Авторские заметки

– Ну и что ты принес? Я тебе говорила: «Мне нужны туфельки Зо-луш-ки»! А это что? У Элли отобрал?

– Да что не так-то? Туфли же!

– У Золушки они хрустальные! Разницу видишь?

– Надо было ровнее книгу сказок держать! Я большой! Предупреждал ведь, что могу промазать!

– Промазал он! Переполошил там всех! Золушка точно уже фею подключила, а эта бабка с теми ещё тараканами! Сунешься: в жабу превратит и забудет, как расколдовать! Хочешь жабой быть, Нуокс?

– Я?! С ума сошла, Роксана?! Я дракон, а не жаба!

– Тогда придумай, как мне туфли достать теперь.

– Да сдались тебе эти хрустальные туфли! Неудобные они и непрактичные!

– Тебе откуда знать? Завидуешь, что твоего размерчика нет?

– Рррррооооксааанааа! – дракон зарычал и гневно фыркнул. – Я дракон, а не смазливая принцесска! Пошли!

– Куда?

– За твоими туфлями! Не отвяжешься ведь!

– Вместе?

– Можешь одна, я не против.

– Я одна не могу! Ты же знаешь, там у меня нет магии! Как я домой-то вернусь?

Я распахнула большую книгу сказок и разгладила страницы. Так, вот нужное место! Не помню только, фея Золушке новую туфельку взамен разбитой в день свадьбы подарила или накануне (в сказке не написано!)? Ну, ничего, время будет. Вот здесь Золушка уже едет в замок принца, так что и туфельки ей не нужны. А мне нужны! Без них я не попаду на сказочный маскарад!

И почему всё так сложно? Любую ведь обувь можно наколдовать! Любую! Но, видите ли, не хрустальные туфельки! Эта недофея сделала всё возможное, чтобы такие были только у Золушки! А Совету магов, что будут во главе сказочного маскарада, подавай именно эти туфли! Ну, совсем не нормальные! А мне тут прыгай по сказкам! У всех драконы как драконы, а у меня… Нуокс!

Произнесла заклинание и ужаснулась, когда увидела, как ветер зашевелил страницы книги. Поздно! Вынырнули на дорогу и тут же бросились в сторону. Нас едва не раздавила огромная тыква! Тыква! Промахнулись! Говорила я, сквозняк у меня в комнате!

Нуокс вышел на дорогу, отряхивая свой камзол. Надо сказать, в образе мужчины он смотрелся очень эффектно. Вся беда в том, что он действительно мужчина. Принц. Но только здесь, на страницах сказки, можно увидеть его истинный лик. Дома он просто дракон, хоть и заколдованный. Много магов билось над тем, чтобы вернуть ему человеческое тело, да только уже сотню лет эту задачу решить никто не может.

– Куда теперь?

– Искать Золушку, – нахмурилась, отряхивая грязь с платья. – Эта дурёха точно уже на своей хромой лошади на полпути к дому.

– А зачем тебе вообще этот сказочный маскарад?

– Да мне он вообще даром не нужен! Мачеха моя предводитель всей этой маскарадной шайки! Раздала принцессам тринадцати королевств задание, в котором прописан образ на маскарад. Участие обязательно, ведь победительницу ждет рука принца!

– Так ты ещё не доросла до принца! – усмехнулся дракон.

– Скажи это моей мачехе. И да, думаешь, там суперпринц? Как бы ни так! Младший брат принца Огненного королевства!

– Погоди. Это тот, который ещё ползает, или тот, который весь в прыщах? – дракон откровенно потешался надо мной.

– Нуокс! Издеваешься, да? Мне и так тошно! Я собираюсь проиграть, ясно тебе?

– А чего мы тогда за туфлями поперлись? Я же тебе прекрасные туфли принес!

– Да потому что мачеха меня со свету сживет, если я не достану их не явлюсь на маскарад!

– И почему у вас, у принцесс, всё так сложно?

– Я смотрю, у тебя всё легко, да? Был принц, стал дракон!

– Ну да, мне тоже с мачехой не повезло! Спасибо, что промахнулась с заклятием и не убила. Лучше быть драконом, чем гнить в могиле.

– И то, правда.

Когда мы добрались до дома Золушки, на улице уже совсем стемнело. Её мачеха со своими дочками ещё не вернулись, а вот саму Золушку мы нашли в саду. И чего, спрашивается, реветь? Вообще никогда не могла понять, зачем она убегала из замка? Всё равно ж её, замарашку, в итоге принц в жёны и взял. Туфли ему приглянулись! Не иначе.

– Не реви, нечего удирать было, – я опустилась рядом с ней на скамейку.

– Вы кто? – девушка вздрогнула и отпрянула.

– Приветствую, красавица! – Нуокс отвесил ей поклон и поцеловал руку.

– Это Нуокс, я Роксана. Мы тут, эммм, проездом.

– Заблудились?

– Да не совсем.

– Так! А ну-ка, уходите отсюда! – я вздрогнула от звука старческого голоса.

– Дорогая фея, это…

– Я знаю кто это, Золушка! Они пришли похитить твои туфельки! – фея нахмурилась и помахала перед моим носом своей волшебной палочкой.

– Не похитить, а позаимствовать, – уточнила я, пальцем отодвигая от себя волшебную палочку. Тычет она мне тут ей в лицо!

