Авантюристка для Принца, или Отбор не по правилам

— Полезай через окно, Терри, - гнусаво указывал мне голос в переговорном артефакте, - последний гость ушёл.

— Луи, ты уверен, что не будет, как в прошлый раз? - саркастически прокомментировала я, но в окно полезла.

— Всё под контролем, детка!

— Ещё раз так меня назовёшь - зашью рот. Грубыми нитками!

По напряжённому молчанию я поняла, что похабная улыбка сползла с щербатого лица моего напарника.

— Понял, Терри, не дурак! - в гильдии меня боялись, как огня.

Возможно, из-за особенностей магии, но они говорили, что из-за взрывного характера… 

Хотя моя магия их тоже пугала. И не зря, я была одним из лучших магов-иллюзионистов Империи. Естественно, не официально… Ведь образования в Академии я так и не получила. Да и не до того было.

Ведь сразу, как меня выставили из пансиона, за дело взялась гильдия в лице Серого Джо. Человека, которого я считала отцом. Человека, научившего меня всему и буквально подобравшего на улице, накормившего и напоившего меня. Моего наставника. 

И это ещё одна причина, по которой со мной боялись иметь дело.

— Ну что, видишь что-нибудь, Терри? - раздалось в ухе, и я очнулась, стряхнув воспоминания.

Огляделась: это была небольшая тёмная комната, в центре которой стояла широкая кровать под балдахином, а на ней лежал… нереально красивый мужчина.

С такого бы картины писать: поджарое тело, которого явно коснулся загар - чувствуется, что он не чурается тренировок под палящим солнцем Королевства; правильные черты лица, светлые волосы, убранные по драконьей моде; крепкие руки, увитые мышцами и кубики пресса, от вида которых любая бы отвлеклась от задания… Но не я.

— Вижу тайник, Луи, - действительно, сразу за кроватью, перейдя на магическое зрение, я увидела светящиеся в темноте эманации искомого артефакта.

Разбудить спящего красавца мне было не страшно - несколько амулетов на моей шее надёжно скрывали не только звуки, издаваемые мной, но и саму меня. Проснувшись, максимум, что он мог - почуять тревогу.

Но наверняка списал бы это на дурной сон… Словом, не зря гильдия вывалила столько денег за всё это амулетное богатство!

Проходя мимо мужчины, я на секунду задумалась, какого цвета у него могли бы быть глаза… Но тут же избавилась от этой мысли.

Вскрыть тайник было просто: хозяин явно не ожидал, что кто-то проникнет в одну из самых охраняемых резиденций Королевства Дордр’эгон.

И в этом заключалась его ошибка.

Ловким движением я подцепила артефакт, заменив его на камень со двора этой же резиденции и собралась покинуть помещение так же, как проникла сюда…

Но развернувшись, попала в стальные объятия “спящего красавца”. Точнее, уже совсем не спящего.

Его руки перехватили мои как будто соломинки. Вырваться было просто невозможно…

Как он вообще смог меня увидеть?!

— Ммм… Так рано от меня женщины по ночам не уходят, - от его голоса что-то в животе сладко сжалось, и даже ноги подкосились.

— Может, тогда перейдём к самому интересному? - мурлыкающим голосом произнесла я и как будто невзначай прислонилась грудью к нему.

Да, опыта отношений с мужчинами у меня не было. Но в гильдии мы проходили курсы… на разные случаи. Хотя я надеялась, что это мне не пригодится!

— Так кто ты, прекрасная незнакомка?

Мужчина явно не был намерен сдавать свои позиции. Перехватив меня через плечо, он потащил меня… прямо на эту кровать!

Остатками мыслей я стала лихорадочно думать.

— Может, стоит оставить это в секрете? Иначе я перестану быть прекрасной незнакомкой…

Удивление читалось на красивом лице мужчины. Он явно не привык, что ему отказывают.

Тяжёлое тело прижало меня. Стало… горячо от двусмысленности нашей позиции. Хотя какая уж тут двусмысленность! Он достаточно прямо намекает. Практически кричит о своих планах.

Попыталась освободиться, завозилась… и, кажется, только сделала хуже!

— Я знал о свободных нравах дракониц, но такую горячую встречаю впервые… - выдыхая практически мне в губы, проговорил мужчина.

— Как здорово, что я не драконица! - дёрнули же меня демоны за язык… 

Молчала б лучше.

— Ммм… Вечер всё интереснее. И что же не драконица, - подчёркнуто выделил он. - Забыла в доме моего друга?

— … перепутала двери? - попыталась я наудачу соврать.

— С окном? - мужчина не моей мечты рассмеялся в голос.

Демоны! Да у него даже смех красивый. 

Не грозило бы знакомство с ним эшафотом - влюбилась бы. Эх, не судьба!

— Спящим ты мне больше нравился, - не нашла я ничего лучше, чем признаться.

Ведь рукой нащупала уже дымный порошок, который и бросила в лицо мужчине.

Секундная заминка - и вот я уже стою в окне, бросая “кошку” на соседнюю крышу.

— Я тебя найду, незнакомка, - пообещал мне вслед “неспящий красавец”.

Ага, как же! Ведь через час я отбываю прочь с этого континента…
***
Дорогие читатели! 
Добро пожаловать в мою новую историю! Очень надеюсь, что она понравится вам так же, как и мне. И герои станут близкими и родными ❤️
Ваши комментарии и сердечки помогут мне писать ещё вдохновеннее!)))
Не забывайте добавить книгу в библиотеку 📚, чтобы не потерять её и , чтобы быть в курсе новинок, розыгрышей и прочих интересностей! 💞

Никогда ещё я так не ошибалась.

Сидя в кабинете Серого Джо, я с некоторой оторопью даже вспоминала обратный путь.

Сначала на нас налетели неизвестные разбойники, крайне удивившиеся тому, что хрупкая девушка в легкомысленном платье носит под этим самым платьем арбалет с разрывными болтами (они же не знали, что я мастер иллюзий)…

А Луи так вообще улыбнулся во все свои пять оставшихся зубов: мой двухметровый напарник, напоминавший скалу, обожал такие потасовки.

В общем, мы тогда разжились новыми парными кинжалами и даже одним артефактом-накопителем.

Прибыв на причал же, мы были удивлены тем, что наш обычный капитан (которому, к слову, было уплачено уже за обратный путь) отчего-то отправился раньше. Мы опоздали всего-то на десять минут!

К счастью, Луи редко могли отказать, и следующий капитан согласился нас отвезти на адекватную плату. Даже слегка изменив свой привычный маршрут.

Однако боги как будто отвернулись от нас, обрушив по пути бурю на хлипкое судёнышко.

Пришлось вспоминать короткие уроки стихийной магии и помогать штатному корабельному магу.

Слава богине, выдержали.

