Ассистент Дьявола

Я отбывала свой седьмой год в аду — на тридцать третьем этаже офисного здания, которым безраздельно правил дьявол. Мой рассудок практически исчез. Радость от посещения работы канула в Лету. Если она вообще когда-либо была. Самым первобытным чувством во мне была ненависть к моему руководителю.

Каждый пятый сотрудник заявлял, что больше всего на работе ненавидит своего начальника. Я прекрасно знаю статистику. Однажды я читала такое исследование, прежде чем заполнить его сама. Интересно, попала ли я в те двадцать процентов? Или моя ненависть настолько специфична, что для неё требуется отдельная графа в анкете?

Две стены просторного кабинета были сделаны из дорогого чёрного мрамора, холодного и безжизненного, как характер его владельца. Дверь представляла собой тёмное тонированное стекло, сквозь которое ничего не было видно. Это создавало ощущение полной изоляции от мира, словно мы находились не в центре Москвы, а на необитаемом острове. Единственным источником света было огромное окно, выходящее на оживлённые улицы столицы. Иногда я смотрела на снующих внизу людей и завидовала им — они были свободны.

Заставкой на моём мониторе был кадр из фильма «Кошмар на улице Вязов». На картинке Фредди Крюгер в полосатом свитере сидел на заднем сиденье машины, готовясь выбросить парня через окно. Эта картинка всегда заставляла меня улыбаться, потому что я представляла себя на заднем сиденье дорогого авто моего руководителя, поджидающей его с ножом. Или хотя бы с острой папкой-скоросшивателем. Я сошла с ума. Окончательно и бесповоротно.

Несколько щелчков мышью — и я открыла кучу непрочитанных писем. Все они были адресованы мне, но на самом деле не для меня. Просто потому, что Михаил Сергеевич не считал нужным отвечать на корпоративную почту самостоятельно. Зачем, если для этого есть я? Его личный фильтр, переводчик и громоотвод.

Я выпустила мышку из своего цепкого захвата и выпрямилась в кресле. Сделала глубокий вдох и приготовилась делать вид, что не размышляю о способах жестоко убить человека, на которого работаю. Выдох. Ещё один вдох. Профессиональная улыбка, которую никто не видит, но которую я натягиваю по привычке.

— Михаил Сергеевич? — позвала я, уставившись в экран монитора и не смея взглянуть на него.

В ответ раздался грубый, хриплый хмык.

За годы работы я научилась расшифровывать его хмыканья. Мне приходилось разбирать и анализировать его молчание, как иностранный язык. Существовало хмыканье-согласие, хмыканье-отказ, хмыканье-раздражение и хмыканье-я-занят-не-приставай. Это было хмыканье-продолжай-говорить. Я стала настоящим экспертом по невербальному общению с человеком, который принципиально отказывался использовать больше пяти слов в день.

Я выдохнула и продолжила, несмотря ни на что:

— Глава финансового отдела пытается договориться о встрече. Они хотят обсудить продажи с...

— Нет, — ледяной низкий голос оборвал меня на полуслове.

Я провела рукой по волосам, а затем ущипнула переносицу. Мне нужно было занять руки чем-то, иначе я бы схватила клавиатуру и ударила ею себя по голове. Или, что было бы куда приятнее, его по голове.

— Иди ты тогда, — пробормотала я себе под нос, прищурившись на экран компьютера.

Все мои гневные тирады и оскорбления так и рвались наружу. Иногда во время обеденного перерыва я находила случайный подсобный шкаф и кричала в него. Охрана наверняка считала меня сумасшедшей. Мне стыдно признаться, что однажды я ударила швабру, представляя на её месте его лицо. Швабра, кстати, выжила. В отличие от моего психического здоровья.

Моя ненависть к руководителю была на совершенно другом уровне. В основном потому, что Михаил Сергеевич представлял собой особую породу высокомерия и беспощадности. Он был похож на тех персонажей из корейских дорам — богатый, красивый, холодный как айсберг и абсолютно оторванный от реальности. Только без искупительной арки и трогательной предыстории. Просто чистое высокомерие без объяснений.

Я повертелась в кресле, оглядывая кабинет. Монохромная комната была одновременно тюрьмой и сумасшедшим домом. Единственным намёком на цвет была старая медная заколка в форме змеи, впивавшаяся в пучок моих пшеничных волос. Символично, если подумать. Змея, кусающая меня, пока я работаю на дьявола.

Девять часов в день, шесть дней в неделю я проводила в одной комнате с ним. Так продолжалось семь долгих лет, и я удивлялась, как мне удалось продержаться так долго. Наверное, потому что зарплата была неприлично хорошей. Или потому что я была слишком упрямой, чтобы сдаться. Или, что более вероятно, слишком безумной, чтобы уйти.

Я часто думала, что покину это здание либо в наручниках, либо в мешке для трупов. Третьего не дано.

Не было разумного объяснения, почему мой стол стоял в углу его кабинета. Не было логической причины, по которой он всегда держал меня в поле своего зрения. В здании было тридцать три этажа и бесчисленное множество мест, куда я могла бы уйти. Возможно, это была его идея пытать меня. А может, у него была какая-то странная мания контроля, о которой я предпочитала не думать слишком много.

В свой первый рабочий день я спрашивала у коллег, и все говорили, что ни один из его предыдущих ассистентов не работал с ним на одном этаже, не говоря уже об одной комнате. До меня у него был целый этаж в единоличном пользовании.

— Почему он так со мной поступил? — спросила я тогда у Ларисы из бухгалтерии.

Она только покачала головой и посоветовала:

— Не задавай лишних вопросов. Просто делай свою работу и старайся не привлекать его внимание.

Отличный совет, если бы он не смотрел на меня практически каждую минуту рабочего дня.

Его кабинет был роскошной клеткой. Каждая поверхность была отражающей, а это означало, что куда бы я ни повернулась, он был рядом. В полированном мраморе, в тонированном стекле, даже в экране выключенного телевизора на стене — везде мелькало его отражение. Словно одного Михаила Сергеевича было недостаточно, и вселенная решила дать мне сразу несколько версий.

Признание, которое мне стыдно произнести вслух: я никогда толком не понимала, чем занимается «Гром Групп». Я знала, что это многомиллиардный бизнес, включающий несколько отелей, ресторанов, авиакомпаний и любые другие отрасли, известные человечеству. Но этим мои знания и ограничивались.

Создавалось впечатление, что мой руководитель покупал любой бизнес, какой мог, и прилеплял к нему свою фамилию. «Гром Авиа», «Гром Отель», «Гром Медиа». Наверное, если бы в Москве продавался зоопарк, он бы назывался «Гром Зоо». И все животные ходили бы в чёрных костюмах и хмыкали вместо того, чтобы издавать свои собственные звуки.

Моя работа заключалась не в том, чтобы знать бизнес. Моя работа — знать своего руководителя и обеспечивать удовлетворение всех его потребностей.

Познать Михаила Сергеевича было невыполнимой задачей. Трудно узнать человека, который все двадцать четыре часа в сутки проводит за своим столом. Я никогда не видела, чтобы этот человек покидал комнату, за исключением нескольких важных встреч. И даже тогда он возвращался с таким видом, будто его насильно вытащили из родной среды обитания.

Я не преувеличиваю. Однажды, когда я отставала с проверкой почты, я приехала в здание в два часа ночи, и он был там. Сидел за своим столом, освещённый только светом монитора, и работал. Я думала, что у меня галлюцинации от недосыпа. Но нет, это был он. В том же костюме, в той же позе, с тем же отсутствующим выражением лица.

Я сомневаюсь, что он вообще спал. Его единственными приоритетами были его бизнес и его деньги. Возможно, где-то в его кабинете был спрятан гроб, в котором он отдыхал, как настоящий вампир. Это объяснило бы многое. Бледность. Нелюдимость. Отсутствие отражения в.… ладно, отражение у него было. Но остальное сходилось.

Даже после семи лет работы на этого человека его холодность и нелюдимость по-прежнему оставляли меня безмолвной. Он был загадкой, завёрнутой в тайну и упакованной в костюм от Hugo Boss стоимостью с мою месячную зарплату.

Клавиатура трещала под моими пальцами, пока я быстро набирала ответ финансовой команде, находившейся несколькими этажами ниже. Моё печатанье никогда не длилось долго. Как только я начала набирать скорость в ответах на входящие, воздух наполнил громкий шум бумаг, шлёпнувшихся о другой стол в комнате.

Я замерла. Это был звук, который означал, что мне сейчас что-то понадобится.

— Чем я могу вам помочь, Михаил Сергеевич? — вежливо выдавила я, стиснув зубы так сильно, что челюсть заболела.

— Кофе, — ответил хриплый и грубый голос.

Конечно. Кофе. Его величество соизволило произнести целое слово. Какая честь.

— Что-нибудь ещё?

Молчание.

Он не утрудился ответить. Просто снова уткнулся в свои бумаги, словно я была невидимкой. Или, что более вероятно, мебелью. Мебель ведь не требует вежливого обращения.

Я со вздохом отъехала от стола и поднялась. Поправила облегающую юбку и колготки, прежде чем выйти из комнаты. Когда ему требовался кофе, мне приходилось сбегать по лестнице на один этаж вниз до ближайшей кухни.

Побежки за кофе были моей любимой работой, потому что это означало возможность поговорить с другим человеком, а не только с моим молчаливым руководителем. Живым человеком, который использовал полноценные предложения и не общался исключительно хмыканьем и ледяными взглядами.

Его напиток был прост: чёрный кофе без сахара и без молока. В этом заказе нельзя было ошибиться, но он принимал кофе, только если его приготовила я. Один раз новенькая из отдела кадров по ошибке принесла ему кофе. Он даже не притронулся к чашке. Просто посмотрел на неё так, что бедная девушка выбежала из кабинета в слезах.

С тех пор все знали: кофе для Громова готовит только его ассистентка. Это было неписаным правилом, выбитым на табличке невидимыми буквами: «Не трогать. Собственность».

Пока я ждала, пока смолотые зёрна заварятся, люди кивали мне и быстро здоровались. Некоторые коллеги даже бросали мне сочувствующие взгляды — мол, приходится иметь дело с этим устрашающим мужчиной.

— Как там наверху? — шёпотом спросила Катя из маркетинга, придвигаясь ближе.

— Как всегда, — ответила я, наблюдая за кофемашиной. — Тихо, холодно и безнадёжно.

— Держись, — она сочувственно сжала моё плечо. — Ты самая смелая из нас всех.

Или самая глупая. Грань была тонкой.

Мои каблуки отстукивали дробь по плиточному полу, пока я мчалась вверх по лестнице и проходила через двустворчатые стеклянные двери. Михаил Сергеевич поднял глаза от бумаг, как только я вошла в комнату. Будто у него был встроенный радар на моё присутствие.

Я не поднимала взгляда, ставя кофе на его стол. Если бы я посмотрела на него, то, полагаю, мне пришлось бы бороться с желанием задушить его его же галстуком. Или хотя бы случайно пролить горячий кофе на его безупречные брюки. Случайно. Совершенно случайно.

Сатана откинулся на своём троне. Он скрестил большие мускулистые руки и развалился в чёрном кресле за своим столом. Я нетерпеливо постучала каблуками по полу, чувствуя, как он молча наблюдает за мной.

Его пристальный взгляд, устремлённый на меня, в конце концов заставил меня взглянуть на него. Это была ошибка. Большая ошибка.

Михаил Сергеевич был невероятно красивым мужчиной. Его привлекательность была всепоглощающей, почти неприличной. Обладая божественным сексуальным обаянием, если бы деньги не могли купить ему всё на свете, то его внешность — точно смогла бы.

Его глаза были особенными. Пронзительно-тёмно-синие, такого оттенка сапфира, что напоминали самую глубокую и пугающую часть моря. По краю синей радужки шло чёрное кольцо, что делало его глаза ещё более дьявольскими. Когда он смотрел на тебя, создавалось ощущение, что он видит насквозь, читает каждую твою мысль. Включая те, где ты планируешь его убийство.

Этот холодный человек действительно был гипнотизирующим. Его черты были резко высечены — скулы и линия подбородка, будто созданные резцом скульптора, работавшего над шедевром. Кожа была бледной, что лишь подчеркивало его иссиня-чёрные волосы и тёмную щетину на подбородке.

Он был высоким, соблазнительным сгустком мышц. Очень высоким. Метр девяносто, если не больше. Часто я сидела и размышляла, откуда у него такие мышцы. Не похоже, чтобы он покидал свой кабинет для походов в спортзал. Вероятно, он занимался, когда все уходили из здания. Или, может быть, носить на плечах вес многомиллиардной империи было достаточной физической нагрузкой.

Было настоящим позором, что он — грубый, бессердечный ублюдок.

Фамилия Громов ему идеально подходила. Острая, как жало, как остриё клинка. Всё самое опасное в мире. У него была внешность молодого Марлона Брандо, но мораль Вито Корлеоне в худшие его годы. Шарм кинозвезды, но принципы ростовщика. Всё самое циничное и расчётливое на свете было упаковано в эту безупречную улыбку и костюм с иголочки.

Хотя, если честно, я не помнила, когда видела его улыбку в последний раз. Может, он вообще не умел улыбаться. Может, его лицевые мышцы атрофировались от недостатка использования.

Я прочистила горло и осталась стоять перед его столом:

— Могу ли я сделать для вас что-нибудь ещё, Михаил Сергеевич?

Никакого словесного ответа от него не последовало. Вместо этого он жестом указал на газету на своём столе.

Конечно. Ритуал. Наш ежедневный унизительный ритуал.

За многие годы работы на него стало обычным делом, что я должна была читать ему вслух то, что пресса о нём пишет. Он заставлял меня стоять перед его столом и читать каждое слово. Каждое хвалебное предложение, каждое критическое замечание, каждую сплетню.

Я прекрасно знала, что он умеет читать. Никто не оканчивает МГУ с отличием по бизнесу и экономике, не умея читать. Это была игра на власть. Должно было быть так. Он давал мне понять моё место как его верной служанки. Его личного глашатая, который озвучивает всё, что пресса думает о его величестве.

Взяв газету и найдя страницу с его фотографией, я, не поднимая глаз, начала читать:

— «Тридцатисемилетний владелец «Гром Групп» никогда не давал пояснений, почему, по его мнению, его прозвали дьяволом делового мира. Мы можем лишь предположить, что это связано с его вспыльчивостью и умением коварно провоцировать компании-конкуренты на принятие неверных решений».

Мои слова звучали идеально чётко. Я следила за этим. Я не могла допустить ошибок и иметь дело с его молчаливыми насмешками, выраженными жестоким взглядом. Одна запинка, одно неправильно произнесённое слово — и он будет смотреть на меня с таким презрением, будто я совершила государственную измену.

Закончив читать, я спросила:

— Будет что-нибудь ещё, Михаил Сергеевич?

Он откинулся в кресле, всецело сосредоточив на мне внимание, и поправил воротник своей белой рубашки. Мой взгляд упал на его шею, пока он это делал.

Я много раз представляла, как обхватываю его шею руками и выжимаю воздух из его лёгких. Это был лишь один пример детального убийственного образа, проносившегося у меня в голове. Я представляла, как бью его невероятно и неправдоподобно красивое лицо о его же стол, пока оно не покроется кровью. Я представляла, как выталкиваю его из окна и наблюдаю, как он летит насмерть. Я представляла, как пеку для него торт и отравляю его.

Торт, кстати, был бы шоколадным. С вишнёвой начинкой. Если уж отравлять, то со вкусом.

Даже когда меня не было в офисе, его лицо преследовало меня. Оно даже являлось мне во снах. Иногда образы были не такими убийственными. Иногда это были вещи, неуместные для работы и определённо противоречащие моей ненависти к нему.

Я списывала своё искажённое влечение на то, что не встречала других мужчин, кроме него. Он диктовал мою жизнь и держал меня взаперти в своём кабинете целый день. Конечно, мой мозг начинал глючить и видеть в нём что-то привлекательное. Стокгольмский синдром в действии.

Низкий, безэмоциональный голос прозвучал снова:

— Мне нужно, чтобы вы задержались сегодня подольше.

— Нет, — мгновенно отказала я, глядя на человека, развалившегося на своём троне.

Одна из его чёрных бровей поднялась на миллиметр:

— Нет?

— Нет, — повторила я, стараясь звучать уверенно. — Вы же знаете, что я не могу работать по будням после пяти.

Большие руки с выступающими венами напряжённо легли на стол, когда Михаил Сергеевич наклонился вперёд в кресле и приблизился ко мне через стол. Тёмно-синие глаза сузились и удерживали меня в плену на том месте, где я стояла.

Его взгляд был достаточно могущественным, чтобы надеть на моё тело невидимые оковы. Я чувствовала себя прикованной к полу, неспособной пошевелиться.

— Вы забыли, кто здесь главный? — спросил он, и в его лишённом эмоций голосе не было и признака насмешки.

Это был не вопрос. Это было утверждение. Напоминание о порядке вещей в нашей маленькой чёрно-белой вселенной.

Моя спина выпрямилась под его наблюдением, пока я пыталась сохранять спокойствие и не реализовывать свои убийственные фантазии. Я перевела взгляд на окно с видом на город. Офис «Гром Групп» располагался в одном из самых высоких зданий в Москве, и вид из его кабинета, должно быть, был самым красивым во всём городе. Не то чтобы он когда-либо смотрел в окно. Для него существовали только бумаги, монитор и деньги.

— А вы забыли, что я ваш сотрудник, а не раб? — ответила я быстро, не успев даже подумать о том, чтобы остановиться.

На мои слова не последовало видимой реакции с его стороны. Ни вспышки гнева, ни холодного презрения. Ничего. Просто непроницаемая маска ледяного спокойствия.

За эти годы он получил от меня немало вспышек. Когда я говорю «немало», на самом деле я имею в виду «бесчисленное множество». Однако ничего достаточно плохого, чтобы меня уволили. Обычно я выплёскивала все свои оскорбления и ругательства, прежде чем лечь спать. Это было похоже на молитву, но более агрессивную и обращённую к дьяволу, а не к Богу.

Меня каждый день удивляло, что меня до сих пор не уволили. Особенно учитывая, что мой руководитель славился увольнением людей по самым незначительным поводам. Это напомнило мне, что нужно написать и проверить, как та бедная девушка из маркетинга, которая потеряла работу из-за того, что случайно слишком долго смотрела на генерального директора.

Три секунды. Она смотрела на него три секунды. И лишилась работы.

Его суженные, безэмоциональные глаза скользнули по всему моему телу. Они остановились и задержались чуть дольше на моих ногах, прежде чем быстро вернуться к моему лицу.

И в этот момент, несмотря на всю мою ненависть, я почувствовала, как что-то сжалось внутри. Проклятье. Проклятый Стокгольмский синдром.

Михаил Сергеевич ненавидел цвет. Всё, чем он владел, было либо чёрным, либо белым. Его офис напоминал чёрно-белую фотографию из прошлого века — никаких оттенков, никаких полутонов, никакой жизни. Именно поэтому я намеренно старалась носить как можно больше цвета, будто пыталась компенсировать всю эту монохромность одним только своим присутствием.

Мой макияж — изумрудные тени в сочетании с ярко-красной помадой — кричаще контрастировал с сине-розовым платьем и фиолетовыми колготками. Это было ярко и безвкусно, но это было моим личным протестом. Каждое утро я одевалась как попугай на параде, и мне это нравилось.

— Вы можете вернуться к своему столу, Екатерина Петровна, — произнёс Михаил Сергеевич хриплым голосом, даже не подняв взгляда от документов.

Думаю, если бы у него был выбор — оставаться немым всю жизнь и больше никогда не видеть ни одного человеческого лица, — он бы его принял без раздумий. Общение с людьми явно не входило в список его любимых занятий. Скорее, оно находилось где-то между походом к стоматологу и застреванием в лифте с болтливым соседом.

Вернувшись в свой угол комнаты, я повертелась в кресле и показала руководителю фигу под столом, чтобы он не видел. Детский жест, но он приносил мне странное удовлетворение. Я стиснула зубы и продолжила разбирать входящие письма, мысленно подсчитывая минуты до обеденного перерыва.

В тонированные двустворчатые двери кабинета раздался робкий стук, и моё сердце заколотилось в груди. Этот звук всегда предвещал беду.

Люди покидали этот кабинет либо без работы, либо без достоинства. А иногда — без того и другого одновременно.

Глава маркетингового отдела и мой очень хороший друг Матвей осторожно вошёл в комнату, будто ступая по минному полю.

Матвей был невысокого роста. Он всё ещё был выше меня, но это было ничто по сравнению с другим мужчиной в комнате. Михаил Сергеевич возвышался над всеми не только ростом — его присутствие будто высасывало воздух из помещения. Скромная комплекция Матвея и его вечно виноватое выражение лица делали его похожим на робкую мышь, входящую в логово голодного льва.

Чтобы не смотреть в глаза пугающему человеку, Матвей повернулся ко мне и слабо улыбнулся. В его взгляде читалась немая мольба о помощи.

— С тобой всё будет в порядке, — беззвучно сказала я ему, старясь вселить хоть каплю уверенности.

Побледневший глава финансового отдела беззвучно ответил, шевеля губами:

— Увидимся на той стороне.

Сатана, остававшийся сидеть за своим массивным чёрным столом, прочистил горло. Я никогда не слышала более угрожающего звука, и это было всего лишь покашливание. Казалось, даже воздух в кабинете застыл от этого звука.

— Михаил Сергеевич... — запнулся Матвей, с трудом выпрямляясь и заставляя себя посмотреть на руководителя.

В воздухе повисло тяжёлое молчание, которое можно было резать ножом.

Будучи лидером финансовой команды, Матвей обычно был болтуном. Он, как правило, был уверен в себе и открыт для общения. С его иссиня-чёрными волосами и широкой, ослепительно-белой улыбкой, он умел расположить к себе кого угодно. Никто не мог поссориться с этим милым парнем, у которого всегда находилось доброе слово для каждого.

Однако все находили Михаила Сергеевича пугающим. И дело было не только в его положении, деньгах и власти, хотя и это имело значение. Дело было в его ауре, которая мигала, как большой красный предупреждающий знак: «Опасно! Не приближаться!» Если тёмные, почти чёрные глаза и вечная недовольная гримаса не пугали тебя, значит, ты был смелее большинства смертных. Или просто безрассудным.

Матвей всё ещё ничего не говорил. Он просто замер на месте, как соляной столп, превратившийся в статую.

Я мысленно умоляла его сказать хоть что-нибудь. Я пыталась привлечь его внимание лёгким покашливанием, но он был слишком занят тем, что дрожал как осиновый лист на ветру. Бедняга выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание.

Матвей открыл рот, пытаясь что-то выдавить из себя. Никаких слов не вышло.

Вместо этого на безупречный белый мраморный пол хлынула фонтанная рвота.

Я прикрыла рот рукой, наблюдая за разворачивающейся сценой с ужасом и состраданием. Я также прикрыла рот, чтобы не подавиться при виде комковатой бело-зелёной жидкости на полу. Картина была не для слабонервных.

С этой минуты я дала себе клятву отказаться от овсянки на всю оставшуюся жизнь.

За столом выражение лица Михаила Сергеевича оставалось абсолютно бесстрастным, будто перед ним не человека вырвало, а просто пролили кофе. Его взгляд равнодушно скользнул к луже на полу, а затем обратно к бледному тощему парню. Затем он спокойно взял папку со стола и проигнорировал и состояние финансиста, и беспорядок на полу. Невозмутимость у него была поистине железная.

Это был не первый раз, когда я видела, как кого-то тошнит от страха перед этим угрожающим бизнесменом. В этом кабинете творились вещи, которые психологи изучали бы годами.

Я резко встала из-за стола и поспешно объявила, пытаясь разрядить обстановку:

— Я принесу воды и.… несколько губок. И ведро. Определённо ведро.

Мужчина за большим чёрным столом молча хмыкнул в знак согласия, даже не отрываясь от бумаг.

Я быстро подскочила к Матвею, обняла его за дрожащие плечи и осторожно повела к выходу:

— Пойдём, принесём тебе воды. Тебе нужно прийти в себя.

Нам удалось сделать всего один шаг по направлению к спасительной двери, но наше бегство было резко сорвано.

— Стоять, — яростный голос Михаила Сергеевича буквально потряс комнату до основания.

Мы с Матвеем мгновенно застыли и быстро обернулись, вздрогнув от этого громкого гневного требования. Даже люстра, кажется, качнулась от этого рыка.

Небрежная, почти равнодушная манера Михаила Сергеевича полностью исчезла. Теперь от него исходила пылающая, почти осязаемая ярость. Его широкие плечи были напряжены, когда он резко наклонился вперёд в кресле. Он казался мрачнее и ещё более яростным, чем обычно. Его сильные кулаки лежали на столе, сжатые и готовые к удару.

Было что-то первобытное в том, как он смотрел на нас. Что-то, чего я не могла точно определить. Его радужки были едва видны, поскольку его суженный взгляд впивался в мою руку, всё ещё лежавшую на плече Матвея. Глаза, устремлённые на меня, были хищными и доминирующими, будто я совершила какое-то непростительное преступление.

— Что, по-вашему, вы делаете, Екатерина Петровна? — медленно проговорил сквозь стиснутые зубы Михаил Сергеевич.

Его тон был нарочито бесстрастным и ледяным, что жутко контрастировало с его лицом, искажённым яростью. Это было страшнее любого крика.

— Иду искать, чем убрать блевотину с вашего пола, — нейтрально ответила я, изо всех сил сдерживая желание добавить к фразе что-нибудь вроде «ёлки-палки» или что покрепче.

— Больше нет, — отрезал убийственным тоном генеральный директор. — Никуда вы не идёте. Это приказ.

Есть предел тому, что может вынести обычная девушка. И я явно достигла своего.

Я демонстративно продолжила идти к двери и бросила через плечо, не оборачиваясь:

— Вычтите это время из моего обеденного перерыва, если так важно.

Мы с Матвеем бросились бежать, как только тяжёлые двустворчатые двери кабинета закрылись за нашими спинами. Мы буквально помчались вниз по лестнице, подальше от тридцать третьего этажа, словно за нами гнался сам дьявол. А может, так оно и было.

Усевшись на один из нескольких пластиковых стульев в комнате отдыха, Матвей тяжело вздохнул и прижал руку к груди:

— Не знаю, как ты умудряешься работать с ним каждый божий день и не сойти с ума.

— Работа на психопата с раздвоенной личностью старит меня раньше времени, — жалобно простонала я, хватая пластиковый стакан и наполняя его водой из-под крана. — Поверь мне на слово. Ещё пару лет — и я буду выглядеть на все пятьдесят.

— Почему ты просто не уйдёшь, Кать? — спросил он мягко, как будто это было единственное и самое простое решение моей большой, мускулистой проблемы в дорогом костюме.

— Я хочу уйти, ещё как хочу, — честно призналась я, протягивая ему стакан воды. — Я всё ещё жду ответа от той компании, в которую отправила резюме несколько недель назад. Надеюсь, они не передумали.

Уткнувшись головой в дрожащие руки, Матвей жалобно простонал:

— Не могу поверить, что меня вырвало. Прямо на его чёртов пол. Это конец моей карьеры.

Я невесело рассмеялась и сочувственно покачала головой:

— Ты ещё легко отделался, поверь. Я помню, как меня постоянно тошнило в его кабинете, и он был просто вне себя от ярости. Он потребовал, чтобы я немедленно покинула здание. Он буквально схватил меня за руку и практически отволок в больницу, будто я заразная.

— А ты говорила ему тогда, почему тебя тошнило? — с любопытством спросил Матвей, прежде чем осторожно отпить воды.

— Нет, — очень быстро ответила я, качая головой. — Конечно, нет. Ни в коем случае.

— Почему бы тебе просто не уволиться и не взять перерыв? — разумно предложил глава финансового отдела, наблюдая, как я устало плюхаюсь на стул рядом с ним. — Никто не заслуживает передышку больше, чем ты. Ты работаешь как проклятая.

В голове мгновенно промелькнул целый калейдоскоп воспоминаний. Все те бесконечные встречи, на которые я ходила с Михаилом Сергеевичем. Весь этот кофе и еда, которые я ему приносила точно по расписанию. Все эти ночные звонки с раздражённым требованием немедленно сообщить, где находится тот или иной файл. Все холодные приказы, которые он отдавал каждый день, даже не говоря «спасибо».

— Ты же знаешь, почему я не могу просто взять и уйти, — тихо выдохнула я, опуская взгляд.

Моя работа в «Гром Групп» изначально должна была быть временной, проходной станцией на пути к чему-то лучшему. Мне было всего двадцать четыре, когда я впервые заняла пост ассистента дьявола собственной персоной. Я хотела поскорее оставить эту должность и заняться карьерой кондитера — моей настоящей мечтой. Но потом я забеременела, и все мои планы и желания моментально отошли на второй план.

Я оставалась здесь ради содержания своей любимой дочери. Она была всем, что по-настоящему имело значение в моей жизни, и я была готова на всё, чтобы обеспечить ей достойную жизнь и заботу. А это означало хороший стабильный доход на худшей работе в мире.

— Михаил Сергеевич просил меня задержаться сегодня подольше, — с досадой упомянула я Матвею, раздражённо потирая виски, где уже начинала пульсировать головная боль.

Матвей удивлённо поднял чёрную бровь и осторожно предложил:

— Почему бы тебе просто не рассказать ему про Машу? Может, он станет более человечным?

Я не специально скрывала существование своей дочери от коллег. Она была светом моей жизни и моим самым большим достижением, моей гордостью.

— Ты что, забыл Анатолия из отдела по связям с общественностью? — напомнила я ему с кривой усмешкой. — Того, которого уволили за то, что он якобы раздражал Михаила Сергеевича, показывая ему фотографии своего новорождённого младенца? Помнишь эту историю?

— Ну... думаю, с тобой он был бы более снисходительным, если бы знал о Маше, — попытался было убедить меня Матвей, но его голос звучал совершенно неубедительно, и сам он в это явно не верил.

— Да уж, конечно, — язвительно и саркастически фыркнула я. — Потому что Михаил Громов — не самый злой и бесчувственный человек во всём мире. Прямо образец эмпатии и понимания.

— Да. Ты абсолютно права, — искренне присоединился Матвей к моему смеху, но затем неподдельное любопытство одолело его: — Слушай, а как так получилось? Маше сейчас шесть лет, а ты работаешь здесь уже семь лет. Как Михаил Сергеевич умудрился не понять, что ты была беременна?

Я болезненно поморщилась при этом воспоминании и неохотно призналась:

— Мне повезло. Мой живот начал по-настоящему расти и выпирать только на шестом месяце беременности. Когда он стал слишком заметен, и я уже не могла больше прятаться за мешковатой одеждой и широкими свитерами, я срочно придумала правдоподобный предлог, чтобы уйти на время в отпуск.

— Какой же предлог? — с нескрываемым интересом спросил Матвей, наклоняясь ближе.

Ещё сильнее поморщившись от стыда, я выдавила из себя смущающие слова:

— Я сказала ему, что мне срочно нужно три месяца, чтобы навестить тяжело больного, практически умирающего родственника в глухой деревне Хреново.

Веснушчатое лицо моего лучшего друга мгновенно покраснело, и казалось, он вот-вот разрыдается от смеха или задохнётся.

— Хреново? — захохотал Матвей от удовольствия, вытирая выступившие слёзы. — Погоди, разве есть на свете такое место?

— Понятия не имею! — откровенно призналась я, беспомощно пожимая плечами. — Я запаниковала и придумала первое, что пришло в голову. Просто выпалила это.

Мне до сих пор казалось совершенно невероятным тот шок, который я испытала несколько лет назад, когда вернулась после родов и декрета и обнаружила, что моя работа всё ещё терпеливо ждёт меня. Михаил Сергеевич даже не попытался найти мне замену.

Долгое время мне казалось, что моя жизнь целиком и полностью принадлежит ему, а не мне.

Мне так хотелось найти работу с меньшим количеством часов и менее требовательным, изматывающим графиком. Мне мечталось о занятии, которое позволило бы проводить больше драгоценного времени со своей дочерью, а не торчать в офисе до ночи.

Я мысленно скрестила пальцы на руках и ногах в слабой надежде, что совсем скоро получу достойное предложение от другой компании и наконец-то смогу с чистой совестью сбежать из здания, которое я давно уже знала, как настоящий ад на земле.

Большие круглые часы на стене в комнате отдыха вдруг привлекли моё блуждающее внимание. Я резко подскочила на месте, с ужасом заметив, куда успела убежать большая стрелка.

— Я отсутствовала целых пятнадцать минут! — взвизгнула я истерично. — Он меня точно убьёт! Или уволит! Или и то, и другое!

Матвей с понимающей улыбкой медленно покачал головой, с состраданием глядя на моё крайне взволнованное состояние:

— Какие будут последние слова перед казнью?

— Найдите Михаилу Громову хорошего экзорциста после моей безвременной гибели, — торжественно пошутила я, вставая, пока настоящая паника волнами разливалась по всему телу. — Потому что иначе я буду нещадно преследовать его и терроризировать каждую ночь, пока он не отдаст мне все свои честно заработанные миллиарды в качестве компенсации.

— Но я думал, ты изо всех сил пытаешься от него сбежать и забыть, как страшный сон, — с усмешкой заметил мой верный лучший друг.

— Это маловероятно, — обречённо пробормотала я, устало закатив глаза. — Он живёт исключительно для того, чтобы мучить меня и удерживать здесь. Его ненависть ко мне не знает границ и пределов.

— Как вообще можно ненавидеть тебя, Кать? — сказал Матвей с напускной драматичной гримасой, прижав руку к сердцу. — Ты смешная, умная и добрая. А ещё ты самая горячая мама на всём белом свете, между прочим.

Я с улыбкой поддержала его игру, кокетливо откинула волосы через плечо, игриво подмигнула ему и быстро выскочила за дверь, направляясь обратно в львиное логово.

Вся моя игривость увяла, когда я поднималась по лестнице обратно на верхний этаж здания.

Стоит только ступить в ад, как трудно сбежать от дьявола. Но я была полна решимости попытаться.

Последнее, чего мне хотелось после рабочего дня, — это возвращаться домой и стирать. Я устала до невозможности, а загрузка огромных гор белья в машину моего истощения никак не уменьшала. Наоборот, каждая футболка и пара носков будто весили тонну.

— Маша! — позвала я с кухни, вытирая руки о полотенце. — Уже двадцать минут прошло!

В кухню ворвалась моя миниатюрная копия, сияя, как новогодняя ёлка. Она весело кружилась в своих розовых пижамках с пони, разбрасывая по сторонам длинные пшеничные волосы.

— Повернись, солнышко, — скомандовала я, опускаясь перед ней на корточки и беря с рабочей столешницы расчёску и специальный гребень с частыми зубьями.

Вечера должны быть временем, чтобы валяться на диване и ничего не делать. Смотреть глупые сериалы, жевать печенье, может, полистать телефон. А не вычёсывать у дочери вшей, как обезьяна в зоопарке.

Я была на грани слёз, когда раздался звонок от воспитательницы Машиного детсада, которая сообщила о вспышке педикулёза в их группе. Да ещё таким бодрым тоном, словно это был какой-то праздник урожая, а не настоящее бедствие.

— Мамочка, а можно мне оставить одного в качестве питомца? — бодро спросила Маша, когда я начала методично разбирать её волосы прядь за прядью.

— Какого питомца? — переспросила я, продолжая расчёсывать и недоумевая, о чём вообще речь.

— Маленьких зверушек в моих волосах, — ответила она со смешком, будто это самая обычная вещь на свете.

— Нет, — быстро и твёрдо заявила я, на секунду замерев от шока при мысли, что дочь хочет завести головную вошь как домашнее животное. — Нельзя. Даже не думай.

Маша запрокинула голову, чтобы смотреть на меня снизу вверх и надуть губки.

— Ну пожа-а-алуйста. Я всего лишь одну хочу. Самую маленькую.

Прикусив губу, чтобы не рассмеяться от абсурдности ситуации, я строго покачала головой:

— Нет. И точка.

Эта маленькая девочка с пшеничными волосами была одним из самых непредсказуемых людей, которых я когда-либо встречала. Я подозревала, что так будет всегда. Она обожала говорить о сотне разных вещей в минуту, перескакивая с темы на тему, как кузнечик по лугу.

— Воспитательница говорит, что у меня не может быть больше одного парня, — фыркнула она, скрестив на груди руки и демонстрируя своё глубокое недовольство такой несправедливостью.

Я провела расчёской по её волосам ещё раз, стараясь не улыбаться.

— А сколько у тебя парней?

Она показала мне три пальца.

— Всего два.

— Это на два больше, чем у меня, — с усмешкой заметила я, поправляя её руку, чтобы торчало только два пальца.

Тут моя дочь решила развернуться и обхватить моё лицо своими маленькими ладошками, глядя прямо в глаза с серьёзным видом.

— Всё в порядке, мам. Как ты сама говорила, в ужастиках девушка с парнем никогда не доживает до конца фильма. Поэтому тебе повезло.

Я повернула голову и поцеловала одну из её ладошек, чувствуя, как сердце сжимается от любви к этой маленькой умнице.

— Правильно, малышка. Логика железная.

Убедившись, что в её волосах не осталось ни малейших признаков жизни, я умыла её тёплой водой и усадила на кухонную столешницу, чтобы продолжить уборку после нашего кондитерского творчества.

— Как прошёл твой рабочий день? — пропела Маша, весело болтая ногами и разглядывая потолок.

Вместо честного и очень плохого ответа я сказала:

— Дядя Матвей вырвал прямо на пол в кабинете у моего начальника. Прямо на пол.

— Фу-у-у, — она фыркнула со смешком, сморщив нос. — И это было очень смешно?

— Уморительно, — тут же ответила я и добавила: — Но дразнить его можно будет только недели через две. Пусть сначала отойдёт от позора.

Внимание Маши переключилось на торт, который я испекла раньше. Она с нескрываемым восхищением разглядывала украшенный бисквит, стоявший рядом с ней на столешнице, как музейный экспонат.

Сколько себя помню, я мечтала открыть кондитерскую. Я хотела каждый день печь торты, украшать их сахарными цветами и давать волю своей креативности. Хотела, чтобы люди приходили и выбирали, улыбались, делали заказы на праздники.

Белая мастика была простой, но на поверхности торта я воссоздала сцену из самой мрачной сказки — избушку Бабы-Яги в глухом дремучем лесу.

Я использовала карамелизированный сахар и палочки корицы, чтобы сплести саму избушку на курьих ножках, а затем добавила фигурку костяной ноги, выглядывающей из мутного окошка. Рядом, из марципанового мха, тянулись к домику длинные щупальца тёмного лешего, будто собираясь схватить неосторожного путника.

Выпечка была тем, чем я занималась, когда злилась. Агрессивное замешивание теста, хлопья муки, взметнувшиеся облаком, — всё это здорово помогало мне выпустить пар и не наговорить лишнего.

Этим и объяснялось, почему за последние семь лет я испекла целую лесную глушь тортов. Хватило бы накормить небольшую деревню.

— Думаю, твоей избушке не хватает жути, — объявила Маша, сосредоточенно глядя на творение и прищурив один глаз, как настоящий критик. — Надо, чтобы из трубы шёл не просто пар, а настоящий болотный туман. И кровушки на пороге не хватает. Я принесу вишнёвое варенье.

Она определённо была моей дочерью. Помимо пшеничных волос и маленького носика, она унаследовала от меня и творческую жилку, и любовь ко всему мрачному и загадочному.

Надеюсь, я не передала ей по наследству и свою огромную одержимость фильмами ужасов. Хотя, судя по тому, как она смеётся во время просмотра «Корпорации монстров», шансов мало.

Люди часто говорили, что я — ходячий оксюморон. Несмотря на мою любовь к потрохам и кровище, большинство видело во мне добрую, заботливую девушку с милой улыбкой.

Эти люди явно не видели, как я общаюсь со своим начальником.

Вишнёвое варенье полетело во все стороны, пока Маша щедро покрывала порог Бабы-Яги «поддельной кровью», старательно размазывая её маленькой кисточкой для выпечки.

Я поцеловала макушку маленькой головы.

— Выглядит потрясающе. Прямо как в настоящем страшном лесу.

Торт был тяжёлым в моих руках, когда я осторожно переставляла своё новое творение туда, где было лучше освещение — под торшер у окна. Достала телефон и сделала несколько снимков с разных ракурсов.

«Ледышка Катерина» — так назывался мой сайт. Там я выкладывала фотографии тортов и писала рецензии на фильмы ужасов. Я создала его пару лет назад, чтобы зарабатывать на выпечке тортов на заказ и, может быть, когда-нибудь накопить на собственное дело.

— Ты почитала задания для садика? — спросила я дочь, которая в это время резво скакала по кухне, напевая что-то неразборчивое.

— Не хочу читать, — заныла она, останавливаясь и драматично вздыхая. — Пожалуй, подожду, пока по этой книге фильм снимут.

По крайней мере, я знала, что её не подменили в роддоме. Она была моей мини-копией во всех смыслах.

Я не позволила сочувствию проступить на лице и мягко, но твёрдо сказала:

— Сделаем это завтра, после того как я вернусь с работы. И никаких отговорок.

Маша покачала головой, бросила мне озорную улыбку и убежала с кухни в свою комнату, где немедленно начала что-то громыхать.

Наша двухкомнатная квартира была небольшой, но идеальной. Этот яркий дом напоминал, что я сама что-то построила и достигла. Без чьей-либо помощи.

Всё в доме — от фиолетового холодильника до зелёного дивана — я купила сама. Я сама украсила всё — от жёлтых стен до оранжевых ковров.

Не без помощи дочери, разумеется, которая и выбрала такую сочную цветовую гамму. Иногда мне казалось, что мы живём внутри радуги.

— Мам! — позвала Маша, и я услышала, как её лёгкие шажки несутся из спальни в ванную. — Мне нужно Громово!

«Громово» было в нашем доме кодовым словом для похода в туалет «по-большому». Это избавляло нас от менее благозвучных выражений и позволяло мне от души посмеяться над фамилией моего демона-начальника.

Пока я собирала телефон со столешницы и направлялась в гостиную, я крикнула в ответ:

— Позови, если понадобится помощь!

Каждый день я жила в страхе перед своим телефоном. Мне приходилось держать его рядом на случай, если позвонит злобный генеральный директор. А он обычно звонил часто. Очень часто. Даже когда на часах было далеко за полночь.

И вот телефон зазвонил, заставив меня мысленно выругаться на себя за то, что сглазила.

Я вздохнула с облегчением, когда увидела, что это не тот самый, наводящий ужас номер. Это был незнакомый номер, которого я раньше не видела.

Нажав кнопку ответа и поднеся трубку к уху, я сказала:

— Алло?

— Здравствуйте, — ответил незнакомый приятный женский голос. — Это Екатерина Демина?

— Да, это я, — ответила я и мысленно схватила себя за лоб, потому что прозвучало это так, будто я из Средневековья.

— Мы хотели бы сообщить вам, что по результатам рассмотрения заявки на вакансию в ассоциации «Пантера», — сказала женщина бодрым голосом, и моё сердце застучало быстрее, — глава организации будет рад принять вас на должность своего личного ассистента.

Я запрыгала на диване, пока в голове проносилась картинка, как я убегаю из «Гром Групп», показывая гендиректору фигу обеими руками.

— Да! — радостно выкрикнула я, не в силах сдержать волнение. — Я с огромным удовольствием! Просто с огромнейшим!

Ассоциация «Пантера» была крупным бизнесом, специализирующимся на веганской продукции. Основатель этой «травяной» компании разместил объявление о поиске ассистента в газете пару недель назад, и я быстро откликнулась, особо не надеясь на результат.

— Как вы думаете, когда вы сможете приступить к обязанностям? — спросила женщина на том конце провода.

Я закусила губу, сдерживая смех при мысли, как сообщу эту новость Михаилу Громову. Он, скорее всего, с радостью вытолкнет меня за дверь. Может, даже сам дверь придержит.

Мне казалось, он, возможно, даже впервые в жизни улыбнётся при такой хорошей новости, как мой уход. Хотя я сомневалась, что его лицо вообще способно на такое выражение.

— Мне нужно будет предупредить моего нынешнего работодателя за две недели, — сказала я, стараясь говорить спокойно и профессионально. — Но это не проблема. Я могу начать сразу после этого.

— Наш директор, надо сказать, выделил именно ваше резюме среди десятков других, — поделилась собеседница. — Как только он услышал, что вам удалось продержаться целых семь лет под началом «Гром Групп», он понял, что вы особенная. Вы же знаете репутацию господина Громова?

Ещё бы мне её не знать.

Я поблагодарила женщину и попрощалась. Затем плюхнулась на диван и откинула голову на мягкую подушку. Блаженно улыбаясь, я смотрела в потолок и чувствовала, как по телу разливается тепло счастья.

Моё счастье было недолгим. Бич моего существования не мог оставить меня в покое надолго. Даже вечером. Даже в выходные. Даже когда я болела.

На экране горело имя «Сатана».

«Сатана» было моим прозвищем для Михаила Сергеевича Громова. Оно идеально ему подходило, потому что оба — умные, холодные и нелюдимые. Гендиректор также потенциально мог быть психопатом, поскольку никогда не проявлял никаких эмоций по отношению к чему или кому бы то ни было. Даже когда Матвей изрыгал на его пол.

Двадцатичетырёхлетняя я считала Михаила Громова самым сексуальным мужчиной на свете. Тридцатилетняя я всё ещё так считала, но теперь я была более мудрой и разумной версией себя. Которая понимала, что красивая обёртка ещё не значит съедобное содержимое.

Крепко сжав телефон после ответа, я стиснула зубы и выдавила бодрый тон:

— Здравствуйте, Михаил Сергеевич.

Ничто не указывало на то, что он на том конце провода, — он молчал, как партизан на допросе.

— Михаил Сергеевич? — произнесла я, стараясь сохранять спокойствие. — Чем могу помочь?

Тишина.

И после этого у людей хватает наглости говорить, что у меня хорошая работа. Что я просто «сижу в тёплом офисе и отвечаю на звонки».

Я попробовала снова:

— Михаил Сергеевич?

Наконец заговорил низкий, грубый, властный голос:

— Екатерина Петровна.

Вцепившись в подушку рядом и борясь с желанием закричать в неё от бессилия, я спросила:

— Вам что-то нужно?

Из его горла вырвался гортанный звук, прежде чем он прохрипел:

— Мне нужно, чтобы вы были здесь, сейчас же.

Внизу живота возникло странное тепло. Что бы это ни было, оно заставляло моё тело разогреваться самым неподходящим образом. Волосы на затылке встали дыбом, а в груди словно что-то сжималось.

Это было очень похоже на ярость. Определённо на ярость.

— Вы что, не насмотрелись на меня сегодня? — я сделала вид, что шучу, хотя лицо горело, а руки сжимались в кулаки.