– А зачем? – и Золушка улыбнулась. Нет, принц точно не из-за туфелек с ней. Она не только красивая, но ещё и капец какая добрая! Глаза так и лучатся теплом. Прямо как моя младшая сестрица: всех любит без разбору, все у неё хорошие!

И я рассказала ей, зачем мне нужны эти злосчастные туфельки.

– К сожалению, у меня осталась только одна…

– Знаю. А мне две нужны. Да принц сам с этой туфелькой к тебе явится.

– Принц? Куда явится?

– Так сюда. За тобой.

– Ты зачем всё портишь? Она знать об этом ничего не должна! – бабка-фея опять нахмурилась и недобро так уставилась на Нуокса. Он до этого времени успешно притворялся деревом, а теперь попросту пытался спрятаться за мной. – Этот здесь зачем?

– А я без него никуда, это мой… мой…

– Дядя! – подсказал дракон.

– Знаю я, какой это дядя. Эти туфли с кого снял? – и она ткнула в мои ноги.

– Да ни с кого я не снял! Она сама мне отдала! Ну, почти. Ей-то они в замке ни к чему будут, когда проснётся! А в этих она в лесу бегала!

– У Белоснежки упёр? Гномьи туфли? Ты вообще ненормальный?! – возмутилась я.

– Да почему гномьи? – Нуокс, кажется, действительно не понимал, почему я возмущаюсь. – Это туфли Белоснежки! Они ей в хрустальном гробу ни к чему…

– Нуокс!!!

– Да не злись ты! Всё ж нормально.

– Скоро мачеха приедет, – Золушка поднялась, с опаской поглядывая на дорогу.

– Значит так, туфли вы не получите. Уходите туда, откуда пришли, – грозно заявила фея.

– Фея-крёстная, мне не жалко…

– Ей не жалко! А прозябать тут тебе не жалко?

– А если вы такая супер-фея, чего мачеху в жабу не превратили? – я поднялась со скамейки и уперла руки в боки. – Наколдовали бы ей платье не на пару часов, а насовсем! Что, силёнки все на хрустальные туфельки ушли?

– Рокси… – Нуокс взял меня за руку и потянул на себя. Кто-то явно боится, что его превратят в жабу.

– Что? – я выдернула свою руку и возмущенно взмахнула руками. – Не сказка, а дурдом какой-то! Туфли она наколдовала насовсем, а всё остальное – магия-пятиминутка!

– Да как ты смеешь так разговаривать со мной, вздорная девчонка?

– Я принцесса и маг шестого уровня, между прочим!

– Так и наколдуй себе свои хрустальные туфли!

– Так я не могу! Вы их, дорогая фея, запатентовали! Такие сделать невозможно!

– Плохо старалась, маг шестого уровня, – бабка передразнила меня и вдруг взмахнула палочкой.

Я-то пригнулась, а вот Нуокс – не успел. Ну ладно, хоть не жаба. Мышь тоже ничего.

Наклонилась и взяла белую мышку в руки.

– Фея-крёстная! Ну, они же не желают мне зла!

– Золушка, ты совсем не разбираешься в людях. Иди, сейчас мачеха с твоими сёстрами явится.

– А я?

– А ты – откуда пришла, туда и уходи! – зашипела бабка, снова тыкая в меня волшебной палочкой.

К счастью, фея-крёстная, как и её магия, была не вечна. Видимо, она может находиться рядом со своей крестницей тоже определённое время, потому что она просто растаяла в воздухе. И хорошо! Не фея, а ведьма! За что, спрашивается, сразу в мышь превращать? Туфли ей жалко! Могла бы не Нуокса – в мышь, а… да мачеху, в конце концов! Она её крестнице жизнь портит, а эта ей: «Вот тебе туфельки хрустальные, дальше разберёшься!». Хуже мачехи, честное слово. Та хотя бы открыто падчерицу ненавидит.

– Пойдём, я постелю вам на конюшне, – Золушка улыбнулась, снова бросая взгляд на дорогу. – Завтра всё обсудим.

– Конечно, завтра. Там и принц твой явится. Проблема в том, что этот нерасторопный умудрится туфельку одну разбить! А новую тебе твоя фея подарит! Но только перед свадьбой! А у меня маскарад послезавтра!

– Точно разобьёт?

– Да точно. Могу попробовать не допустить этого, но, увы, только как человек. Магии у меня здесь нет.

– А как же вы домой вернётесь?

– У него, – я продемонстрировала ей Нуокса, – магия есть. Он нас и вернёт обратно.

Утром меня ждал сюрприз. Жирненький такой. Хозяйский кот Люцифер! Этот гад заявился на конюшню и своим громким «Мявк!» перепугал меня до чёртиков. Зелёные глаза смотрели на меня очень не дружелюбно. Вот умел бы – точно бы уже мачехе доложил о чужаках.

– Брысь отсюда, негодник!

Вместо этого кот как-то  странно сузил глаза, а в следующий миг прыгнул на меня! Я взвизгнула и вскочила на ноги, а потом с ужасом увидела торчащий из пасти кота мышиный хвост.

