Аська. Заноза в... сердце

АСЕНИЯ.

Свет тусклых фонарей в переулок не проникал. Темно, хоть глаз выколи! Я своего собеседника, можно сказать, и не видела, лишь очертания щуплой фигуры.

– Леди Асения, может, не надо? Герцог Блеквуд узнает, что я позволил вам выступить в роли приманки – он с меня кожу живьём сдерёт!

– Не ной, Роджер, ты же офицер, а ведёшь себя как кисейная барышня. Откуда он узнает? Уил уж неделю в командировке, и ещё три дня не вернётся. Если ты не упомянешь в отчётах, что я помогала ловить насильника, он ничего и не заподозрит.

– Ваши слова, да богам в уши... – горестно вздохнул законник.

– Я вычислила извращенца, мне его и ловить, задвинуть меня в дальний угол не получится! – заверила я воинственно и глянула на часы.

Почти час ночи. Судя по показаниям жертв насильника, именно в это время он выходит на охоту. И чёткий график прослеживается – каждые восемь дней. Последняя девушка подверглась нападению в прошлый вторник, значит, на этой неделе мужик возжелает любви и ласки в среду. То есть сегодня!

– Всё, я пошла. А ты глаз с меня не спускай, учти, если я пострадаю, содранной кожей ты не отделаешься – у Уильяма фантазия богатая! – припугнула я помощника.

Несмотря на темень, я разглядела, как он побледнел. Усмехнулась и выскользнула на едва освещенную улочку. Ну да, мой супруг умеет произвести впечатление, даже король его боится, что уж говорить о подчинённых?

Прижав сумочку к груди, усердно строя из себя испуганную дамочку, я торопливым шагом направилась в сторону главной улицы – якобы мечтаю поскорее оказаться среди прохожих. В этот час они, безусловно, редкость, но всё же встречаются. Там. Здесь только крысы, шуршащие за мусорными баками, могут составить компанию одинокому путнику.

Хоть убейте меня, не понимаю, почему девушки удивляются тому, что подверглись насилию, когда гуляют по таким закоулкам? А на что они, собственно, рассчитывали? На встречу с принцем? Так он тоже тот ещё кобель озабоченный!

За спиной раздался звук тяжёлых шагов, эхом разлетающийся по пустынной улице. Я ускорилась. Неизвестный последовал моему примеру, теперь я и его шумное дыхание слышала вполне отчётливо. И слишком близко.

Руку повыше локтя обхватили холодные пальцы, больно врезаясь в кожу. Вскрикнув, я резко обернулась и наотмашь ударила извращенца сумочкой, попадая в аккурат по левому уху. Выплюнув что-то нечленораздельное, мужик притиснул меня к себе, одной рукой обняв за талию, а второй зажав рот. Оказавшись с насильником лицом к лицу, последнее, что испытывала, это страх! Преобладало любопытство. Интересно же, как выглядит покатившийся по наклонной дядечка...

Честно говоря, я разочарована! Примерно одного со мной роста, хиленький, с впалыми щеками, маленькими поросячьими глазками и высоким лбом с залысинами. Так и подмывало спросить, а он вообще способен на то, зачем меня поймал? Как бы там ни было, семь девушек утверждают, что способен!

Видимо, сообразив, что я его не боюсь, маньяк озадаченно нахмурился и, убрав руку с моего лица, стремительно дёрнул лиф платья. Треск рвущейся ткани привёл меня в бешенство. Так-то это кружево стоит дороже всего мужика, если его на опыты продать!

Сформировав в руке парализующий файербол, рявкнула:

– Управление по борьбе с преступностью! Вы арестованы!

Мгновенно меня отпихнув, горе-насильник бросился наутёк. Не ожидавшая такой прыти Асенька плюхнулась на грязную брусчатку. Платье тотчас намокло, а приготовленное заклинание развеялось. Ну, от меня так просто не уйдёшь!

Вскочив на ноги, я кинулась в погоню, на ходу швыряя в извращенца замораживающие пульсары, от которых он ловко уворачивался, петляя словно заяц. И где, спрашивается, носит Роджера? Тоже мне помощник! Сама вместо Уила кожу с него сдеру, если этот гад уйдёт! Заляжет ведь на дно, потом вообще не поймаем.

Мужик свернул за угол, послышался странный звук, будто кто-то с размаху в стену впечатался. С усилием втянув в лёгкие воздух, я побежала ещё быстрей, хоть и думала, что на это не способна. Тоже свернула и... врезалась в чью-то широкую грудь, чудом не расквасив нос. Ну как чудом?..

Меня бережно поймали и, ловко развернув, прижали спиной к холодной стене.

– Так-так-так... И кто у нас тут? Сообщница?

Кто?! Я?! Сообщница насильника? И как вы это представляете? Ноги жертвам держу?

Бросила взгляд на тротуар, на котором растянулся мой маньяк, похоже, пребывая без сознания, и подняла его на мужчину, поставившего руки по бокам от моей головы. Встретившись с чёрными глазами, сглотнула вставший в горле ком. Вот теперь страшно! Нет, не так. Я в панике!

– Молчим, красотка? Видимо, придётся допросить тебя с пристрастием... – протянул захватчик, проведя указательным пальцем по моей ключице.

– Не надо! – пискнула я, вздрогнув всем телом. – Я порядочная замужняя леди.

– Как-то не верится. Порядочные, да ещё и замужние в этот час рядом с супругом в кровати лежат, а не по подворотням бегают. Ну и выглядят несколько иначе, – подцепил он оторванную оборку на лифе и демонстративно покосился на испачканный подол.

– Это случайность.

– Шеф, что будем с ними делать? – вклинился в наш разговор подошедший незнакомец.

– Этого забирай, – кивнул мужчина на маньяка. – А леди поедет в моей карете.

Просияв в мерзкой, понимающей ухмылке, подчинённый выполнил приказ: подхватил бессознательное тело за шиворот и грубо поволок его к чёрной карте. Посмотрев на вторую точно такую же, без каких-либо опознавательных знаков, я совсем струхнула.

– Я никуда с тобой не поеду! – выдохнула в ужасе.

– Куда ж ты денешься? – ответил мужчина невозмутимо.

Одной рукой обняв повыше колен, он лёгким движением закинул меня на плечо и понёс к своему транспорту. Я пыталась сопротивляться, только на эти жалкие потуги и внимания-то не обратили, бесцеремонно запихнув меня в экипаж.

АСЕНИЯ.

Едва я примостилась на мягкое сиденье, как мужчина занял место напротив и, ухватив меня за запястье, дёрнул на себя. Усадив к себе на колени, он прижал моё дрожащее тельце спиной к своей груди, крепко обняв за талию.

– Итак, на чём мы остановились? – прошептал захватчик, обдавая моё ухо тёплым дыханием. – На допросе с пристрастием?

Приникнув губами к ложбинке возле ключицы, он заскользил вверх, покрывая поцелуями шею. Прикрыв глаза, я хрипло прошептала:

– Нет, на том, что я замужняя порядочная леди...

– И что же ты тогда делала ночью в тёмном переулке?

– Маньяка ловила.

– То есть муж до такой степени не удовлетворяет, что приходится бегать за насильниками?

– Он постоянно в командировках, куда деваться несчастной женщине? – нажаловалась я на супруга и вскрикнула от весьма ощутимого укуса.

– Что ж, раз я отнял у вас маньяка, придётся самому его заменить, – с угрожающе-рычащими нотками в голосе произнёс мужчина.

