Авторские заметКИ - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Книжное измерение (самиздат)

У каждого автора муз, конечно же, свой.

У кого-то с короной, у кого-то с косой!

Мой не то и не это – всего лишь дитя,

Что ужасного зверя побеждает шутя.

Его крылышки тонки, а зубки остры.

В один миг он избавит вас от тоски.

Только сказку сядет свою рассказать –

Не придётся вам больше скучать!

Лия Эм

Вы верите в то, что сказочный мир существует и все эти феи, эльфы и прочие, выдуманные кем-то, создания реальны?

Я хоть и люблю читать фэнтези, но до недавнего времени считала всё это богатым воображением авторов! Пока однажды мой маленький серый мирок не перевернулся с ног на голову.

Каждое лето я перебираюсь на ПМЖ из трёхкомнатной бетонной коробки в маленький уютный домик в одном из садовых товариществ Челябинска. Лето 2018 года не стало исключением. На дворе стояла июльская жара, дни такие длинные, а ночи ещё так коротки. Вот в одну из таких белых ночей в предрассветный час и произошло со мной это судьбоносное приключение, изменившее всю мою жизнь.

Обычно я на даче сплю как убитая, устав после сеансов трудотерапии на свежем воздухе. Но сегодняшней ночью сон почему-то ко мне не шёл. Я пробовала читать, слушала успокаивающую музыку, даже начала считать овец. Сдалась где-то между первой и второй сотней. Ничего не помогало! Часика в три утра я решила прогуляться по саду.

Летом он удивительно красив и благоухает множеством ароматов. Ярко пахнут царственные лилии, красавицы розы тонко дополняют их своим чарующим ароматом. Всё это обрамляют хосты, мои любимицы, и ромашки: белые, жёлтые и красные. Огромное множество однолетников тоже радует своим цветением и буйством красок. Тут и там среди цветов выглядывают забавные фигурки. Дорожки засыпаны мелкими камешками. Вокруг летают стрекозы, бабочки и жужжащие пчёлки. Маленький прудик с золотыми рыбками радует взор и услаждает слух журчанием воды в самодельном ручейке.

Я как садовый дизайнер-любитель тащу в свой сад всё, что сердцу приглянется. В ход идут разные камешки, ракушки, разбитые ёлочные украшения. Я их реставрирую, и они вновь радуют нас своей красотой! Даже старые сковородки и разбитая посуда превращаются в садовые украшения.

Вдоль дорожек у меня расставлены фонарики на солнечных батареях, на ветках деревьев развешены подвесные горшки с плющелистными геранями, ампельными петуниями и фуксиями. В цветниках расставлен старый ненужный фарфор и садовые фигуры разных зверушек, лягушек и грибов.

По вечерам фонарики загораются как по волшебству. И мне частенько кажется, что огоньков намного больше, чем фонариков в саду! А краем глаза иногда можно заметить какое-то движение в кустах сирени или жасмина. Или что-то шуршит в цветнике, но никого я там так ни разу и не обнаружила. В общем, мой сад и безо всяких сказочных существ похож на домик какой-нибудь колдуньи, но ни в коем случае не злой! Не подумайте ничего такого.

И вот, представьте себе, стою я в одну из ночей на крыльце своего «сказочного» дома и слышу какой-то назойливый писк. Первой мыслью было: «Это соседский котёнок! Залез куда-то, а выбраться не может!»

Я покрутила головой в поисках источника звука, но так и не поняла, откуда он раздавался, хотя явно пищали где-то рядом. Стала спускаться с крыльца и наткнулась на огромную паутину, что сплёл за ночь очередной паук. Я чуть не угодила в неё любопытным носом! Терпеть не могу этих пауков! А они ко мне, как назло, всё время лезут и постоянно попадаются на глаза.

Я подняла взгляд на эту хлипкую конструкцию и увидела там неопознанный летающий объект.

«Это стрекоза, что ли? – подумала я. – Да нет, вроде не похоже…»

Решила подойти вплотную и рассмотреть непонятное существо. К моему огромному изумлению, это оказался маленький странный человечек с крыльями. По-моему, он был без сознания и вид имел немного потрёпанный. Не раздумывая ни секунды о природе этого существа, я начала освобождать его из липких пут. И очень вовремя, скажу я вам! Довольно крупный паук уже подбирался к своей жертве. Да какой-то необычный, первый раз такого вижу! Красноглазый, лапы длинные, с коготками на концах, даже небольшие жвала торчат из мини-пасти, всю эту «красоту» венчает крупное мохнатое брюшко чёрного цвета. Жуткая жуть!

Мне показалось, он метнул в моём направлении что-то вроде слюны, но я успела отклониться чуть в сторону, вытаскивая человечка, поэтому в меня он не попал.

Я почему-то так испугалась этого паука, поэтому стрелой метнулась в домик, словно за мной черти гнались. Осторожно держа находку в руках, боясь повредить его хрупкие крылышки, одним махом закрыла дверь и повернула ключ в замке. Только после этого выдохнула и следующие минут пять пялилась на то, что было у меня в руках. Потом взяла замшевую салфетку и бережно переложила найдёныша. Человечек был одет в зелёные бриджи и какую-то драную футболку. Выглядел он как обычный мальчишка лет пятнадцати, только ростом с мою ладошку. Светлые кудрявые волосы были все в паутине. Я хотела её снять, но побоялась: вдруг сделаю только хуже?

Неожиданно найдёныш пошевелился, его крылышки затрепетали, а сам он издал тот самый писк, благодаря которому я его и нашла. Малыш открыл глазки и попытался подняться. С трудом, но это у него получилось. А я замерла, словно египетский сфинкс, и даже старалась не дышать, чтобы не напугать эту неизвестную науке сущность. В голове было столько вопросов! Что это или кто это? Глюки это или сон?

В этот момент он всё же увидел меня, попытался полететь в сторону двери, отчаянно что-то проделывая ручками, пыхтя как ежик и сжимая крохотные кулачки. Вид имел при этом премиленький и жутко злой одновременно. Я не сдержалась и тихонечко засмеялась. Эта мелочь так злобно на меня посмотрела, что пришлось быстренько замолчать и сделать серьёзное лицо.

– Подожди! Ты, вероятно, совсем выбился из сил, сражаясь с паутиной. Я вытащила тебя уже без сознания, – начала я разговор. – Тебе, наверное, надо передохнуть. Я ничего плохого не сделаю, можешь не бояться. Там был такой страшный паук. Он тебя не покусал? А то вдруг он ядовитый.

Не знаю, услышал он меня или нет, по выражению его маленького личика ничего нельзя было понять. Лилипут что-то пропищал на неведомом языке, взмахнул рукой и посмотрел на меня.

А что я? Как стояла, так и стою! Это он меня ещё и заколдовать, что ли, решил?

– Это так ты благодаришь за спасение? Давай-ка топай откуда пришёл! Или, может, тебя назад к паучку отправить? Наверняка он тебя там заждался уже! – строго произнесла я.

Вот и спасай кого-нибудь после этого: никакой благодарности.

Я решила обидеться и пойти на кухню, замёрзла что-то. Чайку надо с травками заварить, пожалуй. Когда вернулась, он всё так же сидел на моей самодельной замшевой подушечке и грустил. Ну, мне его, конечно, жалко. Но я что могла поделать? Пусть приходит в себя и летит домой. Жаль только отпускать, ведь мне очень интересно узнать, откуда он и кто такой.

– А ты чай будешь? У меня ещё и печеньки есть с конфетками, – дружелюбно предложила я и тут же поставила перед ним целую вазочку со всякими вкусняшками и самую маленькую чашечку, какую нашла у сынишки в игрушках.

Сама тоже налила чай и уселась в кресло, устало прикрыв глаза. Всё же не спала всю ночь – усталость брала своё. Вдруг я услышала вместо писка тоненький голосок.

– Спасибо тебе человечка за то, что спасла и обогрела усталого путника, – наконец-то соизволил поблагодарить этот свинёнок и тут же зашуршал обёрткой от конфетки. – А феячил я по привычке, уж извини.

Я аж чаем чуть не поперхнулась. Не ожидала такого поворота событий. Так и хотелось дать ему щелбан или подзатыльник! Ладно хоть извинился наконец.

– Меня Юлия зовут! А ты кто и откуда? И как в паутину угодил? И что это за паук такой страшный был? Что-то раньше я у себя в саду таких чудищ не видела!

– Я наследный принц Фейтсилин Дерриан Златокрылый, представитель королевства фей летнего двора! Тебе оказана великая честь пить со мной чай. А за услугу я исполню одно твоё желание. Предлагаю тебе свою королевскую руку. Ты станешь моей женой!

– Ты что, замуж меня зовёшь? Да ещё в такой форме. Нет уж, спасибо! Мне и своего мужа хватает. Да и мелковат ты ещё для женитьбы, Ваше Высочество!

– Да как ты смеешь! Да знаешь сколько мне лет? Я намного старше тебя. Мне ещё никто не отказывал. Выйти замуж за принца – это великая честь для такой, как ты! – гневно пропищал мальчуган.

– Это ты по земным меркам возраст считаешь? А у себя в королевстве тебе сколько? Годков шестнадцать? И уже целый гарем там, что ли?