– А ну, плюнь немедленно! – попыталась его поймать, но проворное животное (странно вообще-то для такого толстяка) взлетело на деревянный столб под самый потолок. Злобно урча, кот уставился оттуда на меня. – Люцифер! Мерзкий злобный кот! Плюнь его! Плюнь, кому ска…

А вот тут я начала хохотать, увидев ошалевшую морду кота. Он кубарем слетел на землю, выплюнув на лету Нуокса, и принялся кататься по земле, пытаясь потушить свои тлеющие усы. А вот так тебе! Будешь знать, как драконов жрать! А мышь-то огненную магию дракоши не растерял!

С жалобным мяуканьем кот бегом рванул из конюшни, а Нуокс забрался по мне как по дереву и уселся на плече.

– В следующий раз я его точно сожгу! – пропищал Нуокс.

– Фух, я думала, ты разговаривать перестал!

– Не дождешься! Ну, чего встала, пошли, найдём Золушку и поедим!

– Тебе бы всё есть, да есть!

– Я – мужчина, мне нужна еда!

– Хочу заметить, ты – мышь!

– Я – мужчина!

– В настоящий момент ты – мышь!

– Я с тобой не разговариваю!

– Ой, наконец-то! Надолго ли?

Королевский глашатай явился ещё  до того, как мы успели расправиться с завтраком, а сам принц прибыл к обеду. И началось! Всем примерить туфельку, кому подойдет, на той и женюсь! Спрашивается, ты на балу с туфелькой танцевал или с девушкой? В лицо надо было смотреть! В лицо, а не в вырез платья! Люблю не могу, но вспомнить, как выглядит, это не могу. Почему всё  так надо было усложнять?

Ну, вот она, танцует с тобой! Надо было не мяться, а сразу руку и сердце предлагать. Я бы точно не отказала. Как такому отказать? Красавец хоть куда! Глуповат малость (любимую в лицо не запомнить – точно в голове опилки), ну так это и хорошо! Править королевством должна же женщина! Мудрая и красивая. Ну и добрая, в случае Золушки. Злыдням править нельзя – они только королевство в упадок приведут. Налоги там несусветные и головы с плеч за каждый чих! Не-не-не, такого нам не надобно! Даже в сказке.

Я стояла в сторонке, прячась за спинами слуг и ожидая момента, когда нужно будет броситься ловить туфельку. Ну, или мачеху толкнуть, чтоб подножки не ставила. Мымра!

И тут случилось непредвиденное. Нуокс даже пискнул у меня в кармане от неожиданности.

– Барышня, вы одна ещё не примеряли туфельку!

Я обернулась в поисках того, о ком говорил королевский слуга. Ойкнула, когда люди расступились, выдвигая меня вперёд.

– Кто? Я?!

– Вы-вы, прошу!

– Да я… нет, спасибо. Я здесь постою.

– Не стесняйтесь, ну же, – кивок стражникам, и вот меня уже волокут к резному мягкому стулу.

– Но мне всего четырнадцать! – ну ладно, на днях стукнет пятнадцать, но это сути не меняет. И вообще, я мелкая и выгляжу года на четыре младше. Не видно, что ли, что я не гожусь в принцессы?!

Кто бы меня слушал! С меня сняли мою (ладно, не мою, а честно позаимствованную у Белоснежки) туфлю и тут же напялили хрустальную. Надо ли говорить, что она подошла точно по размеру? Да я бы не попёрлась вообще за туфельками сюда, если бы размерчик был не мой!

– О, моя ненаглядная!

– Так, стоп! – я сдёрнула с ноги хрустальную туфельку и выставила вперёд руку, останавливая принца. – Ваше Величество, я не ваша ненаглядная!

В доме все ахнули, мачеху с её  дочерями знатно перекосило, а принц замер на полпути ко мне с таким лицом, словно я ему только что разбила сердце.

– Но туфелька! – ну точно, тупенький!

– Предлагаю разобраться в ситуации. Да, размер мой, но туфелька – не моя, – надела «свою» туфельку обратно и поднялась.

– Ваше Величество, давайте попробуем ещё раз с моими девочками! – встряла мачеха. Пользуясь случаем, так сказать. – У них ножки отекшие были, но сейчас уже всё в порядке, – ой, что ж она несёт! Их лошадиные копыта только топориком подтесать – вот тогда как раз по размеру будет. Отекшие они! Ага, конечно!

– Так, вы, дамочка, помолчите, – времени (да и терпения) у меня нет на расшаркивания. Одно хорошо – одна туфелька у меня и разбиться ей уже не светит.

– Да как ты смеешь, девчонка?! Ваше…

– Тихо! – скомандовал принц. – Я хочу дослушать девушку. Вы знаете мою избранницу?

– Знаю, конечно. Что-то она задержалась малость. Мачеха её на чердаке заперла, но она будет с минуты на минуту.

– Это правда? – принц обернулся к мачехе, а у той уже и лицо пятнами от гнева пошло. Ну что ж такое-то, держать себя в руках надо уметь, раз уж поймали за руку!

– Ваше Величество, я…

– Можно мне примерить? – раздался голосок Золушки со стороны лестницы.

– Ну, наконец-то! – выдохнула облегчённо и указала ей на стул. – Не тушуйся, а примеряй вторую!

– Вторую? – удивился принц.

– Как вторую?! – квакнула мачеха.

Золушка улыбнулась и достала из кармашка своего замызганного платья вторую хрустальную туфельку.

Ну а что дальше? Принц чуть с ума не сошёл от радости, а мачеха со своими жабами (ой, дочками, конечно) чуть не лопнула от злости. Конец.