Он мягко сжал левую грудь, полностью уместившуюся в широкой ладони и, огладив живот, спустился ниже, потянув подол пышной юбки, сминая её на талии. Когда обжигающе-горячая рука властно опустилась на внутреннюю сторону правого бедра, я непроизвольно выгнулась, укладывая голову на твёрдое плечо и раздвигая ноги шире. Мучитель прикусил мочу уха, тут же втягивая её в рот, слегка посасывая и, добравшись до напряжённого комочка, ласково его помассировал сквозь намокшее кружево.

– Не надо! – попросила, задыхаясь от удовольствия.

– Почему? – тихо спросил мужчина, не прекращая игры с моим телом.

– Кучер услышит...

– А так?

Оставив в покое грудь, он опустил ладонь на мои губы и, отогнув край трусиков, уверенно раздвинул тонкие складочки, проникая пальцем в лоно. Застонав, я подалась навстречу, содрогнувшись всем телом от прострелившего его наслаждения.

Что карета остановилась, мы не заметили, поэтому стук в дверцу оказался неожиданным. Испуганно распахнув глаза, оттолкнула от себя мужские руки и пересев на противоположное сиденье, начала судорожно поправлять платье.

– Шеф, мы приехали, – прозвучало снаружи.

– Я в курсе, – ответил шеф, с улыбкой глядя, как я дрожащими пальцами одёргиваю подол.
– Что?! – буркнула, чувствуя, как краснею.

– Ты очаровательна, – сообщил он и, подавшись вперёд, заправил за ухо выбившуюся из причёски прядь. – Пойдём.

Выпрыгнув на брусчатку, он подал мне руку, помогая выбраться из кареты и накинул на мои плечи свой пиджак, пряча пострадавший лиф от посторонних взглядов. Сжав мою ладошку, мужчина направился в здание Управления по борьбе с преступностью. Незнакомец, что забрал моего маньяка, стоял возле дежурного. Мы уже прошли мимо, когда за спинами прозвучало:

– Шикарная дамочка, я шефа понимаю, тоже на его месте воспользовался бы ситуацией и провёл время наедине с красоткой.

Мы с моим спутником затормозили, оборачиваясь. Дежурный побледнел и отступил от стойки на пару шагов. А болезный на это и внимания-то не обратил, продолжив:

– А то, что она против... Да кто их спрашивает?

Стремительно преодолев разделяющее их расстояние, Уильям впился пальцами в его горло и, чуть склонившись к испуганному парню, прорычал:

– Её зовут Асения Блеквуд! Она моя жена, кретин! Ещё раз услышу, что ты подобным образом отзываешься о женщинах, даже дворником работать не сможешь!

– П-почему?

– Сложно без рук метлу держать!

Отшвырнув от себя, похоже, уже бывшего помощника, Уил вернулся ко мне, взял за руку и размашистым шагом направился к лестнице. Шустро переставляя ноги, пытаясь не отстать от возлюбленного, я всё же обернулась, одарив растерянного парня победной улыбкой. А не будет мерзко скалиться и гадости обо мне думать! Разве я бы позволила постороннему мужчине затащить меня в карету, ещё и руки распускать? Шандарахнула бы так, что маму родную узнавать бы перестал!

– Только что доставленного задержанного в мой кабинет! – приказал Уильям секретарю, несмотря на позднее время, находившегося на рабочем месте.

Во всём что касается работы герцог Блеквуд – фанатик каких поискать и с подчинённых требует полной отдачи. Но его личный секретарь – это отдельная тема. Так как начальство вообще на часы не смотрит и может заявиться в любой момент – их двое, соответственно, приёмная главы Управления по борьбе с преступностью под присмотром круглосуточно.

Наконец меня отпустив, муж приземлился в своё рабочее кресло, посмотрел на нервно мнущуюся супругу, ожидающую нагоняя и усмехнулся.

– Сядь на диван, тобой я позже займусь, пока можешь попробовать придумать сносное оправдание своей ночной прогулке по пустынным закоулкам.

Облегчённо выдохнув, юркнула в угол. Не успела занять предложенное место, как в кабинет зашёл секретарь с подносом в руках. Поставив перед Уильямом ароматный кофе, мне он протянул чашечку зелёного чая и тарелочку с пирожным. Поблагодарила застенчивого, всегда молчаливого мужчину и тепло ему улыбнулась. Мгновенно покраснев, он сбежал.

Практически сразу раздался стук в дверь – конвойный привёл моего маньяка. Подталкивая мужика в спину, он проводил его до кресла, грубо усадив, вернулся к двери и замер там безмолвным истуканом.

– Рассказывай, как докатился до такой жизни? – начал Уил допрос.

– К-какой? – промямлил извращенец.

Меня он, судя по всему, не заметил, я ведь старалась не отсвечивать, чай и тот пока отставила на журнальный столик.

– Я о насильно взятой любви. Неужто так не давали? На крайний случай есть женщины, готовые предоставить её за вполне умеренную плату.

– Не давали! – промямлил мужик, опуская голову. – Вроде и на свидания приходили, а как до дела дойдёт – от ворот поворот. Проститутки и за бешеные деньги не соглашались, как проклятый, честное слово! Я даже к бабке-колдунье ходил...

– И что, бабка тоже не дала? – насмешливо хмыкнул супруг. – Ладно, раз своих похождений ты скрывать не собираешься, сейчас тебя отведут к следователю там и поведаешь, сколько женщин попортил, где, когда. В общем, все подвиги в подробностях. Увести!

Дверь хлопнула, мы с возлюбленным остались одни. Вместе с креслом повернувшись ко мне, он сложил руки на груди, требовательно посмотрев в мои глаза. Вот как это у него получается? Ни слова не сказал, а я уже во всех смертных грехах покаяться хочу.

– Это случайно получилось, – пробубнила я чуть слышно.

– Видимо, я как-то не так живу, ибо не могу понять, как можно случайно оказаться посреди ночи в другом конце города, да ещё и в компании насильника, вместо того чтобы спать в своей кровати? Радует, что хоть сына с собой не взяла.

– Что за глупости? Тео под присмотром няни и Ильмы.

– А должен быть под присмотром матери! Тебя, наверное, удивит, но он иногда грудь хочет!
– Я тоже хочу, но видишь ведь – нет её! – указала я на свой скромный бюст.

Муж растерялся, не зная, что ответить на такое заявление.

АСЕНИЯ.

Пока супруг не оклемался, я перешла в наступление:

– Если ты намекаешь, что я плохая мать, уверяю тебя, когда ушла из дома, Тео уже спокойно спал, в полной уверенности, что мама рядом. Даже сказку ему прочитала! И вообще, где ты видел герцогинь, которые сами занимаются воспитанием детей? Я одна такая!

– Я так никогда не думал, ты замечательная мать, и грудь у тебя есть, самая красивая и желанная, только... С мозгами и чувством самосохранения беда, Аистёнок! Ну как можно осознанно лезть в руки маньяка? Ладно недоделанный какой-то попался, а если бы он без разговоров нож тебе под рёбра вогнал?

– Ты и сам прекрасно знаешь, что мне ничего не угрожало, я умею за себя постоять. Меня сам герцог Блеквуд тренировал, как магически, так и физически. Плюс защита обручального кольца.

– Знаю, но это не мешает мне беспокоиться за тебя. Аська, если с тобой что-нибудь случится, я сдохну! Жить без тебя не смогу!

– Я тоже тебя люблю, но у меня не получается сидеть в четырёх стенах – характер такой.

– Ладно, рассказывай, как ты во всё это влезла. Я уже в курсе, что о маньяке никто не знал, именно ты его нашла и утащила Роджера на задержание.

– Помнишь Зэйну? Ту, что полгода назад у меня кошелёк украла?

– Ты её нашла, дала ещё денег и запретила мне её арестовывать. Помню.