— Екатерина Петровна, — хриплый тон щекотал ухо самым раздражающим образом.

— Михаил Сергеевич?

— Хватит шутить, — бесстрастно потребовал он, словно разговаривал с компьютером, а не с живым человеком.

Никто и никогда не видел, чтобы этот холодный человек улыбался, но я надеялась увидеть это завтра, когда вручу ему заявление об уходе. Хотя бы маленькую улыбочку. Хотя бы уголками губ.

— Я не могу приехать в офис, — уклончиво сказала я, не упоминая, что мне нужно смотреть за Машей, потому что у неё сегодня вши, а у меня — остатки человеческого достоинства.

— Почему? — рявкнул Громов так, будто я сообщила о государственной измене.

Испечь ещё один торт в тот момент показалось заманчивой идеей. Может, в форме головы начальника.

Я проигнорировала его вопрос и вместо этого спросила:

— Что именно вам нужно в офисе?

Линия молчала добрых несколько минут, прежде чем мой начальник недовольно пробурчал:

— Мне нужна папка номер сто пятьдесят три.

— Она в картотеке за моим столом, в третьем ящике слева, — тут же ответила я, занимая свои подёргивающиеся руки разглаживанием складок на диване, чтобы не бросить трубку.

Я услышала его хриплое «угу» в знак подтверждения.

— Михаил Сергеевич, вы же в курсе, что сейчас девять часов вечера? — проинформировала я его самым вежливым тоном.

— Я не знал, что у меня ассистент-будильник, Екатерина Петровна, — бесстрастно заметил злодей, словно время суток было всего лишь условностью для слабаков.

Глубокий вдох и пощипывание переносицы не помогли справиться с гневом, и в итоге я выдавила:

— А я не знала, что у меня начальник — нелюдимый хам без жизни.

Мои глаза округлились, как только слова сорвались с губ.

Новообретённая уверенность, возможно, была связана с осознанием того, что мне недолго осталось находиться в присутствии этого человека. Скоро я буду свободна от его ежедневного надзора и бесконечных требований.

Из телефона донеслось громкое ворчание. То ли это был яростный звук, то ли странный пугающий хохот — что-то среднее между рычанием медведя и скрипом ржавых ворот. Зная бизнесмена, который, вероятно, никогда в жизни не смеялся по-настоящему, я склонялась к первому варианту. Судя по всему, мой начальник был способен только на два выражения лица: каменное безразличие и ледяное презрение.

— Спокойной ночи, Сатана, — быстро проговорила я, чувствуя, как по спине пробегает дрожь от собственной наглости.

Послышалось очередное ворчание, словно из самой глубины грудной клетки:

— Что вы…

Я положила трубку, не дав ему договорить.

Через две недели мне больше не нужно будет отчитываться перед ним. Больше не придётся видеть эти тёмно-синие глаза на страшном хмуром лице, которое, казалось, никогда не знало улыбки. И больше не нужно будет слушать, как этот хриплый голос отдаёт приказы с утра до вечера, словно я личный робот, а не живой человек.

Послышался звук смыва унитаза, и в комнату вбежал маленький сгусток энергии. Она во всю глотку пела про космических единорогов, которые летают между звёздами, запрыгнула на диван и уютно устроилась у меня на коленях, утыкаясь носом в мою футболку.

— Привет, мам! — рассмеялась она, откидывая с лица растрепавшиеся волосы. — Кто звонил? Это снова дядя Матвей?

— Я получила новую работу, малыш, — сказала я, обнимая её и прижимая к себе покрепче. — Это значит, что я смогу проводить с тобой гораздо больше времени. Будем вместе готовить, гулять в парке, смотреть мультики.

Маша уставилась на меня своими большими зелёными глазами, а я — на неё своими. В такие моменты я особенно остро чувствовала, насколько она похожа на меня.

— Почему ты ненавидишь своего начальника? — спросила она, выпятив нижнюю губу и изображая преувеличенную грусть, явно передразнивая кого-то.

Я почувствовала, как брови поползли вверх от удивления, и недоумённо покачала головой:

— Кто тебе такое сказал, солнышко?

Она не должна была знать о том, что мы с Матвеем в шутку назвали её туалетные дела в честь главы «Гром Групп». Это была наша маленькая тайна, способ разрядить обстановку после особенно тяжёлых рабочих дней.

— Дядя Матвей говорит, что ты хочешь его убить, — с озорной миной на лице сообщила кроха у меня на коленях, явно гордясь тем, что знает такую взрослую тайну. — Ещё говорит, что присмотрит за мной, если ты попадёшь в тюрьму.

— Он просто шутит, милая, — солгала я, одной рукой продолжая обнимать дочь, а свободной доставая телефон из кармана своих пижамных шорт.

Я отправила гневное сообщение своему лучшему другу, одновременно убаюкивая сонную дочь лёгким покачиванием. Способность делать несколько дел одновременно и демонстрировать эмоции, противоположные испытываемым, входили в число моих специализированных навыков, отточенных годами работы с самым невыносимым боссом в мире.

В ожидании ответа от Матвея я переключила канал на детскую передачу, которая мягким голосом поощряла малышей готовиться ко сну. Я играла с её мягкими волосами, заплетая и расплетая маленькие косички, пока маленькое личико не уткнулось в мою грудь, а дыхание не стало ровным и глубоким.

Через двадцать минут телефон завибрировал — звонил Матвей. Я осторожно потянулась к телефону, стараясь не потревожить дочь.

— Зачем ты сказал моей дочери, что я хочу убить гендиректора? — прошептала я в трубку, пытаясь звучать грозно, но шёпотом это получалось не очень убедительно.

— И тебе привет, дорогая подруга, — рассмеялся Матвей, прежде чем невинно спросить: — Разве это неправда? По-моему, ты вчера составляла список из десяти способов его устранения.

— Для сведения будущего полицейского, который будет расследовать загадочную смерть Михаила Сергеевича и прослушивать все мои записанные телефонные разговоры, — медленно и чётко произнесла я в трубку, — все мои многочисленные замечания о желании его убить были исключительно шуткой. Чёрным юмором. Способом справиться со стрессом.

Матвей снова рассмеялся, на этот раз громче:

— А для того же самого будущего полицейского, который это слушает, хочу уточнить — нет, совсем не шуткой. Она серьёзно его ненавидит.

— Тсс! — резко прошипела я в трубку, боясь разбудить дочь. — Замолчи немедленно!

— А чего это ты шепчешь? — поинтересовался он с любопытством.

Взглянув на почти уснувшую девочку, чьи ресницы уже не дрожали, я тихо объяснила:

— Маша почти отключилась у меня на коленях. Сейчас понесу её в кровать.

Он тихо хмыкнул в ответ, явно представляя эту картину.

— К тому же, теперь мне совершенно не нужно будет его «утилизировать», — добавила я, сдерживая волнение и стараясь не шевелиться лишний раз. — Я получила ту работу, на которую подавала документы. Представляешь? Меня взяли!

— Ты наконец-то выбираешься из седьмого круга ада? — радостно воскликнул он таким громким голосом, что я поморщилась и отодвинула телефон от уха. — Катюха, это же потрясающе!

Я снова зашикала на него, прежде чем столь же тихо воскликнуть:

— Ага! Через две недели я свободна!

Затем мой друг снова хмыкнул, но на этот раз скептически, с явным сомнением в голосе.

— На что это ты хмыкаешь? — насторожилась я. — Что-то не так?

Матвей помолчал несколько долгих секунд, словно подбирая правильные слова, а затем осторожно выдал:

— Не знаю, как он выживет без тебя, если честно.

— Кто? — спросила я с искренним недоумением, хотя догадывалась, о ком речь. — Михаил Сергеевич?

Миллиардер-предприниматель, скорее всего, устроит грандиозную вечеринку с шампанским и салютом, когда я уйду окончательно. Возможно, даже объявит выходной день в офисе.

— Катя, послушай, — начал Матвей серьёзным тоном, — ты — единственный человек, которого он видит весь день напролёт и с которым вообще разговаривает больше, чем односложными фразами. Ты же знаешь, какой он отшельник.

Я покачала головой, хотя он этого не видел:

— Только потому что я его личный помощник, Матвей. Ему просто приходится иметь со мной дело по долгу службы. Не более того.

— Ты единственный человек, на которого он никогда не смотрел со своей ледяной ненавистью и презрением, — настаивал он.

Я перебила его возмущённо:

— Да он смотрит на меня целыми днями именно с таким вот мрачным видом! Как будто я лично отравила его кофе. Каждое утро одно и то же.

Причина, по которой я так люблю фильмы ужасов, кроется в особенных ощущениях, которые они дарят. Это чистый адреналин и мощный всплеск от внезапного испуга, от неожиданного поворота сюжета. Мои жилки становятся одновременно и горячими, и холодными, словно по ним течёт не кровь, а электрический разряд. Как когда случайно касаешься обжигающе горячей воды, и в первую миллисекунду она обманчиво кажется ледяной.

Только один мужчина когда-либо вызывал у меня подобные ощущения одним лишь своим взглядом. Только у одного мужчины был настолько интенсивный, пронзительный взгляд, что заставлял гадать, что творится у него в голове и что он замышляет в данный момент. Только один мужчина давал мне этот странный прилив адреналина, смешанного со страхом и чем-то ещё, чего я не могла определить.

— Катюш, ты же единственный человек, который когда-либо повышал на Михаила Сергеевича голос, — терпеливо указал Матвей. — И остался жив после этого.

— Может быть, раз или два, от силы, — попыталась я возразить неуверенно, и сама поморщилась от того, как слабо и неубедительно прозвучал мой собственный голос.

— А сколько продержался его помощник до тебя? Напомни-ка мне.

— Тридцать минут ровно, — вспомнила я, невольно усмехнувшись. — Бедняга даже не успел снять пальто и присесть за рабочий стол.

— А что сделала ты в свои первые полчаса знакомства с ним? — с издёвкой напомнил Матвей, явно наслаждаясь моментом.

Я зажмурилась и быстро, скороговоркой проговорила:

— Возможно, я спросила его, не жуёт ли он постоянно лимон или кислые яблоки, потому что у него вид вечно недовольного и несчастного человека.

В ухе раздался громкий смех — Матвей просто помирал со смеху, вспоминая эту историю в сотый раз.

В детстве я чуть не утонула в речке на даче у бабушки, а в подростковом возрасте мне сделали серьёзную и рискованную операцию. И всё же я была абсолютно уверена, что первая встреча с дьяволом делового мира, как его называли в прессе, была самым страшным и волнительным опытом в моей жизни. Ничто не могло сравниться с тем ужасом.

До личной встречи с ним я уже порядком нервничала из-за предстоящего собеседования в крупнейшей компании. В основном потому, что он был на целых семь лет старше меня, пугающе привлекателен внешне и невероятно успешен в бизнесе. Его фотографии в деловых журналах заставляли сердце биться быстрее. А затем я воочию столкнулась с настоящим гневом и холодностью этого отстранённого человека, и мой страх перед ним только многократно усилился.

Со страхом я справлялась немного странно, не так, как нормальные люди. Если мне было по-настоящему страшно или меня кто-то пытался запугать и поставить на место, я либо начинала нервно смеяться, либо немедленно занимала агрессивную оборонительную позицию. Отсюда и моё довольно дерзкое отношение к человеку, под чьим началом я работала последние семь лет.

Наша самая первая встреча была очень односторонним и неловким разговором. Я тараторила без умолку, пытаясь заполнить тяжёлую тишину, даже одарила его одной из своих самых лучших и обаятельных улыбок, а он просто молча сидел напротив и смотрел на меня, словно пытался разгадать сложную загадку или ребус на моём разгорячённом лице.

— Так, когда он в последний раз тебе звонил? — спросил Матвей, явно словно собирая неопровержимые доказательства в поддержку своей точки зрения.

Я тихо и виновато, почти стыдливо объявила:

— Буквально двадцать минут назад. Только что положила трубку.

Матвей хмыкнул уже примерно в пятидесятый раз за наш разговор и с полной уверенностью заявил:

— Вот видишь! Без тебя он точно не выживет. Пропадёт совсем.

— Кстати, этот несчастный трудоголик-урод до сих пор торчит в своём офисе, — сказала я, чтобы сменить неудобную тему разговора. — Уже десятый час вечера, а он всё работает.

Мой лучший дружок громко фыркнул, а затем философски добавил:

— Бедняге срочно нужно заняться сексом. И желательно не один раз.

Я никогда прежде откровенно и всерьёз не задумывалась о личной сексуальной жизни своего начальника. По крайней мере, до этого самого момента. Теперь же в голове возникли совершенно ненужные образы.

Я никогда не видела, чтобы он заинтересованно смотрел на какую-либо женщину. Не говоря уже о том, чтобы специально заговаривать с ней, подходить первым или хотя бы улыбаться.

Игнорируя странное режущее ощущение в животе, я с деланным равнодушием выдавила:

— Он вообще практически не выходит из своего кабинета днём, так что лучше бы он этого точно не делал на моём рабочем столе. А то мне потом там сидеть.

Что бы там ни собирался сказать дальше Матвей в ответ на мои слова, его слова потерялись в воздухе, потому что я отвлеклась на маленькое тёплое тельце у меня на коленях, которое сонно заворочалось и захныкало.

— Мне срочно нужно уложить Машу в постель, — понизив голос до шёпота, извиняющимся тоном сказала я в трубку. — Она совсем уснула.

— Врёшь напропалую, — тут же обвинил мой лучший друг подозрительным и насмешливым тоном. — Я думаю, ты просто хочешь сбежать от неудобного разговора…

Никакого нормального прощания не последовало, потому что, неловко пытаясь одновременно поднять сонную дочь и встать с продавленного дивана, я нечаянно уронила телефон на пол. Он с глухим стуком упал на ковёр.

Маша тихонько пискнула спросонья, инстинктивно обвив мою шею маленькими тёплыми руками и прижавшись ближе. Я ласково похлопала её по спине, нежно поцеловала в макушку, вдыхая запах детского шампуня, и медленно понесла в её уютную комнату. Дорога через коридор заняла несколько долгих минут, потому что нести её было тяжеловато. Она, конечно, ещё совсем маленькая, но я тоже невысокая и не отличаюсь богатырской силой.

Окружённая нежными розовыми стенами, розовыми мягкими игрушками и пушистым розовым ковром, я одной рукой откинула покрывало приятного лососевого цвета и максимально аккуратно уложила её на мягкий матрас, подоткнув одеяло.

Она немного поворочалась из стороны в сторону, устраиваясь поудобнее, прежде чем её большие глаза сонно приоткрылись, и она сладко зевнула:

— Мама? Ты здесь?

Я осторожно села на самый край её кровати и ласково погладила по мягким волосам:

— Да, солнышко моё? Что случилось?

Её голос стал совсем тихим, неуверенным и застенчивым:

— А где мой папа? Когда он приедет?

У меня мгновенно пересохло в горле, и рука сама собой невольно опустилась с её головы, инстинктивно потянувшись к груди, где болезненно сжалось сердце. Острое чувство вины проникло в меня, растекаясь по венам, как холодный змеиный яд.

Безмерная, всепоглощающая любовь к своему ребёнку никогда не позволяла мне сказать ей страшную правду. Я физически была не в силах смотреть в большие полные искренней надежды глаза дочери и честно говорить, что мой возлюбленный из беззаботного детства трусливо сбежал, как только узнал неожиданную новость, что я беременна от него.

— Он всё ещё храбро охотится на опасных вампиров в далёкой Румынии, — соврала я в очередной раз, с трудом изображая на лице убедительную улыбку. — Защищает людей.

— А он будет в порядке там? Ему не страшно? — тревожно спросила она, по-детски надув пухлые губки.

Я медленно кивнула, но это движение далось с огромным трудом:

— Конечно, будет. У него же есть самое лучшее осиновое копьё в мире. Острое-преострое.

Этот ответ её вполне устроил и успокоил, она довольно закрыла глаза и сладко уткнулась носом в любимую мягкую подушку.

Нежно поцеловав её в тёплый лоб, я бесшумно встала и на цыпочках подошла к двери её комнаты, но внезапно замерла на пороге. Я задержалась в дверном проёме, изо всех сил сдерживая предательские слёзы, и просто смотрела, как маленькая девочка безмятежно спит с лёгкой улыбкой на невинном лице.

Я была готова абсолютно на всё, чтобы защитить её от жестокого мира.

Коридор в нашей квартире был довольно длинным и узким. Небольшая гостиная, тесная кухня и две маленькие спальни ответвлялись от него по обе стороны. Гостиная находилась ближе к концу коридора и была самой маленькой комнатой во всей квартире, но зато самой уютной.

Я снова устроилась поудобнее на диване, подтянув ноги. Накинула на колени мягкий плед, потому что мой простой комплект из коротких пижамных шорт и старой выцветшей футболки совершенно не грел в прохладный вечер.

Когда я подняла забытый телефон с края дивана, то сразу заметила несколько новых непрочитанных сообщений от Матвея.

Эмоционально опустошённая после разговора про отца Маши и просто уставшая, я совершенно не хотела снова ввязываться в долгий разговор с надоедливым Матвеем. Уровень моего истощения был настолько высок, что у меня не оставалось сил даже на то, чтобы в очередной раз поныть про ненавистного начальника.

Я почувствовала, как веки наливаются тяжёлым свинцом, с трудом разблокировала телефон и быстро, не глядя толком, отправила короткий ответ.

Я подняла обе руки, чтобы устало потереть слипающиеся глаза, и громко зевнула во весь рот.

Когда зрение снова с трудом привыкло к яркому свету экрана, мои глаза от настоящего ужаса медленно округлились.

Имя вверху экрана телефона в диалоге последнего отправленного сообщения было определённо не «Матвей». Я случайно отправила его совершенно другому человеку, с которым недавно разговаривала по телефону.

Я отправила своё личное сообщение самому Михаилу Сергеевичу. Или Сатане, как он был саркастически записан в моих контактах с соответствующим смайликом чёртика.

Моё сообщение гласило: «Михаилу Сергеевичу действительно не помешало бы женское общество. Может быть, немного внимания и заботы выманило бы его наконец из душного кабинета на свежий воздух. Совсем зачерствел человек.»

— Блин! Блин! Блин! — в панике выругалась я, резко швырнув телефон через всю комнату на кресло и судорожно схватившись обеими руками за голову. — О, Боже мой. Что я вообще наделала? Как так можно?

Завтра я точно труп. Абсолютно точно.

Очень надеюсь, что моё уже поданное заявление об уходе каким-то чудом спасёт мне жизнь, когда я предстану перед его гневным судом завтра утром.

От моей квартиры до здания «Гром Групп» было ровно четыреста девяносто семь шагов. Я считала их каждое утро, словно это помогало мне подготовиться к предстоящему испытанию. Возможно, это покажется пустяком, но на каблуках высотой десять сантиметров это была настоящая пытка. Ноги ныли, спина затекала, а я всё шла и шла, проклиная тот день, когда согласилась на эту работу.

К тому времени, как я, запыхавшись и сбив дыхание, выскочила из лифта на верхний этаж небоскрёба, силы меня окончательно покинули. В висках стучало, а сердце колотилось так, будто я пробежала марафон.

Отделка из чёрного и белого мрамора в холле означала, что мне, к несчастью, пришлось увидеть своё отражение во всей его неприглядности. Я выглядела настоящей неряхой — растрёпанные волосы, слегка размазавшаяся тушь под глазами. Торт в пластиковом контейнере и толстая стопка писем в моих руках лишь дополняли образ вымотанной сотрудницы, который я невольно демонстрировала всему миру.

Поскольку руки у меня были заняты, я толкнула тяжёлую дверь в офис... ну, той частью тела, которой было удобнее всего — бедром. Затем осторожно, стараясь не уронить торт, переступила порог клетки Дьявола. Именно так я про себя называла кабинет своего начальника.

Громов поднял глаза от стола, едва я вошла. Он всегда чувствовал чужое присутствие, словно обладал каким-то звериным чутьём. На его лице застыла привычная мрачная гримаса, но сегодня она была пугающей как никогда. Брови сдвинуты, губы сжаты в тонкую линию, а взгляд... взгляд мог заморозить кого угодно.

— Доброе утро, Михаил Сергеевич, — поздоровалась я с фальшивой бодростью в голосе, которая, надеюсь, скрывала моё истинное настроение.

Холодные, тёмно-синие глаза, полные зловещего блеска, медленно, с ног до головы, окинули меня оценивающим взглядом. Я чувствовала себя под микроскопом. Затем он равнодушно отвёл внимание обратно к бумагам на столе, словно я была недостойна даже секунды его драгоценного времени.

Даже сидя, он казался огромным и устрашающим. Будто всё вокруг — люди, вещи, сама реальность — находились где-то у него под ногами. Его присутствие заполняло собой всё пространство кабинета.

Михаил Громов считал себя неприкасаемым. И большая часть мира с ним безоговорочно соглашалась. Его бесконечные деньги, его высокие, подавляющие своим величием небоскрёбы лишь подчёркивали образ тиранического магната, человека, который привык получать всё и сразу. А его устрашающая аура и вовсе не оставляла шансов на сомнения — с этим человеком лучше не связываться.

— Екатерина Петровна, — его низкий голос по утрам звучал особенно хрипло, с лёгкой охриплостью, которая почему-то заставляла мурашки бежать по коже.

— Да, Михаил Сергеевич? — вежливо откликнулась я, всё ещё стоя на том же месте у двери, держась на безопасном расстоянии. Это было на случай, если он тут же отправит меня куда-нибудь по поручению, как это часто бывало.

Когда я наконец медленно, неуверенными шагами подошла к его массивному столу из тёмного дерева, мне показалось, что эти лазурные зрачки прожигают меня насквозь. Видят всё — каждую мою мысль, каждый страх.

«Только не говори про вчерашнее сообщение, — заклинанием повторяла я про себя, — пожалуйста, ради всего святого, не упоминай вчерашнее сообщение».

— Вы опоздали на восемь секунд, — проворчал он с нескрываемой досадой, откидываясь на спинку своего кожаного кресла и скрещивая на широкой груди мускулистые руки.

Было трудно поверить, что кто-то реально может отсчитывать секунды чужого опоздания. Неужели у него под столом спрятан секундомер? Или он просто настолько помешан на контроле?

Обычно я бы просто промолчала, опустила глаза и не стала бы дразнить зверя в клетке. Но сегодня я была на взводе, нервы на пределе. До моего освобождения оставалось всего две недели, после которых я больше никогда, слышите, никогда не увижу этот проклятый кабинет и его обитателя.

— Вы что, отсчитывали секунды до нашей следующей встречи, Михаил Сергеевич? — ехидно спросила я, не удержавшись от усмешки.

Одна из его чёрных бровей поползла вверх, а мышца на скуле напряглась и задёргалась, когда он сквозь стиснутые зубы процедил: — Нет.

— Я не опаздывала, — твёрдо сообщила я, многозначительно потряхивая конвертами в руке. — Я забирала вашу почту на ресепшене. Елена Викторовна попросила передать, что там ещё одна посылка, но она слишком большая.

Также мне пришлось порыться в своей переполненной сумке, чтобы достать оттуда своё заявление об уходе и незаметно подсунуть его в общую стопку писем. Моё сердце учащённо забилось от этого маленького акта саботажа.

Его крупная, с проступающими венами рука медленно потянулась и забрала у меня письма, прежде чем он аккуратно положил их на стол, даже не взглянув на содержимое.

— Вы не собираетесь их открывать? — нахмурившись, недоумённо поинтересовалась я.

Михаил Сергеевич никогда мне не улыбался. Он вообще никому не улыбался, насколько я знала. Я искренне надеялась, что это изменится, когда он откроет моё письмо, которое я сочиняла вчера весь вечер, переписывая по десять раз.

— У меня совещание, — твёрдо заявил он, резко поднимаясь из-за стола.

Сколько бы раз я его ни видела за эти долгие семь лет, его телосложение всё равно поражало воображение. Он возвышался надо мной на пугающе большую высоту, заставляя чувствовать себя карликом. Заметно выше метра восьмидесяти пяти. На глаз я бы дала метр девяносто три, а то и все пять или даже шесть.

Он вышел из-за стола и встал прямо передо мной, нависая как скала. От этого я почувствовала себя мелкой и дрожащей букашкой, готовой быть раздавленной в любой момент.

— Я принесу вам кофе перед совещанием, — поспешно сказала я, уже разворачиваясь на каблуках, чтобы поскорее убраться отсюда.

Но не успела я сделать и шага по направлению к двери, как гендиректор грозно рявкнул: — Вы идёте со мной.

Многие удивлялись, почему Михаил Громов предпочитает избегать публичности и заточать себя в своём кабинете, отказываясь от светских мероприятий. Ответ был предельно прост. У него были манеры человека, воспитанного стаей диких волков где-нибудь в сибирской тайге. Он почти никогда не говорил, а когда говорил — это неизменно звучало как приказ или безапелляционный приговор.

Я осторожно переложила контейнер с тортом, который держала в левой руке, так, чтобы нести его обеими руками и не дай бог не уронить. Это неловкое движение заставило крупного мужчину опустить взгляд и наконец увидеть, что именно я зажала в руках.

— Что это? — жёстко потребовал он, глядя на контейнер с подозрением.

— Я испекла торт, — спокойно ответила я, старательно удерживая взгляд на уровне глаз, который в моём случае приходился ему примерно на нижнюю часть груди. — Могу угостить ваших деловых партнёров. Шоколадный, с вишнёвой начинкой.

Его глаза потемнели, почти почернели, превратившись в омуты, а яростное выражение лица заметно усилилось. Скула снова дёрнулась, а широкие плечи напряглись под тканью рубашки.

Его вечно мрачное настроение живо напоминало мне злодеев из фильмов ужасов, которые только что с ужасом осознали, что не могут убить последнюю выжившую девушку. Скорее в аду наступит лютый мороз, чем Михаил Громов когда-нибудь искренне улыбнётся.

Мы вышли из кабинета и направились к лифту в центре здания по длинному коридору. Я шла впереди, слыша его тяжёлые шаги, но он неотступно следовал за мной по пятам. Он всегда двигался слишком близко сзади, вторгаясь в личное пространство. Я часто боялась, что однажды резко остановлюсь, и он просто пройдёт по мне, не заметив препятствия.

Лифт полностью соответствовал стилю всего небоскрёба: монохромный, холодный, с зеркальными поверхностями. Все четыре стены в этой тесной металлической коробке были зеркалами, отражающими реальность в бесконечном повторении.

Спрятаться от его доминирующего, подавляющего присутствия было решительно негде. Ни в этом маленьком замкнутом пространстве, ни в комнате, где куда ни глянь — везде его отражение, словно он окружал меня со всех сторон.

Едва двери лифта плавно закрылись, отрезав нас от остального мира, мои обострённые чувства мгновенно атаковал его парфюм. Настоящий мужской аромат — глубокий, насыщенный, слегка дурманящий. Что-то древесное с нотками специй.

Он был настолько мускулист и широк в плечах, что занимал почти всё доступное пространство в тесной кабине лифта. Мне оставалось лишь жаться к стенке.

Я упрямо уставилась на панель с кнопками, старательно избегая его пронизывающего взгляда, который ощущала затылком, и спросила максимально деловым тоном:

— На какой этаж едем, Михаил Сергеевич?

Совещания в «Гром Групп» были большой редкостью. Одна из причин — откровенное, граничащее с пренебрежением равнодушие Громова к существованию кого-либо, кроме себя самого. Другая, не менее важная причина — люди попросту боялись с ним встречаться, предпочитая общаться через электронную почту.

Мощное тело моего начальника внезапно приблизилось. Он нависал надо мной всей своей массой. Его широкая грудь почти вплотную касалась моей спины. Даже без прямого физического контакта кожа мгновенно покрылась предательскими мурашками.

Мурашками от страха и, возможно, признаюсь честно, ещё от чего-то непонятного.

Длинный палец его жилистой руки неторопливо нажал нужную кнопку лифта, после чего он отодвинулся, и его близость к моей напряжённой спине немного ослабла. Движение было достаточно быстрым, но не настолько, чтобы я не успела вблизи и лично прочувствовать всю его тяжесть и поистине исполинский рост.

Мне бы очень хотелось, чтобы лифты умели выстреливать в небо, как ракеты. Я бы с неподдельной радостью отправила Михаила Сергеевича прямиком в открытый космос, где он больше никогда меня не побеспокоил бы своим существованием.

— Как вы меня вчера назвали? — неожиданно прозвучал его низкий гортанный голос, разрывая тягостное молчание.

Я прекрасно знала, что он имеет в виду данное мною в переписке прозвище, но обсуждать эту скользкую тему совершенно не хотела, поэтому сделала невинное лицо и притворилась, что не поняла вопроса. — Понятия не имею, о чём вы говорите.

— Екатерина Петровна, — грозно прорычал он, и в этом рычании слышалась явная угроза.

Не глядя на него и не поворачивая головы, я упрямо уставилась в холодный металлический пол кабины, изо всех сил сдерживая почти физическое желание его придушить голыми руками.

— Сатана, — наконец ответила я на вопрос, выдохнув это слово.

Мы с Матвеем, моим лучшим другом и коллегой, давным-давно пришли к твёрдому выводу, что гендиректор «Гром Групп» — это точно не человек. Или же он каким-то чудом появился на свет сразу тридцатилетним высокомерным трудоголиком с готовым костюмом и портфелем в руках.

Наконец я медленно повернулась к мужчине, который молча маячил у меня за спиной. Чуть не ткнулась носом в его твёрдый, как стена, живот.

Из-за существенной разницы в росте я просто не могла не заметить, что на нём надето сегодня. К его могучей, атлетической фигуре плотно прилегала простая чёрная рубашка из дорогой ткани. Верхние три пуговицы были небрежно расстёгнуты, обнажая самое начало мускулистой, загорелой груди.

Мне срочно нужно было выбраться из этого проклятого лифта. Клаустрофобичная, давящая обстановка наедине с моим начальником медленно сводила меня с ума.

— Что вы обычно смотрите для удовольствия? — спросила я первое, что пришло в голову, а затем быстро перефразировала: — Или ещё лучше — чем вы вообще занимаетесь для развлечения? Неужели только работой?

— Развлечения? — его глубокий голос протянул это простое слово так, будто он слышал его впервые в жизни, словно это было что-то из области фантастики.

Если бы это была шутка, я бы, возможно, от души рассмеялась. Но я с горечью знала — нет, это не шутка.

Михаил Громов жил под камнем. Если точнее и честнее, будучи законченным трудоголиком, он жил под огромной грудой важных документов, контрактов и отчётов.

Я снова повернулась к нему спиной, безнадёжно уставившись в закрытые двери медленно движущейся коробки, в которой была заточена вместе с ним.

— Вы вообще хоть что-нибудь смотрите? — спросила я, отчаянно пытаясь разрядить сгустившуюся атмосферу. — Ну, фильмы, сериалы... что вы любите смотреть?

Зеркальная гладкая поверхность лифта позволяла прекрасно видеть его реакцию на мои неосторожные слова. Мне пришлось сильно задрать голову, чтобы как следует разглядеть её, потому что он был чертовски, невыносимо высок, но я всё же успела уловить выражение, на долю секунды мелькнувшее на его обычно каменном лице.

Его обычно бесстрастная, совершенно нечитаемая маска на краткое мгновение заметно дрогнула. Нужно было срочно звонить папарацци — это стало бы настоящей сенсацией года.

Он сильно сжал челюсть, и она задёргалась в каком-то яростном, нервном ритме. Его глаза стали почти чёрными, как бездонная пропасть без дна. Как тёмная, хорошо охраняемая тайна.

По моей груди внезапно разлилось странное тёплое, почти болезненное ощущение, и я с запозданием остро осознала нашу опасную близость в тесном пространстве.

Большая жалость, что на нём сегодня не было галстука. Я бы с огромным удовольствием его как следует удавила этим самым галстуком.

Наконец лифт с тихим звоном остановился на нужном этаже, и двери медленно открылись. Я еле-еле сдержала почти непреодолимый порыв выбежать оттуда с победным криком «Свобода, наконец-то свобода!». Вместо этого я максимально спокойно вышла и покорно последовала за своим начальником в сторону переговорной комнаты.

Конференц-зал на тридцатом этаже был самым большим во всём здании. Это была по-настоящему просторная комната с огромным столом в центре. Прямоугольный стеклянный стол был щедро рассчитан примерно на пятьдесят человек, не меньше.

Все эти пятьдесят мест были плотно заняты. Абсолютно все, кроме двух кресел во главе стола.

Мне отчаянно захотелось разрыдаться прямо на месте.

Я медленно осмотрела зал и изучила лица всех сорока восьми мужчин в деловых костюмах, сидевших за столом. Затем я с облегчением заметила знакомые иссиня-чёрные волосы.

Матвея совсем недавно повысили до начальника финансового отдела, поэтому он ещё не успел до конца прочувствовать, насколько невыносимо скучными и затянутыми бывают эти бесконечные совещания.

— Поменяйся со мной местами, — беззвучно, одними губами сказала я Матвею, едва войдя в просторный зал.

Мой лучший друг резко обернулся, быстро осмотрел стол. Его карие глаза испуганно расширились, когда он с ужасом увидел, что свободных мест осталось только два, и одно из них занимает сам гендиректор собственной персоной.

— Ни за что на свете, — беззвучно, но очень выразительно ответил он, отрицательно мотая головой.

Тогда я с мольбой посмотрела на молодого парня, сидевшего рядом с Матвеем, и сложила руки в умоляющем, почти молитвенном жесте.

Никто в компании не испытывал ко мне искреннего сочувствия. Мне приходилось безропотно мириться с этим требовательным, деспотичным присутствием целыми днями, изо дня в день, из недели в неделю.

— Екатерина Петровна, — прозвучал до боли знакомый хриплый, гортанный голос. — Садитесь рядом со мной. Немедленно.

— Но, Михаил Сергеевич... — я уже лихорадочно собиралась придумать какую-нибудь убедительную отговорку.

— Сейчас же, — жёстко рявкнул Громов, абсолютно не оставляя никакого пространства для споров или возражений.

Моя сила воли была настолько велика, что я каким-то чудом сумела удержаться от почти непреодолимого желания выцарапать эти тёмные зрачки из его высокомерных глазниц острыми ногтями.

Все присутствующие в зале были настолько поглощены оживлёнными разговорами друг с другом, что даже не заметили прибытия большого и страшного гендиректора. Узнай они раньше — разговоры бы мгновенно прекратились, воцарилась бы гробовая тишина.

Я послушно села на удобное кожаное кресло рядом со своим верховным повелителем и аккуратно поставила на стол торт, старательно испечённый мною накануне вечером.

— Вам обязательно всегда говорить таким тираническим, диктаторским тоном? — не удержавшись, фыркнула я.

Из его широкой груди вырвался низкий гул, прежде чем он неожиданно парировал:

— А вам обязательно одеваться как радуга после дождя?

Он, вероятно, имел в виду мой откровенно вызывающий гардероб. Чёрное платье-сарафан в розово-голубую горошину в комплекте с ярко-зелёными колготками и бежевыми туфлями на каблуке было, мягко говоря, крайне эпатажным выбором.

— Только ежедневно, — язвительно парировала я голосом, сладким как крупная соль.

— На вас нет фиолетового, — грубо и неожиданно указал он, окидывая меня оценивающим взглядом.

Нервный страх, булькавший где-то глубоко во мне, был готов вот-вот перелиться через край. Особенно когда его толстая нога под столом постоянно задевала мою, посылая странные импульсы.

— Есть фиолетовый, — невпопад пробормотала я. — Вы просто не видите его.

Мои глаза мгновенно расширились от внезапного осознания, едва я это неосторожно произнесла вслух. Я виновато уставилась на стол, будто это была самая интересная и увлекательная вещь на свете, лишь бы не смотреть на него и не видеть его реакции.

Нижнее бельё — явно не та тема, которую следует обсуждать с гендиректором крупной компании. Хотя, по правде говоря, с Михаилом Громовым вообще не обсуждали абсолютно никакие личные темы.

Ещё один низкий гул вырвался из его широкой груди где-то совсем рядом.

Он был настолько громким и неожиданным, что мгновенно привлёк внимание абсолютно всех присутствующих в зале. Каждый разом повернул голову к торцу стола, где сидели мы с ним вдвоём.

Все как один замолчали и выпрямили спины в нескрываемом страхе перед грозным гендиректором, которого поначалу просто не сразу заметили.

Чтобы хоть как-то разрядить сгустившуюся напряжённую обстановку, я поспешно заговорила, открывая контейнер на столе:

— Не хочет ли кто-нибудь кусочек вкусного домашнего торта? Я сама пекла.

Никто не посмел заговорить в ответ. Никто даже не пошевелился и не вздохнул. Казалось, каждый человек в этой комнате был полностью парализован животным страхом и боялся лишний раз дышать.

— Оставьте торт на своём столе после работы, — приказал Михаил Сергеевич, сидевший рядом со мной.

Он сделал паузу, и я успела заметить, как напряглись его пальцы на ручке кресла.

— Уборщица его утилизирует, — добавил он таким тоном, будто речь шла о каком-то опасном химическом веществе, а не о безобидном торте.

То, что мои торты оставались нетронутыми, давно стало обычным делом. Я часто готовила сладости и с энтузиазмом приносила их на работу, надеясь разбавить офисную атмосферу чем-то домашним и уютным. Но никто никогда не пробовал. Ни разу. Михаил Сергеевич каждый раз настаивал, чтобы я оставляла торт на своём столе, и каждый раз давал одну и ту же команду. К утру выпечка всегда исчезала без следа, словно её и не было вовсе.

Иногда мне казалось, что он лично выбрасывает мои творения в мусорное ведро сразу после моего ухода.

Спустя несколько мгновений тягостную тишину переговорной нарушил очень смелый — или безрассудный — человек:

— Это что, избушка Бабы-яги?

Тот, кто заговорил, был лет двадцати пяти. Он выглядел новеньким — волосы песочного цвета аккуратно уложены, очки квадратной формы придавали ему вид молодого учёного. Я его раньше точно не видела, а в нашей компании новые лица запоминались быстро.

— Да, — ответила я с улыбкой, радуясь хоть какому-то интересу к моей выпечке, и спросила: — Хотите попробовать кусочек?

— С удовольствием! — обрадовался Квадратные-Очки с такой благодарной улыбкой, будто я предложила ему последний кусок хлеба в голодный год.

Я взяла поднос с тортом, обошла длинный стеклянный стол и подошла к нему. Торт был уже нарезан на аккуратные ломтики, так что молодой человек без труда снял с подноса большой кусок.

Когда я вернулась на своё место и села обратно, я почувствовала, как нога рядом с моей начала яростно дрожать. Чем дольше длилась острая, напряжённая тишина, тем сильнее сотрясалось всё тело на соседнем кресле. Михаил Сергеевич явно был не в восторге от происходящего.

Квадратные-Очки издал стон удовольствия, прожёвывая первый кусок:

— Это восхитительно! Боже, как же это вкусно!

Каждая пара глаз в зале моментально была прикована к парню, поедавшему торт. Сотрудники сидели на краешках стульев, будто смотрели триллер и ждали, когда выпрыгнет маньяк с топором. Атмосфера накалилась до предела.

— Вы сами это испекли? — спросил Квадратные-Очки, и в его голосе звучало неподдельное благоговение. — Честное слово, я такого ещё не пробовал!

Моя улыбка стала ещё шире. Мною овладело чувство маленькой победы оттого, что кто-то на работе наконец-то съел мой торт и по-настоящему оценил его.

Михаил Сергеевич наблюдал за мной. Если точнее, он не сводил глаз с моей улыбки, и в его стальных голубых глазах читался какой-то тёмный, почти опасный умысел. Такое выражение лица обычно предшествовало чьему-нибудь увольнению.

Солгала бы, если бы сказала, что мне не было страшно.

Моё сердце забилось чаще от такой близости к нему, от этого нависающего молчания.

Он был так близко, что его дорогой парфюм витал в каждой частице воздуха, которым я дышала. Он был так близко, что я чувствовала каждый импульс ярости, буквально волнами исходивший от него. Он был так близко, что ощущала, как его сильная, твёрдая нога дрожит от едва сдерживаемого бешенства.

— Екатерина Петровна, — хриплый голос прозвучал прямо у моего уха, заставив вздрогнуть.

Улыбка мгновенно исчезла с моего лица, когда я повернулась к нему и ответила:

— Да, Михаил Сергеевич?

Его тон стал почти звериным, когда он опасно прошипел сквозь зубы:

— Хватит ему улыбаться.

На моих губах не осталось и намёка на улыбку. Я почувствовала, как мой рот искривился в недовольную гримасу. Я скрипела зубами от возмущения его наглостью и полного отсутствия такта.

— Почему? — спросила я из чистого любопытства, хотя, возможно, стоило просто промолчать.

В ответ он ничего не произнёс. Ни единого слова. Ни звука. Он лишь хрипло промычал что-то нечленораздельное и демонстративно отвёл внимание от меня, уставившись в свои бумаги.

Квадратные-Очки между тем продолжал есть торт и снова издал стон наслаждения:

— Знаете, что, Катя? Думаю, вы должны выйти за меня замуж. Серьёзно. Кто так готовит, тот достоин кольца!

Я невольно расплылась в улыбке от того, как ему понравился мой торт. Наконец-то хоть кто-то оценил мои старания!

Все головы в зале снова синхронно повернулись в нашу сторону. Если точнее — в сторону моего начальника, ожидая его реакции.

Тишина в зале стала оглушительной. Напряжение в воздухе можно было резать ножом и намазывать на хлеб.

Я видела краем глаза, как вены на руке Михаила Сергеевича вздулись, когда он медленно, с леденящим спокойствием указал на молодого человека в очках квадратной формы.

— Вы уволены, — прозвучал его низкий голос сквозь стиснутые зубы, и в кабинете стало ещё холоднее.

Кусок торта с глухим стуком упал на стеклянный стол, когда Квадратные-Очки начал дрожать:

— Я-я простите... Я не хотел...

На лице Громова не было ни капли эмоций, что страшно контрастировало с его ледяным взглядом, когда он рявкнул на беднягу:

— Вон из моего здания. Немедленно.

— Пожалуйста, Михаил Сергеевич, — взмолился трясущийся парень в очках, и голос его дрожал. — Я здесь новенький, я правда не понимаю, в чём провинился. Что я сделал не так?

Дьявол бизнес-мира не интересовался оправданиями и объяснениями, потому что он бросил ещё один леденящий душу, полный ненависти взгляд на дрожащего юношу. Взгляд, который не предполагал возражений.

Квадратные-Очки вскочил и буквально выбежал из переговорной, чуть не споткнувшись о порог. Скорее всего, он выбежал и из здания тоже, чтобы никогда больше не возвращаться. Бедняга.

— Это ещё что было? — сердито прошипела я в сторону крупного мужчины, развалившегося в кожаном кресле рядом, как на троне.

Он не ответил. Он лишь наблюдал за мной краем глаза, будто проверяя, что я всё ещё сижу рядом и никуда не делась.

Совещание наконец началось. Оно заключалось в том, что несколько сотрудников исследовательского отдела робко представляли идеи угрюмому и молчаливому гендиректору. А также в том, что угрюмый и молчаливый гендиректор методично отвергал эти идеи лаконичным покачиванием головы и ледяным взглядом. Ни одного слова одобрения. Ни единой улыбки.

Я совершенно вымоталась. И не только потому, что меня заставили сопровождать Михаила Сергеевича на это скучнейшее совещание, где люди боялись даже дышать. Я практически не спала прошлой ночью, пытаясь успокоить Машу, когда та прибежала в мою комнату в слезах после очередного кошмара про страшных монстров под кроватью.

Маша спала в моей кровати уже несколько дней подряд. Она слишком боялась оставаться ночью одна в своей комнате, опасаясь, что за ней придут чудовища. Никакие уговоры не помогали.

Я чувствовала себя ужасно, оставляя её утром в детском саду, когда она цеплялась за мою ногу обеими руками и плакала навзрыд, умоляя не уходить. Воспитательница буквально отдирала её от меня.

Что-то твёрдое и тёплое коснулось моей щеки, когда я позволила тяжёлым векам сомкнуться. Всего на секундочку.

Голос человека, представлявшего очередной скучный доклад, становился всё тише и тише, пока я совсем перестала его слышать. Темнота окутала меня мягким одеялом.

Когда я наконец открыла глаза, некоторые стулья за столом уже опустели, и большинство людей вставали, чтобы поскорее уйти из этого кабинета.

Я потёрла лицо руками, и потребовалось несколько длинных минут, чтобы прийти в себя полностью и сообразить, где я нахожусь. За эти минуты до меня медленно, но верно дошло, где именно я умудрилась заснуть.

Твёрдой поверхностью, на которой я так сладко спала, оказалась мощная, мускулистая рука, принадлежавшая не кому-нибудь, а моему начальнику. Михаилу Громову собственной персоной.

Я вскочила со стула быстрее молнии, запаниковала и выпалила:

— О боже мой! Простите, пожалуйста! Я не специально, честное слово!

Выражение лица Михаила Сергеевича никогда не выдавало его истинных мыслей. Он окинул меня долгим взглядом со стиснутыми челюстями, затем медленно отвёл глаза и начал деловой разговор с партнёром, будто ничего не произошло.

Я поднялась со стула и буквально сбежала от охватившего меня жгучего стыда. Мои каблуки громко зацокали по мраморному полу, пока я практически мчалась к выходу, чтобы успеть перехватить Матвея, пока он не ушёл на обед.

— Ну что, хорошо поспала? — спросил мой ухмыляющийся лучший друг, когда я запыхавшаяся подошла к нему.

Моя рука взметнулась вверх и легонько шлёпнула его по плечу. Так я пыталась отвлечь его внимание от моего предательски покрасневшего лица.

— По крайней мере, я на него не вырвала, — оптимистично заявила я с подмигиванием.

Ухмылка Матвея мгновенно исчезла, уступив место неподдельному ужасу, когда он парировал:

— Заткнись! Мы договорились об этом не вспоминать!

Я показала ему язык, как в детстве:

— И подумать только, что ты уже взрослый мужчина с невестой, а ведёшь себя как школьник.

Матвей прищурился и ехидно усмехнулся:

— И подумать только, что ты серьёзная ассистентка, которая устраивает себе тихий час прямо на своём работодателе. В переговорной. При свидетелях.

Мне совершенно нечего было на это ответить. Не было смысла вдаваться в подробности о ночных кошмарах Маши и моём хроническом недосыпе. Это всё равно ничего не изменило бы.

— Ты что, становишься с гендиректором поприветливее, Кать? — поддразнил Матвей с понимающей улыбкой, прекрасно зная, что Михаил Громов не делал ничего «поприветливее» ни с кем и никогда.

— Думаю, моё заявление об уходе, которое лежит у него на столе в эту самую минуту, с тобой категорически не согласится.

Брови на его лице удивлённо поползли вверх, когда он пробормотал:

— Погоди, он ещё не знает, что ты уходишь?