– Нет у меня никакого гарема! Феи гарем не держат, если только парочку фавориток. А я ещё маленький, – признался фейчик. – Мне до совершеннолетия жениться нельзя, вот я и предложил. Если бы ты согласилась, мой долг был бы погашен, и всё – полная свобода! И никто бы не узнал про мой позор. А ты бы успела уйти за грань к моменту нашего бракосочетания.

Вот это коварство! Вот тебе и миленькие маленькие феечки.

– Придумал! Тогда я сделаю тебя феей. Ты будешь жить вечно, ну или около ста лет! – воскликнул фей и уже ручки свои приготовил для феячества.

– Спасибо! Но мне такого счастья не надо! Я человек, пусть так всё и остаётся. Мне и здесь неплохо живётся! – замахала руками я. Да так резко, что чуть со стула не свалилась.

– Ты опять отказалась от королевской милости! Да что с тобой не так? Может, ты денег хочешь много-много? Я знаю, где спрятаны клады леприконов.

– Нет, не надо мне чужого добра! – я сразу открестилась от таких сомнительных подарков.

Сначала, вообще, хотела и от долга отказаться, и отпустить его на все четыре стороны. Но тут мне в голову пришла одна очень интересная мысль. Теперь я знала, что попросить у этого малолетнего плутишки.

– Стань моим вдохновением – вот моё желание! – на одном дыхании выпалила я.

– Чего? Это как? В голову к тебе залезть, что ли? – выпучил он свои крохотные глазёнки.

– Да нет конечно! Будешь рассказывать мне истории про сказочную страну, а я буду их записывать. Я давно мечтала книги писать, вот и начну!

– А что мне за это будет? – сразу началось вымогательство.

– То есть ты за своё спасение ещё что-то просишь взамен? Ну ты и прохвост! Мне нечего тебе предложить.

– Ладно, я же пошутил. Ты можешь меня просто чаем угощать, вкусный он у тебя, прямо волшебный. Только про сладкое не забудь! Согласна? – спросил фей и посмотрел так умоляюще.

– Ладно уж, шантажист! Согласна!

А куда тут деваться? Хочется ведь сказочные истории послушать.

– Теперь свяжем наш договор магическими узами! – пропищал маленький мошенник.

– А это ещё зачем? – удивилась я.

Что-то мне страшно стало. Может, отказаться?

– А чтобы ты про печеньки не забыла! – лукаво улыбнулся плутишка.

А взгляд хитрющий такой. Ой, не к добру это. Вот чувствую, где-то опять сжулить решил, но никак не пойму где.

Хорошо хоть только про печеньки речь, а то он у меня всего пару часов в гостях, а съел уже все сладости на неделю вперёд! Эдак я разорюсь с таким музом, ещё не успев ни одной сказки написать.

А он уже начал произносить слова магической клятвы:

– Я, Фейт, оплачиваю свой долг сказками для Лии. Клянусь быть её вдохновением, пока смерть не разлучит нас! – торжественно пообещал Фейт и личико такое серьёзное состроил, мне даже немного не по себе стало.

Что это он там про смерть сказал? Вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, а то сразу после клятвы – и того самого.

– Теперь твоя очередь, Лия! – приказал малец и уставился на меня глазёнками-бусинками.

– А что говорить? – спросила я Фейта.

Вдруг слова сами собой сложились в голове:

– Я, Лия, клянусь угощать своего Фейта чаем с печеньками после каждой рассказанной истории. Долг будет исполнен после того, как кто-то из нас покинет сей бренный мир по естественным причинам без посторонней помощи!

Надеюсь, я себя обезопасила таким образом.

Фейт вдруг лихо схватил меня за руку и цапнул за палец. Ой, мамочки, какие зубы острые, однако, у такой крошки. В одно мгновение куснул свой пальчик и скрепил наш договор кровью, я даже пикнуть не успела.

– Фейт! Мелкий пакостник! Предупреждать же надо! Больно, вообще-то, – обиженно произнесла я.

В ответ он так гаденько захихикал и схватил со стола последнюю конфетку, мою любимую. Мне ничего не оставалось, кроме как тяжко вздохнуть.

Магическая нить светящегося синего цвета обвилась вокруг наших запястий и пропала, как будто ничего и не было. Вот это ничего себе клятва…магическая. И на что я только подписалась?

– Так, договор вступил в силу. Конфетку схватил, теперь давай рассказывай первую историю. Начни с того, как ты здесь оказался и почему я вообще тебя увидела! – я решила сразу взять быка за рога, а точнее, фея за крылья.

Он пару минут помялся, а потом сказал:

– Ладно, только обещай, что не будешь смеяться надо мной!

Я знала, что с феями шутки плохи, поэтому обещать не стала, лишь произнесла:

– Постараюсь!

– А что ты знаешь про фей? И вообще о волшебном мире? – спросил Фейт.

– Волшебство – это всё сказки! По крайней мере, до сегодняшней ночи я так и думала. А про фей я только в книжках читала. Из прочитанного могу сделать выводы, что вы волшебные, маленькие, миленькие создания с крылышками, имеющие крайне вредный характер. Вы очень злопамятные… мелкие пакостники, короче! А ещё вы всё делаете с выгодой только для себя.

Он насупился и сделал вид, что обиделся, но уже через секунду залился звонким смехом.

– Ты права, мы такие и есть. Ну что с нас взять? Просто не надо с нами ссориться! Тогда мы можем быть очень преданными и верными, правда, когда нам это выгодно. Так что ты со мной не ссорься и про сладкое не забывай!

– Хорошо, не забуду! Забудешь тут с тобой! – засмеялась я в ответ. – Давай уже рассказывай свою историю, а то я от любопытства помру скоро!

– Правда? – спросил Фейт и с надеждой во взгляде посмотрел на меня.

Потом смекнул, что это шутка, и приступил к долгожданному рассказу.

– Ладно слушай! Но ты обещала не смеяться. Сегодня у нас праздник полной Луны. Я и ещё парочка моих друзей отправились на самую крутую вечеринку в фейский квартал развлечений.

– Куда-куда? – воскликнула я.

Почему-то название этого квартала у меня ассоциировалось с «улицей красных фонарей».

– Не перебивай! А то не буду рассказывать. Любим мы повеселиться, а когда праздник – особенно! Вот и собираемся вместе в каком-нибудь клёвом местечке. Тут недалеко как раз такое заведение и есть. Находится оно на территории заброшенного сада, который рядом с твоим. В этом саду самые лучшие фейбары и развлечения на всю округу. А не видите вы нас, потому что место это сокрыто волшебной дымкой.

– Подожди-ка, так это вы по ночам там шныряете? Светитесь в темноте и смеётесь, словно в колокольчик звоните? – нахмурилась я.

– А ты откуда знаешь? – Фейт удивлённо уставился на меня.

– Так я вас не раз видела. Правда, думала, это светлячки или глюки такие! – пояснила я.

– Интересненько, а почему это ты нас можешь видеть? – деловито спросил Фейт и посмотрел на меня, как на чудо света.

– Вот и меня этот вопрос волнует: что это со мной? Может, я в чай чего-то не того добавила или шоколада переела на ночь… – призадумалась я.

Мы помолчали каждый о своём пару минут, как вдруг Фейт вскочил со стола и стал расхаживать туда-сюда.

– Я всё понял! В тебе, очевидно, есть капля крови дивного народа, поэтому ты увидела меня и свои глюки тоже. Кстати, что это за феи такие? Я о таких еще не слышал.

Мне стоило огромных трудов не рассмеяться вновь.

– Но я же не всегда вас вижу. Или вы тут только изредка пролетаете? А глюки – это не феи, а видения того, чего нет на самом деле.

Теперь уже смеялся он.

– Волшебный мир окружает тебя всегда и везде, только ты не видишь этого, потому что всего лишь капля магической крови есть у тебя. И только на границе дня и ночи ты можешь видеть волшебство. А я к тому же был слишком пьян, – неожиданно икнул Фейт. – Ой, уставший я был и потерял концентрацию, да и лишился почти всех сил, вот поэтому тебе крупно повезло, и ты меня узрела. А паук тоже из наших, волшебных созданий. Фауками они зовутся! Любят такие твари феями полакомиться, это у них деликатес. А меня именно этот гад давно вылавливает, но раньше ему не везло. Следил, наверное, за мной. А ты всё-таки зря от такого жениха отказалась: я царских кровей, красавчик, богатства немерено, молод и обходителен, летать могу к тому же! А ты меня не оценила, – расстроено произнёс фей и сложил крылышки.

– Фейт, прости, но мы слишком разные, и вряд ли твой папа одобрит нашу свадьбу. Да и зачем тебе жена-человек? Ты мне лучше скажи, тебе алкоголь-то можно пить? Или как и с женитьбой?

– Ну, можно, конечно… Да это ведь не алкоголь вовсе, это волшебный веселящий нектар. Просто если с ним переборщить, то крышу срывает нереально – так весело становится. Сразу тянет на всякие шалости! Вот мы и решили подшутить над одной заносчивой феечкой. А она, вредина такая, вместо того чтобы посмеяться со всеми, выгнала нас из своего фейбара «Весёлая гусеница».

– А чего же вы такого учудили? Предложили ей руку и сердце? – сыронизировала я. Судя по выражению его мордашки, я попала в точку.

