Авантюристы на всю голову, или Спасти любовь, сбежать от принца

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ, ЭТО 2 ТОМ, ПЕРВАЯ КНИЗИ
Апартаменты Лейлы, через два часа

 – О-о-о-х! – я блаженно зажмурилась и с головой ушла под воду, наслаждаясь редкими минутами тишины и покоя.

Как же хорошо, тепло и уютно… без принцев, гномов, альраунов, неучтённых личей и дождей из гнилой воды!

К счастью, от взрыва фонтанов никто всерьез не пострадал, только промокли и замёрзли. Поэтому я нежилась в горячей воде, наполненной лечебными травами и маслами, попивая фруктовый чай со специями.

– Лей, ты как? – раздался в мыслях голос Цили.

– Что-то случилось? – насторожилась.

– Нет, пока всё в порядке. Гномы закончили эфир, смонтировав заранее снятый материал. Сейчас они затаились, подсчитывая прибыль. А принцы торжественно пообещали не беспокоить нас до следующего вечера.

– Какая щедрость! – поморщилась. – Наверняка уже что-то задумали.

После диверсии Корина свидания пришлось прекратить, а участников эвакуировать. Зато рейтинги отбора взлетели до небес. Так что скоро нас настигнут если не принцы, то Трорин и его банда. Расслабляться точно не стоит.

– Мы сможем вернуться и всё же исследовать яму? – спросила.

– Не знаю, Мастер снова ушёл в разведку.

– Понятно, – я тяжело вздохнула.

С одной стороны, диверсия гномов помогла найти несколько важнейших улик. Но с другой, она же мешала нам закончить расследование.

А ещё не мешало бы выяснить, кому из нас не повезло стать избранницей одного из принцев?

– Циля, напомни, как работает арка Чистоты? – попросила, нехотя выбираясь из ванной. – Я помню, что она настроена только на членов королевской семьи, может подтвердить невинность избранницы и оценить её магический потенциал. Но я думала для этого нужно пройти сквозь неё, а не проползти поблизости!

И вначале речь шла о том, что принцы должны поближе познакомиться с девушками. Без этого артефакт не сможет оценить магическую совместимость.

– Ну… кое-кто свалился прямо в проход, – подавилась смешком Циля. – Мастеру пришлось развеять Дорогу Теней, чтобы помочь вам и поставить щиты…

– Ты издеваешься? – от шока я чуть полотенце не выронила. – Он не может…

– Да ну тебя! – лепреконша заливисто рассмеялась. – С ним была Моргана. Она решила воспользоваться моментом и осмотреть яму, но её сбило с ног потоком воды и внесло прямо в арку.

М-да… Наверное на принцев не только управляющее плетение наложили, но ещё и прокляли хорошенько, возможно, не раз. Иначе никак не объяснить такое невезение.

– Моргана – нечисть, она не может быть парой живого мага, – ответила я. – Разве что из-за скверны Чёрной крови арка начала считать Джонатана покойником?

Это заклинание относилось к запрещенным и за его использование полагалась смертная казнь. Причем не простая, а лишающая права на перерождение. Подобная жестокость объяснялась легко.

Обряд Чёрной крови позволял захватить тело любого мага, раненого ритуальным клинком. При этом душа жертвы оставалась привязанной к телу в качестве духа-слуги и не могла противиться приказам хозяина.

– Насколько мне известно, использовать Чёрную кровь могут только личи, – продолжила я. – После переселения в новое тело они временно оживают. Поэтому вычислить подселенца нереально. Но вдруг по мере того, как зараза распространяется по телу, священные артефакты временно принимают жертву за нечисть?

– Не знаю, – Циля призадумалась. – Мы с Морганой склонялись к мысли, что Трорин просто повредил арку и она стала работать неадекватно.

А гнома-то я не и заметила… То есть, не подумала о самом простом варианте. А ведь логика в этом есть.

– Арку не зря установили именно в Сапфировом саду. Маг, создавший её, долго исследовал территорию дворца. Досконально изучал подземные источники магии и силовые линии, – продолжила Циля. – Сейчас её показаниям вряд ли можно доверять. Но проблема в том, что принцы считают иначе.

Ой…

– Так ведь они не знают про Моргану! Ее никто не видел, – простонала я. – Из леди в саду официально находились ты, я и близняшки. А значит, мы и попали под подозрение!

– Ох, если бы, Лей, – вздохнула Циля. – Это ведь такой шанс для меня! Гномы сломали настройки девственности. Арка теперь Моргану невинной считает! А я чем хуже? У меня всего на двух мужей больше было, чем у неё при жизни!

– И правда, делов-то! – я подавилась смешком.

– Но там у Ральфа совсем с головой беда случилась, – продолжила сетовать лепреконша. – Видать перегрелся бедолага при свете луны, пока веслами загребал.

– А что он сделал?

– Разослал всем невестам благую весть, что арка признала в одной из участниц будущую королеву. Поэтому завтра вечером все девушки должны пройти через неё по очереди с каждым принцем.

– Разумеется, Ральф будет проходить первым, – догадалась. – Пришибет старшего внушением и заставит уступить ему. Но ведь арка уже выбрала Моргану, верно? Если её не будет среди участниц, то магия просто не сработает?

– Не факт. Арка неисправна. Аббас не исключает, что она может выбрать ещё одну кандидатку. Тогда у Ральфа будет колоссальное преимущество.

– Нужно проверить, – ответила я. – Если Мастер прав и теперь арка одобряет всех подряд, придётся сделать так, чтобы Джонатан прошел испытание первым…

– И только со мной! – воинственно воскликнула Циля. – Я пройду через эту проклятую арку первой, даже если придётся брать её штурмом!

Её глаза светились такой решимостью, что я ни на секунду не сомневалась в успехе мероприятия. Воображение тут же подкинуло яркую картину: багряный закат и арка, утопающая в лучах заходящего солнца. А перед ней Циля в свадебном платье и с мечом стоит на вершине горы из поверженных соперниц. Лепреконша тянет клинок к небесам, словно воительница из древних легенд, а Орин и Шморин замерли рядом, преклонив колени и протягивая ей корону на бархатной подушке.

Уверена, эта битва войдёт в историю, а эфир побьёт рекорды, но была одна ма-а-аленькая проблема.

– Джонатан умирает, – напомнила. – Ты же не хочешь стать вдовой сразу после свадьбы?

– Мне не идёт траур, поэтому ему придётся жить.

Возразить было нечего, только восхититься.

– Теперь понятно, почему Ральф милостиво позволил нам отдыхать, – продолжила я. – Он рассчитывает, что завтра всё решится и в испытаниях больше нет нужды.

– Зато Трорин настроен на продолжении шоу и замышляет второй сезон, добавив новых невест, – фыркнула Циля. – И таки в гнома я верю больше.

От её слов я содрогнулась.

– Я не согласна, в этот раз без меня! Хочу выйти на заслуженную пенсию как ветеран Первого отбора, – ответила, надевая домашнее платье. А затем включила кристалл для сушки волос. – Пусть ищут другую жрицу…

– Так и я не согласна! К чему лишняя суета, если королева уже обозначилась?

Я мысленно пометила себе сделать ставку на Цилю. После свидания, имевшего оглушительный финансовый успех, Трорин открыл новый тотализатор и предлагал угадать победительницу отбора. Леди Вилисса в списке значилась, но несмотря на зрительские симпатии, ставок на победу лепреконши было мало. Чутьё подсказывало, что у меня отличные шансы заработать!

В мыслях раздался фантомный звон монет, и я невольно вздрогнула. Кажется, гном – это диагноз, но как же это заразно!