Я отрицательно покачала головой.

— Екатерина Петровна, — позвал меня знакомый голос, и никогда простое имя не звучало так требовательно и властно.

Только один человек в этом здании говорил так грубо и хрипло. Только один человек упорно называл меня по имени-отчеству, игнорируя все мои просьбы.

Закатив глаза к потолку, я изобразила на лице подобие вежливой улыбки, обернулась и отозвалась:

— Иду, Михаил Сергеевич!

Я направилась к разгневанному гендиректору, но не без того, чтобы быстро и беззвучно бросить Матвею:

— Спаси меня, если через час не вернусь.

Громов смотрел на меня, как хищник смотрит на добычу перед прыжком, когда открыл тяжёлую дверь и молча ждал, пока я пройду первой. Он следовал за мной по пятам всю дорогу обратно к лифту, будто был моим личным телохранителем, приставленным следить за каждым шагом.

Мы не проронили ни слова, пока двери тесной кабины лифта не закрылись за нами с тихим щелчком. Михаил Сергеевич нажал кнопку тридцать третьего этажа. Я выждала пару секунд и демонстративно нажала тридцать второй.

— Куда это вы собрались? — спросил Михаил Сергеевич, стоявший у меня прямо за спиной, но это не прозвучало как вежливый вопрос.

Вопрос предполагает вежливость и интерес. Его фраза была скорее жёстким приказом немедленно ответить.

— Принести вам кофе, — коротко ответила я, глядя на двери лифта.

В зеркальном отражении дверей лифта я увидела, как он однократно кивнул, будто удовлетворённый ответом.

Почувствовав необходимость как-то объясниться, я нервно начала оправдываться:

— Я не хотела засыпать на вас. Правда, простите. Это больше не повторится, клянусь. Я просто мало спала прошлой ночью, а потом я...

Его хриплый голос резко прервал меня на полуслове:

— Замолчите, Екатерина Петровна.

Мой рот тут же послушно закрылся, а руки сами собой сжались в кулаки по бокам от бессильного раздражения.

Когда двери лифта с лёгким звоном открылись на тридцать втором этаже, я почти рванула прочь, оставив гендиректора стоять внутри кабины.

Я не успела уйти далеко, потому что он громко прочистил горло. Этот звук заставил меня машинально обернуться и вопросительно посмотреть на него.

— Мне не нужна женская компания, — строго сообщил он мне таким тоном, будто сама эта идея его глубоко оскорбляла. — Не тогда, когда у меня есть вы.

Двери лифта снова плавно закрылись, и он оставил меня стоять одну на тридцать втором этаже, переваривать его слова.

— Конечно, не нужна, — пробормотала я себе под нос, мрачно насмехаясь над самой мыслью, что он ненавидит меня не сильнее всего остального на свете.

Я уже совершенно не чувствовала подошв своих ног после этого марафона, поэтому сняла туфли и взяла их в одну руку. Другой рукой я толкнула дверь в небольшую комнату отдыха и машинально приготовилась варить ему очередной кофе — крепкий, без сахара, как он любит.

Пока заваривались ароматные кофейные зёрна, я пыталась хоть как-то привести в порядок волосы, безнадёжно растрепавшиеся после моего позорного сна.

Внезапно сверху раздался оглушительный удар. Он был такой чудовищной силы, что, казалось, содрогнулось всё здание до самого фундамента.

На секунду мне показалось, что Кинг-Конг забрался на крышу нашего небоскрёба и сейчас начнёт крушить всё подряд.

Сверху донеслась новая серия ударов, ещё более яростных. Звучало как настоящая вакханалия разрушения. Слышался дикий рёв и громкий звон бьющегося стекла. Грохот был настолько громоподобным, что я расслышала чей-то испуганный вскрик даже на тридцать втором этаже.

Я на мгновение решила, что настал армагеддон или конец света, поэтому, совершенно вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения, направилась наверх — прямо в логово Дьявола — чтобы своими глазами посмотреть, что же довело его до такого убийственного и свирепого состояния.

Серпухов моего детства — это не исторический центр с его купеческими особняками и древними храмами, а самая дальняя окраина города. Наш покосившийся домик ютился прямо в чистом поле, на отшибе, где городская застройка уже смыкалась со стихийной свалкой металлолома и ржавеющих автомобильных остатков. До Москвы — добрых четыре часа тряской езды на электричке. Даже привыкшая с детства к виду хаоса и беспорядка, я никогда не видела ничего подобного тому месту разрушения и погрома, которым стал кабинет Михаила Сергеевича Громова.

Его массивный дубовый стол лежал вверх ногами, словно кто-то в приступе ярости швырнул его через всю комнату. Его дорогущий компьютер последней модели был разбит на мелкие куски у стеклянной двери — осколки экрана блестели на полу, как россыпь битого стекла. На мраморных стенах цвета воронова крыла зияли массивные вмятины, а пол был сплошь усыпан важными документами, контрактами и деловыми бумагами.

Моё заявление об уходе было разорвано на тысячу клочков. Может, даже на миллион — настолько мелкие были кусочки.

Крупный мужчина стоял посреди этого невероятного бардака с лицом, искажённым грозной, убийственной яростью. От злости или напряжения у него на скуле резко дергался мускул. Кулаки были сжаты так, что побелели костяшки пальцев, а широкие плечи ходили вверх-вниз в такт тяжёлому дыханию.

Если бы его многомиллиардный бизнес в один день рухнул, он всегда мог бы податься в профессиональный рестлинг. У него были и подходящее телосложение, и избыток природного гнева, который так любят зрители на ринге.

Я никогда прежде не видела его настолько невменяемым. Я видела его злым — таким он бывал почти каждый день. Видела его в холодном бешенстве — когда срывались важные сделки. Но никогда, ни разу за семь лет работы не видела, чтобы он выглядел так, будто полностью и окончательно потерял всякую связь с реальностью.

— Михаил Сергеевич? — наконец нарушила я гнетущую тишину в разрушенном кабинете, осторожно переступая через обломки. — У вас всё в порядке?

Ответа от него не последовало, но молчание говорило громче любых слов. Тишина нависла тяжёлым свинцовым грузом, давя на плечи и затрудняя дыхание.

Неподвижность растянулась между нами невыносимо долго, и какие-то жалкие два метра физического пространства казались целой вечностью и бесконечностью одновременно.

Он наблюдал за мной пристальным взглядом хищника. Пристально. Слишком пристально для простого начальника. Я остро чувствовала, что, если пошевелюсь хоть на сантиметр, сделаю неверное движение — он мгновенно набросится на меня, как дикий зверь. Как будто он запрёт меня здесь, в своём кабинете, и будет держать в золотой клетке до скончания веков, не выпуская на волю.

Впервые за всю мою жизнь я от всей души захотела, чтобы молчаливый Михаил Сергеевич заговорил. Хоть что-нибудь сказал.

— Михаил Сергеевич? — повторила я чуть погодя, и мой голос предательски стал тише и неувереннее. — Вы точно в порядке? Может, вызвать врача?

Из его широкой груди вырвался какой-то хриплый нечеловеческий звук, и его внимание медленно переместилось вниз, упав на разорванную бумагу, что белела на тёмном полу.

— Что это такое? — резко потребовал он ответа.

Я нервно рассмеялась, хотя смеяться совершенно не хотелось.

— Разорванный лист бумаги? — попыталась я изобразить беспечность.

— Екатерина Петровна, — угрожающе проворчал он.

— Это моё заявление об уходе, — честно ответила я, хотя уже прекрасно знала, что он отлично понимает, что именно лежит на полу в виде конфетти.

Его глаза опасно сузились, а выражение и без того мрачного лица ещё больше потемнело. Обычная голубизна в его глазах сменилась тем цветом, что царит на самом дне Марианской впадины — там, куда не проникает ни единый луч солнечного света. Чёрная рубашка обрисовывала каждую мышцу его рельефного живота и мощных рук, когда его грудь тяжело и учащённо вздымалась.

— Я ухожу из компании, — почувствовала я острую необходимость уточнить очевидное.

Мускулы на его выраженных скулах напряглись до предела, и нервно дёрнулся левый глаз, когда он низко и угрожающе рявкнул:

— Этого не будет никогда.

— Что? — не поняла я, моргнув.

— Этого не будет, — с нажимом повторил он с той же нежностью и теплотой, что и взорвавшаяся граната. — Вы никуда не уйдёте.

— Послушайте, я проработала здесь целых семь лет и многому за это время научилась, — попыталась я разумно смягчить напряжённый тон разговора. — Я благодарна за опыт, но пора двигаться дальше.

Он продолжал смотреть на меня с нескрываемой яростью во взгляде, пока я робко делала осторожный шаг ближе к нему. Вены на его загорелой шее бугром выступили, когда он молча уставился вниз, туда, где я стояла перед ним — маленькая и беззащитная.

Я внезапно решила, что обычное рукопожатие всё уладит и разрядит атмосферу. Оно было вежливым, цивилизованным и не требовало лишнего вербального взаимодействия, к которому Михаил Сергеевич всегда относился с подозрением.

Неуверенно протягивая ему руку, я как можно более профессионально произнесла:

— Спасибо вам большое, что предоставили мне эту возможность работать в вашей компании.

Прошла всего какая-то секунда с того момента, как я вежливо протянула руку для прощального рукопожатия, прежде чем его большая тёплая ладонь стремительно сомкнулась с моей. Его длинные пальцы и грубая мозолистая ладонь железной хваткой крепко сжали мою маленькую руку.

Его хватка была мёртвой, стальной, когда он неожиданным резким рывком притянул меня гораздо ближе. От его чудовищной силы я буквально рухнула вперёд, врезавшись в его твёрдую грудь всем телом.

Я инстинктивно ухватилась за ткань его рубашки обеими руками, чтобы не отскочить рикошетом от него и не улететь в противоположную сторону, как резиновый мячик.

Мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы прийти в себя от шока и попытаться отодвинуться от его каменного живота.

— Что это вообще было?! — громко выпалила я, отчаянно пытаясь высвободиться из захвата.

Тёплая шершавая ладонь по-прежнему крепко держала мою руку в железных тисках, так что далеко уйти я физически не могла. Он старательно позаботился о том, чтобы я не могла отдалиться от него ни на жалкий миллиметр.

Мне было ненавистно, что он был выше меня больше чем на целых полметра и сложен как тридцатитрёхэтажное здание — весь из стали и бетона. Я отчаянно хотела выглядеть сильной и независимой, но он своим присутствием заставлял меня казаться совершенно жалкой и слабой.

— Вы что, действительно думаете, что можете просто так взять и уйти от меня? — прорычал он, и в его словах явственно сквозила тёмная, нешуточная угроза.

Если бы у Сатаны и Салтычихи родился ребёнок, которого потом воспитал бы сам товарищ Сталин в самые мрачные годы, это был бы Михаил Громов во плоти.

— Прошу прощения, — храбро погрозила я ему указательным пальцем свободной руки, — но вы просто обязаны уважать моё личное решение об уходе. Это моё законное право.

— Вы никуда не уйдёте, — упрямо проскрежетал он сквозь стиснутые зубы.

— Нет, уйду, — возразила я.

Ещё один низкий угрожающий звук, похожий на рычание раненого медведя.

— Нет, не уйдёте.

— Да, уйду, — упрямо парировала я, прежде чем устало вздохнуть и добавить: — Послушайте, я искренне пытаюсь вести себя профессионально и по-взрослому. Я же не сбегаю отсюда сломя голову посреди рабочего дня. Считайте моё заявление официальным уведомлением за положенные две недели.

В его радужках не осталось теперь ни малейшего намёка на привычную голубизну. Зрачки расширились до невозможности, пока он продолжал смотреть на меня сверху вниз с нечитаемым выражением лица. Если бы взгляды могли убивать наповал, я давно была бы уже разлагающимся трупом где-нибудь в подвале.

— Никакого уведомления не будет вообще, — его и без того хриплый голос стал ещё глубже и зловещее, будто им окончательно овладел первобытный гнев, — потому что вы просто-напросто никуда не уйдёте. Точка.

Я растерянно покачала головой из стороны в сторону.

— Честно говоря, я совершенно не понимаю, почему вы так настойчиво и упорно хотите, чтобы я осталась работать именно здесь.

Другими словами, я прямым текстом спрашивала, зачем ему вообще держать рядом с собой ассистентку, которую он, как мне всегда казалось, искренне ненавидит всей душой.

Он полностью проигнорировал мои справедливые слова и недовольно пробурчал очередной вопрос:

— Куда именно вы пытаетесь податься? В какую контору?

— Что? — не поняла я.

— Кто конкретно пытается увести вас у меня? — более чётко спросил он снова, и его хриплый голос настойчиво требовал немедленного ответа.

— Не понимаю, какое вообще это имеет к вам отношение, — резко огрызнулась я, чувствуя прилив раздражения.

Михаил Сергеевич зло проскрежетал:

— Это напрямую моё дело. Самое что ни на есть прямое.

Его тон был откровенно тираническим и властным. Он звучал так, будто искренне считал, что я безраздельно ему принадлежу, как вещь. Впрочем, он вообще думал, что владеет всеми и каждым в этой стране. Что, конечно, было не совсем правдой — ведь ему на самом деле принадлежало всего каких-то семьдесят процентов крупнейших бизнесов в России. Сущая мелочь.

— С чего вы вообще взяли? — смело бросила я вызов, демонстративно скрещивая руки на груди, чтобы нагляднее показать своё растущее раздражение. — У меня на заднице не написано большими буквами «Гром Групп».

Я моментально сжала губы в тонкую линию, как только эти неосторожные слова неожиданно слетели с моего языка. Несколько раз часто моргнула, прежде чем осмелиться поднять на него полный раскаяния взгляд.

Он стоял слишком близко ко мне. Неприлично близко. Я физически чувствовала его повсюду, всеми фибрами души.

Его терпкий мужской одеколон. Его подавляющую близость. Его безумные тёмно-синие глаза, сверлящие меня насквозь.

— Они что, предлагают вам большую зарплату? — его скрипучий голос стал опасно тихим и вкрадчивым, когда он медленно наклонился ещё ближе ко мне.

Работа в другой компании на самом деле даже оплачивалась немного хуже, чем моя нынешняя должность у него. Проблема была совсем не в деньгах и не в социальном пакете. Проблема крылась в бесконечно долгих рабочих часах и моём демоне-начальнике, от которого мне позарез нужно было сбежать, пока не поздно.

Я упрямо промолчала. Попыталась инстинктивно спрятать разгорячённое лицо в сгибе шеи, подальше от его наполненного гневом пристального взгляда.

— Хотите прибавку к жалованью? — произнёс он с подчёркнутой серьёзностью, угрожающе, с явным предупреждением в низком голосе. — Сколько денег потребуется, чтобы вы согласились остаться?

Я никогда прежде не слышала, чтобы он звучал именно так — с такими интонациями. Обычно его голос был абсолютно бесстрастным и монотонным, как у робота. Сейчас же он был совершенно неузнаваем. Его низкий голос звучал почти маниакально и даже как-то отчаянно.

Демонстративно закатив глаза к потолку, я нарочито сухо процедила:

— Миллион рублей.

— Договорились, — мгновенно парировал он, даже глазом не моргнув при этом.

Вместо того чтобы выпустить сдержанный облегчённый вздох, я решительно пошла дальше по пути эскалации:

— Миллион в день. Каждый божий день.

— Договорились, — так же быстро согласился он.

— Господи Боже мой, — искренне фыркнула я от неожиданности. — Я, конечно, знаю, что я действительно хороша в своей работе, но явно не настолько же ценна!

В его суровом выражении лица не было и тени юмора или самоиронии. Ни малейшего намёка на какие-либо позитивные эмоции вообще. Его выраженные скулы были остры, как лезвие бритвы, а строгая волевая линия подбородка нервно дёргалась от нарастающего напряжения.

— Да любой человек с улицы может спокойно делать мою работу, — здраво указала я на очевидное. — Это же в самом деле не ракетостроение и не квантовая физика.

— Вы нужны мне, — мрачно и веско протянул он. — Именно вы.

— Нет, — раздражённо выдохнула я. — Совершенно не нужна.

Я бросила на него по-настоящему сердитый испепеляющий взгляд. Его немигающий тяжёлый взгляд как раз был намертво прикован ко мне, не отрываясь ни на секунду.

— Я абсолютно уверена, что мы без проблем сможем найти вам даже ещё лучшую ассистентку, — ободряюще произнесла я, изо всех сил стараясь сохранить дружелюбный и доброжелательный тон голоса. — Кто-нибудь более квалифицированный и опытный.

Он грозно прорычал, совсем как дикий зверь в клетке:

— Я никого другого не хочу видеть рядом с собой.

— Я могу спокойно обучить новую ассистентку всем тонкостям, — пообещала я. — Научу её, как правильно делать ваш утренний кофе именно таким, как вы любите.

— Никого, кроме вас, здесь не будет, — категорично заявил он таким тоном, будто это был незыблемый закон мироздания.

Неловко прокашлявшись, я натянуто улыбнулась, чтобы с трудом сдержать нарастающий гнев:

— Я даже составила подробный список для вашей следующей ассистентки со всеми вашими многочисленными «нелюбимыми» вещами… и даже значительно больше, потому что вы, похоже, вообще ничего не любите в этой жизни.

Металлические стальные синие глаза опасно сузились. Я невольно содрогнулась от этого тяжёлого взгляда.

Я снова нервно прокашлялась и торопливо начала перечислять по пунктам:

— Вещи, которые дышат, вещи, которые двигаются, вещи, которые разговаривают, вещи, у которых есть хоть какой-то цвет…

Он резко прервал меня низким гортанным предупреждающим ворчанием. Оно вызвало глубокий гул в его широкой груди, и я стояла настолько близко, что отчётливо почувствовала, как вибрация прошла волной через всё моё тело.

— Я уже окончательно приняла предложение о новой работе, — максимально уверенно заявила я, хотя при этом неосознанно отступила от него на небольшой шаг назад.

— Кто?! — гневно рявкнул он, немедленно делая большой решительный шаг вперёд и полностью уничтожая с таким трудом созданную дистанцию между нами. — Кто, чёрт возьми, вообще решил, что имеет право забрать вас у меня?!

Его движения были откровенно хищническими и угрожающими, а мои — как у загнанной в угол добычи. Как только я робко пыталась сохранить между нами хоть какое-то минимальное расстояние, он тут же его моментально сокращал.

Напряжённая игра в кошки-мышки продолжалась до тех пор, пока моя спина не ударилась с глухим стуком о холодную чёрную мраморную стену кабинета.

Его большие ладони с оглушительным грохотом шлёпнулись на стену по бокам от моей головы. По одной с каждой стороны, как в ловушке. Толстые тёмно-синие вены рельефно выступили на его коже, когда он перенёс весь вес своего массивного тела на стену, ещё больше приближаясь и властно нависая надо мной всей тушей.

Я поспешно опустила голову вниз, всеми силами избегая смотреть прямо на него в упор.

Ничего профессионального в этой ситуации уже давно не было и в помине.

Мои аккуратные туфли-лодочки были нейтрального бежевого цвета. Такого же оттенка, как мои светлые волосы. Я нервно застучала каблуками по полу. Только настоящий торнадо мог быть серийным убийцей в дорогом деловом костюме.

Упрямо устремив взгляд на холодную плитку пола, я тихо пробормотала:

— Нам больше никогда не нужно будет видеться после моего ухода.

Я даже не смотрела на него в этот момент, но всё равно остро чувствовала его испепеляющий взгляд на каждой частичке своей кожи. Он был одновременно ледяным и обжигающим, и он безжалостно парализовал меня у стены, лишая воли.

— Только подумайте, как ваша новая ассистентка сможет работать гораздо больше часов без перерыва, — снова неуверенно заговорила я, намеренно игнорируя, как стена слегка вздрагивала под тяжестью его напряжённых ладоней.

Его это совершенно не развеселило и не разрядило обстановку. Скорее наоборот, он выглядел ещё более безумным и опасным.

— Куда конкретно это вы собрались сбежать? — жёстко потребовал он немедленно знать.

Я прекрасно понимала, что он имеет в виду вовсе не мои жалкие попытки выскользнуть из добровольного заточения между твёрдой холодной стеной и его не менее твёрдым горячим прессом.

— Я ни за что не скажу вам название компании, — решительно отрезала я, справедливо решив, что лучше не подставлять будущих коллег под неуправляемую ярость этого психопата-убийцы.

— Скажите мне немедленно, — приказал он.

— Нет. Ни за что не скажу.

Ещё одно низкое грозное ворчание, и он угрожающе пробурчал:

— Екатерина Петровна. Последний раз спрашиваю.

— Нет, — упрямо повторила я.

Он, вероятно, никогда в своей избалованной жизни не слышал этого короткого слова от подчинённых.

И только подумать, что я каким-то чудом продержалась рядом с ним целых семь лет! Он был самым молчаливым человеком из всех, кого я когда-либо встречала за свою жизнь, но, когда он всё-таки соизволял открыть рот, это было либо грозное рявканье, либо резкая отдача приказаний.

— Вы принадлежите мне, — глубоко и гортанно выдохнул он со стиснутой челюстью. — Вы должны быть рядом со мной. Всегда.

Я на мгновение потеряла дар речи от такой наглости, поэтому просто решила его заткнуть.

Но он упрямо продолжил, и его собственнический и предельно решительный взгляд буквально пригвоздил меня к месту:

— Я ни за что не позволю вам уйти от меня. Никогда.

— Похоже, я окончательно продала душу самому дьяволу, когда семь лет назад устроилась сюда на работу, — язвительно фыркнула я в сильном раздражении.

Его губа едва заметно дрогнула в небольшой зловещей усмешке, когда он низко произнёс:

— Вы стали безраздельно моей в тот самый первый день, когда впервые вошли в мой кабинет на собеседование.

— Я живой человек, а не канцелярский степлер, — резко бросила я на него по-настоящему сердитый взгляд, смело бросая вызов. — Вы не можете контролировать абсолютно всё в этом мире. И вы точно не можете контролировать меня.

Михаил Громов был просто патологически помешан на тотальном контроле. Это ни для кого в компании не было секретом или новостью. Весь мир был его личным игровым полем для монополии. Он хотел владеть всем и всеми без исключения.

Истинная причина его дикой ярости из-за моего ухода была явно не в том, что он будет искренне скучать по мне, как по ассистентке. Это был исключительно вопрос принципа и гордости. Он был в настоящем бешенстве от самого факта того, что проигрывает в этой партии.

Это обязательно должно было быть именно так. Больше просто не было ничего другого, что могло бы хоть как-то объяснить его неадекватный гнев.

Михаил Сергеевич однократно медленно кивнул и хрипло произнёс:

— Хорошо. Отлично.

Его сильные руки, крепко державшие меня в клетке между его мощным телом и холодной стеной, вдруг опустились вниз по швам. Он неожиданно отступил на шаг, затем на другой, но его пристальный взгляд при этом ни на мгновение не отрывался от моего лица.

— Что вы собираетесь делать? — осторожно спросила я, совершенно не будучи уверенной, хочу ли я вообще знать ответ.

Он продолжал смотреть прямо на меня немигающим взглядом. Это был стопроцентный, абсолютный фокус внимания. Он концентрировался исключительно на моём лице. Холодные стальные глаза были намертво прикованы ко мне, будто я единственный человек, которого он когда-либо видел в своей жизни.

Я смотрела на него в ответ и вжимала каблуки в плитку, стараясь казаться выше. Отражение в монохромных поверхностях его кабинета безжалостно доказывало, что мои потуги встать на цыпочки совершенно ничего не сделали с разницей в росте. Он возвышался надо мной, как небоскрёб над муравейником.

— Я один из самых богатых людей на этой планете, — проговорил он сквозь стиснутые зубы, и его плечи напряглись под идеально сидящим костюмом. — Если я захочу, чтобы вся земля встала передо мной на колени, так оно и будет.

«Он сам вот-вот окажется на коленях после того, как я ударю его по яйцам», — пронеслось у меня в голове. Я едва сдержалась, чтобы не озвучить эту мысль вслух.

— В чём суть? — спросила я, пытаясь не дрожать под его ледяным, немигающим взглядом.

Он снова решил уничтожить дистанцию между нами и сделал шаг ко мне. Наклонился так низко, что его губы зависли в каких-то сантиметрах от моих. Я почувствовала запах его одеколона — дорогого, наверное, безумно дорогого.

— Я никогда не позволю, чтобы вас нанял другой мужчина, — решительно прорычал он.

Я не собиралась отступать ни на шаг. Я смотрела дьяволу прямо в глаза и не отводила взгляда.

— Почему только мужчины? — отчитала я его вопросом, прежде чем добавить с нарочитой невинностью: — Женщины тоже могут владеть бизнесом, вы в курсе?

Прядь чёрных волос упала ему на лицо, когда он резко двинул мускулистой рукой. Он поднёс ладонь к лицу и с явным раздражением провёл ею по щетинистой линии подбородка. Интересно, когда он в последний раз спал? Судя по тёмным кругам под глазами и этой щетине, дня три назад. Типичный трудоголик-отшельник, который живёт только работой.

— Я не принимаю ваше заявление об уходе, Екатерина Петровна, — гортанно вырвалось у него из горла.

— Печально, — сказала я с окончательной решимостью, скрестив руки на груди. — Но я не останусь здесь. Через две недели меня здесь не будет.

Тёмное выражение его лица стало ещё темнее, если это вообще было возможно. Он выглядел так, будто через секунду прикуёт меня наручниками к своему столу и заставит работать до конца жизни.

— Вы не можете удержать меня здесь силой, — возразила я, хотя и не была до конца уверена, что это правда. С его деньгами и связями кто знает, на что он способен.

— Не дразните меня, — проскрежетал он, продолжая нервно тереть щетину. — Если какая-то другая компания захочет вас переманить, я уничтожу всю их отрасль и прикончу того идиота, который осмелился попробовать.

Моя теория о том, что он настоящий дьявол во плоти, оказалась верна. Он был самым настоящим психопатом. Причём психопатом с неограниченным бюджетом.

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы не закричать на него во весь голос, я пригрозила и пообещала:

— Если вы не позволите мне уйти по-хорошему, я заставлю вас уволить меня. И поверьте, я знаю, как это сделать.

Игра началась.

— Мамочка? — спросила Маша, сидевшая напротив, с неподдельным любопытством в голосе. — Молочный коктейль так называется, потому что корову трясут, прежде чем получить молоко?

— Нет, солнышко, — с лёгким смешком ответила я, поправляя салфетку на столе.

Я решила сходить с Машей в кафе после того, как забрала её из детского сада. Хотела как-то развеять её мысли после всей этой кошмарной истории с увольнением. Да и себя тоже, если честно. День выдался напряжённый, и я чувствовала себя выжатой, как лимон.

Кафе, в котором мы остановились, находилось в нескольких минутах езды от улицы Лесной. Это было небольшое оживлённое заведение на углу тупика, с милым названием «Сладкая жизнь». Интерьер выдержан в стиле ретро шестидесятых — яркие цвета, хромированные детали, и старый музыкальный автомат в углу. Атмосфера здесь всегда была какая-то тёплая, домашняя, совсем не похожая на холодный офис, из которого я наконец-то вырвалась.

— Я знаю, что много работала, но это скоро изменится, — пообещала я дочери, прежде чем мне захотелось пошутить над ситуацией. — Я много работаю, чтобы моя девочка могла пить сколько угодно коктейлей. И покупать всякие штучки с блёстками.

Маша кивнула и сделала долгий глоток своего шоколадного коктейля, оставляя на трубочке маленькие отпечатки губ:

— Я знаю, мамочка. Ты самая лучшая мама на свете.

Сердце сжалось от нежности. Господи, за что мне такое счастье?

— Из-за новой работы я смогу проводить с тобой гораздо больше времени, — сказала я, улыбаясь ей во весь рот. — Прости, что это заняло так много времени. Прости, что я пропускала утренники в садике.

Её пшеничные хвостики взлетели в воздух, когда она энергично замотала головой:

— Не говори глупостей! Ты же работала, чтобы мы могли кушать вкусняшки.

Мне так повезло, что она моя дочь. Она была моей маленькой лучшей подругой, моим советчиком, моим смыслом жизни и просто самым родным человеком на свете. Иногда мне казалось, что это она меня растит, а не наоборот.

— А ты будешь скучать по старой работе? Будешь плакать в последний день? — спросила она с широкой улыбкой, демонстрируя зубы, густо покрытые шоколадом.

— Вряд ли, — рассмеялась я, представив абсурдную картину: я рыдаю навзрыд перед невозмутимым шефом, а он с каменным лицом просто указывает на дверь. Или, что более вероятно, вызывает охрану, чтобы вытолкали меня из кабинета побыстрее, пока я не устроила сцену.

Михаил Сергеевич Громов был из тех людей, для которых эмоции — это что-то вроде инопланетного языка. Непонятное и ненужное.

— А что сказал твой начальник? — раздался любопытный голосок, а маленькие ножки под столиком энергично раскачивались взад-вперёд. — А он по тебе не будет скучать? Ну хоть чуть-чуть?

Я задержалась с ответом на её вопрос, вспоминая странную реакцию Громова на моё заявление об увольнении, а потом рассмеялась:

— Мой начальник — это мужчина с большой буквы М.

Слова прозвучали как-то неправильно, двусмысленно. Михаила Сергеевича Громова последним можно было бы назвать просто «мальчиком» или «парнем». Он был настоящим мужчиной — из тех, что в романах описывают эпитетами «суровый», «властный» и «неприступный». Ходячая крепость с табличкой «Вход воспрещён».

Лицо Маши расплылось в ещё более широкой улыбке, глаза загорелись, и она воскликнула с придыханием:

— Ооо! Он твой парень?

— Нет! — я сразу же отмела эту идею, чуть не подавившись коктейлем. — Ни за что на свете! Никогда в жизни! Скорее рак на горе свистнет!

В её детском мире всё было полно любви, дружбы и счастливых концовок. Она искренне думала, что все вокруг счастливы со своей второй половинкой, что все на планете друг другу нравятся, и что злых людей не бывает — просто все иногда грустят.

Хотела бы я иметь хотя бы половину того оптимизма, что есть у моей дочери. А ещё её способность засыпать за три минуты.

— Но мамочка… — протянула Маша, прежде чем заметить с детской прямолинейностью: — Ты же провела с начальником целую кучу лет. Ну прямо очень много лет! Как же он может не быть твоим парнем?

Сделав ещё один длинный, почти отчаянный глоток клубничного коктейля, я ответила максимально честно:

— Мой начальник злой и вредный. Очень-очень плохой. Он даже с людьми почти не разговаривает, только приказы отдаёт. Как дракон из твоих сказок, только без огня.

Уменьшённая копия меня больше не улыбалась. Она возмущённо надула губки бантиком и решительно скрестила руки на груди, изображая грозную мстительницу.

— Он злой по отношению к тебе? — потребовала она знать немедленно, и её настроение стало похоже на настроение маленького разъярённого львёнка, готового защищать свою маму-львицу.

«Настолько злой, что я когда-то сказала тебе назвать его именем твою какашку», — подумала я, но вслух произнесла другое:

— Он бывает очень злой по отношению ко мне. Не кричит, но от его взгляда хочется провалиться сквозь землю.

Ей явно не понравился мой ответ, потому что она сжала кулачки на столе и серьёзно нахмурила бровки, как взрослая:

— Я надеру ему задницу. Вот увидишь!

— Маша! — отчитала я её, изо всех сил пытаясь скрыть предательскую улыбку за стаканчиком с коктейлем.

— Мне уже шесть лет. Я взрослая, — торжественно заявила она и для убедительности показала пять пальцев вместо шести. — Я могу это говорить. Мне можно.

Я с трудом прикусила губу, чтобы не расхохотаться, и мягко покачала головой:

— Нет, милая, нельзя. Даже если тебе шесть.

Мой самый большой страх — это то, что она вырастет слишком быстро. Я никогда не хотела, чтобы она уезжала из дома или покидала меня. Она была всем, что у меня есть — моим солнышком, моей опорой, моей радостью. И как бы я ни хотела, чтобы она понимала важность самостоятельности и независимости, я уже сейчас представляла, как буду навзрыд рыдать в подушку, когда она уедет из дома в далёком-предалёком будущем. Желательно, лет через тридцать, не раньше.

Всё, что я могла сделать сейчас, — это наслаждаться каждой минутой времени с ней, пока она не превратилась в угрюмого подростка с вечно кислым лицом. Если в отрочестве она будет похожа на меня в её возрасте, то меня ждёт настоящий ураган.

— Мне нужно в туалет! — неожиданно объявила Маша с заговорщическим хихиканьем, ёрзая на месте.

— Наверное, это из-за того, что ты выпила огромный коктейль меньше чем за минуту. Прямо на одном дыхании.

— Я же ребёнок, — заныла она жалобно. — Мне можно есть всякую ерунду и совсем не думать о том, что будет с моей фигурой и животом.

У Маши действительно был железный резон. По крайней мере, я могла списать свои растяжки на беременность и гордо называть их «боевыми шрамами материнства».

Подавив ещё один предательский смешок, я поддразнила её, подмигнув:

— Я-то думала, ты уже совсем взрослая девочка.

Она мгновенно осознала свою логическую ошибку и громко фыркнула. Ей абсолютно нечего было ответить на этот неопровержимый аргумент, поэтому она просто показала мне язык. В ответ я, по-детски, показала язык ей.

Маша грациозно спрыгнула со своего высокого стула в нашем уютном уголке и бодро встала, чтобы пойти в туалет, гордо заявив на весь зал:

— Я пойду сама, потому что я уже большая и всё умею!

Я с нежностью наблюдала, как моя маленькая девочка целеустремлённо пробежала мимо синих мягких диванчиков и розовых стен кафе, ловко лавируя между столиками, прежде чем скрыться в двери с надписью: «Дамская комната» в дальнем конце заведения.

Мой телефон предательски завибрировал в сумке, как только Маша скрылась из виду. Я выругалась про себя, подумав, что меня снова вызывает сам дьявол в костюме-тройке. Громов мог звонить даже после увольнения — он был из тех людей, кто считал, что весь мир должен вращаться вокруг него и его бизнеса.

Но глубокий облегчённый вздох вырвался у меня, когда я заметила, что это видеозвонок от моих любимых родителей.

Я быстро нажала «принять», и чувство чистой радости тёплой волной охватило меня, когда на небольшом экране появились родные морщинистые лица мамы и папы. Они трогательно прижались щека к щеке, чтобы поместиться в крохотный кадр маминого маленького старого телефона, который она категорически отказывалась менять.

— Катя! Катюша! — радостно воскликнули они в унисон, как только увидели меня на экране.

Я восторженно помахала им рукой и с трудом сдержала предательские слёзы, увидев их сияющие от счастья улыбки. Они выглядели такими довольными и счастливыми от простой встречи со мной, пусть и виртуальной, что я почувствовала острую, почти физическую тоску по дому. По родному порогу, по скрипучим половицам, по запаху маминых пирогов.

Оба моих родителя всегда были моей опорой и поддержкой. Так было всегда, с самого детства. Даже когда я забеременела от человека, который сбежал при первых же словах о ребёнке, и стала матерью-одиночкой в двадцать четыре. Даже тогда они не отвернулись, не упрекнули.

Как бы сильно они меня ни поддерживали, я всё равно чувствовала, что мне нужно что-то доказать — им, себе, всему миру. Именно поэтому я упрямо осталась в большом городе и не вернулась домой. Именно поэтому я категорически не брала у них деньги, хотя они предлагали, и работала на этой ненавистной душной работе долгие годы, чтобы самостоятельно обеспечивать себя и дочь.

— Как ты, наша родная? Как дела? Как Машенька? — приголубила меня мама привычным тёплым голосом, придвигаясь ближе к камере, так что весь маленький экран телефона полностью заполнился её любимым лицом.

Я так сильно скучала по ним, находясь в добрых четырёх часах езды от дома. Скучала по своему маленькому уютному домику. Скучала по той искренности и простоте отношений, по отсутствию городской меркантильности и вечной спешки, которые царили в моём небольшом посёлке.

Ещё больше непрошеных слёз предательски навернулось на глаза, когда я с болью в сердце заметила, как заметно постарели мои любимые родители за последние несколько лет. Волосы мамы активно седели серебром, а когда-то гладкая обожжённая солнцем кожа отца покрывалась всё новыми глубокими морщинами.

— У меня всё просто отлично, — сказала я им с самой широкой улыбкой. — Представляете, я получила ту работу, о которой вам говорила! Ту самую, о которой мечтала, куда подавала заявку.

Мои родители искренне радостно приветствовали эту долгожданную новость и немедленно начали восхищаться тем, как замечательно я буду справляться с новыми обязанностями. Они были из тех удивительных родителей, которые совершенно искренне считали, что абсолютно всё, что я делаю, — просто удивительно и достойно восхищения.

Я так безумно по ним соскучилась, и мысленно твёрдо отметила, что обязательно нужно в ближайшее время организовать поездку домой, чтобы навестить их как можно скорее. Хотя бы на выходные.

— Ты наконец-то уйдёшь от этого ужасного начальника, — с нескрываемым удовольствием усмехнулся папа, вероятно, смертельно уставший от моих бесконечных жалоб по телефону на этого холодного бизнесмена.

— Да, наконец-то, — согласилась я, прежде чем осторожно добавить: — Хотя, знаете, он почему-то совсем не обрадовался моему уходу. Вёл себя очень странно. Это определённо была не та реакция, которую я от него ожидала. Думала, он облегчённо вздохнёт.

Оба одновременно повернулись друг к другу и многозначительно обменялись понимающими взглядами. Как будто молча соглашаясь в чём-то важном, о чём я не догадываюсь.

— Катюша, милая, как ты думаешь, возможно ли, что… — начала осторожно говорить мама, но потом её голос неуверенно затих, не закончив мысль.

— Возможно ли что? — насторожилась я.

Проведя натруженной рукой по своим поседевшим волосам, она глубоко вздохнула:

— Иногда бывает так, что, когда мужчина совершенно не знает, что делать, если женщина ему нравится… он начинает вести себя с ней крайне странно. Даже грубо.

Целую минуту я сидела, думая, что просто ослышалась из-за фонового шума в оживлённом кафе и грохота посуды.

Я недоверчиво уставилась на телефон:

— Это же то самое, что я всегда говорю Маше, когда мальчишки нарочно дразнят её на детской площадке в садике!

— Значит, ты в глубине души тоже думаешь, что твой суровый начальник втайне к тебе неравнодушен? — осторожно спросила мама, слегка лукаво кривя губу.

— Нет! Ни за что на свете! — быстро и категорично возразила я. — Вы просто никогда не видели его со мной вживую. Он искренне ненавидит землю, по которой я хожу. Он только и делает постоянно, что смотрит на меня букой и хмурится. А ещё он настоящий отшельник, и на всех смотрит свысока.

Мои любящие родители почему-то всегда упорно думали, что все вокруг тайно влюблены в меня. Даже тот угрюмый нелюдимый богач с характером медведя-шатуна, на которого я активно жаловалась им целых несколько лет подряд.

Настала очередь отца довольно ухмыльнуться и назидательно сказать:

— И правильно, и хорошо. Никто на этом свете недостаточно хорош для моей любимой Катюши.

— Спасибо тебе, папа, — сказала я со смехом, стараясь не чувствовать себя полной неудачницей от того, что меня так восторженно хвалят только самые родные люди — собственные родители.

— К тому же, — веско добавил отец, — этот ваш столичный бизнесмен Громов явно слишком стар для тебя, Катерина. Ты же совсем девчонка ещё.

Папа строго нахмурился и для пущей убедительности погрозил мне трясущимся пальцем прямо через экран телефона.

Михаил Сергеевич действительно был старше меня на семь лет. Он стал миллиардером и попал в списки Forbes, когда я только-только закончила школу. Он уже контролировал добрую половину экономики страны ещё до того, как я окончила университет.

— Не беспокойтесь об этом, — искренне успокоила я их, подняв руку в клятве. — Я скорее добровольно сую руку в работающий блендер, чем полюблю своего бывшего начальника. Я скорее сама выколю себе оба глаза ржавым ножом, чем хоть на шаг приближусь к нему. Я скорее подерусь с самим Фредди Крюгером в тёмном переулке, чем снова добровольно заговорю с Громовым.

Седые волосы упали на морщинистое, но всё ещё красивое лицо отца, когда он удовлетворённо и гордо кивнул:

— Вот это правильно! Вот это моя умница-девочка!

— Ты заслуживаешь по-настоящему хорошего, доброго парня, Катерина, — с чувством вступила мама, заглядывая мне прямо в глаза.

Я сразу же напряглась, прекрасно понимая, к чему именно клонит этот разговор.

— Слушай, у одной из твоих тётушек, которая живёт в вашем городе, есть хороший знакомый, — оживлённо начала мама. — Инструктор по теннису, молодой ещё, холостой.

Она торопливо запнулась, чтобы я не успела резко перебить её на полуслове.

— Он очень милый и симпатичный, — продолжила она убедительно, — и он просто обожает детей! Может быть, дадим ему твой номер?

Я покачала головой, и в голосе послышались защитные нотки:

— У нас с Машей всё хорошо. Мне не нужна помощь.

— Мы знаем, родная, — сказал папа с уверенностью в голосе. — Мы просто думаем, что тебе, возможно, нужна компания.

— Мне не нужна компания. У меня есть Маша…

Мама перебила меня:

— Тебе нужна мужская компания. Кто-то, кто будет о тебе заботиться. Кто поможет донести тяжёлые сумки из магазина. Кто починит кран, если что-то сломается.

Не было слов, чтобы описать, насколько я не согласна, но я промолчала. Я всегда хотела радовать родителей и делать их счастливыми. Не хотела видеть в их глазах разочарование.

Помня об этом и о том, что они не успокоятся, пока я не выйду замуж за какого-нибудь случайного парня, я выпалила первое, что пришло в голову:

— У меня есть парень!

Оба моих родителя радостно вскрикнули. Они звучали как детёныши птеродактилей, которых только что накормили. Их улыбки превратились в широкие усмешки, и я поняла, что влипла по-настоящему.

— Как его зовут? — спросила мама, подавшись вперёд.

— Кем он работает? — добавил папа, явно оценивая перспективы.

— Вы любите друг друга? — спросили они хором, и я почувствовала, как краснеют уши.

Мне стало стыдно за ложь, как только я это сказала. Я не хотела врать, но слова сами сорвались с языка, и теперь я не могла взять их обратно. Тем более, когда они выглядели такими счастливыми за меня. В их глазах светилась надежда, которую я не видела уже давно.

— Ты должна привезти его, когда приедешь с Машей в гости в следующий раз, — сказала мама, и это прозвучало скорее как приказ, а не просьба. — Мы приготовим праздничный обед.

Как я видела ситуацию, у меня было три варианта. Первый — выйти в мир и найти парня. Что казалось невероятным, учитывая мой график работы и полное отсутствие времени. Второй — нанять парня, если дойдёт до крайности. Хотя где искать таких, я понятия не имела. Третий вариант — никогда больше не навещать родителей. Что тоже не вариант.

Когда Маша, подпрыгивая, вернулась к столу, я передала ей телефон, чтобы она могла поговорить с бабушкой и дедушкой. Она тут же защебетала о своих новых раскрасках и любимых мультиках. Я слушала их разговор минуту-другую, прежде чем мои мысли унеслись в другую сторону.

Мои мысли были слишком заняты, чтобы присоединиться к их беседе о каком-то детском шоу, которое обсуждала Маша с неподдельным восторгом.

Я думала о жарком разговоре с Михаилом Сергеевичем ранее. Он не собирался меня отпускать. Его слова всё ещё звучали в ушах, и я не могла понять, что за ними скрывается — простое нежелание искать нового помощника или что-то большее.

Мне нужно было найти способ вырваться от него.

Испытание огнём — так говорили о проверке человека на прочность. Это означало поместить кого-то под невыносимое давление, чтобы испытать его силу духа. Проверить его способности, характер и то, из чего он на самом деле сделан.

Михаил Громов был моим личным испытанием огнём.

Мне было всего шесть лет, когда я впервые приехала в родной город моей мамы. Я до сих пор помню нашу первую поездку в местную церковь, где она неторопливо рассказывала мне о Страшном суде. О том самом дне, когда каждого человека после тщательной оценки всех его земных поступков отправят либо в ад на вечные муки, либо в рай к светлым ангелам.

Мой начальник был единственным, кто мог так сильно влиять на мои принципы и мой нрав. Он словно специально вытаскивал из меня самую яростную и неконтролируемую сторону моей личности.

Бывали долгие ночи, когда я не могла уснуть, терзаясь мыслью о том, что из-за противоречивых чувств к своему начальнику я давным-давно потеряла своё место в раю. Речь шла как об убийственных фантазиях с его участием, так и о других, весьма греховных мыслях, которые я старалась не допускать.

Я вошла в просторный монохромный кабинет с робкой надеждой на то, что его ледяной взгляд не испепелит меня прямо на пороге.

Его хмурый взгляд и резкий, командный голос стали моей привычной утренней рутиной каждый божий день, когда я переступала порог офиса. Но сегодня, после всей этой драматичной истории со вчерашним внезапным заявлением об уходе, в воздухе витал скорее страх. Причём обоюдный.

— Доброе утро, Михаил Сергеевич, — я посмотрела дьяволу прямо в глаза и произнесла стандартное приветствие максимально ровным голосом.

Михаил Громов выглядел невероятно брутально, развалившись в своём кожаном кресле за массивным тёмным столом. Вчерашняя небритость превратилась в густую лёгкую щетину, а чёрные волосы были взъерошены так, будто он провёл ночь, хватаясь за голову или вообще не ложился спать.

С его безумным взглядом дикого зверя и внушительной статью он больше походил на медведя, только что зашедшего с сибирской тайги, чем на преуспевающего московского бизнесмена в дорогом костюме.

Он был чистосердечным и законченным козлом по жизни, но при этом никто не мог отрицать тот факт, что он чертовски, невыносимо красив.

Я определённо сошла с ума, если замечала подобные вещи.

Тёмно-синие, почти металлические глаза внимательно оглядели меня с головы до ног. Как это обычно бывало по утрам, когда он видел меня впервые за день. Его невозмутимый тяжёлый взгляд медленно скользнул по моему небрежному пучку на затылке, затем задержался на платье в яркую полоску «зебра» всех возможных цветов радуги и наконец остановился на чёрных плотных колготках.

В ответ на моё бодрое приветствие я удостоилась лишь невнятного хриплого мычания, которое с большой натяжкой можно было принять за ответ.

— А-ха! — торжествующе воскликнула я, театрально указывая на него указательным пальцем. — Сегодня вы даже не сможете отчитать меня за очередное опоздание, потому что я, наконец-то, пришла рано! Аж на целых пятнадцать минут!

Его пристальное внимание оставалось намертво прикованным ко мне, когда он медленно положил свои большие мускулистые руки на полированную поверхность стола. По его суровым резким чертам лица на мгновение пробежала лёгкая тень удовлетворения. Она продержалась какую-то секунду, а затем его лицо вновь приняло обычное бесстрастное выражение холодной каменной маски.