Но тут нас решили добить в порту… И целый отряд имперской гвардии решил сопроводить нас прямиком в гильдию, не поверив, что мы имеем к ней отношение.

Взбешённая, я не сдержалась и озвучила капитану гвардии своё мнение о происходящем!

Молодой парень постепенно то белел, то краснел, не ожидая от юной девушки такого словотворчества.

А Луи только усмехался себе в усы, поглядывая на нас.

Спас капитана сам Серый Джо, выйдя навстречу нам и подтверждая нашу принадлежность.

И вот теперь я сидела в его кабинете…

— Эстер, чем ты, демоны тебя побери, думала?! 

Под прицелом его острого взгляда я терялась, как маленькая девочка.

— Это какое-то проклятие, Джо. Начиная с уплывшего капитана и разбойников в Дордрэгоне… - ненавидела оправдываться, но тут была бессильна.

— С капитаном разобрались. Но вот гвардейцы в порту… Явно кто-то из своих натравил. Не переживай, Терри, я вычислю пакостника, - интонация в голосе Серого Джо изменилась.

Теперь он напоминал скорее доброго дядюшку. И эта перемена пугала меня больше всего.

Потому что он никогда так быстро не смягчался.

— Джо, скажи мне, у тебя готово какое-то новое задание для нас с Луи?

Наставник опустил глаза и как-то замялся:

— Эмм… Терри… Только для тебя.

— Не понимаю. Луи чем-то провинился?

— Ну что ты! Этот олух просто не справится… Да и не пустят его туда…

— Ты что-то темнишь, Джо.

— Давай так: ты переоденешься… поприличнее и через пару часов сама поговоришь с заказчиком. Здесь.

Смутные подозрения продолжали терзать меня… Обычно Джо не приглашал заказчиков к себе: ведь никогда не знаешь, не станет ли заказчик следующим заказом?

Но я решила выслушать его. В конце концов, гильдия всегда оставляла за мной право отказаться от дела.

Я поднялась к себе в комнату, согрела магией воду и с удовольствием залегла в тёплую ванну… Это моя главная слабость.

Горячая вода расслабляла тело и мысли… Но в этот раз память отказывалась очищаться, раз за разом подсовывая картинки “спящего красавца”. И того, как жарко его тело прижимало меня к кровати…

Эх, жаль, что мы так и не увидимся. Какого цвета, интересно, его глаза? В темноте было плохо видно…

Но с моим образом жизни отношения противопоказаны.

С сожалением вздохнув, я отбросила такие мысли и вылезла из ванны.

Придирчиво рассмотрев свой гардероб, поняла, что у меня всего одно “приличное” платье - светло-кофейное, с закрытым горлом и тонкой отделкой кружевом по вороту, подолу и краю узких рукавов.

Быстро собрала волосы, заколов их высоко шпильками.

На ноги же надела единственные мои туфли. Тёмно-коричневые, мягкие. Как-то даже в них пришлось убегать от охраны в особняке одного графа…

Словом, удобные.

А в корсаж я по привычке спрятала маленький кинжал. Ну а что, ситуации бывают разные!

И спустилась к Джо…

Дверь была распахнута, и я видела, как за столом наставника сидел какой-то старик в дорогущем бархатном камзоле с высоким воротником из накрахмаленных кружев. 

Он так комично смотрелся в тесной комнатке Джо, что я аж прыснула от смеха. И тем выдала себя.

— Эстер! Ну-ка поторапливайся. Это она, милорд. Наша Эстер!

Богатый старик осмотрел меня критически, с носков туфелек до высокой причёски…

И чувствуется, что остался… не очень доволен.

— А больше у вас никого нет? - заносчиво произнёс этот отвратительный человек.

— Эстер лучшая! Кроме того, я уверен, что она сможет пройти испытание крови, - расплылся в подобострастной улыбке Серый Джо.

Мне всё меньше и меньше нравилось это дело.

Старик с сомнением посмотрел на мою персону, шумно вздохнул и произнёс:

— Что ж… Тогда вам, леди, предстоит завтра отправиться на отбор к его высочеству Рэйлэнсу Корриатору, сыну и наследнику императора!

— В качестве кого, простите… - поражённо спросила я, не ожидая такого предложения.

— Естественно, в качестве участницы отбора. Одной из невест его высочества!

Моя челюсть упала. Нет, ну к такому меня жизнь не готовила!

Эстер и “спящий красавец”

— Терри, ну что тут такого? Просто зайдёшь, посмотришь на этих выскочек… Может быть, познакомишься с кем-то из расфуфыренных девиц. Заберёшь артефакт из императорской сокровищницы, и шагом марш домой! Зато какой куш! Может быть, даже домик себе купить сможешь…

— Джо, ты как вообще представляешь меня среди них? Там же будет весь цвет Империи! Да они драться будут за место на Отборе!

— Во-первых, дорогая моя девочка, ты там всех уделаешь одной левой! Во-вторых, и здесь тебе повезло: наш заказчик уже забронировал тебе место.

— Но ведь я не дворянка! - из последних сил пыталась я сопротивляться.

— А вот тут ты не совсем права… Ты же помнишь, что я ищу твою родню?

Я активно закивала и вся превратилась в слух: именно это и удерживало меня последние годы в гильдии. Джо обещал найти моих родственников, если те выжили. А он не бросал слов на ветер…

— Так вот… Кажется, ты то ли внебрачная дочь одного мелкого дворянина, то ли дочь погибшего аристократа… До конца я не выяснил, но нужная для проверки кровь в тебе точно есть.

Дар речи покинул меня… Ну какая я дворянка?

— Джо, там ведь и воспитание проверяют…

— А я мало тебя воспитывал? - захохотал наставник. - Да не переживай, просто не затягивай с делом… И до этой проверки не дойдёт.

Ещё добрых полчаса Джо уговаривал меня. И, несмотря на внушительную сумму (там хватало на приличный дом), я порывалась отказаться, но он тонко намекнул, что сейчас моё “право вето” не действует.

Ещё и руками развёл, мол, прости, Терри, но выбора у тебя нет. Зато о родителях, может, узнаешь больше. Всё ж, связи при дворе появятся…

Я сжала зубы… и согласилась.

Джо со стариком ударили по рукам, вручили мне сопроводительное письмо… и отправили завтра к какой-то “мадам Лилу”, сказав пароль “Я от Жерардо”. На вопрос, не этот ли почтенный старик и есть “Жерардо”, оба сделали страшные глаза и сказали, что лучше обойтись без имён. А мне не больно-то и хотелось!

К моему величайшему удивлению, здание, показавшееся мне снаружи дорогим борделем (по тому, как серьёзные мужчины заводили туда юных краснеющих особ), оказалось салоном красоты.