Я пообщалась с маэстро всего ничего, и вот пожалуйста! Уже думаю, как, пользуясь служебным положением, разбогатеть на этом шабаше.

– А что говорит Мастер? – поинтересовалась я.

– Он приказал гномам давить на Ральфа и заранее запугивать выплатой неустойки за срыв эфира. Однако финальная тактика будет зависеть от результатов проверки арки, – пояснила Циля. – Если её заклинит на Моргане, это одно дело. Тогда будем тянуть время. В противном случае, в бой пойду я.

– Тогда нужно поскорее вернуться в сад и всё проверить, – вздохнула я. – И собрать информацию про аркан Чёрной крови. Насколько мне известно, после ранения зачарованным клинком, скверна поглощает мага за неделю, иногда плюс-минус пару дней.

– Если верить старым фолиантам, во время Войны Богов архимаг Ваяна умудрилась продержаться тридцать пять дней и нашла способ разорвать связь с повелителем Айшагиры, – напомнила Циля.

– Ваяна была легендой, живым воплощением Силы Триединой Богини-матери, – ответила я. – А на что рассчитывает Джонатан, планируя выстоять две недели, я без понятия. Хотя, может у него есть какой-то козырь?

Мне очень хотелось узнать подробности. А вместе с тем выяснить, как помочь принцу без Слезы. Этот артефакт нужен мне, и я не хотела его уступать. Только, если другого выхода не останется…

– К слову, о Чёрной крови, – вздохнула Циля, – меня Моргана зовёт. Нам по миркалу прислали кучу информации об этом аркане…

– Беги. Сообщи, если понадобится помощь или обнаружится важная информация.

Связь прервалась. Я направилась в гостиную, попутно размышляя, что делать дальше. Заодно порадовалась, что заказала ужин заранее. Служанки всё принесли пока я плескалась в ванной, и моментально испарились. Я нарочно дала шанс Нэнси немного осмотреться в моих покоях.

Девушка шпионила на Ральфа, но в комнатах не было ничего подозрительного. А вот за Нэнси неусыпно наблюдала Синтия на случай, если лазутчица решит не только перебрать мои юбки и чулки, но и подкинуть следилки.

– Синтия! Доложи обстановку.

– Нэнси бегло осмотрела вашу комнату, ничего не трогала, только заглянула в спальню и проверила книжный шкаф в гостиной, – отчитался светлячок. – Её интересовали следы на полу, но принц Джонатан никогда не забывает стирать их магией.

Получается, Ральфу известно о втором входе. Ну это неудивительно, настораживает другое. Почему братья пользуются разными тоннелями?

– От Мастера новостей не поступало?

– Нет, зато к вам направляется Цая с докладом. Скоро будет здесь.

– Хорошо, спасибо! – я отключилась и насыпала себе побольше каши.

Как раз успею поесть.

К слову, повар оказался неисправимым, но проигнорировать мою просьбу не посмел. Он по-прежнему присылал воробьиные порции и показательно доставлял казан с солдатской едой. Наверное считал, что на контрасте я одумаюсь и стану есть меньше. Но в моём случае это не работало. От аромата мяса с овощами голова шла кругом и рот наполнялся слюной.

Сытно и вкусно-то как! Посмотрела бы я на этого повара. Пусть сам попробует сутки продержаться на четвертинке морковки и листе салата, когда нужно то следить за принцами, то уворачиваться от потоков грязи из повреждённых фонтанов, то спасаться ползком от гномьего беспредела!

Благодаря Ральфу и Трорину отбор невест напоминал полноценные тренировки спецподразделения боевых магов. Куда уж тут о лишнем съеденном зёрнышке и наборе веса переживать!

Гораздо сильнее меня волновали известия по поводу письма, переданного Глорином госпоже Вильдефорс.

Из-за потопа в саду наш гном чудом сохранил послание Джонатана в целости. Оно промокло и чернила слегка размазались, зато нам было проще прочитать его, не повредив при этом защитную печать.

Следы от проявляющего зелья слились с последствиями наводнения. Однако содержание нам ни о чём не сказало.

Джонатан просил госпожу Вильдефорс, бывшего придворного лекаря, служившего ещё при его матери, изготовить подарок для его невесты, страдающей мигренями.

Я не сомневалась, что это шифр.

Головные боли, в некотором роде, были в моде. Дамы постоянно ссылались на них, дабы подчеркнуть хрупкость и нежность натуры.

К тому же просьба Джонатана идеально совпала с приступом у Лина. Хотя письмо он подготовил заранее, ещё до появления в саду Цили.

В общем, придраться было не к чему, но я очень хотела узнать, чем закончилась вылазка в город. Глорин сумел выбить себе пропуск, сославшись на то, что платья наших невест пострадали из-за нашествия альраунов. Поэтому нужно было срочно купить новые украшения и кружева, чтобы починить одежду.

Ральф вначале сильно возражал и настаивал на визите портного, но быстро сдался, когда леди Монита намекнула, что это лишь раззадорит духов и они нападут снова.

В итоге вожделенный пропуск был получен и гном среди ночи отправил посыльных в три самых лучших ателье столицы, чтобы подготовили всё к его приезду. Я не сомневалась, что под шумок он знатно обновит гардероб жены, дочерей и внучек за счёт Талиинской казны. А заодно и встретится в условленном месте с госпожой Вильдефорс.

Со стороны окна послышалось тихое шуршание, а через миг на пол приземлилось кустейшество.

– Моё почтение, Светлейшая! Цая прибыл с докладом, – с достоинством произнёс альраун. – Я принёс важные сведения!

– Глорину удалось встретиться с госпожой Вильдефорс?

– Так точно! – кустик вытянулся по струнке и отсалютовал мне корешками. – Но прежде чем я перейду к делу, позволю себе небольшое уточнение.

Начало насторожило, как и вкрадчивый тон альрауна.

– Леди Лейла, я и мои братья, рискуя ботвой, оказываем вам бесценные услуги. Смею надеяться, что мы заслужили небольшую премию.

Ах, вот оно что… Кустейшество решило воспользоваться отсутствием Аббаса и выманить у меня немного таликии. Ну-ну. Нам только оравы развесёлых кустарников не хватало вкупе с неуправляемыми гномами и чудесатыми на всю голову принцами!

– Господин Цая, я бы и рада помочь, но всеми запасами таликии заведует Мастер Рейнгарс.

Как хорошо, что Аббас сразу взял под личный контроль всю партию таликии из лазарета и оставил за собой право решать кому, когда и сколько её выдавать.

– Жаль, – кустик заметно поник, – я спросил на всякий случай. Вдруг у вас осталось хоть немножечко неучтенного товара? Совсем щепоточка?

– Нет.

Головные листья альрауна понуро опустились вниз, а сам дух издал тоненький, полный горечи и отчаяния писк.

Я никак не отреагировала и Цая перестал ломать комедию.

– Ладно, давайте по существу, – он деловито подбоченился. – Господин Глорин блистательно справился с поручением.

Я напряглась. В понимании альрауна “блистательно справился” могло означать, что гном попутно превратил половину столицы в руины.

– Почти никто не пострадал, – невозмутимо продолжил кустик, подтверждая самые худшие опасения.

– Почти? – осторожно переспросила.

– Агент Глорин мастерски ушёл от слежки в ателье “Ровенна и Джейс”. Во время выбора тканей он разыграл приступ головной боли и попросил оставить его одного. Затем подал нам сигнал и выбрался через окно с помощью зачарованной верёвки, – на одном дыхании выпалил Цая.

Представив себе леди Мониту, спускающуюся по стене, заткнув за пояс юбку и сверкая панталонами, я тихонько икнула.

– Никто ничего не заметил! Мы предварительно задымили район! – заверил альраун, и мне окончательно поплохело.