Кабинет уже успели привести в относительный порядок после вчерашнего разгрома. Поставили новый массивный стол взамен сломанного и привезли новейший компьютер. А вот стены всё ещё красноречиво страдали от его вчерашнего неконтролируемого приступа гнева — на дорогом итальянском мраморе зияли большие уродливые трещины, словно шрамы.

— Что именно привело вас на работу так рано, Екатерина Петровна? — прозвучал низкий хриплый голос, и по жёсткому тону было предельно ясно, что это даже не вопрос, а скорее требование немедленно доложить.

Казалось, он определённо подозревал, что я что-то затеваю за его спиной. Возможно, он действительно знал меня гораздо лучше, чем я наивно думала все эти годы.

Моя улыбка была совершенно искренней и даже слегка злорадной, когда я спокойно ответила:

— Сегодня у нас назначены собеседования на ответственную позицию вашего нового личного ассистента.

На эту новость он не отреагировал ни единым словом. Единственным красноречивым признаком того, что он всё-таки услышал меня, стали мгновенно сжавшиеся на столе кулаки и низкий гортанный звук, больше похожий на рычание, вырвавшийся из его широкой груди.

Я лёгкой подпрыгивающей походкой подошла к своему аккуратному столу, взяла два листа распечатанной бумаги с резюме и целенаправленно направилась к его огромному рабочему месту, занимавшему добрую половину кабинета.

— Вчера вечером я взяла на себя смелость опубликовать объявление о вакансии вашего личного ассистента на всех крупных площадках, — с едва скрываемой ухмылкой сообщила я ему, старательно делая вид, что не замечаю его реакции. — Буквально за первые пять секунд пришло больше двухсот откликов от соискателей, так что желающих поработать именно на вас предостаточно. Прямо очередь выстроилась.

Его и без того хмурый взгляд стал ещё мрачнее и тяжелее, нависая надо мной словно грозовая туча.

— Не знаю, кому вообще такое безумие в голову может прийти, — пробормотала я себе под нос, разглядывая резюме и делая вид, что говорю сама с собой.

Судя по ещё более леденящему выражению его лица, он прекрасно расслышал каждое моё слово.

— Кхм-кхм, — я нарочито громко прочистила горло и продолжила уже более официальным тоном. — Я тщательно отобрала двух самых лучших и квалифицированных кандидатов из всех присланных резюме, так что вам осталось только провести финальное собеседование и выбрать одного из них...

— Нет, — жёстко отрезал он, не дав мне договорить.

— Что? — я растерянно моргнула, не сразу поняв.

Поклясться готова — массивный стол ощутимо задрожал под его сжатыми руками. Я инстинктивно сделала осторожный шаг назад от стола на всякий случай, если его неконтролируемая ярость снова возьмёт верх, и он его разнесёт вдребезги.

— У меня не будет никакого нового ассистента, — низко и невероятно хрипло выдохнул он, сверля меня взглядом.

Мой взгляд нервно метнулся к огромному панорамному окну с роскошным видом на раскинувшийся внизу город, а затем неуверенно вернулся обратно к нему.

— Тогда искренне желаю вам наслаждаться приготовлением собственного кофе по утрам и разбором входящей почты, потому что я точно не остаюсь здесь работать, — твёрдо произнесла я, скрестив руки на груди.

Чистая, неразбавленная убийственная ярость мгновенно охватила всё его мощное тело. Его широкие мускулистые плечи угрожающе напряглись, бицепсы вздулись под белоснежной дорогой рубашкой. Грудь тяжело вздыбилась, а левый глаз нервно задёргался — верный признак того, что его терпение на исходе.

Не обращая внимания на его состояние, я развернулась, и мои каблуки начали отстукивать дробь по дорогому наборному полу. Я решительно прошлась к своему столу и взяла трубку офисного телефона. Набрала добавочный номер администратора на первом этаже и стала терпеливо ждать ответа, демонстративно отвернувшись от Громова.

Пока в трубке монотонно звонило, я обернулась и послала своему начальнику знак «окей» поднятым вверх большим пальцем, изображая максимальную уверенность в себе.

Секретарша на ресепшене быстро взяла трубку, и я любезно попросила её отправить кандидатов на собеседование на тридцать третий этаж в кабинет генерального директора. Затем аккуратно положила трубку на место и с интересом наблюдала, как крупный мужчина за столом закрыл глаза и тяжело, почти болезненно выдохнул, явно пытаясь взять себя в руки.

— Мы вполне можем провести собеседования вместе, — миролюбиво предложила я, подкатывая свой удобный стул на колёсиках к его столу. — Всю основную работу сделаю я сама, вам даже напрягаться не придётся.

Напротив его стороны массивного стола обычно не было никакого кресла для посетителей, потому что у него попросту никогда не было гостей. За все годы работы я ни разу не видела, чтобы кто-то приходил к нему просто так поболтать. Мне пришлось потратить несколько минут на то, чтобы расставить мебель так, чтобы удобный стул был и у меня, и у каждого из кандидатов.

Он молча наблюдал за тем, как я суетливо усаживаюсь напротив него, устраиваясь поудобнее. Тёмно-голубые, почти синие глаза не отпускали меня ни на секунду. Он внимательно следил за каждым моим движением, за каждым жестом, словно хищник, выслеживающий добычу.

Наконец, его хриплый низкий голос нарушил повисшую тишину, почти приказав:

— Садитесь рядом со мной.

Мои глаза удивлённо расширились перед этим более чем странным и неожиданным требованием.

Решив про себя, что спорить с ним прямо сейчас снова — точно не лучшая идея, я медленно опустила ноги на пол. Мой стул был на удобных колёсиках, так что я плавно подкатила его вокруг стола на его сторону, останавливаясь на безопасном расстоянии.

— Ближе, — коротко скомандовал он, сузив глаза.

Я демонстративно подвинула стул буквально на один миллиметр вперёд, изображая покорность.

Он ещё больше сузил глаза, и его лицо потемнело. Затем он двинулся быстрее, чем я когда-либо видела его в действии. Резко наклонился вперёд в своём кресле, положил свои большие руки с проступающими венами на подлокотники моего стула и одним мощным движением притянул его к себе до тех пор, пока между нами не осталось ни единого сантиметра свободного пространства.

Наши кресла теперь вплотную соприкасались. Соприкасались и наши руки на подлокотниках, потому что его огромные плечи и внушительные мускулы занимали практически всё доступное пространство вокруг.

Было крайне непривычно и даже немного странно находиться по эту сторону стола, и я потратила несколько долгих минут на то, чтобы привыкнуть к совершенно новому виду знакомого кабинета с этого неожиданного ракурса.

Первое, что я сразу же заметила своим острым взглядом, — со своего привычного места он прекрасно мог видеть меня за моим компьютером и моим рабочим столом в любой момент. Зеркальная отполированная поверхность мрамора в просторной комнате позволяла ему совершенно свободно наблюдать за тем, чем именно я занята, когда ему заблагорассудится. Это было похоже на систему слежки.

Обычно я прекрасно пряталась за своим столом, когда кидала в его сторону недобрые полные ненависти взгляды. Обычно я спокойно сидела и заказывала разнообразные ингредиенты для своих любимых тортов на компьютере, когда мне становилось невыносимо скучно. И сейчас я с ужасом поняла, что он, вероятнее всего, видел абсолютно всё, что я когда-либо делала за его спиной все эти годы.

Медленно развернувшись в кресле к мужчине, который уже пристально наблюдал за мной своим тяжёлым взглядом, я осторожно спросила:

— Зачем мне сидеть так близко рядом с вами?

— Потому что я так сказал, — последовал краткий ответ.

Две недели, напомнила я себе, сжимая подлокотники. Всего две недели — и я наконец сбегу отсюда навсегда.

Я сделала глубокий успокаивающий вдох полной грудью и осторожно спросила:

— Что именно вы хотите видеть в своём новом ассистенте? Какие качества для вас важны?

Всё моё тело предательски покрылось мелкими мурашками, и виной тому был его немигающий тяжёлый взгляд. Он упорно не отводил глаз от моего лица, и это одновременно и пугало меня, и, как ни странно это звучит, немного волновало необъяснимым образом.

— Что именно вы хотите видеть в новом ассистенте? — настойчиво повторила я свой вопрос, когда он продолжал молчать.

Он ответил без малейших колебаний, и его низкий хриплый голос звучал на удивление уверенно и твёрдо:

— Русская, обязательно с опытом жизни за границей, ровно метр шестьдесят пять ростом, с пшеничными волосами, с ужасным специфическим вкусом в одежде и серьёзно увлекающаяся выпечкой разнообразных тортов в свободное время.

У меня буквально отвисла челюсть от такого описания. Я внимательно изучила его серьёзное выражение лица и окончательно поняла, что он чертовски серьёзен в своих словах.

Хотя, если честно, он вообще никогда не бывал несерьёзным за всё время нашего знакомства.

— Очень... конкретно и подробно, — растерянно выпалила я, уставившись в стол, чтобы не смотреть прямо на него и не выдать своего смущения.

Его сильные широкие плечи безразлично пожались, когда он хрипло заявил с абсолютной уверенностью:

— Я всегда точно знаю, чего именно хочу.

Неожиданный стук в дверь прервал наш напряжённый поединок взглядами в самый разгар.

Я потратила практически весь прошлый вечер на тщательное изучение присланных резюме, чтобы выбрать самых сильных и подходящих кандидатов. Это занятие отняло большую часть ночи, но при этом я также успела испечь два великолепных торта, чтобы выпустить накопившийся пар после очередной ссоры с самим Сатаной.

Девушка, которая уверенно вошла в приоткрытую дверь, была высокой эффектной блондинкой с модельной внешностью. На её миловидном лице играла приятная располагающая улыбка, а на стройном подтянутом теле идеально сидел профессиональный чёрно-белый деловой костюм.

— Она очень симпатичная и приятная, — тихо прошептала я Громову, искренне надеясь, что её внешность хоть как-то поколеблет его настойчивое непреклонное желание, чтобы именно я осталась на этой должности.

Он мгновенно бросил на меня такой грозный и мрачный взгляд, что я невольно немного съёжилась в своём кресле, стараясь стать меньше.

— Здравствуйте, меня зовут Лилия, — представилась девушка, дружелюбно помахав рукой, быстро пересекла просторную комнату и грациозно села в подготовленное кресло напротив нас. — Я здесь по поводу вакансии личного ассистента генерального директора.

Я ответила ей самой тёплой улыбкой, на какую только была способна:

— Очень приятно познакомиться, Лилия. Меня зовут Екатерина.

В комнате повисла гнетущая неловкая тишина, поскольку Громов даже не утруждал себя тем, чтобы заговорить или поздороваться. Он просто молча откинулся в своём кресле и продолжил пристально наблюдать исключительно за мной, полностью игнорируя кандидатку.

Не знаю, почему я вообще наивно ожидала, что он хотя бы попытается вести себя как нормальный адекватный человек. Он принципиально не любил людей вообще и категорически не любил вступать в какие-либо разговоры с незнакомцами. Это было известно всем в компании.

Окончательно поняв, что он говорить совершенно не намерен, я снова обратилась к терпеливо ждущей девушке:

— Я внимательно ознакомилась с вашим опытом работы, он действительно впечатляет. Как вы думаете, что конкретно вы могли бы привнести на эту должность?

Лилия кокетливо накрутила светлую прядь волос на изящный палец и, не отрывая глаз от крупного мужчины рядом со мной, проникновенно ответила:

— Я искренне считаю, что к каждому работодателю нужно относиться как к близкому другу, о котором заботишься всей душой. Необходимо прикладывать все сто процентов усилий, чтобы исполнять каждое его желание наилучшим образом.

Эта приторная фраза точно была списана с какой-нибудь поздравительной открытки ко дню рождения где-нибудь в параллельном мире. Или, может быть, это прямой диалог из какого-нибудь мелодраматичного низкобюджетного сериала про любовь.

Я изо всех сил прикусила нижнюю губу, чтобы случайно не рассмеяться в голос, и сдержанно кивнула, делая пометки.

— Какие конкретные навыки и личные качества вы можете привнести в работу нашей компании? — осторожно спросила я её, ожидая очередной шаблонной фразы.

Девушка-блондинка эффектно закинула ногу на ногу и на удивление уверенно ответила:

— Я очень душевный и жизнерадостный человек по натуре. Я могу легко оживить абсолютно любую обстановку. Даже самую скучную и унылую ситуацию я могу превратить в нечто по-настоящему интересное и захватывающее. Думаю, я точно могу привнести в этот офис настоящую искру жизни и позитива.

Я едва удержалась от того, чтобы не фыркнуть. Холодное мёртвое сердце этого сурового мужчины было невозможно растопить даже термоядерным взрывом.

Задав ещё несколько стандартных вопросов о предыдущем опыте работы, я решила завершить собеседование последним традиционным вопросом:

— Есть ли у Вас какие-либо вопросы ко мне о работе здесь или непосредственно к Михаилу Сергеевичу...

Она бесцеремонно перебила меня на полуслове и обратилась напрямую к бесстрастному бизнесмену с явными кокетливыми нотками в мелодичном голосе:

— А чего бы вы лично хотели от своего ассистента?

Её двусмысленный вопрос вполне можно было перефразировать так: «Вы будете со мной встречаться или заниматься сексом, когда я официально буду работать под вашим непосредственным началом?»

Его пристальное внимание наконец-то оторвалось от меня. Ледяным убийственным взглядом он встретился с её заинтересованными глазами и медленно процедил сквозь стиснутые зубы:

— Собеседование окончено. Можете идти.

Лицо самоуверенной девушки мгновенно вытянулось от неожиданности. Она растерянно кивнула, торопливо взяла с пола свою маленькую сумочку и быстро вышла из комнаты, не забыв в самый последний момент бросить тоскливый полный надежды взгляд на неприступного Громова.

Как только она окончательно скрылась из виду, я резко повернулась в кресле и возмущённо уставилась на него:

— Это вообще, что сейчас было?

Михаил Громов посмотрел на меня с отсутствующим непонимающим видом, будто искренне не понимая, о чём именно я говорю.

— Неужели обязательно было быть настолько грубым и резким? — спросила я с нескрываемым раздражением в голосе. — Она была немного излишне кокетлива, это правда, но квалификация у неё вполне приличная и опыт есть.

— В этом кабинете, кроме вас, никого больше не будет, — решительно и окончательно прорычал он, не оставляя места для споров.

— Она была более чем способной сотрудницей, и у неё гораздо больше подходящего опыта, чем было у меня, когда я только начинала здесь работать! — сквозь сжатые зубы холодно произнесла я.

Его челюсти угрожающе сжались, ещё больше подчеркнув резкие скулы его брутального мужественного лица:

— Она — это не вы, Екатерина Петровна.

Мне отчаянно хотелось кричать на него во весь голос, говорить о том, как сильно я хочу поскорее уйти из этой компании и навсегда избавиться от его давящего присутствия в своей жизни.

— У вас есть преданные поклонники и поклонницы. Не знаю почему, но они есть, — тяжело вздохнула я, откидываясь на спинку стула. — Вы просто обязаны приложить хотя бы самые минимальные усилия, чтобы быть элементарно вежливым с людьми.

Громов хрипло мыкнул в явный знак категорического несогласия с моими словами.

Тишина между нами стала по-настоящему тягостной и давящей. Напряжение в узком пространстве между нашими вплотную придвинутыми креслами можно было без преувеличения резать ножом.

Чтобы хоть как-то разрядить сгустившуюся гнетущую обстановку, я завела лёгкую болтовню:

— Хорошо помню, ещё в школе у многих девушек на заставках мобильных телефонов красовались ваши фотографии. Даже у одной из моих учительниц по литературе на рабочем столе стояла ваша фотография в красивой рамке. Все поголовно были в вас безумно влюблены.

Сказать честно, что я никогда не думала о том, чтобы тайком вырвать небольшой клок его волос или аккуратно выдернуть зуб и продать их одной из его многочисленных преданных поклонниц, было бы откровенной ложью. Я бы моментально стала невероятно богатой женщиной.

Одна из его густых чёрных бровей медленно поползла вверх, и он хрипло спросил с неожиданным интересом:

— А у Вас?

— У меня что? — переспросила я, чувствуя, как мои щёки начинают гореть, а затем до меня дошло. — Была ли у меня влюблённость в вас?

Его крупное тело словно окаменело. Михаил Сергеевич замер на месте, и лишь резкий кивок выдал его реакцию на мой вопрос.

Я покачала головой, стараясь разрядить напряжённую атмосферу, и пошутила:

— Что касается богатых мужчин постарше, мне больше нравится... ну, например, Олег Павлович Табаков. Вот это настоящий мужчина!

Звук, вырвавшийся из его широкой груди, был яростным и каким-то первобытно-диким. Он буквально прокатился по воздуху, а синева его глаз потемнела до цвета грозового неба. Казалось, сейчас в офисе разразится настоящая буря.

— Шучу же, — рассмеялась я, махнув рукой, а затем ответила с полной честностью. — У меня с самой школы был постоянный парень, потом мы вместе поступили в университет, так что у меня не было нужды помешиваться на знаменитостях или недосягаемых объектах воздыхания.

Ещё один низкий рык вырвался из него, а его глаза приобрели то самое выражение, которое обычно мелькает в глазах серийных убийц из криминальных сводок. Мне показалось, что температура в кабинете резко упала на несколько градусов.

— Я не старый, — сквозь стиснутые зубы процедил он, нервно проводя крупной ладонью по отросшей щетине на подбородке.

— Да вам же под сорок, Михаил Сергеевич, — рассмеялась я, позволяя себе дерзость и шутливо указывая пальцем на его суровое лицо. — Кажется, я даже вижу седую волосинку в вашей щетине. Вон там, справа.

До того момента, чтобы связать меня по рукам и ногам и прикончить самым жестоким способом, оставались считанные секунды. Безумный блеск в его тёмно-синих глазах становился всё интенсивнее, и я почувствовала лёгкую дрожь в коленях.

— Лучше потратьте своё огромное состояние на хорошую трость поскорее, — не унималась я, посылая ему самую наглую ухмылку, на которую была способна. — Пока не поздно.

То, что он был старше меня почти на семь лет, означало одно простое обстоятельство: он, скорее всего, умрёт первым. Я уже во всех красках представляла себе шикарную вечеринку, которую устрою сразу после его похорон. Даже мысленно продумала, что на неё надеть — наверное, что-то яркое и торжественное.

Михаил Сергеевич Громов, вероятно, в этот самый момент тоже планировал в уме мои похороны. Судя по выражению его лица, они должны были состояться значительно раньше его собственных.

Матовые стеклянные двери кабинета снова негромко постучали с другой стороны, прерывая нашу немую перепалку взглядами.

— Сколько ещё народу явится за вашей должностью? — пробурчал он недовольно, и его постоянная хмурость углубилась ещё сильнее, прорезав глубокие морщины между бровями.

— Осталось всего два лучших кандидата, — спокойно ответила я и добавила, указывая на медленно открывающуюся дверь. — Этот молодой человек очень квалифицирован, между прочим. Он окончил МГУ со степенью в области бизнеса и управления. С красным дипломом, если не ошибаюсь.

Парень, который неуверенно вошёл в просторный кабинет, был очень похож на то, как я всегда представляла себе типичного выпускника бизнес-факультета МГУ. Он напоминал Гарри Поттера — те же круглые очки на носу, аккуратные каштановые волосы и невысокое, худощавое телосложение. Выглядел он скромно, но опрятно.

С тихой, немного робкой уверенностью новоприбывший поспешил к кожаному креслу перед массивным столом Михаила Сергеевича и улыбнулся нам обоим. Его дружелюбная улыбка задержалась на мне чуть дольше положенного, но его карие глаза так и не встретились с ледяным взглядом грозного мужчины, сидящего рядом со мной. Он явно чувствовал исходящую от гендиректора опасность.

— Я Денис Алексеев, — откашлявшись для храбрости, представился парень вежливо. — Я очень хочу работать в вашей компании. Это была бы большая честь для меня.

Я улыбнулась ему максимально тепло и приветливо. Михаил Сергеевич Громов поступил с точностью до наоборот — его лицо оставалось каменным и неприступным, как крепостная стена.

— Очень приятно, Денис, — сказала я радушно, продолжая улыбаться и стараясь компенсировать холодность своего начальника.

— Нет, — холодно проскрежетал зубами Михаил Сергеевич по мою сторону огромного стола. — Совсем не приятно.

Сознательно игнорируя смертоносный взгляд, который сейчас был направлен прямо на меня, я сосредоточилась на Денисе и начала собеседование максимально профессионально:

— Расскажите, пожалуйста, как вы думаете, что именно вы можете дать этой должности? Какие у вас сильные стороны?

Денис ответил просто идеально, словно заранее зазубрил каждое слово. Он подробно и обстоятельно рассказал о своём опыте работы в нескольких крупных компаниях, о том, что был медалистом и в школе, и в университете. Также он не забыл упомянуть свои отличные навыки в области компьютерных технологий и прекрасное умение эффективно управлять временем и приоритетами.

Михаил Сергеевич Громов не был впечатлён ровным счётом ничем. Ни красноречивой речью молодого кандидата, ни тем тёплым дружеским приёмом, который я старательно ему оказывала, пытаясь сгладить ледяную атмосферу.

Я задала Денису ещё несколько стандартных вопросов из списка, и он блестяще справился абсолютно со всеми, не запнувшись ни разу.

— У вас есть какие-нибудь вопросы к нам? — спросила я вежливо, хотя прекрасно знала, что молчаливый бизнесмен рядом со мной разговаривать с соискателем точно не станет.

Ответ похожего на Гарри Поттера молодого человека стал для меня совершенно неожиданным — последним, чего я могла ожидать в этой ситуации:

— Простите, а вас зовут Екатерина?

Рядом со мной широкие плечи и крупные напряжённые мускулы начали буквально трястись от едва сдерживаемой ярости. Гнев Михаила Сергеевича Громова молниеносно возрос с девяти с половиной баллов до всех десяти возможных.

Интересно, та уборщица, которая прибирала его роскошный кабинет вчера вечером, всё ещё была на связи и в добром здравии?

— Да, всё верно. Именно так меня и зовут, — подтвердила я, а затем с искренним удивлением спросила. — Мы разве знакомы? Извините, но не могу вспомнить.

Денис был очень милым и скромным парнем. Я была на все сто процентов уверена, что никогда в жизни его не встречала.

Парень с аккуратно причёсанными каштановыми волосами отрицательно покачал головой:

— Нет, мы не знакомы лично. Но я большой поклонник вашего блога про торты. Слежу за ним уже больше года.

Хриплый, полный страдания стон вырвался из груди Сатаны, когда он пробормотал себе под нос с явным недоумением:

— Блог про торты? Какой ещё блог про торты?

Приятное тепло разлилось у меня в груди волнами, и я сразу же широко и искренне улыбнулась этому неожиданному комплименту:

— Большое спасибо вам, Денис. Для меня это действительно очень важно и приятно слышать.

— Мне особенно понравился ваш потрясающий бисквитный торт в виде Кощея Бессмертного. Было невероятно круто и оригинально, что из его груди, там, где ларец с иглой, прямо фонтаном била густая, ярко-красная вишнёвая начинка, как будто разбился хрустальный ларец. Я даже видео пересматривал несколько раз, чтобы убедиться в этой потрясающей детали.

— Да, это была одна из моих самых лучших работ, — согласилась я с лёгкой ностальгией. — Я очень долго продумывала механизм.

— Все ваши торты просто замечательные и невероятно оригинальные, — искренне прокомментировал Денис, и в его голосе звучала настоящая, неподдельная искренность.

Как бы ни льстили мне его добрые слова, они одновременно вызывали лёгкую грусть и горечь в душе. Лишь несколько человек за всё время когда-либо по-настоящему хвалили мои торты. Слишком многие говорили мне с уверенностью, что моё занятие не стоит потраченного времени и что на хоррор-тортах точно не заработаешь нормальных денег.

Я твёрдо хотела доказать всем этим скептикам, что они глубоко ошибаются.

Мне просто необходимо было дождаться финансовой стабильности и небольшой подушки безопасности, чтобы наконец-то сделать это и открыть своё дело.

У Михаила Сергеевича Громова было поистине убийственное выражение на суровом лице, пока он напряжённо наблюдал за нашим дружеским общением. Его замёрзшие тёмно-голубые глаза, казалось, были переполнены раздражением и чем-то ещё. В их глубине также отчётливо читался намёк на что-то первобытно-собственническое и территориальное.

Этот эгоцентричный нарцисс искренне считал, что абсолютно всё в этом мире принадлежит исключительно ему.

Бедный Денис совершенно случайно оказался прямо на линии огня этого грозного, испепеляющего взгляда.

— Спасибо вам большое, — тихо произнесла я, скромно опустив голову вниз, чтобы скрыть предательский румянец на щеках.

Толстая папка с бумагами с грохотом упала на дорогой пол, когда бело-чёрный мраморный стол внезапно задрожал под сжатыми в кулаки руками, с силой лежащими на холодной столешнице.

Денис робко начал говорить:

— У вас очень милая...

Голубые глаза Михаила Сергеевича мгновенно приобрели откровенно психопатическое выражение, а его широкая мускулистая грудь издала низкий, раскатистый, угрожающий рык.

Я совершенно точно знала, что именно собирался сказать Денис. Он совсем не собирался делать мне личный комплимент. Не собирался говорить, что у меня милое лицо, милая фигура или милый, приятный характер.

Он собирался сказать, что у меня милая дочь. Это была самая обычная и распространённая реакция на мой блог, так как я очень часто выкладывала фотографии и видео, где Машенька с удовольствием помогает мне украшать торты кремом и фигурками.

Михаил Сергеевич медленно наклонился вперёд через массивный стол. Вся его тёмная, мрачная аура, казалось, заполнила собой весь просторный кабинет. А может быть, его неестественно крупное, мускулистое тело действительно заняло собой всё доступное пространство.

— Убирайтесь из моего кабинета, — сквозь стиснутые зубы холодно произнёс спровоцированный и крайне раздражённый гендиректор. — Немедленно.

Денис буквально вжался в мягкое кожаное кресло, старательно не встречая глаз крупного, опасного мужчины, который явно был готов вышвырнуть его прямо в окно с тридцать третьего этажа.

— Я сказал — немедленно, — уже откровенно рявкнул Михаил Сергеевич.

Я послала бедному Денису максимально извиняющийся взгляд, прежде чем он буквально рванул к выходу. Вряд ли он мог бы выбраться из кабинета быстрее, даже если бы очень сильно постарался и бежал изо всех сил.

Только настоящий храбрец или полный дурак мог спокойно встретиться взглядом с самим дьяволом и не мучиться потом страшными кошмарами по ночам.

Я своими глазами видела, как взрослые, успешные мужчины буквально падали к его ногам и рыдали навзрыд. Видела, как владельцы солидного бизнеса падали в обморок от одного его ледяного взгляда и тона голоса.

Даже если бы мне пришлось спускаться по наружным стенам здания, чтобы успешно сбежать от него с тридцать третьего этажа, я бы обязательно это сделала.

Решительно отодвинув стул и встав на ноги, я стиснула зубы от злости и холодно процедила:

— Я пошла на перерыв, Михаил Сергеевич.

Я сделала всего два быстрых шага по направлению к двери, прежде чем он остановил меня своим командным, не терпящим возражений тоном настоящего диктатора.

— Вернитесь сюда, Екатерина Петровна, — низко и опасно произнёс он, и в его голосе звучала угроза. — Немедленно.

«Не показывай ему средний палец, — твердила я про себя, сжимая кулаки. — Не показывай ему фигу. Держи себя в руках».

Я демонстративно не обернулась. Я упрямо продолжала идти и идти к спасительной двери. К долгожданному выходу из этого личного ада.

Холодная ручка была ледяной в моей руке, когда я замерла на пороге и сухо спросила:

— Вам что-то нужно, Михаил Сергеевич?

В просторной комнате воцарилась напряжённая, звенящая тишина. Мурашки предательски побежали по всей моей спине, настойчиво сигнализируя о том, что он пристально за мной наблюдает и не спускает с меня глаз.

— Стикеры, — хрипло и коротко ответил он после паузы.

Каждый божий день он просил у меня стикеры. Ему обязательно нужны были большие, потому что в конце каждого рабочего дня он что-то быстро и совершенно неразборчиво на них строчил. А затем убирал в самый нижний ящик стола, яростно излив свои тайные мысли на яркую бумагу.

Я нажала кнопку вызова лифта, серьёзно размышляя о том, что же такое Михаил Сергеевич Громов мог ежедневно писать на этих многочисленных стикерах.

Его патологическая ненависть к яркому цвету вдохновила не только мой вызывающий гардероб. Она вдохновила меня специально приносить ему самые яркие, ослепительно неоновые стикеры из офисной кладовой. Пусть пишет свои гневные послания на ослепительно яркой, кислотной бумаге.

Я решительно зашла в дамскую уборную. Затем провела свой законный перерыв весьма продуктивно: кричала в кабинке, делала глубокие успокаивающие вдохи и шлёпала ладонями по белой керамической раковине, в воображении представляя, что синяя кафельная плитка фартука — это чьи-то конкретные холодные глаза.

В кармане платья внезапно противно загудел мобильный телефон.

Номер высветился незнакомый, но я всё равно решила ответить. В трубке прозвучал слегка знакомый, вежливый женский голос.

Я внимательно слушала, что говорила женщина из благотворительной ассоциации «Пантера» — моего потенциального будущего работодателя. Тон моей потенциальной будущей коллеги звучал искренне сожалеющим и сочувствующим, когда она аккуратно сообщала мне неприятные новости.

— Он сделал что?! — громко ахнула я в трубку, глядя на своё разгневанное, покрасневшее отражение в зеркале.

Жар прокатился мощной волной от кончиков пальцев ног до моего пылающего лица. Ярость и праведный гнев бежали по моим венам, как новогодний фейерверк, готовый взорваться прямо в лицо главному врагу.

Я никогда в своей жизни не хотела убить Михаила Сергеевича Громова сильнее, чем в этот момент, и это действительно о многом говорит.

Обратный путь к лифту и подъём на самый верхний этаж огромного небоскрёба прошёл в каком-то полубессознательном, туманном состоянии. Я была настолько вне себя от ярости, что всё, что я видела перед собой, — это яркий образ того, как я с наслаждением вонзаю острый каблук-стилет прямо в его мускулистую, широкую грудь.

Громкий стук моих каблуков по дорогому полу звучал в злобном, агрессивном темпе, пока я буквально штурмовала его роскошный кабинет. Это было похоже на тяжёлый хэви-метал по частоте и интенсивности звука.

Я с силой распахнула ногой тяжёлую дверь в просторный чёрно-белый офис и истошно закричала:

— Вы — законченный кретин, Михаил Сергеевич!

Михаил Сергеевич даже не взглянул в мою сторону. Он невозмутимо продолжал читать какие-то важные бумаги на своём огромном столе.

— Мне совершенно плевать, сколько у вас денег и какой вы большой и влиятельный, — с силой и яростью выдохнула я, решительно направляясь к нему с настоящей жаждой мести в каждом шаге. — Вы не имеете абсолютно никакого права так нагло вмешиваться в мою личную жизнь.

Он упрямо продолжал смотреть на стол, но предательский уголок его рта слегка дрогнул в подобии самодовольной усмешки.

Мои ладони с громким звуком шлепнулись о холодную поверхность его стола. Мне совершенно не нужно было наклоняться, чтобы максимально приблизиться к нему, потому что сидя он был почти одного со мной роста.

— Я честно дала вам целых две недели на поиск замены, хотя могла просто взять и уйти без предупреждения. Могла уйти, даже не ища вам замены, но я по-человечески пыталась провести нормальные собеседования, — гневно выпалила я, сверля его жёстким взглядом. — Я посвятила вам и вашей компании семь лет своей жизни, а вы вот так мне отплачиваете. Вот так!

Очень медленно Михаил Сергеевич наконец-то поднял свои холодные глаза от документов на столе. Его пронзительный взгляд буквально пронзил меня насквозь, и я на секунду застыла на месте, как вкопанная.

— Это вы лично связались с ассоциацией «Пантера» и потребовали, чтобы меня ни в коем случае не брали на работу? — спросила я риторически, уже прекрасно зная наверняка, что именно сделал этот жестокий, бессердечный человек.

Его глаза потемнели с такой интенсивностью, которую я просто не могла понять и объяснить. Это было что-то невероятно собственническое и дикое, животное.

— Нет, — просто и хрипло буркнул он, не отводя взгляда. — Не я это сделал.

Холодный мрамор был ледяным под моей ладонью, когда я перегнулась через широкий стол и максимально приблизилась к нему. Его суровое лицо оказалось в каких-то сантиметрах от моего, когда я бросила ему самый презрительный взгляд.

— Вы нагло лжёте мне в лицо, — яростно прошептала я.

Отблеск явного удовлетворения промелькнул на его красивом лице, когда он спокойно ответил:

— Вы не сказали мне точное название компании, Екатерина Петровна, поэтому я пригрозил каждой крупной организации в городе, чтобы вас нигде не брали.

Я просто не могла в это поверить. Это было слишком.

— Пригрозили чем именно? — тихо выдохнула я, чувствуя, как внутри всё кипит.

Он темно и самодовольно усмехнулся:

— Я контролирую семьдесят процентов бизнеса в этом городе. Никто не ступит туда, куда я не хочу. Запомните это.

— Все вас боятся, — подумала я вслух, но в итоге произнесла это прямо.

Михаил Сергеевич резко сократил дистанцию между нами. Он практически уничтожил оставшееся пространство, оставив нас совсем рядом друг с другом.

Я была так близко к нему, что заметила, как его длинные чёрные ресницы светлеют к самым кончикам. Я была так близко, что разглядела маленький, едва заметный шрам у правого уголка его губ. Я была так близко, что физически чувствовала, как напрягаются стальные мышцы под его дорогой рубашкой.

— Я не боюсь вас, — дерзко заявила я, глядя ему прямо в глаза. — Я всё равно уйду из этой компании и уйду от вас навсегда.

Он мгновенно замер. Превратился в настоящую каменную статую. Только эта статуя была смертельно опасной и откровенно угрожающей.

Низкое рычание вырвалось из его груди, когда он резко встал. От резкого движения его дорогое кресло с грохотом отлетело в другой конец просторной комнаты.

Большие, с проступающими венами руки накрыли мои, лежащие на столе. Его кожа была тёплой и твёрдой. Пальцы сомкнулись вокруг моих запястий — хватка сковывающая, властная, не оставляющая шанса вырваться.

Выражение его лица было нечитаемым. На нём застыла идеальная маска ледяного безразличия, словно вырезанная из мрамора. Однако глаза выдавали правду — он был вне себя. Теряет рассудок. В этих тёмных глазах плескалась буря, которую он изо всех сил пытался сдержать.

— Почему вы хотите уйти, Екатерина Петровна? — с силой выдавил он слова, будто они были тяжелы на языке и причиняли физическую боль.

Я хотела уйти, потому что он был слишком требовательным и собственническим. Потому что относился ко мне как к вещи, которую можно держать взаперти. Я хотела уйти, потому что он был злым и бесчувственным. Потому что за семь лет работы рядом с ним я ни разу не увидела в его глазах тепла. Я хотела уйти, потому что он меня не любил. А я устала разбивать сердце о его каменную стену.

— Потому что я очень сильно ненавижу вас, Михаил Сергеевич! — выкрикнула я так громко, что голос задрожал и отразился от стен кабинета, вернувшись эхом.

Он отшатнулся, будто кто-то вколол ему осиновый кол в грудь. Будто мои слова оказались острее любого ножа.

Его сильное, всегда невозмутимое лицо дрогнуло. Плечи напряглись под идеально сшитым пиджаком. Его хриплый выдох прозвучал животно, грудь вздыбилась, а рельеф пресса проступил сквозь белую рубашку. Я никогда не видела его таким — растерянным, почти уязвимым.

Обычно низкий и громкий голос, привыкший отдавать приказы, превратился в тихий, резкий шёпот:

— Я не могу вас отпустить.

Я задыхалась. Моя грудь ходила ходуном, а губы были приоткрыты, чтобы поймать воздух. В горле стоял ком, а перед глазами плыли круги.

— Слушайте меня, вы, пещерный человек, — отчитала я его, тыча обвиняющим пальцем в его привлекательное лицо. — Я сбегу отсюда, даже если это будет последним, что я сделаю в жизни.

— Нет. Не сбежите, — пообещал он, и его голос потемнел от намерения, стал опасным. — И знаете почему?

В ответ я не произнесла ни слова. Только смотрела на него с вызовом, стиснув зубы.

— Потому что я с вами ещё не закончил. И никогда не закончу. Потому что если вы уйдёте, я найду способ вернуть вас обратно. Любой способ, — он наклонился ближе, нависая надо мной. — Потому что вы нужны мне здесь, рядом. Только здесь и только рядом со мной.

Его голос звучал зловеще и по-дьявольски. От этого тона по спине побежали мурашки.

Тишина гулко отозвалась в огромном кабинете. Единственным звуком было бешено колотящееся сердце — моё или его, я уже не понимала.

Я была уверена, что моё лицо было красным. Щёки горели огнём.

— Я вам нравлюсь? — съязвила я, пытаясь сохранить остатки самообладания. — Вот новость так новость!

Его взгляд обжёг меня с ног до головы. Он не спеша изучил всё моё тело, задерживаясь на каждой детали. Его глаза остановились на моих сжатых губах на несколько секунд дольше, чем на всём остальном. В этом взгляде было столько жара, что я едва не расплавилась на месте.

— Я ухожу, — выдохнула я, пытаясь встать.

— Вас больше никто не возьмёт на работу, — констатировал он просто, как очевидный факт. — Никто в этом городе не пойдёт против моего слова.

Потому что никто не хотел смерти. В деловом смысле, конечно же.

Михаил Сергеевич был легендой бизнеса. Человеком, который построил империю на пустом месте. И человеком, которого боялись все. Он мог уничтожить карьеру одним телефонным звонком.

— Тогда я превращу вашу жизнь в настоящий ад, пока вы меня не уволите, — холодно пообещала я. — Я буду опаздывать на встречи. Путать документы. Портить ваш кофе. Пока вы не станете умолять какую-нибудь другую компанию забрать меня от вас подальше. Вашей самой заветной мыслью станет дата моего увольнения.

Уголок его губ дрогнул. Почти незаметно. Это была не улыбка — скорее, признание брошенного вызова.

Дьявол делового мира встретил своего соперника.

Я оказалась на линии огня. И мне оставалось только дразнить его, пока он не нажмёт на спусковой крючок.

— Мамочка? — Маша посмотрела на меня снизу вверх с недоумённой гримаской, прищурив один глаз от яркого утреннего солнца. — А почему ты в пижаме?

Шумные московские улицы гудели и кишели народом, как растревоженный улей. Утренний город был одним сплошным хаотичным месивом людей, машин и спешки. Тормоза машин визжали на каждом перекрёстке, потому что водителям надо было поскорее добраться до работы, а пешеходы бежали по тротуарам, озабоченные теми же самыми делами. Запах свежей выпечки из ближайшей булочной смешивался с выхлопными газами — типичное московское утро.

Я вздохнула и объяснила, указывая на свои чёрные велосипедки и мешковатую футболку:

— Я, может, и спала в этом, но это не пижама. Это вполне себе нормальная одежда.

Маша фыркнула, глядя на асфальт под ногами, и покачала головой с видом маленького эксперта по моде:

— Вот бы и мне в пижаме в садик ходить, как тебе на работу можно.

Михаил Сергеевич сегодня просто взбесится, когда увидит мой рабочий наряд. Он терпеть не мог яркую одежду и вообще любые отступления от дресс-кода, так что я с некоторым злорадством ждала его реакции на мой минималистичный гардероб. Может, это была детская месть, но мне было всё равно. Мои очень короткие шорты ему точно не понравятся — настолько не понравятся, что он, возможно, наконец-то уволит меня. На это я и рассчитывала.

Пока мы шли по тротуару оживлённой главной улицы мимо витрин магазинов и остановок, я крепко держала Машу за ладошку, а она ритмично раскачивала наши сцепленные руки вперёд-назад, напевая себе под нос какую-то песенку из мультика.

— Ну зачем мне туда идти? — заныл тоненький голосок, когда вдали показалось знакомое здание её садика. — Давай лучше в парк пойдём!

Её дошкольное учреждение было небольшим городским строением, зажатый между двумя соседними домами. Единственное, что выдавало в нём не жилое здание, — красочная вывеска «Островок детства» с нарисованными разноцветными бабочками по краям.

Я не могла позволить себе частное дошкольное образование для Маши. Или, после детсада, школу получше, в престижном районе. Но не всё было потеряно, потому что владелица этого садика — невеста моего лучшего друга Матвея, и она была самым милым и добрым человеком на свете. Та редкая порода людей, которые действительно любят детей, а не просто терпят их за зарплату.

Я открыла скрипучую калитку и повела Машу по узкой лестнице, объясняя на ходу:

— Ты ходишь в садик, чтобы заводить друзей и учиться новому. А ещё потому, что мне нужно, чтобы за тобой присмотрели, пока я на работе. Иначе как я буду зарабатывать деньги на твои игрушки?

Она задумчиво кивнула в знак согласия и одарила меня широкой улыбкой, в которой не хватало одного молочного зуба. А потом радостно подпрыгнула к входной двери и постучала по дереву своим особым ритмом — три быстрых стука и один медленный.

Через несколько минут дверь открыла Полина, и я сразу поняла, что что-то не так. Она была в совершенно растрёпанном виде, какого я за ней никогда не видела. Её светлое каре торчало в разные стороны, словно она всю ночь теребила волосы руками, пряди топорщились на макушке беспорядочными клочками. Под её широко раскрытыми глазами виднелись тёмные синяки усталости, а любимое платье в цветочек было всё измято и покрыто какими-то непонятными пятнами.

— Полина? — осторожно спросила я, и в моём голосе невольно зазвучала тревога. — У тебя всё в порядке? Ты выглядишь... уставшей.

Её улыбка была яркой, но какой-то ненастоящей, недотягивающей до глаз — профессиональная маска воспитателя, за которой явно скрывалась проблема:

— Не совсем, если честно.

Маша инстинктивно прижалась к моему животу, вцепившись ручонками в мою футболку, и с беспокойством глядя на воспитательницу, осторожно спросила:

— Полина Андреевна, что случилось? Вы заболели?

Мелодичный голос Полины был полон искреннего огорчения, когда она сообщила новость, разводя руками:

— У нас тут целое наводнение приключилось. Сантехник весь вечер и всю ночь пытался починить трубы и остановить течь, но сегодня уже ничего не сделаешь. Вода добралась даже до игровой комнаты.

— О нет, — вырвалось у меня, а следом выпорхнула главная, насущная забота: — А детей ты сегодня сможешь принять? Или совсем никак?

Полина виновато покачала головой, и в её глазах мелькнуло сочувствие:

— К сожалению, нет. Я не могу оставить детей здесь. Это небезопасно — везде вода, да и электрику отключили на всякий случай.

Я понимающе кивнула, мысленно уже перебирая варианты, которых, по правде говоря, не было.

— Мне правда очень жаль, Катюша, — искренне сказала она, переходя на ласковое обращение. — Если бы был хоть какой-то способ...

— Ничего страшного, — успокоила я её и послала самую дружелюбную улыбку, на какую была способна в этот момент. — Не переживай, что-нибудь придумаем. Надеюсь, ты быстро всё уладишь с этим потопом.

Мы с Машей попрощались с бедной, измученной воспитательницей и заспешили обратно по улице, теперь уже без определённой цели.

— Куда же я теперь пойду, мам? — спросила дочка, снова взяв меня за руку покрепче, пока мы переходили оживлённую дорогу на зелёный свет. — Домой?

Больше отдать её было абсолютно некуда. В Москве у меня не было ни родственников, ни друзей, которые могли бы помочь в такой ситуации. Все мои знакомые работали, да и близких подруг с детьми у меня никогда не было. Я уже и так опаздывала на работу, некогда было стоять на месте и долго размышлять над вариантами.

— Видимо, сегодня у нас день «приведи ребёнка на работу», — сказала я с лёгким нервным смешком, хотя внутри всё сжалось от напряжения. — Посмотрим, как дядя Матвей отреагирует.

Небоскрёб «Гром Групп» величественно нависал над нами обоими. Он гордо возвышался над всем городом и был виден практически отовсюду за двадцать километров в округе. Здание просто источало роскошь и власть: чёрный зеркальный фасад сверкал под ярким московским солнцем, отражая облака и соседние строения.

Дорогой монохромный декор в чёрно-белых тонах был фирменным стилем компании и в просторном лобби на первом этаже. Огромное пространство было заполнено шикарными хрустальными люстрами размером с автомобиль, мраморным полом с чёрными прожилками и прочей замысловатой отделкой, от которой захватывало дух.

— Ух ты, — восхищённо выдохнула Маша, медленно поворачиваясь вокруг себя и разглядывая всё вокруг с открытым ртом. — Тут прямо как во дворце из сказки!

Место и правда было невероятно красивым. Я всегда так думала с того самого дня, как впервые переступила порог этого внушительного здания на собеседовании с Михаилом Сергеевичем семь лет назад. Тогда я ещё не знала, что это красивое место — позолоченная тюрьма, которой правит сам дьявол в безупречном деловом костюме. Дьявол с манерами аристократа и холодным сердцем.

— Здесь что, настоящий король живёт? — снова спросила Маша, продолжая с любопытством разглядывать потрясающий интерьер и показывая пальчиком на огромную люстру. — Мама, смотри, какая красивая!

— Он бы очень хотел быть королём, — пробурчала я себе под нос, беря маленькую тёплую ручку и решительно направляя девочку к лифтам. — Или императором. Ему бы понравилось.

Несколько сотрудников в строгих костюмах узнали меня по пути через просторный холл. Их лица выразили неподдельное любопытство и удивление, когда они заметили рядом со мной маленькую девочку со светлыми пшеничными волосами, собранными в два весёлых хвостика.

В зеркальном лифте Маша радостно запрыгала от восторга и попросила разрешения нажать на кнопку:

— Мам, можно я? Можно я сама нажму?

Я согласно кивнула, сказала ей, какую кнопку нужно нажать, и указала на неё пальцем.

Её маленький пальчик едва дотягивался до кнопки тридцатого этажа, и ей пришлось встать на цыпочки. Даже эта безобидная близость к кабинету Михаила Сергеевича заставляла меня нервничать и потеть.

— Я тоже пойду с тобой в твой офис? — весело и с надеждой спросила она, радостно хихикая, пока кабина стремительно неслась вверх, и в ушах слегка закладывало.

— Нет, малыш, — мягко, но твёрдо сказала я, приглаживая выбившуюся прядку из её хвостика. — Мы пойдём посмотрим, не сможет ли дядя Матвей за тобой присмотреть. У него работа не такая скучная.