– Как ты догадалась? Я ей оказал такую честь, а она… Если бы не была любимой фрейлиной моей мамы, точно бы отомстил. Но это не главное! Решили мы с горя напиться. Ой, прости, выпить немного, – опять икнул Фейт. – А тут, как назло, компания тёмных эльфов во главе с этим гадским Сильёном. Ну и началось! Слово за слово, крыльями по воздуху – дошло до потасовки. Но они нам, точнее, мы им, показали, где феи ночуют! Вот хозяйка нас всех и выгнала, а мы совсем уже были готовенькие... Ой, устали мы в общем. А тут ещё и наряд фейлинов кто-то вызвал. Это наши служители правопорядка. Ну мы и сиганули кто куда! Я в темноте перепутал заклинание и угодил в паутину, вот к тебе и попал. И что теперь будет, – он схватился за голову. – Папенька меня опять в ссылку отправит в эту ненавистную академию, а чего я там ещё не видел? А может, я у тебя спрячусь? Истории буду тебе рассказывать да печеньки лопать. Не жизнь, а сказка!

– Ну уж нет! Мне проблемы с вашим руководством совсем не нужны! А то мне не руку и сердце будут предлагать, а кандалы и камеру в вашей фейской тюрьме! Давай-ка ты разберёшься со всем, а потом милости прошу к моему шалашу! Расскажешь про эту свою академию! Если она после встречи с тобой ещё будет существовать.

На том и порешили. Фейт с первыми лучами солнца взмахнул слегка потрёпанными крылышками и исчез в искрящейся вспышке. А я отправилась спать, и снились мне неведомые миры, волшебные создания и вредные маленькие феи.

Через несколько дней я нашла на крыльце небольшую записочку, накарябанную на листке клёна. Фейт сообщал, что его всё-таки сослали в академию. Он клятвенно заверил меня, что как только вырвется оттуда – сразу ко мне! Куда же он денется, конечно придёт.

Ну а что я? Я буду ждать его возвращения с новой волшебной историей. А пока надо сходить в магазин и основательно затариться всякими сладостями. Потому что чувствую, одними печеньками я не отделаюсь!