– Что вы сделали?!

– Подкинули дымовую шашку в пекарню, что в здании напротив, и сымитировали пожар, – пояснил кустик. – Агент Глорин успел выбраться до приезда водных магов, встретился с кем надо на соседней улице и спешно вернулся к ателье. Смешался с толпой, а затем сделал вид, что его вытащили из окна маги-спасатели и спустили вниз.

Я закрыла глаза и медленно выдохнула. Сосчитала до четырех и сделала такой же неспешный вдох.

– Понятно. Это все происшествия?

– Конечно же, нет! – с гордостью заявил Цая. – На обратном пути возникла проблема с досмотром. По приказу младшего принца солдаты хотели обыскать сундуки с товаром.

– На каком основании? – удивилась.

– Они утверждали, что в городе свирепствуют альрауны и они должны проследить, чтобы в замок случайно не проникли новые духи. Ну мы и показали им, что они поздно кинулись.

Ой…

– Да вы не переживайте! Глорин сразу спрятал под юбку шкатулку, которую передала госпожа Вильдефорс. Её бы всё равно не нашли. Просто мы решили проучить стражу и показать, кто главный куст в этой посадке! – альраун воинственно взмахнул ботвой. – Благодаря массированному пыльцевому обстрелу, враг был полностью дезориентирован, деморализован и вынужден спасаться бегством.

– То есть, за одну вылазку вы устроили пожар и напали на стражу?

– Нет, Светлейшая. Мы совершили отвлекающий манёвр, выполнили поручение старшего принца и победили стражу, – поправил меня Цая.

Ах, да. Как я могла это не оценить?

– Считаю, что в целом вылазка прошла тихо и спокойно, – добавил кустик.

Ну, если равняться на привычный размах гномов и альраунов, то да. Один пожар и драка – это даже по-скромному.

– Вам удалось узнать, что было в шкатулке?

– Да. После того, как господин Лин вскрыл замок, Мастер Рейнгарс изучил содержимое. Там был шейный платок, пропитанный мужскими духами.

– И всё? – удивилась.

– Моргана нашла на нём следы мощного восстанавливающего зелья, – услышав позади хриплый голос Аббаса, я подскочила от неожиданности и чуть не перевернула казан с мясом.

Я совершенно не почувствовала его приближения.

– Парфюм размыл следы, поэтому точный состав зелья установить не удалось даже при содействии альраунов, – продолжил Мастер.

А вот это странно… Духи корней могли вычислить любой компонент зелья независимо от того, насколько мизерным была его доля. Именно поэтому их часто держали при себе алхимики, некроманты и зельевары, несмотря на зловредный и пакостный нрав.

– Кроме этого на платок наложили плетение, способное поглощать вампирские плетения и проклятья, – добавил Аббас. – Скорее всего, леди уже передавала Джонатану похожий артефакт. Благодаря ему он и держался всё это время.

Хитро! Шейный платок – не слишком очевидный выбор, он не привлечет внимание как брошь или медальон. Ткань плохо хранила магию, но если заклинание усилили зельем, то это другое дело!

– Кстати, скоро здесь будет Хранитель, – ошарашил Мастер. – Он согласился встретиться, но только в твоём присутствии.

Я недоверчиво покосилась на Цая. Надеюсь, внимание духа не связано с шалостями альраунов и от нас не потребуют возмещения ущерба, причинённого замку? Иначе мы до конца дней не рассчитаемся за этот отбор…

Аббас неожиданно рассмеялся.

– Нет, его интересует не владыка альраунов. Он хочет встретиться с тобой, Лейла.

– Со мной?!

– Я не знаю подробностей, но переживать не о чем. Он не причинит нам вреда. К тому же, я буду рядом.

За окном раздался заливистый смех и знакомое пение.

– Тру-ля-ля-ля-а-а! Ла-ла-ла-ла-а-а-а!

Я тяжело вздохнула. Похоже, дух учился конспирации у гномов. Ну, в самом деле, кто так пробирается на тайную встречу?!

Не хватало только сделать объявление на весь замок, что намечается секретное совещание, и встреча состоится в комнате светлейшей Лейлы.

Впрочем… А вдруг он и делает ставку на это?

Во дворце уже привыкли к выходкам духа и сторонились его, чтобы не впасть в немилость и не поймать проклятие. Так что, неплохой вариант.

– Как он собирается проникнуть в комнату? – я отодвинула штору, выглядывая наружу.

Заметив духа, вздрогнула и зажмурилась. Даже мотнула головой на всякий случай и присмотрелась снова. Только пугающе-пёстрое видение никуда не исчезло…

На здоровенном, похожем на медведя Хранителе были ослепительно-малиновые шаровары, жёлтый жилет и салатовая рубаха. Но цветом дело не ограничилось. Это безобразие было расшито стеклянными бусинами и переливалось в свете магических фонарей так, что слепило глаза. А огромная соломенная шляпа, напоминающая размерами зонт, была украшена перьями и живыми подсолнухами.

Нет, он точно родственник Трорина! Даже бороду Хранителя украшали разноцветные ленты и монетки!

– Страж замка может открыть призрачную тропу в любом месте и переместиться куда угодно, – ответил Аббас. – Но, видимо, есть ограничения по расстоянию, иначе бы он сразу прыгнул к нам, а не подбирался поближе.

– Он больше не упоминал про лича-кукловода?

– Нет. И на этот раз Хранитель сам вышел на связь, хотя до этого трижды игнорировал моё предложение о встрече.

– Значит, что-то случилось, – я зябко поежилась и отошла от окна. – Думаю, дело в состоянии здоровья Джонатана. А может речь пойдёт о сломанной арке Чистоты? Если духу не нравятся принцы, он заинтересован в том, чтобы сорвать отбор…

Договорить я не успела. Стена напротив пошла рябью и из неё появился… Хранитель!

На нём был всё тот же наряд, который я видела из окна. Но вблизи призрак оказался ещё мощнее и выше…

– Тру-ля-ля-ля-а-а! – внезапно раздалось с улицы.

Я едва сдержалась, чтобы не броситься к окну. Боялась спугнуть гостя, но скрыть удивление не удалось.

– Это мой двойник, – голос у Хранителя оказался грубым и скрипучим.

Значит речь не об иллюзии, а именно о настоящем двойнике! Ведь это существо никак не могло петь. Разве что выть раненым вурдалаком, но с этим прекрасно справлялся и Ральф, достаточно было увидеть Трорина.

– Для нас честь встретиться с вами, – поприветствовала духа и вновь прислушалась.

Он продолжал петь. Выходит, под моими окнами изначально бродил не Хранитель. Тогда почему дух утверждал, что таким образом отгоняет от меня кукловода?

– Не скрою, я очень удивлена, что вас заинтересовала моя скромная персона, – добавила.

– Всё просто, леди. Вокруг вас сгущается тьма, но нет флера грязи и лжи. Только опасные тайны, – ответил дух, и от его слов по спине прошла волна ледяных мурашек.

Он… знает кто я? Или почувствовал Дар крови? Но как?! Я же не использовала Силу и рядом постоянно была Моргана…

– О… мясо! Не возражаете? – не дожидаясь разрешения, Хранитель уселся за стол, пододвинул казан с моим ужином и принялся уплетать его прямо оттуда!

Я так опешила, что даже не смогла возразить.

С каких это пор призракам понадобилась обычная пища?!

– Вкусно, – объявил он, – я доем и поговорим.

Мы с Аббасом настороженно переглянулись.

– Фредерико владел некромантией и магией крови? – мысленно уточнила.