Да нет, не конец. У меня ж всего одна туфелька! Этот олух (принц, то есть) подхватил свою избранницу на руки, да так и понёс к карете. Меня же зеваки оттеснили с такой скоростью, что я и пикнуть не успела. Пришлось опрометью броситься к служебному входу, а оттуда – во двор.

При этом я всю дорогу орала «Золушка!!!», искренне надеясь, что эта добрячка не забыла про меня, и мне не придётся брать штурмом дворец! Я выскочила из-за угла здания аккурат в тот момент, когда карета тронулась с места!

– Золушка, чтоб тебя дракон сожрал! – рявкнула я что было мочи. Остановилась (за каретой не угнаться так-то) и уперла ладони в колени, пытаясь отдышаться. Сожгу их дворец! Вот так точно будет быстрее. Сами на улицу повыскакивают.

А карета вдруг остановилась. Открылась дверка и оттуда выскочила Золушка. О, побоялась остаться без нового дома! Молодец.

– Прости, я от радости едва не забыла! – она протянула мне вторую туфельку, и я радостно прижала трофей к груди.

– Спасибо! Я верну после маскарада!

– Я буду ждать тебя во дворце! – она улыбнулась и порывисто обняла меня. – И не серчай на фею, она не со зла. Твой мужчина расколдуется?

– Конечно! Как вернёмся домой, так и станет снова дра… драгоценным моим другом!

Золушка уехала в свое «и жили они долго и счастливо», а я помогла выбраться из кармана Нуоксу.

– Отправишь нас домой?

– Я с тобой не разговариваю, – напомнил этот неДракон.

– Нуокс!

– Волшебное слово, – пискнул мышонок, выпустив в воздух струйку пламени. Огнедышащая мышь! Мда… это незабываемое зрелище! Нуокс всегда любил театральные выступления, вот даже сейчас не смог удержаться.

– Нуокс, пожалуйста, верни нас домой.

– Я – мужчина?

– Не начинай.

– Да или нет?

– Да мужчина ты, мужчина! Заколдованный принц! Лучший из лучших! Прекрасный из прекрасных!

– Вот так бы всегда! – он фыркнул, а следом мы выскочили из книги в моей комнате.

И да, он снова стал драконом. Боюсь, он бы точно не пережил, если бы остался мышью.

Я поставила туфельки на комод и улыбнулась. Ну, теперь хоть проигрывать буду красиво!

– Довольна?

– Конечно! А ты… должен вернуть туфли Белоснежке!

– Да сдались они ей в гробу-то!

– Нуокс!

– Да верну я, верну, только не сейчас. Я с твоими побегами в сказку даже не поел нормально! Полечу себе оленя поймаю, что ли.

– Нуокс!

– Роксана, тебе есть чем заняться? Есть. Занимайся балом. А я дракон, мне бал не нужен.

И он просто сбежал от меня.

Ну что ж, туфли у меня есть. Осталось подобрать наряд и придумать коварный план как с достоинством проиграть. Я же принцесса, я не могу проиграть недостойно.

Разложила на столе лист пергамента и с энтузиазмом принялась продумывать план «проигрыша». Быть принцессой трудно, особенно, когда у тебя вредная и противная мачеха. Но это уже совсем другая история.

– Матильда! Хватит дрыхнуть! У нас на пороге какой-то полудохлый зверь!

– Ну так сожри его! – укрылась с головой одеялом, не желая слушать ворчание ворона.

– Я не ем тухлятину! Вставай! Сдохнет – вонять будет!

– На улице ураган лютый, не может там никого быть! Все звери давно попрятались по своим норам! Отстань, Краш!

– Судя по запаху, там полудохлый облезлый кот!

– Краш! – села и швырнула в эту несносную птицу подушку. – Я сейчас тебя зажарю и съем! Надоел!

– Помрёшь от скуки без меня, – заметил ворон, как ни в чём не бывало пристраиваясь на верхней полке с зельями. – Иди, проверь, а не то я могу случайно что-нибудь разбить.

– Несносная птица!

Дверь едва не сорвало с петель порывом ветра, а на пороге я действительно обнаружила животное. Кота. Рыжего, в желтом кимоно. Кот в кимоно! Это что-то новенькое.

Подняла за шкирку странного кота и принюхалась. Поморщилась от запаха. Как кот может вонять перегаром?

– Живой?

– Живой, – подтвердила ворону и повернула рычаг в виде медного цветка на одной из колонн. Положила находку на выдвинувшийся из стены массивный деревянный стол.

Ворон стремительно опустился вниз. С интересом обошел рыжее недоразумение и чихнул.

 – Да он пьян!

– Не говори глупости! Кот не может быть пьяным! Это животное, а не Леший!

– Ну не в самогоне же его топили! Чего ж он так воняет?

Я закатила глаза.

Краш достался мне от бабки и порой бывал невыносимым. Я специально поселилась в глуши, чтобы никто меня не тревожил! Мне нравится быть одной и совершенствовать свои навыки в колдовстве! Думала, буду заниматься только животными: лечить их и всё такое. Так нет же! Это пернатое исчадие ада всем растрещал, что я — внучка Яги, а она ведь известна в нашем королевстве как целительница! Ну, вот зачем он это сделал? Теперь все местные ко мне дорожку проложили! Животинку вылечи (это ещё ладно, братьев наших меньших я люблю), дай зелье от запоя, зелье для силушки богатырской и прочее, прочее!

