняла с мужчины рубашку, разорвала ее пополам и получившимися подобиями каната связала руки и ноги крепким морским узлом. Уж надежные узлы она вязать умела. Остатки ткани она запихала ему в рот.

«Видишь, у него на шее подвеска. — Демион указал на кулон. — С помощью нее они и сделали атаку. Мощный артефакт. Их должно быть трое. Так они создают треугольник силы».

«Зачем им узник?»

«Еще не ясно, за чем они охотятся. Наемники за крупное вознаграждение выполняют любые заказы. Эти кристаллы очень мощные. Думаю, заказчик — сильный маг. Ему нужен узник или гуррия».

Раздалось громкое ржание. Гуррия встала на дыбы. К лошади по-прежнему никто не приближался, но, судя по мятежному поведению животного, что-то происходило. То, что неподвластно человеческому глазу.

Лия сняла кулон. Подвеска была сделана в виде глаза.

«Как-то слабовато у них оружие», — усмехнулась Лия, взяв дубину, висевшую на поясе у злодея. Та издавала странные потрескивающие звуки.

«Думаю, для тебя да, но вообще-то это магический жезл. Им не только убить и оглушить можно, но и истощить организм. Мощная штука».

«А как ее отключить? Почему она трещит?»

«Она настроена на приказы хозяина, а он сейчас без сознания. Думаю, она пытается защитить его от тебя, но ты этого не ощущаешь». — Демион усмехнулся.

Лошадь упала на передние ноги. Кажется, ее лишали силы.

Лия ударила дубинкой о ближайший ствол дерева, но та по-прежнему продолжала трещать.

«Трещи себе на здоровье», — решила она и двинулась в сторону дороги.

«Ты что задумала?» — полюбопытствовал Демион.

«Хочу освободить лошадь», — мысленно сказала Лия таким тоном, как будто это само собой разумеется.

«Не спеши. Давай размышлять логически. Три источника для атаки. Значит, еще два опасных объекта. Не думаю, что они дадут тебе так просто прервать задуманное. Магии, чтобы защититься от них, у тебя нет. Они убьют тебя, это во-первых. А во-вторых, судя по страданиям лошади, она умирает. Нужно искать источник, который воздействует на нее. Нет гарантии, что твое вмешательство на этом этапе поможет гуррии. Найдем источник — поможем животному. Я пойду вперед, буду разведывать обстановку и предупреждать о том, кто или что впереди».

Лия согласилась. Кинув взгляд на связанного наемника, она пошла за другом. Продвигались они осторожно и тихо. Забежав вперед, Демион узнал, что наемники находятся чуть дальше от дороги и резкого спуска. Он заметил нескольких мужчин, которые ждали чего-то.

«Лия, стой. Я нашел его. Маг. Он вытягивает энергию из гуррии. Неожиданно зайти сзади не получится — там наемники. Они далековато от него, но рисковать не стоит».

«Давай сбоку», — предложила Лия.

«А как ты вообще собираешься его обезвредить?»

«Дубинкой, конечно. Магии-то у меня нет», — съехидничала она.

«Ага, а он так легко тебя подпустит».

«Ну, он же занят», — сказала Лия, продвигаясь в том направлении, откуда только что пришел Демион.

В лесу стояла гнетущая тишина. Не было слышно вообще ничего, даже шелеста листвы.

«Лия, возле него много магии. Я не смог близко к нему подойти и определить точное место его нахождения».

«И не надо я его вижу».

В паре метров Лия увидела мужчину в желтом одеянии, похожем на комбинезон. На вид ему было лет сорок. Стального цвета волосы переливались на солнце. На груди у него светился кристалл. Мужчина стоял лицом к дороге с вытянутыми вперед руками.

«Что за?.. Демион, что он делает?»

«А что ты видишь? — уточнил он. — Из-за большого скопления магии я вижу лишь силуэт и чувствую поток мощной силы и энергии».

Лия описала его.

«Скорее всего, маг. Только не знаю, какой артефакт способен истощать или забирать силу у гуррии. Какого бы уровня ни был мохакни, ни у кого нет столько магии, чтобы так воздействовать на эту лошадь даже с кристаллом».

Лия подбиралась к магу, держа в руке дубинку, как игрок в бейсболе, приготовившийся к удару по мячу.