А знаете, чудеса всё-таки бывают! Вот однажды, случилась со мной такая история…
Работал я в ту пору в одной небольшой корпорации курьером. Доставлял пакеты и
посылки по адресам, пропечатанным синей краской на фирменном бланке. Странная была корпорация, доложу я вам. И адресаты не менее странные. Да и посылки, чего греха таить, обыкновенными не назовёшь.
Сначала я ничего не замечал, потому что изо всех сил старался понравиться
начальству и лез из кожи вон, чтобы доставить очередной свёрток в рекордный срок и
бежать к следующему адресату. Где-то через полгода моё рвение было вознаграждено, и очередную посылку мне передал лично господин начальник отдела доставки. Точно
помню, что дело было в пятницу с утра, потому что ровно за неделю до того тоже была пятница, да ещё тринадцатое число. Я возвращался с последней заявки и случайно заметил начальника, волокущего два объёмных свёртка, и что-то пристального высматривающего на газонах.
- Вам помочь? – не раздумывая, спросил я.
Он вздрогнул и выронил один из свёртков, поднять который не представлялось
возможным, не выпустив второй. Потом взглянул на часы и кивнул, торопливо
устремляясь вперёд. Помню, каково было его удивление, когда я восхищённо присвистнул при виде дома, в который он лично намеревался затащить свои свёртки, предварительно поблагодарив и отпустив меня.
При следующей встрече он долго рассматривал меня, заглядывал под козырёк
фирменной бейсболки, наконец, похлопал по плечу и сказал:
- Я вижу, ты хороший парень, Ник. В пятницу у меня будет особое поручение для
тебя. Если ты его выполнишь в точности, как я скажу, получишь повышение.
Ник – это так меня зовут. Вообще-то моё полное имя – Никас Лейден, но мне было
приятно, что начальник почти по-приятельски заговорил со мной. В условленный день он выдал мне свёрток с сургучной печатью.
- Этот пакет ждёт очень важный клиент. Посылку необходимо доставить точно на
закате, не раньше и не позже. Я могу на тебя положиться? – доверительно спросил он, и я быстро закивал головой.
- Конечно, господин начальник.
Надо сказать, что я в точности исполнил поручение, хоть здорово струхнул, когда
решил заранее найти дом номер тринадцать на улице Морской и на два раза впустую
обыскал окрестные кварталы. Дома не было. После двенадцатого номера шёл сразу
четырнадцатый, и я уже готовился к позорному провалу и увольнению, когда решил ещё раз пробежаться по дворам и проверить, не затерялся ли нужный адрес на задах дома номер двенадцать. И как только диск солнца коснулся горизонта, я его увидел.
Тринадцатый номер действительно прятался за раскидистым садом двенадцатого в тени семиэтажного четырнадцатого, и я на радостях махнул через забор усадьбы, потому что побоялся упустить время заката, пока доберусь до парадного входа. Мне открыла шикарно одетая и божественно красивая женщина, которая не только не выразила никакого недовольства по поводу моего прибытия с чёрного входа, но похвалила за пунктуальность и тут же принялась ломать печать. Потом она вспомнила, что я ещё рядом и жду чаевых, лезвием ножа отхватила свой белокурый локон и протянула мне. Более того, она настояла на том, чтобы я вышел через парадную дверь, и проводила меня до крыльца. Я был так ослеплён её красотой, что дошёл уже до поворота и только тогда сообразил, что вышел из дома на пресловутую Морскую улицу в том месте, которое успел досконально изучить, пока искал тринадцатый номер. Любопытство взяло верх, и я вернулся, чтобы взглянуть на загадочный дом. Четырнадцатый по-прежнему примыкал к ограде двенадцатого, и в саду не было никакого тринадцатого. Придя домой, я спрятал локон в книгу и периодически любовался им.
С тех пор я не успевал удивляться новым поручениям по пятницам, которые теперь
получал неизменно из рук начальника. Мне повысили оклад, а странные чаевые стали
обыденным дополнением. У меня в коллекции оказались несколько цветных камешков, ленточек, верёвочек, мешочков с травами, деревяшек с рунами, сухие птичьи и кроличьи лапки, серебряные серьги или запонки (ни одной парной) даже истёртая золотая монета (я её проверил у ювелира, но продавать не стал), медальон на шнурке и другое прочее в том же духе. Место под всё это добро определилось само собой. Старый бабушкин чемодан, много лет пылившийся под кроватью, словно просился на эту роль. Был он бит жизнью, но всё ещё крепок. Коричневые кожаные бока, туго стянутые чёрными ремнями, изрядно потрёпаны, металлические уголки и заклёпки потемнели, деревянный короб выгнут влагой и временем. «Чаевые» от странных клиентов уютно разместились в отделениях чемодана и радостно встречали каждую новую вещицу. Ну, мне так казалось, поэтому я представлял новичков старожилам чемодана, и закрывал его, чтобы они могли шептаться без свидетелей.
Каждый раз на подходах к нужному адресу требовалось выполнить некое условие:
то подойти непременно с левой стороны, держа в кармане дулю, то отсчитывать вдоль
тени нужное количество шагов от перекрёстка, как-то пришлось пройти через
захламлённый чердак вслед за чёрным котом. Вскоре я привык к странностям и даже с
интересом выполнял эти маленькие условия, потому что убедился, что без них адрес было не найти. Пятница стала моим любимым днём недели, и вовсе не из-за преддверия выходных.
Еще интереснее были сами посылки. Иногда в пакетах шуршало или тихо звенело,
шевелилось или подрагивало, исходило ароматами или нестерпимо воняло. Одному
старичку досталась коробка, которая подпрыгивала всю дорогу, пока я её нёс, как будто кто-то хотел выбраться изнутри. Старичок передал привет «старой ведьме» – моей бабке и расплатился завязанным в узел носовым платком. Этот привет заставил задуматься о себе.
В былые времена бабушка сторонилась людей, и соседи называли её ведьмой. Она часто вздыхала, глядя на меня, и жалела, что способностями я обделён. Меня и курьером-то брать не хотели, но услышав её имя, так уж и быть, смягчились. А в последние годы мы с ней почти не виделись, она была занята, мотаясь по свету и воспитывая сразу нескольких правнуков.
Я не дурак и давно догадался, что посылки содержат в себе нечто таинственное и
даже больше – волшебное. Только поговорить об этом было не с кем. Я спрашивал других курьеров об их работе, но никто не носил особых посылок по пятницам, а некоторые крутили пальцем у виска, когда слышали о моих таинственных клиентах, их странных адресах и не менее загадочных свёртках. Тогда я плюнул на коллег и задался целью узнать, что и кому я доставляю. Это оказалось непростой задачей. Заглянуть внутрь посылки, не сломав печати, было невозможно, начальник передавал мне коробки уже запакованными, и получатели вскрывали их уже после моего ухода. Моё любопытство разгоралось тем сильнее, что вернуться и подсмотреть в окна адресатов тоже ни разу не удалось. Чаще всего я забывал о доме сразу, как только получал очередные «чаевые», и вспоминал о намерении задержаться под окнами не раньше чем через пять минут. То есть когда становилось поздно: квартира или дом исчезали, как не было. У одной старушки за порогом караулили два волка, и возвращаться резко перехотелось. А молодой смуглый крепыш как впился глазами в посылку, так ни на что уже не отвлекался. Он так спешил «поскорее провести ритуал», что начал раздеваться прямо при мне, так что я зажмурился и пулей вылетел из дому, спиной почувствовав, что в неё ударило что-то лёгкое, оказавшееся костяной пуговицей и, видимо, «чаевыми» курьеру.
Когда чемодан заполнился наполовину, характер моей работы вновь изменился.
Теперь я сам определял получателей, хоть ни за что не смог бы объяснить, каким образом.
Начальник выдавал мне посылку без адреса и имени, а я отдавал её с уверенностью в
своей правоте. Первые раза три было страшно, что настоящие получатели, не
дождавшись, станут жаловаться. Но всё было тихо. И я ходил по улицам, пока не встречал нужный дом и нужного человека.
В тот раз я положил в свой чемодан последнюю вещицу и подумал, что пора
подыскать новое хранилище, поскольку чемодан был заполнен доверху. До следующей пятницы ещё целая неделя, за это время надо найти нечто более вместительное – комод или шкаф. И вдруг в понедельник начальник сообщил, что в пятницу произойдёт важное событие: меня проэкзаменуют и в случае успеха примут в Сообщество. Он не уточнил, какое именно и для чего это нужно, без того понятно. Стать как мои клиенты – о большем я и не мечтал. На прощание он вручил мне конверт, опечатанный, как положено, и намекнул, что мне известно, что с ним делать. Я знал. Как знал и то, что дождусь пятницы, прежде чем вскрою письмо.
Неделя показалась бесконечной. В пятницу я вернулся домой раньше обычного,
поужинал и сломал на конверте печать – впервые за годы работы! Во рту пересохло, от волнения прихватил живот. Экзамен начался. В конверте была короткая записка: «Найди место и по сигналу входи. Возьми с собой самое ценное».
Ну, с ценным ясно – это мой чемодан, конечно. Что ещё меня связывает с теми
людьми и их миром, как не эти бесполезные сами по себе вещицы. Найти место – тоже, пожалуй, сумею. Как-никак, это мой главный профессиональный навык. Неужели всё?
Или экзамен на этом не кончится? Что ждёт меня после того, как я куда-то войду по
сигналу?
Сборы были недолгими. Пальто, шарф, нагруженный под завязку чемодан. Прощай,
мой старый дом, вернусь ли я сюда?
Поиски измотали меня. Сначала пришлось сесть на электричку – чутьё требовало
поездки на запад. Безымянный полустанок в поле продувался всеми ветрами, и путеводная нить на сквозняке всё время прерывалась. В полной темноте я потерял направление и чудом выбрался на трассу, где только волей провидения (и немножко – припозднившегося фермера со свиньями в кузове) сел в старый грузовик и продремал до ближайшего городка. Чутьё сбоило, и хотелось только домой, в тёплую постель. Ранний автобус привёз меня к стенам родного города до восхода солнца, и тут я наконец понял, куда нужно шагать.
Ратуша на центральной площади будто пятилась, стесняясь своего затрапезного
фасада, тогда как перед ней места было под добротный замок если не короля, то
средневекового феодала. Я много раз ходил мимо и всегда удивлялся этой несуразности главной городской постройки. И вот сейчас меня привело сюда неведомым чутьём и уверенно подсказало: всё, я на месте. Вот только, не прозевал ли я сигнал, пока шатался по полям и городам? Однако тот не заставил себя ждать, озарив окрестности праздничным светом. Красная сигнальная ракета взмыла откуда-то из-за памятника первопроходцам-основателям города, и в её свете я наконец увидел истинное лицо нашей площади.
Памятник примыкал к ступеням величественного дворца, колоннада которого украшала входной портик здания. Я онемел от красоты открывшегося видения, и когда свет ракеты уже начал угасать, очнулся. Да ведь мне было велено входить по сигналу, а я стою тут, раскрыв рот. Сейчас ракета погаснет, и не видать мне входа, как своих ушей. Бронза ручки огромной створки начала таять прямо на глазах, когда я переступил порог призрачного дворца.
Внутри звучала тихая торжественная музыка, в центре огромного зала за столом
восседали четверо.
- Заставляете себя ждать, - проскрипел неприятный голос.
- Хронометраж не нарушен, - педантично возразил другой.
- Подойдите ближе, - велел третий, старушечий. – Хочется взглянуть на этакий
феномен.
Я поспешил вперёд.
- К чему этот фарс? Вам известны правила – с той стороны никого не принимать, -
опять включился первый – обладатель длинной бороды.
- Нам также известно об исключениях, - не согласился его сосед.
- Которые касаются детей. Детей со способностями!
- И взрослых, проявивших поздний дар!
- Молодые люди, прекратите склоку! – звонко хлопнула по столу сухая ладонь.
«Молодые люди», убелённые сединами, почтительно замолкли. Я, так и не
успевший раскрыть рта, тоже. Похоже, члены комиссии не пришли к одному мнению,
может, уйти, пока не поздно? Наконец, меня вдосталь изучили, и сухая старушка бодро
затараторила:
- Никас Лейден. Вы ходатайствовали перед Малым советом о вступлении в
Сообщество, поэтому вам был дан шанс проявить способности. Межпространственный поиск – редкий дар, которым вы блестяще овладели. Но для приёма в Волшебное
Сообщество необходимо поручительство пятисот его действительных членов. Вы можете предоставить искомое количество поручителей?
- Э-эмн, - промычал я.
Вопрос застал меня врасплох, как и предыдущие факты: от ходатайства, которого я
не подавал, и до неких правил, с которыми никто меня не удосужился ознакомить.
- Не вижу здесь ни одного поручителя, - ядовито заметил первый старец с длинной
бородой.
- У вас нет поручителей? Но нам передали, что половина города готова подтвердить
ваше право.
- Коллеги, позвольте мне, - вежливо вмешался молчавший доселе мужчина средних
лет, на фоне остальных выглядящий юношей.
Он вышел из-за стола и забрал у меня из рук чемодан, о котором я уже забыл. Какой
же он тяжёлый, только сейчас понял.
- Молодой человек просто растерялся, не будьте к нему слишком строги.
Чемодан был раскрыт, и комиссия с любопытством уставилась внутрь. И тут со всех
сторон зал начал наполняться людьми. Они проходили через двери, материализовывались в воздухе, и я с удивлением начал узнавать знакомые лица моих клиентов. Вскоре в зале стало тесно и шумно, потому что все здоровались, обнимались и восклицали о приятных встречах. Я даже прослезился, поскольку не ожидал такой поддержки.
- Тише! – второй раз повысила голос старушка из комиссии. – Молодые люди,
пересчитайте поручителей.
- Четыреста девяносто девять, - злорадно буркнул въедливый старик.
- Пятьсот! – откуда-то из-под свода донёсся звонкий голос, через минуту
материализовавшийся передо мной в облике чудесной белокурой красавицы.
- Вы забыли мой локон, сударь, - укоризненно шепнула она мне и протянула книгу с
вложенным самым первым и памятным мне подарком.
Все смешалось, потонув в общем гуле одобрения, и я понял, что принят. Меня
поздравляли, трясли руку и хлопали по плечу. А что же я? Я был абсолютно счастлив.
Оказалось… много чего оказалось. Например, что моя бабушка – потомственная
ведьма, а я в детстве не проявил волшебных талантов, потому она не стала бередить мне душу и рассказывать всей правды о волшебниках. Что из мира в мир ходят вратами, так что мой дар видеть За-Гранью и проходить сквозь Грань уникален не только для людей, но и волшебных народов. Что Луна есть только в нашем мире, а некоторые зелья и волшебные амулеты можно изготовить только при лунном свете, чем и занимается наша корпорация. Каждая лунная фаза придаёт особые свойства изделиям, и смешивать их нельзя, поэтому к концу недели все заказы должны попасть к заказчикам.
С тех пор всё изменилось. Мой начальник вскоре ушёл на пенсию, и я занял его
место.
Недавно я встретил парнишку, который восторженно таращился на здание
Волшебного Совета, в то время как тысячи людей ежедневно проходят и проезжают мимо и прямо сквозь него.
Кажется, подрастает новая смена.