Войдя, я сразу произнесла  ключевые слова, что привело весь персонал в состояние какого-то возбуждения, словно к ним пришли жёны тех серьёзных мужчин всей своей толпой.

Спустя пять минут спустилась сама мадам Лилу, оглядела меня, сказав:

— Тут нам понадобится весь состав!

Но умолчала о том, состав “чего” или “кого”.

Меня тут же подхватили под руки две смазливые девицы, высоченные и накрашенные, как манекены. Они с явным неодобрением смотрели на меня, но упорно вели делать красоту.

Судя по их лицам, изменения нужны были ошеломительные.

На протяжении следующих часов меня истязал весь коллектив. Я поняла наконец, о каком составе шла речь…

Им бы работать в Тайной Канцелярии! Такие кадры пропадают.

Меня нещадно щипали, натирали, что-то вмазывали, вытягивали, приглаживали и пилили.

Под конец процедур я уже валилась с ног, когда зашла мадам Лилу, придирчиво осмотрела результат моих терзаний и одобрительно кивнула девушкам.

И тут вкатили вешалки с одеждой…

Я рыпнулась, чтобы сбежать… Но девушки были не лыком шиты и явно не в первый раз такое проворачивали.

Мадам Лилу внимательно посмотрела на меня и задумчиво произнесла:

— Может, красный или чёрный? Нет… Пурпурный. Цвет королей!

И девушки с усердием принялись отбирать платья требуемого цвета. К счастью, их оказалось “всего лишь” чуть больше десятка.

И довольно быстро мы (вернее сказать, мадам Лилу, я просто не спорила с ней) остановились на одном из них.

Платье было действительно роскошным, такое я бы никогда не могла себе позволить. К слову, из украшений мадам Лилу дала надеть только длинные серьги с аметистами, а девушки быстро украсили волосы пурпурными розами. 

Мадам сказала, что на отборе юных девушек не стоит добавлять себе возраста лишними драгоценностями. Мол, юность - лучшее украшение девушки!

Я только ухмыльнулась, но решила не развивать тему.

И тут вкатили зеркало…

Подойдя к нему, я обомлела!

Мои вечно собранные в тугие косы чёрные волосы теперь шёлком струились вдоль спины, убранные пряди открывали изящную шею и серьги, подчёркивающие её. Корсет создал объёмы там, где их ранее не было, а широкая юбка и летящие рукава из того же полупрозрачного фатина превратили меня… в демонову фею! Даже мои тёмно-ореховые глаза стали блестеть каким-то подозрительным светом…

Я вертелась перед зеркалом, не в силах себя узнать, а девушки ухмылялись.

— Вы мне понравились. Когда будете выходить замуж - приходите ко мне, оплата не потребуется. Буду рада помочь!

И мадам Лилу впервые за всё время широко улыбнулась. Я поблагодарила её, а про себя подумала, что впервые, наверное, встречаю человека, так влюблённого в своё дело… Хоть замуж я не собираюсь!

За дверями же салона меня уже ждал экипаж.

Суровый молчаливый возница отказался признаваться, кто его отправил.

Решив, что диалог у нас не состоится, я прилегла на скамейке, попробовав закрыть глаза… Но только попыталась заснуть, как экипаж резко затормозил.

Возница что-то произнёс, и герольд произнёс в магический усилитель:

—  Невеста принца номер тринадцать! Эстер Гринальди!

Остатки сна слетели. 

Демонов контракт… Интуиция ещё никогда меня не обманывала, а сейчас она просто вопила, что моя жизнь кардинально изменится! 

Вот только что мне принесут эти изменения?

Эстер после преображения

— В этом крыле обитают все невесты наследного принца… И да, сам принц живёт не здесь, - практически отчитывала меня сухонькая старушка. мадам де Грисс, распорядительница отбора.

И, как я понимаю, бывшая няня самого принца. Что ж, уважение к тем, кто ниже тебя по статусу, красит любого. Особенно если он наследник Империи!

Хитро взглянув на няню, я спросила:

— А сколько всего девушек приехало на отбор? 

Вздохнув, де Грисс произнесла:

— Двадцать пять. С вами.

— И сколько раз вас спрашивали о том, где живёт принц?

— Двадцать четыре…

Что ж, теперь мне понятно её отношение. Если девушки искали путь к сердцу принца… через более заметные двери.

Дойдя до моей будущей комнаты, распорядительница обернулась:

— Вы мне нравитесь, Эстер. Поэтому дам совет: не верьте здесь ничему. Дворец скрывает многое… От невнимательных глаз.

Совет размытее дать было сложно, но я почтительно поблагодарила её. И приняла во владение комнату.

К моему счастью, селили претенденток на сердце и двери принца по одной. Очевидно, из опасений за их здоровье (я наслушалась от девушек в салоне рассказов о кознях на отборе).

Да и никому не пожелаю жить со мной… Ведь в ящиках с платьями приехал и весь мой арсенал!

Нежно мною любимый, между прочим.

К комнате выдавался магический вестник: он выглядит как большой прозрачный кристалл, который излучает голубоватый свет. 

Однако способен передавать и хранить информацию в своих гранях.  Когда его активируют, появляются искры, а сам кристалл начинает искриться. Чтобы отправить сообщение, необходимо прикоснуться к боковой грани кристалла, и в голове возникают образы или видения, связанные с данным сообщением. 

Полученные же сообщения напрямую возникали перед глазами. И слышал их только получатель!

Удивительная вещь. Знаю, что такие бывают в академиях да дворцах…

И сейчас эта удивительная вещь пиликала с каким-то отвратительным звуком! Да таким, что я готова была выбросить её в окно (третьего этажа дворца, между прочим).

Оказалось, что это сообщение для всех невест. Срочно необходимо было явиться на обед в столовую.

Ух ты, как вовремя я успела! Даже переодеваться не пришлось.

И гордо ведомая в неизвестность кристаллом, я шагнула вперёд…

И чуть не врезалась в знакомого гвардейца.

— Эээ…  Простите, капитан…

Офицер опустил глаза, рассматривая мою персону, и вдруг почтительно поклонился:

— Это я прошу прощения. Мне стоит быть внимательнее и… Леди, мы могли где-то видеться?

Я попыталась чуть изменить голос, но вышло не особо удачно, поэтому я скорее пропищала:

— Нет-нет, вам показалось…

И убежала в закат. Точнее, в столовую.

А здесь уже было шумно и людно!

Девушки всех мастей и расцветок (а тут прям иначе и не скажешь!) сидели передо мной: блондинки и брюнетки, рыжие и каких-то невероятных цветов волос… Про платья и говорить было нечего!

Настоящий цветник. Или зверинец…

Это как приглядеться.

Вот и взгляды этих особ доверия не внушали. Во избежание катастрофы, я села подальше от самых ярких и громких.