– Вот, это она ко мне пришла и попросила о помощи, поведав, что в их районе завёлся насильник. Девушки обращаться к законникам стыдились и предпочитали помалкивать, только с подругами и поделились своим несчастьем. Я с ними пообщалась, опросила и выяснила, что извращенец выходит на охоту строго по графику. Тут только ловля на живца бы помогла, иначе его ещё долго вычислить не смогли бы.

– Вот и отправила бы Зэйну, зачем самой-то в пекло лезть?

– Я в отличие от неё владею навыками самообороны и магией, так кого логичней сделать приманкой? А ты как узнал, где я?

– Соскучился по любимой жене так, что довёл до инфаркта всё отделение Бэфорда, чтобы быстрей закончить проверку и вернуться домой. Уложился на три дня раньше, решил сначала заехать в управление, тут-то мне и сообщили, что Роджер умчался на задержание маньяка. Я слишком хорошо осведомлён, что сам по себе парень ни на что не способен и все его раскрытые дела – целиком и полностью твоя заслуга. Вот и ринулся к вам, благо дежурный знал, в каком районе проходит операция.

Понятливо кивнув, состроила жалобную мордашку и попросила:

– Не наказывай Роджера, пожалуйста.

– Ну-у... Тут всё зависит от тебя... Как уговаривать будешь!

– А как ты хочешь? – кокетливо похлопала я ресничками, подхватывая игру.

– Что может хотеть муж от жены, которую неделю не видел? Причём от безумно любимой жены? – протянул он с намёком.

Встала, подошла к Уилу и забралась на колени, обвивая шею супруга руками.

– Тогда домой? Я так-то тоже соскучилась, – призналась перед тем, как прижаться поцелуем к губам.

– Домой! – ответил возлюбленный, привлекая меня ближе. – Ещё к Тео загляну, вырос уже, наверное...

– За неделю?! Ходить на горшок он научился ещё при тебе, невесту пока не привёл! – рассмеялась я заливисто.

Сыну лишь недавно исполнился год. Мальчик он у нас невероятно шустрый и умный. Не знаю, что бы я с ним делала, если бы не няня и Ильма. Баронесса после нашей с Уилом свадьбы так нас и не покинула, обосновавшись в родовом особняке Блеквудов. Я этому только обрадовалась: по сути, хозяйка в доме она. И слуг погонять, и семейный бюджет распределить, и званый ужин организовать – всё к ней.

Своих-то детей у Ильмы нет, вот она и стала заботливой мамой для меня, любящей тёщей Уилу и единственной бабушкой Тео. В малыше она души не чает, даже рыдала, когда он впервые её «Ба» назвал.

Я нисколько не удивилась, что баронесса ещё не спала и встретила нас в холле. Переживала, что меня так долго нет, знала ведь, куда я ушла. Переступив порог, неся меня на руках, Уильям наткнулся взглядом на ожидавшую нас женщину, так и не соизволив меня отпустить, буркнул:

– Всё утром, выговор за то, что опустила Аську маньяка ловить, тоже.

– Как скажешь, – согласилась дама невозмутимо, украдкой мне подмигнув.

Заметил.

– Заговорщицы! Моё терпение когда-нибудь лопнет и накажу обеих!

– В моём возрасте бояться домашнего ареста глупо, а то, как ты наказываешь Асю, ей нравится, – усмехнулась Ильма.

– Очень нравится, – поддержала я, с лукавой улыбкой глядя на мужа.

– И что с вами делать? Кто бы видел, что ужасный герцог Блеквуд собственных женщин приструнить не может – засмеяли бы!

– И это было бы последнее, что они сделали в жизни. Не ты, так мы порвали бы на лоскутки, так как тоже тебя обожаем. Идите спать, к Тео не заглядывайте, не беспокойте ребёнка. Вам сегодня всё равно не до него, – выпроводила баронесса нас восвояси.

Она права, мы слишком соскучились друг по другу. Едва переступили порог спальни, как одежда полетела на пол и весь мир прекратил своё существование, остались только мы вдвоём и ничем незамутнённое наслаждение.

Мы ещё не знали, что эта ночь станет лишь затишьем перед ураганом, который встряхнёт нашу семейную жизнь. Многое придётся переосмыслить и понять. Но сейчас мы вместе, безумно влюблены и до невозможности счастливы.

АСЕНИЯ.

Проснулась я, как обычно, прижавшись к спине Уила. Он всегда спит отвернувшись от меня, даже обидно иногда, что супруг не пытается обнять меня во сне. Зато я льну к нему, оплетая талию рукой и закидывая ногу на бедро.

Сегодня обижаться не хотелось. После того что было между нами ночью я готова всё простить. Улыбнувшись, поцеловала любимого между лопаток и заскользила губами по татуировке, проходясь по контуру чёрного крыла и погладила чёткие кубики пресса.

Выдохнув протяжный стон, муж высвободился из моих объятий, перевернулся на спину и перетянул меня к себе на грудь, ласково чмокнув в кончик носа.

– Доброе утро, аистёнок, – произнёс он хриплым ото сна голосом.

– Доброе, родной. Пора вставать, иначе на работу опоздаешь.

– В такие моменты я её ненавижу.

– Не ври, я отлично осведомлена, что ты без своих преступников жить не можешь, – рассмеялась я, проведя ладонью по широкому плечу.

– Поверь, тебя я люблю больше и с удовольствием провёл бы день в кровати, рядом с женой. Но не сегодня. Меня неделю не было – бумаг накопилась целая кипа. Кстати, зайди днём в управление, нужны твои показания. Сообщишь следователю имена жертв насильника и где их можно найти. Боюсь, без их заявлений мы ничего не сможем предъявить маньяку и придётся его отпустить.

– Как скажешь, после обеда заеду. И к тебе заодно загляну, не прогонишь?

– Как можно? Я всегда рад тебя видеть, даже когда ты меня бесишь! – усмехнулся муж. – Составишь мне компанию в душе?

– Разумеется, тебе спинку потереть или поцеловать вот сюда? – протянула, обхватив ладошкой напряжённый орган.

– Всё! – сверкнул Уил предвкушением во взгляде, поднялся и взял меня на руки, унося в ванную комнату.

В общем, в столовую мы спустились до безобразия довольные, не переставая счастливо улыбаться. Ильма и няня с Тео на коленях уже сидели за столом, наперебой пичкая ребёнка кашей, которую он упорно выплёвывал.

Увидев Уильяма, сын с криком «Папа» вырвался из рук пожилой, слегка полноватой женщины и побежал к отцу. Подхватив Теодора, Уил его подкинул, поймал и прижал к себе, поцеловав в румяную щёчку. У меня в груди защемило при взгляде на любимых мужчин. Честно говоря, я и не представляла, что из грозного герцога Блеквуда получится такой любящий и заботливый отец. Обычно мужчины не особо уделяют внимание своим отпрыскам. Но только не Уильям!

– Привет, бандит! Как ты себя вёл, пока меня не было? Защищал наших дам?

– Как без этого? – прыснула Ильма. – Кот целыми днями где-то прячется, выходя из своего укрытия, только когда Тео спит.

– Это уже перебор, сын. Вряд ли Тим представляет реальную угрозу! – заметил Уил, усердно пряча улыбку.

Завтрак прошёл спокойно, об обещанном выговоре супруг, похоже, забыл, а мы с баронессой не стали ему о нём напоминать. Мы же не враги себе, верно?

Сынуля напрочь отказался слезать с рук отца и кормить его пришлось Уильяму. Что интересно, кашу от него Тео не выплёвывал, усердно глотая.