Если он поделился с Хранителем своей Искрой, то дух мог частично ожить. Но всё же это странно. Насколько мне известно, есть обычную пищу и пополнять с её помощью запасы магии могла только нечисть Тинтары. Ведь её поднял из могил древний артефакт, оставшийся ещё со времён Раскола и первой Войны Богов.

Его магия была уникальной и выходила за рамки возможностей простых смертных.

Остальные немёртвые питались только чужой Силой и жизненной энергией. И Хранители Леса не исключение.

После смерти короля дух должен был ослабнуть, но ему хватило сил накостылять принцам. И если верить словам Джонатана, он с лёгкостью поддерживал вокруг сокровищницы барьер, пробить который не удалось даже архимагу Талиина.

– Аббас? – позвала, не дождавшись ответа.

– Фредерико скрывал Дар некроманта, об этом знали единицы. И судя по тому, что Ральф унаследовал магию крови, это было ни единственным его секретом, – вздохнул Мастер.

– Скажи, а кто именно осматривал тело короля после смерти?

Эта мысль казалась совершенно абсурдной, но других объяснений происходящему у меня пока не было. Я была почти уверена, что Фредерико не умер и сейчас именно он расхаживал под моими окнами! Ну или нагло доедал мой ужин…

– Тело осматривали три десятка магов, включая специалиста по смертельным проклятиям, шпионящего на Дхаргарию, – ответил Аббас. – В том, что Фредерико умер, нет сомнений.

– Тело сожгли? – уточнила.

Тысячу лет назад на территории Талиина случилось нашествие дикой нечисти, поэтому тела умерших стали сжигать. И хоть те страшные времена давно прошли, местные до сих пор соблюдали традицию.

– Официально, да. Но в этом я как раз не уверен. Скорее, наоборот, – ответил Мастер.

– Ты тоже думаешь, что это и есть Фредерико?

– Всё может быть.

– Ну, леди Лейла, уважили, – дух блестяще расправился с моим ужином и я с горечью вздохнула, взглянув на пустой казан.

Надеюсь, чувства местного повара к нашей Раймонде оказались не мимолетными. И у красотки орчихи ещё остались букеты из колбасы…

– Кстати, можете называть меня Астрей, – неожиданно представился дух.

– Господин Астрей, мы были бы счастливы провести весь вечер за беседой, но у нас не так много времени, – с нажимом произнёс Аббас.

– Знаю, – Хранитель почесал бороду. Его лица я до сих пор не видела из-за шляпы, но голос прозвучал недовольно. – Пока тут ползают всякие недоживчики и недопокойники, ни у кого ни на что нет времени. Давайте сразу перейдём к делу.

– Цая, следи за коридором, – приказал Мастер. – И, если не станешь подслушивать, получишь премию.

Альраун отсалютовал ботвой и поспешил к выходу. Упоминание о премии придало ему такое ускорение, что из гостиной он вылетел со скоростью арбалетной стрелы.

– Лихо ты с ними, – восхитился Астрей, – почти как Фреди. Его эти злодеи лиственные тоже слушались беспрекословно.

Как только речь зашла о покойном короле, голос духа смягчился. Похоже, это все же Хранитель. Тогда в саду… король?

– Хотя Фреди и сам от них не далеко ушёл, – продолжил дух. – Впрочем, я пришёл говорить не о них.

– Вы обмолвились о недоживчиках и недопокойниках, – напомнила, усаживаясь напротив Астрея, – вторые, насколько понимаю, это личи. А первые…

– Принцы ваши, – с ненавистью прошипел Хранитель, – с них, поганых, всё и началось! Вернее, с одного из них.

Он рывком поднялся из кресла и, заложив руки за спину, принялся расхаживать по комнате. Я прислушалась. Звука шагов не слышала, хотя с виду Атрей и топал, и шаркал.

Всё-таки он дух…

– Ральф мне никогда не нравился, – продолжил. – Мерзкое, трусливое создание, интересующееся лишь властью и наживой. Не удивлён, что он с потрохами продался Тёмным.

Что ж, здесь мы не ошиблись. Хотя я надеялась, что младший принц всё же не предатель, а находится под воздействием.

– А Джонатан… Тьфу! Фанатик, тугодум и солдафон! – дух тяжело вздохнул, но через мгновение добавил уже мягче. – Но своей стране и народу предан до последней капли крови. Этого у него не отнять. Если уж выбирать между дураком и чудовищем, я выберу первого.

– Джонатан заражён Чёрной кровью, – начала я. – Вам что-нибудь известно об этом?

– Это Ральф виноват! – зло прошипел Хранитель. – Ради шанса заполучить корону, он согласился на обряд единства и провёз в себе души одного из Девяти Лезвий и верховного шамана!

Я на миг закрыла глаза и мысленно застонала. Сбывались худшие подозрения, но если о Лезвиях мы догадывались, то шаман… это катастрофа!

– Затем он убил ритуальным кинжалом первого советника Фредерико и переселил в него душу шамана, – продолжил Хранитель. – А вот чьё тело занял лич из Девяти Лезвий я выяснить не сумел. Поэтому мне нужна ваша помощь и особый Дар, принцесса.

– Вы… – я отшатнулась.

Между мной и духом тут же встал Аббас.

– Как вы узнали, кто скрывается под этой личиной? – рука Мастера легла на эфес клинка.

Проклятье… Мы же всё предусмотрели! Изменили внешность, голос, даже ауру! В Талиине я не снимая носила перчатки, блокирующие Дар крови. Я не могла оставить следов. Но если Хранитель понял кто я, то и лич с шаманом могли что-то заподозрить.

А я… даже не слышала их присутствия до того, как коснулась цепочки, которую носил Джонатан. Твари хорошо скрывались и не спешили обнаруживать себя. Пока мы были на шаг, а то и два позади…

– Ваши иллюзии безупречны, но не способны обмануть меня, – ответил дух. – Я страж и сердце этого замка. Пока вы находитесь на моей земле, я вижу сквозь любой морок.

– Тогда почему вы не можете найти лича?

– Скверна растекается по замку. А моя магия слабеет из-за того, что души обоих принцев поражены гнилью яргулада. Пусть Джонатан и не принимал её добровольно, но его болезнь всё равно влияет на меня.

– Я думала, вы не связаны с принцами, раз они не прошли испытания!

– Я хочу спасти Джонатана. И пытался спасти Ральфа пока не понял, что спасать нечего, – с горечью ответил дух. – Вы - моя последняя надежда. На вас печати Сэйванны…

Он осёкся и отвел взгляд, а я успела заметить, как напряглась спина Аббаса.

Та-а-ак… Каким образом он оказался связан с Богиней Обречённых?!

Я знала, что все Мастера Теней поклоняются Шёпот, но благословение Богини и печать Долга - разные вещи.

И что-то мне подсказывало, что Аббас пошёл на это из-за меня. Вернее, из-за нас.

Он хотел подарить нам шанс…

– Как вы сумели замедлить распространение скверны? – спросил Аббас. – Эта женщина, госпожа Вильдефорс…

– Я не могу говорить об этом, – покачал головой Хранитель. – Меня связывает клятва крови. Если нарушу обещание, от меня отвернётся единственный союзник, способный спасти Джонатана от Чёрной крови. Но целительница лишь делает то, что ей приказала другой маг и её вам точно не стоит опасаться.

– Замедлить распространение Чёрной крови может только кровь Бога или полубога, – вспомнила я.

Добыть этот ингредиент практически невозможно, поэтому зелье считали мифом. Но всё же...

– Вы очень умны, – Хранитель улыбнулся.

Я попала в цель. И, кажется, догадывалась, кто из Богов решил помочь.

Сэйванна! Больше просто некому.