Скорее всего, сработал инстинкт самосохранения.

Соседкой моей по столу оказалась полноватая блондинка в милом розовом платье, увешанном бантиками. Она казалась зефиркой среди хищников.

— Привет! - широко улыбнулась Зефирка.

— И тебе не хворать… - вышла я ненадолго из образа “феи”.

— Ты здесь недавно? Впервые при дворе?

Вопросы из Зефирки сыпались щедро. Было очевидно, что девушка волнуется… Зато за короткий срок я узнала многое. Она была дочерью барона, второй или третьей. Словом, богатством не обладала.

Как и интеллектом не блистала. Зато понравилась мне открытостью. Нелегко ей придётся при дворе…

От неё же (а звали Зефирку Рут, но “Зефирка” мне больше нравилось) я узнала, что самые крикливые невесты - Онтария (платиновая блондинка с холодным цепким взглядом в о-о-очень облегающем синем шёлковом платье) и Паола (яркая девушка с рыжей копной волос в пышном изумрудном великолепии).

Обе были высокого происхождения, хорошо образованы (хотя это сложно было заметить по крикам в столовой) и, вроде бы, знакомы были с принцем… А ещё очень красивы. 

Правда, иметь в императрицах холодную “Льдышку” или знойную “Демоницу” мне бы не хотелось - души в них не чувствовалось.

Внезапно всё смолкло.

Двери распахнулись, и на пороге столовой возник он…

Наследный принц Империи Рэйлэнс Корриатор! 

И по совместительству - мой “спящий красавец”. Мужчина, являвшийся мне во снах… Я даже потёрла глаза и ущипнула себя. Но он не исчез!

Это твоё наказание за легкомысленность, Терри!

Хотелось просто стечь на пол… Исчезнуть… Раствориться.

Принц повернул голову и, вроде, заметил меня.

На секунду даже показалось, что уголок его губ взметнулся вверх… Но это наверняка обман зрения.

Совсем-не-спящий-красавец, словно ледяная статуя, прошествовал мимо своих невест… И развалился в кресле во главе стола.

С видом совершенно отрешённым, осмотрел он “свои владения”. Как будто перед ним не первые красавицы Империи, а уличные торговки (хотя, возможно, торговки вызвали бы у него больший ажиотаж).

Каков нахал, а!

Зато я смогла внимательнее его рассмотреть (внимательнее, чем в кровати, ага!), на всякий случай скрываясь за пышными формами Зефирки.

Острые черты лица подчёркивали благородство Рэйлэнса Корриатора: строгий подбородок, высокие скулы, немного изогнутые брови, прямой аристократический нос. 

В бархатном камзоле, расшитом золотом, он смотрелся немного чужеродно: его витым мышцам больше подошли бы доспехи или тренировочный костюм… Хотя изящные манеры (движения рук, наклон головы, даже то, как он сел) определённо выдавали в нём высокое происхождение. 

Где только эти манеры были во время нашей встречи в Дордр’эгоне? И почему тогда я ничего не заметила?

Этот человек создавал стойкое ощущение власти. Даже привычная уже девичья болтовня стихла при его появлении… Не удивлюсь, если в саду во время его прогулок замолкают птицы.

А ещё у принца были льдисто-голубые глаза цвета неба. И такие... прямо-таки бездонные…

Зефирка толкнула меня в бок, заметив мой повышенный интерес… Но слишком поздно, острый, как бритва, несмотря на расслабленную позу, взгляд впился в меня.

— Мадам де Грисс, я хочу поближе познакомиться с невестами. Пусть они представятся, - обратился наследник к распорядительнице… а сам продолжал таращиться на меня!

—Мог бы и сам снизойти, - тихо прошипела я.

На это Зефирка меня поправила шёпотом:

— Что ты! Нельзя обращаться к незамужним девушкам без представления… Ты в деревне выросла? - она округлила и без того круглые глаза. - Ой! Прости… Я, конечно же, не имею ничего против деревни… 

А тем временем девушки представлялись. Принц же кивал каждой из них, задавая вежливо-сдержанные вопросы.

Особенно забавно было смотреть на то, как Онтария и Паола практически из декольте выпрыгивали, демонстрирую наследнику свои самые выгодные стороны.

Наконец, очередь дошла до меня. Вот только проблема в том, что легенда должна была появиться у меня сегодня после встречи с Заказчиком. А он не появился. Ну что ж…

Я поправила платье и встала.

— Эстер Гринальди. Песня!

И я спела балладу, услышанную в Дордр’эгоне, про юную девушку, которую оторвали от родного дома и отдали в жёны старику, но возлюбленный, дракон, спас её и они улетели на его крыльях… Правда, хорошим вокалом я никогда не отличалась.

На финальных строках я особенно протяжно завыла. Мадам де Грисс позеленела. 

—... и это всё, леди Гринальди? - бархатным голосом уточнил принц.

— Всё, - я  села.

Мадам де Грисс побелела.

Мне показалось, что в глубине льдистых глаз Рэйлэнса Корриатора загорелись огоньки… Красивое и опасное зрелище.

Принц встал.

Все невесты мгновенно подскочили.

А он тем временем направился в мою сторону…

Я уже почти молилась Светлой, чтобы наследник Империи просто прошёл мимо.

Но богиня не услышала моих молитв.

— Леди Гринальди, а в вашей истории я скорее старый жених или дракон, похищающий чужую невесту? - принц, казалось, видит меня насквозь.

Отчего-то захотелось одеться. Хотя платье всё ещё было на мне…

Ну не мог же он запомнить похитительницу артефактов, встреченную впотьмах в другом Королевстве?!

Я решила играть до последнего:

— А это зависит только от решения Вашего Высочества, - и не опустила глаза, как нужно было, а прямо встретила его ледяной взгляд.

И клянусь всеми своими амулетами, в глазах наследника плясали смешинки!

Зато одной фразой я нажила себе… двадцать четыре врага. Как минимум!

Рэйлэнс Корриатор, наследный принц Империи

Я припустила, что было духу… Интуиция вопила, что рассерженные соперницы - плохая компания. И едва успела закрыть дверь, как услышала топот каблуков за мной.

Прислонилась спиной к двери и шумно выдохнула.

Это вам не прятки с гвардией, от этого цветника так просто не избавиться!

И кто дёрнул меня за язык флиртовать с принцем?!

Раздался тихий стук и шёпот в дверную щель:

— Эстер… Открой, пожалуйста. Это Рут. Они ушли…

— А тебе зачем, Рут? - Зефирка не казалась мне хитрой змеёй, но природная недоверчивость не раз спасала мне жизнь и здоровье.

— Да я просто поговорить хотела… Клянусь же, тут больше никого нет!

Звуки и правда смолкли, и я решилась открыть дверь. Там стояла смущённая Зефирка с блюдом пирожных.