- Можно, я у вас это оставлю?
Наташа - студентка, по вечерам работавшая официанткой в маленьком кафе - отвлеклась от сервировки двух подносов и обернулась на голос. Перед ней стоял мальчик в пуховой куртке, на шее - теплый шарф, вероятно, навязанный настойчивой мамой или бабушкой, в руках - пачка печатных объявлений. А глаза грустные-грустные. Бросив взгляд на объявления, Наташа успела разобрать верхнюю строчку, набранную крупным шрифтом: "Пропала собака…"
- У нас собака вчера потерялась в этом районе, - сказал мальчик. - Она молодая еще, нервная.
Если кто-нибудь ее увидит, пусть звонит мне в любое время. Можно, я оставлю у вас объявления?
- На витрине я не могу их развесить, извини.
На витринах за стеклом сверкали яркими боками апельсины и яблоки для соков, красовались на блюдах богато украшенные торты, в отдельной вазочке лежали цветные макаруны… Торты были настоящие, а макаруны - муляж. Настоящие кончились вчера, а сегодня она забыла их заказать!
Наташа схватилась за телефон. Пробегавшая мимо другая официантка, Катя, скороговоркой выпалила: "Двенадцатый столик сахар просит, у нас есть?" Наташа быстро протянула ей полную сахарницу-грушу с дозатором. Мальчик все не уходил:
- Я на столах их оставлю. Вставлю в те штуки. Можно?
На каждом столике в пластиковом держателе стояло меню и цветастые флаеры с сезонными предложениями: горячий глинтвейн, сто сортов фруктового чая, только у нас! В каждом кафе были такие.
- Делай, что хочешь, - отмахнулась Наташа, отыскивая в телефонных контактах нужный номер.
Телефон зазвонил сам.
- Натуль, в "Звезде" столик на троих стоит трешку, а в "Подвале" - полтос, но зато там музыка лучше, а…
Наташа отодвинула трубку от уха. До Нового Года оставалась неделя, и вопрос о том, как его встречать, уже не просто стоял ребром, а прямо-таки висел в воздухе гигантским сверкающим вопросительным знаком. У нее имелось два варианта: либо дома с родителями, либо с двумя закадычными подружками в клубе. Наташа представила, как она встречает утро первого января, сидя в своей комнате, под храп тети Риты из гостиной, от которого мелко дрожит елка, смотрит в окно на тихую медленно светлеющую улицу и мечтает о несбыточном. Неплохо, но как-то
невыразимо печально.
- Лесь, я за "Звезду", так как мне оттуда добираться проще. Но если вы с Леной хотите в "Подвал"…
Трубка выплеснула еще один возбужденный монолог. Наташа тихонько вздохнула. Встречать Новый Год в клубе - это значит просидеть всю ночь за столиком при параде, изображая независимую принцессу, так как для амплуа звезды танцпола ей не хватало самоуверенности.
Иногда ее посещало смутное опасение, что обе ее подружки "закадычными" были только друг для друга, а Наташа у них проходила скорее как "удобная" подруга. Например, на нее всегда можно было оставить свои сумочки, когда отплясываешь с очередным кавалером.
В кафе появился новый посетитель, и Наташа поспешила закончить разговор. Обычно в этот час было малолюдно, но сейчас, перед праздниками, наступило горячее время. Их маленькое кафе располагалось на первом этаже крупного торгового центра рядом с красивым стеклянно-мраморным холлом, в центре которого возвышался настоящий фонтан. Ребятня от него была в полном восторге. Правда, сейчас фонтан затмила елка, возле которой важно прохаживался Дед Мороз. Стайка детишек послушно ловила каждое его слово, из динамиков лилась музыка.
- С самого утра у них одно представление за другим, - сидящая за кассой Анжела горестно закатила глаза. - Моя голова сейчас лопнет.
За неделю до праздников магазины атаковали стаи леммингов-покупателей в поисках подарков.
Оба эскалатора были битком забиты народом, все ехали с пакетами и нарядными коробками. Над чередой голов в шапках важно плыла вниз блестящая серебряная елка, которую новый счастливый владелец старался защитить от толпы. К упаковочной секции выстроилась очередь.
Измученные покупками люди потом падали в кафе, чтобы успокоить нервы чашечкой ароматного кофе. Выручка в эти дни всегда была бешеная, но крутиться приходилось так, что присесть было некогда. Наташа с блокнотом в руках подошла к очередному посетителю:
- Вам как обычно? - этого человека она помнила, он часто к ним заглядывал. Седоволосый, с кожаным портфелем, в длинном пальто и круглых очках, он был похож на профессора. Заказывал всегда одно и то же: чашку капучино и бутерброды с ветчиной и сыром. Садился, доставал из портфеля синюю папку для документов и что-то читал. Сидел всегда ровно полчаса.
- Да-да. Можно, я возьму это? - "профессор" кивнул на держатель. Там торчало знакомое объявление. Наташа скользнула взглядом по другим столикам - мальчишка не обошел вниманием ни один.
"Пропала собака!! Дворняжка, рыжая с черными пятнами, одно ухо черное, глаза карие, отзывается на кличку Астра". Ниже был указан адрес и - крупными цифрами -телефон.
- Конечно, - она отошла обратно к стойке. Засмотревшись, чуть не столкнулась с еще одной официанткой, Маринкой.
- Слушай, а Анжела ругаться не будет? - шепнула та, кивнув на объявления.
- Ничего.
- Объявления! Кто их сейчас читает? - хмыкнула Маринка, ставя на стол поднос со стопками грязных чашек и доставая смартфон. - В сеть запостить надо.
Она положила листочек на стол и нацелилась на него камерой телефона.
- О, давай, - отозвалась Катя. - Я потом сделаю репост.
Случайный человек легко мог перепутать этих двух девчонок. Марина с Катей были похожи, как Зита и Гита из старого индийского фильма. Или как сестры Олсен. Обе невысокие, стройные, с осветленными волосами до плеч и глянцевыми ухоженными ногтями. И всегда, если их руки не были заняты подносами, в их пальчиках мелькал смартфон. Обе просто жить не могли без социальных сетей и прочих инстаграмов.
Всего в кафе трудились пять женщин. Кроме "сестер Олсен" и Наташи была еще Анжела, царица кассового аппарата, и тетя Нина, гремевшая тарелками в подсобке и вечно что-то ворчавшая себе под нос. Умеренная ворчливость была ее обычным базовым состоянием, из которого она иногда выбиралась под впечатлением какого-то эмоционального момента, но потом неизменно возвращалась обратно. Зато тетя Нина всегда разрешала девчонкам из соседних секций пользоваться микроволновкой, чтобы подогреть прихваченный из дома нехитрый обед.
Микроволновку девушки между собой прозвали Барашем из-за надписи "microwave oven" на белом боку.
Наташа поставила на поднос чашку кофе с пышной пенкой и блюдечко с горячими бутербродами.
От запахов еды даже голова закружилась. Обычно она успевала перекусить между институтом и работой, но сегодня наплыв посетителей лишил ее этой возможности. А в сумке ее дожидались две слойки с беконом! Ничего же не случится, если она спрячется в подсобке на пять минут?
Однако не успела она вернуться за стойку, как снова зазвонил телефон. На экране высветился мамин номер. Наташа вздохнула: опять, наверное, какое-нибудь поручение от тети Риты. Как наяву послышался мамин голос: "Ну, ты же работаешь в магазине…"
Тетя Рита, мамина сестра, жила в пригородном поселке и каждый Новый Год наведывалась к ним в гости, как она говорила, "чтобы окультуриться". Приобщение к культуре выражалось в непрерывном поедании шоколадных конфет прямо из коробки, сидя перед телевизором. Два года назад папа подарил любимой свояченице на день рождения точно такой же телевизор. Не помогло. Более явно намекнуть на нежелательность визитов тете Рите не решился даже папа.
Наташа шутила, что дамы вроде ее тетки были достойны упоминания в географических атласах. Их моральная сила могла двигать горы. Так что каждый год хмурый папа отправлялся встречать родственницу на автовокзал, и тетя Рита снова появлялась в их квартире с тазиком "селедки под шубой". Даже мебель как-то съеживалась под тетиным критическим взглядом, нервно позванивал хрусталь в стареньком мамином серванте.
Мозг тети Риты обладал прогрессивной многоканальностью и удерживал в памяти сюжетные линии нескольких сериалов, а также жизненные перипетии пары десятков родственников. Она еще ни разу не перепутала, кто кого собирался родить, женить или похоронить. И никогда не упускала возможности поделиться житейской мудростью, конечно, в ненавязчивой форме.
Наташа вспомнила, как в прошлом году они втроем суетились на кухне, готовя праздничный стол.
Сама она торопливо резала мясо, мама искала нарядные салатницы, Рита пила чай.
- Все кота себе присматриваешь? - прогудела тетя Рита, зыркнув в Наташкин телефон, где были открыты фотографии.
- Угу.
Котенок был бы для нее самым желанным подарком. Но где уж там… Такие деньжищи за вшивого кота?! - изумилась мама, и вопрос был закрыт.
- Лучше бы парня наконец завела, - веско изрекла тетя Рита. И пока девушка соображала, как отреагировать на этот выпад, невозмутимо добавила: - Огонь под картошкой убавь, а то разварится.
Пока девушка предавалась воспоминаниям, телефон сам собой умолк. Мимо кафе все так же сновали люди, блестела мишура, которую они старательно развесили над прилавком. В елочном шарике отражалась забавно перекошенная Наташкина физиономия с огромными щеками и свежей стрижкой. Время от времени она ходила в парикмахерскую, надеясь, что внешние перемены в ее облике спровоцируют какие-то более глубокие изменения. Пока этот расчет не оправдался – Наташа упорно оставалась собой.
Она показала себе язык. Случайно бросила взгляд на улицу и вздрогнула: снаружи за стеклом сидел пес и смотрел на нее, склонив голову. Рыжая дворняга, одно ухо рыжее, другое черное.
Неужели?!
Выход из торгового центра был совсем рядом, за углом. Наташа рванула через холл, невежливо расталкивая покупателей. Вывалилась на улицу, в белый, запорошенный снегом день. Тут же ее прихватил холод, ознобом прошелся по ногам в тонких колготках. Псины на месте не оказалось.
Может, успела забежать за угол? Ступеньки скользили под ногами, подмерзшая плитка была как каток… Почему-то площадки перед новыми магазинами любили выкладывать красивой плиткой, на которой скользили даже "тракторные" подошвы сапог, что уж говорить о легких туфлях! Наташа не успела испугаться, как ухнула в пышный сугроб, наметенный у поручней, зацепив в полете еще кого-то.
Оглушенная падением, она пыталась одновременно нашарить рукой ледяной поручень и убрать с лица прилипшие волосы.
- Девушка, что ж вы творите-то? - послышалось сверху. - Хоть бы свои ноги поберегли, раз уж прохожих вам не жалко!
Она с трудом поднялась. Рядом отряхивался от снега мужчина в темном пальто с короткой стрижкой и сердитым, усталым лицом. Шапку он держал в руке. В сугробе валялась слегка помятая коробка в алой праздничной обертке, перевязанная блестящим бантом.
- Подарок для девушки, между прочим, - буркнул пострадавший, аккуратно стряхивая снег с коробки.
- Извините, - выдохнула Наташа, окончательно позабыв про собаку. Снег таял у нее на коленях, ногам стало холодно, а щекам очень горячо. - Я нечаянно. А хотите, я вас кофе угощу? Я здесь работаю. В кафе.
Мужчина посмотрел на нее с таким подозрением, будто она предложила ему глотнуть яду.
- Что ж, ладно, - он пожал плечами и вежливо распахнул перед ней дверь.
К счастью, один из столиков как раз освободился.
- Капучино, латте, эспрессо? - заученно спросила Наташа.