Леший Никифор с Кощеем Иванычем вообще как к себе домой сюда ходят! Бабка уж давно замужем за старшим Кощеем, чего к ней-то не наведаются? Я ближе, видите ли! И ведь ладно бы лечиться ходили (они и не болеют вообще-то): то «выпей с нами!» (а я не пью! Я против!), то дай зелье какое – местным втридорога впарить! Спекулянты!

И ведь никуда не денешься от них! Эти удумают – Горыныча оседлают и везде меня сыщут! Говорила мне маменька: «Влюби в себя заморского принца и уезжай!». А я глупая была! Люблю свой край, животных, замуж не хочу! Ненормальная!

Вздохнула и направилась к стеллажу с зельями. Ну, где же она? Где-то здесь ведь стояла!

– Живую воду на эту дохлятину тратить будешь?

– Нет, ищу зелье, как превратить в жабу одну несносную птицу! – огрызнулась на ворона.

– Твоя бабка обращалась ко мне куда уважительнее!

– То-то она Чернушку с собой забрала, а тебя мне оставила!

– Много ты понимаешь! – ворон втянул голову в плечи и демонстративно отвернулся.

Наконец нашла нужное зелье и вернулась к столу. Приоткрыла пасть рыжему коту и капнула ему на язык живой воды.

И ничего!

– Может, сдох-таки уже?

– А у живой воды есть срок годности, как думаешь? – снова откупорила флакончик и принюхалась. Да нет, пахнет как обычно.

– Матильда, ты чего? – ворон возмущенно растопырил свои крылья, да так, что едва не выбил у меня из рук флакончик с зельем. – Это же живая вода! И вообще…

Кот внезапно слабо захрипел, перевернулся и… застонал! Как человек!

– Абыррр… Мыррр… Да что ж такое!

Я медленно отступила в сторону, стараясь не привлекать внимания и не сводя взгляда со странного кота. Нащупала за колонной свою метлу. Кот разговаривать не должен! Кто это? Откуда взялся на мою голову?

А кот тем временем ещё раз перевернулся и свалился со стола. Раздалось возмущённое кряхтение. Пошатываясь, он поднялся на задние лапы и как заорёт:

– Аааа! Что это такое? Я что, кот? Я? – тут он заметил меня и принялся выписывать кульбиты в воздухе и интенсивные махи лапками. Похоже, в оригинале это должны быть боевые приемы, но в действительности это смотрелось очень странно. Я предусмотрительно выставила перед собой метлу, а ворон взлетел повыше и просто наблюдал! Защитник тоже мне! – Это ты сделала? А ну, расколдовывай меня!

– Мог бы и спасибо сказать, облезлый кот! – заметила, не опуская метлы.

– Я не кот! – завизжал этот неблагодарный непонятно кто в кимоно.

– Тогда я – фея! – каркнул с верхней полки Краш.

– Где я? Почему я кот?

– Если ты не угомонишься, будешь дохлым котом! – рыкнула сердито и замахнулась на него метлой. Я, конечно, блефовала. Животное я ударить не смогу. Может, он и не совсем кот, но глаза-то мои видят настоящего кота! Рыжего, облезлого, в кимоно, но кота!

– Ой, что же это делается?! – кот рухнул на пол и зашелся жалобным мяуканьем. Оказывается, не только вопить умеет.

– Не вой, а расскажи по порядку.

– Или проваливай! – снова каркнул Краш.

– Вы кто такие? Где я?

– Ты у меня дома. Нашла тебя едва живого на пороге. Ты в Тринадцатом Лесном королевстве. Большего не скажу, пока не ответишь, кто ты такой и откуда взялся у меня на пороге!

Кот сел и опустил голову. Я же оперлась на метлу, готовая в любой момент применить её в деле. Не ударю, так вымету его отсюда. Моя метёлка хорошо своё дело знает. Жаль, не летает пока, но когда-нибудь я доведу её до ума.

– Я – монах Небесного храма. Был монахом… – он прикрыл глаза, зажмурился и какое-то мгновение молчал, сосредоточенно шевеля белыми усами. Затем вздохнул, по-человечески так, горестно. – Не знаю, как попал сюда, но знаю, за что. Прокляли меня за грехи мои.

– Грехи? У монаха? – я едва не выронила из рук метлу. – Вы же там всякие обеты приносите, молитесь… О каких грехах может идти речь?

– Да решил я, что ежели никто не узнает, то и греха никакого не будет! Ну столько лет на свете живу и всегда-всегда праведную жизнь вёл! Я лучший был в боевых искусствах и деток малых обучал, а тут… Праздник был великий. Я деток из храма к родителям проводил и решил посмотреть немного, как в королевстве праздники организовывают. У нас в Небесном храме все праздники в молитвах проходят.

– Напился? – Краш каркнул, да так, словно смешок подавил.

– Да я не специально! Попробовал вино на празднике, а оно как сок! Вкусное, сладкое! Ой, горе мне, горе! И ведь никто бы и не узнал, а я бы все грехи замолил! И что пил, и что на празднике остался!

– Чего же не замолил?