— Надеюсь, чай у тебя есть? Я тут со стола забрала, ты же не успела поесть… Пустишь меня?

За чаем отправили служанку, к нам с Рут как раз приставили по одной находчивой девице. Уверена, кстати, что они шпионят на мадам де Грисс. Ну да это естественно… А вот кто ещё им доплачивает? Это предстояло узнать.

— Так что, Зе… Рут, зачем тебе всё это? - я окинула взглядом комнату, в которой мы с ней распивали ароматный чай с травами.

Зефирка пожала плечами:

— А почему бы и нет? В родном баронстве перспектив у меня особо нет, ещё и сестёр замуж выдавать. Правда, под критерии отбора в этом году только я из них попала…

— Погоди, что значит “в этом году”?

— Так это не первая попытка… Император всё надеется женить сына, но тот ни в какую! В этот раз император даже приветствовать нас уже не стал…

Какие подробности выясняются! Где же они были, когда Заказчик описывал ситуацию? Может, нас и разгонят, неровен час!

— Эстер, а как же ты? Ты… такая красивая. И сразу видно, что принц заметил тебя. Ты хочешь стать императрицей? - с аккуратностью носорога спросила меня девушка.

Я аж чаем поперхнулась:

— Хмм… Эммм… Нет, знаешь. Не горю желанием.

— Почему? Уж лучше ты, чем Онтария или Паола… А их шансы высоки.

С последним утверждением я была согласна, но вот начало…

— Понимаешь, Рут… Я действительно выросла в очень закрытом поместье. Далёком от придворных новостей и сплетен. Там, честно говоря, и людей-то было немного… - тут я даже не соврала, ибо в дом Серого Джо заходили лишь избранные.

Зефирка смотрела на меня, округлив свои и без того круглые глаза. Даже пирожное отложила в сторону.

— Так вот… На отбор-то меня отправили… Но… Хмм… Сердце моё уже занято. В общем, влюбиться в принца не имею я никакой возможности!

Вот так, совершенно случайно, появился план Б. На случай, если придётся бежать отсюда. А Рут подтвердит, мол, действительно, есть воздыхатель!

— Как это романтично… Расскажешь мне подробно? Я так хотела бы сама… влюбиться… Кстати, ты заметила, какие глубокие глаза у капитана гвардейцев? Он хорош…

Я еле сдержала себя, чтоб не засмеяться. Хорош! Главное, чтоб памятью на лица хорошей не обладал…

Но вот детали романтической истории придумываться не хотели совершенно. И я уже почти попала впросак… Как вошла моя служанка и передала мне записку.

Но вот теперь и понятно, на кого ещё работает моя… Записка была от Заказчика.

— Прости, Рут! Дела семейные. Надо срочно ответить, - сослалась я не неотложные заботы и выпроводила девушку.

А сама накинула плащ с капюшоном и попросила маячок проводить меня в библиотеку.

А там я уже знала, кого встречу.

Возле стеллажа с историей Империи, на массивном кресле из тёмного дуба, небрежно потягивая вино из бокала, сидел Заказчик. В великолепном бархатном сюртуке, белой рубашке с пеной кружев и невероятно, просто гигантски большим жабо.

Я еле сдержала смех! При второй встрече он показался мне даже ниже, чем в первый раз. 

Или, может, он носил каблуки? В этих рассуждениях я простояла минуты две, осматривая уже почти старого знакомого с загадочным видом.

Да так, что он начал нервничать (судя по задрожавшему бокалу и заикающемуся приветствию):

— П-п-п-племянница! Как я рад видеть, что ты выбралась ко мне из вашей глуши, - и жестом показал на стены, у которых наверняка есть уши.

Мне два раза намекать не приходилось.

— Да, дядюшка! Я тоже очень рада. С трудом сдерживаю своё восхищение, - эти эмоции, конечно, мне не очень удались, но и дядюшка выглядел более чем сомнительно.

— Дорогая Эстер! Матушка, моя любезная сестра, передала тебе письмо, радуясь тому, что ты попала на отбор в числе невест принца. Ответа она ждёт немедленно! 

—  Дааа… Матушка никогда не отличалась терпеливостью, - с усмешкой произнесла я и взяла протянутое письмо.

“Отныне ты - племянница графа Урсуса, Жерардо Ламборзье. Запомни это имя. Детей у меня нет, а сестра действительно живёт в глуши и растит там детей. Все мои приказы буду передавать теперь тебе через слуг. Сейчас ты дашь клятву на крови и пообещаешь, что моё имя никаким образом не опорочишь намеренно. Более того, всё, что я тебе расскажу, останется только нашей тайной. Просто порежь руку и прикоснись к этому листу”

С сомнением покосилась я на графа… Но свою часть выполнила. А вслух произнесла:

—  Передайте матушке, что обходятся со мной хорошо. Принц крайне обходителен и учтив, а среди девушек я наверняка найду подруг!

Ламборзье посмотрел на меня как на умалишённую, но письмо забрал и тут же сжёг. Напоследок я увидела, как вспыхнул алым мой отпечаток пальца…

И тут же на запястье появился знак кровной клятвы.

Надеюсь, это было необходимо…

—  А теперь иди, дорогая племянница! И помни про имя, которое с гордостью носишь.

Я поклонилась “дядюшке” на прощание и вышла. А сердце сжалось из-за предчувствия неминуемого, в которое я только что определённо вляпалась!

А утром один из стульев за завтраком оказался пуст. Неужели принцу не понравилось знакомство с кем-то из “избранниц”? Значит, это было заранее подстроено… А наследник явно не так прост, как хочет себя показать.

— Итак, девушки! Как вы уже заметили, сегодня одна из вас отправилась домой. Скажу сразу: принц не выносит обмана. А провести его у вас не выйдет.

Казалось, что глаза мадам де Грис безошибочно угадали главную обманщицу среди невест… и смотрели прямо на меня.

Я аж вздрогнула.

Но виду не показала. Сдаётся мне, тут есть змеи и поопаснее меня…

Вон, как кровожадно облизывается Демоница. А Льдышка окидывает пустым взглядом изголовье стола… Видимо, надеялась каждый приём пищи проводить с Его высочеством.

Три ха! Не удивлюсь, если этот прохвост явится теперь только на оглашение победительницы… Если оно будет.

За своими мыслями и не заметила, как Зефирка уже минут пять мне что-то вдохновенно рассказывает…

Прислушалась…

— И тут, представляешь! Он мне подмигнул… Прям вот так вот! Посреди коридора… При всех…

Так-так, а это интересно.

—  Кто же это, Рут?

Зефирка перевела удивлённые глаза на меня:

—  Ну как кто? Молодой гвардеец с обворожительными зелёными глазами… Я уже битый час тебе про него толкую… 

—  Ах, прости! Просто я так переволновалась из-за этой отчисленной невесты… Только об этом и думаю.