Впрочем… Ещё и Хеймдар мог вмешаться. Бог-покровитель мечников был очень благородным и ненавидел нечестную игру. Если Джонатан молил его о помощи…

– Сейчас в этом в замке сплелись воедино судьбы Богов, смертных, немёртвых, проклятых и вечных, – продолжил Хранитель. – Чтобы выжить, нам нужно найти Меч Гроз, спрятанный в Шайаранском лесу. Только он может уничтожить лича и помочь Джонатану выиграть турнир мечников.

– Какой ещё турнир?! – встрепенулась я.

– Турнир Серебряного ветра. Это второй этап после отбора, – пояснил дух. – Вы не знали? Будущий правитель должен найти пару и победить в турнире мечников.

Я беспомощно уставилась на Мастера, но тот лишь кивнул и прошептал: “ позже расскажу”.

– Нет! Стоп! – возмутилась. – Никакого меча и похода в лес. В сокровищнице есть артефакт, способный вылечить Джонатана. Слеза…

– Нет! – рявкнул Хранитель. – Не может она помочь! И никогда не могла. Наоборот, скверна выпьет её магию и моментально убьёт Джонатана. Это ловушка!

Я шумно выдохнула. Так вот почему дух запечатал подступы к сокровищнице… Он не только защищает Сердце Ваарго от Ральфа, но и спасает старшего принца от Слезы!

– Но я и мой Дар крови…

– Вам этот артефакт может помочь, – подтвердил Хранитель. – Но, увы, я не могу сейчас снять барьер. Мне просто не хватит магии вернуть его обратно.

Хоть что-то хорошее. Не придётся соперничать с Джонатаном за Слезу. Мне было больно уступать её, ведь для меня – это единственный шанс запечатать опасный для окружающих Дар и вернуть Раймонду священный артефакт пары. Но как бы я не нуждалась, всё равно не могла забрать амулет зная, что принц без него погибнет.

– Запомните, только меч Гроз способен выжечь скверну, – продолжил дух. – Поэтому вы отправитесь в лес и добудете его. А сейчас мне пора. Карту Шайаранского леса я пришлю вечером.

Катастрофа… Эта часть плана мне не нравилась категорически!

Я вновь с надеждой посмотрела на Мастера, но судя по его окаменевшему лицу, в лес нам всё-таки идти придётся …

Девять Богов, за что мне всё это?

– А как же лич?! Вы сказали, что нужно срочно найти его! – уцепилась за последний шанс.

Драться с одним из Девяти лезвий не было никакого желания, но даже это лучше похода в Проклятый лес!

– Найдёте его, когда принесёте меч. Без него вам будет сложно победить настолько древнюю и могущественную тварь.

Я мысленно взвыла.

Шайаранский лес… Обитель оживших кошмаров, принадлежавшая духам Изнанки. Закрытая зона, запечатанная древней магией. Место, в которое ни один вменяемый смертный не полезет даже под страхом казни.

– Мы подумаем, – ответил Аббас.

Хранитель исчез не прощаясь. Просто вспыхнул и рассыпался ворохом разноцветных искр, словно его гномы покусали!

– Аббас, скажи честно, мы хотим умереть? – уточнила, когда погасли последние огни. – На всякий случай осмелюсь напомнить, что это ты прожил больше тысячи лет и всё такое, но мне восемнадцать! У меня большие планы на будущее, и я не готова отправиться к праотцам.

– Не поверишь, драгоценная моя, но у меня тоже огромные планы, – рассмеялся он, – тем более, ты обещала мне свидание!

– Хм… а я могу выменять два… нет, пять свиданий на амнистию от посещения Шайаранского леса?

– Какое заманчивое предложение, – в глазах Мастера вспыхнули лукавые искры, – я бы рад, но тогда в лес придётся отправить гномов и альраунов. А так надругаться над духами Изнанки мне не позволит совесть.

Я хотела возразить, но вдруг ясно представила сверкающие в ночи панталоны гномов и направленные на ошалевших монстров записывающие кристаллы, и заливисто рассмеялась.

Ради уникальных кадров и возможности заработать Трорин найдёт истинную пару даже болотному царю и грайкану*.

– Знаешь, после этой миссии, любую попытку задействовать гномов и альраунов в военных операциях, приравняют к жестокому обращению с врагами!

– Врагов мне не жалко, – вздохнул Аббас, – но меч Гроз украшен пятью редкими изумрудами, каждый из которых стоит больше этого дворца. Если клинок хотя бы на секунду попадёт в руки к гномам, альраунам или близнецам Этельен, нам придётся искать эти камни по всем ломбардам и чёрным рынкам Империи.

– М-да… А если серьёзно, как ты себе представляешь нашу вылазку?

*Грайкан - плотоядный дракон-лич.

– Лейла, поверь, Шайаранский лес - далеко не самое страшное место в мире.

– Ты был там?!

– Однажды, – уклончиво ответил Мастер.

– Ладно. Допустим, что шансы добыть меч существуют, но как мы сумеем незаметно покинуть дворец?

– Под замком расположена ещё одна сеть туннелей, доступ к которым есть только у короля и Хранителя. Этими тропами можно добраться до подступов к лесу, к часовне Девяти Богов.

– А часовня нам зачем? – удивилась.

– Она находится на территории дворца, неподалёку от сокровищницы. И по странной случайности, подступы к ней перекрыло куполом, – пояснил Мастер. – Меня это сразу насторожило, ведь в часовне не должно быть ничего ценного. Разве что Алмазная стела, на которой вспыхивает имя действующего правителя…

– Фредерико! – догадалась я. – Но разве стела должна реагировать на лича?

– Сложно сказать. Подобное случается впервые, так что мне не с чем сравнивать. Других причин перекрывать доступ к часовне я не вижу.

– Но почему Хранитель даже не заикнулся о том, что король жив? В смысле, не мёртв окончательно?

– Я полагаю, подробности как-то связаны с божественной клятвой, о которой он упоминал ранее. Но, в любом случае, стихийные духи не способны лгать, так что его словам можно верить.

Кстати, о клятве!

– Он сказал, что мы оба связаны с Шёпот. Я заключила с ней контракт, чтобы сбежать от яргулда. А как насчёт тебя?

Я думала, что готова к любому ответу, но только не к тому, что услышала…

– Я последний из её потомков.

Шок на миг оглушил, но стоило вспомнить Сэйванну…

Едва уловимое сходство между ней и Аббасом, безусловно, есть. Его невозможная, не поддающаяся объяснению Сила и способность сливаться с Тенями…

– Значит, ты полубог?

– Нет. Моя кровь давно разбавлена магией смертных и не подходит, чтобы изготовить зелье для Джонатана. И всё же, я сильнее большинства смертных. К слову, речь не только о магии.

Верно, физическая сила, запредельная ловкость и скорость движений. С Мастером не могли соперничать даже двуликие. Я долго списывала это на кровь инкубов. Она тоже давала ему огромное преимущество.

Теперь всё окончательно встало на свои места.

– Это очень долгая история, я обязательно расскажу её и отвечу на любые вопросы, если захочешь, – продолжил Аббас.

– Уже хочу!

– Я так и подумал. Но для начала закончим с делами. Нам ещё нужно проверить арку…

– Точно! – охнула. – Она ведь тоже артефакт власти! И если она принимает Фредерико в рассчёт…

– То я искренне соболезную Циле.

– Да здравствует немёртвая королева… – прошептала я и без сил рухнула в кресло.

– Пока это предложение. Я по-прежнему не исключаю вариант с поломкой. И, говоря начистоту, он кажется мне более реальным.

– В любом случае, нам нужно придумать, как сорвать предстоящие смотрины невест.