Когда до мага оставалось меньше пятидесяти метров, он повернул в ее сторону голову. Увидев Лию с магической дубинкой, он скептически приподнял бровь. Махнул в ее сторону рукой, словно отгонял надоедливого комара, и сразу же вернул руку в предыдущее положение.

На этот раз хмыкнула Лия и решила бежать, готовясь нанести удар. Раз ее увидели, план с эффектом неожиданности отменялся. И пока этот деятель не придумал еще что-нибудь, она сокращала между ними расстояние.

Маг удивился, он снова убрал лишь одну руку, очертил круг, и в нем появилась светящаяся сфера, которую он запустил Лию. Но сфера прошла сквозь ее тело, не причинив никакого вреда. Кажется, маг разозлился.

Он вытащил из кармана серый кристалл, нарисовал им в воздухе руну, и в следующее мгновение перед Лией появилась воронка, похожая на смерч. Растущие рядом кусты сразу же в нее затянуло. Дубинку вырвало из рук, и она тоже исчезла. Смерч с большой скоростью приближался к Лие. Бежать смысла не было, все равно догонит. Но, как и сфера, он просто прошел сквозь нее, словно был иллюзией, и продолжил выкорчевывать растения.

Лия улыбнулась, увидев изумленное лицо мага. Но наслаждалась триумфом она недолго. Мужчина взмахнул каким-то камнем и вырвал рядом стоящее дерево. Магия вред ей не причиняла, а вот летящее дерево — очень даже. Увернуться она не успела.

Лия пролетела вместе с деревом несколько метров и ничего не смогла сделать. Она упала на землю. От боли перед глазами замерцали звезды. Но на этом все не закончилось. Она покатилась со спуска. Сколько раз она перевернулась, Лия не знала, но это время казалось бесконечным. Наконец она остановилась, мир резко потемнел, и она потеряла сознание.

Рейгалем

После разговора с принцем Рей сразу же занялся делами. И самое важное — разобраться с нападениями на гуррий.

При перевозке императорских заключенных карету обычно сопровождали четыре стражника. У каждого на голове был бургиньон. Их можно было снять с помощью мага, только когда узник прибывал в точку назначения. Рей заменил шлемы, хотя это и противоречило правилам. Но так он спасал жизни воинам, потому что на новых бургиньонах установили маячки. Как только шлем будет снят, в кабинете императорской службы об этом узнают.

Сейчас в карете узника не было. Сначала Рейгалем хотел посадить в повозку карателя, но отверг эту идею. Пользы от него будет мало. Карета не пропустит магию: ни подать сигнал, ни помочь другим воинам подсадной не сможет, поэтому повозка везла цербера.

Где и как нападут на карету, он не знал. И будет ли атака вовсе? Но стоило попытаться.

После организации перевозки Рей посетил императорских магов, которых предоставил ему повелитель. Но они ничего нового не сообщили. Да, боноби жива. Но они не могли узнать, где она, даже через зов его крови. Это настораживало. Наконец-то за долгое время появилась метка, а самой боноби нет.

Засветился артефакт связи, заместитель Рея сообщил о снятии бургиньонов и координаты места нападения.

«Беда. Помочь. Моя», — Рейгалем почувствовал волнение своего дракона. Его вторая ипостась нервничала. Что стало причиной волнения, дракон не понимал. На вопросы не отвечал: или не знал, что сказать, или молчал из-за сильного волнения.

Рей осознавал, что ему нужно идти на задание и, успокаивая дракона, он терял время. Первой была мысль, что он волнуется за боноби, но Рейгалем отбросил это предположение. Если он не чувствует истинную, то вряд ли не так давно родившийся дракон может реагировать на происходящее с боноби.

Рей так мало знал о своей второй ипостаси! Все эти поиски души брата, борьба с мохакни, теперь еще и воровка отнимали много сил, не только физических, но и магических. После появление дракона его магический резерв быстро истощался. Так как связь с истинной парой не закрепилась, то магия у них с драконом была одна на двоих. И ее с каждым днем становилось все меньше.

После битвы с Каторфи Рей не давал власть дракону. Слишком много энергии и слишком мало контроля. Возможно, дракон так мало с ним общался, потому что был обижен на него, а быть может, у него хватало сил только на существование. Рей радовался, что дракон дает о себе знать, но не мог его понять.

Рей решил разобраться с чувствами дракона позже, а пока следовало отправляться на задание. Он открыл портал и не успел вступить в него, как почувствовал ярость второй ипостаси.