Доля истины в моих словах была. Хоть и небольшая.

—  Да-да, понимаю… У тебя ведь есть шансы. Тогда я тебе ещё раз расскажу!

И я второй раз прослушала ну очень интересную историю о впечатлительной Зефирке и молодом зеленоглазом гвардейце.

—  Кстати, Рут, а ты не переживаешь, что принц узнает… ну о твоей истории?

Девушка быстро-быстро заморгала и даже чуть не расплакалась:

—  Эстер… Но ты ведь не расскажешь ему, правда? - она умоляюще смотрела на меня.

А я чуть не подавилась чаем.

—  Ну что ты! Даже если у меня будет шанс поговорить с Его высочеством, я обещаю молчать об этом случае!

Мой ответ, кажется, удовлетворил Зефирку, ибо она пододвинула ко мне тарелку с пирожными.

— Осторожнее со сладким, иначе станешь похожа на свою соседку, - обратилась ко мне мышеподобная девушка, сидевшая рядом с Демоницей. Кажется, из её “свиты” она и была. Неудивительно, что такая серая и невзрачная “избранница” тянулась к яркой Демонице. Но неприятно, что жертвой выбрали меня.

Рут тут же покраснела до корней волос…

А я премило улыбнулась:

—  Баронесса, безусловно, сможет удивить Его высочество не только приятными формами, но и хорошим воспитанием. А тебя… ведь не заметили, верно? Не могу вспомнить, как тебя зовут?

Мышь побелела и лишилась дара речи от моей наглости. Но за неё вступилась сама рыжая Паола:

—  Думаешь, тебя принц заметил? Твоя дурацкая песня вызвала просто в нём смех и желание избегать общения в дальнейшем!

Мда, остроумие - не конёк рыжеволосой красавицы. Я была лучшего мнения о ней.

А вслух произнесла:

— Безусловно, я не лучшая певица Империи. Зато могу привлечь внимание… чем-то, кроме глубокого декольте, - и выразительно так окинула взглядом платье Демоницы, явно не подходящее для завтрака юной девы.

Лицо девушки практически сравнялось цветом с огненными волосами, когда нас прервал ледяной голос мадам де Грис.

—  Сегодня вас ожидает первое настоящее испытание. Подробности я вам сообщить не могу… Только пожелаю оставаться самими собой. Уверена, что каждая из вас - достойная леди, что несёт гордо имя своей семьи. А теперь отправляйтесь готовиться к испытанию!

И мадам де Грис гордо удалилась.

А девушки бодро повскакивали со своих стульев и галопом поскакали куда-то вдаль.

Я же решила сперва спокойно доесть… К чему такие нервы?

Тем более, что все змеи покинули завтрак.

Поев, я решила выйти в сад и заодно получше изучить дворец… Где была неожиданно сбита с ног какой-то невнимательной служанкой, тут же начавшей расточать извинения.

Но где наша не пропадала? Я встала, отряхнулась… и заметила в кармане платья записку, которой там раньше не было.

С невозмутимым видом я дошла до своих покоев, а там развернула её:

“Возьмите с собой зеркало. Доброжелатель”

Ох уж эти загадки! Кто же желает мне добра? Дядюшка? Или сама мадам де Грис? А может, таинственный Спящий красавец вспомнил про меня?

Главное, чтобы не кто-то из девушек… в их доброжелательность я не верила.

Что ж! Испытаем удачу. Надеюсь, я не вылечу на первом же испытании.

Закинув зеркальце в карман, я поспешила к месту общего сбора…

А в зале уже собрались участницы. Все двадцать четыре штуки, включая меня. Кстати, я оказалась последней.

Удивительно! Особенно учитывая тот факт, как вырядились девушки. Толпа пестрила всеми возможными цветами и оттенками, фасонами, поражающими воображение.

Моё скромное васильковое платье казалось монашеской рясой рядом с ними.

Уж не знаю, чьё воображение рассчитывали поразить девушки, но выглядели они впечатляюще.

Правда, принца среди зрителей не предвиделось. Спустя некоторое время появилась сосредоточенная мадам де Грис, и девичий гомон затих.

— Девушки! Каждая из вас уже поразила воображение Его высочества.

Тут я едва сдержала улыбку, ведь буквально минуту назад размышляла о том же.

— Однако правила отбора гласят, что прежде, чем получить возможность встретиться с принцем на свидании, каждая из вас должна пройти три испытания: крови, чистоты… и третье, - в этом месте старушка замолчала и ястребиным взглядом окинула притихшую толпу.

Невесты сжались, у многих явно сработала интуиция.

—  А это значит, что сейчас вам предстоит пройти через эту арку… - распорядительница указала рукой куда-то за свою спину… и перед нами появилась светящаяся арка, испещрённая незнакомыми мне символами.

— В порядке очереди вы пройдёте через неё, а вот что вас ждёт дальше - этого я не знаю. Будьте честны! И помните, что бремя невесты наследника - это тяжкая ответственность. Окажитесь достойны этой чести!

Избранницы, дрожащие от испуга и предвкушения, одна за другой выстраивались возле арки.

Меня тоже запихнули куда-то в середину…

И началось.

Когда исчезла в сверкающей арке первая, все затаили дыхание. А сзади кто-то даже лишился чувств от волнения…

Но к середине очереди все привыкли. Даже хотелось поскорее закончить. Только вот ни одна из вошедших не вышла обратно. Это смущало.

Да что уж там, это откровенно пугало! Никогда не любила соваться во всякие непроверенные артефакты.

Моя очередь тем временем подошла. Я зажмурилась и шагнула внутрь арки.

Сначала ничего не происходило, я словно погрузилась в густое молоко, движения замедлились… А в голове стало на удивление ясно. И я чётко услышала спокойный женский голос:

— Какая интересная девочка! 

Со всех сторон послышался шёпот:

—  Наша! Наша! Вкусная…

— Тише вы! - строго прикрикнул женский голос, а затем обратился ко мне. - Деточка, а что ты знаешь о своих родителях?

— Ничего. Но я бы хотела узнать, - спросила с затаённой надеждой.

Ну мало ли? Вдруг сейчас этот невидимый собеседник мне всё и расскажет.

—  Интересно, интересно… Боюсь, сейчас эти знания причинят тебе вред, девочка. Но вот маги могли бы помочь тебе…

Что это значит? Маги? 

Я хотела спросить ещё, но вдруг ощущения вокруг поменялись.

Стало невыносимо жарко… Горячий ветер обжигал плечи…

— Зачем ты здесь? -  раздался гремящий голос откуда-то сверху.

— Эмм… Посмотреть дворец? - попыталась я обойтись малой кровью.

— А зачем тебе дворец? - не унимался зловещий голос.