– Предоставь это гномам, – Аббас зловеще улыбнулся. – У Трорина есть гениальный план. Завтрашний вечер принцы не забудут никогда.

На следующий день, апартаменты светлейшей Лейлы

Ночь прошла подозрительно тихо. Настолько тихо, что утром я всерьёз забеспокоилась о здравии принцев и врагов.

Во время вылазки в сад нам никто не мешал, словно всех обитателей дворца смыло гномьим потопом. А ведь Трорин ещё не воплотил в жизнь свой гениальный план! К слову, в чём именно он заключается никто не знал. Маэстро держал интригу и от этого становилось страшнее вдвойне.

Зато арка повеселила нас с Аббасом, но разбила сердце Циле. Гномы всё-таки повредили артефакт при транспортировке. В результате он признал лепреконшу девственницей, но не парой одного из принцев. Сколько бы мы не пробегали мимо арки и под ней, она по-прежнему реагировала только на Моргану.

Банши смеялась, лепреконша выла от горя и проклинала артефакт, но сдаваться не собиралась. Особенно теперь, оказавшись на полпути к победе.

А я тихонько радовалась, что на меня арка никак не реагирует, будто меня не существует. Смущали только многозначительные взгляды и хитрые улыбки Аббаса и… Раймонда. Каждый решил, что именно он моя пара, поэтому артефакт даже не пытается свести меня с принцами.

К счастью, у нас не было времени на разговоры и, закончив с аркой, мы сосредоточились на проклятии Чёрной крови.

Обследовав яму пришли к выводу, что ритуал проводили не в саду, а в подземельях под ним. Осталось понять, как туда проникнуть. Побывав у истоков плетения, мы сможем найти зацепки и отпечатки магии лича, проводившего ритуал.

Аббас не сомневался, что тварь задействовала тоннели, которыми пользовались принцы. Логично, ведь второй лабиринт подчинялся только королю и Хранителю.

Тень у стены пошла рябью, привлекая моё внимание, и оттуда появился Мастер. В руках он держал три клубка с зачарованными нитками. Узнать, что он задумал не успела, потому что следом за ним из тени вышла… я?!

– Успокойся, это Циля. Она подменит тебя, если принцы наведаются сюда до начала спектакля, – пояснил Аббас.

– Спектакля? – насторожилась.

– Трорин раскрыл карты. Вечером нас ждёт репетиция пьесы его собственного сочинения: “Принц и пастушка”. Гном работал всю ночь и уверен, что произведение взорвёт эфир и станет бестселлером.

– Я не сомневаюсь в талантах маэстро, он выгодно продаст даже собственный чих. Вопрос в другом, как это поможет нам сорвать проверку невест?

Насчет последнего у меня закрадывались мрачные мысли.

Вначале я слишком устала, чтобы заметить нестыковку. Но когда мы обследовали арку, вдруг поняла – право первого хода не даёт никакого преимущества!

– И ещё! – добавила, не дожидаясь ответа. – Ральф слишком уверен в победе, и это странно! Ну пробежит он под аркой с каждой невестой по очереди, и что с того? Мы с Цилей тоже бегали, но она упорно реагирует только на Моргану.

Для нас это идеальная страховка. Я боялась, что артефакт будет реагировать на всех, кто пройдёт под ним. Тогда бы он просто выбрал Ральфа и первую попавшуюся леди. Однако его намертво заклинило на Моргане!

В принципе, можно давать гномам отбой и проводить испытания. Хотя меня одолевали дурные предчувствия…

– Право первого хода не даёт Ральфу гарантий, что он станет королём…

– Он наверняка подстрахуется и сделает так, чтобы Джонатан не смог пройти под аркой, – ответил Аббас. – Поэтому нужно любой ценой сорвать испытания.

– Ну… в этом можно смело положиться на гномов, – усмехнулась Циля. – Трорин уже довёл бедолагу Ральфа до нервного срыва. Угрожал ему неустойкой, размером в три дворца. У нашего тирана нет таких денег, поэтому он согласился участвовать в вечернем спектакле.

– Я всё равно не понимаю…

– Трорину нужен материал для эфиров, – пояснил Мастер. – Он забаррикадировал подступы к арке Чистоты и сказал, что никто не приблизится к ней до тех пор, пока он не снимет достаточно материала.

– Ральф хотел придушить его, но пересчитал средства и понял, что недостаточно богат для этого, – рассмеялась Циля. – Поэтому проверку перенесли. Вечером мы все получим роли и будем играть для их высочеств. Участвуют не только невесты. Сопровождающие и охрана задействованы в массовке.

Я тихонько икнула, представив нашу Раймонду на сцене… Ну, а в целом, звучало достаточно мирно. Что может пойти не так на обычном любительском спектакле?

– Лейла, не волнуйся, у гномов хаос во плоти, но своё дело они знают. И нам пора на вылазку, – Аббас подал мне клубки с нитками. – Подержи. Будем отмечать ими дорогу.

– А встреча Джонатана и капитана?

– Мы успеем обследовать тоннели и вернуться. – Мастер подошёл к шкафу, отодвигая его и открывая тайный лаз. – Циля, если Лейлу будут искать принцы…

– Я моментально свяжусь с вами, – ответила лепреконша.

Из-за её спины выпорхнула Синтия и замигала, активируя ментальную связь.

В последнее время светлячок мало летал в разведку. Все её силы уходили на поддержание телепатических сетей, что позволяло нам общаться мысленно.

Я не представляла, что бы мы делали без неё. Несколько раз предлагала поделиться с духом жизненной энергией, но Лин ревностно отгонял от неё всех потенциальных доноров и сам восстанавливал резервы Синтии. Даже брата не подпускал.

Едва лаз закрылся, клубочки в моих руках охватило магическое сияние.

– Почему они разного цвета?

– Золотой клубок приведёт нас к месту встречи Джонатана и капитана, – Аббас забрал у меня серебряные нити, – это путеводная звезда, она связана с зелёным клубком. Если дорога, которой мы пойдём, окажется верной и мы решим отметить её, то зеленая нить запомнит маршрут. Если же зайдем в тупик, серебряный клубок вернёт нас обратно.

Он прошептал короткое заклинание и подкинул вверх “звёздочку”. Она зависла в воздухе, но стоило сдвинуться с места, как клубочек последовал за нами, оставляя за собой мерцающую серебряную нить. Её видели только мы.

– Прислушивайся к своему Дару. Едва почувствуешь что-то странное, сразу говори, – попросил Аббас. – Даже если это будет не чёткий фон тёмной магии, а мимолетная вспышка или странное предчувствие.

– Хорошо.

Дальше шли молча. Я сосредоточилась на ощущениях, Мастер в это время изучал тоннели и расставлял дополнительные следилки. Мы изучили более двух десятков коридоров и отошли на приличное расстояние, но тёмный флёр по-прежнему не ощущался. Хотя мы двигались как раз в направлении сада!

– Может лабиринт зачарован, как тропинки в лесу? – предположила после очередного поворота. – А вдруг он намеренно водит нас кругами?

– Нет, мы значительно отдалились от твоих комнат, – возразил Аббас. – Скорее всего коридор, в котором проводили ритуал Чёрной крови находится глубже, чем я предполагал. Закончим позже. Скоро сюда придёт Джонатан.

– А мы успеем вернуться?

– Да, эти тоннели пересекаются.

Аббас призвал золотую нить. Она заискрила и змейкой потянулась в дальний лаз, а перед Мастером возникла иллюзорная карта!

Он быстро отметил тоннели, которые мы успели проверить и сверился с картой дворца. Я подошла ближе, с большим любопытством наблюдая за ним.