– Так ведь не успел я. Не знал я, что вино такое коварное! Не смог я вернуться в храм, сил не было! Нашел меня один из монахов и передал прямо в руки Верховному. Ну и… вот! – он погладил себя по груди лапкой и фыркнул.

– Вот?

– Вот! Верховный – великий маг! Высший! Он и раньше наказывал монахов за грехи.

– Так, а в чём наказание? Превратить в кота и сослать подальше?

– Сослать! – фыркнул кот. – Грехи нужно искупить. И каждому – свое наказание. Мне – служить тому, кто пожалеет меня.

– Всю жизнь?

– До тех пор, пока во мне нужда будет.

– Так, погоди. Это что же получается, раз я тебя спасла, ты теперь мой кот? - моему возмущению не было предела. - Да мне не нужен кот! Я вообще хотела жить здесь одна! Одна! Краш вот упал на мою голову после женитьбы бабки, так теперь ещё и ты!

– Я – не кот! Меня зовут Тай-Сан!

– Извини, для кота слишком пафосное имя, – снова вздохнула. Придётся смириться. Не выгонять же! – Ох, зачем я только тебя послушала, Краш!

– Ну, может, от него польза будет! Мышей, например, ловить…

– Нет! Никаких мышей никто ловить не будет! Не в моём доме! – поставила метлу на место и скрестила руки на груди. – Значит, так. Буду называть тебя Тай! Тай и никак иначе. Ты мне не мешаешь, слушаешься, а я тебя за это кормлю. Мои зелья и метлу – не трогать! Что-нибудь разобьешь – выгоню. Ясно?

– Зелья? – кот поднялся на задние лапы и покрутил головой, оглядывая комнату. – А ты кто такая? Ведьма?

– Я предпочитаю словосочетание «лесной лекарь», но местные всё равно меня ведьмой кличут. Бабка моя с характером была, хотя в помощи никому не отказывала. Её ведьмой и прозвали. За характер в основном. Ну а поскольку я её внучка, так и я для них тоже ведьма.

– Значит, ведьма всё-таки.

– Я – внучка Бабы Яги, Матильда. Правила ты услышал. И да, не вздумай спать у меня на постели! К тому же, извини, но ты грязный и воняешь перегаром, хотя моё зелье и отрезвило тебя! Вымойся в бане. Краш, проводи его и проследи за ним. Извини ещё раз, но я пришлым не доверяю.

Повернула цветок на колонне, и стеллаж с зельями отъехал в сторону, открывая проход в соседнее помещение.

Кощей (старший который) несколько столетий назад на бабку мою глаз положил, а она ухаживания его не очень-то принимала! Цену себе набивала. Ну и, надо сказать, хорошо постаралась. Вот, например, дом, в котором я сейчас живу, весь по последней технологии отстроен, с магическими нюансами, конечно же. Снаружи небольшой, внутри просторный, да ещё и с множеством секретиков и тайных комнат.

Я давно рвалась от мамкиного контроля подальше уехать, вот бабка Яга меня и позвала сюда. Сама же в прошлом году замуж вышла (уговорил-таки Кощей), и осталась я тут одна! Ну, почти. Ворона Краша она со мной оставила. Думаю, боялась, что пропаду я тут одна, а может, он ей действительно надоел. И вот теперь ещё и кот! Что за напасть такая!

А зря я на Тая наговаривала! От него проку вышло куда больше, чем от Краша!

Леший Никифор, оказывается, рыжих котов до икоты боится! Мол, примета плохая для него — именно рыжие коты! Сотню лет несчастий светит! Какое у него несчастье может быть? Самогон закончится? Да уж, беда так беда! Подсадили местные его на это зелье накрепко! Ух, никакой управы нет на них! Пробовала я их зельями отворачивать от алкоголя, так ни одно зелье не помогает!

А вот у Кощея Иваныча, как выяснилось, очень сильная аллергия на кошачью шерсть. У внука Кощея – аллергия! У того, кто вообще болеть ничем не должен! Бракованный внучок у Кощея-то.

И, кажется, всё у меня наладилось с появлением Тая, но на то я и внучка Яги. Спокойно жить в глуши? Это явно не про меня. Полгода, что прошли после появления Тая, оказались лишь затишьем перед бурей.

Грохот за дверью заставил нас отвлечься от дел и переглянуться. Тай затянул пояс на кимоно потуже и решительно направился к двери.

– Краш, что там? – поинтересовалась в полголоса.

– Человека чую.

– Местный?

– Точно нет.

– Ну что, открываю? – поинтересовался Тай. – Матильда, ты, это, метлу приготовь. Я ж никому навредить-то не могу! Только припугнуть!

Вроде и живут со мной двое представителей мужского пола, а защищаться мне самой! Прекрасно!

Тай открыл дверь, и я обомлела. На пороге лежал мужчина. И что всех тянет валяться у меня на пороге в непогоду? Тоже какой-нибудь грешник заколдованный? Хотя какой уж грешник? Принц, не иначе. Судя по одежде. Да даже если и принц, то, что он забыл здесь?

– Что застыли? Помогайте в дом его затащить! – отставила в сторону метлу и схватила незнакомца за руки.

– Мужчина? В нашем доме?! – ворон с котом возмутились одновременно.

– А вы – кто? Девушки на выданье? Живо помогайте, а то обоих на улицу выгоню!