- Просто чай, пожалуйста. Черный, - он снял пальто, повесил его на спинку стула и направился к кассе. Наташа попыталась было его остановить - мол, за счет заведения - но парень заартачился.
Без своего солидного пальто он казался гораздо моложе, не старше ее однокурсников. Мокрое пальто грустно обвисло, снег таял на его темной шерсти, и капли падали прямо на коробку, стоявшую на том же стуле. Наташа аккуратно ее переставила. Коробка была легкой, внутри что-то загремело. Девушка поспешно отошла к стойке. И все время, пока собирала поднос, беспокоилась: а вдруг из-за ее неудачного падения там что-то сломалось?
Он сказал - подарок для девушки. Что это может быть? Фен? Вряд ли, коробка слишком легкая.
Плойка? У них в магазине чего только не было! Разве тут угадаешь?
- Ваш чай, пожалуйста.
- Спасибо. А вы, наверное, студентка? - парень улыбнулся. Наташа кивнула.
- Сразу видно. Я сам только в прошлом году универ закончил. Юрфак.
Отлично! - обругала себя Наташа, принимая заказ у соседнего столика. - Не могла кого-нибудь более безобидного в сугроб уронить? Дворника, например? Сейчас этот свежеиспеченный юрист заметит поломку и такой счет ей за чаек выставит - мама не горюй! Зря она так подставилась. И все из-за псины, будь она неладна!
Люди приходили и уходили, заказы шли один за другим. Наташа работала как автомат, улетев мыслями далеко-далеко. Вдруг ей показалось, что вокруг стало потише. Оказалось, динамики, голосившие возле елки, умолкли, детвора рассосалась, а Дед Мороз направляется прямо к их стойке:
- Чайку налей мне, дочка, - запыхавшись, сказал он. - И пирога с яблоком дай. Умаялся, сил нет!
Наташа, улыбаясь, передала заказ Анжеле, достала чистый поднос. Каких только Морозов ей не приходилось встречать, начиная с детского сада! Сегодняшний был настоящим, классическим, прямо как со старой открытки. Морщинки вокруг глаз, белая борода, красный, изрядно похудевший мешок. Наташа подумала, что уж бороду-то он отстегнет и в мешок сунет, когда есть начнет, но нет. Дед важно прихлебывал чай, посматривал по сторонам. Держал марку. Покончив с пирогом, вдруг опять вернулся к стойке:
- Спасибо, дочка, - и шарик золотистый на стойку положил. Подмигнул хитро: - Красивые девушки не должны в Новый год оставаться без подарков!
Одна, кажется, уже осталась, - подумала Наташа, поискав глазами того парня из сугроба. Столик был пуст. Юрист в пальто ушел и подарок унес с собой. Так она и не узнала, что у него в коробке.
Хотя, может, еще узнает, если завтра он явится обратно с чеком и претензиями.
Белый день за стеклом сменили синие сумерки, расцвеченные огнями. "Сестры Олсен" хором распрощались, за ними приехали кавалеры. Интересно, их молодые люди тоже похожи между собой? - отстраненно подумала Наташа, складывая подносы и тщательно полируя специальным средством столы. Рядом с торговым центром проходило шоссе, фонари вдоль него были украшены трехцветными гирляндами. Взлетно-посадочная полоса для Деда Мороза, - шутили девчонки. По дороге тянулась бесконечная вереница красных тормозных огней. Улица встала в пробку еще днем, и к вечеру ситуация нисколько не улучшилась.
"Лучше пешком дойду", - подумала Наташа. Идти ей было недалеко.
Попрощавшись с Анжелой и тетей Ниной, о чем-то шептавшихся в подсобке, она прошла через пустой холл с замолкшим фонтаном, мимо спящих торговых секций, закрытых роллставнями, и вышла наружу. Улица встретила ее мягким светом фонарей и тихим падающим снегом. На ближайшей остановке переминался с ноги на ногу одинокий пассажир, видимо, упустивший свой автобус. А рядом с ним сидел рыже-черный пес. Он встряхнулся, почесал ногой за ухом и весело посмотрел на Наташу.
- Астра! - позвала она тихо. Пес насторожился.
- Астра, ко мне! - Наташа кинулась к собаке, та - от нее. Подъезжавшая к остановке маршрутка пронзительно завизжала тормозами. Наташа, конечно, не собиралась кидаться под машину из-за собаки, ее подвели сапоги. Подошва предательски скользнула по льду, девушка взмахнула руками… и кто-то сзади крепко ухватил ее за капюшон дубленки.
- Вы под ноги смотрите когда-нибудь?! - она сразу узнала этот возмущенный голос. Тот самый юрист! Маршрутка, объехав их по широкой дуге, укатила прочь. Водитель напоследок прокричал в окно что-то явно ругательное. Шустрый пес опять исчез.
- Что вы вообще здесь делаете?
- Не видите - автобус жду!
- Два часа? - Наташа покосилась на широкие снежные погоны, украсившие плечи молодого человека, и запорошенную снегом шапку. Парень, кажется, смутился.
- Это ваша собака? - спросил он, не иначе, чтобы перевести разговор.
- Нет, но ее нужно найти. Куда она опять делась?
- Пойдемте. Кстати, меня Вадимом зовут. - Он подхватил свою коробку, стоявшую на скамейке, и приготовился ее сопровождать.
- А меня Наташа.
Они свернули в переулок, ведущий на задворки торгового центра и дальше, в жилые кварталы.
Вадим уверенно направился к кучке мусорных баков рядом с заснеженной парковкой и негромко засвистел. Некоторое время ничего не происходило, но потом из-за крайнего контейнера высунулся любопытный рыжий нос.
- Так я и знал, - удовлетворенно ответил молодой человек. - Как магнитом их сюда тянет!
- Наверное, она голодная… Ой, у меня в сумке пирог есть! - спохватилась Наташа.
- Что же вы молчали? Давайте его сюда!
Пирог оказал свое волшебное действие по завоеванию собачьего доверия. Через минуту пес стоял рядом и жевал, а двое людей любовались этой картиной.
- Что дальше делать будем? - спросил Вадим.
Хороший вопрос. Редко кто из нормальных людей, не принадлежащих к почтенной категории собаководов, носит с собой поводок.
- Хозяева должны жить где-то рядом… Постойте! - Наташа вспомнила, что сохранила фотографию, которую "сестры Олсен" щедро рассеяли по всей социальной сети, к себе в телефон. - Наберите, пожалуйста, этот номер.
- Не отвечает, - вздохнул Вадим через некоторое время. Попробовал еще раз. Бесполезно.
- Что ж, адрес ведь у вас тоже есть?
- Да. А еще у меня есть второй пирог.
- Так не будем же останавливаться на полпути! - улыбнулся Вадим.
Второй пирог был честно поделен на троих. Посетовав на запутанную географию здешнего микрорайона, они отправились искать нужный дом. Пес, то ли проникшись доверием, то ли за неимением лучшей альтернативы, трусил следом. За ними на чистой белой дороге оставались три цепочки следов. Снег украсил Наташин капюшон мягкой опушкой, а шапку Вадима - новым сугробом, выше прежнего. Вдруг пес оживился и радостно рванул вперед.
- Вон тот дом точно наш! - с облегчением возвестила Наташа.
Астра припустила так, что они едва успевали за ней. Из подъезда как раз вышла какая-то женщина, и собака ужом проскользнула внутрь. Вадим, к счастью, успел перехватить закрывающуюся дверь.
- Прошу, - он пропустил девушку внутрь.
- Кажется, нам нужен четвертый этаж.
Сверху с площадки слышался радостный лай и какая-то возня.
- Она может потерпеть пять минут и не взорваться? - Вадим, отдуваясь, поднимался по ступеням.
- Сейчас… соседи… выйдут, - еле ответила Наташа. Лестница была довольно крутой.
На звонок в дверь почти сразу вышла женщина в кухонном переднике, с приветливым
озабоченным лицом. Астра пулей влетела в дом, едва не сбив ее с ног.
- Кто там? Что это? Астра?! Проходите, проходите, пожалуйста…
Из квартиры донеслось повизгивание и чей-то радостный вопль: Астра! Астрочка! Вадим пристроил свою драгоценную коробку на полку для обуви и принялся стряхивать снег с шапки.
Через минуту к людям, столпившимся в прихожей, добавился мальчишка в обнимку с обалдевшей от счастья собакой. Сразу стало очень тесно и шумно. Женщина в переднике улыбалась и благодарила, мальчишка улыбался молча, собачий хвост будто жил отдельной жизнью, энергично молотя чьи-то ноги, стены - в общем, что подвернется.
- Мы звонили, - оправдываясь, сказала Наташа, - но никто не отвечал…
- Как так? - мальчик отцепил от себя пса и умчался в комнату, легкий, как ветер. Вернулся с телефоном. Вадим достал свой.
- Ни одного звонка… Странно… - озадаченно протянул мальчишка.
Общее недоумение было прервано подозрительными звуками рвущейся бумаги. Наташа оглянулась и поняла, что не только ей было интересно содержимое красной коробки. Астра, улучив момент, тут же распотрошила обертку. Отсыревшая фольга легко поддалась под когтистыми лапами.
- Что ты творишь! - мальчишка, забыв про телефон, оттащил собаку за ошейник.
- Извините ее, пожалуйста, - его мать отчаянно покраснела и засуетилась. - Я сейчас дам вам пакет… И потом - сколько мы вам должны?
- Конечно, нисколько! - возмутился Вадим.
Ого, а он, оказывается, умеет сердиться, - с веселым любопытством подумала Наташа. - Он не выглядел таким грозным, даже когда кое-кто сбил его в сугроб!
Еще одна порция извинений, благодарностей, поиски подходящего пакета - и, наконец, они вдвоем выбрались обратно на площадку. Как только за ними закрылась дверь, Наташа заинтригованно обернулась к Вадиму:
- "Лего Техник"? - кивнула она на пакет.
Молодой человек покраснел и сделал независимое лицо.
- Ладно, у меня нет девушки! Но неделю назад была!
- Бывает…
Они молча спустились по лестнице.
- Я вас провожу, а то уже поздно, - решительно сказал Вадим, когда они вышли из подъезда. - И не спорьте!
Вообще-то она и не собиралась.
***
На следующий день у Наташи не было занятий в институте, поэтому она вышла на работу с утра.
Сегодня в кафе было гораздо тише. Она спокойно вымыла витрину, поставила на стойку вчерашний подарок Деда Мороза - золотистый шар. Шарик оказался с секретом, он раскрывался, как шкатулка, а внутри пряталась смешная фигурка котенка, белого, с серыми пятнами.
Одним из первых посетителей оказался ее знакомый "профессор".
- Добрый день, - Наташа улыбнулась ему, как родному. - Вам как обычно?
Когда она принесла заказ, старик рассматривал объявление о пропаже собаки. Надо будет их убрать, - спохватилась девушка.
- Знаете, я, кажется, видел вчера этого пса. Позвонил по телефону, но номер не отвечал. Тогда я подманил собаку сюда, к магазину. Подумал, вдруг хозяин еще здесь? Наверное, следовало отвести ее домой, но у меня не было времени…
Его глаза беспомощно моргали за стеклами очков. Наташа улыбнулась:
- Ничего. Собака все равно нашлась. Сейчас она уже дома…
Старик что-то обрадованно говорил, но она не слышала. Ей навстречу через холл шел Вадим с очень озабоченным видом, комкая в руках пушистый шарф.
- Вот, возле офиса сегодня нашел, - сказал он, протягивая девушке руки. - Что с ним делать?
Из шарфа выглянула любопытная белая усатая морда с зелеными глазищами и серым пятном на макушке.
- Как что? К ветеринару нести! - почему-то Наташа не могла удержаться от смеха. Вадим тоже улыбался.
- Ой, какой хорошенький! - подкралась сзади одна из двойняшек. - Да иди уже, - она махнула рукой на Наташу. - Мы сами как-нибудь справимся.
Они вышли на мокрую, в солнечных брызгах, улицу. День сегодня был гораздо теплее
вчерашнего, однако котенок тут же замерз, протестующе пискнул и зарылся поглубже в шарф. От остановки с лязганьем отъехал полупустой троллейбус.
- Как там ваше "Лего"? Не начали еще собирать?
- Боюсь, один я не справлюсь, - нарочито вздохнул Вадим. - Вы мне не поможете? Впереди праздники, у нас будет много времени.
- Конечно, - улыбнулась Наташа.
Впереди у них действительно было много интересного.