Если он не ошибся, мы не дошли совсем чуть-чуть до места ритуала. После вечернего спектакля вернёмся и закончим разведку.

– Кстати, почему защита так легко пропустила нас сюда?

Это удивило меня и в первый раз. Тогда я так и не успела спросить, а после случились гномы и я просто забыла о лабиринте.

– Дело в магии Хранителя. Здесь нельзя использовать боевую магию или оружие. Но и запечатать тоннели нереально, хотя Ральф пытался.

– Это Астрей рассказал?

– Да. Он удерживает контроль над лабиринтом, чтобы дать нам и Джонатану фору.

– А у него нет полной карты? – уточнила с надеждой.

– Нет, это подземелье изначально не подчинялось ему. Духу пришлось отдать большую часть Силы, чтобы поставить здесь свою защиту.

– А…

– Не двигайся и отойди к стене, – предупредил Аббас. – К нам кто-то приближается.

Я буквально вжалась в камень и старалась лишний раз не дышать.

Секунда, две… В тоннеле стояла звенящая, давящая тишина. Я всё гадала, кто из принцев решил прогуляться, как вдруг в конце коридора появилась гибкая женская фигурка!

Луиза Ириондэ!

Я не сразу опознала дуэнью Райанны, принцессы нагов. Хотя Аббас предупреждал, что она владеет магией теней и весьма достойно.

Нагесса бесшумной тенью проскользнула по коридору и скрылась в том тоннеле, на который нацелились мы с Мастером. Он вёл к месту встречи Джонатана и командира!

Кто же ты, ведьма?

Лазутчик Ральфа? Независимый шпион или наёмная убийца?

– Здесь точно нельзя использовать боевую магию и оружие? – насторожилась.

– Точно. Если Луиза попытается это сделать, её испепелит охранным плетением.

Аббас начертил в воздухе замысловатый символ. Нас охватило золотистым сиянием. Когда оно погасло, Мастер первым вышел из тени и жестом приказал следовать за ним. Меня поразило, что его силуэт стал почти призрачным!

И мои руки… Подняв ладони с удивлением заметила, что сквозь них просвечивались очертании туннеля.

– Динамическая иллюзия невидимости, – пояснил Аббас. – Я специально сделал так, чтобы ты частично видела меня. Тогда удастся избежать столкновения в узком коридоре.

Мы отправились за Луизой. Шли медленно, держали дистанцию. Благодаря Мастеру я видела тянущийся за нагой теневой шлейф. Он скользил по земле чернильной лентой. извиваясь и петляя, норовя поймать в свои сети тех, кто посмеет тайно последовать за его хозяйкой.

Расстояние было приличным. Шагов сорок, а то и больше. Я волновалась, услышим ли мы хоть что-то, но Аббас заверил, что в прошлый раз успел расставить прослушку. Она была слабой и незаметной. Если включить её, сидя в моих апартаментах, то шансов нет. А чтобы обхитрить Луизу и подслушать разговор принца и капитана из соседнего коридора, вполне достаточно.

Осталось понять, что делать дальше.

– В туннелях нельзя вредить только принцам? Или вообще? – уточнила мысленно.

– Вообще. Мы не сможем поймать Луизу, пока она не покинет лабиринт. Но и она, в свою очередь, никому не причинит вреда.

– Нужно предупредить альраунов, чтобы сразу сели ей на хвост и проверили, к кому она помчится с докладом.

– Мастер Теней почувствует духов, – возразил Аббас. – Мы сами проследим за ней.

Главное вернуться до начала спектакля. Впрочем, Луиза тоже участвует, так что должно получиться!

– Пришли, – предупредил Аббас и активировал прослушивающий аркан.

– Ваше высочество, – раздался голос нагессы и тихие шаги.

– Леви, выйди из своей проклятой тени!

Я сразу узнала Джонатана! Получается, Луиза его союзник?! Она и есть тот загадочный Леви, от которого принц и капитан ждали сигнала.

– Слушаюсь.

Нагесса развеяла теневой шлейф, а мы с Аббасом тихонько подобрались поближе.

– Есть новости?

– Да. Вас заказали вольному художнику, он уже проник во дворец.

Я мысленно взвыла.

Нам только ассасина, охотящегося за Джонатаном, здесь не хватало для полного счастья!

В отличие от Детей Тени, ревностно следящих за репутацией и устраняющих только заказанную цель, вольные художники никогда не работали чисто. Пытаясь избавиться от Джонатана, эта мразь может устроить взрыв где угодно, убив вместе с принцем  невест или слуг.

– Понятно. Я подумаю, что можно предпринять, – ответил принц.

– Вы должны скрыться, умоляю…

– Это невозможно! И ты прекрасно об этом знаешь.

– Но…

– Никаких но, – прорычал Джонатан. – Это всё?

– Нет. – вздохнула нагесса. – Нам лучше подождать Алана. Он через минуту будет здесь.

– И как мы будем ловить ассасина? – мысленно уточнила я.

– На живца, – ответил Аббас.

– Что?!

Это как? Да от этого живца зависит судьба Талиина и подписание мирного договора с империей!

– Это самый безопасный вариант, – заверил Мастер, – разумеется, если правильно всё обыграть. Я подключу гномов…

– Тебе мало ассасина? – ужаснулась.

Аббас рассмеялся.

– Я немедленно поручу Трорину сделать так, чтобы Джонатан постоянно находился рядом с Ральфом. Тогда наёмник не рискнет использовать взрывчатку и плетения с большим радиусом поражения.

– Но стрелы…

– Вот именно. Если убийство заказал Ральф, он наверняка сделал это до разговора с Трорином и отмены вечерней проверки невест.

– Значит ассасин должен устранить Джонатана до заката! – догадалась.

– Верно. А до него осталось не так много времени. Если братья всё время будут рядом, наёмнику придётся использовать арбалет или лук. А проще всего застрелить принца именно на вечернем спектакле. Они с Ральфом – единственные зрители.

– Ваше высочество, – раздался голос капитана Сальви, и мы вновь сосредоточились на подслушивании. – Я сделал всё, что вы просили.

– Прекрасно! – ответил Джонатан. – Альва смог что-нибудь узнать про барьер?

– Он занимается этим вопросом и, если Боги будут благосклонны, успеем разрушить барьер до турнира.

– Слишком долго, – возразила Луиза.

– Других вариантов нет. Только если проникнуть в Шайаранский лес и добыть Клинок Гроз, – отрезал Алан. – А это абсолютно нереально.

Мы с Аббасом настороженно переглянулись. Вылазка, конечно, опасная. Но почему нереальная?

Или Хранитель нарочно забыл нам рассказать о чём-то очень-очень важном?

Чуть позже, апартаменты Лейлы

– Ты больше не популярна! – с надрывом воскликнула Циля, как только мы проникли в комнату. – Я надеялась, что буду из последних сил отбиваться от женихов, а они не пришли! Чувствую себя брошенной и обманутой в лучших ожиданиях женщиной!

– Возможно, принцы исправятся и наведаются сюда ночью? – устало отозвалась я.

– Тогда зачем ты позвала меня днём? Мне скучно! Я жажду драмы, эмоций, страсти. На худой случай, хоть скандала…

– Можешь сходить вместо нас в Шайаранский лес, – прервал её Аббас, – не знаю, насколько местные монстры страстные, но впечатления тебя ждут незабываемые.

– Мне не настолько скучно, – огрызнулась Циля. – Я таки слишком молода и красива, чтобы бесславно умереть. Кстати, а почему вы собираетесь в лес? И почему одни? Зашлите гномов, а потом мирно пройдите по сверкающему пепелищу.

– Боюсь, это негуманно по отношению к монстрам, – рассмеялась, представив себе, как гномы перекрашивают чудовищ в салатовый и розовый, чтобы те лучше смотрелись в кадре.