После завтрака, проводив главу нашего семейства и с крыльца помахав ему ручкой, мы с Тео отправились на прогулку по саду. В дом вернулись уже ближе к обеду. Передав ребёнка няне, я приказала подать мне карету и отправилась в Управление по борьбе с преступностью. Как это ни странно, первым кого я встретила, был Роджер.

Щуплый, угловатый парень старше меня всего на три года и поступил на службу относительно недавно. Изначально я обратила на него внимание из-за прыщей, обильно усыпавших лицо. Стало жаль робкого паренька, и я предложила ему помочь от них избавиться.

Целительную магию я освоила ещё не до конца, но с такой-то мелочью управилась быстро.

Роджер так проникся благодарностью, что стал для меня бесценным информатором и помощником в безумных авантюрах.

– Леди Асения! – рванул он ко мне, едва я покинула карету. – Простите, что бросил вас вчера. Просто, как герцога Блеквуда увидел, сердце в пятки ушло, вот я и предпочёл скрыться. Вам-то ведь ничего не угрожало, а мне могли шею свернуть.

– Ничего страшного, Роджер, я поняла почему ты пропал. И, кстати, не такой уж Уил и монстр, максимум подзатыльник бы дал и всё!

– И этого вполне бы хватило для сотрясения мозга, – буркнул парень, непроизвольно почесав затылок.

– Ты следователь по делу нашего маньяка? – сменила я тему.

– Да, шеф лично приказал его мне отдать! – тут же гордо выпятил он грудь.

– Тогда пошли, показания у меня брать будешь, – подхватила я горе-следователя под локоть, потянув в здание.

Опрос моей драгоценной персоны много времени не занял, уже спустя полчаса я покинула кабинет Роджера и поднялась на третий этаж, уверенно направляясь к мужу. И вот тут начались странности.

При виде меня секретарь побледнел, выскочил из-за стола и перегородил мне путь, встав возле двери. Я недоумённо нахмурилась, посмотрев на него из-под сурово сведённых бровей.

– В чём дело, Лени?

– Леди Асения, вам туда нельзя, – промямлил он затравленно.

– Почему?

– Совещание!

– И что? Раньше мне дозволялось на них присутствовать!

На моей памяти меня впервые не пускают к мужу и это настораживает. Обвела глазами приёмную и только тут поняла, что меня смущает. Запах! В воздухе витал аромат женских духов.

Так у Уила там дама! Но почему мне-то нельзя её видеть? С чего вдруг секретарь так рьяно прикрывает начальника?

– Хорошо, тогда я домой, передай Уильяму, что я заходила, – произнесла, делая шаг назад.

Облегчённо выдохнув, Лени кивнул и пошёл к своему рабочему месту. Не теряя времени, я рванула вперёд и, резко распахнув дверь, вбежала в кабинет супруга, сразу растерянно замирая.
Муж сидел за своим столом, а кресло для посетителей занимала изящная брюнетка с идеальной причёской, в дорогом платье, подчёркивающем тонкую талию и пышную грудь. Сначала я её даже не узнала, только когда дама посмотрела в мою сторону, дошло кто передо мной.

– Эви? – спросила недоверчиво, отметив, что супруг недовольно поморщился.

Он явно не хотел, что бы мы встретились. К чему бы это?

– Ася! – расплылась в улыбке моя бывшая камеристка, вставая с кресла.

Я и опомниться не успела, как она сгребла меня в объятия и смачно поцеловала в щёку. Захотелось брезгливо вытереть влажный след с кожи. Да, мы были подругами, и она благородно ушла, не став вставлять палки в колёса и мешать нашему с Уилом счастью. Но сейчас он мой муж и осознание, что Эвилина – его бывшая любовница, вызывает неприязнь к графине Кёрн. Зачем она вернулась? Ушла, так иди своей дорогой!

Да, я не такая добрая и правильная, как она. Меня раздражает её появление в нашей жизни, до такой степени, что хочется вырвать пару клочков тёмных волос! Уильям мой и я никому не позволю на него претендовать!

УИЛЬЯМ.

После жаркой ночи и душевного утра я пребывал в прекрасном расположении духа. Роджеру и тому выговор не влепил, а ведь собирался. Даже накопившиеся бумаги не смогли испортить настроение, чего не скажешь о нежданной гостье.

Деликатно постучав, в кабинет скользнул секретарь, неловко переступил с ноги на ногу и промямлил:

– К вам посетительница, сэр.

– Я не принимаю без предварительной записи и ты прекрасно это знаешь! – произнёс, взяв в руки очередной документ.

– Да, но там... графиня Кёрн...

Я замер и медленно поднял взгляд на смущённого Лени. Он работает у меня уже девять лет и, естественно, осведомлён о том, в каких отношениях я состоял с Эвилиной. В Управление она ни разу не приходила, но слухами земля полнится. Я же не скрываясь полгода прожил с графиней под одной крышей.

Пусть расстались мы с Эви довольно мирно, я чувствовал свою вину за то, как это произошло. Но видеть её не хотел по другой причине. Аська! Скоро должна прийти жена, а она не спокойная уравновешенная Эвилина с её идеальными манерами, может и скандал закатить. Мне нравится, что аистёнок такая живая и открытая, но сейчас это подкинет проблем.

И не принять графиню не могу: как минимум, я в долгу перед ней за то что предал, полюбил другую. И оправдание, что сердцу не прикажешь, не помогает избавиться от противного чувства вины.

– Зови, – бросил секретарю, поднимаясь с кресла.

Впорхнув в дверь, Эви радостно улыбнулась и попыталась меня обнять. Ответил на улыбку и отступил, не позволив к себе прикоснуться. Чтобы уж совсем не выглядеть дикарём, подхватил руку девушки, мимолётно прижавшись губами к тыльной стороне ладони. Так-то лучше: и то, что я воспитанный герцог, показал, и от фамильярности отмахнулся. Сейчас мы друг другу даже не друзья и общее прошлое ничего не значит. Скорее напрягает.

Эвилине такой расклад явно не понравился. Улыбка померкла, в глазах мелькнула обида, но она быстро взяла себя в руки.

– Здравствуй, Уил.

– Привет, какими судьбами? – спросил и указал на кресло для посетителей, предлагая присесть.

Сам занял своё рабочее место и заскользил изучающим взглядом по бывшей любовнице. Я бы сказал, что она изменилась. Не внешне, тут всё как и раньше: идеальная причёска и макияж; со вкусом подобранное платье и драгоценности; безупречные манеры и выверенные движения. А вот глаза другие – более холодные. Откровенно говоря, я не узнавал в этой женщине робкую и ранимую Эви, она явно научилась быть стойкой и приобрела уверенность в себе.

– Прости за неожиданный визит, я бы никогда тебя не побеспокоила, но попала в безвыходную ситуацию и, боюсь, кроме тебя обратиться за помощью мне не к кому.

Очень занимательно.

– Ну что ж, рассказывай, посмотрим, что я могу для тебя сделать.

– Начну по порядку. Мне тяжело дался наш с тобой разрыв, пытаясь забыться, я отправилась в путешествие по миру. Жила по неделе то тут, то там, много где побывала, пока меня не занесло в один маленький городишко. Представляешь, как я удивилась, встретив на званом вечере Квентина Марино? Разговорились, он поведал, что король лишил его титула кронпринца и запретил появляться в столице, я пожаловалась, что так и не смогла тебя забыть... Мы сами не заметили, как начали общаться, а позже это переросло в нечто большее. Я так и осела в том городишке и мы уже год вместе. И вот две недели назад Квентин сделал мне предложение, а я его приняла.

– Поздравляю. Ты хочешь предложить мне роль подружки невесты? – поинтересовался я насмешливо.