– Приветствую вас, адепты академии попаданства! Сегодня вы вольётесь в строй таких же как вы везунчиков, которые попадают в различные приключения. Здесь вас научат грамотно выпутываться из этих приключений и всегда сохранять контроль над ситуацией. Вы откроете для себя новые миры, планеты и измерения. Станете центром интриг, скандалов и пакостей. Спасёте мир, и не один. А может целую вселенную! – вещал ректор одного из самых престижных заведений Попаданска.

Эта восторженная речь прозвучала для меня как гром среди ясного неба.

«Какая академия? Какие попаданства? О чём вообще речь? Я, кажется, записывалась в академию искусств, а куда же я попала?» – вопрошала я, глядя на разношёрстную толпу абитуриентов, которая радостно кричала и аплодировала оратору.

А я вот не испытывала абсолютно никакой радости от попадания неизвестно куда.

Неожиданно меня кто-то пребольно толкнул в спину. Я обернулась и зашипела на незнакомом языке:

– Шивассен!

Чёрт! Что я несу?! Какой шивассен? И почему я шиплю как змея? Ой, мамочки! Кажется, я действительно попала!

– Простите великодушно! – начал картинно извиняться мой обидчик. – Я вас и не заметил! Но ради бога, скажите, кого я имел наглость только что коснуться? Назовите ваше имя, о прекраснейшая из попаданок!

– Миранда! – прошипела я незнакомое имя. – Да блин! Что за фигня? Меня Олей зовут. Хотя я уже не уверена.

В эту минуту попаданский оратор закончил вдохновлять студиозов. Я перевела взгляд с трибуны на руки и чуть не грохнулась в обморок. Вместо изящных тоненьких пальчиков с французским маникюром я обзавелась когтистыми зелёными граблями. А что же у меня вместо ног?

Не будем медлить, пойдём дальше и осмотрим все приобретения!

В итоге мы имеем одну покрытую чешуёй изумрудную нагу с длинными волосами цвета расплавленного золота и хвостом метра два. Чешуя, надо сказать, очень красиво переливается на солнце, меняя цвет от глубокого изумрудного до светло-серебристого оттенка. Ну и вместо человеческого языка был самый настоящий змеиный, который так и норовил чего-нибудь на нажьем, как я полагаю.

Откуда я всё это знаю, спросите вы? Да фэнтези начиталась про попаданок! Вот и оказалась в самом настоящем попадалове.

– Эй, ты чего застыла?! – не унимался мой собеседник. – Все уже двинули к главному корпусу. Сейчас начнётся самое интересное: распределение на факультеты и раздача приветственных бонусов. Пошли скорее, а то достанется какое-нибудь ферфло.

Что же делать? Кричать "помогите" и бежать куда глаза глядят? Упекут ещё в какую-нибудь местную дурку. Лучше принять правила игры и пройти этот квест до конца. Авось, повезёт, и меня вернут туда, откуда взяли. Кстати, а откуда меня взяли?

Как ни старалась, я не могла вспомнить. Знала одно: я человек, и зовут меня Ольга. Ладно, что-нибудь обязательно придумаем, а пока поползли, что ли, плюшки получать, а то и правда какое-нибудь фуфло впарят.

В распределяющем корпусе было не протолкнуться. Народ галдел и пихался, некоторые даже кусались и лезли в драку за лучшие места. Я оказалась в самых дальних рядах, что и следовало ожидать.

Внезапно сзади раздалось тихое покашливание. Я обернулась и увидела всё того же оратора, только теперь его можно было разглядеть во всей красе. Это оказался павлиноподобный гуманоид. Человеком его язык не поворачивался назвать. За спиной птица с человеческим лицом был раскрыт огромный шикарный разноцветный хвост. Птицехвостый ещё и поворачивался из стороны в сторону, как будто специально давая себя рассмотреть.

– Ну что? Закончили пялится? – наконец поинтересовался ректор.

Как оказалось, я не одна такая любопытная оказалась.

– Если да, то давайте продолжим! Меня зовут Павлентий Пернатый, я глава сего заведения. Сейчас вы получите приветственные бонусы и будете направлены на распределение. И первой бонус получит вот эта симпатичненькая изумрудная нага, которая до сих пор нагло разглядывает мой хвост.

До меня не сразу дошло, что я и есть та самая наглая нага. Это случилось после очередного тычка в спину. Только тогда я сообразила, что все уставились на меня, а ректор протягивает какую-то коробку.

Я с опаской взглянула на странный предмет и осторожно его забрала.

– Что это? – взволнованно спросила у птица.

– Открывай, там магический ежедневник и ещё парочка мелочей.

Я уставилась на эти «щедрые» дары в немом молчании и хлопала ресницами, которым позавидовала бы любая девушка. Раньше и я бы позавидовала, а сейчас мне хотелось одного – проснуться!