– Баба Яга сожрать всегда грозилась, – заметил ворон угрюмо. Взлетел и взмахнул крыльями. Раз, другой, и я с легкостью втащила мужчину в дом, да ещё и разместила на диванчике. Так, словно он вообще ничего не весил.

– Это что сейчас было? – я удивленно посмотрела на Краша, который с невозмутимым видом уселся у изголовья дивана.

– Ты просила помочь? Я помог. Рыжий бы его всё равно не утащил.

– Подозрительный человек, – заметил Тай, приближаясь к нам.

– Какой бы он ни был подозрительный, я не могу оставить его без помощи.

– А вдруг он злой маг?

– Я тоже, знаешь ли, не нежный цветочек, Тай! С колдуном как-нибудь справлюсь.

– А он жив вообще?

– Дышит, – уверенно заявила я, снова взглянув на мужчину.

Он был красив. Тонкие аристократические черты лица, мужественные, но при этом изящные. Огненно-рыжие волосы, совсем как у меня, и явно высокий рост. А ещё он весь горел, словно в лихорадке.

Нужное зелье нашла быстро и капнула на бледные губы незнакомца. В отличие от Тая, он пришёл в себя сразу. Глубоко вздохнул и открыл невероятной красоты медовые глаза.

Я невольно отступила, а мужчина приподнялся, медленно ощупывая себя и не сводя с меня глаз.

– Приветствую вас, прекрасная дева. Вы спасли меня! Я герцог Тринадцатого Лесного королевства Филипп Первый. Как зовут вас, спасительница?

Пока я хлопала от удивления глазами и подбирала слова, Тай решительно выступил вперёд:

– А что забыл герцог в этой глуши? А? Зверей убивал? Али что злое задумал?

Красавец перевёл удивлённый взгляд с меня на кота и обратно:

– Мне мерещится?

Я, наконец, отмерла и улыбнулась.

– Нет, сударь. Кот действительно говорит. А вы так и не ответили на его вопросы.

– Прошу простить меня, – он поднялся (да, мои зелья работают быстро и качественно) и почтительно поклонился мне и… коту! – И вас, уважаемый. Я не встречал ещё говорящих котов.

– Ну, так что, отвечать будешь, герцог? Или ждешь, пока мы тебя в жабу превратим?

– Краш! – я бросила на ворона укоризненный взгляд и скрестила руки на груди.

– Воинственные у вас защитники.

– Конечно! А вот вы явно что-то темните.

– Меня преследуют маги Небесного храма.

Тай напрягся. Я быстро подхватила его на руки и закрыла ладонью пасть, чтобы не ляпнул лишнего. Он возмущенно дернулся в моих руках, и я шикнула на него.

– За что? – требовательно спросила у герцога.

– Я узнал, что на наши земли Верховный Небесного храма отправил семь нечистых. Семь грешников, которые объединятся в величайшую темную силу и поглотят все земли.

Тай подозрительно притих у меня на руках, а Краш приземлился мне на плечо.

– И вы так просто рассказываете мне об этом? Мне? Первой встречной? Что, если я одна из них?

– Вы не одна из них, – уверенно заявил Филипп. – Я точно знаю, что они – мужчины.

– Почему я должна верить вам?

– У меня письмо к Яге от нашего короля.

– А он в курсе, что она вышла замуж и живёт в другом королевстве?

– Мне было поручено найти её внучку, но по дороге я попал в тёмную магическую ловушку. Потерял клубок, который вёл меня к её дому, и заблудился. Чудо, что я набрёл на ваш дом, иначе я не знаю, что могло бы со мной случиться.

– Помер бы, если бы не Матильда, – заметил Краш.

– Матильда? Вы…

– Да-да, всё верно. Обождите с письмом, сударь.

Я подняла за шкирку притихшего Тая и встряхнула эту хитрую рыжую морду.

– Ничего не хочешь мне рассказать?

– Матильдочка… я рассказал тебе правду!

– Верится с трудом. Тот ли ты, за кого себя выдал?

– Они убьют меня, если расскажу!

– О, за это не переживай! Они не успеют! Краш тебя сожрёт! Я животных не обижаю, а вот он не прочь будет полакомиться кошатинкой!

Герцог с недоумением наблюдал за нами, а я горела желанием этого обманщика напоить каким-нибудь зельем, чтобы неповадно было. А кстати!

– Подержите, пожалуйста, сударь, – и я передала Тая в руки мужчины. Нашла нужный флакончик и открыла пробку. Пить это зелье необязательно. Достаточно капнуть на кожу. Капля досталась не только коту, но и герцогу. – Простите, сударь, но иначе я не могу.

– А что это, прекраснейшая из созданий?

Это точно нужное зелье? Может, с любовным перепутала? С недоверием принюхалась к жидкости во флакончике. Вроде то самое. Что за странная реакция?

– Это зелье правды. Я не склонна доверять всем подряд.

– Я рассказал вам всю правду, красавица.

– Матильда, а у тебя знатный поклонник появился! Ты бы присмотрелась! Целый герцог! – прокаркал Краш мне на ухо, переминаясь с лапы на лапу на моём плече.

– Цыц! Оба! – шикнула на обоих, гадая, что теперь делать с герцогом. Мне ещё тут ухажёра не хватает! Перевела взгляд на кота. Он висел безвольной тряпочкой в руке мужчины и, кажется, смирился с тем, что истина практически открылась. – Живо рассказывай правду!