– Годы идут, а ты всё такая же язва! Нет, я к тебе по другому поводу... Три дня назад Квентин пропал. Ушёл от меня поздней ночью, а дома, со слов слуг, так и не появился. Конечно же, я обращалась к местным законникам, но они лишь выставили меня на посмешище. Мол, передумал мужик сочетаться узами брака и сбежал. Ещё и невестой не первой свежести назвали. Городок-то маленький все и всё друг о друге знают, соответственно, ночёвки Марино в моём особняке ни для кого не секрет. В общем, заявление не приняли, – закончила графиня дрожащим от обиды голосом, нервно теребя ручку сумочки.

– Эви, ты не думаешь, что они могут быть правы? Я не о невесте не первой свежести, а о том, что Марино...

– Нет! – яростно перебила меня девушка. – Ты не понимаешь, между нами всё серьёзно, не так как с тобой. Он бы меня не оставил!

– Хорошо, я попробую тебе помочь. В конце концов, Квентин когда-то был моим другом...

– Ты приедешь? Тебе же нужно поискать улики, опросить свидетелей... Остановиться можешь у меня, не чужие же люди.

Ага, родственники! Но и выхода нет, она права – нужно разбираться на месте. Надеюсь, там найдётся какой-нибудь постоялый двор? Что-то жить в доме Эвилины меня не тянет. Но если с гостиницей ничего не выйдет – придётся.

И вот тут в мой кабинет влетела Асения. Мне с одного взгляда на её лицо стало ясно, что скандала и упрёков не избежать. Она смотрела на графиню так, словно призрака увидела, даже побледнела слегка. Вот этого я и опасался. Теперь скрыть, куда я собрался, не получится. Если бы успел выпроводить Эви, предотвратив их встречу, можно было бы отделаться общими фразами о командировке, но сейчас не получится – Ася из меня все подробности вытрясет. И вряд ли отпустит. Но и уступать я ей не собираюсь, уже решил, что разберусь в этом деле – значит, разберусь. Я люблю Аську, но помыкать собой не позволю!

– Ты как здесь? – спросила Ася растерянно, переводя взгляд с Эвилины на меня и обратно.

– Содействия у твоего мужа попросила, ты же не против? Боюсь, Уил единственный, кто способен мне помочь, – проворковала графиня Кёрн, сдавая меня с потрохами.

– И в чём оно заключается? – насторожилась супруга.

– Я позже сам всё тебе объясню, – встрял я в их разговор и, поднявшись с кресла, приобнял Асю за талию, легко поцеловав в щёчку. – Милая, нам бы с Эви ещё кое-что обсудить, давай встретимся дома?

И да, я осознаю, что ты вынесешь мне мозг! Но вслух этого говорить не стоит.

АСЕНИЯ.

Своим ушам не поверила, но меня просто выставили за дверь! Причём я и не поняла, как это произошло – раз и стою в приёмной, растерянно глядя на сочувствующее лицо секретаря.
– Чай, леди Асения? – спросил он, отводя взгляд.

– Нет, спасибо, – буркнула в ответ и выскользнула в коридор.

Как добралась до дома, сама не заметила, настолько была увлечена переживаниями, злостью и... ревностью. Я знаю, что Уильям меня любит, но мысль что он остался наедине с бывшей любовницей сверлит мозг, хочется вернуться и устроить обоим хорошую трёпку.

И Эви... Она стала другой, не знаю как Уил, а я видела лёд в глубине серых глаз и едва мелькнувшую улыбку, полную превосходства, в момент когда супруг меня мягко, но настойчиво выпроваживал.

– Что стряслось? На тебе лица нет! – обеспокоенно поинтересовалась Ильма, встретившая в холле.

И вот тут меня прорвало!

– Графиня Кёрн объявилась. У неё, видите ли, проблема, решить которую может только Уильям. А мне нет дела до её невзгод, пусть проваливает туда, где пропадала всё это время. Он мой муж и в первую очередь его должны волновать мои проблемы. Но дорогой супруг не став ничего объяснять отправил меня домой, оставшись с ней вдвоём.

– Ася, я понимаю твои чувства, но скажи, ты правда думаешь, что Уил способен тебе изменить?

– Нет, он не предаст. Только всё равно вот тут жжёт! – ткнула я пальцем себя в грудь. – И у меня не получается это контролировать!

– Ревность – это нормально, особенно при такой любви, как ваша. Главное, ты осознаёшь, что доверяешь ему.

– А ей нет! Ты бы видела, как она на меня смотрела, когда Уил повернулся к ней спиной. Это уже не та Эви, которую я помню, и мне страшно, кто знает, на что она способна?

– Да пусть делает, что хочет. Муж у тебя на редкость умный мужчина, обвести его вокруг пальца не так-то просто. Напичкать зельями, приворотными или ещё какими – нереально! Так чего ты всполошилась?

– Я боюсь его потерять, – призналась чуть слышно.

– А ты не бойся, куда он от нас денется? – приобняла меня баронесса за плечи, ободряюще погладив по спине.

Разговор с Ильмой помог успокоиться. Я поиграла с Тео и на ужин спустилась вполне довольная жизнью. Жаль, это состояние продлилось недолго.

Супруг приехал как раз к началу трапезы. Чмокнув меня и Тео, он сел во главе стола. Взяв вилку, я покрутила её в руках и всё же не удержалась:

– Как день прошёл?

– Продуктивно. Успел разгрести накопившиеся дела перед командировкой.

– Какой командировкой, ты же только что вернулся! – вскинула я на него взволнованный взгляд.

– В какой-то степени это личное.

– Из-за Эви, да?

– Графиня Кёрн попросила найти её пропавшего жениха. Кстати, ты с ним знакома – Квентин Марино. Я не могу отказаться, всё-таки он кронпринц.

– Бывший. Паразита лишили титула за его гнусные делишки и правильно сделали, – не осталась в стороне Ильма.

– Это не отменяет того, что в его венах течёт королевская кровь. Как только Антидор узнает об исчезновении племянника, он всё равно отправит меня на его поиски.

Вроде бы всё логично, но... Хоть убейте меня, раздавленные горем невесты так не выглядят! На лице Эви отчётливо читалось превосходство над соперницей, а не вселенская скорбь из-за пропажи жениха. Да и в принципе сложно поверить, что Марино и графиня Кёрн вместе. Я, конечно, предвзята, но полюбить после Уила такого слизняка, как Квентин... Нет, я не верю!

– А где ты там остановишься? – спросила я настороженно.

Муж поморщился, подсказывая, что ответ мне не понравится.

– В особняке Эвилины. В том захолустье нет гостиницы – выход только один.

– Ты сейчас серьёзно?! Сообщаешь жене, что собрался жить под одной крышей с бывшей любовницей и считаешь, что я спокойно тебя отпущу?! – выкрикнула, вскакивая на ноги.

Няня сразу же ретировалась, унося Теодора из столовой, баронесса же нас покидать не спешила, внимательно слушая разговор. Или уже перебранку?

– Разумеется, ты меня отпустишь. Ася, это лишь работа, ты и сама прекрасно знаешь, что Эви перестала меня интересовать давным-давно. Да и до того я не пылал к ней любовью. Для меня существует лишь одна женщина – взбалмошный, ревнивый аистёнок!

– Тогда не езди, – попыталась я пойти на мировую.

– Нет! Я уже пообещал свою помощь. Тебе придётся принять моё решение и довериться.

Я доверяю! Просто страшно до чёртиков! И сама не понимаю, это ревность или интуиция?

– Хорошо, делай, как считаешь нужным, раз моё мнение для тебя не имеет значения! – выдохнула со злостью и стрелой вылетела из столовой.