И я решила, что пора открыть карты. В конце концов, если даже меня выгонят, целый вечер я смогу ещё находиться во дворце.

— Я хочу обокрасть императорскую сокровищницу, прихватить нужный артефакт и исчезнуть с этого отбора, - выпалила я на одном дыхании.

За этим последовало молчание… А затем мужской голос, ставший тише, обратился ко мне:

— Ты ведь и сама веришь в это. Не жалеешь, что не выйдешь замуж за самого наследника Империи? Он хорош собой…

—  Нет! - практически в ужасе выкрикнула я.

Да, безусловно, он хорош собой и определённо умён… Но быть запертой в золотой клетке - это мой кошмар! Вырваться из одних оков (а я не обольщалась насчёт Гильдии), чтобы тут же попасть в другие? Ну уж дудки!

— И правда смешная девочка! Что ж, иди дальше…

И меня выбросила на какую-то насквозь промёрзшую поляну, занесённую снегом.

Посреди поляны стоял Серый Джо. От удивления я даже икнула.

Хотя голос, обратившийся ко мне, явно принадлежал не ему:

— Терри, деточка, подойди ко мне.

Смахнув наваждение, шагнула вперёд, прямо к этой общительной иллюзии.

Серый Джо засмеялся и, запрокинув голову, прекратился в моего “дядюшку”, графа Урсуса.

— Может, так лучше?

Этот облик вызвал у меня тошноту. Видимо, на лице что-то отобразилось, так как образ графа пошёл мелкой рябью… и превратился в наследного принца.

— Теперь лучше? - голос иллюзии тоже стал ниже… и от этого невольно пошли мурашки по телу.

Хотя дело, конечно же, в холоде!

— Скажи, дорогая невеста, ты готова показать мне свою преданность?

Я не задумываясь покачала головой… А вслух добавила:

— Но ведь преданность должна основываться на истине. А я тебя совсем не знаю. И вообще ты иллюзия…

Призрачный принц сильно нахмурился и строго спросил:

— Но ведь я твой принц! Наследник Империи! Разве этого недостаточно? Разве ты не страстно хочешь быть рядом со мной?

Я понимала, что от меня ожидают другого ответа, но врать самой себе не хотелось:

— Я не могу хотеть быть с тем, кого не знаю… Смело следовать за тем, кого видишь второй раз в жизни - полный абсурд, ваше призрачное Высочество! - выпалила я на одном дыхании.

В лицо мне ударил холодный ветер, словно вся поляна была недовольна моим ответом.

Иллюзия, покрывшись в очередной раз рябью и превратившись в прекрасную светловолосую женщину, подняла взгляд на меня:

— Верность имеет множество форм… Но главная из них, конечно же, оставаться верной самой себе. Сохрани себя во всех отражениях, Эстер Гринальди!

И тут она подмигнула мне и… исчезла…

А вот я не могла выйти из последнего испытания.

Становилось всё более холодно…

И тут я вспомнила о зеркале в кармане платья!

“Сохрани себя во всех отражениях!” - ну конечно!

Зеркальце отражало почти ту же поляну… но без снега… И тут в дальнем углу я заметила какую-то неприметную дверь.

Метнувшись туда, с трудом нащупала ручку, дёрнула…

И практически выпала в крепкие и уверенные объятия!

— Леди Гринальди? - раздался у меня в районе макушки… голос Рэйлэнса Корриатора.

Время шло, а отпускать меня его Императорское высочество наследник престола совсем не собирался, кажется!

— Ваше… Высочество, - голос предательски подвёл меня в самый неподходящий момент.

Отойдя от принца на более приличное расстояние, я осмотрелась. Кажется, моё испытание окончилось прямиком в лаборатории наследника Империи!

Благо хоть не в спальне… При мысли об этом воспоминания совсем не вовремя подкинули другую картинку: Дордр’эгон, ночь, и Рэйлэнс Корриатор, совсем не аристократически прижимающий меня к кровати…

Уххх! Аж мурашки побежали по телу, а низ живота скрутило.

Ну что ж ты поделаешь… Хорош, наглец!

Видимо, в моих глазах что-то такое демоническое зажглось, раз принц аж закашлялся и спросил наконец:

—  Леди Гринальди, а что вы здесь делаете?

Честно говоря, ответа на этот вопрос у меня не было…

—  Завершаю испытание?

Рэйлэнс Корриатор удивлённо приподнял бровь и галантно протянул мне руку:

—  Тогда позвольте вас проводить туда, где находятся все остальные участницы отбора.

Я вздохнула… и согласилась. Выбора не было!

Безусловно, идти с принцем было приятно… Но эта прогулка определённо не стоит того, что мне устроят остальные девушки, как только узнают о моём сопровождающем.

Проходя по какой-то галерее, принц опять косо посмотрел на мой очередной горестный вздох и спросил:

—  Простите, леди Гринальди, вам неприятна моя компания? - кажется, его удивлению не было предела.

—  Что вы, Ваше Высочество! Как и все участницы отбора, я счастлива, что смогла ухватить минуту вашего времени…

Глядя на мои попытки отвертеться, Рэйлэнс Корриатор вдруг засмеялся:

—  По вам этого не скажешь! Вся галерея наполнена вашими вздохами! Уж не знаю, чем это заслужил.

Я скромно потупила взор:

—  Ну что вы, Ваше Высочество… Просто это инстинкт самосохранения!

—  Что, простите?

—  Ну понимаете, весь ваш чудный цветник желал бы оказаться на моём месте. И боюсь, что свои желания они выразят мне… в довольно категоричной форме.

Поражённый, принц остановился и развернулся ко мне:

—  Леди Гринальди, вы опасаетесь реакции остальных участниц? - кажется, на него снизошло озарение. —   Что ж, в таком случае нам с вами стоит лучше скрывать наше общение… чтобы избежать пересудов, конечно же.

И он протянул мне… кольцо!

Не зная, как реагировать, я так и застыла, раскрыв рот. Совсем не аристократически… Тут скорее о моём душевном спокойствии надо беспокоиться.

— С вами всё в порядке?

А в моей голове в это время уже крутилось решение основной задачи. Но вот пустят ли с этим колечком в сокровищницу? Вряд ли. Зато смогут выпустить, скорее всего, из дворца… Половина дела сделана!

А принц продолжал смотреть на меня и, кажется, хмурился.

Пришлось быстро-быстро захлопать ресницами, чтобы придумать оправдание и отвлечь венценосную особу:

— Ваше высочество! Я глубоко польщена… Только боюсь, что кольцо от вас усугубит моё положение!

И тут Рэйлэнс шагнул ко мне, взял меня за руку… и окольцевал меня!

Хм… В смысле, надел кольцо.

Сердце застучало с невероятной скоростью.