— Фу, — разочарованно фыркнула она и скривилась. — А он вообще, что делает на работе?

— Работает в финансовом отделе. Это всё про деньги, цифры и математику.

— Какая же скукотища! — искренне взвизгнул её тоненький голосок, пока она корчила смешные рожицы своему отражению в зеркале лифта, высовывая язык и надувая щёки.

Я тихо рассмеялась, потому что для меня работа Матвея тоже казалась сущим кошмаром — бесконечные таблицы, отчёты и цифры. Хотя, конечно, не таким страшным кошмаром, как работать личным ассистентом у самого Сатаны.

— Почему я не могу пойти на работу именно с тобой? — с вызовом спросила Маша, сжимая мою руку обеими ладошками, чтобы я её точно не бросила.

Ни за что я не поведу эту гиперактивную болтушку прямо в кабинет Михаила Сергеевича. Это было бы катастрофой вселенского масштаба.

Мой тщательно продуманный план — довести его до белого каления своим поведением, чтобы он наконец меня уволил и выплатил компенсацию, — но я категорически не хотела втягивать в этот неизбежный скандал свою маленькую дочь.

— Понимаешь, мой большой злой начальник совсем не любит посетителей, — объяснила я нарочито страшным, фальшивым злодейским басом, изображая голосом, что речь идёт о каком-то сказочном монстре, от которого лучше держаться подальше. — Особенно маленьких девочек.

Её большие зелёные глаза, точь-в-точь как у меня, удивлённо расширились:

— Правда? А почему?

— Угу, — серьёзно подтвердила я, стараясь не улыбаться. — Он очень страшный и всегда сердитый. Как дракон из твоей книжки.

Лифт плавно остановился с тихим звоном, и зеркальные двери бесшумно открылись на финансовый этаж. Я крепче сжала руку дочери и уверенно повела её между аккуратными рядами столов, заставленных мониторами и документами.

Головы сотрудников поворачивались одна за другой, как по команде. На лицах людей мелькали самые разные эмоции — изумление, недоумение, нескрываемое любопытство и даже лёгкая улыбка, когда они замечали маленькую девочку с пшеничными хвостиками и в ярко-розовом комбинезончике рядом со мной.

Я не знала наверняка, осуждают ли они меня больше из-за моего совершенно неподходящего наряда или из-за того, что у меня есть дочь, которой через три недели исполниться шесть лет, и о которой никто не знал. Это был не первый раз, когда меня осуждали за то, что я молодая мать-одиночка без мужа. Но мне, если честно, было совершенно плевать на чужое мнение, потому что моя дочь — самое лучшее, что вообще со мной когда-либо случалось в жизни.

Маша неожиданно вырвала свою ладошку из моей руки и радостно побежала к иссиня-чёрной голове, которая заметно выделялась среди всех остальных сотрудников в сером офисе.

— Дядя Матвей! — радостно закричала она на весь этаж, смешно подпрыгивая на ходу. — Дядя Матвей, это я!

Матвей растерянно огляделся по сторонам, словно ему просто почудился этот звонкий детский голосок посреди рабочего дня. Потом он, наконец, заметил бегущую прямо к его столу малышку и широко улыбнулся ей, несмотря на явное замешательство и удивление.

Маленькое тельце резко остановилось прямо перед его аккуратным столом, и крошечные ручки энергично и восторженно замахали ему, пока она громко говорила:

— Сюрприз! Ты рад меня видеть?

— Маша! Что ты тут делаешь, котёнок? — с улыбкой спросил мой лучший друг, но вопросительный взгляд был обращён ко мне.

— Тебе лучше позвонить Полине прямо сейчас, — мягко, но серьёзно сказала я ему, подходя ближе. — В здании садика случился настоящий потоп. Прорвало трубы.

Его лицо мгновенно покраснело, как спелый помидор, как только я произнесла имя его любимой невесты. Так происходило абсолютно каждый раз с той самой первой встречи семь лет назад. Я находила это невероятно милым.

Мне всегда хотелось именно такой любви. Такой настоящей, когда кто-то ставит тебя на самое первое место в своей жизни и заботится о тебе так искренне, что сердце буквально замирает от счастья.

Маша нетерпеливо подпрыгивала на месте, настойчиво зовя его и дёргая за рукав рубашки:

— Дядя Матвей! Дядя Матвей! Я знаю загадку!

— Что, котёнок? — немедленно отозвался он, с улыбкой глядя на неё со своего удобного рабочего кресла. — Какую загадку?

Она одарила нас обоих самой лучезарной улыбкой на свете:

— А как называется пчела, которая даёт молоко?

Матвей задумчиво пробормотал вопрос про себя, почесал затылок, нахмурился и честно ответил:

— Хм, не знаю. Какая?

Достаточно громко, чтобы услышал весь этаж и ещё соседний, маленькая девочка торжествующе выкрикнула:

— Сиськи!

Все сотрудники в радиусе добрых ста метров разом взорвались дружным хохотом, а я в полном ужасе и смущении закрыла раскрасневшееся лицо обеими ладонями. Хотелось провалиться сквозь землю.

— Матвей, — начала я, справившись с конфузом и убрав руки от лица. — Ты не мог бы присмотреть за Машей, пока я наверху у Михаила Сергеевича? Пожалуйста?

Я заглянула ему в добрые карие глаза самым умоляющим взглядом, на какой только была способна.

— Конечно, присмотрю, даже не сомневайся, — мгновенно и без колебаний согласился Матвей, дотянувшись до Маши и ласково щёлкнув её по носу. — Я же просто обожаю проводить время с этим маленьким милым монстриком.

— Эй! — возмущённо воскликнула она, тут же поправляя его и выпрямляясь во весь рост. — Я не монстрик! Я маленькая принцесса!

Я осторожно присела на корточки, чтобы оказаться с дочерью на одном уровне, посмотрела ей прямо в глаза и ласково сказала:

— Будь умницей и послушной девочкой для дяди Матвея, ладно, моё солнышко?

— Обещаю, мамочка, — торжественно кивнула она, тут же обвивая меня тонкими ручонками и крепко прижимаясь.

Я быстро поцеловала её в тёплый лобик, нежно отстранилась и повторила:

— Люблю тебя больше всего на свете.

— И я тебя люблю, — весело рассмеялась она, посылая мне воздушный поцелуй.

— Позвони мне сразу же, если что-то случится, — беззвучно проговорила я одними губами, глядя на Матвея.

— Будет сделано, командир, — так же беззвучно ответил он, отдавая мне шутливую честь.

Я медленно выпрямилась, послала дочери ещё один воздушный поцелуй и решительно пошла прочь. Я изо всех сил игнорировала любопытные взгляды, которые люди продолжали бросать мне вслед, пока спешила обратно к лифтам.

Единственное, о чём я сейчас думала, пока лифт плавно поднимался всё выше и выше, — мой тщательно продуманный план добиться долгожданного увольнения от Михаила Сергеевича. Первый этап этого плана — методично изводить его своим поведением, внешним видом и опозданиями, пока он просто не сможет больше меня терпеть рядом с собой.

Никто не мог сказать, что я не пыталась быть милой и приятной с этим невероятно холодным человеком. На свою самую первую зарплату я купила ему очень яркую керамическую вазу ручной работы. Она должна была немного скрасить его мрачный, депрессивный кабинет, но я больше никогда эту вазу не видела. Видимо, он просто выбросил её в мусорку.

Над одной из огромных зеркальных стен замигал яркий красный неоновый указатель с цифрами «33». Двери лифта бесшумно открылись, и я решительно вышла на знакомый этаж.

Сердце бешено колотилось о грудную клетку, словно пытаясь вырваться наружу, а нервное дыхание участилось до опасного уровня по мере моего приближения к ненавистному кабинету. Я чувствовала, как ладони стали влажными.

По тщательным подсчётам Михаила Сергеевича, которые он наверняка вёл в специальной таблице, я никогда раньше не опаздывала больше, чем на какие-то жалкие пятнадцать секунд. Он помнил всё.

Рыжие яркие пряди в моих пшеничных волосах были для него словно красная тряпка для разъярённого быка на корриде.

Бешеный ритм сердца только ещё больше участился, когда неожиданно зазвонил мой телефон. Резкая мелодия заставила меня вздрогнуть.

На экране зловеще горело имя контакта — «Сатана».

Я замерла как вкопанная прямо перед высокими тонированными дверями кабинета дьявола и, нервно отклоняя входящий вызов дрожащим пальцем, прошептала себе под нос как заклинание:

— Отклонить. Отклонить. Отклонить.

Я нервно расправила мешковатую футболку над короткими шортами, глубоко вдохнула и решительно толкнула тяжёлую дверь.

Михаил Сергеевич медленно поднялся со своего массивного кожаного кресла, едва я переступила порог и вошла в просторную комнату.

Мой взгляд невольно пополз вверх вслед за ним из-за нашей значительной разницы в росте, а я стояла на месте, вызывающе задрав подбородок и пытаясь выглядеть уверенно.

Его безупречная белая рубашка была небрежно закатана по мускулистым рукавам, обнажая мощные предплечья с проступающими венами. Чёрный шёлковый галстук был слегка ослаблен и небрежно завязан. Словно он раздражённо дёрнул за ткань в какой-то момент, и теперь галстук свободно болтался на его широкой груди.

У меня внезапно закружилась голова от этого вида. Мой непослушный язык категорически отказывался слушаться мозг, который настойчиво приказывал хоть что-нибудь сказать первой.

— Отклонить? — его низкий голос прозвучал абсолютно бесстрастно, словно он обсуждал квартальный отчёт, а не наше с ним противостояние. — Я ранен, Екатерина Петровна.

Я бы, наверное, рассмеялась в голос, если бы это сказал кто-то другой. Но Михаил Сергеевич никогда не шутил. Вообще. Даже когда все нормальные люди позволяли себе хоть каплю юмора, он оставался серьёзным, как памятник на площади.

Он не упомянул мой наряд вслух, но я прекрасно знала, что он заметил эту комбинацию коротких шорт и хлопковой футболки. Его потемневший взгляд неспешно скользнул по моим голым ногам и задержался там на несколько долгих секунд, прежде чем он резко отвёл глаза в сторону и нервно провёл широкой ладонью по щетинистой челюсти. Жест выдавал его больше, чем любые слова.

— Вы опоздали на одну тысячу восемьсот пятьдесят две секунды, — прорычал он хрипло, и в его голосе слышалось плохо скрываемое раздражение.

Я уставилась на него в немом шоке, не в силах поверить своим ушам. Он снова это сделал. Снова посчитал секунды моего отсутствия, как будто у него в голове встроен хронометр, который работает исключительно для того, чтобы фиксировать моё каждое опоздание. Кто вообще так делает? Какой нормальный человек считает секунды?

Его потемневшие глаза цвета холодной стали пронзали меня насквозь через всю просторную комнату, и я никак не могла отделаться от странного ощущения, что нахожусь под микроскопом. Что я безраздельно завладела его вниманием, и он видит меня насквозь, до самых потаённых мыслей.

— Уже одна тысяча восемьсот пятьдесят три, — заметила я с нервным, слегка истеричным смешком, пытаясь хоть как-то разрядить напряжённую атмосферу.

Михаил Сергеевич не оценил моего юмора. Даже бровью не повёл. Просто продолжал сверлить меня этим тяжёлым взглядом, от которого хотелось провалиться сквозь пол.

— Где вы были? — рявкнул он требовательно, и в его голосе прозвучали нотки, не терпящие возражений.

Этот человек понятия не имел, какие трудности несёт с собой раннее утро с почти шестилетней девочкой. Он никогда не пытался накормить упрямого ребёнка завтраком, не одевал вырывающуюся Машу, не заплетал непослушные косички, пока она крутится волчком. Не то чтобы он был когда-либо женат или вообще хотел детей. Судя по всему, личная жизнь для него — пустой звук.

— Гуляла, — полупризналась я уклончиво, потому что это было почти правдой. Почти.

— Гуляли? — грозно переспросил он, и его голос упал на октаву ниже.

— Человеку положено шестьдесят минут физической активности в день, Михаил Сергеевич, — парировала я невозмутимо, вызывающе пожимая плечами. — Не то чтобы вы хоть что-нибудь об этом знали. Вы же практически не отрываетесь от своего кресла. Я вообще иногда думаю, что вы тут живёте.

Он сузил глаза до опасных щёлочек, внимательно разглядывая меня, всё ещё застывшую в дверном проёме с видом провинившейся школьницы. Я просто стояла неподвижно и смотрела в ответ, отказываясь первой опустить взгляд. Это было какое-то безмолвное противостояние, из тех, что случаются между нами каждый божий день.

Из широкой груди Михаила Сергеевича вырвался хриплый, недовольный звук, похожий на рычание крупного хищника, и он медленно опустился обратно в своё массивное чёрное кожаное кресло. Оно тихо заскрипело под его весом.

— Кофе, — приказал он коротко, снисходительно поднимая со стола какой-то документ и демонстративно принимаясь читать, словно я уже перестала для него существовать.

— Ваша задница не приклеена намертво к этому стулу, — фыркнула я, нарочито вызывающе скрестив руки на груди. — Можете сходить за кофе сами. Ноги ещё работают, насколько я вижу.

Он тут же резко положил бумагу обратно на стол, наклонился вперёд через полированную столешницу, упёрся локтями и принялся сверлить меня тяжёлым взглядом. Потом снова попытался отдать команду:

— Стикеры. Мне нужны стикеры для документов.

— У вас есть две совершенно рабочие руки и пара здоровых ног, — отрезала я холодно. — Вполне можете дойти до шкафа самостоятельно.

— Екатерина Петровна...

— Господи Боже мой, — вздохнула я протяжно и наконец сдвинулась с насиженного места под дверным косяком. — Что-то ещё? Может быть, проводить вас в уборную и вытереть вам задницу заодно? Или, может, разжевать еду и в рот положить?

Я не видела его реакции на свои дерзкие слова, потому что специально опустила глаза на блестящий мраморный пол, пока медленно шла к своему скромному рабочему столу в дальнем углу просторной комнаты. Воздух между нами буквально искрил от напряжения.

— Через несколько минут ко мне должен приехать очень важный деловой партнёр, Екатерина Петровна, — сообщил мне низкий, тягучий голос с лёгкими угрожающими нотками. — Прошу вас вести себя соответственно.

— Как захватывающе, — прокомментировала я с показной скукой, небрежно усаживаясь в своё офисное кресло и демонстративно закидывая ноги на стол.

Один белый кроссовок лёг поверх другого, я расслабленно откинулась на спинку кресла и позволила своей голове утонуть во встроенной мягкой подушке. Затем я послала Михаилу Сергеевичу острую, полную плохо скрываемой ненависти улыбку. Пусть знает, что я думаю о его указаниях.

Внимание Михаила Сергеевича снова предсказуемо привлекли мои голые ноги, когда он сквозь стиснутые зубы медленно процедил:

— Ведите себя прилично. Это серьёзная встреча.

— А разве я не всегда веду себя прилично? — невинно парировала я, хлопая ресницами.

Его резкий ответ потерялся где-то в воздухе, потому что в ту же секунду в комнате раздался настойчивый стук в массивную дубовую дверь.

В кабинет неспешно вошёл самый маленький и круглый человек, которого я когда-либо видела за всю свою жизнь. Его тёмная тройка сидела на внушительном брюхе в обтяжку, натягиваясь на каждом шве, а две жалкие пряди седых волос были старательно зачёсаны набок на лысую, гладкую, как бильярдный шар, голову. Зрелище было комичное.

Буквально секундой позже этот упитанный толстяк важно вкатился в просторную комнату, двигаясь так, словно он здесь полноправный хозяин, а не гость. Он с видимым трудом уселся в кресло, которое я вчера поставила перед массивным столом Михаила Сергеевича специально для собеседований. Бедное кресло жалобно заскрипело и застонало под его немалым весом, и я про себя помолилась, чтобы оно выдержало испытание.

Михаил Сергеевич даже не попытался улыбнуться и вообще никак не проявил абсолютно никаких эмоций на своём каменном лице, официально обращаясь к новоприбывшему гостю:

— Добро пожаловать, Илья Семёнович. Рад, что вы нашли время.

Я едва не расхохоталась в голос от этого формального тона. Так бы точно и случилось, не прикрой я вовремя рот ладонью, чтобы сдержать смех.

— Рад снова видеть вас, Михаил Сергеевич, — монотонно произнёс маленький круглый человек.

— Я искренне рад, что вы всё-таки решили продать свой бизнес, — сказал мой вечно угрюмый начальник старенькому человеку, совершенно не прозвучав при этом ни капельки радостно.

— Мои ночные клубы — всё равно что мои родные дети, — прогромыхал Илья Семёнович глубоким басом, что слова буквально растекались в воздухе. — Но, когда доходит до дела, я готов продать их, чтобы получить хорошую, достойную выгоду. Бизнес есть бизнес.

Мои глаза расширились от неожиданности услышанного, и я поспешно сделала вид, что с большим интересом уставилась в экран своего компьютера, хотя на самом деле внимала каждому слову их разговора. Слух у меня отличный.

— Должен признаться, я был глубоко оскорблён, — снова заговорил круглый мужчина, и в его голосе послышалась обида. — Шесть лет назад, вы неожиданно решили не прийти на нашу важную встречу. Я тогда ждал вас два часа.

Я резко убрала ноги со стола и выпрямилась в кресле, с нескрываемым недоумением хмурясь и глядя в пол. Вот это новость. Михаил Сергеевич пропустил встречу? Он, который всегда приходит за пятнадцать минут до начала любых переговоров?

— Приношу свои глубокие извинения, — сухо сказал Михаил Сергеевич. — У меня были срочные неотложные дела, которые требовали немедленного решения.

Илья Семёнович рассмеялся коротко и совершенно без тени веселья:

— Какие же такие неотложные дела могли быть у вас в Сочи, Михаил Сергеевич? Я очень любопытен.

Это был самый первый раз за всё время моей работы здесь, когда я вообще услышала хоть что-то о его поездке в Сочи. Я понятия не имела ни об одной причине, по которой этот замкнутый бизнесмен вообще куда-либо ездил — обычно все сами приезжали к нему на поклон. Он практически отшельник, который редко покидает свой офис.

Я просто не смогла удержаться и украдкой быстро взглянула на могучего генерального директора из-под ресниц. Наши взгляды с Михаилом Сергеевичем встретились практически мгновенно, словно он только и ждал, когда я посмотрю.

Его стальные глаза казались особенно тёмными, почти чёрными, скрытыми под тяжёлыми веками, и в них читалось предупреждение, когда он смотрел прямо на меня и произнёс весомо:

— Личные дела. Сугубо личного характера.

Я совершенно не представляла, какие вообще личные дела могли быть у него в Сочи. Разве что он решил сделать жизнь настоящим адом не только мне, но и какому-нибудь ни в чём не повинному курортнику. Вполне в его духе.

Круглый мужчина наконец-то заметил, что в просторной комнате присутствует ещё кто-то, кроме них двоих, потому что с трудом развернулся в скрипучем кресле. Его маленькие глазки-бусинки любопытно встретились с моими, и он принялся разглядывать меня с неприкрытым, откровенным интересом.

— А вы кто будете, девушка? — спросил низкий голос с нескрываемым любопытством.

— Екатерина, — ответила я вежливо. — Личная помощница Михаила Сергеевича. Работаю здесь уже семь лет.

— Очень, очень приятно познакомиться, Екатерина, — галантно объявил круглый человек, продолжая откровенно разглядывать меня, и внезапно спросил прямо в лоб: — Вам нравится работать с Михаилом Сергеевичем? Он хороший начальник?

Дьявол во плоти, о котором как раз шла речь, недобро сузил на меня глаза из-за своего огромного стола, явно предупреждая, чтобы я держала язык за зубами.

— О, он просто потрясающий! — воскликнула я нарочито фальшиво-радостным, приторным тоном, широко улыбаясь. — Каждое утро я просыпаюсь ни свет ни заря и от всей души благодарю судьбу за то, что мне выпала такая невероятная честь работать именно с ним. Он такой душевный человек, такой добрый и отзывчивый, и я безмерно благодарна за эту чудесную возможность просто знать его лично.

Мужчина издал короткий, довольный смешок, явно оценив мой сарказм, прежде чем медленно повернуться обратно к Михаилу Сергеевичу и прокомментировать с улыбкой:

— Очаровательная девушка. Очень живая.

Ледяной, пронизывающий взгляд Михаила Сергеевича был намертво прикован к моей наигранно фальшивой улыбке, когда он сухо произнёс сквозь зубы:

— Несомненно очаровательная. Иногда даже слишком.

Илья Семёнович наконец перешёл непосредственно к цифрам и конкретике. Он обстоятельно обсудил точную стоимость своих ночных клубов, потом подробно поговорил о долях в будущих партнёрствах и процентах. А потом и вовсе начал непринуждённо жонглировать астрономическими числами с восемью, а то и девятью нулями.

Пока неспешно шли эти скучные деловые переговоры, в моей взбалмошной голове неожиданно созрел просто блестящий план. Дерзкий план, который обязательно заставит этого дьявольского генерального директора пожалеть о том дне, когда он решил навсегда привязать меня к этому проклятому месту.

Я аккуратно подняла трубку чёрного настольного телефона и медленно поднесла её к уху. На том конце провода, естественно, никого не было, но это совершенно не помешало мне громко позвать своего начальника:

— Михаил Сергеевич?

— Да, Екатерина Петровна? — немедленно спросил Михаил Сергеевич, мгновенно прервав важный разговор с мужчиной практически на полуслове.

— Простите, что отвлекаю, — сладко сфальшивила я, старательно держа трубку у уха. — Вам срочно звонит ваш лечащий врач и настойчиво спрашивает, исправно ли вы принимаете прописанные таблетки от синдрома раздражённого кишечника. Он очень беспокоится.

Мощная рука моего начальника, вся в проступивших синих венах, резко поднялась к лицу, и он жёстко, с нажимом провёл ею по щетинистой челюсти. Жест выдавал крайнее напряжение.

— Какого такого синдрома? — он произнёс это особенно опасным, низким тоном, словно недвусмысленно предупреждая меня.

— Вы что, совсем не помните, Михаил Сергеевич? — невинно спросила я, старательно изображая искреннее удивление. — Неужели забыли? Помните же, вы тогда в больнице умудрились намертво забить унитаз из-за всей этой ужасной диареи...

Илья Семёнович растерянно переводил недоумевающий взгляд с одного на другого, словно мы оба разом сошли с ума, и он попал в сумасшедший дом.

— Прошу прощения, уважаемый Илья Семёнович, — сфальшивила я нарочито озабоченным, участливым голосом, аккуратно кладя трубку обратно на место. — Я уже давным-давно уговариваю Михаила Сергеевича есть поменьше острой шаурмы, но он никак не хочет меня слушать.

Если бы взгляды действительно могли убивать наповал, я бы прямо сейчас медленно разлагалась на блестящем мраморном столе Михаила Сергеевича, превратившись в груду костей.

Оба серьёзных бизнесмена постепенно возобновили прерванный разговор о промышленности, долях и больших деньгах, но я ещё не закончила своё маленькое представление. Ни в коем случае.

«Задай ему как следует жару, Катя. Покажи, на что способна».

Я снова демонстративно подняла трубку телефона и выжидающе подождала ещё несколько томительных минут. Тихонько напевала что-то себе под нос, разглядывая потолок, как будто внимательно слушаю невидимого собеседника на том конце провода.

— Михаил Сергеевич? — снова позвала я максимально невинным голосом.

Он хрипло и недовольно хмыкнул в ответ, даже не поворачивая головы.

— Вам звонит некая Виолетта, настойчиво спрашивает, точно ли состоится та самая оргия у неё дома сегодня вечером? — я крепко прижала трубку к уху, изо всех сил стараясь сохранить максимально серьёзный деловой тон. — Она говорит, что уже купила шампанское.

Сталь в его тяжёлых глазах мгновенно почернела и налилась угрожающей тьмой. Он ещё быстрее и резче провёл напряжённой рукой по небритой челюсти, и из его горла вырвался низкий, предупреждающий хриплый звук, похожий на рык.

— Хорошо, я обязательно скажу ей, что вы очень заняты важными делами, — бодро ответила я, нагло подмигнув ему напоследок.

Через целых тридцать минут долгих, нудных и невероятно скучных переговоров упитанный Илья Семёнович неожиданно стал богаче ровно на два миллиарда рублей наличными, а Михаил Сергеевич превратился в гордого владельца ещё шести прибыльных ночных клубов в центре города.

— Очень приятно иметь с вами дело, Михаил Сергеевич, — довольно сказал круглый мужчина с широкой ухмылкой до ушей.

Михаил Сергеевич молча кивнул всего один раз, холодно провожая тяжёлым взглядом маленького пухлого человечка, который с трудом поднялся и неспешно покидал просторный кабинет, напевая что-то себе под нос.

Едва дверь за мужчиной закрылась с тихим щелчком, я сразу остро поняла, что мне конец. Настоящий конец.

Дверь кабинета захлопнулась с такой силой, что задрожали стёкла в окнах. Звук эхом прокатился по просторной комнате вместе с тяжёлыми, размеренными шагами высокого мускулистого мужчины, который целенаправленно двигался к моему столу.

Его холодный взгляд пробежал ледяной мурашкой по спине. Настолько пронзительный и властный, что я невольно вскочила на ноги и выпрямилась во весь рост, словно солдат перед генералом.

Мои движения были суетливыми, торопливыми и совершенно неуклюжими. Настолько неловкими, что я споткнулась о металлическую ножку своего кресла, потеряв равновесие.

Всё произошло в одно мгновение. Секунду назад я ещё стояла на ногах, а в следующую — уже летела вперёд, беспомощно взмахивая руками.

Падение прервалось неожиданно. Я приземлилась лицом прямо в его крепкую, широкую грудь.

Грудь, на которую я так нелепо свалилась, оказалась тёплой и твёрдой, как стена. Мой лоб ударился о мощную мышцу под безупречно белой сорочкой, а ноздри мгновенно заполнил терпкий запах дорогого мужского парфюма с нотками кедра и чего-то ещё более притягательного.

Его сильная рука уже обхватила мою талию железной хваткой, удерживая меня от окончательного падения на пол.

Тот факт, что на мне были удобные кроссовки, а не изящные каблуки, означал, что я была ниже его больше чем на целую голову. Рядом с ним я чувствовала себя маленькой, хрупкой и совершенно беззащитной, пока он возвышался надо мной, словно гора.

Ноги категорически отказались слушаться и двигаться, так что я просто застыла на месте, уткнувшись носом в его широкую грудь. Я стояла не шевелясь, боясь пошевелиться, и слушала, как мерно бьётся его сердце под тонкой тканью рубашки.

Прошло несколько бесконечных секунд, прежде чем я наконец осмелилась поднять глаза. Голос предательски дрогнул, когда я пискнула:

— Здравствуйте, Михаил Сергеевич.

Его взгляд буквально пронзал меня насквозь. Металлическая сталь в его глазах была поразительной и завораживающей одновременно. Тяжёлые веки медленно опускались в такт ритмичному подъёму и опусканию его невероятной груди.

То, как его широкая грудная клетка двигалась размеренно вверх-вниз, означало, что его тело снова и снова слегка касалось моего.

Из его приоткрытого рта вырывались хриплые, тяжёлые вздохи. Я не могла оторваться, глядя, как он смотрит на меня с каким-то диким, первобытным выражением лица, словно стоит на самом краю пропасти и вот-вот сорвётся.

Я не могла понять, зол ли он на меня. Или это было что-то совершенно другое, что заставляло его так себя вести, так смотреть. Я не знала, было ли его напряжённое выражение лица исполнено гнева или чем-то совсем иным — чем-то более опасным и притягательным.

Собравшись с силами, мне удалось сделать осторожный шаг назад, пытаясь восстановить безопасную дистанцию. Но он мгновенно вернул всё как было, решительно шагнув ко мне и снова сократив расстояние между нами до минимума.

Михаил Сергеевич медленно провёл широкой ладонью по своему щетинистому подбородку. На секунду он задумчиво прикрыл рот рукой, но его ненасытные, пожирающие глаза ни на мгновение не отрывались от меня, изучая каждую чёрточку лица.

Его одетая в дорогие брюки нога вдруг коснулась моей голой. Тёплая ткань мягко коснулась колена, а затем это обжигающее тепло медленно двинулось выше по ноге.

Я невольно содрогнулась от прикосновения, но почему-то не отодвинулась, словно приросла к месту.

Уголок красивых губ моего грозного начальника едва заметно дрогнул в лёгкой, почти хищной усмешке. Затем это мимолётное движение тут же исчезло, когда он снова задумчиво провёл своей жилистой рукой по крепкой челюсти.

Я нервно переминулась с ноги на ногу и инстинктивно сжала бёдра. Мне во что бы то ни стало нужно было сдержать предательскую пульсацию, которая опасно разрасталась и угрожала разлиться жаркой, стыдной волной между ног.

Это было слишком. Слишком много. Слишком близко.

Внезапно оглушительный грохот эхом прокатился между чёрно-белыми мраморными стенами огромного кабинета, разрывая напряжённую тишину.

Я резко отпрянула от широкой мускулистой груди и пары бушующих стальных глаз, словно очнувшись от транса.

На мгновение я даже подумала, что это моё предательское, бешено колотящееся сердце издало этот громкий звук.

Обе массивные половинки дверей в кабинет распахнулись с треском, и в дверном проёме возникло испуганное, перекошенное от ужаса веснушчатое лицо.

Матвей судорожно провёл дрожащей рукой по растрёпанным волосам, и его лицо побледнело ещё сильнее, став почти серым. Казалось, его вот-вот стошнит прямо здесь, но на этот раз точно не от привычного страха перед грозным Михаилом Сергеевичем.

Низкий, раскатистый голос злого человека в безупречном костюме прогремел так громко и властно, что, казалось, всколыхнул сам воздух в просторной комнате:

— Ты не умеешь стучать, молодой человек?

Мой лучший друг даже не посмотрел в его сторону, полностью игнорируя грозный вопрос. Он продолжал тяжело, прерывисто дышать, согнувшись пополам и крепко ухватившись обеими руками за колени, пытаясь отдышаться.

Страх, ледяной ужас и все прочие негативные чувства разом ударили меня под дых, когда я внезапно осознала страшную вещь — Маши с ним рядом нет.

— Матвей? — с огромным трудом выдавила я севшим, дрожащим, полным нарастающего беспокойства голосом, поспешно направляясь к нему. — Что случилось? Где Маша?

Гнетущая тишина мучительно тянулась и тянулась, секунды казались часами, пока он наконец не заговорил срывающимся голосом.

— Я не могу найти Машу, Катя. Её нигде нет. Я обыскал весь офис.

Моё сердце колотилось где-то в горле, буквально выпрыгивало наружу. Я чувствовала его бешеный стук, пока из пересохшего рта вырывались короткие, прерывистые вздохи чистейшей паники.

Мысль о том, что моя дочь потерялась и осталась совсем одна в этом огромном здании, вызывала тошноту и ледяной ком в животе. А мысль о том, что с ней может что-то случиться, заставляла мечтать лишь об одном — свернуться калачиком на холодном полу и выплакать все глаза, пока не наступит пустота.

— Что значит «пропала»? — наконец выдавила я из рассохшегося горла, едва узнавая собственный голос. — Где она? Говори же!

Лицо Матвея стало прозрачным, как бумага, а его веснушки, обычно такие яркие, побледнели и слились с кожей, пока он объяснял, запинаясь:

— Я отвернулся буквально на три секунды, чтобы ответить на звонок Жени… и её не стало. Она просто испарилась.

Я почувствовала, как задрожали руки, поднесла их к голове и вцепилась в пряди волос, будто пытаясь удержать рассудок.

— Катя, я обыскал весь наш этаж. Пробежался по лестнице, проверил несколько этажей выше и ниже финансового отдела — её там нет, — виновато, почти шёпотом сообщил Матвей, и выражение его лица кричало об отчаянии и страхе ещё громче любых слов.

Мои ноги вдруг превратились в ватные, в бесформенное желе, но какой-то инстинкт заставил их сдвинуться с места. Я выбежала из кабинета и, шатаясь, потащила своё дрожащее тело к лифтовому холлу.

Сзади раздались шаги — быстрые, тяжёлые и настойчивые. Я сразу поняла, что они слишком громкие, требовательные и принадлежат не только моему растерянному лучшему другу.

— Екатерина Петровна, — низкий, густой бас произнёс моё имя, и это прозвучало как приказ, не терпящий ослушания.

Я резко развернулась, чтобы лицом к лицу столкнуться с самим бизнес-отшельником.

Михаил Сергеевич пристально наблюдал за мной, как хищник. Его жилистая рука, покрытая лёгкой щетиной, замерла на сильной челюсти, а пронзительный взгляд был твёрдо и неумолимо устремлён на меня. Его обычно бесстрастное, каменное лицо сейчас отражало лёгкую, но явную озабоченность, которая проступала сквозь нахмуренные чёрные брови и плотно сжатые губы.

— У меня сейчас совершенно нет на вас времени, — икнула я, отчаянно пытаясь сдержать предательские слёзы в его присутствии. Плакать перед Громовым было всё равно что показать живот перед волком.

Маша обычно отходила в сторону, но я всегда знала, куда она направится. В продуктовом она бежала к полке со сладостями. В парке она мчалась к качелям. Но здесь, в этом стальном стеклянном монстре… Я понятия не имела, куда могла подеваться моя малышка.

Массивная челюсть Михаила Сергеевича сжалась ещё сильнее, когда он увидел, как я дрожу. Его мощное тело возвышалось надо мной, отбрасывая тень, когда он сделал один чёткий шаг ближе, не отводя пристального, анализирующего взгляда от моего лица.

Его низкий, привыкший командовать голос понизился до тихого, но от этого не менее властного гулкого шёпота:

— Кто такая Маша?

Я не стала ему отвечать. Просто отвернулась, прервав этот тяжёлый взгляд, и продолжила свой торопливый, почти безумный путь к лифту.

Матвей тут же догнал меня и зашагал рядом, дыша неровно.

— Я возьму на себя первые пятнадцать этажей, а ты можешь пройти с пятнадцатого по тридцатый, хорошо?

Внезапно с направления лифтов раздался высокий, жизнерадостный звонок «динь-дон». Двери одного из лифтов плавно разъехались, и в проёме показалась маленькая фигурка в розовом комбинезончике с двумя светлыми хвостиками, торчащими в разные стороны.

Маша выпорхнула из кабины с беззаботной улыбкой на лице, будто только что вернулась с увлекательной экскурсии, а не устраивала всеобщую панику.

Я почувствовала, как в груди расправились сжатые лёгкие, и снова смогла дышать полной грудью, увидев её счастливое, сияющее личико.

Я почти подбежала к ней, опустилась на колени, не обращая внимания на голые ноги, и притянула её в крепкие, почти болезненные объятия. Прижала её маленькое, тёплое тельце к груди и начала целовать макушку снова и снова, вдыхая знакомый запах детского шампуня.

— Привет, мамочка! — рассмеялась она, её голосок звучал так звонко и нормально, что слёзы снова накатили на глаза.

Я слегка отстранилась, взяла её личико в свои дрожащие ладони и воскликнула:

— Где ты была, Маша? Мы с дядей Матвеем уже поседели!

— Я пошла погулять, — ответила она, надув губки бантиком, как это всегда делала, когда знала, что слегка провинилась.

Сделав глубокий, успокаивающий вдох, я прошептала уже мягче:

— Почему ты ушла от дяди Матвея, дорогая? Мы же договаривались.

Она потупила взгляд, мягко потерла пухлую щёчку и тихо, словно выдавая большой секрет, призналась:

— У дядиного друга на столе стояла фотография, где он с дочкой. У той девочки есть папа, а у меня нет. Мне стало грустно, и я не хотела больше смотреть на эту фотографию.

Её простое, детское объяснение снова навернуло мне слёзы в глаза. Я снова прижала её к себе и упёрлась подбородком в её маленькое плечо, чтобы она не видела, как по моим щекам текут предательские капли. Я так старалась дать своей дочери всё, что могла. Но единственное, чего она хотела больше всего на свете, — отца, — я не могла ей дать. И это жгло изнутри.

Когда я через несколько минут отпустила её, Маша положила свои маленькие мягкие ладошки мне на мокрые щёки и сказала серьёзно:

— Прости, что напугала тебя, мама. Я больше не буду.

— Всё хорошо, солнышко моё, — успокоила я её, смахивая остатки слёз, а затем добавила: — Но тебе нужно извиниться перед дядей Матвеем, он тоже очень испугался за тебя.

Маша посмотрела мне через плечо и звонко позвала:

— Прости меня, дядя Матвей, пожалуйста! Я не хотела!

Матвей, выглядевший как после боя, сделал шаг к нам и положил большую руку на плечо Маши.

— Главное, что ты цела и невредима, барышня. Больше так не делай, а то у меня сердце не выдержит.

Маша одарила его широкой, сияющей улыбкой, а затем снова спрятала лицо у меня на шее. Её маленькие ручки крепко обхватили меня, когда я поднялась с ней на руках, ощущая невероятную тяжесть и лёгкость одновременно.

Внимание моего лучшего друга вдруг резко переключилось на что-то другое в холле, и он сглотнул так громко, словно пытался протолкнуть целое яблоко.

— Тебе больше не нужно за ней присматривать, всё в порядке, — мягко сказала я Матвею, всё ещё не в силах отпустить дочь из объятий даже на сантиметр.

— Тогда… тогда мне лучше пойти, работа… — быстро и тихо пробормотал он и практически побежал к лифту крупными, торопливыми шагами.

Я смотрела, как Матвей скрылся в другой кабине лифта, и створки медленно закрылись, увозя его прочь от этой странной сцены.

— Вау, — с неподдельным удивлением выдохнула Маша, заглядывая мне через плечо. — Этот дядя такой огромный! Как тролль из моего мультика!

Только тогда я с ужасом осознала, что Михаил Сергеевич всё ещё здесь. Что он стоял и наблюдал всю эту сцену. И что Михаил Сергеевич до этого момента понятия не имел о самом главном в моей жизни — о моём материнстве.

Медленно-медленно, будто поворачиваясь к судье, я развернулась, чтобы встретиться взглядом с самим дьяволом российского бизнес-мира, знаменитым отшельником, которого боялись все.

Я и сама находила этого богача огромным и подавляющим, поэтому было неудивительно, что и маленькая девочка сочла его существом из сказки, и не обязательно добрым.

Михаил Громов был заметно выше ста восьмидесяти пяти сантиметров. И вдвое шире меня в плечах за счёт плотных, настоящих мускулов, которые не скрывал даже идеально сидящий дорогой костюм. Когда он входил в помещение, все взгляды, полные страха и подобострастия, невольно прилипали к нему. Пугал не только его размер, но и та тёмная, ледяная аура абсолютной власти и отрешённости, которая его окружала.

Сейчас тёмно-синий, почти чернильный цвет доминировал в его расширившихся зрачках. Его мужественная, покрытая короткой щетиной челюсть была сжата так, что выступили жёсткие желваки, а крупная, жилистая рука в задумчивости теребила собственные тёмные волосы.

— А вы в детстве ели много овощей? — вдруг, нарушая гнетущую тишину, направила свой вопрос и свой звонкий смешок Маша в сторону генерального директора.

Непоколебимый, как утёс, взгляд Михаила Сергеевича замер, а затем начал метаться между мной и Машей, сидевшей у меня на руках.

Он смотрел на маленькую девочку так, будто она только что материализовалась из воздуха или вышла из портала из параллельного мира. Он разглядывал её, не моргая, словно пытаясь убедить себя, что она настоящая, что это не галлюцинация.

— Моя мама говорит, что если я буду есть овощи, то вырасту большой и сильной, — лёгкий, радостный голосок снова наполнил напряжённое пространство холла. — А ещё она говорит, что я стану ещё меньше, если буду съедать больше одного кусочка её торта в день. Но это неправда, да, мам?

Высокое, мускулистое тело Михаила Сергеевича застыло. Абсолютно неподвижное, как статуя из бронзы.

Его обычная, слегка недовольная гримаса всё ещё присутствовала. Однако привычная бесстрастная ледяная маска, которую он носил каждый день как доспехи, внезапно исчезла. Её сменило странное, незнакомое выражение, похожее на смесь полнейшей растерянности, глухой боли и… предательства.

Я замерла в холодных, стальных тисках его взгляда, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Весь остальной мир — шум офиса, гул систем — померк, исчез. Остались только мы трое в этом странном треугольнике.

Казалось, будто два моих тщательно разделённых мира — мир жёсткой работы и мир моей личной, сокровенной жизни — со страшным грохотом столкнулись лбами.

Тишина медленно точила время, растягивая секунды в часы, пока он стоял и смотрел на меня. Смотрел так, будто я совершила самое страшное преступление именно против него.

— Как это произошло? — хрипло, будто сквозь ком в горле, вырвалось у Михаила Сергеевича, и в этом сдавленном голосе слышались сдержанная ярость и какая-то личная досада.

У меня пересохло в горле, пока я пыталась выдавить хоть какие-то слова:

— Ч-что? О чём вы?

Тёмно-синяя, почти чёрная глубина его глаз на миг странно смягчилась, когда он снова перевёл взгляд на маленькую девочку, которая была моей вылитой копией — те же пшеничные волосы, тот же разрез глаз.

Голос Михаила Сергеевича стал тихим, низким ворчанием, когда он произнёс чётко и раздельно, обращаясь ко мне:

— Как она появилась? Эта девочка.

Маша, почувствовав, что напряжение немного спало, выскользнула из моих ослабевших объятий. Едва её ноги коснулись блестящего пола, она без тени страха направилась к мужчине, который всё ещё смотрел на неё, будто на маленького, но очень интересного инопланетного мутанта.

— Даже я знаю ответ на этот вопрос, дядя, — с важным видом ответила она, широко улыбаясь ему, сверкая белозубой улыбкой.

Его полуприкрытые тяжёлыми веками глаза сейчас не выглядели такими страшными, как обычно. Они казались даже какими-то светлыми и… мягкими, пока были устремлены на Машу, задравшую голову, чтобы разглядеть его лицо.

— Моя воспитательница в садике говорит, что когда два любящих человека обнимаются по-особенному, то получается малыш, — поучающе сказала ему Маша, указывая своим крошечным пальчиком на его могучую грудную клетку. — Вот так и я появилась.

«Придётся мне спросить Матвея, чему его невеста-воспитательница учит детишек в «Островке детства», — промелькнула у меня единственная связная мысль.

То, что Михаил Сергеевич сделал дальше, потрясло меня до глубины души, выбив почву из-под ног.

Он медленно, со скрипом, будто не использовал эти мышцы годами, наклонился, приблизившись к уровню Маши, и спросил её на удивление ровным, без привычной грубости, голосом:

— Сколько тебе лет?

— Мне шесть, — бойко ответила она, показывая ему растопыренные пять пальчиков на одной руке и один на другой. — Скоро семь!

В его внимании, молниеносно переключившемся с Маши обратно на меня, снова вспыхнуло и забурлило то самое чувство — предательство. И ещё что-то, чего я не могла понять.

Хриплый и снова властный, как удар хлыста, тон был обращен ко мне, когда он заявил, отчеканивая каждое слово:

— Ты была с кем-то другим. В то время.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду. А когда поняла, кровь отхлынула от лица.

По какой-то неясной, абсолютно неоправданной и дурацкой причине мне стало дико стыдно. Я чувствовала себя так, будто действительно совершила самое ужасное преступление именно против него, хуже воровства и убийства вместе взятых. Я продолжала молчать, стоя и наблюдая, как он смотрит на меня, будто видя впервые.

— Я Маша Демина, — услышала я, как моя дочь, нарушая тягостную паузу, бойко представляется. — Очень приятно познакомиться!

Михаил Сергеевич наконец отвел от меня этот испепеляющий взгляд. Он посмотрел вниз на девочку, которая с деловой серьёзностью протянула ему свою крошечную ручку для рукопожатия.

Его крупная, жилистая ладонь, которая обычно подписывала многомиллионные контракты, медленно и, как мне показалось, очень осторожно встретилась с её маленькой, и он едва заметно, почти по-детски пожал её.

— Михаил Громов, — коротко представился он ей, и его грубоватый голос прозвучал на удивление смягчённо, даже тепло.

И тут Маша вдруг расхохоталась. Она заливисто засмеялась, зашлась смехом, показывая все зубки.

«Наверное, не стоило говорить ей, что отходы человеческой жизнедеятельности в нашем детском сленге называются точно так же, как и он», — с ужасом подумала я.

— Вы смешной! — воскликнула Маша, сияя ему улыбкой во всё лицо. — Вы мне нравитесь!

Это радостное заявление, судя по всему, радовало в этот момент только одного из нас троих.

Михаил Сергеевич отпустил её руку и провёл ладонью по челюсти медленным, круговым движением, словно пытаясь стереть с лица непрошеную улыбку. Он скрыл губы от взгляда, проведя жилистой рукой по щетине, и его лицо снова стало нечитаемым.

— А вы мамин начальник? — допытывалась Маша, её любопытный взгляд твёрдо и без страха устремлен на него.

Он кивнул, не опуская глаз:

— Да. Я её начальник.

— Она говорит, что вы злой и что вы думаете, что вы самый главный царь на работе, — парировал маленький голосок с неподражаемой детской непосредственностью.

Я почувствовала, как у меня до невозможности расширились глаза, а щёки запылали жарким стыдом.

Если бы этот разговор произошёл пару недель назад, я бы провалилась сквозь землю. Но сейчас, когда я сама хотела, чтобы меня наконец уволили с этого ада… Было даже легче. Хотя и неловко.

Мир точно рушился. Это должно было быть именно так, потому что произошло невероятное — Михаил Громов, этот бизнес-отшельник с ледяным сердцем, вдруг тихо рассмеялся, глядя на мою дочь. Уголки его глаз чуть сморщились.

— Большинство людей в этом здании, наверное, согласились бы с твоей мамой, — сказал он ей, снова твёрдо кивнув, и в его тоне появилась едва уловимая нота самоиронии.

— А вы правда очень богатый? — с неподдельным любопытством поинтересовалась она, склонив голову набок.

Он кивнул, и на его обычно суровом лице промелькнула короткая, лёгкая усмешка:

— Немного. Да, можно сказать так.

Маша надула губки, обдумывая что-то, и выдала своё заключение:

— Настолько, что у вас есть сто рублей? Мне на сок не хватает.

Уголок рта Михаила Сергеевича снова дрогнул, будто пытаясь сложиться в улыбку, когда он ответил с полной серьёзностью:

— Что-то вроде того. Сто рублей у меня найдутся.

Я невольно закатила глаза, потому что он, наверное, в жизни не держал в руках сторублёвую купюру. Разве что чтобы вытереть о неё грязь с подошвы своего ботинка. Но он играл с ней, и это было самым странным.