Мы впервые так бурно поссорились и на примирение рассчитывать не стоит: супруг не отступит, а я не в состоянии принять его ночёвки в особняке другой женщины. Не просто женщины – он три года с ней постель делил! Кто бы на моём месте повёл себя по-другому и смирился? Обида склизкой жабой сдавила горло, затрудняя дыхание.

Как и положено герцогине у меня имелись собственные покои, смежные со спальней мужа, только я ни разу в них не ночевала. Как-то так вышло, что со самой свадьбы мы с Уильямом жили вместе. Так не принято и считается ужаснейшим нарушением этикета, но нас это мало волновало.

Сегодня же я уверенно скрылась за дверьми апартаментов хозяйки особняка, закрываясь на ключ. Не хочу видеть Уила, иначе мы разругаемся ещё сильней. Прошла в спальню и заперла дверь в соседнюю комнату, окончательно спрятавшись от внешнего мира. Горничную и ту не пустила.

Приняв ванну, забралась в кровать и заревела. Кто скажет, почему супруг не понимает, что причиняет мне боль? Если бы я осталась хотя бы на одну ночь наедине с посторонним мужчиной, как бы он к этому отнёсся? Сильно сомневаюсь, что спокойно мне доверял, как требует от меня. И это у меня ещё любовников никогда не было! Уил – мой единственный мужчина. А я закрываю глаза и вижу, как он ласкает Эвилину, будь она проклята!

Около полуночи в общую со спальней мужа дверь постучали. Бросила взгляд на часы и натянула подушку на голову. Сквозь пух слышала, что Уильям просил его впустить, но лишь сильней зажмурилась.

– Да и к чёрту! Хочешь дуться – не буду тебе мешать! – выкрикнул он с яростью.

Подтянув колени к груди, сжимаясь в комочек, я разрыдалась с удвоенной силой.

АСЕНИЯ.

Утро, видимо решив меня поддержать, выдалось хмурым, как и моё настроение. Перед завтраком зашла в детскую за Тео. Няня, впечатлившись вчерашним скандалом, только обрадовалась, что в столовой ей присутствовать не обязательно и можно поесть на кухне.

Спустившись на первый этаж, я растерянно застыла, крепче прижимая сына к себе – Уильям как раз передавал сумку лакею, судя по дорожному костюму, уже готовый отправится в путь. Похоже, он и на завтрак не останется, как торопится нас покинуть.

Так и не остывшая обида закипела с новой силой, но ругаться с ним я не собиралась.

Заметив наше с Тео появление, Уил улыбнулся, подошёл и, заглянув в мои глаза, проникновенно произнёс:
– Я ждал вас, чтобы попрощаться. Не мог же я уехать не поцеловав жену и сына.

Промолчала, хоть и хотелось сказать что-нибудь грубое. Так и не дождавшись ответа, супруг склонился, приникая к щеке Теодора губами. Я спокойно наблюдала за поцелуем, а когда настала моя очередь, отступила, уворачиваясь от ласки. Уильям зло прищурился и... резко развернувшись, вышел на крыльцо, чеканя каждый шаг. Не сходя с места, я смотрела, как он сел в карету и она покатилась по подъездной аллее. Сердце сжалось от боли, захотелось остановить любимого, но... Прошла в столовую и села за стол, пристраивая сынулю на коленях.

Пододвинув тарелочку с фруктовым пюре, подцепила его ложечкой и отправила Тео в рот. Даже он надо мной сжалился и послушно проглотил предложенное блюдо, не пытаясь выплюнуть мне на грудь. Весьма скромных размеров, не то что у Эвилины! Вот зачем я об этом думаю? И так на душе кошки скребут, я ещё себя накручиваю.

Ильма появилась практически бесшумно. Села напротив, встряхнула салфетку и, положив её на колени, наградила меня внимательным взглядом.

– Так и будешь убиваться, пока Уильям отсутствует?

Убиваться я не хотела, но и что делать в сложившейся ситуации – понятия не имею.

– Есть предложения? – спросила я вяло.

– Разумеется. Раз герцог Блеквуд может уезжать куда ему вздумается, не поинтересовавшись нашим мнением, то и мы имеем право! Я вчера связалась с одной из подруг и сняла у неё особняк на две недели. Давай развеемся? Городок небольшой, почти деревня всего в одном дне пути отсюда. Если отправимся через час, к ночи доберёмся.

– Две недели? А если Уил вернётся раньше?

– Вот пусть и побегает, гадая где мы! Решайся, Ась. Представляешь, какая там природа? Фабрик загрязняющих воздух нет, Тео это только на пользу пойдёт, – протянула баронесса голосом змея-искусителя.

– Теодор никогда не болеет, с его резервом магии сыну это вообще не грозит, так что аргумент не убедительный.

– А ты? Вместо того чтобы сидеть в четырёх стенах, изводя себя беспокойством и ревностью, погуляешь по лугу, искупаешься в реке... И я за компанию, естественно. Можем по грибы и ягоды сходить...

– Это старость, да? Ещё чуть-чуть и ты в нашем парке морковку выращивать начнёшь? – перебила я её насмешливо. – Знаешь, а я согласна!

И убедили меня вовсе не слова Ильмы, а интуиция. Я отчётливо ощутила, что принять предложение баронессы Лилиот будет правильным решением. Дышать и то стало легче и тиски, сдавливавшие сердце, разжались.

– Отлично, тогда я прикажу горничным собрать наши вещи, кухарке приготовить корзинку с провиантом в дорогу, ну и кучера растормошу. Надеюсь, он сегодня выспался, а не портил соседских служанок как обычно! – с энтузиазмом заявила Ильма, вставая из-за стола.

Боюсь, с кучером её ждёт разочарование. Так бывает, когда нанимаешь на работу молодого смазливого парня. Но уж лучше служанки, чем литры виски. Как правило, мужчины этой профессии постарше заядлые... любители выпить.

Баронесса умеет выстроить работу слуг так, что все её желания исполняются в кратчайшие сроки, не прошло и часа, как мы загрузились в карету, сев лицом друг к другу. Няня с Тео села по правую руку от меня, а моя личная горничная примостилась рядом с Ильмой.

Сначала в экипаже повисла тишина, каждый думал о чём-то своём, лишь Теодор лепетал что-то на только ему известном языке. Спустя час баронесса нарушила молчание:

– Ась, я ещё кое о чём должна тебя предупредить. Я сказала виконтессе Прайс, что мою подругу, с коей я хочу погостить в её особняке, зовут леди Делон...

– Зачем? – подняла я на неё недоумённый взгляд.

– Мне показалось, будет лучше, если мы не станем светить титулом герцогини и тем более фамилией Блеквуд. Репутация Уила бежит впереди него, ты уверена, что хочешь, чтобы от тебя шарахались, как от прокажённой? А девичью фамилию его жены уже никто и не помнит. Побудешь немного просто дочерью купца, на мой взгляд, так даже интересней.

– Пожалуй, это и впрямь весело. Я не против, – кивнула и не могла не заметить, как баронесса облегчённо выдохнула.

А вот это уже странно. Что опять задумала эта хитрая лисица? Я люблю Ильму, но отрицать, что она та ещё интриганка, не буду.

– Асенька...

– Не объясняй, я взрослая девочка и знаю, что обо мне подумают.

– И что же?

– Содержанка кого-то очень богатого и влиятельного. Супруг одну на отдых бы не отпустил – значит, не замужем. А ребёнок при этом есть! Мужчины забирают детей при разводе, а раз так, замужем никогда и не была. Вкладывать большие деньги в бастарда и его мать может только очень богатый человек, а сколько стоят мои наряды и украшения издалека видно. Ну и последнее, меня опекает баронесса Лилиот, вхожая в самые уважаемые дома и проводит в них подопечную, соответственно, мой любовник очень влиятелен, раз выскочке не указывают на дверь.