– Хм… как думаете, там водятся редкие твари? – Циля вдруг посерьёзнела.

– Думаю, да, – растерялась я.

– Тогда решено, иду с вами!

– Зачем?!

– А затем, что, пробираясь через лес, вы обязательно кого-нибудь прибьёте, а подобрать забудете! Но если подойти к вылазке с умом, таки можно разбогатеть! Вы знаете, сколько маги дают за зубы или когти редкой твари? Или за шкуру…

– Циля! – Аббас опасно сощурился.

– Что Циля? Вы совершенно не думаете о материальном благополучии! Кстати, пока вас не было, я тут составила приблизительную опись хранилища артефактов и подсчитала, сколько сможем заработать, продав подарки Джонатана.

Мастер с шипением выдохнул.

– Для начала их нужно получить, – осторожно напомнила.

– Для начала, нужно подумать о выгоде, – подбоченилась Циля. – Если корона уйдёт Моргане, я намерена вынести всё самое ценное, чтобы восстановить душевное равновесие и залечить разбитое сердце деньгами.

– Циля…

– Аббас, не перебивай! Я изучала лекарское дело. Если к открытой ране прикладывать золото и бриллианты – она затягивается на глазах, – отмахнулась лепреконша. – Я не собираюсь экономить на здоровье. И не для того рискую здесь жизнью, чтобы уйти с самыми дешёвыми артефактами!

– А как ты, собственно, составила опись? – осторожно уточнила.

– Цая и Вая проникли в библиотеку и нашли летопись с подробным изложением коронации Федерико Третьего, – ответила Циля, – согласно Золотому Кодексу после коронации новый повелитель вместе с архимагом посещает хранилище и проверяет стратегический запас редких артефактов.

– Можно взглянуть? – нахмурился Мастер.

– Конечно, – Циля протянула ему список и продолжила, – в первой колонке артефакты, наличие которых подтверждено документально, и их ориентировочная стоимость. Во второй то, что хранится в сокровищнице по слухам, бродящим среди персонала.

– Как интересно, – пробормотал Аббас, просмотрев наброски лепреконши. – Циля, душа моя, у меня к тебе деловое предложение.

– М-м-м? – лепреконша заинтересованно изогнула бровь.

– Ты не передумала? Всё ещё хочешь стать королевой?

– Кхе-х! – я закашлялась, а не пойми откуда вынырнувший Цая заботливо постучал корешком по моей спине.

– Вам принести водички, Светлейшая? – уточнил кустик.

– Нет!

– Лейла, я не поняла. И что сейчас значило твое “кхе-кхе”? Намекаешь, что я этого не достойна? – воинственно сощурилась Циля.

– Нет-нет! Признаю, ты единственная, кто способен навести порядок в этом королевстве, – ответила я.

И даже не соврала. Учитывая неиссякаемый энтузиазм лепреконши, она действительно могла всё.

– Леди Цилисса, – вкрадчиво продолжил Аббас, – появился уникальный шанс спасти принца Джонатана от наёмного убийцы.

– О, как! Давненько я не сражалась!

– Нет, задача другая. Совместно с гномами и альраунами необходимо разработать план-перехват, чтобы во время вечернего спектакля взять ассасина с поличным.

– А может гуманнее застрелить его? – уточнила я.

Однако Циля меня уже не слышала. Она схватила Цая за ботву и, сбросив мою личину, стрелой вылетела из комнаты, чтобы не терять драгоценного времени и успеть подготовиться должным образом.

– Он не заслужил быструю смерть, – невозмутимо отозвался Мастер. – И, согласись, допрашивать связанное тело проще, чем мёртвое.

– Понимаю, но боюсь, что шторм по имени Циля уничтожит всех, а не только наёмника.

Учитывая, с каким размахом обычно работали гномы и кустики, мне страшно представить, что произойдёт, если их возглавит лепреконша, жаждущая стать королевой.

Талиин содрогнется от этого спектакля…

– Ты забываешь, душа моя, что на нашей стороне огромное преимущество, – лукаво усмехнулся Мастер.

– В самом деле? И какое же?

Пока я только могла перечислить массу проблем, которые нам принесёт эта затея.

– Мы уже приспособились выживать рядом с гномами, альраунами и Цилей. А наёмник, впервые столкнувшийся с этой напастью, окажется абсолютно беззащитным.

Здесь он, конечно, прав. Не каждая психика переживёт знакомство с этой компанией, и всё же…

– Не думаю, что враги послали за головой Джонатана самоучку или бандита из переулка, – возразила я. – Прибыл профессионал и…

– Тем хуже для него, – перебил меня Мастер, – я долгое время управлял Гильдией Теней. И прекрасно знаю, как работают ассасины. Убийца готов вступить в бой с серьёзным противником, но не с гномами.

– К этому невозможно подготовиться, – я зябко поежилась.

– Просто доверься мне, – Аббас склонил голову на бок и улыбнулся. Да так, что моё сердечко сорвалось в пляс и щёки вмиг порозовели.

Это незаконно, быть таким красивым и соблазнительным даже под иллюзией!

– Кстати, почему ты не вернул Циле список артефактов? – спросила, отводя взгляд. – И так резко увел её от этой темы? Нашёл что-нибудь интересное?

– Нашёл, – Аббас раскрыл свиток и передал мне, – обрати внимание, что в левой и правой колонках указаны разные артефакты.

Странно… то есть, по документам в хранилище находится одно, а по слухам – другое?

– Совпадают лишь три артефакта! – удивлённо воскликнула я.

– Причём те, что используются во время коронации. Даже если кто-то подменил опись, он не мог не указать их. Это бы сразу привлекло внимание.

– Значит перечень других артефактов - поддельный? Но зачем кому-то проворачивать подобное?

– В Дхаргарийских архивах есть описание коронации и редких артефактов, хранящихся в сокровищницах других королевств, – ответил Аббас. – Речь об общеизвестных амулетах из Золотого договора, но в расширенной версии указаны и некоторые ценности, существование которых владыки тщательно скрывают. Я свяжусь с генералом и попрошу всё проверить. Но у меня ощущение, что бумаги заменили по указу Фредерико.

– Возможно. Понять бы, что именно он хотел скрыть?

– Не думаю, что у короля перед смертью было видение. Возможно, он знал, что на один из редких артефактов открыта охота. Поэтому и приказал подделать документы и перепрятал реликвии.

– Вряд ли речь о Сердце Ваарго, – засомневалась я. – Оно нужно принцам. А что надо яргуладу, если он рискует одним из своих Лезвий?

Слеза? Сомнительно. Разве что…

– А какие артефакты могут влиять на Грозовой клинок или связаны с ним? – встрепенулась я. – Ну, в смысле, есть какие-то реликвии, чьё действие усиливает или ослабляет этот меч?

– Не знаю, хотя мысль интересная. Я попытаюсь собрать информацию, но это займёт время.

– Которого у нас нет, – вздохнула. – Может поговорим с Хранителем? Прижмём его к стенке и заставим рассказать всю правду?

Мне не давали покоя слова командира Сальви. Интуиция подсказывала, что загадка Шайаранского леса как-то связана с пропавшими артефактами и клинком…

– Я поговорю с ним, – ответил Аббас. – И…

– Внимание! – по замку разлетелся голос Трорина.

Он усилил его магией и слова гремели будто эхо надвигающегося шторма.

– Всем невестам и их сопровождающим срочно явиться на репетицию праздничного спектакля, посвящённого памяти Фредерико Третьего!

– Да хранят нас Боги, – прошептала я, заранее соболезнуя ассасину.

Гномы близко…