И мурашки побежали по телу… Да что же я так реагирую на него?!

— Пусть этот подарок останется вам на память о нашей прогулке. И да, если вы захотите связаться со мной - поверните камень вот так.

И принц легонько коснулся камня на кольце.

“Теперь в ваших мыслях буду я” - возник его голос в моей голове.

Развернулся и ушёл в противоположную сторону. А я так и осталась стоять и хлопать глазами.

Удивительный человек!

Одно его присутствие заставляет всех замолчать… А меня так и вгоняет в ступор.

Ну и как дожить до конца отбора? 

Вот так, не глядя по сторонам, я ворвалась в комнату, где меня уже ждали участницы во главе с мадам де Грис.

Она недоверчиво посмотрела на мои горящие глаза и покрасневшие щёки и сделала какие-то свои выводы.

Хотя я была уверена, что поняла она всё неправильно…

— Ну что ж. Раз последняя участница, прошедшая первое испытание, подошла, мы можем начинать.

Глазами я быстро нашла Зефирку и даже обрадовалась, что девушка прошла.

А вот встретить здесь Льдышку и Демоницу не хотелось. Но пришлось.

— Итак, леди! Из двадцати четырёх девушек до следующего этапа добрались всего четырнадцать. Я думала, отвалится больше… Хватит гудеть как базарные торговки! Шутки закончились.

Девушки пристыженно замолчали… А мадам не переставала удивлять меня! И определённо нравилась мне всё больше.

— Вы сумели доказать свою чистоту, происхождение и верность Империи. Но впереди будут всё более сложные испытания. И следующее начнётся завтра вечером!

Гул снова прошёлся по “цветнику”.

— У вас есть целый день! Для подготовки к балу. Вот и проверим ваши манеры, леди.

Грозный взгляд прошёлся по пёстрой девичьей толпе.

А я хотела кричать. И когда заниматься делом?!

К балу я была совсем не готова…

Утро началось с криков в коридоре. По ощущениям, как будто стаю диких обезьян выпустили в джунглях земель варваров…

Женские крики постепенно перерастали в истошний, совсем не аристократический, ор. В ход, кажется, пошли даже орудия пыток: щипцы для завивки волос и шпильки.

В общем, именно это одна грозилась передать другой… хмм… не самым традиционным способом.

Откровенно говоря, слышать такое по утрам возле рынка было мне привычно. Но одно дело, когда речь идёт о торговках рыбой и зеленью, не поделивших прилавок с утра… А другое - когда высокородные леди, претендентки на руку принца и титул императрицы…

В общем, от удивления я не сдержалась и высунулась в коридор: картина предстала впечатляющая. Южная красавица Тируэль тягала за длинные блондинистые волосы брыкающуюся северянку Марту, параллельно ругаясь на незнакомом мне наречии. Марта же не оставалась в долгу и поносила темноволосую на чём свет стоит… такого простора фантазии я не слышала даже у торговок с базара! При этом обе леди старались побольнее ущипнуть друг друга и обязательно расцарапать лицо, чтобы, очевидно, вынудить вторую уйти с отбора.

Из каждой двери высунулись головы наблюдательниц… И в каждом взгляде чувствовалось злорадство. 

Вот только девушки явно не очень-то и понимали, что творят.

Не найдя вокруг помощниц, я всё-таки решила проявить благородство, прокашлялась и чётко поставленным голосом заорала на весь коридор:

— Леди, Его Высочество принц идёт!

И со смехом наблюдала, как все внезапно выскочили из дверей (кто в чём с утра был, между прочим - такого разврата нет и в гареме восточного султана, пожалуй)... и принялись с интересом озираться в поисках императорского сына.

Даже дерущиеся девушки резко отпрянули друг от друга и побежали с визгом к своим комнатам: очевидно, чтобы переодеться…

— Ой, ну надо же! Показалось, - попыталась сыграть я дурочку.

И быстро спряталась к себе: план удался, не к чему дальше мозолить им глаза. Я явно была бы следующей жертвой!

А в комнату тем временем влетела счастливая служанка, подготовившая мне несколько платьев на выбор для бала.

О демоны! Бал! 

Быстро оценив масштаб бедствия, я решила прибегнуть к последнему средству: попросив служанку найти мне пирожных, отправила посылку с просьбой о помощи Рут… Зефирка явно осведомлена о придворных нравах больше меня!

Не прошло и часа, как радостная баронская дочка пришла ко мне. Задобренная пирожными, она с энтузиазмом бросилась в пучину модных пересудов…

Я была очень далека от всех этих веяний, но благодаря Рут смогла подобрать на вечер более-менее подходящее платье… правда, провокационно чёрного цвета. Но Зефирка сказала, что это точно мой цвет. И фасон удачный!

Параллельно с примеркой я смогла невзначай обронить:

— Эх, Рут! Я ведь совсем не знаю фигур танцев… Понимаешь, у нас такое не танцевали…

И ни словом не соврала. В нашей компании привычно было идти в кабак, а не по салонам дам таскаться. И уж точно никого из гильдии не видели среди постоянных посетителей балов!

Да, на курсах подготовки меня обучали основным фигурам, вальсирую я довольно сносно… Но вот все эти высокородные па - не моё!

Меня растил, в конце концов, главный вор Империи!

Зефирка многозначительно покачала головой и, повздыхав, начала рассказывать мне об основных танцах этого сезона.

Отбросив в сторону мазурки и менуэты, я решила сосредоточиться на бранелях, танцах, которые танцуют в народе, и котильонах, вальсах-играх. Тут, кажется, было больше фантазии…

А провинциалка из глуши должна была знать хотя бы их!

Спасибо Рут, за пару часов мы повторили все фигуры этих танцев и даже немного потанцевали. А потом я, поблагодарив, напомнила, что ей самой пора собираться! Ведь на балу будут и гвардейцы… И Зефирка, обняв меня на прощание, убежала.

Удивительная девушка, всё-таки. Пусть она будет счастлива! И подальше от этого скопища змей, именуемого дворцом…

Именно на этих мыслях дверь распахнулась, и зашли служанки с двумя таинственными шкатулками в руках:

— Леди Гринальди, вам просили передать…

В первой шкатулке я нашла записку:

“Поздравляю с прохождением первого испытания, дорогая племянница! Посылаю тебе фамильные украшения, без них тебя серьёзно не воспримут. Дядюшка Жерардо”

Под запиской лежал удивительной красоты комплект из чёрного жемчуга с серебром: колье и серьги. Что ж, доля истины была в словах “дядюшки”.

Вторая же шкатулка была от распорядительницы, мадам де Грис. И в ней лежала удивительной красоты… чёрная кружевная маска.

Так нас ждёт маскарад? Это меняет дело!

Пора подумать и о работе… И я решила прихватить с собой пару инструментов.