– Ну... можно сказать, что ты вдова...

– Нет! Я это слово рядом со своим именем даже в шутку не поставлю! Не волнуйся, что-нибудь придумаю, фантазия меня никогда не подводила. Забавно, как местные курицы будут гадать, кто же отец Тео. Если учесть, что для окружающих мы с ним лишь слабенькие целители, на мощнейшего некроманта Блеквуда никто и не подумает. Хотя внешне сынуля весь в папочку, – улыбнулась я весело.

– Уил не только некромант, – напомнила Ильма.
– Но целительной магии в нём нет ни капли, да и резерв стихий скрыт артефактом.

Как и наши с Теодором возможности. Уильям сразу после свадьбы нацепил на меня браслет, прячущий магию. Конечно, многие ещё помнят, что я была очень сильным универсалом до брака, а после должна была стать сильнее... Но не стала! Ведь из храма я вышла уже с аурой слабого целителя. А о Тео и говорить нечего – его резерв замаскировали сразу после рождения.

АСЕНИЯ.

Уже стемнело, когда с правой стороны дороги показался баннер с изображением уютного городка и надписью: «Добро пожаловать в Орктанс!» Я сразу приосанилась, почувствовав тянущую боль в пояснице, отодвинула шторку и с любопытством выглянула в окно.

Сначала вдоль дороги шли совсем крохотные, но добротные домишки, вскоре сменившиеся более внушительными домами. А уже они – двухэтажными особняками. Кованые ограды, небольшие сады, виднеющиеся сквозь чугунные прутья, и белоснежные здания с коричневой кровлей. В глаза бросалось, что они похожи, как две капли воды. К примеру, усадьба, в ворота которой мы въехали, ничем не отличалась от тех, что расположились слева и справа. И ещё я отметила, что дома стояли довольно близко друг к другу. Тут, наверное, при желании можно через окно разглядеть, чем занимаются соседи.

– Наконец-то добрались, – чуть слышно проворчала няня.

Мы с Ильмой понятливо переглянулись. Если уж у меня место пониже спины затекло, что говорить о даме изрядно постарше?

Пожалев своих спутниц, я по очереди прикоснулась к их плечам, запуская небольшие импульсы целительной магии и снимая неприятные ощущения. Всё трое сразу же повеселели.

Дверь кареты распахнулась и к нам заглянул кучер, сверкнув очаровательной улыбкой. Хорош, поганец, даже удивительно, что Уильям позволил мне нанять его на работу. Обычно муж не переносит, когда рядом со мной находятся подобные красавчики.

– Приехали, леди Асения. Давайте Тео, я помогу занести его в дом.

– Спасибо, Жак, – искренне поблагодарила я парня, переложив в его руки спящего сына.

Как выяснилось, к нашему приезду готовились. Пожилой долговязый дворецкий уже встречал на крыльце. Во всех окнах горел свет, а едва мы переступили порог, к нам подбежали две горничные, предложив сопроводить до апартаментов.

Поселили нас на втором этаже. Наши с Ильмой комнаты находились по правую сторону коридора, а детская и закуток для няни – напротив. Мне мои комнаты понравились, хоть и были намного меньше тех, что в особняке Блеквудов, зато очень уютные.

Крохотная гостиная со светло-голубыми шёлковыми обоями, изящная мягкая мебель на изогнутых деревянных ножках, камин, стеллаж с книгами и мерцающие приглушённым светом бра.

Спальня с минимумом обстановки. Двуспальная кровать с тумбочками у изголовья и пуфом в изножье, напольное зеркало и кресло возле окна. Вот и всё!

– Вы спуститесь на ужин или вам подать его сюда? – спросила дородная служанка в сером длинном платье и в смешном чепчике.

– Сюда и не раньше, чем через час. Пришлите мою горничную, хочу ополоснуться с дороги, – ответила я, мило улыбнувшись.

Кивнув, женщина удалилась, и уже через пять минут в комнату ворвалась Арнела, сразу же умчавшаяся готовить ванну для своей хозяйки. От помощи в омовении я отказалась, только попросила подать халат и ночную рубашку, а после отпустила девушку отдыхать.

Вымоталась я знатно, на ужин сил едва хватило, как до кровати добралась и то смутно помню. Спала, как убитая, распахнув глаза, когда солнце настойчиво заглянуло сквозь неплотно прикрытые шторы, заскользив лучом по моему лицу.

Сначала поморщившись, я улыбнулась и, откинув одеяло, опустила босые ноги на пушистый ковёр. Подбежав к окну, отодвинула шторку и обнаружила за ней балкон. Уже хотела было выйти и потянулась отдёрнуть тюль, когда подняла глаза на соседний дом и ошеломлённо застыла.

На балконе чужого особняка стоял мужчина, неспешно попивая кофе из крохотной чашечки. Словно зачарованная, прошлась восхищённым взглядом по слегка растрёпанным после сна чёрным волосам, падающим на широкие плечи, обильно покрытым татуировками рукам и обнажённой груди с чётко выраженными мышцами. Задержавшись на кубиках пресса, я непроизвольно облизнула пересохшие губы и всё-таки дошла до кожаного ремня и чёрных брюк.

Вновь метнулась к лицу мужчины, отмечая его расслабленность. Вот же гад! Стоит, солнышком наслаждается, а должен волосы на голове рвать из-за того что жену обидел!

И только тут до меня дошло...

Резко развернувшись, я рванула в покои Ильмы. Не соизволив постучать, вбежала в гостиную и, обнаружив сидящую за журнальным столиком баронессу, выкрикнула:

– Там Уильям! Только не говори, что это случайность!

– Я и не собиралась. Ты же хотела быть рядом с мужем? Ты это получила. Так в чём проблема? – ответила интриганка невозмутимо.

– Но не так же! Он подумает, что мы следим за ним.

– Не следим, а присматриваем. Исключительно из-за тревоги о нём. А так-то мы ему полностью доверяем, да?

– Да, но... А как быть с тем, что я леди Делон? Эвилина знает кто я и расскажет всем, тогда к чему этот спектакль? – спросила, присаживаясь в кресло.

– Вот мы и узнаем, каковы её намерения. Если расскажет, Уил переедет в этот дом – значит, она действительно пригласила его для поисков пропавшего жениха, а промолчит – это охота на герцога Блеквуда. Там уже будем разбираться, нужен он ей в качестве любовника, или она жаждет отомстить.

– Когда ты успела всё это продумать? Как узнала, где проживает графиня Кёрн? И дом ещё по соседству умудрилась снять! – я сжала виски, пытаясь остановить круговерть в голове.

– Я очень старая, соответственно мудрая и имею много полезных связей. Я тебе больше скажу, баронессу Лилиот и её подопечную пригласили на званый ужин к графине Кёрн, который состоится сегодня вечером. О фамилии подопечной в приглашении ни слова. Устроим с...терве сюрприз? – рассмеявшись подмигнула Ильма.

– Я когда-нибудь с тобой с ума сойду! И... Конечно, устроим – будет знать, как чужих мужей в свои сети заманивать!

– Так-то лучше, узнаю свою воинственную Аську. А сейчас иди наряжаться на завтрак, это у супруга твоего аппетита нет, мы голодать не собираемся!

– Почему нет аппетита? – нахмурилась я непонимающе.

– Потому что полуголый кофе на балконе пьёт, а обычно? – покосилась Ильма на окно, намекая, что и она видела Уильяма.

– Не перебивает аппетит перед трапезой. Получается, завтракать с Эви за одним столом он не собирается!

– Умница! Всё, беги, мне тоже надо переодеться.