«Убью! Сожгу! Разорву! Моя!» — кричал дракон. Он метался, Рей всем своим существом почувствовал эмоции: ненависть, гнев, жажду убивать и желание защитить, позаботиться. Эти чувства передались ему настолько, что, поддавшись инстинктам второго «я», он позволил дракону взять верх.

В портал Рей ступал в ипостаси человека, а из перехода вылетел красным драконом.

Рей не успел оценить обстановку, но, казалось, дракон все сделал за него. Прежде чем инфанту что-либо увидел или сообразил, его вторая ипостась уже действовала. Пришлось собрал все имеющиеся силы, чтобы сражаться. Дракон опалил огнем стоящего перед ним человека. И пламя не прекращало вырываться из его пасти, даже когда маг упал. Резервы истощились, и, отдавая власть человеку, дракон из последних сил подобрался к магу. Когтем подцепив из его тела кристалл, Рей обернулся человеком.

Он обессилено прислонился к дереву. Голова кружилась от слабости. К нему подбежал маг, один из его отряда карателей.

Прежде чем заговорить, он сотворил узор в воздухе, и на Рейгалеме появилась одежда, отсутствия которой он даже не заметил. А ведь после превращения от его старого одеяния ничего не осталось.

— Инфанту Рейгалем, спасибо, вы очень вовремя, — обратился он. — Мы не знаем, кто это. Он смог убить нескольких сильных магов.

Слушая доклад, Рейгалем понемногу приходил в себя. Его отряды успели захватить почти всех наемников, которых оказалось больше, чем предполагалось. Пока шла борьба и отправка пленников через портал, маги нашли источник выкачивания силы из гуррии. Даже объединив силы, чародеи не могли побороть магию злодея. Им удалось лишь ослабить его. И тут появился красный дракон. Он сжег мага.

Физическая сила постепенно возвращалась, чего не скажешь о магии. Дракон замолчал. Рей чувствовал его слабость.

Направляясь к мертвому телу, он заметил восторженные лица своих воинов. В их глазах стояло даже не восхищение, а благоговение перед перед его драконом. Так смотрят на чудо.

Рейгалем взял у одного из карателей висевший на поясе ятаган. Подошел к обугленному телу и проткнул его. Из раны появилась кровь. Присутствующие ахнули.

Всем известно, что у представителей драконов кровь золотистая, и чем благороднее происхождение, тем более насыщенный оттенок. У варунцев кровь зеленая, болотная. У мохакни и эльзи — красная, хотя у мохакни немного темнее.

Обычно дети наследовали кровь отца, но иногда бывали исключения, и цвет мог меняться. Но никогда никто не видел такого цвета. Она словно переливалась сразу всеми оттенками.

Рейгалем дал указания отправить тело на исследование ко двору. Маги с помощью артефактов запечатывали кристалл, который изъял дракон, вытащив его когтем из обожженного тела.

Распорядившись обо всем, Рей почувствовал какое-то притяжение. Интуиция настоятельно советовала повернуться и подойти к обрыву.

Сначала он увидел гуррию, лежавшую на земле и не подававшую признаков жизни. Она по-прежнему была запряжена в дормез. Надо же, он совсем забыл о животном. Пострадавших карателей уже унесли, но карету и лошадь тронуть без магов не могли, а последние ждали указаний.

Рей заметил движение возле головы лошади. С появлением дара перевоплощения у инфанту обострились все чувства. И теперь, несмотря на большое расстояние, он четко видел хрупкий силуэт. Что понадобилось кому-то возле едва живой, а возможно, и мертвой лошади? Ведь все равно ничего не смогут сделать. Ни навредить, ни помочь.

Инфанту видел, как чьи-то руки касаются головы гуррии. Трогает лошадь? Как? Даже он, обладатель крови дракона и магии огня, не может дотронуться до гривы этого животного.

Прежде чем подчинить гуррию, ее долго держат в загоне, который блокирует ее энергию, потом вбивают магический ухналь. Как только он вбит, лошадь выпускают, и ее сила возвращается. И даже управляя гуррией ментально, подчиняя ее, блокируя магию, никто не сможет коснуться ее гривы. Смельчака в лучшем случае отбросит.

Человек встал, что-то держа руках. Рей быстро сокращал расстояние между ними.