И крупный, могущественный мужчина, и маленькая девочка с пшеничными хвостиками смотрели друг на друга так, будто были старыми знакомыми, нашедшими друг друга после долгой разлуки.

Я позвала дочь по имени, чтобы привлечь её внимание, и объявила, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо:

— Маша, нам пора идти и оставить Михаила Сергеевича в покое. У него очень много важной работы...

Дьявол прервал меня грубым, низким звуком:

— Нет.

Я дважды моргнула, сбитая с толку, и тут же начала возражать:

— Но...

— Даже не думайте уходить, Екатерина Петровна, — прорычал он, и его голос стал хриплым от немого предупреждения, того самого, что заставлял трепетать подчинённых.

Я собралась с духом и попыталась снова:

— Но...

— Нет. Точка.

— Мамочка, — осторожно вступила Маша, глядя на нас своими большими глазами. — Мне кажется, Михаил хочет, чтобы мы остались. Михаил, ты же правда это хочешь?

Я не могла поверить своим ушам: моя же дочь перешла с этим отшельником на «ты»! Подойдя к ним, я попыталась дать знак дочери следовать за мной, жестом приглашая её к выходу:

— Пошли, Маша, нам пора.

Михаил Сергеевич, словно мощный механизм, пришедший в движение, поднялся с колен рядом с девочкой. Он решительно двинулся ко мне, делая намеренно длинные, размеренные шаги, заполняя собой всё пространство. Его крупная, мощная грудь закрыла мне весь обзор, а сам он возвышался надо мной, как тёмная скала. Мне пришлось задрать подбородок, чтобы встретиться с его взглядом, и я выпалила:

— Я не могу оставаться здесь с Машей. Это неприемлемо.

— Ничего не поделаешь, — провозгласил его низкий голос, и каждое слово звучало как окончательный приговор. — Вы не выйдете из моего поля зрения. Никуда.

Я мысленно посылала ему самые изощрённые проклятия, пытаясь телепатически передать весь накопившийся гнев. Притворяясь, что слегка приплясываю на месте от нетерпения, я солгала, глядя ему прямо в глаза:

— Мне срочно нужно в туалет... у меня дома. Это невозможно терпеть.

— Екатерина Петровна, — хрипло, почти беззвучно произнёс он, осторожно, но неумолимо обхватив мою руку выше локтя своей жилистой ладонью. — Проходите в мой кабинет. Там всё есть.

Место, где его горячая кожа касалась моей, горело, но при этом казалось промороженным до самого льда. Мой мозг отказывался работать, и было невозможно отличить одно чувство от другого. От его прикосновения все мысли мгновенно превращались в бесполезную кашу.

— Михаил Сергеевич...

— Я вас не отпущу, — заявил он как о непреложном факте, и его хватка на моей руке усилилась ровно настолько, чтобы по всему моему телу побежали противные мурашки.

С ним определённо что-то происходило. В его сознании будто щёлкнул невидимый переключатель. Он вёл себя ещё более контролирующе, деспотично и непредсказуемо, чем обычно.

Мне наконец удалось вырвать руку из его хватки. Я шагнула к Маше, но прежде чем я успела взять её за руку, моя дочь уже вприпрыжку вбежала в громадный кабинет Михаила Сергеевича.

— Вау! — ахнула она, замирая на пороге от вида на Москву из панорамного окна. — Здесь так круто! Прямо как в космическом корабле!

Её маленькое тельце помчалось к самому краю кабинета. Маша прижала обе ладошки к прохладному стеклу и упёрлась носом в него, стараясь рассмотреть каждый огонёк внизу.

— У вас есть дочь, — раздался тот самый низкий голос прямо рядом с моим ухом.

Я даже не повернулась, лишь кивнула в молчаливом согласии.

Из его груди вырвался настолько грубый, сдавленный вздох, что он походил на стон, прежде чем он потребовал:

— Почему вы мне не сказали?

— Потому что это, чёрт возьми, не ваше дело, — тихо, но отчётливо пробормотала я себе под нос.

Дикий, почти хищный звук, вырвавшийся из его горла, ясно дал понять, что он меня услышал. Я проигнорировала его пронзительный взгляд, который буквально сверлил меня сбоку, и направилась к окну, к дочери. Михаил Сергеевич быстро, бесшумно последовал за мной, как тень. Однако вместо того чтобы предпринять что-то радикальное, он прошёл мимо, бросив на меня горящий взгляд, и встал рядом с Машей у окна.

Всё ещё стоя у окна и уткнувшись носом в стекло, Маша восторженно прошептала:

— Отсюда видно всю вселенную!

— Не совсем всю, — неожиданно усмехнулся Михаил Сергеевич, присоединяясь к ней. — Но ночью, в телескоп, отсюда можно разглядеть три планеты. И даже кольца Сатурна.

— Правда? — Маша оторвалась от стекла и смотрела на него с бездонным изумлением, жаждая узнать больше.

И вот этот холодный, замкнутый бизнесмен-отшельник начал объяснять маленькой девочке, как работает телескоп и как свет далёких звёзд добирается до нас. Он явно знал, о чём говорил, и продолжал рассказывать о космосе, о туманностях, описывая их цвет и причудливые формы. Маша, стоявшая рядом с этим исполином, была полностью очарована. Она не отводила от него своих зелёных глаз, пока он говорил о линзах и отражении света. Да и я сама не могла оторвать взгляда от этой невероятной картины: суровый мужчина, смотревший в окно, и внимающая ему девочка.

— А на Луне живёт принцесса, и её зовут Селена, — Маша вдруг прервала его научный рассказ о естественном спутнике, решив добавить волшебных деталей.

— Нет... — начал было автоматически Михаил Сергеевич, но, заметив мой предостерегающий, полный ужаса взгляд, поправил с заметным усилием: — То есть, я об этом не слышал. Возможно.

— Я — принцесса Земли, — важно, но с улыбкой сообщила ему Маша, а потом добавила: — Но Селена — принцесса Луны. Она там одна, ей скучно.

Михаил Громов, в котором я теперь обнаружила настоящего космического ботаника, по-видимому, изо всех сил сдерживал желание сказать ей, что на Луне нет атмосферы и жизни. Я видела, как напряглась его челюсть.

— А вы встречали принцессу Селену с Луны? — спросил маленький звонкий голосок, снизу вверх глядя на него.

— Нет, — ответил он, и его низкий голос по необъяснимой причине звучал чуть мягче. — Я не заинтересован в знакомстве с ней, если только она не захочет продать мне свой лунный участок. Под дачи.

Маша расхохоталась, звонко и заразительно. Она прикрыла ротик маленькой ладошкой.

— Вы такой смешной! — икнула она от смеха.

Михаил Сергеевич нахмурился, озадаченно. Он посмотрел на неё, потом на меня, потом снова на неё. И мне тоже вдруг дико захотелось смеяться от этой абсурдной ситуации.

— А вы правда такой злой, как все про вас говорят? — маленькие зелёные глазки расширились от любопытства, пока она разглядывала возвышавшегося над ней мужчину.

— Да, — кивнул он без тени сомнения, и его обычная, недовольная гримаса вернулась на место. — Абсолютно.

Прошло несколько минут в тишине. Маша просто молча наблюдала за ним, словно решала самую сложную в мире головоломку, изучая каждую черту его лица.

— Мне всё равно, — Маша наконец пожала плечами и рассмеялась — светлым, звонким смешком. — Теперь вы мой друг, Михаил Громов. А мои друзья не бывают злыми.

Его тёмно-синие, почти чёрные глаза слегка расширились, застилаясь чем-то незнакомым, пока он смотрел на это крошечное существо рядом. Он молча наблюдал, и какое-то чужеродное, непривычно мягкое выражение завладело его жёсткими, словно высеченными из камня чертами.

— Раз уж ты теперь мой новый друг, я должна тебе сказать, — снова заговорила Маша, принимая серьёзный вид, — что один дядя, который работает с дядей Матвеем, обозвал тебя плохим словом.

Михаил Сергеевич медленно склонил голову набок и провёл большой рукой по сильному подбородку, демонстрируя интерес.

— Тот дядя сказал дяде Матвею, что ты — х-у-й, — её маленький голосок стал сердитым и негодующим, когда она вспоминала событие. — Но я не знаю, что это значит.

Хитрый, как лис, бизнесмен наконец сдвинулся с неподвижной позиции у окна. Одним большим, стремительным шагом он оказался за своим массивным дубовым столом, с уже взятым в руку телефоном. Он набрал номер, не сводя с нас глаз, затем повернулся конкретно к Маше и спросил с деловой интонацией:

— Не хочешь побыть моим личным ассистентом на сегодня? Есть срочное задание.

— Конечно хочу! Да! — радостно обрадовалась девочка, подпрыгивая на месте.

Я сузила глаза, глядя на Михаила Сергеевича с самым суровым обвинением, какое могла изобразить:

— Что вы вытворяете? Она же ребёнок!

— А что мне нужно делать? — перебила Маша, полная энтузиазма.

— Когда я передам тебе трубку, ты как можно громче и увереннее крикнешь в неё: «Вы уволены!» — чётко проинструктировал он её, игнорируя мой взгляд.

— Нет! — вскрикнула я, делая решительный шаг к ним обоим. — Она не будет этого делать. Это не детская игра!

По комнате разнёсся звук дозвона, и я наблюдала, как жилистая рука с телефоном поднесла трубку к его уху. Михаил Сергеевич приказал тем грубым, властным тоном, от которого стыла кровь:

— Соедините меня с отделом Горлова. Да, с тем, кто сидит рядом с Матвеем Игоревичем.

Я не знала, как и почему Михаил Сергеевич знал полное имя и отчество Матвея, но это лишь добавило мне тревоги.

— Вы не можете просто так уволить человека! — прошептала я ему вполголоса, бросая вызов. — Это безответственно!

Одна из его идеально чёрных, широких бровей медленно поползла вверх, словно приглашая меня попробовать его остановить. Это был немой вызов.

— Мамочка, но тот дядя назвал его х-у-й, — строго напомнила Маша, принимая сторону нового «друга». — Это очень плохо.

— Он и есть х-у-й! — вырвалось у меня, и я тут же ужаснулась, что произнесла это слово, пусть и по буквам.

Глазки Маши стали размером с блюдца, и она немедленно повернулась к огромному мужчине:

— А ты мою маму за это уволишь? Пожалуйста, не надо.

— Нет, — твёрдо пообещал он ей, а затем его тяжёлый, пронзительный взгляд встретился с моим. — Никогда. Это единственное, в чём можете быть уверены.

Мне так яростно захотелось его прибить чем-нибудь тяжёлым, но я стиснула зубы, ведь при дочери такого устраивать было нельзя.

Спустя несколько секунд Михаил Сергеевич протянул телефон Маше. Та взяла тяжёлую трубку двумя руками, рассмеялась от переполнявших её эмоций, а затем набрала полную грудь воздуха и прокричала в мембрану:

— Вы уволены! Навсегда!

Она торжественно вернула телефон Михаилу Сергеевичу, и он, не проронив в трубку ни единого слова, просто положил её на рычаг. Дело было сделано.

Ледяной жар прошёл у меня от кончиков пальцев ног до самой макушки. По телу прокатилась знакомая волна чистого, концентрированного гнева, наполнившая меня силой. Я называла это состояние «синдромом Громова».

— Вы! — я ткнула пальцем прямо в его бесстрастное лицо, делая ещё один шаг ближе к огромному столу. — Вам лучше даже не пытаться понравиться моей дочери всякими фокусами. Она не станет вашим сатанинским тираном-ассистентом, я вам обещаю!

Я могла поклясться — у него дёрнулся тот самый, левый уголок губ. Я замерла и несколько секунд молча наблюдала за его ртом, ожидая повторения, но так и не дождалась. Должно быть, это был нервный тик от постоянного напряжения. Или мне просто показалось.

— Она гораздо более эффективный ассистент, чем вы, — монотонно, но с едва уловимым намёком на издевку заявил он, указывая взглядом на сияющую Машу. — Выполняет приказы быстро и не хамит начальству.

Он ещё не видел от меня настоящего хамства. Во всяком случае, пока не видел.

— Мамочка! — позвал звонкий, полный жизни голосок, и Маша подбежала и обняла меня за ноги.

— Да, солнышко? — ласково ответила я, но продолжала сверлить взглядом Михаила Сергеевича, будто пытаясь его испепелить.

— Я хочу есть, — надула она губки, кладя руку на живот. — Мой животик урчит и требует срочно его накормить.

Я очень сомневалась, что её животику после трёх тарелок манной каши с утра вообще что-то требовалось, кроме покоя.

— Хорошо, моя хорошая. Мы пойдём... — начала я, но меня тут же, не церемонясь, перебили.

— Я приглашаю вас обеих на обед, — заявил низкий и не терпящий возражений голос.

— Нет. Спасибо, не приглашайте, — быстро парировала я, чувствуя, как ловушка захлопывается.

— Это не просьба, Екатерина Петровна.

— Мама, я очень хочу пойти на обед с Михаилом! — добавил второй, полный надежды голосок, и Маша заглянула мне в глаза, делая самую трогательную улыбку. — Пожалуйста-пожалуйста!

— Нет, Маш, мы не можем... — снова попыталась возразить я, но силы уже были на исходе.

Строгий, всесокрушающий взгляд, который бросил мне Михаил Сергеевич, заставил бы самого дьявола перевернуться на своём раскалённом троне в преисподней. Настолько он был ужасающим, сильным и полным немого обещания, что сопротивляться бесполезно. В его глазах читалась простая истина: битва проиграна, и обед состоится.

Михаил Сергеевич арендовал под нас целый ресторан. Он заставил заведение выпроводить всех посетителей к нашему приезду, словно это было самым обычным делом в его безупречно организованной жизни. После моей полной тирады о том, что нельзя вот так просто освобождать ресторан для себя, выгоняя ни в чём не повинных людей, я наконец увидела само здание, которое он забронировал, и мне вдруг стало невероятно стыдно за свой праведный гнев.

Мне совсем не хотелось входить в по-настоящему пафосное место в шортах и выцветшей футболке. Я чувствовала себя нищенкой на балу у короля.

Маша решила сесть рядом с Михаилом Сергеевичем, прямо напротив меня. Её маленькие ножки весело болтались под столом, а головка была закинута назад — она с восторгом разглядывала роскошную хрустальную люстру над нами, переливающуюся тысячей огоньков.

— Тридцать три часа адской боли во время родов, — с нарочитым раздражением объявила я, глядя на эту идиллическую картину, — только для того, чтобы моя дочь дружила с моим заклятым врагом. Вот уж не думала, что доживу до такого.

Сидевший напротив Михаил Сергеевич сузил свои холодные голубые глаза. Его сильная челюсть напряглась, и он медленно провёл по ней рукой с идеально ухоженными ногтями, прежде чем взять со стола меню в кожаном переплёте.

— Это правда. Моя мама тебя ненавидит, — с детской непосредственностью сказала Маша, поворачиваясь к нему.

Её глаза были на уровне его мускулистой груди, обтянутой безупречно отглаженной рубашкой, так что ей пришлось задрать подбородок, чтобы нормально разговаривать с ним.

— Она бормочет твоё имя, когда злобно взбивает тесто для своих тортов. Прямо так: «Громов, Громов, Громов», — добавила малышка, старательно копируя мой голос.

Михаил Сергеевич по-прежнему держал большую руку на своём щетинистом подбородке, и это отчасти скрывало его реакцию. Хотя я могла поклясться, что заметила лёгкое подёргивание уголка его рта.

— Тебе нравятся мамины тортики? — с надеждой спросила Маша, наклоняя голову набок.

Он так и не ответил вслух, сохраняя свою фирменную молчаливость, но кивнул один раз. Коротко и чётко, как отдаёт приказ генерал.

Я мысленно послала его куда подальше, потому что прекрасно знала: он никогда не ел ни одного моего торта. Он всегда приказывал оставлять их на на моём столе, чтобы уборщицы, потом, выбросили в мусорный контейнер за зданием. Я знала это наверняка, потому что однажды видела свою коробочку с розовым бантиком именно там.

Маша ещё раз оглядела большое роскошное пространство ресторана — мраморные колонны, бархатные портьеры, картины в золочёных рамах — и задала следующий логичный вопрос:

— А зачем нам целый ресторан для себя? Здесь же поместилась бы вся моя школа!

— Потому что Михаил Сергеевич знаменит, — спокойно ответила я, разглаживая салфетку на коленях. — И он не любит, когда его фотографируют незнакомые люди.

Я предположила, что ему также вряд ли понравится быть сфотографированным с какой-то женщиной и ребёнком. Слухи пошли бы безумные, и нас бы тут же окрестили романтической парочкой, а таблоиды распродали бы весь тираж за пару часов.

— А почему ты не любишь, когда тебя фотографируют? — с искренним любопытством поинтересовалась Маша, поворачиваясь к нему всем корпусом.

Я снова поспешно ответила за него, и это была жалкая, наглая ложь:

— Потому что он некрасивый. Страшный-престрашный.

Сидящий за столом Михаил Сергеевич медленно склонил голову в мою сторону, и его губа едва заметно дрогнула — всего в третий раз за все семь лет нашего знакомства.

Называть Михаила Сергеевича Громова некрасивым было всё равно что называть гору Ай-Петри пригорком. Он был очень красивым мужчиной. Смертельно опасной приманкой и источал какую-то первобытную, богатырскую мужественность, от которой у женщин подкашивались ноги. Вся страна об этом знала, потому что его семь лет подряд выбирали «Секс-символом года» по версии журналов «MAXIM» и «Glamour».

— Вы знаменитее, чем Свинка Пеппа? — Маша рассмеялась своим звонким смехом, но в её тоне сквозила совершенно серьёзная заинтересованность.

Выражение лица бизнесмена было поистине бесценно. Его обычная бесстрастная ледяная маска на мгновение сменилась полнейшим недоумением, словно она задала ему вопрос на марсианском языке.

— А эта... Свинка, — наконец спросил он, слегка наклонившись вперёд, — владеет сорока тысячами отелей и шестьюдесятью тысячами ресторанов по всей России и Европе?

Носик Маши слегка сморщился, когда она засмеялась:

— Не думаю. Хотя у неё есть свой дом на холме!

— Она зарабатывает сто пятьдесят тысяч рублей в секунду? — невозмутимо продолжал допрос Михаил Сергеевич, и я поняла, что он абсолютно серьёзен.

— Может быть? — неуверенно предположила Маша, почесывая пшеничную макушку. — Я не считала.

— Тогда, полагаю, я всё-таки знаменитее, — подытожил он с едва уловимой ноткой удовлетворения в голосе.

Этот мужчина явно жил под камнем последние лет десять. Или, что более вероятно, возвращался на свою роботизированную станцию подзарядки после того, как все сотрудники «Гром Групп» расходились по домам. У него определённо не было детей, да и вообще нормальной человеческой жизни за пределами офиса.

Я еле-еле скрыла предательскую ухмылку за только что поднятым меню. Прячась за ламинированной и украшенной золотым тиснением менюшкой, я с ужасом заметила, что не узнаю практически ни одного блюда. На страницах красовалось множество редких видов мяса с непроизносимыми названиями и экзотических рыб, пойманных бог знает где. А также целая внушительная гамма вин и гарниров, которые стоили ровно столько же, сколько и основные блюда в обычных ресторанах.

— Михаил Сергеевич? — максимально тихо промолвила я, выглядывая из-за меню. — Вы же в курсе, что моя зарплата не покрывает и четверти стоимости одного ужина здесь? Даже если я не буду есть целый месяц.

— Помолчите, Екатерина Петровна, — глухо прорычал низкий бархатный голос, от которого по спине побежали мурашки.

Я решила, что платит он. За все семь лет нашей совместной работы мы ходили с ним на ужин всего двенадцать раз, и то исключительно для того, чтобы я сопровождала его на важных деловых встречах с партнёрами. Он всегда платил за всё, что было вполне логично, учитывая, что он чертов миллиардер, а я — обычная ассистентка.

К нашему столику неуверенно подошёл официант. Первое, что я заметила, — его дрожащие худые ноги в чёрных брюках. Они тряслись так сильно, когда он приближался к нашему столику, словно он шёл на встречу с самим дьяволом.

— Здравствуйте, — официант судорожно прочистил пересохшее горло, прежде чем быстро выпалить: — Я буду вашим официантом на сегодняшний вечер. Меня зовут Дмитрий.

Михаил Сергеевич бросил на него один-единственный оценивающий взгляд. Всего один холодный, пронизывающий насквозь взгляд ледяных голубых глаз, но его было вполне достаточно, чтобы бедный Дмитрий выглядел так, словно вот-вот грохнется в обморок прямо на мраморный пол.

Мой босс был зол на весь мир и абсолютно неисправим.

— Ч-ч-чем я могу п-помочь? — с трудом выдавил бедняга в накрахмаленном белом фартуке, судорожно сжимая блокнот.

Грозный богатый генеральный директор выжидающе взглянул сначала на Машу, потом на меня, молча предлагая сделать заказ первыми.

— Я хочу куриные наггетсы, — твёрдо и безапелляционно заявила Маша, складывая ручки на столе. — С кетчупом. Много кетчупа.

Как будто в лучшем и самом дорогом ресторане всего города подают обычные куриные наггетсы из детского меню.

Официант растерянно нахмурился, нервно доставая блокнот и ручку:

— У нас, к сожалению, нет в меню куриных наггетсов…

Но договорить он не успел. Леденящий душу взгляд Михаила Сергеевича, полный немого укора и угрозы, мгновенно заставил официанта замолчать на полуслове.

— М-мы, конечно же, можем приготовить куриные наггетсы специально для юной леди, — тут же поправился Дмитрий, и его коленки предательски стучали друг о друга под фартуком. — Это не проблема. Совсем не проблема.

— Ура! — искренне обрадовалась Маша, захлопав в ладоши. — Вы молодец!

— А вам? — Официант с явным облегчением перевёл внимание на меня, уже начиная что-то записывать в блокнот дрожащей рукой.

Я быстро пробежала глазами по замысловатому меню ещё раз и обречённо вздохнула:

— Можно мне тоже куриных наггетсов? Тоже с кетчупом, если можно.

Официант неожиданно расплылся в понимающей улыбке:

— Не любите всю эту еду для богатеньких? — почти заговорщицки спросил он, и я увидела в его глазах искорку солидарности.

— Не люблю самих богатеньких, — честно поправила я со смехом, покосившись на Громова. — Еда тут вообще ни при чём.

Улыбка официанта мгновенно превратилась в широкую, почти братскую усмешку, и я не смогла сдержать ответную тёплую улыбку. Приятно было встретить родственную душу.

— Я тоже не люблю еду богатеньких, — вдруг хрипло и угрожающе проворчал Михаил Сергеевич, а его взгляд, направленный на официанта, превратился в откровенную смертельную угрозу.

Коленки бедного Дмитрия теперь буквально выбивали дробь друг об друга, когда он поспешно собрал наши меню и практически помчался прочь от нашего стола, словно за ним гнались все собаки ада.

— Это было необходимо? — с укором спросила я Михаила Сергеевича, выразительно кивнув в сторону официанта, который превратился в олимпийского спринтера. — Вы его до инфаркта доведёте.

Он не ответил ни слова, но его жёсткий холодный взгляд был полон какого-то тёмного предупреждения. А может быть, даже тёмного обещания, от которого внутри всё сжалось.

Я всё ещё не могла поверить, что сам дьявол бизнес-мира сейчас будет есть самые обычные куриные наггетсы вместе с нами. Это было похоже на какой-то сюрреалистичный сон.

Маша вдруг встала со своего высокого стула, выпрямившись во весь свой небольшой рост. Она решительно обошла стол и встала рядом со мной, потом красноречивым жестом попросила наклониться пониже, чтобы шепнуть что-то важное мне прямо на ухо.

Она аккуратно сложила маленькие ладошки рупором вокруг моего уха и громким шёпотом прошептала:

— Мне срочно нужно громово, мам.

— Хорошо, солнышко, — я слегка отстранилась и тоже прошептала в ответ: — Хочешь, я пойду с тобой? Место незнакомое.

Она решительно покачала головой и вдруг тихо спросила, украдкой взглянув на сосредоточенного бизнесмена:

— Мам, а как думаешь, его мама знала, что назвала его в честь какашки?

Я изо всех сил старалась сдержать предательский смех, когда торопливо ответила:

— Нет, детка. Не думаю, что знала. Это просто... несчастное совпадение.

Маленький светловолосый комочек проблем весело поскакал в сторону туалетных комнат, не забыв перед этим церемонно помахать ручкой нам, оставшимся за столом.

Внезапно массивный стол сильно и ощутимо задрожал. Тряска продолжалась добрых тридцать секунд, и причиной тому был сидящий напротив буйный мужчина.

Белоснежная рубашка Михаила Сергеевича из дорогущего хлопка была небрежно закатана до локтей, обнажая жилистые, покрытые лёгким загаром предплечья, когда он резко наклонился вперёд и плотно облокотился на стол обеими руками.

Один из его длинных толстых пальцев грозно указал прямо на меня, пока он сквозь стиснутые зубы медленно произносил своё предупреждение:

— Если вы когда-нибудь ещё хотя бы раз так засмеётесь с другим мужчиной, Екатерина Петровна, — он сделал многозначительную паузу, — я, блин, лично прикончу его. Собственными руками.

Он не мог шокировать меня сильнее, даже если бы постарался. Я изо всех сил попыталась скрыть своё полнейшее изумление. Медленно откинулась на спинку мягкого стула и замерла в нашей напряжённой схватке взглядов, не желая первой отводить глаза.

— На что вы намекаете, Михаил Сергеевич? — максимально невинно спросила я, притворяясь, что совершенно не понимаю. — Я просто посмеялась над шуткой.

— Я зол на вас, Екатерина Петровна, — низко проворчал он, и его пронзительный тяжёлый взгляд ни на секунду не отрывался от моего раскрасневшегося лица. — Очень зол.

— И чем же это отличается от вашего обычного состояния? — смело бросила я вызов, приподняв подбородок. — Вы всегда на меня злы. Каждый божий день.

— Я смертельно устал притворяться, — с трудом выдавил он сквозь стиснутые зубы, словно говорить это вслух ему было физически больно.

— Что вы имеете в виду? — я нахмурилась, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться.

Он упрямо замолчал, хотя его выразительные глаза рассказывали совсем другую историю. Голубизна в них была подобна настоящей морской буре из тысячи невысказанных слов, которые отчаянно рвались наружу, но он держал их под замком.

Большая рука вновь медленно поднялась к его щетинистому подбородку. Он задумчиво провёл ею по плотно сжатым губам круговыми движениями, словно глубоко о чём-то размышлял и взвешивал каждое слово.

Наконец, он тяжело откашлялся. Из его широкой груди вырвался низкий хриплый звук. Он был требовательным. Хищным. Первобытным.

— Я хочу обладать вами так же сильно, как деньгами, — выдохнул он, не отрывая от меня горящего взгляда. — Нет. Даже сильнее.

То, как его взгляд пристально и неотрывно держался на мне, было похоже на то, что он смотрит прямо в душу. Как будто видел сквозь меня насквозь, читал мои самые сокровенные мысли, которые я тщательно прятала от всего мира.

Я оказалась в плену этого ледяного взгляда и не могла пошевелиться. Словно заворожённая, я застыла на месте.

Крохотная иррациональная часть меня жаждала растаять в луже гормонов прямо здесь и сейчас. Я не была уверена, сколько ещё смогу выдержать его натиска. Этот мужчина обладал удивительной способностью выбивать меня из колеи одним только взглядом.

Часто, когда я не знала, что ответить, я полностью меняла тему разговора. Первым на эту мою привычку указал учитель истории в школе. Каждый раз, когда пожилой педагог спрашивал меня о нападении на Севастополь или Великой Отечественной войне, я в ответ интересовалась, как поживают его коты. Андрей Петрович только вздыхал и качал головой, но троек не ставил.

— Жюльен в меню стоит больше, чем моя аренда за два месяца, — вдруг выпалила я, стараясь избежать его пронзительного взгляда, и добавила: — Может, даже за три…

— Екатерина Петровна.

Я проигнорировала его и продолжила, разглядывая меню так, будто это была увлекательнейшая книга:

— Вам бы лучше оплатить этот обед, потому что эти котлеты по-киевски могут оставить меня банкротом. Я буду питаться одной гречкой до следующей зарплаты.

— Екатерина Петровна, — он отрезал снова, уже резче и настойчивее.

— Да, Михаил Сергеевич?

Он провёл ладонью по лицу, и его мозолистая грубая рука легла на скулу. Жест был усталым, почти измождённым.

— Вы проверяете свой банковский счёт?

— Нет, — ответила я честно. — Это повергает меня в депрессию. Последний раз, когда я заглянула туда, мне захотелось зарыться под одеяло и не вылезать неделю.

Громов продолжал внимательно смотреть мне в лицо, изучая каждую чёрточку. Он больше ничего не сказал, медленно потирая щетину на подбородке. Казалось, он снова погрузился в свои мысли, куда-то далеко, где я не могла за ним последовать.

Пространство между нами наэлектризовалось и натянулось, как струна. Воздух стал плотным, почти осязаемым. Я всерьёз верила, что если дотронусь до воздуха между нашими телами, то меня ударит током высокого напряжения. И это было бы даже приятнее, чем сидеть под этим испепеляющим взглядом.

Я не чувствовала себя в безопасности от его взгляда. Я чувствовала себя обнажённой, беззащитной и сомневалась, что когда-либо смогу от него спрятаться. Он видел меня насквозь, будто я была сделана из прозрачного стекла.

Он был слишком расчётлив. Слишком умён. Слишком пугающ. И слишком привлекателен, что раздражало больше всего.

Небольшим спасением от этого напряжённого взгляда-бури стал официант. Тот самый юноша с вежливой улыбкой, что подходил раньше, прервал наше молчаливое противостояние.

Официант ничего не сказал, аккуратно поставив на стол большой хрустальный графин с водой и три изящных бокала. Он снова коротко улыбнулся мне, словно пытаясь разрядить атмосферу, и поспешил прочь, явно чувствуя напряжение за нашим столиком.

Челюсть Михаила Громова была сжата так свирепо, что, казалось, могла разрезать что угодно. Если бы я провела пальцем по жёсткой линии его скулы, я бы истекла кровью. Он смотрел вслед официанту так, будто тот совершил тягчайшее преступление.

Он сидел прямо, его широкие плечи были напряжены, а мускулистая грудь выпячена. Даже сидя, разница в нашем росте была очень заметна. Он возвышался надо мной, словно гора.

Эта внушительная, мощная поза была той, что он использовал для запугивания партнёров по переговорам. Ту, что применял, когда чего-то хотел и не собирался отступать. Он тысячу раз пользовался своим ростом и крупным телосложением, чтобы заставить деловых соперников уступить. Я видела это своими глазами на десятках встреч.

— Мне всё равно, замужем ли вы, — провозгласил низкий голос, ставший хриплым и властным. — Мне всё равно, есть ли у вас миллион детей. Вы моя.

Я несколько раз моргнула от шока, вызванного его неожиданным заявлением. Сердце бешено колотилось в груди.

Именно заявлением оно и было. В его словах не было вопроса или просьбы. Только территориальная, собственническая претензия. Будто он уже решил всё за нас обоих.

— Что, если бы у меня был миллион детей от миллиона разных мужчин? — спросила я из чистого любопытства, желая посмотреть на его реакцию.

Его глаза потемнели до цвета грозовой тучи, а убийственное выражение, проступившее на строгих чертах лица, ясно давало понять, что ему это не понравилось. Совсем не понравилось. Казалось, он был готов найти всех этих воображаемых мужчин и лично разобраться с каждым.

Я уперлась предплечьями в дорогую накрахмаленную скатерть и наклонилась вперёд, чтобы тихо спросить:

— Михаил Сергеевич, к чему всё это? К чему эти разговоры?

Его грубоватая скула дёрнулась, прежде чем он хрипло ответил:

— Вы знаете, к чему.

— По тому, как вы говорите…

— Да? — отозвался он, приподняв на миллиметр одну из своих чёрных бровей. Жест был едва заметным, но красноречивым.

Я проигнорировала его пронзительный взгляд и потянулась к графину с водой, стараясь занять руки чем-то осмысленным. Налила себе бокал, потому что в горле внезапно пересохло. Мне срочно нужно было чем-то себя занять, иначе я сойду с ума.

Решив позабавиться и разрядить обстановку, я фальшиво-насмешливо сказала:

— Я думаю, вы без ума от меня. Думаю, вы настолько одержимы, что каждый день мечтаете о своей ассистентке. Думаю, вы влюбились в меня с того самого момента, как я впервые вошла в ваш кабинет, и у вас перехватило дыхание. — Я сделала театральную паузу. — Вы наверняка стояли у окна, смотрели на Москву-реку и думали: «Вот она, моя судьба».

Я сделала глоток воды, ожидая, что он меня поправит. Я осушила весь бокал, ожидая, что он скажет, как сильно меня ненавидит. Что это всё глупости, и я ничего не понимаю.

На его лице не было и намёка на улыбку, когда его хриплый голос спокойно парировал:

— Сегодня вы необычайно проницательны, Екатерина Петровна.

О. Святая. Дева Мария.

Вода, бывшая у меня во рту, вырвалась наружу и разбрызгалась во все стороны, будто из фонтана в Петергофе. Я не смогла сдержаться. Просто физически не смогла.

Михаил Сергеевич оказался залит, наверное, литром воды. Его чёрные волосы намокли, и прядь упала на лоб, придавая ему неожиданно молодой вид. Белая рубашка промокла и прилипла к мускулистой груди и рельефному прессу, обрисовывая каждую мышцу.

Я расхохоталась. Смеялась и смеялась, пока у меня не началась икота. Я держалась за живот, едва не катаясь по полу от смеха. Слёзы текли по щекам. Это было слишком. Слишком абсурдно.

Тёмно-синие глаза Михаила Сергеевича сузились, а линия челюсти стала ещё резче, когда он проворчал:

— Вы закончили?

Я снова зашлась смехом, едва выдавив из себя:

— Нет! Ещё нет!

Этого не могло происходить наяву. Это был какой-то сюрреалистичный сон.

Он и вправду пытался намекнуть, что питает ко мне чувства, и делал это профессионально, словно предлагал деловое партнёрство на миллиард рублей. Как будто обсуждал условия контракта, а не говорил о чувствах.

— У вас и вправду есть чувство юмора! — воскликнула я, вытирая слёзы от смеха салфеткой. — Я уже думала, что вы его потеряли где-то в девяностых вместе с верой в человечество!

Его крупные ладони опустились на стол, и вены на них вздулись, когда он медленно сжал кулаки. Его хмурость углубилась, он отвёл от меня взгляд, и из его груди вырвался низкий рык, похожий на рычание раненого зверя.

Внезапно вся веселость была высосана из комнаты, словно кто-то включил мощный пылесос.

— Вы… в порядке? — прокашлявшись, спросила я виновато, понимая, что, кажется, перегнула палку.

Громов медленно повернул голову ко мне. Движение было резким, словно он не мог сдержаться. В его глазах плескалось что-то тёмное и опасное.

— Нет, — проворчал он низко. — Не в порядке.

В зале словно стало минус сто градусов. Я поёжилась, чувствуя, как мурашки бегут по коже.

Это было нелепо. Безумно. Бредово и абсурдно донельзя.

Он был бесчувственен. У него не было эмоций. За семь лет работы я ни разу не видела, чтобы он улыбнулся по-настоящему. Он был как ходячий ледяной айсберг.

Моё дыхание сбилось, когда я выдохнула вопрос:

— Вы… хотите меня?

После короткого кивка низкий хриплый голос констатировал ровно, без тени сомнения:

— Больше всего на свете.

Я не могла быть более шокирована. Даже если бы Кощей Бессмертный вошёл и вручил мне букет полевых цветов с признанием в любви, я бы удивилась меньше.

Моя грудь готова была взорваться от эмоций. Это противоречило всей моей картине мира, которая рассыпалась на части прямо сейчас, на моих глазах.

Ничто не имело смысла. Абсолютно ничто.

— Это шутка? — выпалила я, чувствуя панику. — Вы разыгрываете меня, чтобы отомстить за уход из компании? Это какой-то изощрённый план?

Его челюсть, казалось, вот-вот треснет от того, как он её сжимал, когда он прорычал:

— Вы никуда не уходите.

— Это ещё посмотрим, — пробормотала я себе под нос, сжимая в руках салфетку.

Он бросил на меня один из своих строгих взглядов, означавший, что он добьётся своего любыми способами. Взгляд, от которого у деловых партнёров подкашивались ноги.

Уверенность и высокомерие этого человека были поразительны. Он и вправду думал, что может иметь всё, что захочет. Любую компанию. Любой контракт. Любую женщину.

Но он не может иметь меня. Не может и точка.

Почерневшие зрачки Громова пристально сфокусировались на моих губах, когда он произнёс медленно:

— Я хочу ухаживать за вами.

Тон, которым это было сказано, превращал слова в декларацию. Как будто это произойдёт, нравится мне это или нет. Решение уже принято где-то в его голове.

— У-ухаживать? — икнула я, снова засмеявшись. — Не могу поверить, что вы только что это сказали. В двадцать первом веке!

Ни один нормальный мужчина не говорил бы так. Он изъяснялся высокомерно, старомодно, будто был выше всего остального. Будто жил в девятнадцатом веке.

— Я почти забыла, что вы старше меня на миллион лет, — заметила я с лёгкой улыбкой, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.

Его широкие плечи напряглись ещё сильнее, и он стал ещё суровее, поправив твёрдо:

— На семь лет.

— Семь близко к десяти, а десять — к пятнадцати, — продолжила я, успешно меняя тему, как всегда. — Вы достаточно стары, чтобы быть моим старшим дядей.

Вечная хмурость на его лице углубилась, брови сошлись на переносице:

— Это совершенно не так.

— Семь лет назад я только закончила университет, — поддразнила я. — А вы уже вовсю работали, строили свою империю и терроризировали конкурентов.

— Мне всего тридцать семь — он сжал зубы.

— Если бы я хотела богатого спонсора, я бы выбрала бизнесмена, с которым иметь дело намного проще, — заявила я ему, глядя прямо в глаза. — Например, кого-нибудь с человеческими эмоциями и способностью улыбаться.

Он снова указал на меня длинным толстым пальцем, движение было резким:

— Кроме меня, никого не будет.

Этот мужчина даже не прикасался ко мне, а всё моё тело словно побывало в тисках. Кожа горела, каждая нервная клетка жаждала наклониться вперёд, быть ближе к нему. Моё тело откровенно предавало меня.

Моё тело было предательским, но разум — нет. Разум кричал, что это безумие.

— Какова ваша цель, Михаил Сергеевич? — бросила я вызов, вызывающе подняв подбородок и посмотрев ему прямо в глаза.

Вены снова выступили на его крупной руке, когда он поднёс ладонь ко рту. Жест был медленным, обдуманным.

— Можете звать меня Михаилом, — хрипло предложил он, но это звучало скорее как приказ. Как команда, которую нужно выполнить немедленно.

Мне внезапно стало жарче, будто температура в зале поднялась на десять градусов. Я сделала глоток воды из своего бокала, прежде чем повторить с нарочитой вежливостью:

— Какова ваша цель, Михаил Сергеевич?

Между нами пробежала сверхзаряженная искра. Её было достаточно, чтобы я содрогнулась от неожиданности. Воздух вокруг словно наэлектризовался, и я почувствовала, как мурашки побежали по коже.

— Я завоюю ваше сердце, Екатерина Петровна, — заверил он меня, и его голос стал низким, хрипловатым шёпотом, от которого внутри всё сжалось. — Оно может принадлежать только мне.

Он наклонился вперёд в своём кресле, перегнувшись через стол так близко, что я почувствовала его присутствие всем телом. Его дорогой мужской парфюм — что-то древесное с нотками цитруса — щекотал мне нос, а тёмная, но завораживающая энергия тянула меня к нему, словно магнит. В этот момент я поняла, насколько опасно находиться в его личном пространстве.

Он был слишком интенсивен, и это закручивало мои чувства по спирали, пока они не закружились от него. Сердце билось так громко, что я боялась — он услышит.

— Тогда вам придётся вырвать его из моей груди, — отрезала я, откинувшись на спинку стула так резко, что та впилась мне в спину.

Безумно-решительный блеск в его глазах намекал, что он пойдёт на крайние меры, чтобы объявить что-либо своим. За семь лет работы я успела изучить все его повадки — когда он чего-то хотел, он добивался этого любой ценой. И сейчас этот взгляд говорил мне: отступать он не собирается.

Михаил Сергеевич Громов хотел объявить своей меня. Именно меня — простую ассистентку, которая семь лет терпела его невыносимый характер.

Линия его челюсти превратилась в острейшее лезвие ножа, и мне снова пришлось бороться с желанием провести по ней пальцем. Чёрт, да что со мной не так?

— Значит, я вам не нравлюсь? — хрипло заключил он, и в его голосе прозвучала какая-то детская обида, совершенно не вяжущаяся с образом грозного бизнесмена.

Каждое воспоминание за последние шесть лет, проведённых в его тесном кабинете на последнем этаже «Гром-Групп», всплыло болезненным калейдоскопом перед глазами. Слова приказывающего низкого голоса — «Екатерина Петровна, сделайте то», «Екатерина Петровна, принесите это», «Екатерина Петровна, где мой кофе?» — отдавались эхом в голове, прыгая по извилинам мозга. Семь лет я была невидимкой, просто приложением к его рабочему столу.

— Нет. Ничуть и нисколечко, — заверила я его, наливая себе ещё воды дрожащей рукой. Стакан тихо звякнул о край графина. — Я вас ненавижу.

Плечи крупной мускулистой фигуры слегка вздрогнули, пока он делал короткие, неровные вдохи. Впервые за все годы я видела, как Михаил Сергеевич теряет самообладание. Обычно он был холоден, как айсберг в Северном Ледовитом океане.

— Значит, вы и вправду имели в виду, что ненавидите меня? — риторически спросил он, уже изучая очевидную неприязнь к нему на моём лице. Его брови сошлись на переносице.

— Да! — гарантировала я, стараясь, чтобы голос звучал убедительно.

— Но я вас привлекаю?

— Да! — быстро ответила я, а потом осознала, что он спросил, и поспешно затараторила, чтобы прикрыть первоначальный ответ: — Постойте… Что?

То, как он задал вопрос, было простым и лёгким. Будто он спрашивал, голубое ли небо над Москвой или зелёная ли трава в парке Горького. Такая обыденность в голосе, словно речь шла о погоде, а не о чувствах.

Быть невосприимчивой к Михаилу Громову было невозможно — это всё равно что не замечать грозовую тучу над головой. Он был воплощением мужского совершенства и олицетворением соблазнительной загадки. Высокий, широкоплечий, с этими пронзительными металлически-синими глазами, перед которыми не могла устоять ни одна женщина в офисе.

Но это не меняло того факта, что он был законченным подлецом. Самовлюблённым, требовательным тираном в дорогом костюме.

— Вы самый высокомерный и неприкрыто эгоцентричный мужчина, которого я когда-либо встречала, — выпалила я, чувствуя, как краснеют щёки. — За семь лет вы ни разу не поинтересовались, как у меня дела. Ни разу не сказали спасибо. Ни разу не заметили, что я задерживаюсь допоздна.

Уголок его рта дёрнулся. Я успела заметить начало ухмылки, прежде чем он скрыл её, проведя ладонью по лицу. Щетина на его щеках тихо зашуршала под пальцами.

— Я заметил, что вы не стали это отрицать, — низкий рокот, исходивший из его широкой груди, приобрёл тёмный оттенок потехи. В глазах промелькнула искорка торжества.

Мысленно я себя хлопнула по лбу, пообещав отругать себя позже перед зеркалом. «Катя, ты идиотка», — подумала я.

— Михаил Сергеевич, — сказала я, намеренно подчёркивая отчество, чтобы это звучало как деловой разговор, а не как флирт в каком-нибудь московском кафе. — Я не заинтересована в том, чтобы стать чьим-то трофеем. Я не очередная награда для вашей коллекции.

Он пришёл в ярость от этих слов. Его ноздри слегка раздулись, а зрачки стали почти чёрными, поглотив всю синеву радужки. Прищуренные глаза словно хранили в себе разрушительную грозу, и эта гроза была готова смести меня с ног одним порывом.

— Трофеем? — переспросил он, будто это слово его смертельно оскорбило, будто я назвала его последними словами.

— Да, — подтвердила я, не отводя взгляда. — Трофеем. Очередной красивой безделушкой на вашей полке.

Разъярённый, гневный мужчина прорычал сквозь стиснутые зубы:

— На какой вы планете, Екатерина Петровна?

Я тяжело вздохнула и перекрестила руки на груди, чтобы ущипнуть себя за локоть. Больно. Значит, я не сплю.

Это был бред. Настоящий, чистейший бред.

Ни за что на свете дьявол бизнес-мира и самый устрашающий московский титан не мог влюбиться. Тем более в меня — обычную женщину.

Михаил Громов был не способен на любовь. Это было всё равно что поверить, будто акула стала веганом.

— Я думала, что на Земле, но теперь не уверена, не попала ли в параллельную вселенную, — поделилась я с ним мыслью, добавив с лёгкой иронией: — Пожалуй, стоит спросить у вас, раз уж вы у нас знаток космоса и всего остального.

В ответ он ничего не сказал. Лишь бросил на меня взгляд. Взгляд, который не был таким ужасающим, как те, что он дарил другим сотрудникам, заставляя их бледнеть и заикаться. Этот взгляд был… мягче. Почти нежным, если такое слово вообще применимо к Михаилу Громову.

Потрясающе строгое, словно изваянное скульптором лицо моего босса оставалось абсолютно серьёзным, когда он изрёк тихо, но твёрдо:

— Вы мне нужны.

Может, ему что-то подсыпали в еду утром. Может, у него кризис среднего возраста — в конце концов, ему уже тридцать семь, через три месяца тридцать восемь. А может, он окончательно рехнулся от переработок.

Не зря же он был у меня в телефоне под именем «Сатана». Он был до абсурда проницателен, невыносимо требователен и чертовски привлекателен — адская смесь.

— Я хочу сбежать от вас, — указала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — А не проводить ещё больше времени в вашей компании. Семь лет с вами — это уже подвиг, достойный медали.

Он дважды провёл рукой по щетинистой челюсти и тихо пробормотал, словно слова были предназначены скорее для него самого, чем для меня:

— Бежать некуда. Я найду вас везде.

Всё его внимание было приковано ко мне и только ко мне. Ничего и никого больше не существовало в этом зале ресторана. Только мы двое, противостоящие друг другу в безмолвной борьбе взглядов. Воздух между нами накалился до предела.

Я уже начала недоумевать, что задерживает Машу и насколько велик тот туалет, который её занимал. Обычно она возвращалась через пару минут.

И как раз, когда я собралась встать из-за стола и пойти искать маленькую беглянку, она показалась в поле зрения, подбегая к нашему столику. Пшеничные хвостики развевались за её спиной.