– Я действительно согрешил, но всё было не совсем так, как я рассказал, – жалобно начал кот. – Верховные встретились на празднике и обсуждали то же, о чём недавно говорил герцог. Они уединились в дальнем шатре, а я подслушал их разговор. Обсуждать такие вещи в Небесном храме было бы слишком рискованно. Я действительно выпил чудесное вино, но оставался трезвым. Когда меня обнаружили, мне пришлось притвориться пьяным. Попытался убежать, оступился и упал в бочку с вином. Запах, конечно, был соответствующий. И я очень кстати сошёл за пьяного монаха, сбившегося с пути. Они поверили, но если они узнают, что я слышал их разговор, меня убьют! Верховный проклял меня, а мог и убить. Я действительно теперь твой слуга, Матильда! Не отдавай меня им! Не выгоняй!

И такой взгляд у него был жалобный! Да как же я могу его выгнать? Леший Никифор с Кощеем Иванычем, опять же, сразу нарисуются, как только прознают, что Тай больше здесь не живет. Ладно. Пока пусть остается, а дальше посмотрим.

– Так. С тобой всё понятно. Не выгоню. Пока что, – нахмурилась и посмотрела на герцога. – Можете отпустить этого проныру. Итак, что за письмо?

Он выпустил Тая и достал из внутреннего кармана камзола письмо. Я взяла конверт с королевской печатью и щелкнула пальцами.

Не имею привычки открывать незнакомые послания руками. Кто знает, что там может быть. Даже если письмо от короля, это не значит, что оно безопасно. Вдруг там заклятие?

Письмо зависло в воздухе передо мной, а я на всякий случай взяла метлу.

– Откройся и гласи! – скомандовала письму.

Ну что ж. Ничего хорошего я не услышала. Семь нечистых не просто объединятся в темную силу, а будут её наращивать, поглощая город за городом и неся с собой смерть всему живому.

Что они там употребляют в своем Небесном храме? А ещё монахи! С ума сошли совсем!

Король настоятельно просил помощи моей бабки. Она единственная, кто может остановить нечистых. Ей магическая сила не имеет равных. Вот только есть одна загвоздка. Её нет, и она не подчиняется королю. Согласится ли помогать?

Никакое письмо она даже читать не станет.

– О чём задумалась?

– Краш, Тай, собирайтесь. Запечатываем дом и летим к моей бабке.

– Пошлёт она нас обратно, Матильда! – нахохлился ворон.

– Значит, сама с нечистыми разбираться буду. Я её внучка, в конце концов, и магией тоже владею!

– Из ума выжила? – возмутился Краш. – Не позволю собой рисковать!

– Тогда ты должен помочь уговорить бабку Ягу, – щёлкнула пальцами, и моя бездонная маленькая сумочка начала стремительно наполняться необходимыми вещами.

– О, прекрасная Матильда, я еду с вами! Я обязан защищать вас, ведь я в долгу перед вами!

– Долги прощаю. Можешь возвращаться к королю.

– Не могу. Я отправлюсь с вами. Вас могут подстерегать опасности, а я защищу вас!

– Ты уже защитил себя так, что чуть не умер у меня на пороге, – заметила я, надевая поверх платья дорожную куртку. – Впрочем, ладно. Может, сгодишься на что-нибудь.

Зеркало на стене отразило мое лицо, и я улыбнулась своему отражению. Чудесное средство связи! Увы, таких уникальных зеркал всего два: одно — у меня, второе — у Горыныча.

– Горынушка, ты слышишь меня?

Поверхность зеркала мгновенно пошла рябью и вместо моего отражения я увидела одну из голов Змея.

– Стряслось что, Матильда?

– Стряслось. Беда на наши земли надвигается. К Яге лететь надо.

– Понял. Остальное по дороге расскажешь, – и исчез.

– Краш, всё готово? – перекинула сумку через плечо и взяла в руки метлу.

– Готово, – ворон протянул мне в лапе флакон с зельем. – Опечатывай и в путь.

– Герцог, вы летите со мной. Остальные – в ступе. Всё никак руки не дойдут ее починить. Она у меня большой вес не выдерживает.

– Как угодно, прекрасная дева.

Проливной дождь, конечно, не закончился. Вот пакость! У меня для защиты от непогоды всего одно зелье осталось! Ну, на двоих должно хватить.

Откупорила флакон, выпила сама и напоила Филиппа. Он даже не спрашивал, что это. Зря он такой доверчивый. Вдруг я решу его и впрямь любовным зельем опоить. А что? Стану герцогиней. Бабка в шоке будет, а мать, наконец, будет довольна.

Хихикнула собственным мыслям и вылила опечатывающее зелье на порог.

– А мы с Таем мокнуть будем, да?

– Прости, Краш. Придется потерпеть. Ну, или остаться здесь.

– Я тебя не оставлю! Учудишь ещё что-нибудь.

– И я без тебя никуда! – поддакнул Тай.

Ветер резко усилился, предупреждая о приближении Горыныча. Через мгновение он приземлился на поляну. Три его огромные головы поочередно повернулись к нам, приветствуя. Молодец, седло не забыл! Знает ведь, что я люблю летать с комфортом. Мы заняли свои места, и вскоре наша странная компания взмыла в небо. Что-то подсказывало мне, что я ввязалась в очень скверную историю.