Обладательница хрупкой фигуры повернула голову в его сторону. Рейгалем безошибочно узнал ее! На мгновение он забыл, как дышать. Это она! Воровка, которую он искал!

Лия и Демион

Темнота и глухая боль по всему телу. У Лии было ощущение, будто она упала с огромной высоты. Она не могла заставить себя даже приоткрыть глаза.

«Лия, очнись. Лия, открой глаза! Мой друг, моя воительница! Если я скажу, что еще не встречал такой сильной и отважной женщины, ты очнешься?» — услышала она голос Демиона.

«Ну, если ты скажешь это с большей убедительностью, я подумаю», — ответила Лия.

«Жива, жива!» — обрадовался Демион.

«А если бы умерла, то ты бы увидел мою душу?»

Она заставила себя открыть глаза. Место, в котором она лежала, явно не относилось к королевским покоям. Листва, стволы деревьев и кусочек неба — вот что удалось рассмотреть.

«Надеюсь, мне не придется это проверять».

Лия по очереди пошевелила ногами и руками. Переломов, кажется, не было, но тело — в синяках и ссадинах. На затылке прощупывалась шишка. Кепка где-то потерялась, когда она летела, в волосах запутались листья и мусор. Она попыталась встать. К удивлению, у нее это получилось.

«Можно сказать, отделалась легким испугом, — констатировала Лия. — Что с лошадью?»

«Не знаю, я не могу подойти к ней близко. Магическая атака прекратилась. Судя по огромному количеству магии, тот злодей обезврежен. Вокруг много императорских карателей. Постоянно открываются порталы. Нам нужно уходить».

Лия осмотрелась. Она находилась вблизи дороги и отчетливо видела животное. Лошадь лежала без движения.

«Надо ей помочь».

«Вот сдалась она тебе! — нервничал Демион. — Из-за нее ты чуть не погибла. Надо самой спасаться, а она о гуррии думает!»

«Я ее не оставлю», — упорствовала Лия, направляясь к ней.

«Почему ты ей хочешь помочь? Это всего лишь животное».

«Животное, которое лишили семьи и заставили подчиниться. А сейчас пытались убить! Не считаешь ли ты, что она заслужила свободу? — столько горечи было в ее словах, столько презрения. — Никто не должен распоряжаться ее жизнью. Ваша жалкая раса драконов не заслуживает таких прекрасных животных».

Лия пошла в направлении кареты.

Демион опешил от ее слов. Он никогда не задумывался о самих гурриях. Они хорошо выполняли поставленные задачи, имели огромную силу, этого было достаточно. Они — лишь средство для достижения определенных целей.

Демион осмотрел ближайшую территорию. Лишь место, где стоял маг, по-прежнему не просматривалось. О чем он и сообщил Лие. Но, судя по решительному взгляду девушки, даже угроза близости карателей ее сейчас не остановила бы.

Она подошла к лошади. Сердце сжалось от картины, которую она увидела. Гуррия лежала, подогнув под себя ноги. Ее голова склонилась над передними копытами, а когда-то роскошная грива поблекла. Лия склонилась над ней. Лошадь открыла глаза, полные страдания.

— Какая ты красивая! — Лия протянула руку и, легко поглаживая, искала в голове ухналь. — Я постараюсь тебе помочь. Надеюсь, не сделаю хуже, но так не оставлю.

Она не знала, получится ли у нее достать вбитый так давно гвоздь и к чему это приведет. Лия лишь хотела облегчить ее участь. Если лошади суждено умереть, тогда пусть умрет свободной.

Между ушей Лия нашла острый выступ. Тянуть за него было очень неудобно. Она достала кинжал и поддела подобие шляпки гвоздя. С первого раза гвоздь не сдвинулся с места, но после некоторых усилий поддался. Лия схватила за край и потянула.

Все время девушку не покидало ощущение, что за ней наблюдают. Она спрашивала у Демиона, видит ли он кого-то, на что получала отрицательные ответы. Не теряя времени на поиски источника взгляда, Лия прилагала все усилия, чтобы быстрее справиться.

И ей удалось. От радости она подскочила, держа в руках злополучный ухналь. Теперь можно осмотреться. Лия повернула голову в сторону склона и увидела его. Это точно был он! Она не могла хорошо рассмотреть его из-за большого расстояния, но безошибочно узнала фигуру. Сердце ушло в пятки.

«Демион, куда нам бежать?»