Маша не сбавила скорость, приближаясь к столу. Она запрыгнула на свой стул и едва не перелетела через него, как маленький акробат в цирке.

Эта девочка доведёт меня до инфаркта раньше времени.

Михаил Сергеевич поймал её, прежде чем она свалилась на пол. Его большие руки уверенно подхватили маленькое тельце. Он аккуратно усадил её на стул так, чтобы она сидела устойчиво и не свешивалась набок.

— Осторожнее, — сказал ей низкий голос твёрдо, но мягко, почти по-отцовски.

— Спасибо, Михаил, — хихикнула она, и её маленькая ручка потянулась похлопать его по широкой груди в знак благодарности.

Он коротко кивнул ей в ответ, и я заметила, как уголки его губ чуть дрогнули. Неужели Михаил Громов едва не улыбнулся?

Маша тут же заметила состояние рубашки Михаила Сергеевича — мокрые пятна всё ещё виднелись на дорогой ткани — и удивлённо спросила, округлив глаза:

— Почему ты весь в воде?

Металлически-синие глаза встретились с моими, когда хриплый голос ответил с лёгкой усмешкой:

— Твоя мама.

Маша ахнула, прикрыв рот ладошкой, а потом повернулась ко мне и строго сказала, сдвинув светлые бровки:

— Надеюсь, ты извинилась, мама.

— Нет, не извинилась, — спокойно проинформировал мою дочь бизнесмен, наливая ей и себе воды из хрустального графина. Его движения были размеренными, почти медитативными.

— Мама! — позвала Маша, надувшись от досады и скрестив ручки на груди. — Ты должна извиниться. Нехорошо обливать людей водой.

Я бы лучше раскалённые угли проглотила, чем извинилась перед этим требовательным, невыносимым мужчиной. Но Маша смотрела на меня с таким укором, что пришлось сдаться.

Не встречаясь с парой зловещих грозовых глаз, я буркнула себе под нос, чтобы дочь не расстраивалась:

— Извините.

Маша тут же повернулась к крупному мужчине рядом с собой и деликатно спросила, наклонив голову набок:

— А ты принимаешь извинения моей мамы?

Михаил Сергеевич откинулся на спинку стула, раскинув руки, а уголок его рта дрогнул в лёгкой, почти издевательской усмешке:

— Нет. Не принимаю.

По моей спине пробежал жгучий жар возмущения. Я выпрямилась на стуле, что автоматически направило мою грудь вперёд, в его сторону. Его взгляд на секунду скользнул ниже, прежде чем вернуться к моему лицу.

Никто не мог влиять на меня сильнее, чем он. Никто не мог так выводить из себя и одновременно притягивать.

Самодовольный Михаил Сергеевич повернулся к Маше и сказал, глядя ей прямо в глаза:

— Я подумаю о том, чтобы простить твою маму, если она сходит со мной на ужин.

Расплывшись в улыбке от уха до уха, Маша быстро закивала, и её пшеничные хвостики запрыгали в воздухе:

— Она с радостью! Правда, мамочка?

— Нет, — быстро вставила я, посылая дочери предупреждающий взгляд. — Никакой радости. Вообще никакой.

— Мамочка, так некрасиво, — проинформировала она, и её улыбка померкла, словно тучка закрыла солнце. — Ты же учишь меня быть вежливой.

Я проигнорировала её укор и, повернувшись к мужчине напротив, холодно заявила:

— Вы должны быть рады, что я вообще ещё появлюсь в вашем офисе завтра. Не то что согласиться на ужин с вами, Михаил Сергеевич.

Он разрушил мои шансы на новую работу, обзвонив все крупные компании Москвы. Он разрушил мои шансы уйти от него и начать жизнь заново.

Дрожащий официант снова вернулся, и на этот раз он выглядел ещё бледнее. На одной руке он нёс две тарелки, на другой — ещё одну. От того, как тряслись его руки, можно было подумать, что курица на тарелке ещё жива и вот-вот вспорхнёт.

Поставив по тарелке перед каждым из нас, официант поспешно удалился без единого слова, словно спасаясь бегством с поля боя.

Я никогда в жизни не видела таких дорого выглядящих куриных наггетсов. Курица, казалось, была приготовлена идеально — румяная корочка хрустела, а золотистый цвет делал простую детскую еду по-настоящему роскошной. Рядом лежали изящно нарезанные овощи и какой-то изысканный соус.

— Хочешь, чтобы я порезала тебе еду? — спросила я Машу, заметив пар, поднимающийся от тарелок. Наггетсы были явно горячими.

Её хвостики запрыгали в воздухе, когда она быстро замотала головой, и пшеничные пряди развеялись:

— Я хочу, чтобы Михаил порезал!

Мои глаза расширились, и я послала ей умоляющий взгляд, пытаясь взглядом остановить это безумие:

— У него своя еда, солнышко…

Я замолчала, когда Михаил Сергеевич без лишних слов взял свой нож и вилку и принялся методично резать куриные наггетсы на тарелке Маши. Его большие руки двигались удивительно ловко и аккуратно, разделяя еду на маленькие, удобные кусочки.

— Спасибо! — искренне обрадовалась она и послала ему ослепительную улыбку, когда он закончил и отодвинулся.

Я была слишком ошеломлена, чтобы говорить. Михаил Громов — человек, который никогда не делал ничего для других, который не снисходил даже поднять упавшую ручку, — только что порезал еду моей дочери.

Набив полный рот курицей, Маша спросила, немного неразборчиво жуя:

— Михаил, а ты всё-всё знаешь про космос?

Его крупное тело занимало большую часть пространства за столом, так что хорошо, что Маша была такой маленькой и хрупкой. Они были полными противоположностями. Одна — крохотная, светловолосая, улыбчивая. Другой — огромный, тёмноволосый, очень угрюмый.

— Да, — ответил монотонный мужской голос без тени сомнения.

Маша откусила ещё один наггетс и снова спросила, болтая ножками под столом:

— А звёзды танцуют на небе?

Взгляд Громова медленно скользнул между нами обеими, задерживаясь то на мне, то на Маше, когда его хриплый, словно прошедший через гравий, ответ наполнил воздух:

— Нейтронные звёзды рождаются из коллапсирующего ядра при взрыве сверхновой. Они могут вращаться со скоростью до шестисот раз в секунду.

Моя дочка уделила ему всё своё безраздельное внимание, широко распахнув зелёные глаза. Даже если она не понимала до конца, о чём он говорит, каждое его слово словно завораживало её.

Я сама не понимала половины того, о чём он рассказывал, но меня это странным образом завораживало. Я никогда прежде не слышала, чтобы мой начальник говорил больше пары односложных слов за раз, так что это было совершенно непривычно. Непривычно и немного тревожно — будто я увидела совершенно другого человека под маской вечно хмурого генерального директора.

— Это очень-очень быстро? — с любопытством поинтересовалась Маша, наклонив голову набок так, что её светлые пшеничного оттенка хвостики рассыпались по плечу.

Фанат космоса медленно кивнул, не отрывая взгляда от девочки.

Съев ещё пару хрустящих наггетсов и запив их соком, маленький звонкий голосок задал ещё один галактический вопрос:

— А звёзды поют? Я читала в книжке, что они могут петь!

— Нет, — Михаил Сергеевич внимательно посмотрел на неё, когда отвечал, и в его обычно холодных глазах мелькнуло что-то почти тёплое. — Звуковым волнам нужна среда для распространения. В вакууме космоса нет атмосферы, так что пространство между звёздами абсолютно безмолвно.

Маша несколько раз серьёзно кивнула, словно пытаясь как следует переварить полученную информацию, сморщив носик от усердия, а потом неожиданно рассмеялась:

— А звёзды пукают?

Я едва не подавилась. Щёки мои вспыхнули от смущения.

Его ответ так и не последовал, потому что именно в этот момент к столу подошёл официант и нервно кашлянул, явно не зная, как прервать нашу странную беседу.

Я снова одарила бедного сотрудника максимально дружелюбной улыбкой. Кто-то же должен был это сделать, ведь от самого богатого и влиятельного члена нашей компании дружелюбия ему было точно не дождаться.

Любые намёки на непринуждённость, неожиданно появившиеся у Михаила Сергеевича за последние полчаса, мгновенно испарились, словно их никогда и не было. Его настроение помрачнело сразу и бесповоротно, как и глаза, и это добавило пугающей мрачности к его и без того обычной суровой хмурости. Он снова превратился в того самого неприступного начальника, которого все в офисе обходили стороной.

— Могу ли я ещё что-нибудь вам принести? — слабым, едва слышным и робким голосом поинтересовался официант, нервно теребя в руках блокнот.

— Да, — ответил ледяной, почти яростный тон мужчины напротив меня. — Можешь.

— Конечно, Михаил Сергеевич, — поспешил заверить официант, выпрямляясь. — Что угодно, всё что пожелаете.

— Уйди, — коротко и жёстко прорычал Громов, даже не удостоив бедолагу взглядом.

Что официант незамедлительно и сделал. Очень быстро, почти бегом, и в совершенно неприкрытом ужасе.

Маша громко цокнула языком и покачала головой с видом строгой учительницы:

— Это было очень грубо и невежливо. Думаю, тебе обязательно стоит извиниться перед дядей.

Жёсткие, словно высеченные из камня черты лица бизнесмена заметно смягчились, когда его внимание переключилось с поспешно убегающего официанта на маленькую девочку.

— Извинюсь, — неожиданно покладисто заявил низкий бархатный голос.

Я едва заметно фыркнула про себя, потому что день, когда великий и ужасный Михаил Громов перед кем-то извинится, настанет ох как не скоро. Скорее ад замёрзнет.

— Михаил? — вдруг совсем тихо позвала Маша, и в её детском вопросе явственно послышалась робкая надежда. — А ты женат?

Синие напряжённые глаза стремительно скользнули в мою сторону, прежде чем он резко и негодующе произнёс:

— Нет.

Её маленькая застенчивая улыбка стала заметно шире:

— А дети у тебя есть? Может, сын или дочка?

Его пристальное внимание вернулось обратно к девочке, смотревшей на него снизу вверх с неподдельным интересом, и он ответил одним медленным отрицательным покачиванием головы.

— Маша, — наконец очнувшись от оцепенения, твёрдо настояла я. — Доедай свои наггетсы. Они уже совсем остыли.

Мне срочно нужно было убираться как можно дальше от этого опасного, непредсказуемого мужчины, который одним только своим пронизывающим тяжёлым взглядом был слишком близок к тому, чтобы заставить меня либо взорваться от возмущения, либо окончательно расплавиться.

Большую часть нашего затянувшегося обеда Маша не переставая задавала Михаилу Сергеевичу самые случайные и неожиданные вопросы, а я молча и упорно сверлила его тяжёлым взглядом, пока он терпеливо на них отвечал. Было в этом что-то сюрреалистичное — грозный генеральный директор, беседующий с Машей о космосе и звёздах.

Миллионным по счёту вопросом неугомонной Маши стал:

— А ты совсем один живёшь? Даже кошки или собачки нет?

Он практически жил в своём просторном кабинете на последнем этаже, и это действительно сложно было назвать полноценной жизнью. Его серое существование целиком состояло из бесконечных бумаг, контрактов и методичного запугивания подчинённых людей.

Громов молча кивнул.

— Тогда тебе обязательно стоит переехать жить к нам с моей мамой, — неожиданно предложила Маша, радостно и заливисто хихикая от собственной гениальной идеи.

Я внезапно подавилась едой, закашлялась. Поспешно прикрыла рот салфеткой, чтобы разжёванные кусочки наггетсов не оказались на его безупречной мускулистой груди вместе с водой.

— Понимаешь, мы с мамой живём совсем одни вдвоём, и у нас правда много свободного места, — с самой милой улыбкой сказала ему Маша, явно воодушевляясь своей идеей. — У мамочки большая-пребольшая кровать, и она ни с кем её не делит!

— Маша! — протяжно и обречённо простонала я, стыдливо закрывая разгорячённое лицо обеими ладонями. Хотелось провалиться сквозь землю.

Крупная, с отчётливо выступающими венами рука снова легла на щетинистую челюсть, пока Михаил Сергеевич явно изо всех сил скрывал своё лицо и выражение от посторонних любопытных глаз. Я могла поклясться, что заметила лёгкое подёргивание уголков его губ.

— Хотя, — задумчиво напела моя дочь-предательница, раскачиваясь на стуле, — я последнее время почти всегда сплю вместе с ней в одной постели, потому что мне постоянно снятся очень плохие сны.

Её ночные кошмары действительно становились всё хуже и хуже с каждым днём. Даже в моей широкой кровати она беспокойно ворочалась всю ночь напролёт. Часто просыпалась в слезах и дрожала, и мне подолгу приходилось ласково гладить её по мягким пшеничным волосам, напевать колыбельные, пока она постепенно не засыпала снова.

— А тебе, Михаил, тоже снятся страшные кошмары? — с искренним участием пропищал маленький встревоженный голосок.

Михаил Сергеевич медленно разок покачал головой.

— А почему нет? — искренне удивилась и нахмурилась Маша. — Всем же иногда снятся плохие сны!

Он сам и был самым настоящим воплощением кошмара наяву. Тёмным, опасным, завораживающим и непостижимо соблазнительным, но всё же самым настоящим кошмаром.

— Потому что я — самый страшный и опасный мужчина во всём городе, — медленно откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, спокойно заявил он без малейшей тени сомнения в голосе. — Меня решительно ничто не может по-настоящему напугать.

Моя непосредственная дочь звонко рассмеялась, с обожанием глядя прямо на него:

— Ну, если ты самое страшное существо в городе, тогда я точно думаю, что, пока я с тобой, мне точно никто не страшен!

Её полное незнание его безжалостной деловой репутации и трогательная наивная способность упорно видеть хорошее решительно во всём заставляли её совершенно не съёживаться от естественного страха перед этим грозным мужчиной. Она спокойно принимала его врождённую угрюмость и с лёгкостью играла по его собственным строгим правилам.

Я когда-то давным-давно тоже наивно думала, что во всём сущем обязательно есть хотя бы крохотная крупица настоящего добра. Именно поэтому я так искренне любила фильмы ужасов — мне всегда нравилось упорно находить что-то хорошее даже в, казалось бы, абсолютном и беспросветном зле.

Но вот в самом Михаиле Громове я пока ещё так и не нашла и крупицы той самой доброты. Я всё ещё продолжала настойчиво искать её и, вероятнее всего, буду искать всегда, до конца своих дней.

Остаток нашего обеда продолжался увлекательными космическими фактами о далёких галактиках и украдкой брошенными тёмными многозначительными взглядами через стол.

Когда я вежливо спросила официанта о счёте и его точной сумме, Михаил Сергеевич невозмутимо сообщил мне, что весь ресторан, собственно говоря, полностью принадлежит именно ему. Не знаю теперь, как я сразу не догадалась раньше, что этот богач непременно владеет таким роскошным и дорогим местом в самом центре.

Я осторожно встала из-за стола, поправила футболку и максимально вежливо произнесла:

— Большое спасибо вам за сегодняшний обед, Михаил Сергеевич.

— Всегда пожалуйста, Екатерина Петровна, — хриплый низкий скрипучий звук вырвался из его широкой груди.

— Спасибо тебе, Михаил! — тут же радостно подхватила моя уменьшенная копия, проворно поднимаясь со своего стула.

— Всегда пожалуйста, Маша, — мужчина в безупречно выглаженной белой рубашке один раз медленно кивнул ей и добавил неожиданно твёрдо и серьёзно: — Только больше никогда не убегай просто так от мамы. Это опасно.

— Честное слово обещаю, что больше не буду так делать! — уверенно и торжественно заявила Маша, весело подпрыгивая на пятках. — Увидимся завтра на работе!

Я устало покачала головой, с недоумением глядя сначала на неё, а потом переводя взгляд на Михаила Сергеевича, который неторопливо поднялся, чтобы проводить нас до выхода.

Михаил Сергеевич решительно подошёл к нам буквально одним большим, уверенным шагом. Остановился прямо передо мной, нависая как гора. Настолько близко, что, если бы я неосторожно выдохнула чуть глубже, моя грудь наверняка коснулась бы его твёрдой.

Он властно возвышался надо мной всей своей внушительной фигурой, поэтому слегка наклонился вниз, чтобы я совершенно точно и наверняка услышала его тихий приказ:

— Жду вас завтра ровно в девять утра в моём кабинете, Екатерина Петровна.

Я послала ему нарочито фальшивую улыбку в ответ:

— Даже не надейтесь, Михаил Сергеевич.

Его тяжёлый наблюдающий взгляд неотрывно проводил нас обеих, пока мы медленно шли через весь зал к выходу из ресторана. Я почти физически чувствовала интенсивность его пристального внимания на своей спине, даже когда наконец-то достигла высоких стеклянных дверей заведения.

Вместе с этим обжигающим взглядом, полным тёмной непоколебимой решимости и какого-то невысказанного обещания, за мной настойчиво следовали и те самые слова, сказанные им ранее сегодня.

Суббота была тем самым днём, когда счастливое работающее население, занятое лишь в будни, наконец-то сбегало от своих начальников и строгих офисных правил. Ко мне это, к сожалению, не относилось — я была намертво прикована к работе, которая заставляла трудиться все шесть дней в неделю, словно каторжницу на галерах.

Воздух Москвы был приятно тёплым и даже немного душноватым, пока я спешила по оживлённой улице, стараясь не сбить темп. Солнце нещадно припекало, подгоняя меня двигаться ещё быстрее по раскалённому тротуару, и я уже чувствовала, как пот начинает стекать по спине.

Каждый человек, мимо которого я прошла, начиная от самого порога своего дома и до этого момента, останавливался как вкопанный и откровенно пялился. Некоторые даже оборачивались мне вслед, провожая взглядом.

Я решила, что всё дело в моём слишком расслабленном наряде — спортивные штаны для йоги и обычная футболка. Я прекрасно понимала, что не все оценят мою футболку с ярким принтом из фильма «Вий», которая к тому же заканчивалась выше живота, оголяя тонкую полоску кожи.

Если Михаил Сергеевич не одобрял мой прошлый «неподходящий для офиса» вид, то этот он точно возненавидит всей душой. Наверняка закатит мне скандал на весь кабинет и испортит настроение на целую неделю вперёд.

Странные взгляды и приглушённые перешёптывания неотступно сопровождали меня, пока я входила в просторное мраморное лобби небоскрёба корпорации «Гром Групп». Здание, как всегда, производило впечатление — сверкающее стекло, дорогая отделка и ощущение, что каждый квадратный метр здесь стоит как моя годовая зарплата.

Чувствуя себя крайне неловко под осуждающими взорами охранников и случайных посетителей, я была искренне благодарна судьбе, что в субботу в здании было не так много народу, и дверь лифта открылась практически сразу, без долгого томительного ожидания.

Едва массивные двери закрылись за мной, из недр моей сумки раздалась настойчивая вибрация телефона.

Я вздохнула с нескрываемым облегчением, увидев на ярко подсвеченном экране слово «Мама», а не страшное слово «Сатана».

Я приняла входящий вызов, одновременно второй рукой нажимая кнопку тридцать третьего этажа на сенсорной панели лифта.

— Алло, мам, — поздоровалась я как можно бодрее.

— Екатерина Петрова, — строгий, почти официальный голос матери медленно произнёс моё полное имя, растягивая каждый слог.

Я была так рада, что звонок был не видеовызовом, потому что, похоже, меня ждал настоящий родительский допрос с пристрастием.

— Я ничего плохого не сделала, — быстро, почти сбивчиво заверила я её, пытаясь перехватить инициативу. — Честное слово, обещаю.

Её обычно сладкий и спокойный голос стал заметно ниже и строже:

— Ты всерьёз думаешь, что мы с отцом ничего не узнаем? Мы что, по-твоему, совсем из жизни выпали?

— Мам, пожалуйста, — взмолилась я, прижимая телефон к уху. — Я правда не имею ни малейшего понятия, о чём ты говоришь.

— Твой отец каждый божий день читает все газеты от корки до корки, но нам совсем не нравится узнавать о жизни собственной дочери из жёлтых бульварных статеек! — её голос заметно повысился, и я даже представила, как она машет руками.

— О чём ты вообще? — простонала я, инстинктивно дотрагиваясь до виска, где уже начала зарождаться головная боль.

— Мы ведь спрашивали тебя напрямую, встречаешься ли ты с этим самым Михаилом Громовым. И ты совершенно чётко сказала «нет».

— Встречаюсь с Михаилом Громовым? — фыркнула я, прежде чем окончательно перейти на крепкий русский язык, чтобы выразить своё истинное отношение к этому невыносимому человеку. — Да ни за что на свете, я не буду встречаться с этим самодовольным надутым болваном и зазнайкой!

В трубке раздался тяжёлый вздох укора:

— Екатерина! Следи за своим языком!

— Мам, — устало вздохнула я, закрывая глаза. — Я совершенно не понимаю, к чему ты вообще клонишь...

— Во всех газетах напечатано твоё фото с Михаилом Громовым в каком-то шикарном ресторане, — наконец объяснила она самым серьёзным тоном. — Об этом пишут абсолютно все новости, даже по телевизору показывали. Ты себе представить не можешь, как твой отец разволновался!

Зеркальные стены лифта безжалостно отразили откровенный шок на моём лице, и я увидела, как побледнела.

— Э-это была обычная деловая встреча, — попыталась я говорить максимально уверенно, хотя голос предательски дрожал. — Самая обычная рабочая встреча. Между нами абсолютно ничего нет. Клянусь тебе.

— Значит, ты не врала мне насчёт своего парня? — недоверчиво цокнула она языком.

— Конечно, нет, что ты, — поспешно ответила я. — У меня есть парень, и он самая настоящая любовь всей моей жизни.

Я отодвинула телефон от уха и беззвучно выругалась про себя: кажется, я малость перестаралась с убедительностью. Слишком уж пафосно прозвучало.

Мама что-то недовольно промычала себе под нос, прежде чем резко сменить неприятную тему:

— Ну ладно. А как там поживает моя любимая внучка?

Лифт мягко дёрнулся и замедлил ход, и тяжёлые двери открылись как раз в самый момент моего ответа:

— Сегодня же суббота, поэтому Матвей и Полина сидят с ней в детском центре, пока я не закончу эту проклятую работу.

— Мы с отцом очень сильно скучаем по вам обеим, — проговорила она с явной дрожью в голосе. — Мы ждём-не дождёмся, когда ты приедешь домой в следующем месяце, Катенька.

— Постараюсь, честное слово, обещаю.

— Не «постараюсь», а приедешь обязательно, — решительно пригрозила мама, но в её строгом тоне всё равно слышалась лишь лёгкая материнская игривость. — Ты приедешь, даже если мне придётся тебя силой тащить за косу через всю страну.

Я коротко промычала в знак безоговорочного согласия.

— И я очень надеюсь и ожидаю, что этот твой таинственный парень приедет тоже, — добавила она с плохо скрываемой надеждой в голосе.

Мне было откровенно неловко и даже стыдно из-за этой дурацкой лжи о моих несуществующих отношениях, но я прекрасно знала — если не совру, мама будет неустанно пытаться свести меня с каждым холостяком в нашем городе и во всех соседних деревнях.

— Мы встречаемся всего-навсего несколько месяцев, — сказала я максимально твёрдо, несмотря на наглое враньё. — Рано ещё знакомить его с родителями.

— А мы с твоим отцом, между прочим, знали друг друга всего три недели до свадьбы, — назидательно напомнила она, как всегда в таких случаях.

Любовная история моих родителей действительно была похожа на настоящее романтическое кино. Отец путешествовал по всей стране, когда совершенно случайно встретил мою маму. Они безумно влюбились друг в друга буквально с первого взгляда, с первой минуты знакомства.

— Но у тебя тогда не было на руках ребёнка, о счастье и благополучии которого тоже нужно постоянно думать, — осторожно парировала я, прекрасно зная, что беспроигрышная карта «мать-дочь» почти всегда позволит мне выиграть этот извечный спор.

— Я очень люблю тебя, Катюша, — тяжело вздохнула она после небольшой паузы. — Ты же прекрасно знаешь, я просто от всей души хочу, чтобы ты была по-настоящему счастлива.

— Знаю, мам, — быстро и искренне заверила я её. — Я тоже тебя очень сильно люблю.

Родители так настойчиво настаивали на том, чтобы у меня обязательно был кто-то рядом, в основном потому что искренне волновались, что мне одной в огромном чужом городе может быть одиноко и тоскливо. Так повелось с тех самых пор, как я окончательно рассталась с биологическим отцом Маши.

— Мне уже пора идти, мам, — сказала я, быстро выходя на тридцать третий этаж и начиная неспешный минутный путь по длинному коридору к роскошному кабинету самого дьявола во плоти.

— До свидания, родная моя, — тепло прозвучало в трубке, и я отчётливо услышала, как она послала мне воздушный поцелуй. — Хорошего тебе дня, солнышко.

— Вряд ли он будет хорошим, — мрачно пробормотала я уже после окончания разговора, убирая телефон.

Первым делом, сразу же отключив звук, я лихорадочно вбила в поисковик имя знаменитого бизнесмена. Среди многочисленных изображений по запросу «Михаил Громов» действительно было и наше фото вдвоём в дорогом ресторане, сделанное вчера вечером.

Снимок был сделан явно скрытой камерой, как минимум с тридцати метров от нашего столика. На этой злополучной фотографии я заливисто смеюсь и широко улыбаюсь во весь рот, а Михаил Сергеевич сидит на своём привычном месте, весь насквозь мокрый, словно его окатили из ведра. Подпись под снимком создавала совершенно ложное впечатление уютной и невероятно романтичной сцены.

«Михаила Громова, официально названного самым богатым и беспощадным человеком во всём мире, впервые за много лет заметили в компании загадочной женщины. Влюблённая пара мило ужинала в одном из его собственных элитных ресторанов «Инферно», где, судя по всему, устроила настоящую битву на воде. Неужели эта таинственная незнакомка со светлыми волосами всё-таки сумела растопить ледяное сердце пресловутой «Дьявола»? Или же леденящий душу тиран останется холодным как лёд навсегда?»

Я была ассистенткой Михаила Сергеевича уже целых семь долгих лет, но нас ни разу до этого не фотографировали вместе. В основном это объяснялось тем, что он практически никогда не покидал свой просторный кабинет, а когда такое всё-таки случалось, весь мир оказывался совершенно не готов к подобному событию — все давно привыкли, что он постоянно скрывается в своём роскошном логове, как настоящий отшельник.

Я поспешно убрала телефон обратно в сумку и решительно толкнула тяжёлые тонированные двери его кабинета.

Что-то здесь было совершенно, абсолютно не так.

Не было ни привычного лая, ни занудных выговоров с его стороны, а ведь я опоздала на целую минуту. Обычно он начинал читать мне нотацию, даже если я задерживалась на пять секунд.

Я осторожно приблизилась к его массивному столу и заметно ускорила шаг, увидев, как он неестественно сгорбился над полированной столешницей. Поза была какая-то совсем неправильная, нехарактерная для него.

— Михаил Сергеевич? — неуверенно позвала я его и, не получив совершенно никакого ответа, повторила громче: — Михаил Сергеевич?!

Он не отозвался. Просто продолжал молчать как истукан, неподвижно уткнувшись головой в холодный стол.

Я практически пробежала последние несколько метров и начала активно трясти его за широкие плечи:

— Михаил Сергеевич?! Вы меня слышите?!

Из его груди с трудом вырвался низкий хриплый стон, но он даже не попытался поднять на меня свой обычно пронзительный взгляд.

— Чёрт. Чёрт. Чёрт возьми, — выругалась я, продолжая отчаянно трясти его. — Я, конечно, миллион раз про себя просила об этом в приступах злости, но я вовсе не хочу, чтобы вы на самом деле взяли и умерли прямо здесь!

Его мускулистый торс оказался таким неожиданно тяжёлым, что у меня ушло добрых тридцать секунд и все мои силы, чтобы с огромным трудом откинуть его грудью назад, в мягкое кожаное кресло.

Первые три пуговицы белоснежной рубашки были небрежно расстёгнуты, обнажая бледную, почти прозрачную кожу. Та же нездоровая бледность пугающе распространялась и на его обычно строгое лицо.

Михаил Сергеевич от природы был весьма светлокожим человеком — в основном потому, что солнечные лучи практически никогда не касались его кожи. Однако прямо сейчас он был совершенно мелового цвета и казался почти призрачно прозрачным, будто вампир из старого фильма.

Я осторожно приложила свои ладони к его холодным щекам, отчаянно пытаясь хоть как-то вернуть ему сознание:

— Михаил Сергеевич? Вы меня слышите?

Неожиданное тепло медленно разлилось по моей ладони, когда я провела рукой по его напряжённому лицу.

— Екатерина Петровна, — простонал он невероятно хрипло, голос был низкий и гортанный, совсем непохожий на обычный.

Его обычно яркие голубые глаза заметно поблёкли и потускнели, и он с трудом моргал, будто тяжёлые веки налились свинцом.

— Михаил Сергеевич? — совсем тихо спросила я, наклоняясь ближе. — Вы себя плохо чувствуете?

В ответ я получила лишь недовольный глухой хрип. Что, впрочем, было почти нормально для него.

— Вам действительно плохо? — спросила я уже серьёзнее, снова осторожно поднося руку к его лбу.

— Нет, — коротко пробурчал он, как всегда упрямо.

— Что-то конкретно болит? Где?

Он едва заметно повёл головой, откинув её на высокую спинку кресла. Это был настолько слабый кивок, что если бы я хоть на секунду моргнула, то точно пропустила бы его.

Мой первоначальный план на сегодняшний день состоял в том, чтобы быстро поздороваться для приличия, а потом весь день тихо сидеть за своим столом и старательно игнорировать его, делая вид, что меня здесь вообще нет.

— Где именно болит? — настойчиво допытывалась я, сама до конца не понимая, почему вдруг веду себя как заботливый врач.

Он с большим трудом уставился на меня мутным взглядом и с усилием проворчал:

— Грудь. В груди.

Мои руки дрожали, когда я опустила их к его груди и начала расстёгивать остальные пуговицы его рубашки. Пальцы словно не слушались, и каждая пуговица давалась с трудом.

Мышцы, мышцы и ещё раз мышцы — вот всё, что я чувствовала под кончиками пальцев. Рельеф его торса проступал даже сквозь ткань.

Я несколько раз моргнула, когда передо мной открылся его мускулистый торс. Он был таким широкоплечим и мощно сложенным, что сам Геракл рядом с ним показался бы тщедушным юнцом. Михаил Громов был сложен как гребаный титан — иначе и не скажешь.

Я осторожно прижала ладони к коже его твёрдого торса. Я не знала, исходило ли невыносимое тепло от его кожи под моими пальцами или от меня самой. Жар разливался по всему телу, и я не могла понять его источник.

Это ощущение, которое я чувствовала, распространялось от кончиков пальцев прямо в низ живота, заставляя сердце биться чаще.

— У вас определённо температура, — сказала я ему и сама не поняла, почему мой голос стал тише и немного охрип. — Думаю, вам следует немедленно поехать домой и вызвать врача.

— Нет, — прохрипел он, и голова его беспомощно упала вперёд, а глаза закрылись.

Я инстинктивно подхватила его лицо ладонями, чтобы он не рухнул лбом прямо на стол.

— Это не потому, что я хороший ассистент, — процедила я, задыхаясь под его весом. — Это потому, что я более-менее порядочный человек, которого неправильно воспитали.

Ещё один низкий стон вырвался из его груди, а затем его дрожащая рука медленно потянулась вверх и легла на мой оголённый живот. Прикосновение было горячим, почти обжигающим.

Его рука медленно поползла вверх, миновала грудь, даже не задержавшись, и двинулась к плечу. Он оставил за собой след огня, бегущего по моей коже и заставляющего меня вздрагивать.

Он провёл пальцем вверх, пока не достиг шеи, где бился пульс. Затем нежно надавил на чувствительную точку под моим ухом, будто знал, где именно она находится.

Моё сердце готово было вырваться из груди и улететь куда подальше от этого безумия.

— Я чувствую ваше сердцебиение, Екатерина Петровна, — выдохнул он, и его дыхание стало прерывистым и хриплым, обжигающим мою кожу.

Я замерла, как статуя. Я тоже чувствовала своё сердцебиение. Слышала его в ушах, как барабанную дробь, и ощущала пульсацию между ног.

Сейчас было совершенно не время возбуждаться. Особенно когда речь идёт о начальнике. Особенно когда начальник болен и находится в бреду.

— Михаил Сергеевич, — едва смогла я выдавить из себя, пытаясь вернуть голосу твёрдость.

— Положите руку на моё сердце, — хрипло произнёс он, и в его голосе звучала странная мольба.

Он убрал палец с моей шеи и опустил свою большую, горячую ладонь на мою руку. Затем настойчиво прижал её к своей груди, к самому сердцу.

В этом жесте не было никакой необходимости. Не тогда, когда я и так отчётливо видела, как его сердце бешено колотится под массивом мышц на обнажённой груди.

— Вам нужно немедленно ехать домой, Михаил Сергеевич! — выпалила я с необычным для себя раздражением.

Его голос был слаб и надломлен, поэтому всё, на что он был способен, — недовольное рычание, похожее на урчание раненого медведя.

Я сделала осторожный шаг назад и увидела, как крупная капля пота скатилась с его лба на грудь, прочертив мокрую дорожку.

— Ваша компания не рухнет за один день, — заметила я как можно спокойнее. — Мир не перевернётся, если вы возьмёте больничный.

Михаил Сергеевич никогда не болел. По крайней мере, на моей памяти за все семь лет работы. Его превосходная иммунная система часто заставляла меня сомневаться, человек ли он вообще или какой-то сверхъестественный робот в человеческом обличье.

Он простонал, словно от досады и бессилия:

— Я никуда не поеду, Екатерина Петровна.

— Да бросьте, Михаил Сергеевич, — фыркнула я в ответ, закатывая глаза. — Я не могу просто оставить вас в таком состоянии. Совесть не позволит. Я должна проследить, чтобы вы добрались до дома целым и невредимым.

В одно мгновение он резко поднялся и возвысился надо мной, как башня.

У меня не было времени, чтобы как следует рассмотреть его мощную обнажённую грудь, потому что его движения стали неустойчивыми, и он начал опасно раскачиваться.

Я быстро ухватила одну из его огромных рук и ловко перекинула её себе через шею на плечо.

Второй рукой я обхватила его талию, насколько вообще смогла дотянуться, и попыталась медленно вывести его из кабинета.

— Только не раздавите меня, — твердила я как мантру, шагая мелкими шажками. — Пожалуйста, не раздавите. Мне ещё жить и жить.

Этот крупный мужчина был как минимум на голову выше меня и, вероятно, вдвое тяжелее одной только мышечной массой. Чистый вес, без капли жира.

У меня ушло целых двадцать мучительных минут, чтобы дотащить эту громоздкую тушу от кабинета до лифта. Каждый шаг давался с невероятным трудом.

Путь был изматывающим, и когда я наконец прислонила его к стене лифта, всё моё тело ныло от напряжения, и я обмякла, бессильно привалившись к нему.

Осознав, что я наделала, я широко раскрыла глаза и попыталась поспешно отстраниться.

Две толстые, как стальные тиски, руки внезапно обхватили мою талию и плотно прижали меня к твёрдой груди. Я оказалась в ловушке, намертво зажатая между его ног, а моя грудь упиралась в его живот.

Он стоял, прислонившись спиной к стене, и крепко держал меня, не давая вырваться.

— Михаил Сергеевич! — взвизгнула я, пытаясь освободиться. — Это совершенно непрофессионально! Отпустите немедленно!

Глаза моего похитителя, полуприкрытые тяжёлыми веками, смотрели исключительно на мои лосины. Они были прищурены, но достаточно открыты, чтобы я могла разглядеть потемневшие, почти чёрные радужки.

— Эти штаны нелепы, Екатерина Петровна, — внезапно рявкнул он, склонив голову так низко, что его грубый голос щекотал мою шею. — Я хочу, чтобы вы их немедленно сняли.

Всё его тело резко дёрнулось вперёд, и мне пришлось ещё сильнее прижаться к нему грудью, чтобы удержать его в вертикальном положении и не дать упасть.

— Боже мой, — пробормотала я себе под нос, чувствуя, как его горячие губы приближаются к моей мочке уха. — Это точно бред от температуры.

Если бы мама могла видеть меня сейчас! Она бы точно сказала, что я зря потратила семь лет жизни.

Одна из раскалённых ладоней Михаила Сергеевича поднялась с моей талии и решительно схватила меня за подбородок. Он крепко держал меня, приподнимая моё лицо и заставляя смотреть на него.

Тёмно-голубые бездны его глаз были прикованы ко мне, пока он не выпускал мой подбородок из своей железной хватки.

Затем он снова беспомощно уронил голову мне на шею, позволив верхней части тела обвиснуть на мне всем своим немалым весом.

Я изо всех сил упёрлась в него, напрягая каждую мышцу, чтобы он оставался на ногах.

Дорогой мужской парфюм — что-то древесное и пряное — заполнил мои лёгкие и буквально подкосил ноги. Мои движения стали суетливыми, и я использовала его в качестве опоры так же, как он использовал меня.

Его губы медленно скользнули по моему уху, когда он низко пробормотал:

— Я возьму вас, Екатерина Петровна.

Слова, которые он произнёс, звучали с непоколебимой уверенностью и требовательным, почти первобытным доминированием.

Я тяжело вздохнула и, прижав ладони к его горячей груди, решительно оттолкнула его, заставив выпрямиться.

Не убирая рук с его торса, я бросила прямой вызов:

— Вы всё ещё об этом? Неужели даже температура не может отвлечь вас от ваших идей?

Я искренне надеялась, что его вольности и откровенные заявления были вызваны исключительно высокой температурой и болезнью.

Лифт мягко прозвенел, и тяжёлые двери плавно открылись на первом этаже, в просторном лобби «Гром Групп».

Я быстро и ловко застегнула его рубашку обратно и тщательно разгладила ткань, чтобы не было заметных складок, прежде чем попытаться сдвинуть его с места.

Все на первом этаже небоскрёба замерли, как вкопанные, наблюдая за нами с нескрываемым любопытством. Я не встречалась ни с кем взглядом, пока мы, неуклюже спотыкаясь, пересекали лобби, и крупный мужчина опасно нависал надо мной.

Если наш совместный обед в ресторане ещё не породил слухов в компании, то это зрелище определённо сделает своё чёрное дело.

Свежий прохладный воздух ударил мне в раскрасневшееся лицо, когда мы наконец выбрались через главные стеклянные двери здания.

Я тихо всхлипнула, из последних сил пытаясь удержать на себе тяжёлое мужское тело. Мне пришлось отнять одну руку, чтобы поймать проезжающее мимо такси, и это означало, что его вес почти полностью лёг на меня.

Жёлтое такси быстро подъехало к зданию и притормозило прямо у обочины. Собрав остатки сил, я аккуратно втиснула нетвёрдую громаду на заднее сиденье, а затем сама забралась туда следом.

— Это называется такси, — пояснила я Михаилу Сергеевичу, устраиваясь поудобнее на сиденье. — Это то, на чём мы, простые смертные, перемещаемся по городу каждый день.

— Куда едем-то? — спросил водитель сиплым, явно прокуренным голосом, покашливая в кулак.

Пристёгивая сначала свой ремень безопасности, а затем и его, я повернулась к начальнику и спросила:

— Где вы живёте? Назовите адрес.

В ответ из его уст не вырвалось ни единого внятного слова. Только хрип и невнятное бормотание.

Я осторожно потрясла его за плечо, но членораздельных слов от него так и не дождалась. Лишь серия низких стонов и какое-то мычание.

— Пожалуйста, — почти взмолилась я, склоняясь к нему. — Куда мне вас везти, если вы не дадите адрес? Хоть что-нибудь скажите!

Он всё ещё упорно молчал, только глаза закатывались.

Махнув рукой и окончательно решив, что адреса я от него не добьюсь, я назвала таксисту адрес.

Я просто не могла оставить его в таком беспомощном состоянии где попало.

Я должна была пытаться сделать так, чтобы меня уволили, верно? А не вести себя как его личная преданная сиделка.

— Михаил Сергеевич? — позвала я его, осторожно дотрагиваясь до его горячего плеча. — Вы как? Слышите меня?

Его тяжёлые веки медленно открылись и снова закрылись. Это тяжёлое, почти механическое движение повторилось несколько раз подряд.

Чтобы убедиться, что он останется в сознании и не вырубится окончательно, я настойчиво ткнула пальцем в зверя и прямо спросила:

— Если я оставлю вас посреди тротуара, как бездомного, вы меня уволите за это?

Его голубые глаза, с трудом фокусируясь на моём лице, пронзили меня насквозь, когда он с усилием прошипел:

— Нет, Екатерина Петровна. Никогда.

Мне нужно было обязательно поддерживать его в сознании разговором, не дать ему провалиться в забытьё, поэтому я решила спросить первое, что пришло в голову:

— Почему вы всегда зовёте меня по имени отчеству — Екатерина Петровна? Почему не Катя или хотя бы Екатерина, как все нормальные люди?

— Потому что это вы, — невозмутимо ответил он, словно объяснял что-то совершенно очевидное.

Повисла тишина в тесном, ограниченном пространстве салона такси. За окном мелькали знакомые улицы, машина плавно поворачивала за угол моего района.

И тогда Михаил Сергеевич тихо пробормотал себе под нос, почти неслышно:

— Катенька...

Я не расслышала толком. Или жар ударил ему в голову и серьёзно повредил мозговые клетки. Наверное, второе — при такой температуре люди часто несут всякую чепуху.

Машина наконец мягко остановилась прямо у подъезда моего дома — старинного кирпичного здания с ухоженным фасадом.

Его высокая температура и очевидный упадок сил совершенно не помешали ему молниеносно швырнуть водителю несколько тысячных купюр. Он действовал настолько быстро и решительно, что я даже не успела дотянуться до своего кошелька в сумке.

Вытащить эту двухметровую махину из тесного салона такси и затем поднять на два пролёта по узкой лестнице было, пожалуй, самым сложным физическим испытанием, которое мне приходилось проходить за последние годы. Требовалось невероятно много сил, чтобы буквально тащить на себе сто с лишним килограммов чистого веса и мышечной массы. И требовалось немало концентрации и самоконтроля, чтобы случайно не коснуться ни одной из тех самых «неприличных» частей его тела, о которых лучше было даже не думать.

Мой дом находился в хорошем, благополучном районе в центре города. Интерьер подъезда был опрятным и приятным, с недавно обновлённым ремонтом, а люди тут жили тихие, интеллигентные, спокойные. Просторный холл, ведущий непосредственно к двери моей квартиры, был аккуратно ухоженным и выкрашенным в свежий, почти стерильный белый цвет.

Этот безупречно белый холл был полной, кричащей противоположностью моей пёстрой, яркой, разношёрстной квартиры.

Михаил Сергеевич заметно округлил свои тёмные глаза, медленно осматривая мою небольшую гостиную. Его удивлённый взгляд растерянно перескакивал с ярко-оранжевого пушистого ковра на жёлтые, словно залитые солнцем стены. Затем он надолго уставился на мой ярко-зелёный, изумрудного оттенка диван, который выглядел как гигантская подушка.

Если этот убеждённый ненавистник любых ярких цветов и не чувствовал себя совсем плохо до этого момента, то сейчас, в этом буйстве красок, уж точно почувствует недомогание.

— Нравится? — весело и даже несколько ехидно спросила я, уже прекрасно зная его неизбежный ответ.

Он медленно окинул цепким профессиональным взглядом всё пространство вокруг — от потолка до пола — и произнёс низким, хриплым от болезни голосом:

— Это самая... самая «екатерининская» вещь, которую я когда-либо видел за всю свою жизнь.

Ну подождите только, пока он не узнает всю правду — что я ношу цветную одежду исключительно для того, чтобы специально досадить ему на работе.

— Маша сама это всё придумала, — мягко ответила я, осторожно направляя его тяжёлое тело к дивану. — Она выбирала каждый цвет.

Моя квартира была абсолютно пустой и голой, когда я её впервые купила на свои скромные накопления. Мне тогда пришлось оставить всё максимально простым, скучным и дешёвым из-за моего тогдашнего непростого финансового положения, когда я только-только въехала. И только когда моей дочке Маше исполнилось четыре года, я наконец смогла начать постепенно раскрашивать унылые серые стены в яркие, жизнерадостные цвета.

Крупный, мускулистый мужчина тяжело плюхнулся всем своим внушительным весом на мягкий изумрудный диван. Но его сильные руки всё ещё оставались плотно, почти судорожно сжатыми вокруг моей талии, так что я неизбежно рухнула следом за ним, потеряв равновесие.

Я неловко приземлилась прямо к нему на колени. Точнее, практически оседлала его, оказавшись в крайне двусмысленной позе. Мои колени упёрлись в мягкую обивку дивана по обе стороны от его бёдер, а моя грудь плотно прижалась к его горячему, напряжённому животу.

От полной неожиданности такого поворота я тихонько, испуганно вскрикнула.

Я сразу же попыталась поспешно выбраться с его колен и восстановить приличное расстояние между нами, но он упрямо не отпускал меня. Его толстые, мускулистые предплечья тяжело лежали у меня на спине, властно удерживая меня точно в центре своих колен.

Он медленно откинул разгорячённую голову на мягкую спинку дивана и хрипло, с трудом выдавил из широкой груди:

— Я не могу вас отпустить, Екатерина Петровна. Физически не могу.

— Михаил Сергеевич, — нервно запротестовала я, снова пытаясь высвободиться из его крепкой хватки, но уже не со всей возможной силой. — Я ваш ассистент, и это категорически непрофессионально. Совершенно недопустимо.

Его выразительные скулы заметно напряглись, кадык тревожно заходил ходуном, когда он с видимым усилием медленно выдавил:

— Я думал, вы больше не хотите быть моим ассистентом, Екатерина Петровна. Разве не так?

— Умник нашёлся, — пробормотала я достаточно громко и отчётливо, чтобы он точно услышал мои слова. — Мне за такое определённо не доплачивают. Это не входит в мои должностные обязанности.

Михаил Сергеевич неожиданно приблизил своё лицо совсем близко к моему. Он оказался настолько близко, что я остро чувствовала исходящий от его тела болезненный жар. Так опасно близко, что физически ощущала, насколько напряжено и скованно его мускулистое тело подо мной.

— Я просто не могу вас отпустить, — упрямо заявил он таким тоном, словно констатировал закон природы или физики.

Мои внутренние стороны бёдер мгновенно так накалились от этой близости, что я всерьёз боялась буквально расплавиться прямо на нём.

Пока он продолжал настойчиво удерживать меня в своеобразном плену у себя на горячих коленях, мне оставалось только беспомощно издавать тихие всхлипы раздражения и пытаться контролировать своё дыхание.