Выпорхнула я из комнаты любимой интриганки со счастливой улыбкой. Сейчас, зная, что Уил рядом, я совсем успокоилась. Правда, прощать его не намерена. Интересно, как муж отреагирует, когда при встрече я сделаю вид, что мы с ним незнакомы?

АСЕНИЯ.

После завтрака, прихватив Тео, я направилась в сад, предусмотрительно свернув налево. Светиться раньше времени рядом с особняком Эви я не собираюсь. Погода стояла отличная, солнышко светит, но ещё по-утреннему прохладно. Сынуля весело бегал по траве, срывая цветы, я следила за ним с улыбкой на лице.

Отвлеклась буквально на минуту, а когда вернула внимание Теодору, он уже на четвереньках полз к живой изгороди, заприметив там чёрного кота.

– Тео, стой! – вскрикнула и рванула спасать несчастную животинку.

Кот сам понял, что на него открыли охоту, и шмыгнул в кусты. Сын следом. Подбежав к ровно подстриженным кустам жимолости, я топнула ногой от досады и, опустившись на колени, поползла ловить Тео.

С трудом прорвавшись через цепляющиеся за платье и волосы ветки, облегчённо выдохнула и... натолкнулась взглядом на начищенные ботинки. Медленно подняла голову, скользнув глазами по рабочему комбинезону, садовым ножницам и остановилась на лице удивлённо взирающего на меня мужчины.

Симпатичный, я бы даже сказала красавчик. Тёмные модно подстриженные волосы, карие глаза, правильные черты лица с высокими скулами и тяжёлым подбородком. Фигура тоже не подвела: высокий, широкоплечий… Почти как Уильям.

– Здравствуйте, у меня сын пробрался на вашу территорию, я его ищу, – сообщила, встав и отряхнув подол.

– Это вы о мальчике, который пытается Барсу хвост оторвать? – спросил мужчина с улыбкой, указав пальцем в сторону.

Повернулась и обнаружила Теодора, тянущего несчастное животное за хвост.

– Тео! Прекрати сейчас же! – рявкнула, подбежав к сыну, взяла его на руки и вновь посмотрела на мужчину. – Простите, нас, пожалуйста.

– Ничего страшного, я иногда сам хочу этого паразита оттаскать как следует, будем считать Тео сделал за меня неприятную работёнку. Найджел, садовник, – протянул он мне руку.
– Нехорошо начитать знакомство со лжи, – укорила я его.

– Хм, вы меня раскусили! Виконт Трент, хозяин этого дома. И на чём же я прокололся?

– Ботинки. Садовнику на такие год копить пришлось бы, и на работу он бы их не надел! Я так понимаю, садоводство – ваше хобби?

– Стрижка кустов изрядно успокаивает нервы и помогает упорядочить мысли. Так прекрасная незнакомка скажет мне своё имя?

– Леди Делон. То есть Асения, можно просто Ася. Мы с компаньонкой сняли соседний особняк на пару недель, хотим немного отдохнуть от столичной суеты.

– И супруг отпустил такую красавицу?

Ну вот, начались щекотливые вопросы. Что на это отвечать я пока не придумала, поэтому просто проигнорировала последнюю реплику и с милой улыбкой произнесла:

– Простите, что отвлекли вас, нам пора!

И, поставив сына, вновь опустилась на колени, приводя виконта в шок.

– Что вы делаете?!

– Сказала же, мы домой!

– Асенька, может, лучше через калитку?

Нда... как-то неловко получилось. Встала и смущённо кивнула

– Пойдёмте, я провожу, – позвал Найджел, галантно подставив мне локоть.

Опёрлась на предложенную часть тела и взяла Тео за руку. Новый знакомый проводил аж до крыльца нашего особняка и, тепло попрощавшись, ушёл.

– Надо же, только приехали, а у тебя уже ухажёр появился, – раздался голос Ильмы.

Вздрогнув от неожиданности, повернулась. Баронесса сидела в кресле-качалке в тени веранды.

– Напугала! И это не ухажёр, а всего лишь сосед. Теодор пробрался на его участок, вот так и познакомились.

– Красивый сосед, даже слишком.

– Согласна, но мой муж всё же краше, – рассмеялась, отмахнувшись от нелепых подозрений.

Я слишком люблю Уильяма, чтобы заглядываться на посторонних мужиков, и Ильма прекрасно об этом осведомлена.

– Лучше скажи, чем займёмся? До вечера ещё очень много времени.

– На речку? Искупаемся и погреем на солнышке кости.

– Кажется, ты забыла, что загар для аристократок дурной тон!

– С каких пор ты стала такой правильной? Иди собирайся!

– Хорошо, только Тео с собой не возьмём, боязно тащить этого торопыгу к воде.

Уже через час мы сидели на пледе, любуясь первозданной природой. Жак привёз нас на действительно чарующую полянку, правда, искупаться мы с баронессой так и не решились, а вот кучер не удержался, порадовав стриптизом, разумеется, сначала спросив у нас разрешения. Оценивающе скользнув взглядом по литым мышцам, покрытым капельками воды, Ильма томно вздохнула, пробормотав:

– Хорош, поганец! Где мои двадцать лет...

– Не прибедняйся, ты очень молодо выглядишь. И кстати, Жак на тебя заглядывается, так что не теряйся, – улыбнулась я весело, толкнув компаньонку плечом.

– Вот что ты городишь, болтушка? – выдохнула она возмущённо, ухватив меня за ухо, и мягко потрепала.

Тут на поляну вышли две молоденькие девушки, устраиваясь неподалёку от нас. Они тоже залюбовались видами, правда, не природы, а кучера, красующегося в одних трусах.

– Какой хорошенький, – заметила блондинка.

– Да, только в наше время нужно настороженно относиться к незнакомцам. Убийцу-то так и не нашли, – проворчала её подруга.

Услышав их разговор, я подобралась, как охотничья собака, почуявшая след, и не удержалась от вопроса:

– Неужели и в таком тихом городке происходят страшные преступления?

– Вообще у нас спокойно, и этот маньяк изрядно всех встряхнул. Сейчас после десяти часов вечера никто и носу из дома не кажет, – просветила меня серьёзная брюнетка.

– Прямо маньяк?

– А как его ещё назвать? Вы бы только слышали, что он сделал с несчастным мистером Гремсом!

– Так расскажите, я послушаю!

– Это случилось четыре дня назад, мальчишки обнаружили в заброшенной графской усадьбе мёртвого служителя городского архива. Говорят, старый граф там драгоценности спрятал, наследников-то у него не было, а после его смерти так ничего ценного в доме и не нашли. Вот пацаны и лазают по развалинам в поисках клада. Только вместо него натолкнулись на распятый труп. Говорят, Гремса ещё живым к кресту приколотили и только потом горло перерезали. Жуть, в общем!

– Когда, говорите, это стряслось? Четыре дня назад?

– Ага, в аккурат с субботы на воскресенье его убили, а мальчишки утром наткнулись.

– Хм, интересно, а в какой день пропал Марино? – пробормотала я задумчиво.

– Ася, ты опять за своё? Хоть тут расследование не затевай, мы отдыхать приехали, а трупами пусть стражи порядка занимаются. И поисками разжалованных кронпринцев тоже! – отчитала меня Ильма.

– Ой, всё, ничего я затевать не собираюсь. Поехали лучше домой, нам на ужин собираться надо и выглядеть как минимум принцессами! Чтобы всякие графини собственным ядом захлебнулись. А крутые герцоги навсегда потеряли желание обижать жену.

Подозрительно на меня покосившись, баронесса кивнула, похоже, не поверив в мою покладистость. И... думаю, правильно сделала!