Постепенно народ расходился, получив свои плюшки, а я всё так же стояла на месте. А куда мне идти и что делать? Хотелось плакать, кушать и в туалет. Но врождённая гордость не позволяла задавать тупые вопросы.

Положение спас неизвестно откуда выползший парень-наг. Увидев меня, он приветственно помахал когтистой лапищей и облизнул губы раздвоенным змеиным языком. Выглядело дико! Меня аж передёрнуло. Но мордашка-то красивая. А волосы?! Видели бы вы эту роскошную гриву, как из рекламы шампуня.

«О, шампунь! – вспомнила я. – Вот бы сейчас в душ!»

Мои мечтания прервал всё тот же наг, который принял мои кривляния за призыв к действию и решил подкатить к симпатичной нагине.

– Привет, детка! Не желаешь сплести хвосты?

– Что вы себе позволяете? – прошипела я.

О, теперь я понимаю шипение. И то радует! Видимо, адаптируюсь потихоньку.

– Детка, не отказывайся! Каждая вторая нага мечтает оказаться на твоём месте, – нагло подмигнул нахал.

– А каждая первая – дать по морде! – хмыкнула я.

– Мне нравятся такие дерзкие змейки! – не унимался наглец. – Я могу тебе помочь, ты здесь явно новенькая, иначе так бы со мной не разговаривала. Я сын ректора и староста твоего факультета. Так что впредь будь поприветливее и понежнее со мной, детка.

Как мне хотелось съездить по этой красивой, но противной змеиной морде! Но пришлось сдержаться: мне реально нужна была помощь.

– Ой, простите великодушно! Я и правда новенькая, из отсталого мира к вам попала. Сама не знаю, что шиплю, – изобразила я наивную дурочку.

Видимо, эти слова пришлись по душе змеёнышу. Вон как довольно лыбится.

– Мне действительно нужна помощь! Может, подскажете, как вернуться в свой мир? Не хочу быть попаданкой, – робко улыбнулась я.

– Хм… Детка, а ты уверена, что хочешь вернуться? Здесь же есть всё, что нужно, включая меня! – засомневался в моей адекватности змеёныш.

– А можно туда и обратно? Я бы хоть попрощалась с домашними, – сделала я несчастную жалобную мордочку.

– К сожалению, нет! Ты ведь с Земли? – уточнил наг.

– Да! Но почему нельзя? – взвилась я.

– Да потому, что земной мир выталкивает носителя магии.

– Да нет у меня никакой магии! – взорвалась я.

В доказательства того щёлкнула пальцами, и тут же загорелись шторы, которые украшали огромное окно в просторном холле академии. Один из преподавателей сразу кинулся их тушить, а я сделала вид, что меня тут вообще нет.

– Нет, это не я! Это совпадение! – упорствовала я.

Решила доказать, что наг ошибается, и взмахнула рукой. Огромная ваза в стиле китайской династии Цинь разлетелась на куски. На нас уже стали коситься все, кто ещё оставался в холле.

– Упс! – только и смогла пробормотать я.

Надо признать очевидное: я попаданка! Обладаю магией, и я нага, мать вашу!

– Отстань от меня, слышишшшь! – зашипела я злобно. – Я хочу уйти отсюда!

– Не получится, дурёшка! Врата академии стерегут два каменных стража. Мимо них не пройти. Тебе остаётся одно – смириться и учиться. Получишь диплом, выйдешь в большой мир и отправишься попаданствовать по свету! Об этом мечтают все адепты, но не все доходят до итоговых экзаменов.

– Да не мечтаю я об этом! Если я завалю учёбу, меня отпустят?

– Отпустят? Это вряд ли. Я слышал, что всех нерадивых студиозов скармливают огромной черепахе, на которой стоит наша академия. Черепаха подпитывается магией жертв и даёт новую силу. А неудачники всё равно никому не нужны, так что соблюдается баланс, и никто не жалуется.

– Что? – взвилась я. – С меня хватит! Каменные стражи, говоришь? Пошли, проводишь меня к вратам! Что-нибудь придумаем и отвлечём охранников.

– Да стой же! Вот ненормальная! – схватил меня за руку змеёныш. – Врата не откроются тем, у кого нет специальной метки. А метку можно получить, только закончив академию.

– А сколько надо учиться в этой самой академии, чтобы получить метку?

– Десять лет и три года! – торжественно произнёс наг.

После этих слов мне стало дурно! Такого попадалова я не встречала ни в одной книге, которую читала. В основном все, кто попадал в другой мир, не парились, сразу получали кучу плюшек в виде магии, красоты и бабла. Им всегда везло на помощников, которые всё делали за них. Главные герои всё время вели себя как идиоты – хм, это мне кого-то напоминает – и выпутывались из самых запутанных ситуаций без особого труда. А я попала в какую-то неправильную академию, где готовят неправильных попаданцев! Ну разве можно учиться тринадцать лет, чтобы потом тебя ещё куда-нибудь запульнули, чтобы ты и там попала в какую-нибудь академию? Эдак всю жизнь и будешь учиться, пока кони не двинешь.

– Эй, как там тебя! – нагло сказала я. – Веди меня к ректору!

А что? В книгах попаданки именно так и разговаривают, а их все любят и чуть ли не дерутся за право стать больше, чем другом. Видимо, моё поведение не возымело эффекта, потому что парнишка брезгливо скривился. А может, я недостаточно хамовато разговаривала? Или он привык, что все падают ниц перед ним.

– Прости, но мне надо ползти дальше, а то обед пропущу! – на ходу бросил этот гад и уполз в неизвестном направлении.

– Ну и вали отсюда! – заорала я вслед. – Больно ты нужен! Подумаешь, какой принц. Я пойду своей дорогой.

Внезапно на меня налетела толпа девиц разной национальности, они что-то орали на незнакомом языке и размахивали руками.

– Вы чего? – попыталась утихомирить я галдящую толпу. – Я вам ничего плохого не сделала!

Тут одна из них вырвалась вперёд и закричала:

– Ты обидела нашего принца! Вперёд, в атаку! За Шаррика!

После этого чокнутая эльфа, я её расу по ушам определила, бросилась ко мне и что-то кинула мне в лицо. Это была какая-то адская смесь из перца, мака, чистотела, щавеля и ещё парочки трав.

Смесь оказалась такой ядрёной, что слёзы полились рекой. С трудом сфокусировав взгляд на защитницах нага, приготовилась отбиваться от них. Но тут, на моё счастье, нас разнял преподаватель.

– Адептки! Что за непозволительное поведение?! В стенах академии не должно быть никаких драк, если только на состязаниях «Лучший попаданец», но до них ещё целый семестр. Минус десять баллов каждой, – произнёс препод и ткнул пальцем в кучку фанаток.

– А ты, жертва обстоятельств, пошли со мной! – приказал мужчина, очень похожий на дьявола, и пошёл в сторону, противоположную от главного корпуса.

Я с опаской посмотрела на стаю девиц, но они не рискнули сделать что-то ещё, лишь жестами показали, что скорая встреча неминуема. Я же поспешила за преподавателем: ползла так быстро, как только могла.

Мы двигались по территории академии, всё больше удаляясь от магических врат. Но это не была экскурсия. Рогатый мужик вёл меня к какой-то, одному ему известной, конечной цели. Наконец преподаватель соизволил заговорить со мной.

– Как я понял, у тебя нет никакого желания обучаться в нашей академии. Если мы будем упорствовать и принуждать тебя к учёбе, ты начнёшь всячески сопротивляться и будешь пакостить, тем самым нарушая порядок вещей и будоража умы других студиозов. Поэтому совет принял решение вернуть твою душу обратно в твой скучный мир.

Я сначала дико обрадовалась, но последняя фраза заставила меня призадуматься. Действительно, как скучно мы живём! Ни тебе магии, ни тебе глупых попаданок, которые постоянно что-нибудь творят, а потом хлопают ресницами и делают вид, что это не они.

Так, стоп! Я хочу домой, и точка.

– Я согласна на скучный мир! Возвращайте!

– Ты не спеши соглашаться! Не всё так просто. Попасть сюда с лёгкостью может каждый, а вот вернуться обратно очень трудно. В самой гуще запретного леса есть колодец. Ты должна раскрыть источник, отдать магию и прыгнуть в него. А там уж как получится! Ты же попаданка, как никак, – пояснил преподаватель, пожав плечами.

Очередное попадалово! Чего-то надо отдать, куда-то прыгнуть и вынырнуть неизвестно где.

А, была не была!

– Я, пожалуй, рискну! – заявила я. – Ведите меня к колодцу!

***

Голова раскалывается, всё в тумане, дышать нечем. Паника накрыла меня и вышибла воздух из лёгких. Внутрь сразу хлынула вода. Я лихорадочно замахала руками и ногами в попытке всплыть, но была слишком напугана и дезориентирована. Внезапно чьи-то сильные руки выдернули меня из воды и поставили на кафельный пол бассейна.

– Эй, ты как? Живая? – спросил кто-то.

Я постаралась сфокусировать взгляд на спросившем, но всё расплывалось. Минут пять я приходила в себя: кашляла, глубоко дышала и отплёвывалась водой.

Наконец сообразила, где нахожусь. Мне на день рождения подарили абонемент в бассейн. Зовут меня Олей, живу я в России, учусь в академии МВД, и никакая я не попаданка!