Строгие, резко очерченные черты его эффектного, почти классически красивого лица оставались абсолютно серьёзными и сосредоточенными, когда он посмотрел мне прямо и пристально в глаза и внезапно произнёс:

— Как громко, как вы думаете, вы закричите, когда я наконец возьму вас?

Я вдруг отчётливо почувствовала, будто моё тело мгновенно стало свинцовым и невероятно тяжёлым. Совершенно неподъёмным и абсолютно неспособным двигаться или хотя бы пошевелиться.

Жар, до этого сосредоточенный только в самом центре моего существа, теперь превратился в настоящий бушующий пожар, который просто невозможно было потушить никакими силами. Это опасное пламя отчаянно жаждало подпитки лишь от одного конкретного человека, и сильные руки этого человека как раз сейчас были крепко обхвачены вокруг меня.

Слава всем святым, что сегодня утром я выбрала лосины, а не короткое платье.

— Прошу прощения? — мне с огромным трудом удалось выдавить дрожащим голосом, с открытым от шока ртом. — Что вы сказали?

Он медленно склонил голову набок, разглядывая меня, будто действительно искренне ждал честного, подробного ответа на свой совершенно неприличный вопрос.

— Вы больны! — возмущённо ткнула я указательным пальцем прямо в его широкую грудь, используя абсолютно все оставшиеся силы, чтобы наконец-то слезть с его колен. — Вы явно не в себе! У вас опасно высокая температура, и она уже добралась до вашего мозга! Вы несёте полный бред!

Его бледная, длинная рука медленно поднялась к крепкой челюсти, и он задумчиво провёл пальцами по тёмной щетине. Потом провёл широкой ладонью по своим густым иссиня-чёрным волосам, приводя их в порядок.

Я резко подскочила с дивана, словно меня ужалили, и поспешно отпрыгнула назад на безопасное расстояние:

— Я немедленно вызову вам хорошего врача, и он поставит точный диагноз. Наверняка у вас грипп или что-то серьёзное.

В следующую минуту я превратилась в настоящую профессиональную спортсменку, ловко перепрыгивая через разномастную мебель, чтобы как можно быстрее добежать до спасительной кухни. Мне жизненно необходимо было максимально быстро покинуть это невыносимо напряжённое, давящее пространство гостиной.

Доставая дрожащими руками телефон из сумки, я торопливо позвонила в частную поликлинику и взволнованно попросила организовать срочный вызов врача на дом. Когда мне вежливо ответили, что домашние визиты они обычно не практикуют, я нарочито спокойно назвала полное имя пациента. Женщина на том конце провода мгновенно изменила тон и очень быстро, почти суетливо ответила, что обязательно пришлёт их лучшего врача как можно скорее.

Неугасимый огонь в самой глубине живота продолжал безжалостно подстёгивать меня, пока я металась по своей кухне. Мне срочно нужно было куда-то деть всю эту бурлящую нервную энергию, поэтому я быстрее любого опытного бариста, у которого под ногами горят раскалённые угли, лихорадочно приготовила крепкий ароматный кофе. Затем намочила чистое махровое полотенце под струёй холодной воды из крана и как следует отжала его.

С дымящейся чашкой кофе в одной руке и влажным полотенцем в другой, упорно избегая любого зрительного контакта, я решительно доставила обе нужные вещи Михаилу Сергеевичу в гостиную. Аккуратно поставила горячий напиток на низкий журнальный столик перед диваном, затем резко швырнула холодное мокрое полотенце прямо ему на разгорячённое лицо и стремительно выбежала обратно из комнаты.

Я всё ещё совершенно не могла подобрать нужные слова, чтобы описать только что произошедшее между нами.

Поэтому я решила безжалостно выместить всё своё накопившееся раздражение и смятение на беззащитной смеси муки, свежих яиц, сливочного масла и сахарного песка. Я энергично, почти яростно взбивала густое тесто для торта, периодически выпуская неспокойные, нервные вздохи.

Разнообразные ругательства и проклятия непрерывно слетали с моих пересохших губ, пока я старательно добавляла в сладкое тесто свежую нарезанную клубнику и жирные сливки для насыщенного вкуса.

Раз за разом я упорно убеждала саму себя, что испытывать сильное сексуальное влечение к тому человеку, которого от всей души ненавидишь, — это совершенно нормально и естественно. Наверное, просто мои разбушевавшиеся женские гормоны по глупости перепутали жгучую ненависть с примитивной животной похотью. Вот и всё объяснение.

Слишком долго трусливо прятаться на безопасной кухне я физически не могла — очень скоро неизбежно пришлось бы снова выйти и столкнуться лицом к лицу с настоящим дьяволом во плоти.

В любом уважающем себя ужастике есть железное правило: первыми гибнут те, кто занимается сексом. Слишком темпераментные персонажи до финальных титров не доживают. Это как закон природы в мире кино — стоит героям поддаться страсти, и их участь решена.

Сексуальной притягательности Михаила Сергеевича Громова я бы точно не пережила. От одного его взгляда можно было потерять голову.

Последние четыре часа я пекла и украшала три индивидуальных торта. Меня заряжали ненависть и раздражение. Когда злишься по-настоящему, руки работают в два раза быстрее, а мозг отключает все сомнения.

Из-за этой чрезмерной выпечки я была покрыта мукой с ног до головы. Белый порошок осел на моих волосах, прилип к ресницам и даже умудрился забиться под ногти. Именно в таком виде мне и пришлось встречать пожилого человека в длинном белом халате — доктора Форостова Ивана Захаровича.

— Как давно у него температура? — Иван Захарович продолжал задавать вопросы, методично записывая ответы в свой потрёпанный блокнот.

— Только сегодня, — ответила я, смахивая муку с локтя, а затем добавила: — Впрочем, я так думаю. Точно сказать не могу.

Массивное тело больного по-прежнему покоилось на моём зелёном диване. Михаил Сергеевич откинул голову на подушку и хмурился, уставясь куда-то в пространство. Вид у него был такой, будто он мысленно увольнял всех сотрудников компании по очереди.

— Снизился ли у него аппетит? — поинтересовался доктор, что-то тихо напевая себе под нос. Казалось, он напевал старый романс, но я не была уверена.

— У него по-прежнему отменный аппетит к деньгам и к тому, чтобы заставлять взрослых мужчин мочиться от страха, — пожала я плечами, отряхивая муку с рукава. — А насчёт еды — не в курсе. Мы же не живём вместе.

Иван Захарович был высоким и долговязым, с узкими плечами и длинными руками. Глаза у него маленькие, как бусинки, а мешки под ними оттягивали кожу так сильно, что казалось, будто он не спал целую неделю.

— Ему трудно стоять или двигаться? — снова заговорил Иван Захарович, поправляя очки на переносице.

— Да, — ответила я и фыркнула. — Мне пришлось буквально втащить его в свою квартиру. Еле дотащила от лифта до двери. Ничего, это хорошая практика на тот случай, если придётся тащить его труп.

Бусины глаз доктора подозрительно скользнули по мне, будто он изучал мои жесты и выражение лица, пытаясь понять, шучу я или нет. В его взгляде читалось беспокойство.

Я и сама не знала, шучу или нет. С Михаилом Сергеевичем всегда было трудно определить грань.

— Михаил Сергеевич в последнее время стал более чувствителен к боли? — доктор склонил голову набок.

Я всё ещё не понимала, почему доктор задаёт вопросы мне, а не самому пациенту. Громов же прямо здесь, на диване, в полном сознании. Может, врач боялся его так же, как и все остальные?

— Не знаю, — ответила я через паузу, почесав затылок. — Пните его — и узнаете. Я за результат не ручаюсь.

Михаил Сергеевич и до этого на меня смотрел, но после моих слов его тёмно-синий взгляд сузился ещё больше. Глаза его стали похожи на две щёлочки, из которых сочилась чистая ярость.

Иван Захарович растерянно посмотрел то на него, то на меня, явно не понимая, в какие отношения он влез, и задал следующий вопрос:

— Михаил Сергеевич проявлял раздражительность?

Я фыркнула, и фырканье перешло в присвист:

— Если бы он её не проявлял, вот это было бы действительно проблемой. Тогда я бы уже вызывала не врача, а экзорциста.

Строгое лицо Громова омрачилось ещё больше, и гневный взгляд был направлен прямо на меня. Брови его сошлись на переносице, образуя одну сплошную чёрную линию.

— Он вёл себя странно или говорил что-то ненормальное? — спросил человек в белом халате, вставая и что-то старательно записывая.

Вспомнив весь вчерашний кошмар в ресторане, и сегодняшний бред, который говорил Громов — я быстро и громко выпалила:

— Да! Ещё как!

— О, — удивился доктор, приподняв брови. — И когда это началось?

— Вчера, — тут же ответила я, скрестив руки на груди. — Точнее, вчера это достигло пика. Но, если честно, он всегда немного не от мира сего.

Михаил Сергеевич откровенно пылал. У него дёргалась челюсть, уголок рта исказила гримаса. Ярость проступала даже в венах на его руках — они пульсировали в такт скулам. Казалось, ещё немного — и он вскочит с дивана.

Иван Захарович задумчиво промычал, почесав подбородок:

— Похоже на сильную лихорадку. Беспокоиться не о чем. Обычное дело при высокой температуре.

Я кивнула и не смогла сдержать улыбку при новости, что он в состоянии ехать домой. Наконец-то избавлюсь от этого надзирателя в собственной квартире.

— В целом с ним всё в порядке, — осторожно констатировал доктор, закрывая свой блокнот. — Если не считать уровня сахара в крови — он кажется слегка повышенным. Придётся следить за питанием.

— Повышенный сахар? — переспросила я, недоверчиво указывая на огромного мужчину, занимавшего весь мой диван. — В нём нет ничего сладкого. Это же ходячая глыба льда.

Из груди больного вырвался хриплый, предупреждающий звук:

— Екатерина Петровна.

Я в ответ показала ему язык.

Иван Захарович неожиданно усмехнулся, и морщинки у его глаз стали заметнее:

— Какая вы милая парочка. Давно вместе?

Рука Михаила Сергеевича, с выступающими венами и узловатыми костяшками пальцев, потянулась к щетине на щеке. Он провёл ладонью по губам несколько раз, словно пытаясь стереть улыбку, которой там и не было.

— Мы не пара, доктор, — быстро пояснила я, замахав руками. — Я его личный помощник. Ассистент. Просто ассистент, который по глупости согласился помочь.

— Правда? — у доктора поднялись серые лохматые брови, почти касаясь линии редеющих волос. — А я было подумал...

— Скоро бывший ассистент, — добавила я к своему предыдущему заявлению, выпрямив спину. — Через две недели я увольняюсь. Уже написала заявление.

Михаил Сергеевич резко наклонился вперёд, и в его глазах бушевала настоящая буря. Два сгустка грозовой злобы приковали меня к месту, не давая выйти из-под обстрела его взгляда. Температура в комнате, кажется, упала на десять градусов.

Он медленно, угрожающе ткнул пальцем в мою сторону и прохрипел:

— Повторите ещё раз, Екатерина Петровна.

Я бездумно, почти шёпотом, прошептала ему в ответ:

— Бывший ассистент.

Его крепкое тело замерло. Слишком замерло. Неестественно замерло. Будто хищник, ждущий, когда добыча подойдёт поближе, чтобы напасть и пожрать. Даже дыхание его стало едва заметным.

Иван Захарович нервно кашлянул, пытаясь привлечь наше внимание и разрядить напряжённую атмосферу.

Я с трудом отвела взгляд от пары тёмно-синих глаз, но тёмно-синие глаза не отпускали меня. Я чувствовала их на своей коже, как прикосновение раскалённого железа.

— Значит, Михаил Сергеевич с вами не живёт? — осторожно заключил доктор, явно чувствуя, что попал в какую-то странную ситуацию.

Я несколько раз быстро помотала головой, и мои волосы взметнулись облаком муки.

Пожилой человек внимательно посмотрел на бизнесмена и спросил:

— Вы живёте один, Михаил Сергеевич?

— Да, — сиплый голос большого тела на диване с трудом выдавил это слово. Казалось, каждая буква причиняла ему боль.

Иван Захарович снова посмотрел на меня, покачал головой и пожал плечами:

— Тогда ему придётся остаться у вас, Екатерина Петровна. Другого выхода нет.

У меня округлились глаза, и изо рта вырвался нечленораздельный звук, больше похожий на писк испуганной мыши.

— Что? Погодите. Что? — забормотала я, хватаясь за спинку стула. — Что вы имеете в виду? Это невозможно!

— Его нельзя оставлять одного, — нахмурился доктор, как будто это было совершенно очевидно даже ребёнку. — У него может случиться обморок. Он может удариться головой и получить сотрясение мозга. Это опасно.

Уголок губы Михаила Сергеевича предательски дрогнул вверх. Зловещий огонёк вернулся в его тёмные глаза, а суровые черты лица слегка смягчились. Он выглядел почти довольным.

Непреклонный взгляд Михаила Сергеевича медленно скользнул по моему лицу, изучая каждую чёрточку. Понимание, появившееся на его лице после этого изучения, было таким чётким, будто он просто читал еженедельные отчёты по статистике своего бизнеса. Он всегда умел читать людей, как открытую книгу.

— Ему нужно пожить с кем-то, пока он не будет в состоянии обходиться без присмотра, — повторил доктор, упаковывая свои принадлежности в кожаный чемоданчик. — Хотя бы дня три-четыре. Это важно.

Ни разу за семь лет моей работы я не слышала в офисе ни одного звонка от его родственников или друзей. Ни одного! Ни на день рождения, ни на Новый год. Никто не приходил в гости, никто не приглашал его куда-то. Он был как остров посреди океана — красивый, но совершенно недоступный и безлюдный.

Может, он и впрямь превратился в местного монстра и всех перебил. Или просто отпугнул своим характером.

— Ладно, — тяжело вздохнула я, опуская плечи в знак капитуляции. — Пусть остаётся.

Лёгкая усмешка на его твёрдых губах снова дрогнула. Самодовольная, торжествующая усмешка.

Этой маленькой самодовольной усмешки было достаточно, чтобы вывести меня из себя. Кровь застучала в висках.

Одно неловкое движение со стороны этого мужчины — и я сходила с ума. Он умел выводить меня из равновесия, даже не говоря ни слова.

— Вообще-то, доктор, — заговорила я, внезапно привлекая внимание двух мужчин в комнате. — Я должна кое-что уточнить. Мы с Михаилом Сергеевичем — пара.

Одна из чёрных бровей Громова едва заметно приподнялась. Движение было таким микроскопическим, что я едва успела его уловить. Но я видела — видела этот проблеск удивления.

— Как пара, мы в последнее время переживаем много проблем... — я сделала драматическую паузу и добавила в голос грустные, страдальческие нотки, чтобы сдержать предательский смех. — Серьёзных проблем.

Михаил Сергеевич медленно наклонился вперёд. Он уперся мускулистыми предплечьями в колени и уставился на меня, не отрываясь, не моргая. В его взгляде читалась угроза.

Я нарочито прочистила горло и обиженно надула губы:

— Понимаете доктор, нас беспокоит интимная сторона нашей жизни. У Михаила Сергеевича не всегда получается... ну, быть со мной близким. Физически.

Глубокий, опасный, горловой звук, похожий на рык раненого медведя, вырвался из его огромной груди и прервал мои слова.

Я торжествующе улыбнулась во весь рот, потому что теперь меня точно уволят. Прямо на месте. Без выходного пособия и рекомендаций.

Бедный Иван Захарович растерянно покачал головой, покраснел и старательно избегал смотреть на нас обоих:

— Это, знаете ли, не совсем моя специализация. Я всё-таки терапевт.

— Ничего страшного, — беззаботно отмахнулась я, изображая понимание. — Я найду кого-нибудь другого, чтобы это посмотрели. Может, уролога. Или психотерапевта — тут уже не разберёшь, что именно нужно лечить.

— Выйдите, — обратился Михаил Сергеевич к доктору ледяным, резким и глубоким голосом, от которого, казалось, стены квартиры задрожали.

Доктор не заставил себя ждать. Спустя мгновение он буквально выскочил из квартиры с перепуганным лицом, будто за ним гналась свора голодных волков. Его белый халат развевался за спиной, а очки съехали на кончик носа.

Едва дверь закрылась за убегающим из подъезда стариком, Михаил Сереевич медленно поднялся с дивана. Он возвышался во весь свой внушительный рост, словно древний исполин, проснувшийся после долгого сна. В этот момент он напомнил мне памятник — монументальный, неприступный и холодный.

Генеральный директор компании «Гром Групп» пугал меня даже в лучшие времена нашего сотрудничества, а сейчас он был ещё и болен, и зол на меня. Зол настолько, что воздух вокруг него, казалось, искрился от напряжения.

Мои движения были медленными и осторожными. Я отступала шаг за шагом, стараясь не делать резких движений. Инстинкт самосохранения кричал мне: «Беги!», но ноги словно налились свинцом.

Подняв руки в жесте капитуляции, я взмолилась, и голос мой предательски дрогнул:

— Пожалуйста, не убивайте меня. Я ещё молодая, мне жить хочется!

Его движения были медленными и выверенными, как у кобры, готовящейся к атаке. Он приближался с той невозмутимостью хищника, который знает, что жертве некуда бежать. Каждый его шаг отдавался в моём сердце тревожным стуком.

— Я уверена, что там внизу всё работает отлично, — взвизгнула я, отчаянно указывая дрожащей рукой в сторону пояса его брюк. — Никаких проблем со здоровьем! Вы совершенно здоровы в этом плане!

Он продолжал двигаться ко мне, не обращая внимания на мой лепет. Его шаг оставался неторопливым и дразнящим, будто он смаковал азарт погони. В уголках его губ промелькнула едва заметная усмешка — хищная, опасная.

— Я не хочу умирать! — протянула я жалобно, отступая ещё на шаг и чувствуя, как спина упирается в стену. — Я просто хотела, чтобы меня уволили! Это же разумное желание после семи лет работы!

Эти слова, необдуманно слетевшие с моих губ, словно спичка, брошенная в бочку с порохом, заставили разъярённого мамонтовых размеров мужчину стремительно наброситься на меня.

В одно мгновение мои ноги оторвались от пола. Большие руки с выпуклыми венами, говорящими о силе и власти, вцепились в мои бёдра. Он поднял меня в воздух так легко, словно я была пушинкой, чтобы я точно не сбежала. Вся моя затея с побегом провалилась с треском.

— Михаил Сергеевич! — взвизгнула я от неожиданности, беспомощно болтая ногами в воздухе. — Немедленно опустите меня на пол! Это непрофессионально!

В ответ он лишь молча и властно перехватил меня так, что его мощная рука обхватила всю мою талию. Я почувствовала жар его ладони даже сквозь ткань футболки.

Я отчаянно заёрзала, пытаясь вырваться из его железной хватки. Выгнула спину, надеясь, что это увеличит давление на его руки, и он меня отпустит. Наивная надежда.

Но, потираясь о него в попытках освободиться, я лишь задрала футболку так, что она оказалась выше бюстгальтера. В таком неловком положении моя грудь оказалась прямо у его лица. Прекрасно. Просто чудесно.

— Михаил Серге... — попыталась я снова заговорить, собираясь потребовать освобождения, но получился только прерывистый вздох. Воздух словно застрял в лёгких.

— Михаил, — произнёс он низким голосом, от которого по коже побежали мурашки.

— Ч-что? — запнулась я, продолжая извиваться и чувствуя, как щёки наливаются предательским румянцем.

Его мужской, насыщенный аромат дорогого одеколона стал ещё ближе, когда он наклонил своё лицо к моей шее. Я невольно выгнулась ещё сильнее, но он лишь притянул моё тело к себе так, что моя грудь плотно прижалась к его широкой груди. Между нами не осталось даже миллиметра свободного пространства.

— Назовите моё имя, — прорычал он глубоким, гневным голосом, в котором, однако, слышалось нечто большее, чем просто гнев.

Я замерла, как мышка перед удавом, и посмотрела ему прямо в глаза, пытаясь понять, что происходит:

— Михаил, — произнесла я чётко, по слогам.

Он сильнее сжал руки на моей талии, заставив меня ахнуть, но одну из них медленно подвинул выше. Его ладонь скользнула вдоль моего позвоночника, вызывая целую бурю ощущений.

Дрожь пробежала по всей моей спине, когда он намеренно коснулся того самого чувствительного места у меня на бедре. Мои колени едва не подогнулись.

— Вы вроде как должны быть больны? — выдохнула я, отчаянно цепляясь за остатки здравого смысла. — Высокая температура, помните? Доктор был очень обеспокоен!

Михаил Сергеевич слегка наклонил голову набок и бросил вызов, сверля меня взглядом своих синих глаз:

— А вы вроде как должны быть моим помощником? Разве помощники пытаются сбежать при первой возможности?

Вся моя нервная система была в полном смятении и хаосе. Холод и жар волнами накатывали и смешивались, борясь за господство внутри моего тела. Разум говорил одно, тело требовало совсем другого.

Я изо всех сил боролась с внезапным желанием обвить ногами его мощный торс. Боролась с желанием просто растаять у него на груди и отдаться этому невыносимому напряжению, повисшему между нами.

Этого не должно было случиться. Ни в коем случае. Не тогда, когда я изо всех сил пытаюсь уволиться. Не тогда, когда я всеми силами пытаюсь оказаться как можно дальше от него и его чертовой компании.

— Опустите меня, — тихо попросила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, но вместо этого он вышел каким-то просящим. — Прошу вас.

Он позволил мне медленно, мучительно медленно соскользнуть вниз по его телу. При этом он не отпускал мои бёдра и полностью контролировал скорость спуска. Он нарочно двигал меня неспешно, словно желая, чтобы я прочувствовала каждый твёрдый мускул его восхитительной груди на своём пути вниз. Это была настоящая пытка.

Когда я наконец оказалась на уровне его нижней части груди, мои глаза непроизвольно округлились от неожиданного открытия.

Мужское достоинство Михаила Громова работало превосходно и определённо было готово поздороваться. Причём весьма настойчиво.

Его очевидная эрекция упиралась мне в бедро. Она была такой мощной и выдающейся, что, казалось, стремилась быть как можно ближе ко мне, не признавая никаких преград.

Михаил Громов был мужчиной на все сто процентов. Причём таким, который из-за своей массивности, силы и природной доминантности казался почти нечеловеческим существом. Словно воплощение первобытной мужской силы.

Я замерла на месте, медленно запрокидывая голову назад, чтобы посмотреть на него. Расстояние между нашими лицами сокращалось с каждым нашим вдохом.

Синева его глаз потемнела и почти почернела. Зрачки расширились до предела, пока он смотрел на меня сверху вниз с каким-то хищным выражением.

Он был зол, это чувствовалось в каждом его движении. Но он был возбуждён. И я тоже. Отрицать это было бессмысленно.

Существовал целый миллион причин, по которым этого не должно было случиться.

Целых семь лет я пахала как проклятая, усердно работала на его компанию, вкладывала душу в каждое задание, а он ни разу, ни единого раза не показал и тени благодарности. Он никогда не говорил простое человеческое «спасибо» или хотя бы «пожалуйста». Он даже ни разу не улыбнулся мне за все эти годы. Ни намёка на улыбку, ни проблеска тепла в глазах.

Семь долгих лет я делала абсолютно всё возможное, чтобы обеспечить ему максимальный комфорт и удобство, организовывала его жизнь до мелочей, а он даже не уважал меня как человека. Я была для него невидимкой, удобным приложением к офису.

На прошлой неделе количество слов, которые он произнёс лично мне, не дотянуло даже до тысячи. За все эти несколько лет совместной работы он сказал мне меньше тысячи слов и ни разу, ни одного единственного раза не улыбнулся. Даже из вежливости.

До сегодняшнего момента он никогда, абсолютно никогда не проявлял ко мне никакого романтического или физического интереса. Я была для него просто частью офисной мебели.

Его крупная, почти монументальная фигура прижалась к моей хрупкой, и он внезапно слегка дрогнул. Это движение показалось мне странным.

Я сразу же заметила неустойчивость в ногах Михаила Сергеевича и инстинктивно отстранилась, чтобы лучше его рассмотреть. Моё беспокойство о его здоровье взяло верх.

Его тело всё ещё было горячим на ощупь. Необычно, болезненно горячим, и не только из-за той острой сцены, что произошла минуту назад. Температура явно не спала.

Я обхватила его внушительный бицепс обеими руками, потому что одной руки было катастрофически мало для такого объёма мышц, и осторожно повела его обратно к дивану.

— Вам нужно лечь, — строго сказала я, включив режим заботливого помощника. — Немедленно.

Он тяжело плюхнулся на мягкую подушку дивана, хрипло и устало кряхтя. Звук вышел какой-то болезненный, совсем не похожий на обычного непробиваемого Громова.

Резкий звонок в дверь внезапно нарушил напряжённую тишину квартиры. А заодно и то густое напряжение, что повисло в пространстве между нами, словно туман.

Наш взгляд оставался намертво сцепленным, пока я делала несколько осторожных шагов назад по направлению к входной двери. Затем я с трудом оторвалась от его гипнотизирующих глаз, резко отвернулась от него и почти бросилась к двери.

Взявшись за холодную металлическую ручку, я с удивлением заметила, как сильно дрожит моя рука. Пальцы подрагивали мелкой дрожью. Дрожала не только рука — дрожало всё моё существо, каждая клеточка тела.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и распахнула дверь.

На пороге стоял Матвей и моя миниатюрная копия.

— О, — удивлённо выдохнула я, совершенно не ожидая их увидеть. — Привет вам.

Маша радостно бросилась ко мне и, заливисто хихикая, уткнулась своим личиком мне в живот:

— Привет, мамочка! Я так по тебе соскучилась!

Я нежно наклонилась и с любовью поцеловала её макушку, где пшеничного цвета волосы были заплетены в две косички, а затем вопросительно обратилась к Матвею:

— Что ты здесь делаешь? — я незаметно отодвинула ногой тяжёлую дверь, слегка прикрыв её.

Мы остались втроём в тесном коридоре, не дав ситуации стать вчетвером. Последнее, что мне было нужно — это знакомство Матвея с Михаилом Сергеевичем в таком состоянии.

Матвей виновато почесал затылок и вздохнул с извинением в голосе:

— Прости, пожалуйста, что привожу её так рано.

— Всё в полном порядке, — ответила я, машинально прикрывая за собой дверь ещё сильнее и надеясь, что Громов не решит выйти. — У тебя какие-то срочные дела?

— Полина тащит меня смотреть место для свадьбы, — сказал он, и в его голосе не было совершенно никакого энтузиазма. Скорее тоска и обречённость. — Уже третье за эту неделю.

— Ты должен радоваться! — отчитала я его, как непослушного ребёнка. — Это же твоя собственная свадьба! Самый важный день в жизни!

Веснушчатый нос моего лучшего друга презрительно сморщился от отвращения:

— Ты хоть представляешь себе, как невыносимо сложно планировать свадьбу? Это же настоящий кошмар!

— Забавно, но нет, не представляю, — сухо ответила я, поправляя прядь волос за ухом. — Поскольку замужем я никогда не была.

Маша наконец отлипла от моего живота. Она отступила на шаг, и её пшеничные хвостики весело подпрыгнули. Дочка одарила меня озорной улыбкой, в которой читалось явное озорство.

Не переставая улыбаться во весь рот, она запела нараспев:

— Ты можешь выйти замуж за Мих...

Я быстро протянула руку и прикрыла ей рот ладонью. Затем обхватила дочку за талию, легко подхватила на руки и крепко-крепко обняла, прижав к себе. Маша хихикнула в мою ладонь.

Матвей стоял в дверях и смотрел на наше взаимодействие с явным недоумением, слегка приподняв одну бровь.

Прочистив горло, он решил сменить неловкую тему разговора:

— Катя, ты будешь моим шафером?

Я несколько раз удивлённо моргнула и даже рассмеялась от неожиданности:

— Что? Серьёзно?

— Шафером, — повторил он тоном «ну, это же совершенно очевидно». — На моей свадьбе с Полиной.

Маленькая девочка у меня на руках тут же вставила своё веское слово:

— Моя мама не шафер. Она вообще девочка.

— Полина очень хотела, чтобы ты была подружкой невесты, — объяснил Матвей, почесав затылок. — Но ты мой самый лучший друг, так что я действительно хочу, чтобы именно ты стояла рядом со мной. Как мой шафер.

— То есть всё-таки шафершей? — улыбнулась я, глядя на него с теплотой.

Он кивнул, и в его глазах вспыхнула искренняя надежда. Матвей ждал моего ответа, слегка нервничая.

— Конечно, Матвей! — от всей души обрадовалась я. — С огромнейшим удовольствием! Я буду счастлива!

Мы обнялись одной рукой, но по-настоящему полноценным объятие не вышло, потому что Маша оказалась зажата между нами, как котлетка в бургере.

Я повернула голову к входной двери, а затем посмотрела на Матвея и мягко предложила:

— Тебе, наверное, не стоит заставлять Полину ждать так долго. Она же волнуется.

Матвей виновато кивнул в полном согласии. Он быстро попрощался, оставил нежный поцелуй на макушке у Маши, а затем — ещё один на моей щеке.

Вернувшись в квартиру и аккуратно закрыв за собой тяжёлую дверь, я спросила Машу:

— Ну что, расскажешь, как провела день у дяди Матвея? — поднимая дочь на руки.

— Очень-очень здорово, мам, — ответила она, довольно прижимаясь к моей груди. — Мы сначала ходили в парк, гуляли по дорожкам, а потом кормили уток у пруда. Они были такие смешные!

Я неторопливо прошлась в носках по тёплому деревянному полу и снова заговорила, стараясь говорить, как бы между прочим:

— А в парке, случайно, подружилась с кем-нибудь из детей?

— Э-э.… — она задумчиво нахмурилась, пытаясь вспомнить, но как только мы вошли в просторную гостиную, её милое личико мгновенно просияло, и она радостно взвизгнула: — Михаил!

Большой мужчина снова стоял посреди комнаты. Его челюсть была крепко сжата, а мускулистые руки угрюмо скрещены на необъятной широкой груди.

Я моргнула один раз — и Маша уже ловко спрыгнула с моих рук. Я моргнула ещё раз — и она уже стремительно бежала к Громову, как будто увидела самого дорогого человека на свете.

Её хвостики забавно подпрыгивали на ходу, пока она изо всех сил пыталась обнять его. Маша была такой крошечной по сравнению с ним, что в итоге просто обвилась вокруг его мощной ноги, как маленькая коала.

Тёмно-синие глаза Громова слегка расширились при виде маленькой девочки, так трогательно обнимающей его ногу. Его обычная бесстрастная маска на миг дрогнула, и лёгкое удивление смягчило его строгие суровые черты.

Затем его лицо снова вернулось к своему привычному невыразительному хмурому виду, но он всё же медленно опустил большую руку и один раз неловко, но по-своему ласково потрепал девочку по головке.

Маша отстранилась от его ноги и просияла, улыбаясь ему во все свои молочные зубки:

— Что ты здесь делаешь, Михаил? Ты пришёл поиграть?

Я сделала осторожный шаг ближе к ним и поспешила ответить за него:

— Он, к сожалению, заболел, солнышко.

— Ой, нет! — искренне расстроилась Маша и тут же решительно бросилась прочь от него и быстро выбежала из гостиной.

Когда я заметила, что Маша стремительно убежала в свою маленькую комнату, я с искренним недоумением позвала её:

— Маша, что ты делаешь, малыш?

— Сейчас! Беру свой медицинский набор! — громко крикнула она из другой комнаты, и было слышно, как она что-то там активно ищет.

Её любимый медицинский набор представлял собой белую пластиковую коробку с разными игрушечными инструментами, которые позволяли ей играть в доктора или медсестру.

Она прибежала обратно в комнату с заветной белой коробкой в руках, решительно остановилась перед высоченным Громовым и строго скомандовала:

— Садись, Михаил! Я тебя сейчас осмотрю как следует!

Генеральный директор крупнейшей корпорации «Гром Групп» ничего не сказал в ответ, только напряжённо сглотнул, но на диван послушно сел. Он выглядел нелепо — такой огромный на нашем обычном диване.

— Скажи «а-а-а», — серьёзно проинструктировала Маша, деловито доставая из коробки пластмассовый градусник. — Мне обязательно нужно померить тебе температуру.

Может быть, моя дочь сможет так его допечь своими играми, что он сам захочет сбежать отсюда поскорее.

Внимание Михаила Сергеевича медленно переключилось с игрушечного градусника на маленькую девочку с широкой искренней улыбкой на личике. Затем он хрипло крякнул и слегка приоткрыл рот, подчиняясь её указаниям.

Я послала хмурому больному начальнику злорадную ухмылку и спокойно сказала:

— Ну, я тогда пойду на кухню, буду готовить ужин. Доктор Маша, зовите, если что.

С выпечкой у меня всегда всё получалось легко и непринуждённо. А вот с обычной готовкой, признаться честно, были определённые проблемы.

Собрав муку и дрожжи, я взяла большую миску и начала старательно взбивать содержимое. Щедро присыпала мукой кухонную столешницу и принялась усердно замешивать тесто.

Я аккуратно раскатала тесто скалкой и равномерно намазала томатную основу, после чего крикнула дочке в гостиную:

— Маша, иди сюда, выбирай, что хочешь положить на пиццу!

По деревянному полу сразу же застучали маленькие быстрые ножки. А следом за ними послышались тяжёлые, поистине огромные шаги.

Я намеренно не поднимала глаз от столешницы, когда с лёгкой улыбкой спросила:

— Ну что, каков ваш профессиональный вердикт, доктор Маша?

— Он очень-очень болен, — с лёгким драматичным вздохом ответила девочка. — За ним теперь нужен постоянный и внимательный присмотр. Круглосуточный.

Я тихо промычала в ответ и наконец подняла взгляд на него. Но я намеренно не подняла глаза на его потемневший пристальный взгляд. Мой взгляд остановился где-то на уровне его широкой груди.

Маша встала на цыпочки и с усилием открыла холодильник. Она достала большую пачку тёртого сыра и принялась щедро сыпать его прямо на тесто маленькими горстями.

Равномерно распределяя моцареллу по томатной пасте, дочка вдруг заметила необычные торты, стоявшие на краю столешницы, и удивлённо сказала:

— Эти торты выглядят очень-очень вкусно, мам. И такие красивые!

Михаил Сергеевич уже внимательно разглядывал их своим тяжёлым взглядом, когда она заговорила.

Торты, которые я сделала, выглядели одновременно и аппетитно, и жутковато. Один был выполнен в форме реалистичной ступни с ногтем из сахарной мастики. За ним стоял ещё один десерт, похожий на большой выпуклый глаз с желейными червями.

Лицо моей дочери выразило неподдельный восторг, когда она указала маленьким пальчиком на третий торт:

— Ух ты, мама! Этот деревянный кол выглядит совсем-совсем как настоящий. Как будто из дерева вырезан!

Я нежно поцеловала её пшеничную макушку:

— Спасибо тебе, солнышко моё.

— Интересно, — задумчиво проговорила она, скорее сама для себя, — мой папа, наверное, пользуется точно таким же колом.

Я неловко переступила с ноги на ногу, и мой взгляд совершенно непроизвольно мгновенно встретился с потемневшим тяжёлым взглядом Громова.

Поза мужчины была предельно напряжённой и собранной, будто он был постоянно настороже. Его широкие плечи слегка поднимались и опускались, а неровное сбивчивое дыхание было хорошо видно по раздувающимся ноздрям. Большие руки крепко сжались в кулаки, и вены на них вздулись.

— Где? — прорычал Громов, и его низкий голос был грубее наждачной бумаги. — Где он находится?

Маша была той, кто ответил на этот вопрос, но теперь на её маленьком лице появилась лёгкая грусть:

— Мой папа очень далеко отсюда. Он охотится на монстров и защищает людей. У него самый лучший и острый кол в целом мире.

Создавалось яркое впечатление, что Михаил Сергеевич Громов из последних сил сдерживал настоящее чудовище, яростно рвущееся наружу изнутри него.

Руки моего грозного начальника, с явно выступившими венами, внезапно уперлись в дверной косяк. Жест был резким и очень сильным. Настолько мощным, что я даже испугалась, как бы потолок на кухне не обрушился нам на головы.

Я изо всех сил пыталась проигнорировать это леденящее и одновременно странно пылающее чувство от его неусыпного пристального наблюдения.

Не знаю, как мне удавалось вести себя так, будто всё совершенно нормально. Не знаю, как я всё ещё твёрдо стояла на собственных ногах и не упала.

Сомневаюсь, что я когда-нибудь смогу забыть, каким поистине огромным и невероятно сильным он казался, когда прижимался ко мне всем телом.

Он намертво въелся в мою память, и это произошло совершенно непроизвольно и помимо моей воли.

Три мультика уже прошли, а Михаил Сергеевич всё ещё не сдался. Он всё ещё не поднялся с дивана и не ушёл домой, как я надеялась. Я уж было решила, что моя хитроумная идея с детскими мультиками наконец-то сработает и спугнёт его. В них было всё, что он ненавидит больше всего на свете. Яркие, режущие глаз краски и безудержное веселье, от которого он обычно морщится, как от зубной боли. Было уже девять часов вечера, а он всё ещё сидел на моём диване, будто врос в него.

На экране телевизора заиграла очередная весёлая песенка с припевами, от которых хочется затыкать уши, а Маша, сидя между нами на диване, тут же принялась под неё подтанцовывать, раскачиваясь из стороны в сторону. Её пшеничные волосы развевались при каждом движении. Эта маленькая танцующая девочка была единственной преградой между мной и моим невыносимым начальником на этом проклятом диване.

Меня целиком поглотило раздражение, которое копилось с каждой минутой. Досада грызла меня изнутри ещё за ужином, когда он сидел напротив за столом и молча ел приготовленную мной пиццу. Ни слова похвалы, ни намёка на благодарность. Просто жевал, глядя куда-то в сторону.

Я не могла расслабиться ни на секунду. Не тогда, когда его тёмные глаза пристально следили за моим каждым движением по квартире. Не тогда, когда он сидел, выпрямившись во весь свой немаленький рост, словно в нём копилось что-то горячее и опасное, готовое вырваться наружу. Когда он не всматривался в мой профиль — я чувствовала этот взгляд затылком.

— Ты вообще мультик смотришь? — вдруг отчитала его Маша, резко развернувшись к Михаилу Сергеевичу и уперев руки в бока.

Михаил Сергеевич медленно перевёл своё внимание с меня на неё. На его лице промелькнуло удивление — кажется, он не ожидал, что маленький ребёнок посмеет сделать ему замечание.

— Нет, — ответил он честно и коротко.

— А почему? — Маша упёрла кулачки в бока ещё сильнее, бросая ему настоящий вызов. Её пшеничные волосы растрепались, и она была похожа на маленького разъярённого ангела.

— Потому что это нереально, — произнёс он с серьёзным видом, как будто объяснял важный деловой вопрос.

Мы с Машей одинаково сузили на него глаза, словно сговорились.

— Не глупи, — фыркнула она с видом взрослой дамы. — Конечно, они реальные! Лучшие мультфильмы на свете!

Мужчина в белоснежной рубашке прикрыл рот ладонью и медленно провёл рукой по щетине, явно раздумывая, как отвечать на этот детский приговор. Я бы заплатила, чтобы сфотографировать его лицо в этот момент — генеральный директор крупнейшей компании страны, которого отчитывает дошкольница.

— Почему у этой принцессы тигр в качестве домашнего питомца? — серьёзно спросил он Машу после паузы, кивнув на экран. — Он о ней не заботится. Он хочет её сожрать при первой возможности.

То же самое можно было сказать об этом бизнесмене и его отношении ко мне, подумала я мрачно.

— Ой! — возмущённо вырвалось у Маши. — Да помолчи ты, Михаил! Ты совсем ничего не понимаешь в мультфильмах! Совсем-совсем!

Михаил Сергеевич неожиданно тихо рассмеялся — глубоким, грудным смехом — и покачал головой, глядя на возмущённую Машу. Это был первый раз за все семь, когда я увидела на его лице что-то похожее на искреннюю улыбку.

Я откинулась на мягкую спинку дивана, чтобы заглянуть за спину Маши и обратиться к Михаилу Сергеевичу:

— Вы правда не собираетесь уходить домой? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Нет, — коротко пробурчал он, не отрывая от меня взгляда.

— Вы же понимаете, что это не гостиница «Метрополь»? — съязвила я, а затем пояснила более сухим тоном: — Маша спит в моей кровати, а кровать в её комнате для вас слишком мала. Там детский матрас.

Подумав об этом, я вдруг осознала, что и моя кровать, вероятно, слишком мала для этого крупного мужчины, сложенного как настоящий шкаф. Он был высоким, широкоплечим, занимал много места.

— Я не уйду, Екатерина Петровна, — повторил он твёрдо.

Я вызывающе склонила голову набок, глядя на него в упор. Неужели он действительно собирается здесь ночевать? На моём диване? Спустя пару секунд он медленно повторил мой жест, слегка наклонив свою темноволосую голову, и в его глазах промелькнул вызов. Мы смотрели друг на друга, как два противника перед дуэлью.

Закатив глаза от этого детского противостояния, я снова уставилась в экран телевизора, отчаянно пытаясь игнорировать предательский жар, расползавшийся по щекам и шее. Сконцентрироваться на чём-либо, кроме роящихся в голове сумбурных мыслей о нём, было совершенно невозможно.

Я не понимала, почему веду себя подобным нелепым образом. Михаил Громов был совершенно не в моём вкусе. Меня никогда не прельщали дьявольские бизнесмены с жаждой денег, властью и сейфом, полным купюр, вместо живого человеческого сердца. Мне всегда нравились совсем другие мужчины — простые, открытые, добрые.

Тихое посапывание внезапно прервало мои безмолвные препирательства с этим невыносимым мужчиной. Маша закрыла свои глаза, и её розовый ротик приоткрылся. Она крепко спала, неожиданно уронив свою светловолосую голову прямо на сильную руку Михаила Сергеевича. Наверное, устала от долгого дня.

Я мгновенно вскочила с места, осторожно наклонилась и бережно подхватила тёплое тельце дочки, изо всех сил стараясь её не разбудить. Я с лёгким усилием перехватила её вес в руках, прижимая к себе. Маша становилась такой большой девочкой, что, скорее всего, уже совсем скоро я не смогу её носить на руках, как раньше. Эта мысль кольнула грустью.

Михаил Сергеевич поднялся с дивана следом за мной — плавно, несмотря на свой рост — и хмуро наблюдал, как я справляюсь с ношей. В его тёмных глазах мелькнуло что-то похожее на беспокойство.

— Простите, что она на вас уснула... — начала я неловко извиняться, чувствуя себя неудобно, но он меня резко прервал.

— Екатерина Петровна, — тихо проворчал он, делая шаг ближе.

— Да? — Я подняла на него глаза, ожидая очередного едкого замечания.

— Помолчите, — прозвучал короткий приказ его низкого, командирского голоса.

Затем он без лишних слов взял Машу с моих рук, будто она была невесомым пёрышком, а не живым ребёнком. Он прижал её маленькое тельце к своей широкой груди, надёжно и бережно обхватив руками, словно боялся уронить. Его большие ладони казались огромными на фоне хрупкой детской фигурки.

Я застыла, молча наблюдая за этой неожиданной сценой, прежде чем сбивчиво прошептать:

— Спасибо вам.

Маша по-прежнему крепко спала, но тихо вздохнула во сне, обвила свои маленькие ручки вокруг его шеи и крепко к нему прижалась, утыкаясь носом в воротник рубашки. Картина была до странности, умиляющей — этот суровый бизнес-акула с моей сонной дочкой на руках.

Я провела мужчину, несущего мою дочь, в свою спальню в конце коридора и тихо открыла для него дверь, стараясь не скрипнуть петлями. Крупный бизнесмен бережно, почти по-отцовски, уложил девочку на широкую кровать, осторожно опуская её на мягкие подушки. Он задержался на несколько долгих секунд, глядя на спящего ребёнка, затем неожиданно наклонился и один раз мягко, почти нежно, потрепал малышку по её пшеничным волосам. Этот жест был настолько не похож на него, что я просто застыла.

Михаил Сергеевич выпрямился, бросил на меня быстрый, нечитаемый взгляд и молча вышел из комнаты, оставив лёгкий запах своего дорогого одеколона. Я подошла к кровати, аккуратно укрыла Машу тёплым одеялом до подбородка и нежно поцеловала в макушку, вдыхая знакомый запах детского шампуня.

— Спокойной ночи, солнышко моё, — прошептала я еле слышно, поправляя выбившуюся прядку.

Она сонно поворочалась на мягком матрасе с закрытыми глазами и совсем тихо пробормотала сквозь сон:

— Хочу, чтобы он остался у нас навсегда...

Сердце болезненно сжалось от этих слов. Оставив ещё один долгий поцелуй на её тёплой голове, я встала, бесшумно подошла к высокому комоду у своей стороны кровати и достала из нижнего ящика несколько запасных пушистых одеял. Взяв их в охапку, я вернулась в освещённую гостиную.

Подойдя к массивной фигуре, занявшей весь диван целиком — он действительно был слишком большим для него — я довольно резко швырнула мягкие одеяла ему на колени и сдержанно проговорила:

— Спасибо вам, что донесли её до кровати.

В ответ прозвучало невнятное низкое хмыканье, в то время как его тёмно-синий пронзительный взгляд снова упёрся в меня, будто он физически не мог смотреть больше никуда. Словно я была единственным предметом в этой комнате, достойным внимания.

Я нервно переминалась с ноги на ногу под этим тяжёлым взглядом, чувствуя, как щёки снова предательски розовеют, и начала торопливо лепетать первое, что пришло в голову:

— Она так быстро растёт, просто не верится. Я знаю, что она ещё совсем маленькая девочка, но я сама невысокая, так что она скоро меня догонит, наверное...

— Я не сдамся, Екатерина Петровна, — вдруг прохрипел он, и его голос прозвучал особенно низко и хрипло в ночной тишине.

Слова, которые он произнёс, были полны какой-то дикой решимости и нерушимого обещания. Словно он прямо сейчас объявлял мне настоящую войну, из которой собирался выйти только победителем. Его пронзительный взгляд заставлял меня чувствовать себя совершенно обнажённой, беззащитной. Он всегда умел заставить моё тело чувствовать себя распоротым по всем швам одним только взглядом.

Любой из его многочисленных деловых партнёров сказал бы то же самое — с ним невозможно работать спокойно. Он был умственно и морально изнуряющим человеком. Он мастерски использовал свою доминирующую и мощную ауру, чтобы запугивать людей и оставлять любого собеседника в состоянии слабости и полного смятения. Я видела это на переговорах множество раз.

— Спокойной ночи, Михаил Сергеевич, — слабо выдохнула я, с трудом находя голос, прежде чем поспешно развернуться и почти сбежать от него в сторону спальни, чувствуя его взгляд на своей спине.